Шейлок Хохмс сдержал своё слово. Несколько ночей он непрерывно работал сидя у кальяна и доктор Ватнос лично зафиксировал рекордное количество заправок этого устройства. К сожалению, точное их число навсегда останется неизвестным, так как Ватнос, измождённый бессонными ночами и густой пеленой крепчайшего кальянного дыма, несколько раз сбивался со счёта и начинал его сначала. Невзирая на такую оказию, упорная деятельность Хохмса дала некоторый результат. Это открылось на третьи сутки марафона дедуктивных размышлений. Далеко за полночь Хохмс решил приободрить совершенно увянувшего доктора Ватноса.
- Вы бы умылись, Ватнос, - сказал ему Хохмс. - Эта унылая маска страдальца вам не к лицу.
- Вам легко так рассуждать, Хохмс, - ответил доктор Ватнос. - Вся чудодейственная сила сухого молочка достаётся вам, а я вынужден довольствоваться пассивным дымком.
- Не переживайте, мой друг. Я полагаю, что алкалоидная слабость пассивного дыма восполняется для вас его обильностью.
- Будем надеяться на это, Хохмс, хотя лично я думаю, что...
Шейлок Хохмс не успел узнать, о чём думал доктор Ватнос, потому что тот вдруг замолчал. Хохмс взглянул на друга и увидел, как он смотрит в сторону с некоторым испугом.
Шейлок Хохмс проследил направление взгляда доктора Ватноса и понял причину его замешательства. В дверях их гостиной стоял высокий стройный джентльмен с хищным выражением лица и благородной сединой в волосах. Шейлок сразу же узнал его, хотя и видел впервые.
- О! - сказал Хохмс. - Полковник Дуриарти! Какой неожиданный визит!
- Здравствуйте, мистер Шейлок Хохмс. - Дуриарти с любопытством смотрел на великого дедуктора. - Я, признаться, ожидал, что высота лба у вас будет значительно больше. А это, что за джентльмен? Его глуповатое лицо выгодно оттеняет черты вашего. Нельзя ли мне побеседовать с вами наедине.
- Это мой друг, доктор Ватнос, - сказал Хохмс. - Обычно он отлично соображает, но сейчас слегка утомлён моей работой. У меня нет от него тайн. К тому же ваши надбровные дуги говорят о вашей врождённой агрессивности, и доктор Ватнос может оказаться полезен мне как свидетель, если дело дойдёт до рукопашной.
- Ну что ж, - произнёс Дуриарти после секунды раздумья, - отлично. Тогда я сразу вынужден сказать вам то, о чём вы, в своей проницательности, уже видимо догадались.
- Приятно разговаривать с умным человеком, - заметил Хохмс, - значит, и вы уже знаете мой ответ.
- Это ваше окончательное слово?
- Полагаю, что так.
- Тогда вы знаете, что я должен объявить вам дальше.
- Так же хорошо, как и вы знаете мои мысли по этому поводу.
- А если я скажу более жёстко?
- Я отвечу не менее твёрдо.
- Хорошо. А что вы скажете вот на это?
- Вам это известно.
- А если так?
- То я отвечу вот так.
- Отдаёте ли вы себе полный отчёт в сказанном?
- Вы это знаете сами.
- Тогда, мистер Хохмс, разрешите откланяться, рад был столь обстоятельной беседе.
- Всего наилучшего, полковник. Передавайте привет вашему дражайшему братцу.
- Премного благодарен, Передавайте и вы наилучшие пожелания вашему другу Ватносу, когда он проснётся, ведь, судя по всему, он тупо спит.
- Сделаю это с удовольствием. Желаю здоровья вам, братцу и вашей бабушке, простите, не знаю, жива ли?
- До скорой встречи!
Полковник повернулся на каблуках через левое плечо и рассеялся в дымке.
- Ватнос, - сказал Хохмс, когда Дуриарти исчез, - Вы опять проспали самое интересное.
- А? - встрепенулся доктор Ватнос. - Что тут случилось?
- Мне угрожали, меня запугивали, затем пытались подкупить, шантажировать и соблазнить.
- Кто?
- Дуриарти.
- Откуда он здесь взялся?
- Вам должно быть известно это лучше, чем мне. Ведь это вы заметили его первым и так опешили, что не закончили свою мысль.
- Ах, вы об этом лысом горбуне-карлике, которого я заметил в дверях нашей гостиной? Так это был Дуриарти? А я вообразил, что это сборщик долгов от Жу Тки Уха...
- Хорош карлик, шести футов и пяти дюймов росту! - сказал Хохмс.
- В нём не было и четырёх футов трёх дюймов, - возразил Ватнос, - и он был горбат как Ричард Йорский.
- Вы ошибаетесь, Ватнос. Шекспир оклеветал последнего из Плантагенетов.
- Но блеск-то его лысины я видел явно!
- Возможно. Ведь у Дуриарти блестящий ум. Только такой ум мог придумать трюк явиться двум человекам одновременно в двух разных обличиях. Какой фантастически ловкий ход! Не пойму, как он это устроил?
- Секрет фокуса, Хохмс, в том, - сказал доктор Ватнос, - что один из нас непрерывно и активно курил кальян, а второй пассивно довольствовался вторичным дымом.
- Хорошо, Ватнос. В следующий раз я с удовольствием уступлю вам место у кальяна, и тогда пусть это чудовище является и угрожает расправой уже вам. А с меня хватит. Светает. Идёмте-ка в ''Сан Лоренцо'' и закажем на завтрак тушеного спрута в оливках и с пармезаном.
- Ловко, Хохмс, ничего не скажешь: доверить поимку кальмарного восьминога неаполитанским рыбакам!
- Именно так, Ватнос. Рыбаки сделают это гораздо профессиональнее.