В одной княжеской семье родился мальчик, пухлощекий и румяный малыш, ну ангелочек да и только. Князь с княгиней нарадоваться не могли на своего сынка. Но вскоре обнаружилось, что княжич слепой. Со всего света приглашал князь знаменитых врачей и знахарей, возлагая на них большие надежды. Однако те разводили руками и выносили один и тот же приговор: неизлечим. Последним был китайский врачеватель. Он долго и терпеливо мудрил над мальчиком, но в конце концов отступился и сказал:
--
Ему поможет только чудо.
Князь и княгиня впали в отчаяние. Молодая женщина, потеряв последнюю надежду, не вынесла горя и вскоре умерла. Остался князь один на один со своей бедой. Он созвал своих слуг и сказал:
--
Если народ узнает, что мне наследует слепец, он поднимет бунт. Под страхом смертной казни я запрещаю вам глаголить о слепоте княжича. Каждого, кто ослушается моего приказа, ждет неминуемая смерть. - Он обвел всех грозным взглядом и добавил: - Княжич тоже не должен ничего знать о своей слепоте.
После этих слов он в сопровождении свиты удалился в свои покои. Слуги, не смея глаз поднять друг на друга, молча разошлись.
Между тем мальчик подрастал. Он был веселым, игривым и жизнерадостным ребенком. Все во дворце князя полюбили малыша и были с ним ласковы и приветливы. О его слепоте будто и позабыли. Воспитывала княжича старая нянька, служившая во дворце не один десяток лет. Она вынянчила и самого князя тоже.
Когда мальчику исполнилось десять лет , он впервые задумался над тем, для чего человеку даны глаза.
- Ноги мне даны, чтобы я мог ходить и бегать. Руки мне даны, чтобы я мог до всего дотянуться и дотронуться. Уши, чтобы слышать каждый шорох. Нос, чтобы я мог дышать и наслаждаться ароматом трав и цветов. Рот, чтобы я мог есть вкусную пищу, которую так здорово готовит кухарка Марфуша. Язык мне нужен, чтобы я мог со всеми общаться и разговаривать. А для чего даны глаза, няня?
- Чтобы закрывать их на ночь, когда хочется спать, - спокойно объяснила няня, укрывая княжича пуховым одеялом и крестя его на ночь.
Мальчик был удовлетворен таким ответом. Он продолжал играть в разные игры, бегать по земле босиком, слушать пение птиц, передразнивать кошек и собак, смеяться по поводу и без повода, плакать по глупейшей причине. В общем, он продолжал жить жизнью здорового и физически крепкого ребенка.
Шли годы. И вот княжичу уже исполнилось пятнадцать лет. Однажды он услышал , как разговаривали кухарка Марфа и конюх Агафон. Они оба находились в сарае и не могли видеть княжича, который стоял снаружи.
--
Ты такая красивая сегодня, Марфа, - ласково говорил Агафон. - Алая лента в волосах очень тебе к лицу.
--
Да что ты на меня уставился? - кокетливо посмеивалась Марфа. - Ты вон лучше на облака погляди, что плывут по небу, какие они сегодня кучерявые, ну прям как твои кудри, Агафоша.
--
Да что мне небо, что мне облака кучерявые, когда передо мной такая красота стоит ни с чем несравненная. Не ослепнуть бы от красы-то твоей как княжич.
Вздрогнул княжич всем телом, узнав о себе правду. Так вот для чего нужны глаза. Небо, облака, алую ленту в волосах Марфуши можно видеть. Можно видеть весь мир, а он ничего не видит. Почему?
- Вокруг меня только темень и мрак, потому что я слепой, - ответил он сам себе, бросившись со всех ног в княжеские хоромы.
Поздним вечером, когда князь пришел к нему, чтобы пожелать спокойной ночи, княжич спросил:
- Отец, почему ты скрываешь от меня, что я слепой?
Князь побледнел.
--
Кто тебе сказал, что ты слепой?
--
Никто. Я догадался сам. Я слепец, но не глупец. Глаза должны
видеть, не так ли? Я же ничего не вижу. Почему? Расскажи мне всю правду, отец.
Могучие плечи князя содрогнулись, на глаза навернулись слезы. Он усадил мальчика напротив себя и, собравшись духом, рассказал ему обо всем.
- Я бы жизнь отдал тому, кто вернул бы тебе зрение, - уронил он печально, закончив свой рассказ.
- Бедная матушка! - прошептал Владислав. - Моя бедная матушка! Как бы я хотел коснуться ее руки, услышать ее ласковый голос.
Слезы покатились из глаз князя и он поспешно покинул опочивальню сына.
Когда за князем захлопнулась дверь, Владислав встал со стула и подошел к распятью.
- Не знаю, Господи, за что ты наказал мою мать и моего отца, сделав меня слепцом, но клянусь тебе, что крест свой буду нести смиренно, как и ты нес его на Голгофу.
Успокоившись молитвой, он лег спать и проснулся только утром. За завтраком Владислав попросил отца:
--
Научи меня всему, чему учат юношей в моем возрасте.
--
Хорошо, - кивнул князь.
С этого дня в жизнь княжича вошли обязательные уроки рукопашного боя, верховая езда, умение владеть всеми видами оружия. Князь с удовлетворением отмечал, что сын его способный ученик. Обостренный слух и тонкое чутье заменяли княжичу зрение.
На одном из уроков князь завязал себе глаза черным платком и встал против сына. Видавший виды воин, неоднократно побывавший на полях жарких сражений, князь оказался беспомощным перед княжичем.
- Ты замечательный воин, мой мальчик, - похвалил он его.
По утрам княжич любил бродить по саду, наслаждаясь свежестью пробуждавшегося дня, или садился на своего любимого коня и отправлялся на простор. В свои восемнадцать лет он превратился в стройного красивого юношу с карими глазами, сильным телом и черными смоляными волосами.
Однажды утром, гуляя по саду, он размышлял о том, что с достоинством справляется со своей бедой.
- Я буду жить тем, что дано мне Богом, - рассуждал про себя Владислав. - Это ли не прекрасно, слышать и чувствовать то, что вокруг тебя происходит. Я привык быть незрячим с младенческих лет.
Вдруг он услышал недалеко от себя шорох.
--
Кто здесь? - крикнул Владислав.
--
Ой! - тихо вскрикнула девушка. - Простите меня ради Христа, я сорвала всего одно яблоко для своей больной сестренки.
Владислав подошел к ней вплотную. Он слышал частое дыхание девушки.
--
Как ты попала в сад?
--
Я приметила дырку в заборе, - чуть не плача призналась девушка.- Возьмите это яблоко, только ничего не говорите обо мне князю. Пожалуйста!
Она вложила в его руку большое круглое яблоко. Владислав улыбнулся.
--
Как зовут тебя? Кто ты?
--
Меня зовут Малуша. Я пастушка. Пасу княжеских гусей. Вы ведь ничего не скажите князю, правда? - торопливо говорила Малуша с мольбой в голосе. - Я бы никогда не осмелилась рвать яблоки в княжеском саду, если б не моя больная сестренка. Мне так хочется, чтобы она поскорее выздоровела. Я хотела порадовать ее. Простите меня. Я больше никогда не буду так поступать.
Владислав схватил ее за руку, боясь, что девушка вот-вот убежит и он никогда больше не услышит ее мелодичного голоса.
--
Малуша, рви их столько, сколько пожелаешь и пусть твоя сестренка поскорее выздоравливает. Хочешь, я сам нарву их для тебя? У тебя есть корзина?
--
Разве вы не видите, что у меня нет никакой корзины? - удивилась Малуша. - Зачем она мне, если я собиралась сорвать всего одно яблоко для своей больной сестренки.
--
Тогда придумай куда их сложить.
Малуша робко подставила подол передника.
--
Ну...если вы так добры... сыпьте сюда.
Княжич срывал спелые яблоки и кидал их в подол Малушиного передника.
--
Хватит, - остановила его девушка. - А то я не унесу. У меня уже полный передник. Посмотрите сами. Спасибо вам.
Владислав осторожно дотронулся до ее руки.
--
Малуша, приходи завтра в это же время в сад. Я буду ждать тебя. Придешь?
--
Ну... если вам так угодно, - застенчиво произнесла девушка.
--
Не обманешь?
--
Нет, что вы! - испуганно воскликнула Малуша. - Обманывать нельзя, это грех великий, так моя покойная матушка говорила.
--
Значит, до завтра? - просветлел лицом княжич.
--
Ага, - пообещала Малуша и убежала, нырнув в дырку в заборе.
На другое утро Владислав снова пришел в сад. Малуша не обманула.
--
А как мне тебя называть? - спросила она.
--
Владислав, - ответил княжич.
--
А кем ты служишь у князя?
Владислав на минуту задумался. Он не знал что ответить этой милой девушке. Признаться ей, что он сын князя, боялся. А вдруг это признание отпугнет Малушу и она больше никогда не придет к нему в сад. А ему так хорошо, когда Малуша разговаривает с ним, когда она рядом. И Владислав решил умолчать о своем происхождении.
--
Играю на гуслях, чтобы усладить слух его светлейшества, - ответил он.
--
Какой красивый гусляр у нашего князя, - с восхищением произнесла Малуша.
Княжич взял ее за руку.
--
Я сразу признаюсь тебе, Малуша, что я ничего не вижу. Я слепой.
--
Слепой? - опешила девушка.
Владислав уронил ее руку и поник головой. Малуша приблизилась к нему и ласково провела теплой ладошкой по щеке княжича.
--
На Руси много слепых гусляров бродит. Ты не один в своей беде, Владислав. Ну и пусть, что ты слепой. Зато ты очень хороший, добрый и красивый.
--
Расскажи мне, какой я? Какие у меня глаза, волосы?
--
У тебя карие глаза, а волосы черные как ночь
--
А какая ты, Малуша? Какие у тебя глаза, волосы?
--
Моя покойная матушка говорила про меня, что глазами я похожа на васильки, что растут на ржаном поле, а волосами на белый лен.
--
Я никогда не видел ни льна, ни васильков, - печально проронил Владислав. - Вокруг меня только темень и мрак.
--
Мы обязательно сходим с тобой на ржаное поле. Хочешь, пойдем завтра же?
--
Хочу, - улыбнулся Владислав.
--
Я завтра приду сюда. А сейчас мне пора уходить,а то мои гуси разбегутся, - сказала Малуша и шмыгнула в дырку в заборе.
На следующее утро они встретились снова и, взявшись за руки, пошли на ржаное поле. Владислав трогал колосья ржи, а Малуша объясняла ему, что в этих колосьях ютятся зернышки, из которых потом делают муку и пекут хлеба. Она набрала васильков, сплела из них венок и надела на голову Владислава.
--
Как красиво сидит венок на твоей голове, Владислав. Ах, как жаль, что ты не можешь увидеть себя в зеркале, - Малуша тяжело вздохнула и со всей искренностью души добавила: - Если б можно было отдать тебе половину моего зрения, я бы это сделала. У меня глаза зоркие-зоркие. Зачем мне одной столько? - Она пожала плечами и взяла Владислава за руку: - Я буду твоими глазами. Нам с тобой на двоих хватит.
--
Спасибо, Малуша, - улыбнулся Владислав и нежно поцеловал ей руку.
Малуша с силой отдернула руку и с ужасом воскликнула:
--
Ну что ты! Я ведь простая пастушка. Пастушкам не целуют руки.
--
Руки целуют всем, кто добр душой, - мягко возразил Владислав.
И так изо дня в день они встречались в княжеском саду и вели бесчисленные разговоры, из которых княжич узнал, что у Малуши есть два маленьких братца и сестренка, которая часто болеет, потому что у нее слабое здоровье. Есть отец, а вот матери нет. Она умерла
в прошлом году от родов.
--
У меня тоже нет матери. Она умерла, когда я был совсем маленьким, и я не помню ее, - сказал Владислав.
--
Я свою матушку помню очень хорошо. Ведь мне исполнилось уже пятнадцать лет, когда она умерла. Она была очень доброй, нежной и мудрой. Я очень любила свою матушку и до сих пор плачу по ней.
Они немного погуляли молча, каждый думая о своем, а потом Малуша проводила княжича до лаза в заборе и сказала:
--
Мне пора. До завтра.
--
До завтра, - ответил Владислав и возвратился в сад только тогда,
когда стихли шаги Малуши.
Он был влюблен, но тщательно скрывал это от всех. Во дворце давно привыкли к тому, что по утрам княжич гуляет по саду в одиночестве и не тревожили его. Малуша тоже влюбилась в слепого княжеского гусляра, но никому в этом не признавалась, даже самому Владиславу. А Владислав каждую ночь перед сном думал о ней, шептал ее имя и засыпал в сладостном предвкушении скорой встречи с любимой.
Прошел месяц со дня их первой встречи в княжеском саду. Как-то Малуша сказала Владиславу:
--
Пойдем сегодня в березовую рощу. Это недалеко. Там очень хорошо, много березок. Моя матушка говорила, когда еще была жива, что березки такие же теплые и ласковые, как русская душа.
И они отправились в березовую рощу. Малуша набрала горсть земляники и протянула ладошку к Владиславу.
--
Ешь прямо с моей руки. Это земляника.
Княжич подхватил губами ягодки, потом пересыпал оставшиеся к себе в ладонь и поднес к ее губам.
--
А теперь ты с моей.
Малуша склонилась над его ладонью. Княжич ласково гладил ее чудесные льняные волосы, потом наклонился и поцеловал их.
--
Как хорошо пахнут твои волосы, Малуша.
Девушка подняла голову и смущенно заговорила:
--
Я их споласкиваю настоем из ромашки. Матушка говорила, что такой настой очень полезен для волос.
--
Какие они, эти ромашки?
--
Улыбчивые очень. У них лепестки белые-белые, а середка желтая-желтая. Сейчас я тебе ее найду.
Она огляделась вокруг себя.
--
Вот она!
Малуша сорвалась с места и вскоре подала княжичу цветок. Он пощупал ромашку пальцами и вдохнул ее аромат.
--
Да, твои волосы пахнут так же.
Он обнял девушку за талию, а она прижалась головой к его плечу.
--
Когда ты уходишь, Малуша, мне становится грустно и одиноко. Я весь день потом думаю о тебе и засыпаю с твоим именем на устах. А нынче ночью я видел сон, будто мы идем с тобой, как вот сейчас, и говорим обо всем на свете. И еще.. - княжич запнулся на мгновение и продолжил: - Я видел себя зрячим, Малуша. Я был так счастлив, а когда проснулся... - Княжич замолчал и Малуша увидела, как увлажнились его прекрасные, но незрячие глаза.
Она положила ладони на его плечи и нежными поцелуями осушила слезинку, сбегавшую по его щеке.
--
Матушка мне говорила, что сны иной раз сбываются. Твой сон сбудется, Владислав, обязательно сбудется, вот увидишь.
--
А что ты сегодня видела во сне, Малуша? - спросил Владислав.
Если бы он был зрячим, он увидел бы как омрачилось лицо девушки.
--
Я видела плохой сон, Владислав. Не приведи, Господи, ему сбыться.
--
Расскажи мне о нем, Малуша, - попросил княжич.
--
Он очень страшный, мой сон. Я видела нынче, будто мы идем с тобой, как вот сейчас, и вдруг нас со всех сторон обступили злые псы. Они налетали на нас и кусали нас до крови. Ты с ними отчаянно дрался, Владислав, но их было слишком много. Я проснулась в страхе и слезах. Я дрожала всем телом. Больше я не смогла уснуть.
Владислав крепко прижал ее к себе и поцеловал.
--
Я забью пасть землей любому псу, который посмеет до тебя дотронуться. Я люблю тебя, Малуша, и никогда никому не позволю тебя обидеть.
--
Я тоже люблю тебя, Владислав. Я никогда с тобой не расстанусь. Только смерть может разлучить меня с тобой.
--
Меня с тобой тоже разлучит только смерть, любимая. Когда тебя нет рядом со мной, в моей душе меркнет тот единственный лучик, который исходит от тебя.
Обнявшись, они еще долго бродили среди берез и совсем забыли о том, что Малуше уже давно пора возвращаться к своим гусям, а княжичу во дворец.
А в хоромах князя поднялся переполох: пропал княжич. Слуги обыскали каждый уголок в княжеском саду, но княжича так и не нашли. Его верный конь стоял в конюшне и спокойно жевал овес .
Обеспокоившись не на шутку, князь приказал во что бы то ни стало найти княжича и доставить его во дворец.
Малуша и Владислав не подозревали, что их уже давно ищут.
--
Скажи мне, Малуша, а что бы сделали такие люди, как твой отец, если б узнали вдруг, что их правитель слепец?- спросил Владислав.
--
Эка важность, слепой правитель или зрячий? Лишь бы он не затевал войны, - ответила Малуша.
--
Но если народ узнает, что их князь слепец, он поднимет бунт, не так ли? Кому нужен слепой правитель?
--
Иные зрячие хуже слепых. Когда человек не хочет видеть, он такой же слепец. Но почему ты об этом спрашиваешь? Ведь наш князь зрячий. Глаз у него не менее зоркий, чем у орла.
Владислав промолчал. Малуша не стала требовать от него ответа и тоже молчала. Вдруг тонкий слух княжича уловил подозрительный шорох. Кто-то подкрадывался к ним.
--
Кто-то крадется к нам, Малуша.
Малуша огляделась по сторонам, но никого не заметила и беспечно рассмеялась.
--
Тебе показалось. Никого нет.
--
Нет, не показалось. Встань за моей спиной, Малуша. Сейчас я буду драться. Держись все время рядом и не отходи от меня.
--
Сдайте нам девчонку, ваша светлость, и мы вас не тронем, - раздался громкий голос княжеского стражника.
Малуша оглянулась и вскрикнула.
--
Как смеешь ты мне угрожать, смерд проклятый. Вон отсюда, иначе я самолично забью твою пасть землей, - Владислав сжал кулаки. Малуша стояла ни жива, ни мертва. Ей сделалось страшно и происходящее казалось ей продолжением того жуткого сна, который она видела нынешней ночью.
--
Если вы окажете сопротивление, ваша светлость, нам придется вас связать. Таков приказ его светлейшества.
Наконец Малуша постепенно стала приходить в себя и осознавать, что все это не сон, а явь.
--
Так ты не гусляр? - широко раскрытыми глазами она укоризненно смотрела на Владислава и сердце ее сжималось от боли и отчаяния. - Ты княжич? Зачем ты обманул меня?
--
Какое это имеет значение сейчас, Малуша, гусляр я или княжич? Я люблю тебя и никому не отдам.
--
Князь никогда не согласится благословить нас. Я и не подозревала, что между нами такая пропасть. Прощай, Владислав! Прощай, любимый!
Она сорвалась с места и побежала к стражникам, ожидавшим ее.
--
Малуша! - взвыл Владислав. - Что ты наделала?
--
Прощай, Владислав. Я до конца дней своих буду любить тебя, - сквозь топот копыт донесся далекий голос Малуши.
Обессиленный, Владислав упал на траву и горько заплакал.
--
Да будет вам, ваша светлость, так убиваться из-за какой-то пастушки, - склонился над ним стражник.
Князь был вне себя от гнева, когда узнал, что его сын Владислав проводил свои утренние часы в обществе бедной пастушки.
--
Девчонку в темницу, княжича под неусыпный надзор. Завтра утром отрубить девчонке голову, чтоб не разболтала всему свету о слепоте наследника, - сурово приказал он своим слугам.
И Малушу кинули в сырую темницу, а княжича заточили в глухой подвал замка за дубовой дверью с дубовым засовом. Разьяренный, Владислав метался по подвалу и крушил все, что попадалось ему под руку.
--
Ну что вы там беситесь, ваша светлость, - увещевал его из-за наглухо запертой двери стражник, приставленный к нему князем. - Девчонке завтра отрубят голову и никто не узнает, что вы слепой.
Владислав остановился как вкопанный.
--
Что ты сказал, смерд? Малуше завтра отрубят голову?
--
Ну да, так князь приказал наш светлейший.
--
Отведи меня к отцу. Я хочу говорить с ним.
--
Мне не велено выпускать вас отсюда, - ответил стражник.
--
Тогда позови ко мне князя, скотина! - в ярости крикнул Владислав и ударил крепкую дверь ногой.
--
Светлейший приказал не беспокоить его. Ну что вы никак не уйметесь, ваша светлость. Дверь вздумали ломать. Да кто ж ее такую своротит. Почище вас силачи пытались сорвать ее с петель, да не тут-то было. Вели бы себя потише, ваша ...
--
Послушай, - перебил его Владислав, - перстень с моей руки твой, если позовешь ко мне князя.
Стражник умолк. Он глубоко задумался. С одной стороны- покидать пост строго запрещено, можно навлечь на свою голову гнев князя. Всем известно, что он за это по головке не погладит, а просто скинет ее с плеч долой, словно горшок с забора - и вся недолга. А с другой стороны... уж больно хорош перстень княжича. И он решил рискнуть.
- Хорошо, ваша светлость. Только сидите тихо, - согласился стражник и побежал к князю.
Бухнувшись ему в ноги, он передал просьбу княжича, добавив от себя, что тот, дескать, хочет покаяться за свой глупый поступок.
--
Ступай, скажи, скоро буду, - хмуро произнес князь.
На душе у стражника отлегло. Князь выслушать его изволил, не поколотил и не прогнал палкой.
--
Его светлейшество скоро будут, - сообщил он через дверь княжичу.
Князь очень любил и уважал своего сына, но сейчас он был крайне разгневан на него за то, что тот позволил себе путаться с дочерью смерда. Когда он вошел к Владиславу, тот бросился ему в ноги со словами:
--
Прошу тебя, отец, умоляю, заклинаю именем моей покойной матушки, отпусти Малушу.
--
И думать об этом не смей, - раздраженно ответил князь.
Он был очень уязвлен тем, что княжич и не подумал раскаиваться в своем опрометчивом поступке, напротив, просит пощадить виновницу случившегося.
--
В таком случае отруби и мне голову, своему сыну. Мне все равно не жить без Малуши, - продолжал просить Владислав.
В бешенстве покинул князь подвал, еще раз наказав стражнику строго охранять княжича.
А в это самое время Малуша сидела на мокрой грязной соломе в сырой темнице и горько плакала.
--
Раз уж так распорядилась судьба, что я полюбила княжича, я буду любить его до последнего вздоха. И никто мне не запретит любить его, даже сам светлейший. Пусть меня казнят, мне так и так не жить без Владислава.
Слезы струились из ее прекрасных васильковых глаз, ручейками стекали по ее бледным от горя и страха щекам и падали на мокрую солому. Под утро она так устала от перенесенных страданий, что и не заметила, как уснула и забылась тяжелым и тревожным сном. Во сне к ней явилась ее любимая матушка. Она присела у ее изголовья и ласковой рукой провела по ее льняным волосам.
--
Тебе трудно и страшно, доченька? Послушай свою родную матушку и сделай так, как я скажу. Собери остатки своих слез в ковшичек из ладошек и омой ими глаза своего любимого.
Малуша протянула к ней руки. Ей захотелось обвить ими матушкину шею, прильнуть губами к ее щеке, прижаться к родному плечу и выплакать на ее груди свое горе. Но матушка отстранила ее.
--
Нельзя нам обниматься с живыми. Оставайся на грешной земле, доченька. Тебе еще рано ко мне.
--
Матушка! - крикнула Малуша и проснулась.
В замке заскрежетал ключ и дверь темницы отворилась. На пороге, как два черных ворона, возникли стражники.
--
Вставай, пора. Палач ждет, - страшно осклабившись, сказал один из них.
Малуша вздрогнула всем телом. Ей снова сделалось страшно. От этих двух бездушных людей веяло ледяным холодом и она вся съежилась. Слезы помимо ее воли потекли по ее щекам. И вдруг она снова услышала голос матери: собери остатки своих слез в ковшичек из ладошек и омой ими глаза своего любимого.
Малуша сложила ладошки ковшичком и поднесла их к своему лицу. Матушка плохого не посоветует, подумала она.
А в это время князь, которому тоже не спалось всю ночь, спрашивал у стражника, как ночевал княжич. Стражник ответил, что княжич успокоился и его не слыхать, должно быть спит крепким сном, как и подобает здоровому юноше. Князь велел отпереть дубовую дверь. Увидев княжича, князь отпрянул назад: за одну ночь смоляные волосы княжича сделались белыми как лунь. Княжич сидел на полу и, уставившись незрячими глазами в стену, шептал заветное для себя имя: Малуша.
А Малуша, медленно двигаясь, чтобы не расплескать драгоценные капли, шла к месту казни. Стражники, идущие рядом, тыкали в нее пальцем и во весь голос хохотали:
--
Рехнулась девка со страху.
Малуша уже видела помост и зловещую фигуру палача, ожидающего ее, но страха в душе уже не было. Только бы увидеть на прощание Владислава, думала она, и очень боялась, что так и не сможет выполнить завет матушки. Из дворца выскочил стражник, который всю ночь сторожил княжича.
--
Стойте, олухи! - прокричал он. - Князь велел остановить казнь.
Стражники, недоуменно переглянувшись, встали.
В подвале княжеского замка князь, обняв своего сына, горько плакал над ним и проклинал Малушу, которая околдовала княжича.
--
Позволь мне коснуться ее руки последний раз, коль уж не хочешь пощадить бедную, ни в чем неповинную девушку, отец, - просил Владислав князя, утвердившись в душе, что жизнь без Малуши для него станет невозможной и он покончит с ней, как только не станет Малуши. Только бы вырваться из этого проклятого подвала, чтобы в последний раз говорить с любимой, трогать ее льняные волосы, слушать ее голос, а потом умереть вслед за ней.
--
Хорошо, - с трудом согласился князь. - Я разрешаю тебе проститься с ней.
Он сам вывел несчастного княжича из темного подвала во двор, где должна была состояться казнь бедной Малуши. Увидев своего любимого совсем седым, Малуша ужаснулась. Руки ее задрожали, но она вспомнила слова матери и удержала в ладонях остатки своих слез, все
до единой капельки. Подойдя ближе к Владиславу, она бережно омыла ими его глаза. И чудо, о котором говорил китайский врачеватель, свершилось - княжич прозрел. Не привыкший к свету, он громко вскрикнул и заслонился рукой.
--
Что, что это? Что так ярко брызнуло мне в глаза? - вскричал он.
--
Свет, это свет, Владислав. Ты прозрел. Твой сон сбылся, - счастливо улыбаясь, Малуша обнимала и целовала его.
Влажными ладонями она ласково погладила его седые волосы и они снова стали черными, как смоль.
--
Малуша, я слышу твой голос, ты здесь, ты не покинула меня,- шептал Владислав, все еще боясь открыть глаза.
--
Посмотри на меня, Владислав, не бойся, - попросила Малуша.
Владислав медленно разжал веки.
--
Ты красивее той Малуши, которую я нарисовал в своем воображении, - нежно обнимая ее, сказал он.
- Ну и дела! - в изумлении прошептал стражник, стороживший княжича и получивший от него перстень за оказанную услугу.Вот что любовь-то делает.
Князь, все это время находившийся в оцепенении, вздрогнул и рухнул к ногам Малуши.
--
Я обещал жизнь свою отдать тому, кто сделает моего сына зрячим. Возьми ее, она твоя.
И он склонил перед Малушей свою седую голову.
- Отец? Я узнал тебя по голосу, - вскричал Владислав. - Встань, Малуше не нужна твоя жизнь. Дай мне обнять тебя, родимый.
Суровое лицо князя потеплело, когда он поднялся с колен и крепко обнял своего сына. Затем он соединил руки Владислава и Малуши и сказал:
--
Ваша любовь свершила чудо, которого я ждал всю жизнь и отчаялся дождаться. Будьте счастливы, дети мои, живите долго. Благославляю вас!
С тех пор прошло немало лет. Князь, умирая, передал свое княжество в надежные руки Владислава.
--
Правь мудро и живи правдой, сынок, - завещал он Владиславу. - Врагов не щади, народ свой цени. Зря на рожон не лезь, землю свою береги. Без надобности не воюй, себя в обиду не давай.
Владислав славно правил. Границы своего княжества оберегал, зря войн не затевал. Ну а уж если кто зарился на его земли, тот получал жестокий отпор. После каждой блестящей победы над врагом, Владислав говорил своим побежденным недругам:
--
Не я вас к себе звал, сами незваными явились. Вот так-то, милые мои, на чужой каравай рот не разевай - кусок в горле застрянет.
После чего, отдав последние приказы воеводам, он в сопровождении своей свиты возвращался домой, где с нетерпением ждала его княгиня Малуша в окружении маленьких княжон и княжичей. Соскочив с коня, князь мчался навстречу любимой, чтобы обнять, поцеловать и с любовью заглянуть в эти близкие его сердцу васильковые глаза.