Аннотация: Когда сильные мира сего вдруг ни с того ни с сего начинают тебе помогать - это неспроста. Особенно, если ты - ничего из себя не представляющий дворянский недоросль из глухой провинции.
Кодекс Арафской дуэли
Пролог.
Замок ждал. Весь чудовищный объем камня, придавленный небом к земле, выжидал, когда человек, такой маленький, такой слабый - войдет. И кому тогда не поздоровится? Перемелют, переломают человека каменные челюсти. Обратной дороги не будет.
- Нет, - сказал человек. - Я туда не пойду. Я подожду вас в трактире, Гиеди.
Он повернулся и пошел прочь от ворот, спиной чувствуя, как хищно присматриваются к нему глаза-бойницы замка. Зло. Разочаровано.
- Я постараюсь освободиться побыстрее, - крикнул вдогонку Гиеди.
Человек обернулся и кивнул в ответ. Храбрый человек этот Гиеди. А впрочем... Скорее всего он просто не чувствует драконьей мощи и злобы Арафы. Наверное, не всем это дано.
И он ушел.
Целый и невредимый ушел от страшной опасности. Испугавшись опасности не первый раз в жизни, но первый раз - испугавшись строения.
Замка.
Архитектурного сооружения.
Упорядоченной груды камней.
Очень большого дома, огороженного толстой каменной стеной.
Хотя раньше никто не мог назвать его трусом.
...Алиот Гиеди посмотрел вслед уходящему.
И уже не спеша прошел в гостеприимно распахнутые ворота на залитый солнцем двор. Арафа давно потеряла репутацию укрепления. Древние камни стен были увиты плющом, виноградом и глицинией. На бортике безобразного старомодного фонтана посреди двора громко ворковали голуби. На невысоком крыльце сидел огромный наглый рыжий кот и лениво смотрел на птиц, делая вид, что те его совершенно не интересуют.
- Он не вернется. - Комендант Арафы вышел на крыльцо из затененного холла.
Гиеди кивнул.
- Это уже второй, - зачем-то сказал он.
- Что поделать... - пожал плечами комендант.
- Где же теперь искать третьего?
1. ИГРОК
- И где мне искать третьего? - с досады Гиеди стукнул пустой рюмкой о стол так, что та жалобно дзынкнула и отбросила ножку.
- Посуду-то зачем бить, а? - Мирам Сертан, более известный в Столице как Вулкан, смахнул стеклянные останки в корзину для мусора и повернулся к буфетному шкафу, чтобы достать замену.
Бутылка отменного таласского бренди поклонилась новой рюмке.
- Не понимаю, я один, что ли, напиваться буду? - спросил Алиот Гиеди. Он намеревался выпить уже третью, а Сертан все еще лизался с первой.
- Увы, - развел руками Сертан. - Сегодня не могу. Сайф уехал по делам, следовательно, мне присматривать за клубом.
Они сидели в кабинете Сертана над залом игорного дома "Вулкан" - одного из самых известных и элитных заведений подобного рода в Столице. И самого надежного - придя сюда, вы можете быть уверены, что не встретите здесь шулера, а выиграв - что в целости и сохранности доберетесь до дома, если, конечно, озаботитесь попросить телохранителя.
- Как будто твои вышибалы не справятся без тебя, - буркнул Алиот, ставя пустую рюмку. - Отлаженный механизм так просто не ломается.
Он закурил, встал из кресла и, подойдя к смотровому окну, глянул вниз, в зал. Сертан встал рядом. Да, хорошо отлаженный механизм работает без сбоев. Крупье сдают карты, вращают рулетку и другими способами помогают завсегдатаям заведения и новичкам расставаться с деньгами. Если кто-то делает это неохотно или слишком осторожно, то ему помогут девушки - профессионалки совсем не того плана, что в соседних с "Вулканом" цветочных виллах, точнее, и того тоже, но не более чем чтобы пообольщать, подбодрить, создать у клиента кураж... Ну а если расставание с деньгами вызывает у клиента нездоровые эмоции, то рядом всегда окажутся один-два крепких молодых человека в одинаковых сюртуках, которые помогут этот накал снизить. А в случае надобности и помочь расстроенному клиенту удалиться из зала.
И все же, и все же... И все же присмотр был необходим.
- Вот граф Илайя, - показал Сертан указывая на приличного вида господина, старательно, словно не замечая ничего вокруг, делающего ставку за ставкой за рулеточным столом. - Он играет по своей системе. Третий год пробует разные варианты, но... - Сертан развел руками. - Так вот, где-то через полтора-два часа ему понадобится заем. Если я стану пить твоими темпами, через два часа я надерусь до того, что не буду различать, два Илайи стоит передо мной или три. А заем ему непременно понадобится. Он успевает спустить все, что приносит в карманах, задолго до полуночи. Практически наверняка такая же услуга понадобится еще одному-двум клиентам. А вон там сидит полковник Ботт. Ближе к рассвету он переключит свое внимание с карт на крупье и начнет приставать к девушкам. Уговорить его без лишнего шума уйти могу только я или Сайф. С нашими парнями он тут же начинает скандалить и драться. Боевой офицер! Отказать ему от входа в клуб - невозможно. У него огромные знакомства среди провинциального дворянства и он часто приводит хороших клиентов. Ну и за "хищниками" надо присматривать, чтобы не наглели.
- Да ты сам понаглее любого "хищника", - возразил Алиот. - Вон те ребята у рулетки - сосунки ведь совсем. Не стыдно?
- Нисколько! - отвечал Сертан. - Таких надо жизни учить и пороть чаще. Родителям некогда, так хоть мы возмещаем...
- А этот? - продолжал упреки Гиеди, не заметив наставительной сентенции друга. - Побойся неба, Вулкан, это же вообще младенец! Я вот сейчас надерусь и сам выволоку его отсюда за шкирку.
Сертан усмехнулся. Настроение Гиеди он понимал прекрасно.
- Ты о том мальчике, который только что взял сандвич?
Молодой человек, который только что взял с подноса проходившего лакея бутерброд с икрой, был действительно весьма юн и больше напоминал переодетую девушку, чем юношу. Он рассеянно бродил между столами, наблюдал и неспешно откусывал.
- Ты ошибаешься, мой милый Алиот, - сказал Сертан, усмехнувшись. - Этот твой младенец, его зовут Монтейн, вовсе не так наивен, как ты полагаешь. К тому же он - самый настоящий "хищник". Правда, только-только начинающий. Не по годам умен, не по годам расчетлив, не по годам хладнокровен. Он появился у нас недавно и его пока мало кто знает, но поверь моему опыту, лет через десять у него наверняка будет заведение не хуже моего "Вулкана". Если, конечно, к тому времени он еще будет жив.
Гиеди присмотрелся к начинающему хищнику.
- Как, ты сказал, его зовут?
- Монтейн, - повторил Сертан, - А что?
- Да нет, ничего, - пробормотал Гиеди, внимательнее рассматривая юношу. Отсюда, из-под потолка зала различить подробности было непросто - высоковато, ракурс не особенно подходящий, да и ботисские зеркала с односторонней прозрачностью, заменявшие окна в кабинете, чуть притемняли. Но Гиеди рассмотрел, что вид у этого Монтейна был совершенно невинный. Светлым, почти белым чуть вьющимся волосам позавидовала бы любая столичная куртизанка, и при этом - темные длинные ресницы, чуть загнутые вверх, и темные же безупречной формы - ни убавить, ни прибавить - брови. А уж сами глаза - серые миндалевидные, с чуть приподнятым к вискам краями... Плавный овал лица и точеные скулы, тонкий прямой нос с узкими крыльями, гладкие, явно еще не ведавшие бритья щеки и ямочка на подбородке... Если бы не ровный загар, его вполне можно было бы принять за девушку, так были совершенны черты. Разве что - чуть слишком узкие губы и жестковатая форма рта выдавали юношу. И все же, этот Монтейн был красив той самой редкой красотой, которую так любили в старину художники. Он и был словно юный античный бог, сошедший с какого-нибудь полотна старых мастеров из Императорской галереи. - Кгхм, - произнес Гиеди.
Сертан усмехнулся и крутанул ручку звонка. Через минуту в дверях появился один из парней, приглядывающих за залом.
- Хартан, - обратился к нему Сертан, - С кем сегодня играл Монтейн? Почему сейчас не играет?
Хартан чуть поклонившись доложил:
- Господин Монтейн уже третий вечер приходит, но не играет совсем.
- Вот как? - удивился Сертан.
- Похоже, он на мели, - высказал предположение вышибала. - Господин Сайф перед отъездом высказывал намерение предупредить его, чтобы без денег сюда не ходил.
- Ага, - сказал Сертан и покачался на каблуках, размышляя.
Помощник ожидал распоряжений. Сертан принял решение.
- Хорошо. Дайте ему еще погулять, пусть съест еще пару бутербродов, - Сертан ухмыльнулся, - ему это не помешает сейчас, а затем... затем пригласите его в мою приемную... Вот видишь, Алиот, как я забочусь о нашей молодежи, - обернулся он ко все еще стоящему у одностороннего окна в зал Гиеди, когда слуга вышел.
- Ну да, - задумчиво кивнул Гиеди. - подкармливаешь, чтобы потом посытней было его скушать...
*
В это время античный юный бог, прохаживаясь между столами и пощипывая бутерброд, с горечью размышлял о том, что тот, к сожалению, не бесконечный - вот уже и меньшая половина от него осталась. К тому же одинокий кусок хлеба с маслом и икрой спасти от голода его молодой, жадный до всего организм никак не мог. Наоборот - организм жадно захотел еще, а взять еще один бутерброд было бы откровенным вызовом. Ведь это был уже третий сегодня, и служащие клуба, от внимания которых этот факт никак не мог ускользнуть, посматривали без одобрения. Ну еще бы: третий день он слоняется по залу, пьет лимонад, покусывает с подносов, но за стол ни разу так и не сел, а следовательно, не оставил клубу ни флорина взамен - так приличные люди себя не ведут. Но что делать, если нет у него этого флорина. А был бы... Если бы он у него был!
Не раньше чем через час, - сказал себе Монтейн, провожая деланно-безразличным взглядом очередной поднос с закусками, проплывающий мимо. Если, конечно, за этот час его отсюда не выставят.
И ведь самое обидное - деньги в принципе у него были. Ну... или будут в начале следующего месяца, когда молодому Немеру выдадут очередное квартальное содержание. Немер неделю назад проиграл Монтейну триста империалов и попросил отсрочку. Он, конечно, долг отдаст - Монтейн невольно погладил рукой по внутреннему карману сюртука, где лежала расписка - но какого... спокойнее, спокойнее, дружок... на кой, Аха подери, ляд, ты садишься играть, не имея наличности! Хотя... сам виноват - надо быть бдительнее и не расслабляться. И отказать в отсрочке было нельзя - Немера можно разрабатывать долго и с большой выгодой, как золотой прииск. Вот только продержаться до начала месяца не удалось - два дня подряд не было хороших партнеров, с чем садился играть, с тем и вставал, а на третий день нарвался на шулера нет, не здесь, а в гостинице, причем понял это, когда спустил ему свою предпоследнюю десятку. Шум, конечно, получился большой, только деньги-то вернуть не удалось. Вывод: в гостинице больше не играть - только здесь, в "Вулкане".
Бутерброд все-таки закончился раньше, чем хотелось. Тщательно дожевывая остаток, Монтейн невидящим взглядом скользнул по громадному, во всю ширину и высоту стены зала полотну, на котором был изображен вулкан, давший имя заведению (и его хозяину), - широченный конус с заснеженной вершиной, словно висящий над окружающей его природой. Красиво... Интересно: это выдумка художника или все же реально где-то существующий пейзаж?
Что хорошо в "Вулкане", подумал Монтейн, любуясь вулканическим пейзажем, - сюда его пускали, несмотря на слишком юную внешность и очевидное отсутствие денег. Можно было хотя бы перехватить бутерброд-другой - их, как лимонад и вино, разносили бесплатно. Причем - никаких тебе членских взносов, как в других клубах. Приходи, садись, играй, кушай закуски и пей вино за счет заведения; зато стоит хотя бы чуток не угодить хозяевам или завсегдатаям - и тебя не пустят не то чтобы на порог, а даже за полумилю к подъезду - с этим здесь строго.
Эх, если бы нашелся какой-нибудь простак-новичок, какой-нибудь заезжий провинциал, с которым можно было бы сыграть по маленькой, Монтейн не раздумывая сел бы за сукно, разменяв свой последний империал. Только, увы, увы... Третий день он приходит сюда в надежде поймать хоть какого случайного залетного... Нет. Видимо, не сезон.
- Господин Монтейн? - прошелестело из-за плеча.
Монтейн повернулся и увидел крепкого парня из тех, что присматривали в зале за посетителями и при случае принимали адекватные меры. Ну вот, кажется, началось, подумал Монтейн. Вернее, кончилось.
- Да, - кивнул он, стараясь выглядеть независимым. Раз уж его выставляют из "Вулкана", то уйти следует хотя бы с честью. Прислужник удовлетворенно кивнул и произнес негромко:
- Господин Монтейн, хозяин приглашает вас пройти к нему в приемную. Я вас провожу.
Монтейн приложил максимум усилий к тому, чтобы не выдать своего удивления - он-то ожидал, что его вежливо пригласят пройти к выходу и сопроводят до крыльца. Впрочем, возможно, хозяин всего лишь решил на прощание прочесть ему нравоучение на тему "Вы слишком молоды, чтобы играть в азартные игры. Идите и больше не грешите, - после чего прибавить: - Я прошу вас покинуть мой клуб и не приходить без денег", - вот чего он ожидал.
*
- Сейчас рассмотрим его поближе, - сказал Вулкан Алиоту. - Только сиди потише.
Личный кабинет Сертана отделяла от приемной тоненькая стенка, для удобства хозяина оборудованная некоторым количеством смотровых отверстий.
Монтейн вошел в приемную, невозмутимый и надменный, как какой-нибудь юный принц.
- Сударь? - произнес он, окидывая взглядом фигуру хозяина клуба.
- Господин Монтейн? - приветливо сказал Сертан. - Давно хотел познакомиться с вами поближе, -- Присаживайтесь, вот удобное кресло.
Продолжая изображать принца, Монтейн непринужденно опустился в кресло.
- Бренди, вино, кофе?
- Кофе, - проронил Монтейн.
- Черный или со сливками?
- Со сливками, - согласился Монтейн.
Господин Вулкан с самым гостеприимным видом сам передал ему чашку, что несколько насторожило Монтейна, хотя могло и ничего не значить - мало ли какие тут у них правила. Прислужник-то все еще маячил где-то за спиной.
- Возьмите вот еще булочку, - радушно продолжал Вулкан. - У нас в кондитерской за углом пекут замечательные булочки с марципаном.
Монтейн милостиво кивнул и соизволил взять булочку. Надкусив он чуть кивнул, как бы говоря: да, в самом деле неплохо.
- Как ваши дела, господин Монтейн? - спросил Сертан.
Монтейн шевельнул своей безупречной бровью. "Какое вам может быть дело до моих дел?" - надменно сказал эта бровь. Вслух, правда, сказано было иное:
- Не жалуюсь.
- Однако я заметил, что вы сегодня... м-м-м... скучаете. - улыбнулся Сертан. И не дождавшись ответа, доверительно поинтересовался: - Возможно, у вас финансовые трудности?
- Временные, - равнодушно проронил Монтейн.
- Не сомневаюсь, господин Монтейн, не сомневаюсь, - кивнул Вулкан улыбчиво. - Однако посетители нашего заведения не должны отказывать себе в праве удовлетворять свои потребности, раз уж пришли в наш клуб. Наша же обязанность, как хозяев сего заведения, помогать им в этом. Вы согласны? - Монтейн подумал: "Помогать? Пинком под зад?", но не показал виду. Вулкан вновь кивнул и продолжил: - Поэтому, господин Монтейн, я хочу предложить вам, если вы, конечно, не против, небольшой заем. - Сертан выдержал паузу, вновь не дождался реакции (хотя сердце в груди Монтейна забилось чаще) и уточнил: - Скажем, десять империалов.
Монтейн откусил от булочки, сделал глоток кофе, взор его безмятежно витал в пространстве, а в голове стучали молоточки крови.
- Если вы захотите вернуть мне долг до завтра, - все также проникновенно продолжал Вулкан, - вы отдадите именно эти десять империалов. Если через четыре дня - пятнадцать. Если через неделю - двадцать. Через две недели - сорок.
Однако, подумал Монтейн. Да и то, с чего бы это господину Вулкану заниматься благотворительностью? Впрочем, предложение было довольно соблазнительным: десять империалов - это уже деньги, с ними можно садиться стол... А еще лучше взять деньги, уйти и жить на них две недели, пока Невер не отдаст долг. И все же Монтейн ответил сначала:
- Мне надо подумать.
- Разумеется, - с готовностью согласился Вулкан. - Подумайте, не стану вам мешать. Я вернусь через минуту.
Он вышел, и юноша остался один. Гиеди наблюдал. Юноша между тем ел булку и пил кофе. Потом поставил пустую чашку на стол и встал. Прошелся по приемной, постоял у окна в игорный зал. Потом вернулся к столу, взял из вазочки несколько конфет и сунул в карман. Налил себе еще кофе, посмотрел задумчиво на блюдо с булками, но брать не стал. Вернулся с чашкой к окну и какое-то время смотрел вниз.
Поведение человека оставшегося наедине с собой много может рассказать о его личности. Даже то, что мальчик не вышел из образа, показывало силу его характера. Хороший актер играет не для публики, он играет для себя. Но мелочь, деталь, эти походя опущенные в карман конфеты уже могли сказать о многом. Мальчик голоден - и в то же время: мальчик не стал брать булочки - ведь их, в конце концов, могут счесть, а вот конфеты... Конфеты в вазе лежали навалом - Сертан был известным сладкоежкой, что, впрочем, никак не портило его фигуру, скорее способствовало работе ума, - пересчитывать их вряд ли будут. Значит - умен и расчетлив, не теряет головы. Пожалуй, сейчас Алиот был согласен с решением Сертана спонсировать малыша. Деньги он возьмет, решил Гиеди. И отдаст сегодня же - вон он как смотрит в зал, словно стойку сделал и верхним чутьем ловит запах добычи, подбирает себе партнера, жертву. И вправду - молодой хищник. Без всяких кавычек. Настороженный, одинокий, голодный волчонок-подросток. Вынужденный сам выслеживать, сам загонять и сам травить добычу.
Сертан вернулся в приемную и спросил об итогах размышлений.
Все так же равнодушно, как будто это его не очень-то и касалось, Монтейн проговорил:
- Тридцать империалов на тех же условиях. Меньше не стоит...
Сертан без слов открыл бюро и выдал юноше три столбика фишек.
- Расписка? - поинтересовался Монтейн.
Вулкан изобразил руками протест:
- Достаточно вашего слова.
Юноша кивнул и вышел.
- Он просто создан для блефа, - сказал Сертан, возвращаясь в кабинет.
- Ну ты и сволочь, - проговорил Гиеди. - Ну ты и проценты дерешь... Совести, надо полагать, у тебя и вовсе никогда не было.
Сертан только рассмеялся, дернул звонок.
- Распорядись там, - сказал он появившемуся на зов помощнику, - пусть поднос с закусками поставят поближе к Монтейну. Я в его годы был прожорлив, как саранча.
*
Полковник Ботт каждую свою удачу или неудачу за игорным столом сопровождал солидным глотком бренди и к концу ночи плохо понимал разницу между девушками-крупье, девушками-зазывалами - и проститутками. Поэтому персонал зорко отслеживал степень его опьянения, и как только руки полковника стали чаще мелькать в опасной близости с дамскими бедрами и декольте, Сернан, ради такого случая лично появившись в зале, оказался рядом и почти без проблем объяснил полковнику, что утехами подобного рода занимается заведение по соседству, здесь же следует тешить страсти иного рода. Привычно передав Ботта с рук на руки управляющей соседним пансионом "Цветочный рай" и вернувшись в игорный зал, Вулкан обнаружил, что Монтейн, закончив игру, раскладывает столбиками свой выигрыш. Столбиков было изрядное количество.
- На сегодня, пожалуй, хватит, - сказал Монтейн, заметив его рядом. - Мой долг, - он пододвинул три стопки Вулкану. Еще стопку передал на чай крупье. Та устало улыбнулась и смахнула фишки в копилку. Остаток Монтейн разделил на две неровные части. - Вот это я предпочел бы получить деньгами, а на это прошу выписать чек.
Вулкан кивнул служащему: "исполняйте" и обратился к юноше:
- Если вам понадобится в будущем любезность такого рода, без стеснения обращайтесь ко мне или господину Сайфу.
- Спасибо, я учту.
Монтейн кивнул и повернулся пройти к кассе, но Сернан остановил его:
- И вот еще что, господин Монтейн. Мне бы хотелось... скажем так, познакомиться с вами поближе, побеседовать, Вы не будете против? - Монтейн снова поиграл бровью, но кивнул согласно. - Вот и отлично! - обрадовался Вулкан. - Сейчас не время, не хочу вас задерживать да и... работа, работа, - он обвел рукой зал, в котором, впрочем, ничего требующего его вмешательства не происходило, - но мы можем встретиться, скажем, завтра... нет, пожалуй, послезавтра где-нибудь вне этих стен?
- Хорошо, - кивнул Монтейн. - Где и когда?
- Скажем, часов в семь утра кофейне на Круглой площади вас устроит?
- Хорошо, я буду там, - спокойно ответил Монтейн, вполне успешно маскируя удивление. - Прощайте.
- Всего вам хорошего! - пожелал вслед ему Вулкан.
*
В назначенный день Монтейн сидел за столиком кофейни на Круглой площади и просматривал только что купленную утреннюю газету. Несмотря на раннее время, в кофейне было довольно людно, но это всего лишь означало, что у большинства посетителей еще заканчивался прошлый вечер. Вулкан задержался минут на десять, но и этого хватило, чтобы внешности юноши начал отвешивать любезные комплименты какой-то помятый господин средних лет. Вулкан господина отогнал, всего только недоуменно глянув на него, и опустился на стул рядом с Монтейном.
- Чудесное утро, а, Монтейн? - сказал он вместо приветствия.
- Да, пожалуй, - покладисто согласился юноша.
На Круглой площади шел дождь.
- Какое уродство, - заметил Сертан. - В каком месте эта площадь круглая?
Круглая площадь на самом деле представляла собой квадрат, и это было известно всем жителям Столицы. Середину площади занимал огороженный низким штакетником убогий газон - тоже квадратный. Безобразием Круглой площади горожане гордились.
Официант, не спрашивая, поставил перед Вулканом чашку кофе и тарелку с рогаликом.
- Юноше - добавку, - бросил ему Вулкан.
Монтейн не стал отказываться. Ему и в самом деле хотелось еще, но он полагал, что просить за завтраком в этой кофейне добавку неприлично. И в общем-то, он был прав. Такое нахальство здесь спускали только Вулкану и еще считанным людям.
- Я хочу вам дать несколько советов, Монтейн, а вы, в свою очередь, можете послать меня подальше прямо сейчас, - начал Сертан.
- Я сомневаюсь, что могу послать вас подальше, - тихо заметил Монтайн.
- Вообще-то правильно сомневаетесь, - согласился Сертан. - Зато вы можете встать и уйти.
- Я завтракаю, - сказал Монтейн, - и поэтому выслушаю вас. Но мне хотелось бы знать, с чего это вы загорелись идеей давать мне советы?
- Сам не знаю, - честно признался Сертан. - Возможно, я ощущаю между нами некоторое родство душ.
На лице юноши сомнение проступило настолько явственно, что с него можно было писать жанровую картину.
- В твоем возрасте я был такой же голодный, нищий, одинокий и ни к чему, кроме игры, не приспособленный, - сказал Сертан. - Правда, еще я был и совершенно невоспитанный, необузданный и нетерпеливый, а также не такой красивый, так что у тебя явное преимущество.
- Красота - не преимущество, - поморщившись, возразил Монтейн. - И потом, вы тоже достаточно красивы. Только вы похожи на мужчину, а я на мальчика для развлечений.
Сертан с интересом, как будто услышал новость, глянул на свое отражение в зеркальной стене. Что ж, он действительно красив. Черные волосы до плеч, синие глаза, смуглая кожа, золотое колечко с бриллиантом в ухе. К тому еще высокий рост, широкий разворот плеч и скандальная слава. "Демоническая красота", - закатывали глаза дамы и девицы в бальных салонах.
- Поверишь ли, в твоем возрасте я был тощим заморышем без каких-либо понятий о том, как следует держать себя в приличном обществе. Поэтому в такие места, как сейчас "Вулкан", меня просто не пускали, и возможностей выигрывать по-крупному у меня было куда меньше. Так что тебе можно позавидовать. Будешь слушать советы?
- Буду. Но следовать им не обещаю.
- И то хорошо, - Вулкан откинулся на спинку стула. - Итак, совет первый. Не надо намертво пришпиливать к себе репутацию игрока. Звание профессионального игрока - это, поверишь ли, то же рабское клеймо - смыть его можно только очень и очень большими деньгами. Лет через десять, если доживу, такие деньги у меня будут. А пока знатные господа, хоть и не гнушаются приглашать меня в свои дома, к сестрам и дочерям своим, однако, близко не подпускают. Пока я недостаточно хорош, чтобы жениться на одной их этих знатных дебютанток.
- Оно вам надо?
- Надо, но этого, Монтейн, ты пока не поймешь. Так вот, играй, раз других средств к существованию нет, но! - Сертан поднял палец. - Но притворяйся, что игра для тебя - не главное. Для этого нужна легенда. Для твоего возраста удобнее всего изображать студента. Столько молодежи в твоем возрасте приезжает в Столицу учиться... Ну, для Кавалерского института у тебя родословной нет и связей. В Теологическом колледже игроку делать нечего - выгонят в два счета, у них с этим строго. Остается Академиум или Политехнический колледж. В Политехнический поступить сложнее, да и учиться труднее, но в Академиум тебе соваться, пожалуй, не стоит. Не с твоей внешностью. В наши дни Академиум считают рассадником противоестественных нравов, и, скажем прямо, заслуженно считают. Впрочем, если у тебя есть склонность...
- Нет у меня склонности, - ответил Монтейн. Он не покраснел, и не побледнел, просто ощетинился, как дикобраз.
- Вот и прекрасно, - кивнул Сертан. - И еще... Ты умеешь стрелять? Фехтовать? О кулачном бое представление имеешь? - Он быстро перехватил запястье Монтейна и приподнял, рассматривая изящную ладонь. - Вижу, что нет. А в твои годы, приятель, у меня костяшки пальцев не заживали... Словом, учиться надо! Многих проблем можно избежать. вовремя расквасив пару носов или попортив манишку наглеца кончиком шпаги.
Монтейн резко высвободил руку - не любил он таких вот неожиданных прикосновений. Кисти рук он последние месяцы холил и лелеял, в перчатках с кремом спал, маникюром не пренебрегал, массаж каждый день делал, ногти старательно полировал, боялся, что по рукам поймут, что он просто деревенский мальчишка. Теперь можно считать, что результат достигнут: Вулкан принял его за неженку.
- Ого! Милый Сертан, что за интим на людях? Не ожидал, не ожидал.
На пустом стуле рядом со столиком, за которым сидели Монтейн и Серан, образовался молодой человек.
- Ради всего святого, Тирен! Разве я похож на человека, способного флиртовать с юношей на виду у всех? - в тон приветствовал его Вулкан.
- Не очень, - ответил тот. - Но чужая душа, знаешь ли, потемки... - Он перевел веселый взгляд с Вулкана на Монтейна, и тут же, заметив приятеля за их спинами, замахал рукой: - Кали, идем сюда!
Молодой человек, которого назвали Кали, подошел и сел рядом, обменявшись с Вулканом рукопожатием.
- Вы знакомы? - спросил Сертан. - Монтейн, Тирен, Менкалинан, - без особых церемоний он представил их друг другу, и они обменялись неофициальными кивками.
Монтейн бровью не повел, узнав, что его знакомят с наследником герцога Беруджи.
- А мы с Кали зашли перекусить, смотрим - ты тут ласково общаешься с приятным и незнакомым юношей. Я не хотел мешать, но когда ты стал хватать его за руки... - Тирен развел руками. - Надо же соблюдать приличия, мой друг.
Монтейн смерил Тирена холодным взглядом, но и слова резкого не вымолвил. Он только чуть откинулся на спинку стула и сказал негромким ровным голосом:
- Мы с господином Сертаном беседовали о спорте. Мне кажется, с моими данными нет смысла думать о кулачном бое.
- Что за ерунда, - сказал Тирен и положил свою ладонь рядом с ладонью Монтейна. - Моя рука вот тоже на молот не похожа, как видите, но мне это не мешает.
- Было бы желание, - поддакнул рассеянно герцогский наследник, граф Менкалинан, более известный среди золотой молодежи как Кали. - Я тоже не очень похож на молотобойца. Правда, кулачный боем я стараюсь не увлекаться. У меня нос слабый. Я лучше клинком буду махать. А вы фехтуете, Монтейн?
- Очень плохо, - ответил юноша. - У меня не было хорошего учителя. Зато я хорошо стреляю.
- Приехали в Столицу развлекаться? - спросил Тирен. - Мне кажется, я видел вас у Вулкана.
- Да, я там был, - сказал Монтейн, повернувшись к нему. - Но не думаю, что у меня будет много времени на развлечения. Я подумываю об учебе. Наши провинциальные университеты не идут ни в какое сравнение со столичными.
- Если вы пишете стихи и любите изящные искусства, вы, вероятно, без проблем поступите в Академиум... - проговорил Тирен явно не без задней мысли.
Монтейн чуть напрягся, сморгнул, потом расслабился и улыбнулся:
- Увы, но как раз стихи, да и все изящные искусства оставляют меня совершенно равнодушным.
- Да? А я в свое время писал недурные сонеты, - сказал Тирен.
- Только рифмовал любовь с морковью, - заметил с усмешкой Кали.
- Неправда!
- Ну, в приличном обществе твои сонеты читать было нельзя.
- Так я и не читал их в приличном обществе, - усмехнулся Тирен и снова обернулся к Монтейну: - Значит, теология?
- Политехнический Колледж.
- Какой ужас! Вы шутите, - Тирен в самом деле был поражен. - Не знаю никого, кто учился бы в Политехе.
- Гиеди учился, - сказал Кали.
- Чушь, - бросил Тирен. - Хорошо знаю, он поступил в Кавалерский институт в один год с моим братом.
- И на втором курсе его вышибли, - пожал плечами Кали. - Он вызвал на дуэль принца Одо.
Тирен чуть не захлебнулся кофе, и Вулкан пару раз стукнул по спине.
- Ты шутишь!
- Какие уж тут шуточки, - Кали улыбнулся. - Его чуть не казнили.
Сертан всерьез заинтересовался:
- Я уверен, этот слизняк Одо сам напрашивался.
- Дуэль с сыном Наследника - это оч-чень большая ошибка, - сказал Тирен.
- Да я сам сколько раз собственноручно выставлял принца Одо из клуба! И при этом, представьте, бил его по мор... э-э... лицу.
- Это совсем другое, - Кали сладко улыбнулся. - Я сам однажды ему за шиворот тухлое яйцо засунул. Но дуэль с человеком, который сам может стать Наследником... Вулкан, ты не понимаешь! Ну ты представь, что Гиеди на той дуэли победил бы...
- Что значит - победил бы? Разумеется, победил бы! Какие у Одо шансы его победить? - сказал Сертан
- Дуэль с членом императорского дома - э-э... - Тирен в затруднении посмотрел на Кали.
- ... есть сакральное действо, - отчеканил Кали, - и прямой вызов Императору. Сродни Арафской Дуэли. Выживший получает Империю. В общем, Гиеди малость погорячился. Это когда было? - он призадумался. - Давно было. Ему тогда восемнадцати не было, это его и спасло от плахи. Да и шуточку над ним Одо учинил жестокую, говорил папа. Любой бы взбеленился. Гиеди тогда чуть руки на себя не наложил, когда понял, что натворил. Папа рассказывал, Император вызвал Гиеди к себе, по-отечески с ним говорил и вынес вердикт: оставить без последствий. Но папа все же настоял, чтобы из института его отчислили. Чтобы они с Одо друг другу глаза не мозолили.
- Быстренько признавайся, что ты пошутил и это всего лишь сказочки, - сказал Тирен. - Уверен, такие дела навечно остаются под грифом совершенно "секретно".
- О, это одна из легенд о Гиеди, - небрежным тоном проговорил Кали.
- Ну и ладненько.
- В Политехе он все ж таки учился, - быстро добавил Кали.
Тирен с укором посмотрел на него и неожиданно зевнул.
- Пора баиньки, - заметил Сертан и встал. - Я тоже на боковую.
- А я к Лейме на тренировку, - сказал Кали. - Я обещал по три часа в день отрабатывать у него.
- Тогда тебе надо упорядочить свой день, - сказал Тирен, тоже вставая.
- Я люблю беспорядок, - ответил Кали.
Тирен перевел взгляд на Монтейна:
- Будете вечером у Вулкана?
- Вряд ли. - Монтейн встал и поправил галстук. - Я хочу посетить Физическое Общество. Сегодня там показывают опыты с электричеством.
- Это интересно? - почти с ужасом спросил Тирен.
- Мне - да, - твердо ответил Монтейн. - Во всяком случае, я на это надеюсь.
Он чуть повернулся и наткнулся на изучающий взгляд Кали.
- А сейчас вы свободны? - спросил герцогский сын.
- Да, ваша светлость, - ответил Монтейн.
- Все называют меня Кали. Называйте и вы.
- Да, Кали.
- Пойдете со мной к Лейме?
- Я не уверен, что меня туда пустят, - осторожно ответил Монтейн.