Невская Милана : другие произведения.

1 часть. Начальная (полностью)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Полностью отредактировано и вычитано

  
Часть 1. Начальная.
  
  
  
Пролог
  
  Зима в этом году пришла неожиданно рано, принеся с собой ледяные ветра и сильные снегопады, заставшие врасплох жителей небольшого северного городка Тинэйн. На этот раз холода застали людей почти в середине осени, что было из ряда вон выходящим. Большинство добропорядочных фермеров, ремесленников все-таки успели подготовиться к долгой зиме, запасов у них было достаточно. Но что делать тем, у кого не было даже крыши над головой? Жизнь послала несчастным бродягам Тинэйна серьезное испытание, которое не каждый мог пережить.
  Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, почти прогревая своими лучами уже покрытую снежным покровом землю, когда на центральной площади города, на которой располагалось большинство торговых лавок, случилось обыденное для подобных мест происшествие.
  Вырвавшись из цепких рук местного торговца обуви, ребенок лет девяти с короткими торчавшими во все стороны спутанными волосами со всех ног бросился к узким кварталам, чтобы скрыться в подворотнях между невысоких старых домов. Прижав к груди драгоценную пару хороших дорогих зимних сапог, воришка довольно улыбнулся и, не обращая внимания на снег, что забирался в рваные ботинки, забыл думать о холоде. Ловко скользя по тонкой поверхности льда, ребенок один раз обернулся, пытаясь убедиться, что сапожник за ним больше не гонится, однако, не рассчитав равновесие, врезался в тележку с красными яблоками. Больно ударившись, воришка, сопровождаемый руганью седовласой пожилой женщины, которая везла последние, наверно, в этом году свежие фрукты на рынок, нырнул под телегу и выбежал с ее обратно стороны, надеясь скрыться где-нибудь на свалке. Но в этот раз ребенку сильно не повело: торговец обуви, что до сих пор продолжал упорно следовать за вором, несмотря на свой немолодой возраст, почти вплотную уже подбежал к нему и схватил за ворот тоненькой драной куртки. Но вор, в страхе быть пойманным, извернулся и вылез из своей единственной более-менее теплой одежды, направляясь, куда глаза глядят.
  Утопая в рваных ботинках в снежных сугробах, ребенок не заметил, как выбежал из города в лес, что находился неподалеку, и где любили проводить почти все время охотники. Спускаясь вниз по холодным камням к небольшому застывшему ручью, воришка решил спрятаться за огромным булыжником, что, подобно спасательному кругу на воде, находился от него всего в нескольких метрах. Слыша, как позади шумно пробирается сапожник, ребенок почувствовал прилив сил и прибавил скорости, однако одна нога предательски соскользнула и в тот ответственный момент, когда воришка оказался уже почти возле булыжника, он кубарем покатился вниз. Даже тогда сапоги он не выпустил из рук, трепетно прижимая их к замершему телу.
  Последнее, что увидел ребенок, это лед на булыжнике перед глазами, ощутив сильный удар об голову и горячую кровь, что быстро залила лицо и пропитала собой короткие каштановые волосы.
  
  
***
  
  Крупные снежные хлопья медленно падали с темного неба, кружась на холодном ветру. В зимнем лесу стояла тишина, разрываемая только хрустом снега под сапогами высокого человека одетого в коричневый плащ-накидку. Нагнувшись вперед, Аэлмар придерживал рукой надвинутый на лицо капюшон так, чтобы его не сдул поднявшийся ветер, и пробирался сквозь глубокие сугробы. Ненастье застало отшельника врасплох, когда тот хотел отправиться на охоту и сделать хоть какие-то запасы на зиму, однако теперь он возвращался в свой дом с пустыми руками. Выйдя к небольшому замерзшему ручью, служившему ориентиром, Аэлмар зашагал вдоль него, стараясь не попасться на подлую уловку воды, застывшей под снежным покровом льда.
  Мужчина был в смятение из-за того, что так и не успел, как следует подготовить свое жилище к приходу холодов и в душе проклинал злую шутку природы. Он уже подумывал о том, чтобы перезимовать в городе, но тут же отбросил эту мысль, когда гордость заговорила в нем. Он бы никогда не стал жалким бродяжкой, даже если бы на кону стояла его жизнь, например, как сейчас.
  Тяжело вздохнув, Аэлмар плотнее закутался в плащ и прикрыл воротником лицо, стараясь скрыть грубую кожу от холодных редких порывов ветра. Опустив руки, одетые в теплые кожаные перчатки в карманы, он принялся спускаться вниз по ручью, уйдя с головой в свои мысли и думая лишь только о той проблеме, что сейчас так неблагосклонно нависла над ним в такой неподходящий момент. С тех давних пор, как он остался совсем один и был предоставлен судьбе, мужчина давно не встречал людей, стараясь скрываться от них всякий раз, когда видел неподалеку, но особенно ему уже более пяти лет не попадались на глаза дети. Из памяти, наверное, чтобы сохранить собственные расшатанные нервы, давно уже исчез образ маленькой девочки, что много лет назад умерла у него прямо на руках. В тот самый день он и покинул город. Ему было больно видеть людей, из-за которых погибла его собственная дочь, единственный луч света в его непростой жизни исчез так же быстро, как и появился.
  Тряхнув головой, Аэлмар еще больше нахмурился и повернул в сторону от ручья, направляясь в теплый дом, но резко остановился. Острый слух охотника уловил едва слышные стоны. Проследовав к ним, мужчина в ужасе обнаружил залитые еще свежей кровью снега и маленькое худое тельце, судя по одежде, бездомного бродяги.
  Ребенок пребывал в тяжелом состоянии, что нельзя было не заметить; кожа бедняги в некоторых местах уже приобрела бледный, почти белый оттенок, на ресницах и растрепанный волосах застыл иней, а кровь, что до сих пор сочилась из раны на голове, замерзала на холодном воздухе.
  - Эй, ты меня слышишь? - подойдя поближе, нагнулся Аэлмар над телом ребенка, но ответом на его вопрос послужил лишь тихий-тихий стон, сорвавшийся с посиневших губ жертвы морозов.
  Отшельник покачал головой, понимая, что если оставит здесь этого беззащитного перед природой маленького бродягу, то тот обязательно умрет уже через несколько минут. Но Аэлмар не мог так поступить и отказаться от своих принципов. Сняв перчатку и приложив ладонь ко лбу ребенка, мужчина тут же отдернул руку. Сомнений не оставалось, если он не поторопится, то бедняга точно замерзнет до смерти. Аэлмар хотел уже поднять и отнести мальчишку, как понял отшельник по короткой стрижке, к себе в дом, когда заметил крепко прижатые к груди зимние сапоги, на которые у такого ребенка никогда не хватило бы денег.
  "Краденные, наверно", - тут же в мыслях догадался мужчина, однако один взгляд на разодранную обувь сразу отшиб все его сомнения. Несомненно, все это было сделано просто ради того, чтобы выжить. Аэлмар в тот момент по-настоящему проникся жалостью к этому маленькому воришке и не мог позволить ему вот так просто взять и умереть тут от холода.
  Стиснув зубы, мужчина поднял ребенка на руки и на всякий случай один раз оглянулся. Видимо, преследователь, что гнался за воришкой, либо потерял ребенка из виду, когда тот упал, либо, заметив обмякшее бездыханное тело, испугался и убежал. Выдохнув теплый пар изо рта, Аэлмар осторожно обогнул замерзший ручей и направился домой, безошибочно найдя путь. Распахнув дверь легким ударом ноги и затем, закрыв ее изнутри, мужчина положил ребенка на небольшой диван возле печи и быстро разжег огонь, подставив бродягу теплу. Далее следовало обработать рану, оставалось только надеяться, что ему удастся спасти ребенка, ибо кровь до сих пор не останавливалась и, кажется, даже не собиралась сворачиваться. Пройдя к деревянному резному шкафчику, из которого Аэлмар поспешно достал необходимые мази и бинт, охотник положил голову пострадавшего мальчишки себе на колени и невольно бросил взгляд на лицо, застыв в удивлении. Даже кровь, стекавшая по вискам и худым щекам, не помешала разглядеть замаранное, но красивое лицо бездомной девочки, которое приобрело белый оттенок.
  Больше напоминавшая мертвого, чем живого, воровка начала постепенно приходить в себя, пытаясь что-то произнести синими и холодными как лед губами. Кровь Аэлмару остановить удалось, однако бедняжка настолько окоченела, что не могла пошевелить и пальцем. Мокрой теплой тряпкой смыв грязь с лица девочки, мужчина укутал ее в плед и обнял, сев возле печи. Мягко и осторожно придерживая ее за раненную голову одной рукой, он вторую ладонь приложил к красивому лицу бродяжки, что через некоторое время приняло багровый румянец. Невольно издав вздох облегчения, Аэлмар, до сих пор продолжая держать девочку у себя на руках, откинулся на спинку дивана и заснул под звуки потрескивания дров в печи и размеренное дыхание ребенка, которого он только что спас от неизбежной смерти.
  
  
  
Глава 1
  
  1) Опытный боец никогда не выставляет руку с ножом вперед.
  2) Опытный боец всегда после удара отдергивает руку с ножом назад и не дает возможности захватить ее.
  3) Опытный боец всегда ударит вас свободной рукой.
  (Источник: интернет, автор неизвестен.)
  
  Шли годы, незаметно пролетая, как это бывает в детстве. Каждый новый летний день молодая девушка встречала с первым лучом рассвета, бодро выскакивая из своей постели и уже через минуту прибывая в дремучем лесу с арбалетом наперевес. Охота, которой несколько лет учил ее Аэлмар, стала для Розы самым любимым увлечением, звук спуска стрелы с тетивы арбалета был для нее сладкой музыкой, а особенно тогда, когда девушка попадала в цель.
  Она любила не саму охоту, а ее призрачный дух, что витал в воздухе, это чувство восторга, что охватывало ее каждый раз, когда Роза видела дикого пятнистого оленя, быстро скачущего на своих длинных тонких ногах. Когда воровке пришлось убить свою первую жертву, как сказал ей сделать опекун, около трех дней она не могла избавиться от терзавшей ее совести, однако со временем пришлось привыкнуть. Этот прекрасный лесной олень служил ей и Аэлмару необходимой пищей, к тому же именно на них девушке пришлось отрабатывать свои первые навыки.
  Поначалу стреляя по деревьям из складного скорострельного арбалета, что когда-то был верным оружием приютившего ее мужчины, Роза даже задумывалась о том, какой она наносит ущерб природе. Но нужда как всегда брала верх, вскоре девушка привыкла к жизни в лесу и ей она откровенно нравилась. Столько всего интересного она увидела, многое узнала о природе и всем сердцем была благодарна ей за щедрые дары. Девушка не упускала случая, чтобы просто побегать по зеленому лесу, посмотреть на обитавших в нем животных и иногда даже погладить по лохматой шкуре какого-нибудь беспечно валявшегося на берегу ручья зверя. Прошлое, которое долго не могло перестать отравлять душу Розы, вскоре совсем отпустило девушку, давая вдохнуть свободу жизни в лесу.
  По вечерам, когда после дневных занятий Роза и Аэлмар уставали, они вместе сидели на диване и разговаривали. Отшельник рассказывал множество историй из своей прошлой жизни, о приключениях и опасных битвах, о друзьях и врагах, которых ему пришлось повстречать на своем жизненном пути. Поначалу Роза с интересом слушала об этом и не задумывалась о том, почему этот человек, уже успевший стать ей близким другом и где-то даже заменившим отца, бросил всё, что у него было, и выбрал одинокую жизнь в этом бескрайнем северном лесу. Однажды, когда она и Аэлмар в очередной раз болтали о том и о сем, делились своими мыслями, Роза попросила научить ее сражаться так же, как когда-то это делал отшельник. Просьба эта прозвучала так наивно из уст четырнадцатилетней девчонки, что светловолосый мужчина не смог сдержать доброго смеха.
  - Да что не так? - надулась девушка, тряхнув уже отросшими ниже лопаток каштановыми кудрявыми волосами, и выразительно скрестила руки на груди. Серые яркие глаза с небольшой обидой смотрели на мужчину, что невольно заставило его почувствовать укол совести.
  - Розалия, - мягко сказал Аэлмар, слегка потрепав воспитанницу по голове, - не спеши учиться убивать, когда придет время, я сам покажу тебе, как постоять за свою жизнь, а сейчас просто живи.
  Эти, казалось бы, простые слова оставили сильный отпечаток в памяти девушки, именно с них она и начала познавать мир как воин, хотя таковым себя никогда не считала. Она умела с невероятной точностью, наверное, не присущей человеку, стрелять из складного арбалета, что без труда крепился у нее на поясе, стала за эти годы ловкой и быстрой, проворно пробираясь по веткам деревьев в лесу и прыгая по огромным камням, и, что самое главное, Роза научилась понимать природу. Для нее не составляло труда выживать в экстремальных ситуациях. За эти короткие восемь лет Аэлмар научил девушку тому, что необходимо знать воину, охотнику и простому человеку. И теперь, держа арбалет наготове, Роза прижалась к стволу дерева и натянула капюшон на голову, услышав стремительное приближение. Судя по звукам, кто-то просто за кем-то гнался, но что-то девушке подсказывало, что это не охотники.
  Вынырнув из укрытия, Роза прицелилась и всмотрелась вдаль, однако далеко не сразу поняла, что происходит. Неловко спускаясь по склону, если идти вверх по которому можно попасть в Тинэйн, двое детей, держась за руки, из последних сил бежали от кого-то прочь. Вот, наконец, из-за горизонта показались несколько фигур, облаченные в простую городскую одежду. Роза не сдержала пораженного вздоха, когда увидела в руках преследователей ножи и кинжалы. Люди гнались за бедными детьми со всем, что попадалось под руку и могло сойти за оружие, что не могло ни удивлять. Розалия сразу смекнула, что дело пахнет жареным, однако совесть, так часто говорившая в ней, не дала девушке просто развернуться и убежать. При виде этих ребят, наверное, брата и сестры, ученица отшельника невольно проиграла в своей голове картину из собственного прошлого, когда она также была гонима из города, маленькая и беззащитная.
  Снова нырнув за широкий ствол дерева, Роза принялась наблюдать за детьми, уже бегущими без оглядки как раз в направлении девушки. Оглянувшись через плечо в поисках более подходящего укрытия, она обнаружила небольшую нору под корнями росшего на склоне вечнозеленого дерева. Приметив, что там могли скрыться как раз три человека, девушка кивнула себе, соглашаясь с планом действий. Повесив арбалет на пояс, чтобы тот не мешался, Розалия притаилась, дожидаясь нужного момента. Дети должны были пробежать как раз мимо того дерева, за которым она пряталась, и когда топот их шагов послышался совсем близко, Роза выскочила из-за ствола и схватила обоих ребят за что попало; паренек и его сестрица даже не успели вскрикнуть от неожиданности, когда были оттащены в сырую земляную нору. Бедные дети ничего не могли понять, во взгляде можно было прочитать неукротимую панику. Роза умно поступила, когда зажала детям рты.
  Наконец, успокоившись и притихнув, они просидели так в непрерывном молчании несколько долгих минут, что казались часами. Когда преследователи с досадой скрылись из виду и оказались уже достаточно далеко, чтобы можно было выйти из укрытия, что спасло детям жизнь, Розалия разжала ладони и отошла на один метр от испуганных бродяг.
  - Кто вы такие и почему за вами гнались? - последовали вопросы от охотницы и, заметив ее строгий взгляд, дети сразу поняли, что без ответа она их не отпустит.
  Всю ответственность взяла на себя неприметная девочка примерно одиннадцати лет, что была на два года старше своего брата, который продолжал молча сидеть на земле и беспомощно оглядываться.
  - Мы сироты, - пожала плечами девочка, и в этот момент Роза едва заметно дрогнула, еще больше проникшись к детям. - Жители Тинэйла нас не очень любят, - рассказчица поморщилась, по ее виду было ясно, что девочка что-то скрывает. Однако охотница не стала допытывать ребенка, направившись в сторону дома и махнув им рукой.
  - Идите за мной, я отведу вас в безопасное место.
  Уговаривать детей не надо было: взяв брата под руку, старшая сестра мигом сорвалась с места и вцепилась взглядом в Розу, боясь потерять спасительницу из вида. Бедняжка наконец-то вновь почувствовала чью-то защиту, что была сейчас так необходима ей и младшему брату. С тех пор, как родители умерли, Нэлии пришлось зарабатывать на жизнь себе и Калфою самостоятельно, однако, еще будучи ребенком, она выбрала слишком опасный путь, что потянул бы не всякий взрослый человек.
  Роза шагала впереди детей, иногда подозрительно косясь на них взглядом так, чтобы они ничего не замечали. Девушке жутко не хотелось обижать этих сирот, она прекрасно понимала их ситуацию, однако что-то подсказывало ей, что здесь явно творится неладное. Нэлия, безусловно, заметила недоверие проводницы, однако старалась не показывать виду. Она и брат и так были в слишком сложном положении, поэтому сейчас лучшим решением для них было просто молча следовать за девушкой и благодарить судьбу за спасение.
  По едва видной на земле тропе, запрятанной среди невысоких кустарников и мхов, молодая компания вышла прямо к небольшой немного покосившейся хижине. Махнув рукой в ее сторону, девушка пригласила Нэлию и Калфоя зайти в дом, а сама направилась на поиски своего учителя, который редко в теплое время года проводил свое время в четырех стенах. Когда Розалия уходила, она нисколько не боялась, что дети что-то украдут или испортят, ничего интересного в этом маленьком домишке для них не было.
  Девушка знала, что так просто найти Аэлмара в этом огромном лесу у нее бы не вышло, но искать было и не нужно, достаточно было просто спросить. Ученица охотника имела своих хороших знакомых среди наблюдательного птичьего рода и часто заглядывала в место, где обитала феруфа, большая черная птица, с которой Розе еще давно удалось найти общий язык. Прокричав что-то, копируя птичий голос, девушка застыла в ожидании, внимательно вглядываясь в верхние ветви деревьев. Вскоре послышалось хлопанье крыльев, и девушка увидела приземлившеюся на ближайшую ветку дерева птицу, черные перья которой отливали красивым красноватым оттенком в лучах солнца. Щелкнув пару раз крючковатым клювом, феруфа подалась вперед и расправила крылья, словно разведя руками.
  - Так ты не видела Аэлмара? - нахмурившись, произнесла девушка и поднесла кисть к подбородку. Словно в ответ на ее вопрос, феруфа что-то возмущенно прокричала и, устремившись в другую сторону от Розы, один раз обернулась, приглашая охотницу побежать за ней.
  Улыбнувшись, девушка мигом сорвалась с места и ринулась за птицей, ловко перепрыгивая мощные корни деревьев и, если на пути попадалась канава, хваталась за ветки руками и по ним перебиралась через препятствие. Наконец, феруфа резко остановилась и взмыла вверх, исчезая из виду. Сообразив, что Аэлмар где-то рядом, Розалия не стала рисковать и кричать его имя, вдруг именно сейчас мужчина охотится, и она спугнет его дичь?
  Притаившись в кустах, девушка села на небольшой пенек и стала выжидать, надеясь, что феруфа не подвела ее, и она все правильно поняла. Вскоре, как и ожидалось, Розалия услышала неподалеку тихие шаги: не было сомнений, что это Аэлмар, ни у кого девушка еще не примечала столь легкой походки.
  - Привет! - воскликнула Роза, надеясь застать опекуна врасплох и удивить, однако мужчина широко улыбнулся и развел руками в стороны.
  - Тебе меня не обхитрить, Роза, - слегка приобняв девушку, Аэмар отстранился и взглянул на нее тусклыми синими глазами, что напоминали туман. - Что-то случилось?
  - Боюсь, что скоро случится, - неуверенно пожала плечами охотница и нервно заерзала на месте, сильно переживая, что опекун не согласится принять у себя детей. У него и так хватало собственных проблем, к тому же помимо радости и счастья, девушка приносила много хлопот. - Помнишь, как ты меня спас давно в лесу? - начала издалека девушка. Почувствовав что-то неладное, Аэлмар скрестил руки на груди и в упор уставился на Розу. - В том самом месте я нашла двух детей-сирот, за ними гнались люди, и мне удалось без жертв помочь им спастись. Им некуда идти, пожалуйста, мы можем для них что-то придумать? Как-то помочь устроиться где-то...
  - Я не думаю что это хорошая идея, тебе не стоило... - недовольно начал было Аэлмар, но тут же осекся, увидев во взгляде и позе Розы недовольство.
  - Почему? - спросила девушка, подбоченившись и слегка нагнувшись вперед, - ты же спас меня когда-то, так почему бы нам теперь не помочь этим детям, а?
  Роза в возмущении, быстро захватившем ее сознание, топнула ногой, глядя на стоящего перед ней отшельника. Девушка всеми силами пыталась показать, что не разделяет опасений Аэлмара, однако последний был непреклонен.
  - Это может быть опасно, - более сдержанным тоном произнес мужчина, кивком головы указав куда-то в сторону, - они бежали из города явно не просто так, а ты лучше сначала узнала бы, почему так произошло.
  Явный упрек в сторону Розалии задел девушку за живое, и где-то она была даже согласна с Аэлмаром, но бросить этих ребятишек просто так на растерзание разъяренной толпе она не могла, и все тут. Круто развернувшись на пятках так, что кончики длинных каштановых волос задели лицо мужчины, девушка зашагала прочь, подняв руку на прощание.
  - Тогда я сама им помогу, - бросила напоследок девушка, прежде чем скрыться вдали. А Аэлмару оставалось только качать головой, закрыв глаза на проделки Розы, которую он сам же учил не отступать от намеченного пути. Отшельник недолго смотрел в спину своей ученице, а затем сам развернулся и зашагал в другую сторону по своим лесным делам, оставив разбирательства до вечера. Мужчина, которому уже было больше сорока лет, невольно почувствовал приступ гордости за преемницу, которую он сам воспитал. Годы обучения и наставления дали о себе знать, но вот ирония, Аэлмар даже думать не мог, что это хоть когда-то сможет обернуться против него. Но он все равно всегда будет доволен тем, что Роза спасла этих детей, даже несмотря на то, что теперь и ему придется их защищать.
  И вот снова он просто шел по лесу, без каких либо дел уже какой год, наслаждаясь прогулкой. На самом деле мужчина уже давно не охотился, всю подобную работу блестяще выполняла Розалия, которую он считал своей родной дочерью. С тех самых пор, как ему пришлось уйти из Тинэйна и оставить там свое неприятное прошлое, Аэлмар и думать забыл, как сильно умеет любить. Каждый раз он с тяжелым вздохом вспоминал свою давно уже умершую от тяжелой болезни жену и с ней маленького ребенка. Зарекшись больше не возвращаться в город к жестоким людям, Аэлмар потерял всякую веру в свой народ, но ее постепенно вернула Роза, вновь показавшая ему радость жизни.
  Отшельник до сих пор не смог себе до конца признаться, что эта девушка напоминала ему его милую жену, она была так же благородна, практически без изъяна чиста и немного наивна, и, что самое главное, Роза тоже была когда-то обречена не на жизнь, а на выживание. Еще в бурной молодости Аэлмар покинул свой дом добровольно, оставив за спиной семью, которую он не смог принять. Его мать умерла рано, после чего отец через недолгое время сильно запил и стал обвинять еще маленького Аэлмара в том, что он напоминает ему его жену. Не в силах терпеть это, практически в подростковом возрасте отшельник стал тем, кто он есть сейчас.
  Несколько долгих лет он еще юношей провел в скитании, путешествовал по городам, пока, наконец, не встретил в Тинэйне молодую девушку, что разделяла его хаотично-доброе мировоззрение. Вместе они практически изменили, казалось бы, весь город в лучшую сторону, осчастливили жизнь бедных людей, однако отплатили им за это незаслуженно. Череда несправедливостей почти все время преследовала Аэлмара, и только сейчас он наконец-то обрел долгожданный покой, хотя пока не сбрасывал себя со счетов, предполагая, что на своем веку он еще многое успеет увидеть. Особенно учитывая то, что судьба у него нелегкая и интересная, а боги за это часто награждали людей долгой жизнью.
  Роза на всех парах пустилась в дом, в котором оставила детей, всем сердцем надеясь, что они не убежали и все в порядке. Глубоко в душе она понимала, что ничего не произошло, однако ее сердце тревожно билось, когда девушка вспоминала вооруженных, чем попало людей, что гнались за сиротами. Оказавшись у двери, Розалия оттолкнула ее за ручку от себя и прошла в небольшую уютную комнату с двумя кроватями, одним коричневым диваном, парой шкафчиков с книгами и лекарствами, печью и письменным столом. Также в помещении присутствовал большой сундук в углу, однако девушка никогда туда не заглядывала, а когда попыталась, то не смогла его открыть. С тех пор она потеряла к нему интерес и лишь изредка бросала взгляды, почему-то не осмеливаясь спросить о нем Аэлмара.
  Дети неловко переминались с ноги на ногу рядом с кроватью Розы, даже не решаясь присесть на нее, а девушка ведь совсем не возражала. Усмехнувшись подобной скромности, она прошла к ним и присела на жесткую постель, похлопав по ней рядом с собой, приглашая своих маленьких гостей присесть рядом. Перекинувшись неуверенными взглядами, Нэлия и Калфой осторожно присели на самый край, стараясь не смотреть Розалии в глаза, проявляя, по всей видимости, так свое подчинение. Девушка только хмыкнула и едва заметно пожала плечами, относясь с пониманием к поведению детей, однако ее это продолжало смущать.
  - Ну, - Розалия неловко развела руками, думая, как бы аккуратнее выведать у брата и сестры причину их гонения и не задеть ненароком их чувства, - почему эти люди... гнались за вами?
  И как бы Роза ни старалась, вышло все равно очень прямо. Однако, дети не отреагировали болезненно и даже не поморщились - не проявили никакой неприязни, просто со спокойным и даже слишком серьезным для их возраста видом взглянули на Розалию.
  - Это долгая история, - пробормотал молчавший до этого времени мальчик, почесывая затылок, и вопросительно взглянул на сестру, что кивнула брату и начала рассказ.
  - Они думают, будто мы убивали людей, - низко и резко прозвучал голос Нэлии, от чего Роза даже передернула плечами.
  - Абсурд, - тут же оживленно запротестовала сероглазая девушка, положив руку на сердце. - С чего они это взяли?
  - Просто Нэлия, - начал мальчик, поймав на себе взгляд сестры, - после смерти родителей как старшая начала зарабатывать, она торговала фруктами, что росли у нас за домом, однако кто станет покупать у ребенка?
  - Меня не принимали всерьез, - нахмурившись, смущенно пробубнила девочка и опустила голову на грудь, разглядывая носки собственных туфель. И как показалось Розе, ее обувь выглядела вполне пристойно, впрочем, как одеяние ее и брата. - Однажды, где-то месяц назад, ко мне пристал какой-то мужчина, я начала убегать от него и полезла на крышу дома, надеясь там скрыться, но этот человек проследовал за мной. Когда я была уже почти обречена, и он меня догнал, Калфой кинул в него камнем и точно попал прямо в глаз. Покачнувшись, мужчина не удержал равновесие, упал вниз и разбился. Как оказалось потом, он был каким-то важным аристократом, и во всем обвинили именно нас...
  Охотница покачала головой, всем сердцем сопереживая детям, но что-то ей казалось в этой истории невероятным и ложным. Однако девушка попыталась не придавать этому внимания, попросту сославшись на излишнюю недоверчивость. Ведь зачем бедным сиротам что-то скрывать от нее?
  - Горожане решили, что вы убийцы? - догадалась Роза. В ответ дети кивнули и замолчали. Они выглядели угнетенными и разочарованными, вызывая еще больше жалости и сострадания.
  Розалия тяжело вздохнула, понимая, что даже если дети невиновны, эти монстры из города просто порвут бедняг в клочья и не станут разбираться. Девушка хотела как можно лучше укрыть детей от жителей Тинэйна, которые без всякого суда собирались избавиться от этих двоих. Сердце охотницы сжалось, когда она представила, что могло бы случиться.
  "Неужели эти люди способны на такое? Если так, то Аэлмар не зря ушел оттуда" - со злостью и разочарованием думала Розалия, крепко сжав кулаки. Решение для девушки было принято, и она однозначно не собиралась отступать от своего желания спрятать сирот.
  - Вы можете остаться здесь на пару дней, а потом я постараюсь помочь вам устроиться где-нибудь, - девушка доброжелательно улыбнулась детям, слегка прищурив глаза. Она решила попытаться замять нежелательную тему о суровых приключениях сирот в Тинэйне, и те тоже рады были сменить тему для разговора. Дети лишь кивнули, но по их виду можно было понять, что они немного расслабились, но чувство напряженности все равно не исчезало.
  - У вас красивые имена, кстати, - похвалила ученица отшельника, догадавшись по рассказу детей, в котором промелькнули два имени, и уже указывая на себя пальцем , - а меня зовут Розалия, но имя слишком длинное, так что для вас просто Роза.
  - Приятно познакомится, - в унисон ответили Нэлия и Калфой, кивнув девушке. Девушка не переставала улыбаться, надеясь успокоить ребят, однако те продолжали относиться к Розалии с недоверием. И она не собиралась давить на них, решив, что время само все за нее сделает.
  
  
***
  
  Прошло ровно два дня, что дались Розе и Аэлмару особенно тяжело. Сироты еще до конца не успели положиться на неожиданно приютивших их людей, а особенно они старались избегать общения с отшельником, что, в принципе, не возражал. Когда Аэлмар и его преемница наконец-то остались наедине за все это время, отправив детей в лес за ягодами, мужчина перекрыл дорогу Розалии, встав у двери и скрестив на груди руки.
  Охотница тяжело вздохнула, прекрасно понимая, что момент для этого разговора все-таки настал. Ей не хотелось оставлять сирот одних в лесу, вдруг что-то может произойдет, но так как их было видно из окна дома, она спокойно села на диван и закинула ногу на ногу.
  - Ты ведь понимаешь, что мы не можем оставить их здесь надолго? - без вступления начал Аэлмар, сдержанно глядя девушке прямо в глаза.
  - Конечно, понимаю, но не волнуйся, я все уже придумала.
  - Да, и что же? - фыркнув, мужчина присел рядом с Розалией и обнял ее за плечи, но девушка неожиданно отстранилась и встала на ноги. Удивленно вскинув светлые брови, отшельник в ожидании ответа серьезно посмотрел на Розу. Ему не хотелось верить, что она так выросла и уже даже не принимала его объятия. Неужели он ее задел? Раньше, стоило Аэлмару подойти к преемнице и нежно поцеловать в лоб, все ее обиды мигом исчезали, а на лице появлялась жизнерадостная улыбка.
  - Я ухожу вместе с детьми в соседний северный город, Лазлтон. Там их не знают, поэтому я сделаю все, чтобы их взяли в какую-нибудь неплохую семью или приют.
  Мужчине не понравилось услышанное, тяжело вздохнув, он еще больше нахмурился и пригладил ладонью русые волосы, с возрастом в которых появились редкие седые пряди. Он понимал, что от сирот исходит что-то странное, и город не зря их боится и пытается убить, но вот как ему было убедить в этом родную Розу? Никак.
  - И еще, - уже менее громко продолжила девушка, опустив взгляд на ковер, - я не вернусь.
  Сердце отшельника дрогнуло и замерло, пропустив несколько ударов. Раскрыв в удивлении рот, не в силах что-либо сказать, Аэлмар просто смотрел на свою дорогую ученицу. Он знал почти с самого начала, что когда-нибудь придется отпустить Розу в мир, и что отшельник будет вынужден это сделать. Как бы ни было больно или грустно, но он не мог держать еще молодую и полную сил Розалию вдали от всех. Нет, это не была ее жизнь, но Аэлмару было слишком тяжело смириться. Глаза Розы влажно заблестели, когда она смотрела на лицо своего учителя, но она, как и он, все прекрасно понимала. Положив руку на плечо мужчины, девушка наклонила голову набок и попыталась сделать хоть какое-то подобие улыбки, прощальной улыбки.
  - Прости, - беззвучно произнесла она, губы немного подрагивали от волнения.
  - Ничего, так и должно было быть, - произнес Аэлмар, положив свою ладонь поверху кисти Розы, и улыбнулся в ответ. В глазах отшельника тоже заблестели слезы, но он умело сдержал свои чувства. Затем они обнялись, то ли по-дружески, то ли как отец с дочерью, и долго еще стояли так в дверях, не двигаясь и даже почти не дыша. Учитель и ученица не прощались пока что, но оба знали, что Розалия непременно уйдет. Девушка пока не задумывалась, что и как будет делать в новой жизни, но этот этап был уже завершен, она чувствовала это.
  - Ладно, - Роза отстранилась, и взглянула в туманные глаза Аэлмара, - я пойду за сиротами, посмотрю, как бы с ними чего не случилось. Отшельник коротко кивнул, уступая дорогу девушке, что уверенным шагом направилась в лес. Сколько бы он не смотрел ей вслед, всегда испытывал гордость за молодую девушку, бывшую когда-то маленькой беззащитной воровкой, которую когда-то спас Аэлмар. Несомненно, он ни капли не жалел о том, что это сделал. Скорее, наоборот: он гордился и был доволен своим поступком, и сейчас ему хотелось только одного - уйти вместе с ней.
  Стоило отшельнику расслабиться на диване и как следует обдумать свои планы, ведь в голове теперь у него была цель уговорить девушку взять его с собой, хотя он почему-то не сомневался, что она согласится и будет даже рада, как услышал детский сдавленный крик. Скорее действуя инстинктом, чем разумом, Аэлмар, волнуясь за жизнь Розы, распахнул окно и выпрыгнул на небольшую поляну позади дома. Прижавшись к стволу одинокого дерева, сироты смотрели куда-то вдаль - туда, где отшельник заметил отчетливые силуэты нескольких людей. Но вот где Розалия? Ринувшись туда без лишних вопросов, мужчина вытащил меч из ножен и направился к девушке, что, затаившись в кустах неподалеку, держала арбалет на прицеле.
  - Будь осторожна, - прошептал на ухо охотнице Аэлмар, разглядывая расшитую золотом мантию бегущего рядом с остальными мага. - Наверняка они пришли за детьми.
  - Да, думаю, так и есть, - пожала плечами Роза, еще больше напрягаясь по мере приближения фигур. - Что с ними делать?
  - Убить, - холодно сказал мужчина тоном, как будто ответ лежал на поверхности.
  - Убить? - эхом отозвалась девушка, стыдливо заметив, как дрогнул голос. Бросив взволнованный взгляд на медленно направляющегося в сторону незваных гостей отшельника, она громко сглотнула.
  Розалия понимала, что, к сожалению, больше ничего не остается, ведь не отдавать же им детей: эти люди просто убьют их сами. Также было осознание того, пускай сердце этому противится, что лишь вырубить и лишить сознания преследователей не будет иметь смысла, ибо они вернутся вновь, но уже с подкреплением и целью убить помимо детей еще ее и Аэлмара. А выживут ли они в том бою? Даже если придется бежать, и они будут далеко от Тинэйна, Роза почему-то не сомневалась, что их выследят. Поэтому придется наступать и надеяться, что удастся одолеть врагов. Маг, что неторопливо следовал позади всех, больше всех настораживал и девушку, и Аэлмара.
  - Ты слышал? Детский крик, наверняка эти демоны где-то рядом, - бросил на бегу один из мужчин в доспехах, после чего резко остановился, уставившись на непоколебимо стоящего перед ними отшельника. - Эй, уйди с дороги!
  Ничего не ответив, Аэлмар молча подошел к нему вплотную и резко пронзил тело мужчины острым мечом, заставляя испуганно попятиться остальных. Гримаса решительности застыла на лице Аэлмара.
  
  
  
Глава 2
  
  Чтоб мудро жизнь прожить, знать надобно немало.
  Два важных правила запомни для начала:
  Ты лучше голодай, чем что попало есть,
  И лучше будь один, чем вместе с кем попало.
  О.Хайям
  
  - Черт! - выпалил другой преследователь, провожая взглядом упавший под ноги труп, - валите его!
  В этот самый момент черная стрела с металлическим наконечником вонзилась в горло мужчины, заставляя разжать оружие и, захлебываясь в собственной крови, упасть на землю. Розалия сделала точный выстрел, хоть руки девушки и тряслись. Она никогда даже не думала, что придется направить оружие в сторону человека, но теперь, когда на кону стояли жизни невинных детей, ее учителя и собственная жизнь, охотница не сомневалась в правильности своих действий.
  А тем временем уже зазвенела сталь оружия. Аэлмар ловко уходил от атак своих не слишком подвижных соперников, однако те превосходили его в силе и росте, при этом имея хоть какую-то броню в отличие от отшельника. Однако отсутствие тяжелой защиты давало другое преимущество, которое подарило хоть какой-то шанс на победу. Пятеро мужчин, вооруженных тяжелыми двуручными мечами и топорами окружили Аэлмара и двинулись на него с искаженными злобой лицами. На это отшельник только усмехнулся и, взмахнув клинком, ринулся на одного из нападавших.
  Роза уже была готова сделать новый выстрел, чтобы помочь своему учителю в нелегком сражении, как ее тонкий слух уловил собачий лай, раздававшийся из стороны Тинэйна. Несомненно, скоро пребудет вражеское подкрепление и тогда ни ей, ни детям не спастись. Нужно было быстро заканчивать сражение и бежать глубже в лес, туда, где их не смогут достать эти люди. Роза глубоко вздохнула и нажала на спусковой крючок арбалета, надеясь в этот раз поразить мага в самое сердце. Однако волшебник, уже с полминуты читая какое-то заклинание, даже не обратил внимания на стрелу, что врезалась в его простой магический барьер. Стиснув зубы, девушка сообразила, что скоро Аэлмару придется нелегко, впрочем, как и наверняка ей.
  Нужно было что-то делать. Мага ей точно не задеть, но как тогда заставить его хотя бы отвлечься от мощного заклинания, что уже почти срывалось с кончиков пальцев? Тут, наверное, и был ее единственный шанс - готовую уже вырваться магию волшебник сдерживал еле-еле, поэтому понять, что это такое у Розалии время было. Судя по пламени, это оказалось какое-то огненное заклинание, что убило бы не только Аэлмара, но и окружавших его мужчин, которых осталось уже четверо. Кинув взгляд на отшельника, девушка поняла, что у него сложная ситуация: в то время как мужчина нападал на противника, сзади его всякий раз пытались поразить другие, и у них это несколько раз даже получилось. Костюм Аэлмара в некоторых местах уже пропитался кровью, но отшельник не привык сдаваться, поэтому продолжал бой дальше. Меньше всего ему сейчас хотелось упасть на землю и проиграть, ведь тогда все внимание переключится на практически неопытную и беззащитную Розу, о присутствии которой уже давно догадались.
  Выждав нужные момент, девушка повесила арбалет на пояс и одним рывком, что решал судьбу двух людей, бесстрашно бросилась в самое пекло боя. Грубо оттолкнув окруживших Аэлмара двух мужчин в разные стороны, что удалось ей сделать какой-то невероятной силой, она схватила в охапку отшельника и, пока тот ничего не успел предпринять, вместе с ним упала на землю в нескольких метрах от мага. В эту секунду раздался огненный взрыв, огонь быстро охватил лес, хотя должен был насмерть поразить Аэлмара и девушку. Удивленно вскинув голову, Роза перекатилась на спину и встала на ноги, наблюдая, как в панике бегают горящие противники, а маг куда-то сматывается. Решив отпустить его и не догонять стрелой арбалета, девушка помогла подняться Аэлмару и вместе они бежали прочь. Туда, где должны были сейчас находиться дети. Огонь быстро распространялся по лесу, и действовать нужно было незамедлительно.
  Однако глупо было забыть о маге, что, оставив своих спутников, неподалеку побежал за ничего не подозревающей Розой и отшельником.
  Вскоре перед глазами охотницы появились два знакомых силуэта медленно удалявшихся от поля брани. Нэлия и Калфой следили за каждым шорохом поблизости и, услышав, как кто-то быстро приближается, машинально обернулись на источник звука. Дети не успели еще решить уносить ли им ноги, как разглядели в приближающихся отшельника и Розу, на всех порах мчавшихся навстречу. Облегченно вздохнув, Нэлия жестом сказала брату успокоиться и сделала несколько шагов по направлению к спасителям.
  - Вы в порядке? - еще набегу спросила Розалия, прежде чем остановиться перед детьми. Девушка была сильно взволнована после случившегося и совсем не собиралась успокаиваться хоть чуть-чуть. Что-то подсказывало ей, что рано расслабляться.
  Нэлия и Калфой неуверенно кивнули, с ужасом глядя на израненного Аэлмара. Заметив их замешательства, мужчина небрежно махнул рукой:
  - Ерунда, просто царапины, - только и сказал он, оглянувшись через плечо, - в любом случае, нам нужно уходить отсюда, и как можно скорее.
  Не сказав больше ни слова, Роза кивнула головой в сторону, приглашая всех следовать за ней, и ринулась наутек. Наверное, не нужно и говорить, что никто не остался стоять на месте. "Чем дальше, тем лучше", - думала про себя Розалия, некоторое время бежавшая впереди всех.
  - Ай, - вскрикнула Нелия, споткнувшись об торчавший из-под земли корень. С грохотом под хруст веток, девочка повалилась на землю, заставив всю группу остановиться. Аэлмар, выругался в сторону неуклюжей сироты, стараясь сдерживать свои эмоции, которые били через край.
  - Успокойся, - процедила сквозь зубы Роза и грубо дернула Нэлию за руку, поднимая ее на ноги. Кивнув, девочка еще быстрее всех ринулась вперед , и ее оставалось только догонять. Вскоре показался край леса, за которым следовало спасительное поле. Наверняка в Тинэйне с минуты на минуту кто-нибудь заметит пожар, и маги его потушат.
  Только выбежав на поле, компания смогла остановиться и немного отдышаться. Все это время, помогая Аэлмару бежать, Роза сама смертельно устала и сейчас упала на колени, собираясь с духом.
  - Ты что-то говорила про Лазлтон? - подал голос отшельник, всматриваясь вдаль, где по его расчетам должен находиться город. Однако что им там делать? Хоть какие-то деньги и прочие нужные вещи остались в доме, который наверняка уже охвачен пламенем.
  - Да, отправимся туда, - сухо ответила Роза и встала на ноги, указав рукой на север. - Он там, не знаю, как нас примут, но больше ничего не остается.
  Нэлия и Калфой предпочитали молчать, решив не мешать беседе взрослых, наверняка они что-нибудь придумают. Но в душе девочки творилось что-то непонятное, она чувствовала чье-то знакомое магическое приближение, и ощущала это уже достаточно давно. Неужели это тот самый маг, который был когда-то другом ее отца? Сглотнув, Нэлия заметила чью-то стремительную тень, выбегавшую из горящего леса, видимо, опасения девочки оправдались.
  Кинув взгляд на пока ничего не подозревающих спутников, Нэлия поняла, что они никак не смогут бороться с магом в таком состоянии, поэтому ринулась в одиночку со всех ног на противника, что был уже близко. Под удивленные взгляды она достала из-за пояса скрытый маленький кинжал и сделала им на ладони глубокую рану, из которой тут же полилась кровь, охватывая почти всю руку. Даже не поморщившись, привыкшая к подобному Нэлия прокричала что-то на другом языке и направила кровавую ладонь в сторону в ужасе замершего мага. В эту же секунду он забился в страшных судорогах и, громко проклиная все на свете, начал как будто пытаться снять с себя невидимую сеть. Девочка же продолжала стоять в таком же положении, лишь только извивая пальцами и охватывая магией крови тело врага.
  Изо рта и ушей противника фонтаном хлынула кровь, заливая одежду и траву под ногами. Упав на землю, бездыханное тело расслабилось и кровь, что продолжала выливаться, через несколько секунд остановилась.
  Нервно выдохнув, Нэлия слегка поморщилась, кинув взгляд на рану, и развернулась в сторону спутников, что с нескрываемым ужасом смотрели на девочку, которая в своем возрасте уже была убийцей. Причем здравый смысл Розе подсказывал, что этот маг далеко не первая ее жертва. Где-то в голове даже щелкнуло осознание того, что эти люди вполне справедливо хотели убить ее, ведь магия крови запрещенное и опасное ремесло, что ничего кроме смерти и ужаса не несет, однако охотница не хотела это принимать.
  Но Аэлмар был другого мнения. Поднявшись на ноги, мужчина вынул из ножен меч и направил его на Калфоя, что все это время неподвижно стоял рядом.
  - Маг крови, - презрительно произнес отшельник, оцарапав острием меча нежную кожу ребенка. Ничуть не сопротивляясь, мальчик закрыл глаза, чувствуя, как по шее стекает теплая тонкая струйка крови. - А он что, тоже такой же, да?!
  - Нет! - вскрикнула Нэлия, прижав к груди раненую ладонь, - Калфой тут вообще не причем, он даже не маг, просто самый обычный ребенок, оставь его!
  - А почему я доложен верить магу крови? - поморщившись при упоминании деятельности девочки, Аэлмар, не убирая меча, убрав вторую руку на пояс. - Однажды ты уже и меня и Розу обманула, и этот твой обычный ребенок тоже принял в этом участие.
  - А разве вы помогли нам, если бы узнали, кто я такая? - хмыкнула Нэлия, скрестив руки на груди и холодным взглядом смерив отшельника, - нет, конечно, нет. А все почему? Потому что мне пришлось бороться за свою жизнь, за жизнь брата, - тут девочка выдержала паузу, и, прищурив глаза, продолжила, - и за вашу жизнь тоже.
  Брат и сестра почти каждый раз сталкивались с подобным развитием событий, поэтому не собирались оправдываться перед Розалией и Аэлмаром. Здесь, как думали дети, для них все было кончено, несмотря на то, что Нэлия действительно действовала лишь во благо. Ее хрупкие детские надежды уже давно разбились о каменную стену людской предвзятости по отношению к магам крови, которые практически считались за нечисть, и девочка знала это не понаслышке.
  - Ладно, хватит спорить, нам сейчас не до того, - произнесла Роза, не глядя на своих собеседников. Мысли девушки беспорядочно метались в голове, не давая собраться и решить, наконец, что она будет делать дальше с этими детьми, ведь она взяла их под свою ответственность.
  - Она маг крови! - воскликнул Аэлмар, рукой указывая на девчонку, стоявшую позади него.
  - Оставь ее в покое, она помогла нам! - тут же отрезала Розалия, почти прорычав эти слова, но, увидев пораженное выражение лица отшельника, тут же утихла и продолжила боле спокойно, - что сделано, то сделано...
  Калфой стоял, прижавшись к сестре, и молча смотрел на разворачивавшуюся перед ним сцену. Впервые в его жизни кто-то не отрекся от них с сестрой сразу, как только узнал о ее даре, и это, несомненно, вселяло в душу мальчика надежду. Нэлия посмотрела на брата и заметила еле заметную искру в его обычно тусклом взгляде, но девочке не сильно верилось в это. Она прекрасно знала, что за ее поступки не будет прощения, но ей все же было ради чего их совершать. Брат - это все, что ей было нужно, чтобы продолжать жить и бороться, но порой Нэлия задумывалась над тем, что, не будь она магом крови, все было бы иначе. Но, что есть, то есть.
  - Мы уйдем, - заявила Нэлия, не моргнув глазом, - уйдем и вас больше не побеспокоим.
  Аэлмар не решался что-либо сказать. То, что Нэлия оказалась магом крови, было для него словно предательство, но и Розалия, единственный близкий человек, была дорога ему. Тяжело вздохнув, мужчина оглянулся на лес, который много-много лет служил ему приютом и домом, а теперь над ним вздымались столбы дыма, а яркое пламя мага пожирало все на своем пути. Сердце отшельника сжималось, когда он понимал, что роковое событие напрямую связано с появлением двух сирот, но все было настолько запутанно в его мыслях, что разобраться со всем здесь и сейчас представлялось невозможным.
  - Нет, вы никуда не пойдете, - помотал головой Аэлмар, что заставило Розу раскрыть рот от удивления. В душу девушки закрадывались самые разные подозрение, но все они были, по сути, ничем по сравнению с ее верой в своего учителя. - Раз уж Розалия пообещала вам найти приют, она сдержит свое слово, и я ей в этом помогу. А потом забудем друг о друге, как о страшном сне, договорились? И да, Нэлия, что бы ни случилось, не применяй больше магию крови, пока мы вас куда-нибудь не пристроим.
  Молча кивнув, девочка взяла брата за руку, что с легким восхищением смотрел на Аэлмара. Признаться честно, магессе крови, что привыкла к жестоким условиям и ненавидящим взглядам со всех сторон, ведь даже наниматели зачастую так смотрели на нее, просто пока еще не верилось, что удача повернулась к ней лицом. Неужели действительно нашлись люди, что сквозь пальцы взглянули на то, что она магесса крови, да еще и разыскиваемая, и не отвернулись от нее? Много кто забыл бы о своем данном слове и уже давно убегал от них, сверкая пятками.
  
  
***
  
  Лазлтон - незабываемый и необычный город, что, несмотря на свою схожесть с другими городами, все равно существенно выделялся. Лето здесь всегда было коротким и жарким, в то время как суровая зима почти заменяла и осень, и весну. Не каждый сразу привыкнет к таким условиям, но жители Лазлтона не жаловались, им нравились правила и порядки своего города.
  Здесь не было бродяг, быть может, из-за холодов. Каждый воришка или пьяница имел какой-нибудь теплый приют. Не зря в Лазлтоне образовалось множество гильдий, в том числе и убийц, на которых не смотрели с нескрываемым презрением и ужасом. Жителям было все равно, разве что стража всегда суетилась по этому поводу, стараясь обнаружить здания преступных гильдий, однако за последние пять лет на памяти у города не было ни одного разоблачения. Смотря в лицо другу, которого ты, казалось бы, знаешь, ты можешь одновременно смотреть на главу гильдии воров, или же на убийцу с семилетним стажем. И это было одно из главных правил города, которое все знали и относились к нему с пониманием.
  Вообще, Лазлтон - очень странный город. Как раз именно то, что нужно было Розе и ее спутникам. Как только ворота города закрылись за спиной девушки, что шла последней, в глаза им бросились люди самых разных сословий, почти каждый из них был по-своему одет и выделялся из толпы. Охотнице даже не верилось, что их пропустили в город без каких-либо расспросов, и теперь они вольны сами выбирать себе дорогу. Но что делать сейчас без гроша в кармане?
  - Для начала пристроим детей, а потом будем думать о будущем, - подала голос Розалия, привлекая к себе внимание спутников. - Есть у меня одна идея...
  Аэлмар тяжело вздохнул, сразу догадавшись, к чему клонит его воспитанница. Наверняка охотница теперь снова станет воровкой, но сейчас у мужчины возражать не было ни желания, ни сил.
  - Куда вы нас отдадите? В семью нас никакую точно не возьмут, - пессимистично заявила Нэлия, с рассуждением которой, однако, все были согласны.
  - Есть разные гильдии, в которые вас с радостью примут, - быстро ответил Аэлмар. Ему уже довелось на своем жизненном пути побывать в этом городе, и он отлично знал, на что здесь кто способен. - В Лазлтонских обществах магов любят принимать одаренных детей, вроде тебя, а Калфоя они смогут взять под твою опеку. То есть они будут снабжать вас некой суммой, кормить и учить, а вы будете им помогать в кое-каких делах. Но найти бы такое место...
  Розалия задумалась: идея учителя пришлась ей по душе, по крайне мере, другой у них не было. Если им удастся пристроить куда-то сирот, то тогда Аэлмар и охотница смогут без лишних переживаний как-то прижиться в этом городе. К тому же, Розе уже понравилось это место, гораздо больше, чем Тинэйн, ведь в Лазлтоне можно было стать как вольным вором, так и прикрываться спиной гильдии.
  Вздохнув, девушка первым делом решила действовать в одиночку: разделившись с отшельником и оставив детей сидеть на площади у фонтана, они разошлись в разные стороны в поисках слухов и гильдий. Оказавшись в небольшом тесном квартале, где, по мнению Розы, могли находиться те, кто могут ей помочь выйти на скрытое общество свободных магов, девушка подошла к одному из торговцев, что явно продавал незаконный товар.
  - Добрый день, - полушепотом произнесла Роза и скрестила руки на груди, выставив вперед ногу, на бедре которой на поясе висел складной арбалет. Завидев его, пожилой мужчина лишь только пожал плечами: это зрелище для него было самым обычным. - Мне нужна помощь, наверняка вы сможете ее оказать.
  - Наверняка, - фыркнул торговец, - но что мне за это будет?
  - Сначала выслушай, - строго сказала Роза. Девушка не сомневалась, что раз магов побаиваются и не очень любят даже в Лазлтоне, то и поиски их свободного общества имеют хоть какое-то значение. Быть может, Розе повезет, и этот мужчина испугается, когда узнает, что она ищет и не станет ничего требовать. - Мне нужно встретиться с представителем общества свободных магов в этом городе, выйти как-то на их след.
  - Действительно? - ничуть не удивившись, отозвался торговец и потер подбородок. - Я знаю, где находится их здание, но это будет стоить тебе либо денег, либо небольшой услуги.
  Роза нахмурилась, ей действительно нужно было выйти на общество магов, а это значит, что придется как-то помогать этому незнакомому человеку. Однако то, что предложил торговец, пришлось юной воровке по душе. По крайней мере, она ожидала худшего.
  - Есть у меня один неприятель, кстати, тоже маг. Я хочу, чтобы ты немного проучила его, - хитро улыбнувшись, произнес мужчина. - Ну, или плати.
  Вздохнув, Роза ответила:
  - Давай ближе к делу, что нужно сделать?
  Улыбка торговца стала еще шире, наконец-то он нашел действительно годного человека, что сможет осуществить его давний замысел.
  - План простой: я скажу тебе время и место, где ты выследишь этого мага. Проследи, куда он пойдет, затем проникни туда следом за ним, не привлекая лишнего внимания, и устрой небольшой концерт. Как только ты останешься с этим человеком наедине, выйди к нему и скажи, что приглашаешь вступить в гильдию убийц.
  Роза чуть не уронила челюсть от услышанного. Ей было даже страшно представить, что произойдет, если об этой встрече узнают настоящие ассасины.
  - Что конкретно я должна ему сказать? Только то, что желаю его там видеть? - упавшим голосом произнесла девушка. Ей совсем не нравилось то, что ей придется сделать, но выбора не было.
  - Значит так, - ненадолго задумавшись, сказал торговец, - скажи, что гильдия долго следила за его продвижениями, и сейчас хочет, чтобы он вступил к вам. Ты ему ничем не угрожай, откажется - а он откажется - просто уходи. Только соблюдай некоторые правила: держись ровно и почтительно, как настоящие убийцы из гильдии, обращайся к нему на "вы", и поклонись перед уходом и встречей. Когда все будет сделано, встретимся за церковью этой же ночью, ее купол возвышается над всем городом. Ну что, договорились?
  Роза нехотя кивнула, кажется, девушка нажила себе новые неприятности, и теперь оставалось только верить и надеяться, что она нигде не промахнется и сделает все правильно. А потом преспокойно об этом всем забудет.
  Хотя, что уж там, она знала, что это не так.
  
  
  
Глава 3
  
  Хорошие люди принесут вам счастье, плохие люди наградят вас опытом, худшие - дадут вам урок, а лучшие - подарят воспоминания. Цените каждого.
  (Автор неизвестен)
  
  - У меня тут кое-что намечается, - Роза подмигнула детям, мимолетно улыбнувшись уголками губ, - поэтому сейчас мне нужно отвести вас к Аэлмару. Вы не знаете, кстати, куда он отправился?
  Девушка осмотрелась по сторонам, вглядываясь в отходящие прямыми лучами от площади многолюдные улицы. В городе царило беспокойство и суета, люди без умолку разговаривали, что-то выкрикивали, шумели колеса повозок, проезжающих мимо, и все это смешивалось в единый городской гул, который был в новинку для Розалии.
  - Ты нашла для нас место? - вопросительно вскинула бровь Нэлия, явно не веря в подобную удачу. Девочка не думала, что в первый же день их прибытия в Лазлтон ученице отшельника удастся найти приют для нее и брата. Нэлии в один момент стало даже горько, что Розалия хочет поскорее избавиться от них, но она прекрасно понимала, почему, и старалась не обижаться на Розу и судьбу. В конце концов, стоило благодарить последнюю за то, что послала сиротам эту девушку.
  - Нет, пока - пожала плечами Розалия, махнув рукой в сторону одной из улиц, по которой, как казалось девушке, уходил Аэлмар. Она все время думала о ранениях учителя, которые не казались на вид такими уж жалкими царапинами, как хотел показать отшельник.
  - Погоди, - Розалия почувствовала, что кто-то дернул ее за рукав. Обернувшись, она увидела Калфоя, который явно намеревался что-то сказать, но пару секунд не решался, - он ушел в другую сторону.
  Мальчик указал пальцем в абсолютно противоположном направлении, а Розе оставалось только довериться брату Нэлии, потому что сама она в этом городе ориентировалась с огромным трудом. После почти десятка лет, проведенного на лесных просторах, Лазлтон показался девушке огромным тесным и душным муравейником, кишащим всякого рода людьми.
  Втроем они зашагали по улице, стараясь держаться, как можно ближе друг к другу, и оглядывались по сторонам, изучая город, в котором наверняк, им всем предстояло жить. "Черт, стоило условиться о месте встречи", - корила себя за непредусмотрительность Роза, сверля взглядом носки стареньких, но еще крепких кожаных сапог. Так ученица отшельника, Нэлия и Калфой блуждали меж каменных домов, выискивая в прохожих знакомое лицо, однако успех сегодня им не сопутствовал.
  - Его нигде нет, - разочарованно выдохнул Калфой, понурив голову. Нэлия согласно закивала, поджав тонкие губы, и вопросительно посмотрела на замершую Розу, которая задумчиво скребла подбородок.
  - Давайте лучше вернемся назад, - высказала свою мысль девушка. В прочем, ее мнение никто не собирался оспаривать.
  Волей случая, через несколько минут из-за поворота вынырнула знакомая фигура Аэлмара. Зоркий глаз Розалии подметил, что раны учителя аккуратно перебинтованы, что не могло не удивить теперь уже бывшую охотницу. Девушка подняла руку и окрикнула отшельника, который не сразу заметил приближение Розы и детей.
  - Где ты был? - с налета прозвучал вопрос, который привел Аэлмара в недолгое замешательство.
  Через пару мгновений мужчина слабо улыбнулся и кивком головы указал на перевязанные раны.
  - Я случайно встретил здесь свою старую... знакомую, - Аэлмар едва заметно поморщился. Скрестив руки на груди, Роза решила промолчать и не выпытывать из него всю информацию, которую отшельник хотел сохранить при себе. Уж что-что, а мужчина редко любил рассказывать о своих былых похождениях, наверняка эта женщина когда-то приходилась ему или другом, или любовницей. Но вот знала бы Роза, как глубоко она ошибается...
  - Отлично, раз ты в порядке, то позаботься тогда пока о детях, у меня намечается одна встреча, - девушка улыбнулась сиротам и без лишних объяснений пошла прочь, пока ее не растерзали ненужными вопросами. Вряд ли Аэлмар одобрит то, чем ей сейчас придется заниматься.
  - Погоди, - на полпути остановил Розу мужчина, придержав за локоть, - объясни, куда ты идешь. Ты что-то нашла?
  Тяжело вздохнув, Розалия высвободила руку и указала пальцем в сторону возвышающегося здания церкви.
  - Ищи меня там этой ночью, пока мне особо сказать нечего, только то, что сейчас мне нужно выполнить одну небольшую услугу для человека, который потом выведет нас на здание свободных магов. Прости, а теперь мне надо срочно уходить, я тороплюсь.
  С этими словами покинув общество Аэлмара, девушка бесшумной тенью двинулась вдоль темных улиц. Скоро нагрянет закат, поэтому Розалии нужно было торопиться. Торговец сказал ей найти нужного мага у выхода из таверны "Морской котик" на закате. К счастью, удача пока улыбалась девушке, поэтому прождав неподалеку от двери несколько минут, она увидела свою цель. Как и говорил ей наниматель, мужчина был одет в черно-красные одежды, что являлось какой-то особой формой гильдии, в число которой входит маг. Роза на секунду задумалась, а не то ли искомое общество это? Однако не все должно быть так просто, поэтому, сохраняя спокойствие, девушка двинулась следом неподалеку за молодым мужчиной с коротко-стриженными темными волосами. Его лицо разглядеть Розе не удалось, но воровка не особо-то к этому и стремилась, сейчас ей было самое главное оставаться незамеченной. Причем до самого конца.
  Роза старалась вести себя как можно естественнее, и порой даже останавливалась, разглядывая какие-нибудь безделушки на прилавках редких магазинчиков, ради того, чтобы не показаться навязчивой преследовательницей. Поначалу все было довольно спокойно, маг вел себя расслабленно и непринужденно, но когда прямые широкие улицы сменились извилистыми темными закоулками, Розалия начала нервничать. Смешаться с толпой уже не представлялось возможным, поэтому девушке пришлось использовать все свои навыки охотницы, чтобы следовать за мужчиной в красной рубашке с черными узорами и в тон ей брюкам и сапогам, и оставаться незамеченной. Походка ее была бесшумна, как у дикой кошки, а как только маг оборачивался ради осторожности, она тут же ныряла за угол и пряталась в тени. Сердце Розалии бешено колотилось из-за осознания того, что в мрачных подворотнях города ничего хорошего не может быть, однако отступать было уже поздно хотя бы потому, что она зашла слишком далеко. Вскоре в тишине послышался шум голосов: мужчина и женщина стояли неподалеку у входа в одно из зданий и о чем-то разговаривали. Роза еще не успела увидеть этих людей, но они сразу представились ей опасной преградой на пути к цели.
  Вскоре маг вышел на маленькую площадь, окруженную зданиями явно не жилого характера. "Отличное место для логова преступников", - подметила Роза, вглядываясь в полутьму подворотни. Кинув взгляд в сторону, девушка заметила в одном из зданий слабый свет, а рядом с входом стояли двое обладателей тех самых голосов. Одеты они были неприметно и просто, но в их взгляде внимательная Роза заметила что-то странное. Девушка из-за угла наблюдала за движением своей цели, которая как раз приблизилась к мужчине с женщиной, которые, по всей видимости, играли роль часовых.
  - Только тебя и ждем, - раздался хрипловатый насмешливый голос. В ответ на это замечание не раздалось и слова, тишину разрывал только приглушенный гул голосов.
  Махнув рукой в сторону двери, часовые зашли внутрь здания, приглашая следовать за собой и мага. Тот, к счастью для Розы, немного помедлил, давая девушке подобраться поближе и проскользнуть внутрь помещения сразу за мужчиной. Оказавшись в нужном месте, девушка поспешила укрыться в тени, благо, ее так никто и не заметил. По крайней мере, она так думала.
  Помещение было большим, однако на столах, расставленных в центре зала, горело всего несколько свечей, давая большое пространство для слежки. Розалия в очередной раз помотала головой, не веря тому, что пошла на такой опрометчивый шаг. Все внутри нее говорило, что нужно было свернуть назад еще давно, как только стало ясно, что девушка может влипнуть по-крупному, однако отступать теперь действительно поздно: Роза уже стояла прямо тут.
  Когда маг зашел в сопровождение еще двоих людей, никто не обратил внимания; все были слишком увлечены беседами о чем-то явно очень важном. Розалия перемещалась вдоль неосвещенной стены, стараясь подобраться поближе к столу, за которым уселась и затихла ее цель, вслушиваясь в разговоры странных людей. Все они выглядели по-разному и не были похожи на какое-то организованное общество по типу гильдий, что заставило Розу хорошенько задуматься над тем, где же она оказалась. Вот только делать ей этого долго не пришлось: обстоятельства не дали девушке времени долго пребывать в задумчивости.
  Трое мужчин, что уже несколько минут оживленно о чем-то спорили, резко встали со своих стульев и, выкрикивая друг другу проклятья разного рода, при этом брызгая слюной, достали из-за поясов хорошо отточенные кинжалы с резной ручкой. Роза резко побледнела и почувствовала, что теряет дар речи.
  - Заткнись, я лучше знаю, что этой книги не существует! - сделав легкий надрез на ладони, один из мужчин взмахнул рукой и легкое красное свечение, как будто подтверждая его слова, окутало мага с ног до головы. Девушка пока плохо понимала, что он хотел им доказать, но вскоре увидела, как сгущается красный туман и оттуда появляются налитые кровью глаза.
  Роза пошатнулась и вжалась в стену, прижав к груди арбалет. Сейчас ей казалось, что это ее единственное спасение от всего, что ее окружало. Она даже поверить до конца не могла, что попала в логово магов крови,которых многие боялись и презирали. "Интересно, а тот торговец тоже один из них?" - мысленно спросила себя девушка, параллельно продолжая наблюдать за сценой, развернувшейся перед ней.
  - Твой жалкий демон нам все равно ничего не докажет, - фыркнул другой мужчина, направив кровоточащую руку в сторону огромных глаз; в следующее мгновение, туман мигом рассеялся. Убрав кинжал за пояс, человек, которому сейчас Роза была искренне благодарна за то, что он прекратил этот бессмысленный спор одним легким движением, сел на стул и закинул ноги на стол, не одарив побагровевшего от гнева мага крови и взглядом.
  Девушка тряхнула головой и огляделась в поисках цели, за которой ей нужно было следить, что молча встала и, махнув на остальных рукой, пошла прочь. Розалия облегченно выдохнула, предвкушая возможность наконец-то покинуть странное общество.
  Бесшумно проследовав за мужчиной, она убедилась в том, что за ней никто не приглядывает, и проскользнула вслед за ним в другую комнату, в которой, слава богам, никого больше не было. Как только они остались наедине, Роза закрыла дверь и выставила руки перед собой в знак того, что не представляет опасности. Однако, на ее удивление, маг не держал в ладонях кинжала, чтобы сделать надрез, или же с искренним ужасом и удивлением не изучал ее. Скорее, с любопытством.
  - Я тебя не помню в нашей гильдии, новенькая? - первым подал голос маг, скрестив руки на груди и сев на подоконник.
  Розалия оглянулась, рассматривая хорошо обставленное помещение, что явно служило кому-то рабочим кабинетом. Приятные зеленые занавески, диван, камин и резной дубовый стол заставили ее невольно издать вздох восхищения - первый раз на своей памяти Роза видела подобную красоту. А ведь даже не скажешь, что здесь скрывается опасный маг крови.
  - Нет, я вообще не состою в гильдии, - девушка осеклась и поймала себя на мысли, что невольно совершила ошибку. - Точнее, не в твоей гильдии, я из убийц.
  Тут же она снова хлопнула себя ладонью по лбу, прекрасно поняв, что вновь все подала не так, как хотела. А что если он подумает, что ее наняли, чтобы убить его? Хотя нет, тогда она бы сделала это молча и без лишних вмешательств.
  - И что тебя привело ко мне? - пожал плечами мужчина, сощурив тусклые голубые глаза.
  Розалия вспомнила, что говорил ей торговец: "Только соблюдай некоторые правила: держись ровно и почтительно, как настоящие убийцы из гильдии, обращайся к нему на "вы", и поклонись перед уходом и встречей". Еще одна осечка... больше таких промахов допустить нельзя. Роза поймала себя на мысли, что с подобными делами ей бы не помешало обзавестись навыком вранья.
  - Простите за непочтение, - девушка склонила в легком поклоне и тут же гордо выпрямилась. - Я одна из представителей гильдии убийц и имею честь пригласить вас в наши скромные ряды, вы приглянулись кое-кому. На какой ответ я могу рассчитывать? Быть может, вам нужно подумать?
  Услышав эти слова, маг крови слегка побледнел и тихо сглотнул. Легкая дрожь пробежалась по телу мужчины, неужели из-за какой-то маленькой ошибки он уже привлек внимание ассасинов? Девушка чем-то забавляла его, и у нее было настолько наивное выражение лица, что на мгновение он даже ей не поверил.
  Но потом, когда та резко переменилась, все встало на свои места. Роза действительно походила всеми манерами на убийцу из гильдии, а то, как она незаметно прокралась сюда, скрываясь в тени, не оставило магу ни каких сомнений. Вздохнув, мужчина помолчал еще некоторое время, пока Розалия дожидалась предсказанного отказа, однако какого было ее удивление, когда с губ голубоглазого мужчины сорвалась фраза:
  - Хорошо, я согласен, - твердым голосом произнес маг, не моргнув и глазом. Розалия опешила и секунд пять не могла отойти от подобного ответа. Мысли девушки беспорядочно метались в голове, но она все же смогла собраться и дать достойный, как показалось Розе, ответ.
  - Тогда приходите в полночь к восточным воротам, там вас будут ждать, - произнесла Роза первое, что пришло ей в голову и, во избежание лишних вопросов, которые могли обернуться ей полным провалом, поклонилась и тенью выскользнула из комнаты.
  Вскоре она шла по немноголюдной ночной улочке Лазлтона, стараясь сдерживать нервную дрожь, донимавшую ее с того самого момента, когда она покинула убежище магов крови. Нет, ей точно открутят голову, думала она, сжимая крепче кулаки. Хотя Роза и не была виновата в том, что все пошло не по плану, ей все равно было очень неприятно на душе, да и стыдно перед тем магом, которого она послала невесть куда. Розалия еще тогда подметила, что этому человеку не слишком-то и нравилось находиться в кампании магов крови, что вызвало у нее незаметную даже для самой Розы симпатию.
  Девушка подняла глаза наверх, внимательно вглядываясь в положение луны и звезд, что долгие годы служили ей часами. Полночь была неотвратимо близка, однако до здания, купол которого действительно, как и сказал торговец, возвышался над всем городом и служил отличным ориентиром, было еще идти и идти. Роза обреченно вздохнула и, не сводя взгляда со своей очередной цели, прибавила шагу. Ощущение того, что девушка все это время на что-то охотится, не покидала ее ни на минуту, от чего Розалии стало даже неприятно, ведь прошлая свободная жизнь, казавшаяся ей столь непринужденной и легкой, была позади. Теперь перед ней была новая задача: пристроить куда-то сирот, ведь заботиться и опекать их, у Розы не было ни сил, ни, как ей было стыдно себе признаться, желания. Дети как будто камнем висели у нее на шее, однако девушка всем сердцем желала им лучшей жизни, и дала себе слово помочь им ее устроить во что бы то ни стало. Однако иногда приходится платить слишком много за то, что, казалось бы, стоит меньшего.
  Пустившись бегом по улицам, Розалия вскоре оказалась за зданием огромной церкви, двери которой на ночь были закрыты. Увидев знакомый темный силуэт, девушка прибавила шагу и оказалась возле торговца, что увлеченно разглядывал звезды.
  - Знаешь, какая сегодня ночь? - подал голос мужчина, бросив на Розу заинтересованный взгляд.
  - Эм, нет, - смутилась ученица отшельника и почесала затылок, - какая?
  - Именно в эту ночь, в это самое время, образовалась гильдия магов крови в Лазлтоне, иронично, правда? Мой знакомый - ее основатель, правда, я его в лицо-то никогда не видел, но, ходят слухи, что вообще никто из наших не знает, как он выглядит.
  Роза вздохнула, теперь у нее не было сомнений, что этот торговец незаконным товаром один из магов крови. Каждый раз, невольно вздрагивая при их упоминании, девушка пыталась понять, какое же отчаяние движет людьми, что вопреки всем законам и разуму обращаются к магии крови. Каждому, кто хоть раз в жизни слышал слово "магия", был осведомлен, что и у нее есть темная сторона, и именно то, чем занимается Нэлия и остальные, является ей. Много было причин не обращаться к этому опасному ремеслу, ведь мало того, что оно привлекает демонов из другого мира, так еще и зачастую сводит магов с ума, если те вовремя не остановятся или не будут контролировать свое психическое состояние. Однако взамен дается огромная сила.
  - Я сделала все, как ты просил. Теперь скажи, как мне добраться до здания общества свободных магов, - спокойно произнесла девушка. Розу пугало, что скоро могут нагрянуть Аэлмар и сироты, а тогда уж от вопросов ей точно не уклониться. Оставалось только надеяться, что они подойдут либо с другой стороны церкви, либо чуть позже.
  - Я тебе не скажу, - широко улыбнулся мужчина, довольно глядя на слегка побледневшую Розу. - Я дам тебе карту, вот держи.
  Сердце девушки, что до этого бешено колотилось в груди, наконец-то успокоилось. Не сдержав облегченного вдоха, Роза приняла листок бумаги, на котором карандашом были нанесены определенные точки в городе, среди которых было и искомое здание. Она благодарно кивнула и ушла прочь, в душе надеясь, что ей больше никогда в жизни не "повезет" иметь дела с магами крови. Все-таки это слишком рискованно, да к тому же отнимает много сил и нервов.
  Около часа просидев на лестнице у входа в церковь и разглядывая карту, с которой она до сих пор не могла разобраться, Роза вскоре увидела приближающихся детей и Аэлмара. Однако то, что предстало перед ней, заставило девушку сильно нахмуриться и подойти к учителю, помогая тому дойти до церковного дворика и сесть на лавочку.
  - Что такое, тебя кто-то ранил? - озабоченно спросила Роза, с нескрываемым ужасом разглядывая кровоточащие раны отшельника, что еще недавно были обработаны и заботливо перевязаны какой-то особой.
  - Это все Ева, я уверен, - сквозь зубы процедил мужчина, сдерживая в груди стон. Он догадывался, что его старая знакомая обязательно сделает какую-нибудь подлость, но чтобы настолько... - мы с ней расстались не очень хорошо, и, видимо, эта мерзкая дрянь решила мне так отомстить.
  Роза округлила глаза, пытаясь понять, о чем идет речь. Прямо у нее на руках здесь и сейчас умирал Аэлмар, человек, которого она так хорошо знала и ценила, тот единственный, кто приютил ее и спас от смерти когда-то, и она ничем не может ему помочь!
  - Я думала, здесь замешана магия крови поначалу, - виновато подала голос Нэлия, убрав прядь волос за ухо, - но здесь даже не колдовство. Я могу распознаться магию, и здесь не она. Скорее всего, эта женщина обработала его раны ядом, что подействовал не сразу. Боюсь, ему осталось недолго, максимум полчаса.
  Роза почувствовала, как подкашиваются ноги, и осела на лавочку возле Аэлмара; язык отказывался повиноваться девушке и как будто заплетался, не давая ей ничего сказать. Если она сейчас что-то срочно не придумает, все случится именно так, как сказала Нэлия, и с этим было нельзя ни согласиться, особенно глядя на тяжелые раны мужчины, кровь из которых продолжала сочиться и не останавливалась. Есть время только звать на помощь, мстить же той женщине она будет потом.
  
  
***
  
  Делио покинул собрание магов крови почти сразу, как только ушла девушка из гильдии убийц. Он, будучи потомственным магом крови, не ценил этот дар природы, а порой и вовсе считал его проклятием. Глядя на то, что делают подобные ему во владении этим запретным искусством люди, мужчина был готов пойти на все, что угодно, ради того, чтобы избавиться от их общества. Однако по иронии судьбы Делио приходился сыном одного из начальников этой преступной гильдии. А самым печальным было то, что перечить такому человеку, как его отец, приравнивалось чуть ли не к смерти. Но это, конечно, только если за твоей спиной не стоит надежный союзник.
  Гильдия убийц - одна из самых влиятельных преступных организаций - имела свои глаза всегда и везде. Люди, состоящие в ней, всегда были хорошо осведомлены, а сам Лазлтон находился под колпаком ассасинов. Дэлио не был сильно удивлен, когда они узнали о его проступке, который, возможно, и смог кардинально изменить его жизнь, но только в какую сторону? И, тем не менее, маг нисколько не сожалел о том, что убил своего брата по гильдии, когда тот сошел с ума. В его глазах до сих пор вспыхивала ненависть, когда он мысленно проигрывал события того дня, те слова, что говорил сумасшедший маг...
  Крепко сжав кулаки, Делио шагал по улице, направляясь к своей любимой таверне. Времени у мага было предостаточно до полуночи, а выпить от такой жизни вряд ли кто-то не захотел бы. Мужчина неплохо находил выход накопившимся за день эмоция, выпив кружку другую и поболтав с тамошними завсегдатаями, ведь это было единственным местом, наверное, где его не преследовали мысли о магии крови. Делио не спешил проливать скупую мужскую слезинку над своей суровой жизнью, скорее наоборот, каждый прожитый день прибавлял в нем уверенности и решимости. Маг чувствовал, что сегодняшняя ночь будет по-настоящему особенной и несомненно стоило хорошенько за это выпить.
  Вскоре показалась уже до боли знакомая для Делио вывеска с надписью "Морской котик". Вздохнув, мужчина проверил свой кошелек, денег в котором хватило бы, чтобы накормить и напоить всю таверну. Улыбнувшись этой мысли, маг с радостным вздохом преодолел порог двери, что по-домашнему скрипнув за ним, затворилась. Приятная и даже дружеская атмосфера, царившая в этом месте, всегда привлекала людей посетить его, слухи о "Морском котике" расползались по всему городу, а наплыв все новых и новых посетителей не мог не радовать хозяина этого заведения. Под приятный его уху гул голосов маг подошел к стойке, за которой его уже ожидала женщина средних лет с едва заметными морщинками у уголков живых карих глаз. Она улыбнулась частому посетителю, который порой и не раз за день наведывался выпить или просто поболтать, например, как сейчас.
  - Вам как обычно? - женщина понимающе улыбнулась, увидев ответный кивок со стороны Делио.
  
  
***
  
  Прошло чуть меньше часа, после того, как Делио пришел в свое любимое заведение, вот только это не помешало ему, как следует надраться и позабыть обо всем, о чем только можно.
  - Слушай, друг, - невнятно пробубнил маг заплетающимся языком, обращаясь к человеку, с которым познакомился только сегодня. В прочем, это не помешало ни тому, ни другому поклясться друг другу в вечной дружбе. - Не скажешь, сколько времени?
  - Конечно! - пьяно покачнувшись на месте, произнес его приятель Люкен, пытаясь сосредоточиться на стрелках настенных часов в таверне, которые у него раздваивались в глазах. - Я вижу... полночь, точнее, почти полночь, дружище.
  - Вот дерьмо, - в сердцах сказал Делио, встав со стула и стараясь удержаться на ногах, что после пары попыток у него все-таки получилось. Попрощавшись с Люкеном, с которым он потом договорился обязательно как-нибудь еще раз встретиться прямо здесь, в прочем, он даже не сомневался, что новый друг и не покинет таверну в течение пары дней, маг вышел на улицу, старательно делая вид, что не пьян. Все-таки в Лазлтоне, да и в любом нормальном городе, в хлам напившемуся мужчине, еще и богато одетому, стоит ожидать ограбления или встречи с бесшумными ворами.
  Однако вид у Делио был на удивление не особо потрепанный, мага крови выдавала разве что шатающаяся походка, которую он, как бы ни старался, спрятать не мог. Может, ему повезло, может, за ним сами боги присматривали, но до восточных ворот мужчина дошел без приключений, с грохотом опустившись на лавочку неподалеку, с которой потом упал в колючие кусты шиповника. Громко и неприлично ругаясь, Делио, весь в легких царапинах, выбрался наружу и отошел на несколько метров от лавочки, злостно проклиная ее за то, что не предусмотрена спинка.
  - Зараза, - сквозь зубы прошипел маг, избавляясь от шипов на рубашке. Оглянувшись, мужчина не обнаружил убийц, хотя времени уже было достаточно. Делио нахмурился, даже в пьяном состоянии он понимал, что ассасины никогда не опаздывают на встречи. Может, его проверяют?
  Тяжело вздохнув, маг тряхнул головой и попытался освежить мысли, все-таки сейчас он был в слишком неподобающем состоянии, чтобы появиться перед гильдией убийц. Возможно, они его увидели в таком виде из какого-нибудь своего укрытия, и сочли недостойным даже для того, чтобы показаться на глаза. Закатив глаза к небу от таких мыслей, Делио сел на другую лавочку, где позади не рос шиповник, и уронил голову на руки. Мужчине резко захотелось спать, уже давно он мечтал как следует выспаться, а тут такой случай...
  - Ваша посылка прибыла, - раздался неподалеку от мага тихий голос. Обернувшись, Делио увидел примерно в десяти метрах от него, закутанного в темный плащ мужчину с большим свертком в руках. Возле него, принимая посылку, стоял знакомый магу человек, при виде которого Делио поначалу решил, что с его сознанием играет алкоголь. Однако со временем видение не рассеялось, заставляя понять, что все это действительно взаправду.
  - Молодец, иди, отдыхай, - произнес в ответ высокий пожилой человек, лысая голова которого, казалось, отражала все звезды на небе.
  Повернувшись к нему спиной, мужчина в сопровождении трех магов крови пошел прочь, не оглядываясь. Больше всего сейчас Делио интересовало даже не то, почему ассасины не пришли на встречу, а что здесь делает его отец и что скрывается в загадочном свертке, переданном посыльным. И это можно было узнать, если бы юный маг нашел в себе силы подняться и догнать мужчину в плаще, но голова резко потяжелела и, свалившись всем телом на каменную лавочку, Делио крепко заснул.
  
  
  
Глава 4
  
   Мне старый человек сказал, и я навек запомню эту фразу:
  Не могут быть красивыми глаза, которые не плакали ни разу.
  Не может быть красивою душа, которая ни разу не страдала.
  А человек красив только тогда, когда есть сердце, а не кусок металла.
  (Автор неизвестен)
  
  Глоссарий:
  [1]Малефикар - маг крови;
  
  Ночь и безысходность. Именно они запомнились Розе в тот самый момент, когда прямо на ее глазах истекал кровью ее учитель, но даже в этой ситуации был выход. Послушники церкви, несмотря на столь поздний час, без лишних расспросов отворили двери перед умирающим человеком. Роза могла хоть на время вздохнуть с облегчением, когда услышала, что ей обязательно помогут, однако дрожь до сих пор не исчезала, а лихорадочность мыслей сопровождала девушку еще очень долго. Преемнице Аэлмара пришлось очень сильно постараться, чтобы не расплакаться прямо там и все же ей это удалось.
  Дети, которых церковь также приняла с распростертыми объятиями, уже истратили все свои силы и не могли пошевелить даже пальцем, лежа на лавочках и тихо посапывая. "Какие же сны им сейчас снятся?", - с грустью подумала Розалия, когда уходила, крепко сжимая карту в руке. Чем скорее она отдаст детей, думала девушка, тем будет легче ей и Аэлмару, поэтому лишний раз терять время Роза не собиралась.
  Вот она уже брела по темной улице, не глядя перед собой, и четко, как ей казалось, следовала указаниям карты. Вот только негодования посещали ее каждый раз, когда она видела явное несоответствие с ней реальной местности. Единственное, что успокаивало и придавало надежду, так это ориентир церкви, спиной к воротам которой она стояла.
  Сдув челку с лица, Роза еще с минуту повертела в руках карту, и, обнаружив надпись "Зап. Ворота города" с облегчением вздохнула. Если верить тому, что она видит перед собой, новый ориентир находился в нескольких шагах от здания общества свободных магов, что втайне от властей влачили свое существование. Девушке было сильно интересно, как удается этим людям столько лет скрываться от стражи? Ведь наверняка эта карта, на которой были указана все точки местных преступных гильдий, могла так же попасть в руки какому-нибудь агенту властей. Например, если бы на самом деле к торговцу-малефикару[1] обратился человек, в интересах которого получить немалые деньги за сдачу с поличным магов крови.
  Покачав головой, Роза лишь продолжила идти дальше и удивляться своим мыслям, попутно ориентируясь по неразборчивой карте. Все названия на ней были написаны коряво, сама бумага изрядно потрепалась, да еще и много грязи, что мешала разглядеть буквы и местность. Наконец, как показалось девушке, она увидела огромные ворота неподалеку. Пустившись к ним со всех ног, Роза довольно улыбнулась и вновь развернула перед собой карту, однако неприятно удивилась, заметив, что на ней в этом месте присутствует большой фонтан и огромное здание общества свободных магов. Оглядевшись, девушка, как и ожидалось, не увидела ничего подобного.
  - Бесполезный кусок бумаги, - злобно прорычала Роза, но голос ее звучал устало. Как ни крути, а девушка уже очень давно не ела и не спала, поэтому сил не осталось совсем, а тут еще и такие проблемы.
  Пустым взглядом Розалия осмотрела местность вокруг, и, заметив пару таких манящих скамеек, решила, что на сегодня с нее хватит, однако тут же потрясла головой, пытаясь избавиться от навязчивой мысли. Роза знала, что нужно разобраться с мерзкой картой прямо сейчас и не днем позже.
  Шатаясь на ходу, она подошла к одной из лавочек и с наслаждением уселась на нее, разворачивая перед собой скомканный лист. Глаза Розы слипались, когда она пыталась разобраться, что же не так, однако понять хоть что-то в ее состоянии было неимоверно сложным. Голова шла кругом, а мышцы так и ныли от усталости, но бывшая лесная охотница не сдавалась и держалась крепко, настойчиво вглядываясь в замысловатый план огромного города.
  Шли минуты, а девушка все так же тупо пялилась на карту, покачиваясь при этом из стороны в сторону. Роза еще не успела осознать то, что мозг напрочь отказался работать и отключился. Девушка сладко зевнула и, тряхнув головой, попыталась как-то перебороть нахлынувший сон, но вышло это у нее не очень. Стоило ей на секунду перестать о чем-то думать, Роза мигом забыла о карте и закрыла слипающиеся глаза, невольно падая назад. Однако резкая боль в виде сотен острых шипов заставила Розу вскрикнуть и с дикими муками из-за мелких уколов выбраться из зловещих кустов.
  - Что ж, это будет мне уроком, - сквозь зубы прошипела девушка, вытаскивая из тела шипы и стараясь подавить приступ гнева. Нельзя было назвать это неудачей, падение в кусты шиповника привело Розалию в чувство и даже подарило немного бодрости. Однако радость девушки длилась недолго.
  Тяжело дыша, неподалеку от нее, буквально в нескольких метрах, кто-то застонал. Бросив в сторону звука испуганный взгляд, Роза с ужасом увидела перед собой до боли знакомый силуэт того самого мага крови, которого она обманула. Но, стоп, разве он не должен быть сейчас у восточных ворот?
  Съежившись, девушка потрясла головой, свалив все это на сонные галлюцинации, но вид малефикара не исчез.
  - Мне кажется, я тебя где-то видел, - пробубнил изрядно потрепанный маг, одной рукой держась за голову, а другой опираясь на каменную лавочку.
  - Нет, - только и выдавила из себя Роза, мысленно коря себя за то, что не убежала вовремя.
  - Нет-нет, погоди, я тебя вспомню, - уперся мужчина, потирая висок. Роза глупо заулыбалась, понимая, что она попалась, и медленно стала отползать в сторону, в которую собиралась убежать, сверкая пятками. Пока маг отвлекся, уйдя в раздумья, Розалия уже привстала со скамьи, готовясь пустится наутек, когда темноволосого мужчину посетило озарение.
  - Ты из гильдии убийц! - вдруг воскликнул он, заставив девушка вжать голову в плечи. Выругавшись про себя, Роза буркнула что-то вроде "Нет, ты не прав" и быстрым шагом принялась убираться подальше.
  - Эй, погоди! - окликнул Розу маг. Ученица Аэлмара замерла, не зная, что ей делать: уйти и оставить этого человека в неведении, или все-таки рассказать ему все. Сердце гулко колотилось в груди от волнения. Как ни странно, девушке было стыдно признаваться во лжи, да и потом, что может с ней сделать этот маг? Однако Роза чувствовала, что сказать все-таки стоит - мало, кому приятно жить в неправде.
  Девушка оглянулась через плечо, одарив сидевшего неподалеку мужчину взглядом усталых серых глаз. Как же плохо было Розе, ведь буквально за несколько дней ее жизнь изменилась в худшую сторону до неузнаваемости, а от стабильности остались лишь мелкие осколки. Теперь же ей предстояло объясниться перед совершенно незнакомым человеком, которого она в придачу обманула, хоть и ради благого дела.
  - Послушай, не обижайся на меня, но я... - поймав на себе настороженный взгляд мужчины, Роза на секунду осеклась, но быстро очнулась и продолжила, - я тебя обманула. Прости.
  На мгновение повисла тяжелая тишина, прерываемая лишь тихой беседой стражников у ворот, что с нескрываемым любопытством наблюдали за сценой и делали какие-то ставки. Уже изрядно приблизившись, да так, что до объектов обсуждения оставалось несколько шагов, они продолжали перешептываться. Роза закатила глаза к звездному небу, решив не обращать на них никакого внимания.
  - Я так и знал, - наконец, выдавил из себя маг. Вид у него был настолько печальный и удрученный, что сердце девушки невольно сжалось. Проклиная себя за любовь к состраданию, Роза опустила взгляд на землю и стыдливо понурила голову. Еще никогда ей не приходилось чувствовать себя такой виноватой.
  - Погоди, а что ты здесь делаешь? Это ведь западные ворота, я, вроде, сказала приходить к восточным, - скрестив руки на груди, подала голос девушка.
  Стражники переглянулись друг с другом, решив ответить за удивленного мужчину, что уже начал подумывать, а не ошибся ли он по пьяни действительно.
  - Вообще-то, сударыня, это восточные ворота, - фыркнув, сказал стражник, - мне лучше знать.
  - Как восточные?! - округлила глаза Роза, снова разворачивая уже порядком скомканную карту, - вот, тут написано, что это западные...
  Девушка осеклась, когда ее взгляд невольно остановился на противоположной стороне карты, где красовалась надпись "Восточн. ворота города". Заметив, что местность, изображенная там, полностью совпадает со здешней, Розалия пришла в ужас от своей глупости. С силой хлопнув себя ладонью по лбу, она уже вслух отругала себя.
  - Эм, спасибо и на этом, - пробормотала она себе под нос, и, наконец, поспешно удалилась, перевернув карту, которую до этого момента держала неправильно. Ладно, теперь хоть одно дело будет сделано, чему Розалия была несказанно рада. Однако мрачная задумчивость, что оставила девушку на недолгое время, снова вернулась, напомнив о том, что сейчас происходит с ее самым дорогим человеком.
  А идти было еще далеко, на другой конец города, но Розалия знала, что так нужно и не теряла простой веры в то, что чем скорее она разберется с делами, тем лучше будет Аэлмару. Так, по крайней мере, она сможет остаться верной своему слову и быть рядом с отшельником. Однако сердце ее было неспокойно от того, что она так и оставила того мага сидеть на лавочке, хотя видок у него был ужасный, словно он пил всю ночь напролет. Покачав головой, девушка прибавила шагу, надеясь как можно быстрее оказаться у здания общества свободных магов. Конечно, было странно идти к ним глубокой ночью, но наверняка кто-нибудь, да не спит.
  Глаза Розы уперлись в неказистый дом, который на карте был обозначен кривым кругом. И это и есть то самое место, что искала девушка? Теперь становится понятно, почему власти так долго не могут подобрать общество свободных магов, что является незаконным, к своим рукам.
  Невысокий, казалось бы, заброшенный дом, был окружен деревянным забором, минуть который Розе не предоставило труда. Увидев узкую прореху, девушка ступила на территорию свободных магов, надеясь, что здесь нигде не понатыкано волшебных ловушек. Бросив взгляд на небольшую покореженную дверь, Роза оттолкнула ее от себя и оказалась в пыльном коридоре, заросшим паутиной.
  Невольно поморщившись, она еще несколько раз подумала, то ли это здание, прежде чем пройти дальше, но, убедившись, что ошибки быть не может, двинулась вперед. Лунный свет с улицы был плохим источником света, да и к тому же он почти не освещал проход дальше, поэтому девушке пришлось довериться своим инстинктам. Выставив руки перед собой, будучи почти в беспроглядной тьме, Роза тяжело выдохнула и, проигнорировав мелкую дрожь, осторожно сделала еще один шаг. Ее ноги ступили на поверхность чего-то железного, и, опустившись на корточки, девушка нащупала руками металлическую крышку люка.
  "Умно, что же", - подумала Роза, прежде чем бесцеремонно попытаться открыть ее, однако в этот момент девушка думала явно не головой, а задним местом, потому что в следующее мгновение она сильно обожгла руку. Стиснув зубы, Роза не издала ни звука, глядя на, казалось, поврежденную ладонь, но кожа была цела и невредима. С губ Розалии сорвался усталый стон. Рассевшись на пыльном полу, девушка закатила глаза к потолку и принялась мысленно сетовать на свою неудачу. Она не знала, что делать теперь, когда на входе в убежище магов стоит магический барьер, с которыми бывшая лесная жительница никогда не сталкивалась. Оставалось только положиться на судьбу, которая, кстати, не подвела.
  Розалия настойчиво решила сидеть прямо тут, пока не повстречает какого-нибудь мага, нисколько не сомневаясь в том, что этот люк является именно входом в тайное убежище. Время тогда для нее потеряло всякий смысл, она просто сидела и выжидала. Ну а хорошее терпение зачастую вознаграждается.
  Стоило девушке расслабиться и, опираясь на холодную стену почти провалиться в сон, как в ее сознание как будто что-то вторглось. Точнее будет сказать, кто-то вторгся. Широко раскрыв глаза, Роза тряхнула головой, стараясь снять наваждение, но раздался непонятно откуда мужской приятный голос:
  - Ты еще кто такая? Неужели так хочется войти к нам? У тебя вести, или ты просто путник? Хотя, нет, слишком настойчиво для простого любопытства... мда... - не унимался собеседник. Затем, цокнув языком, мужчина продолжил, - так ты мне скажешь, что представляешь собой?
  - Я... ээ... - вслух принялась отвечать девушка, неуверенно шевеля губами. Ей было до сих пор не понятно, где был этот голос: у нее в голове или где-то снаружи? - Мое имя Розалия, я к вам пришла с деловым предложением. Прошел слух, что вы любите принимать детей-магов, как следует обучать их и поручать задания.
  Девушка нервно теребила собственные пальцы, коря себя за столь по-детски прозвучавшую фразу. Однако мужчину это не смутило. Немного подумав, он тут же ответил:
  - И откуда же такие познания? - но, не дав Розе ничего сказать, фыркнул. - Ну, заходи, коли хочешь. Но знай, один неверный шаг или жест - и подвал этого дома будет твой могилой.
  
  
***
  
  Роза задумчиво брела по плохо освещенному коридору, глубоко погрузившись в свои мысли. Сейчас ей предстояло как-то уговорить магов принять к себе Нэлию и Калфоя, что, как ей казалось, не дастся даром. Нет, принимать новобранцев было вполне в духе общества, но вот когда к ним просят приютить двух сирот, причем лишь один из которых маг, а второй играет роль нахлебника... Это и заставляло девушку сомневаться, да и как вообще ее примут маги?
  Войдя в просторный зал, в углу которого стоял алтарь поклонения какому-то божеству, неизвестному Розе, девушка сперва огляделась. В самом центре стояли три человека, одна из которых была женщина и по своему виду отличалась от остальных. Розалия быстро поймала себя на мысли, что, судя по ее богатой одежде и властному взгляду, именно она является предводителем этого общества.
  - Простите за вторжение в столь поздний час, - первой подала голос девушка, изобразив легкий поклон. Сейчас ей предстояло показать себя как можно вежливее и лучше, чтобы сделка состоялась так, как ей того хотелось.
  - Ничего страшного, - отмахнулась женщина, - как твое имя?
  - Розалия, а свою фамилию я потеряла очень давно, - назвалась ночная гостья, слегка покачнувшись на месте.
  - Что ж, а я Беласка, управляющая обществом свободных магов в Лазлтоне. Сейчас наше положение перед властями немного шаткое, поэтому прошу, говори, что тебе нужно и уходи.
  "Шаткое?" - эхом отозвалось в голове у Розалии, но она учтиво промолчала, понимая, что это совсем не ее дело. Интересно, что заставило пошатнуться столь сильную гильдию, не связано ли это как-то с магами крови? Помотав головой, девушка прогнала подобные мысли и уверенно кивнула, сложив руки за спиной.
  - Госпожа Беласка, не согласитесь ли вы принять очень юную, но изрядно одаренную магессу? - заметив скептическое выражение лица управляющей обществом магов, Роза быстро добавила, - я говорю не о себе, речи идет о девочке-сироте, ее зовут Нэлия, одиннадцать лет. Она самостоятельно обучалась магии некоторое время, я сейчас ее опекаю и ищу место, где она сможет обрести дом.
  Девушку ни сколько не смущало то, что приходится врать. Она не знала не только, где обучалась Нэлия, но даже ее настоящий возраст. Но сейчас вытащить из этого тяжелого положения сможет только хитрость, с которой Роза была хорошо знакома благодаря учению Аэлмара.
  Беласка едва заметно нахмурилась и принялась медленно расхаживать из стороны в сторону. Ее пшеничного цвета, коротко подстриженные волосы отливали красным при тусклом освещении огня.
  - Вот как? Ты пришла предложить мне приютить одаренную сиротку просто так? Задаром? Но, как я поняла, ее придется еще обучать долгое время, содержать и даже заботиться в какой-то мере, ведь она совсем ребенок.
  - Нет, я бы не назвала ее ребенком, - тут же запротестовала Розалия, поймав на себе заинтересованный взгляд управляющей, - она рано потеряла родителей, и вместе с братом зарабатывала себе на жизнь самостоятельно с помощью магии. У нее не было детства, и вряд ли уже будет. Нэлия не нуждается в покровительстве, она вполне самостоятельна, вам же нужно только приглядеть за ней и обеспечить. Девочка вам в будущем очень пригодится, уверяю.
  Беласка фыркнула и вернулась на свое место в центр зала, взглядом изучая Розалию. Ее общество сейчас отчаянно нуждалось в помощи магов, она многих потеряла с последним нашествием магов крови, что уже какой месяц безуспешно пытались подавить их и привлечь на сторону магии крови. Но ни Беласка, ни кто-то другой из ее гильдии не желал становиться малефикаром. Именно в опаске стать такими они скрывались от стражи, что точно посадят их за решетку, а там, движимые отчаянием, многие могли воспользоваться магией крови.
  - Погоди, ты что-то сказала про брата? - прищурившись, произнесла Беласка, заставляя девушку невольно покраснеть. Речь о Калфое должна была зайти в самый последний момент по ее плану.
  - Да, но он не маг... я рассчитывала, что вы примите его тоже, и...
  - Нет! - вынесла окончательный ответ Беласка, взмахнув руками. - У нас своих проблем полно, не хватало еще только сирот. Убирайся из нашего убежища и забудь сюда дорогу. - Затем, не дав Розалии сказать и слова, она кивнула двух магам, что все это время стояли рядом. - Покажите нашей гостье, где выход.
  Кивнув, двое мужчин двинулись на Розу. Девушка растерялась, не зная, что предпринять, ей нельзя было уйти отсюда с пустыми руками!
  - Погодите! - запротестовала Розалия, отбегая в сторону, подальше от магов. - А если я вам заплачу? Сколько вы хотите за их приют? Пятьдесят золотых, скажем, устроит?
  Девушка облегченно выдохнула, увидев на лице Беласки задумчивость. Она не знала, откуда возьмет такие деньги, но если это поможет ее делу, она их обязательно добудет.
  - Сто, и это за двоих. За пятьдесят соглашусь взять только магессу.
  Розалия прикусила нижнюю губу, да так, что почувствовала во рту неприятный привкус собственной крови и чуть не взвыла от резкой боли.
  - Договорились на сто.
  
  
***
  
  Спустя десять минут юная воровка покинула подземное здание общества свободных магов. Погрузившись с головой в свои не слишком приятные мысли, девушка неспешно брела в сторону церкви, туда, где образовался ее временный приют. Роза до сих пор не могла до конца поверить, что ей вновь придется воровать, ведь заниматься чем-то не противозаконным в Лазлтоне, в городе, в котором хорошая прибыль только у преступников и у тех, кто сдает их с поличным, было бессмысленно. Да и к тому же, девушка прекрасно понимала, что мало, на что годна, учитывая то, что почти совсем не знает жизни за пределами леса. А добыть сто золотых надо срочно.
  Деньги это не малые, и воровка отлично осознавала свое тяжелое положение. На такую сумму можно было купить отличную лошадь, дорогое снаряжение и отправиться путешествовать по всему миру, заглядывая в каждый город и там останавливаться в самых достойных тавернах. Розалия даже задумалась на мгновение, а не стоит ли ей за те же деньги пристроить сирот куда-нибудь в другое место? Например, в церковь послушниками, и платить не понадобится, но эта мысль надолго не задержалась у нее в голове. Она просто не могла так поступить с ними, ей в душе почему-то хотелось, чтобы Нэлия достигла больших высот, ведь она способная девочка, и наверняка в жизни у нее гораздо большее предназначение, чем быть монашкой. А Калфоя разлучить с сестрой у Розалии просто не хватало совести, хотя, даже не представляла, где может украсть сто золотых за короткий срок.
  Сопровождаемая мрачной тишиной ночного города, девушка поднялась по длинной лестнице, бросив взгляд наверх. Над всем Лазлтоном возвышался огромный, серебряного цвета купол, на конце которого сияла остроконечная звезда, озаряя своим неярким и приятным для глаз цветом. Этот знаменитый символ знал каждый ребенок, сияющая звезда принадлежала вере в единую для всего мира богиню Динарию.
  Двери церкви распахнулись перед Розалией. Войдя в просторное помещение, где проходили воскресные собрания, девушка тут же свернула в правое крыло здания, где за дверью лежал заботливо перебинтованный послушниками церкви Аэлмар. Но стоило ей подойти к его комнате, как оттуда быстро вынырнула молодая девушка в монашеском одеянии, закрывая за собой дверь.
  - Простите, он только заснул, - смущенно проговорила она, уводя за собой Розу. Воровка обернулась, бросив на прощанье взгляд на покои учителя.
  - Ладно, пусть спит, - хмуро ответила Розалия. - Спасибо вам за помощь.
  - Не благодарите, - улыбнулась послушница, проводив девушку в комнату, где она могла переночевать. - Динария велит всегда помогать в трудной ситуации тем, кто нуждается в помощи.
  
  
  
Глава 5
  
  Разрушить всегда легче, чем построить.
  Обидеть - проще, чем простить.
  И врать всегда удобней, чем поверить.
  А оттолкнуть намного проще, чем любить.
  (Автор неизвестен)
  
  Сон Розы был беспокойным и очень робким - девушка просыпалась буквально от каждого шороха - однако ей все-таки удалось хорошенько набраться сил, чтобы встретить новый день. А он, несомненно, сулил ей очередные испытания. Поев и напившись вдоволь, девушка убежала в город и никому ничего не сказала о том, куда направляется. В прочем, Розалия и сама не знала, куда и зачем идет. Сначала.
  Идея неплохого заработка пришла к ней еще ночью, когда она не могла уснуть, и, хоть вся ее сущность противилась подобному замыслу, воровство было сейчас самым выгодным делом. Бороться с сомнениями было сложно, особенно сейчас, когда на чашах весов были ее честь и гордость против судеб других людей. Аэлмар всегда учил ее не отступать от своей цели, но какова же она была сейчас: остаться с чистыми руками, но с грязной совестью или наоборот? В душе Розалия боялась, что снова настанут такие времена, как в ее детстве, но слишком многое стояло на кону, поэтому раздумья не заняли слишком долгое время.
  Каменные громады города купались в золотистых лучах солнца, словно бы наслаждаясь последним его теплом. Лето - недолгая пора на севере, а в воздухе уже витал аромат осени. Роза выискивала для себя богатую цель, внимательно вглядываясь в каждого прохожего, подмечала все детали, но в основном, конечно, наличие кошелька, что не всегда был виден так сразу. Мысли Розалии сейчас были только о том, чтобы найти какой-либо богатый район, а в нем уже богатого и беспечного горожанина. Пару раз ей попадались подобные люди и места, но совершить кражу без каких-либо на то навыков было непростой задачей, поэтому, когда солнце уже потихоньку начало склоняться к закату, все старания оставались безрезультатными. Розалия не набрала и четверти нужной суммы.
  Уставшая и изнеможённая, девушка бродила по городу, уже подумывая о том, чтобы бросить эту затею, когда на глаза ей попался очень странный человек с увесистой сумкой на плече. Одет он был богато и даже очень, а идеальная лысина, казалось, могла послужить неплохим зеркалом. Ясно было то, что в сумке лежит что-то очень ценное, судя по тому, как бережно ее несли. Однако подвох тут был на лицо - Розалия никогда бы не вышла с грузом, подобным этому, на многолюдные улицы города, опасаясь ограбления. Подозрительно сузив глаза, Розалия все же решила выбрать именно этого человека, который показался ей довольно легкой добычей. И хорошо, что она не знала, кем является этот лысый мужчина в возрасте, иначе бы тут же развернулась и убежала прочь. Но нет, сегодня это незнание сыграло преемнице отшельника на руку.
  Незаметно следуя за высоким пожилым мужчиной, Роза выбирала наилучший момент, когда можно будет украсть заветную сумку. И вскоре удача повернулась лицом к девушке.
  Это было немноголюдное местечко, единственным украшением которого служил небольшой и явно неухоженный фонтан. Редкий человек проходил по этой маленькой площади, а любоваться видом грязного фонтана сидя на полуразваленных лавочках и подавно никто не желал. Роза притаилась за углом, в душе удивляясь тому, что здесь собрался делать таинственный пожилой мужчина. Судя по тому, как он замедлил шаг, внимательно озираясь по сторонам, девушка поняла, что он не собирается просто пройти мимо. Сосредоточенно следя за каждым движением своей цели, она затаила дыхание. Вот, лысый богач уже осторожно присел на лавочку якобы отдохнуть, сняв при этом тяжелую сумку с плеча.
  Розалия округлила глаза, не веря в свою удачу. Однако когда, посидев еще пару минут, пожилой мужчина с шикарной лысиной поднялся с места и зашагал прочь, девушке оставалось только раскрыть рот в удивлении. Протерев глаза, чтобы убедиться в том, что это не сон, Роза уставилась на красующуюся в полном одиночестве синюю сумку. Она так манила к себе юную воровку...
  Совершенно забыв о безопасности и напрочь отключив логику, Розалия, думая лишь о том, что там наверняка целое состояние или то, что можно дорого продать, предпочитала мыслить мягким местом. Наверное, из самосохранения, проблемы-то решать надо было.
  Вырвавшись из укрытия, девушка на всякий случай огляделась по сторонам, и, убедившись, что лысый мужчина покинул это место, и сюда пока точно никто не приближается, Роза цепкой хваткой прижала к груди сумку и пустилась со всех ног подальше от фонтана. Сейчас она больше всего опасалась, что придет тот, кому предназначалась эта отличная сумка, продать, которую, кстати, тоже можно было не дешево, и поэтому как можно скорее убежала, нутром чувствуя, что нажила немалые проблемы.
  Только оказавшись неподалеку от знакомой до боли таверны "Морской котик", куда привели ее ноги, девушка смогла перевести дыхание. В самый разгар вечера в этом постоялом дворе было настоящее скопление народа, чем юная воровка и решила воспользоваться. Без страха и лишних опасений Роза вошла в таверну и, заказав себе напиток с подозрительным названием "Брявко", о содержании которого можно было только гадать, девушка уселась за на удивление пустующий столик у окна. Оглядевшись, она невольно улыбнулась, заметив соревнование двух в хлам пьяных мужиков, что привлекли всеобщее внимание спором "кто выпьет больше".
  - Давай, Люкен, покажи ему, где раки зимуют! - постоянно кто-то выкрикивал из толпы. На один миг, этот голос показался Розалии даже знакомым, но его обладателя не было видно, поэтому воровка решила заняться своим делом, при этом краем уха подслушивая разговор.
  - Зам-менил бы лучше меня, - пьяно булькнул в ответ Люкен, опустошая очередную кружку и с грохотом опуская ее обратно на стол. - Я бы с твоей жизнью каждый день до чертиков надирался.
  Затем, издав отвратительную громкую отрыжку, мужчина, кажется, крепко заснул, рухнув на стол. Раздался громкий дружественный хохот посетителей таверны, среди которого Розе удалось услышать ехидное замечание второго собеседника, голос которого по прежнему оставался ей болезненно знакомым. Девушка только сейчас поняла, что выбрала отнюдь не самое лучше место, но другого, к сожалению, не было.
  - Ты и так это делаешь, - в нескольких шагах от воровки фыркнул мужчина, невольно заставив ее обернуться и посмотреть на обладателя знакомого голоса.
  Тут, наверное, должен был грянуть гром и сверкнуть молния - испуганным взглядом встретившись со знакомым малефикаром, что в ответ принялся смотреть на Розалию, девушка невольно издала разочарованный вздох. И тут он ей встретился...
  - Скажи, ты меня что, преследуешь, а? - со злостью прошипел маг, грозно нависая над воровкой.
  Глупо улыбнувшись, Роза встала на ноги, и хотела было покинуть помещение, но народ как назло столпился у самого входа и дружно над чем-то ржал.
  - Да больно надо, - пробурчала воровка, перевесив синюю сумку через плечо, что как-то выделялась на фоне ее достаточно скромной экипировки.
  Но, видимо, в этот момент магу крови было наплевать на то, что у его собеседницы в руках.
  - Мы в прошлый раз недоговорили, - быстро произнес маг, но весь вид Розы говорил о том, что она так не считает. Не обратив на это никакого внимания, он продолжил. - Можешь идти на все четыре стороны, скатертью дорожка, только скажи сначала - зачем ты со мной так поступила? Тебя кто подослал надо мной издеваться?
  - Издеваться?! - не выдержав, вспылила воровка, ехидным взглядом сверля слишком близко стоящего к ней мужчину. Настолько близко, что ей захотелось пройти сквозь прочную стену и убежать, уж слишком бывшая лесная охотница ценила собственное свободное пространство. - Так, я всего лишь немного наврала, за что, между прочим, извинилась, так что хватит на меня смотреть такими обиженными глазами. А подослал меня какой-то торгаш из твоей кровавой гильдии, своего имени он мне не назвал.
  Малефикар на некоторое время замолчал, обдумывая слова девушки. Взглядом изучая арбалет на поясе Розы, что чем-то ему даже приглянулся, мужчина с головой погрузился в свои размышления, пытаясь вспомнить кого-то подходящего по описанию. Однако никто из его знакомых не подходил под него.
  - Все, я могу идти на все четыре стороны? - прервала его мысли воровка, фыркнув и скрестив руки на груди.
  - Ладно, - выдохнул маг крови, немного отстранившись от Розы, благо стало больше свободного места. Толпа постепенно угомонилась и начала расходиться, видимо, накапливать силы для очередного веселья этой темной ночью. - Только, погоди. Как тебя зовут?
  Девушка застыла в удивлении, не понимая, зачем почти совершенно незнакомому ей мужчине знать ее имя. Будучи не привыкшей к общению с другими людьми, помимо Аэлмара, воровка немного помедлила перед тем, как назвать свое имя.
  - Розалия, но можешь называть меня Роза. Хотя, думаю, вряд ли, мы снова увидимся.
  - Вот как? - хмыкнул маг, прищурив голубые глаза, - что-то мне подсказывает обратное, учитывая то, как часто мы случайно встречаемся. - Воровка не сдержала легкой улыбки: в словах малефикара была доля правды. - Я - Делио, будем знакомы.
  Мужчина протянул вперед руку, приподняв уголки губ. Розалия невольно попятилась, с непониманием смотря на ладонь мага, украшенную драгоценным кольцом с красным камнем. Нет, ей было знакомо, что такое рукопожатие, но она не понимала, чего хочет от нее этот подозрительный тип, который то бросается в ярость, то дружелюбно улыбается.
  Делио, с неприязнью заметив, что его новая знакомая не собирается никак отвечать на его жест, смущенно убрал руку за спину, стараясь глядеть куда угодно, но только не на Розу. Еще несколько секунд простояв в таком неловком молчании, он натянуто улыбнулся, в душе проклиная то, что в очередной раз глупо понадеялся на приятельские отношения с нормальным человеком. В настоящее время, впрочем, как и почти всю свою жизнь, малефикар не общался ни с кем, кроме магов крови и дружков-собутыльников. Кажется, у него снова появился повод попытаться утопить проблемы в алкоголе, хотя прекрасно понимал, что это ему никогда не удастся.
  - Что ж, удачи тебе, Роза, - таким образом, попрощавшись, мужчина повернулся к девушке спиной и направился к барной стойке, туда, где сейчас, и на день не просыхая, спал его дружок Люкен. С тех самых пор этот бедняга не был трезв ни разу, и, видимо, ему это и не грозит сегодня или завтра.
  Воровка молча проводила Делио взглядом и тяжело вздохнула. Лишь в очень редкие моменты ей удавалось ладить с людьми, и сейчас было не то время. Крепче сжав в руке сумку, девушка вышла из таверны "Морской котик", в которой не нашла ничего хорошего для себя уже во второй раз. Пускай в первый она сюда даже и не заходила, но и тогда было ясно, что это место не для нее.
  Размышляя о чем-то, Розалия через пять минут вошла во двор церкви, и, опустившись на деревянную лавочку в месте, где народу почти не было, открыла сумку. Сердце тревожно забилось, то ли предвкушая, то ли боясь узнать, что находится внутри мешка, но девушка не стала медлить и еще больше подогревать интерес к таинственной вещи. Засунув туда руку, Роза нащупала твердый переплет: бардового цвета книга послушно оказалась на коленях воровки, давая рассмотреть себя во всей красе. Девушка невольно издала разочарованный вздох, ведь в душе она мечтала увидеть что-то гораздо более ценное, чем старый красный фолиант.
  Тем не менее, воровка продолжала изучать сумку дальше, и вскоре в отдельном кармане нашла огромный толстый туго завязанный кошель с горстью звонких золотых монет, которых тут на ее удачу было около сотни, а также красивое резное зеркало. Пересчитав деньги, Розалия поняла, что пока сумма чуть-чуть недотягивает до нужной, поэтому пришла к выводу попытаться продать кому-нибудь это зеркало, что было явно золотым, и внимательнее изучить книгу. А вдруг она стоит целое состояние?
  Убрав деньги и зеркало обратно в сумку, воровка раскрыла книгу на первой странице, полушепотом прочитав ее название:
  - "Кодекс Амарантана Локса", - недоуменно пробурчала воровка, рассматривая книгу дальше.
  На других листах бумаги, что, кстати, почему-то отличались цветом и материалом - некоторые страницы были грубыми и шершавыми или же гладкими и ровными, отчего казалось, будто кто-то находил какой-то текст и вшивал страницу в эту книгу по отдельности. Также часто встречались и неизвестные Розе языки, названый кодекс выглядел не ново, и повсюду были пятна грязи или засохшей крови. Девушка нутром чуяла, что эта книга не приведет ее ни к чему хорошему, поэтому, решив, что найденного золота и зеркала ей вполне хватит, чтобы устроить сирот в общество магов, она потом избавится от "Кодекса Амарантана Локса" любым способом.
  Поднявшись с лавочки, Розалия решила пока спрятать книгу обратно в мешок, а его закопать между небольших камней в кустах неподалеку, после чего с деньгами и зеркалом направилась на рынок. Сначала ей требовалось пристроить детей, а уже после рассуждать над тем, что делать дальше.
  
  
***
  
  Ева выскользнула из своего дома сразу, как только появились первые лучи солнца. Надвинув капюшон на лицо так, что не видно было даже подбородка, женщина плавной походкой ступала по ровной каменной дороге, тихо постукивая маленькими каблучками. Травница была вне себя от ярости, когда ей пришло ответное письмо от Даниуса, самого мерзкого человека, которого она знала, и мага крови одновременно, . Содержание посылки было крайне неприятным: старый ворчун чуть не подорвал собственное здание, где скрываются малефикары, когда узнал, что Ева опоздала на тайную встречу с ним, и синюю сумку с книгой успел забрать кто-то другой. А ведь в ней был не только кодекс, но и плата для самой травницы!
  Женщина что-то недовольно пробурчала себе под нос, не скрывая раздражения при виде Даниуса. Остановившись неподалеку от грязного замызганного фонтана, мужчина, облаченный в коричневый плащ без капюшона и освещающий своей проклятой лысиной полсквера, задумчиво смотрел на небо. Ева до чертиков не хотела лично встречаться с малефикаром такой силы, на стороне которого к тому же огромная власть и личное знакомство с правителем Лазлтона. Ей было даже в какой-то степени опасно вообще браться за работу для Даниуса, но, к сожалению, деньги ей сейчас были необходимы.
  - Как я понимаю, Ева? - не оборачиваясь, произнес скрипучим голосом маг крови.
  - Да, это я, - нехотя ответила женщина, на всякий случай сильнее надвинув капюшон. Меньше всего ей сейчас хотелось, чтобы наниматель знал ее внешность.
  - Тогда объясни мне, - Даниус медленно развернулся лицом к травнице, заставив ее поморщиться при виде уродливого шрама на лбу. Серые, выцветшие со временем глаза мужчины, пронзительно смотрели вглубь капюшона, прямо туда, где за густой тенью скрывалось лицо. - Как книгу могли украсть?
  - Я не знаю, - мгновенно ответила Ева, заранее приготовившись к расспросу. - Если ты намекаешь на то, что я забрала сумку и соврала, что ее там не было к моему приходу для собственной выгоды, то зря. Мне этот чертов кодекс не нужен, напротив, я даже боюсь держать у себя дома такую книгу, не то, что переводить.
  Даниус переступил с ноги на ногу, внимательно вслушиваясь в каждое слово собеседницы.
  - Тогда твои деньги и моя книга сейчас у кого-то неизвестного, а также зеркало Времени, которое я решил дать тебе в качестве благодарности за сотрудничество...
  - Зеркало Времени?! - вздох восхищения застрял в груди у Евы. - Я... не беспокойся, я верну книгу, и взамен ничего не буду требовать.
  - Книгу-то ты найдешь, - фыркнул малефикар, постепенно отдаляясь, тем самым давая понять, что неприятная для них встреча окончена, - и зеркало тоже, а вот деньги вряд ли...
  Травница прикусила нижнюю губу. К сожалению, по большей части Даниус был прав, наверняка тот, кто украл сумку, либо уже потратил столь огромную сумму, либо только собирается это сделать. Если, конечно, это был не заказ на "Кодекс Амарантана Локса", ведь за эту загадочную книгу уже давно ведется борьба.
  Тяжело вздохнув, женщина передернула плечами, как будто пытаясь снять с себя всю грязь этой встречи. Что уж там говорить, за травницей и так было много грехов, даже слишком много, всех оставшихся лет не хватит, чтобы искупить их, поэтому она и рассчитывала на зеркало Времени. Ева уже, мягко говоря, не молода, к концу подходил четвертый десяток ее жизни, а женщина совсем не стремилась стареть и, тем более, умирать.
  Свернув за угол, темными закоулками травница направилась к себе в торговую лавку, сейчас самое время для ее открытия. Именно с рассветом просыпались все торговцы и выставляли на продажу свои драгоценные и не очень товары. Через несколько минут, в душе подавляя собственную злость, Ева оказалась возле неприметного маленького собственного магазинчика. Достав из кармана связку ключей, травница наугад принялась пихать в замочную скважину разные ключи, но только далеко не сразу подобрала нужный. Когда терпение было уже на исходе, и женщина была готова снести дверь с петель ударом ноги, замок наконец-то поддался. Облегченно вздохнув, травница по привычке обернулась и заметила, как напротив ее магазинчика поднимает небольшой занавес знакомый торговец различной бижутерией и прочими штучками. Ева уже было хотела войти в свое рабочее помещение и повесить табличку "Открыто", как ее взгляд приковало небольшое золотое зеркало, купающееся в ласковых лучах утреннего солнца. Гладкая поверхность отражала свет, неприятно слепя усталые карие глаза травницы, но она все равно продолжала смотреть на красивую вещь. Еще немного, и, несмотря на то, что подобных этому зеркал еще сотни, она узнает его.
  
  
  
Глава 6
  
  Глаза умеют говорить. Кричать от счастья или плакать.
  Глазами можно ободрить, с ума свести, заставить плакать.
  Словами можно обмануть, глазами это невозможно.
  Во взгляде можно утонуть, если смотреть неосторожно.
  (Автор неизвестен)
  
  Роза задумчивым взглядом посмотрела на зеркало в своей руке, и, тяжело вздохнув, огляделась по сторонам. Лавка, в которую она решила продать драгоценный предмет, выглядела наиболее достойным из всех вариантов, что она смогла найти. В большом городе, как Лазлтон, много мест, где можно продать настолько редкую вещь по заоблачной цене, однако девушке никто не рассказывал, обладательницей чего она стала, да и уверенности в том, что зеркало обладает хоть какой-то ценностью, не было и вовсе. Но деньги были нужны, а большого выбора не оставалось.
  Роза, немного помявшись на месте, решительным шагом двинулась к человеку, торговавшему различными украшениями и прочими безделушками. Заметив приближение девушки, торговец мгновенно оживился, одарив потенциальную покупательницу оценивающим взглядом. Конечно, он мог себе такое позволить, ведь его продукция была знаменита своим превосходным качеством во всей восточной части города. Мужчина с легким интересом наблюдал за тяжелыми движениями Розы, понимая, что та вовсе не похожа на разодетых барышень, которые зачастую являлись постоянными покупательницами.
  - Чего изволите, госпожа? - учтиво поинтересовался торговец, слегка поклонившись Розалии, которая сразу различила в подобном жесте насмешку. Девушка прекрасно понимала, что не похожа на человека, кошелек которого лопается от золотых монет, скорее, все было наоборот. Проигнорировать подобное поведение было лучшим выходом для Розы.
  - Я хочу продать кое-что, - начала Розалия, стараясь сделать так, чтобы голос ее звучал как можно увереннее. Торговец удивленно вскинул брови, вопросительно глядя на девушку своими небольшими узкими глазами. Воровка оглянулась по сторонам и, убедившись, что людей на слишком близком расстоянии нет, показала зеркало, красиво блеснувшее в лучах солнца. В глазах торговца загорелась искорка интереса.
  - И сколько же ты хочешь за это получить? - поинтересовался мужчина, не отводя взгляда от золотого предмета. В этот момент Розалия замешкалась, не зная, какую именно цену назвать, что не осталось незамеченным со стороны. Совсем скоро торговцу стало ясно, что девушка, стоящая перед его прилавком ничего не смыслит в драгоценностях и, будучи неплохим психологом, решил попробовать разжечь сомнения по поводу цены. - Зеркало увесистое, стало быть, точно золотое, но вот работа... она выполнена не очень качественно, так что...
  Воровка замялась, прикусив нижнюю губу. В глубине души она понимала, что этот мужчина гораздо больше смыслит в подобных товарах, но что-то ей подсказывало, что ее пытаются обмануть. Не похоже было это на некачественную работу, слишком драгоценным казалось зеркало даже по меркам Розы.
  - Могу предложить за него тридцать золотых, - жадно сверкнув глазами, торговец сложил руки на груди.
  - Тридцать? - из груди девушки вырвался разочарованный стон. - Я думаю, вы недооцениваете это зеркало.
  - Да что ты! - фыркнул мужчина, грубо вырвав из рук Розалии товар, - ну, сама погляди, самое обычное зеркало, ручка у него так себе, тот, кто его делал, явно сильно торопился. Я больше тридцати не предложу, считай это подарком, ведь оно, наверное, и то меньше стоит. Да к тому же когда смотришься в него, изображение какое-то размытое...
  Девушка пожала плечами, тут торговец был действительно прав, отражающая поверхность зеркала была и впрямь какой-то странной. Но вот недочет ли это?
  Розалия еще недолго потопталась на месте, проклиная себя за то, что совершенно ничего не смыслит в общении с подобными людьми. Тяжело вздохнув, она собралась с мыслями и решила смириться и с такой суммой, как сзади послышался приятный мужской голос низкого тембра.
  - Послушай, знаток, - воровка уловила саркастические нотки, впрочем, торговец, судя по его покрасневшему лицу, тоже, - это зеркало стоит не меньше сотни золотых, если ты отказываешься покупать его по нормальной цене, я его у нее сам выкуплю.
  - Нет, не надо! - выкрикнул продавец бижутерией, выставив руки перед собой. - Ладно, ваша взяла. М-да, не мой сегодня день...
  "Неужели вид у заступившегося за меня мужчины такой зловещий? - пронеслось в голове у девушки, - не зря же торговец так испугался".
  Что-то бурча себе под нос, он достал из кошелька деньги и протянул их Розалии, при этом предварительно пересчитав их прямо перед ней. Девушка осталась более чем довольна, поэтому улыбнувшись торговцу, в сердце которого закрались подозрительные сомнения, что зеркало-то явно краденное, она молча развернулась к нему спиной и пошла прочь. Однако все это время она чувствовала в спину чей-то внимательный и цепкий взгляд.
  Уже тогда Роза, хоть и самую малость, начала подозревать, что на этом встреча с незнакомцем не закончится. Но в любом случае девушке нужно было отправляться назад в церковь, чтобы сообщить хорошую новость и проведать Аэлмара. Без труда отбросив все свои подозрения, она бодрым шагом пустилась по улицам города, которые за несколько дней скитания сумела запомнить, однако даже несмотря на это вооружалась картой, полученной в награду, чтобы находить самые короткие пути.
  Купол церкви был еще далеко, когда Розалия юрко свернула с одной из главных улиц Лазлтона, следуя пути, по которому она и пришла в ту часть города. Нельзя было назвать эту местность безлюдной, но прохожий здесь встречался редко. Несмотря на то, что сейчас властвовала середина дня, девушка положила правую руку на арбалет, чтобы в случае чего им воспользоваться без промедления. Ведь этот район города, по сути, был наиболее опасным из всех остальных, хотя Роза могла лишь догадываться об этом.
  Купол церкви был уже совсем близко, когда девушка свернула в очередной переулок и увидела в нескольких метрах от себя высокое красивое здание, что на данный момент приходилось ей временным приютом. Стоило ей шагнуть к воротам, как сзади услышала знакомый голос:
  - Так вот где живут владелицы таких дорогих зеркал, - фыркнул собеседник, с интересом разглядывая церковь.
  - Я не живу здесь, - низким голосом сказала Розалия. Обернувшись, она увидела рядом стоящего высокого мужчину, что обладал интересной внешностью. Темные карие глаза изучающе смотрели на девушку, тонкие губы растянулись в легкой ухмылке; воровка еще тогда поняла, что этому человеку с длинными рыжими волосами, заплетенными в конский хвост, что-то от нее нужно.
  И она даже догадывалась, что, но вот верно ли ее мнение?
  - Послушайте, если вам так интересно, где я добыла это зеркало...
  - Да плевать мне, где ты его украла, - резко оборвал девушку собеседник, заставив ее невольно покраснеть. То, что она воровка, было ясно, наверное, с первого взгляда. - Меня больше интересует, почему ты это сделала.
  Розалия изогнула левую бровь, пытаясь понять, на что намекает мужчина. Однако в ее умную голову не пришло ни одной нормальной мысли, хотя, судя по выражению лица собеседника, она должна была сразу догадаться, что к чему.
  - До тебя до сих пор не дошло? - в ответ девушка отрицательно покачала головой, на что мужчина тяжело вздохнул. - Ладно, пойдем, присядем где-нибудь.
  Воровка кивнула, в том, что у нее нет выбора, не приходилось даже сомневаться. Убегать и прятаться было немного не в ее принципах, тем более, когда перед ней стоит потенциальный союзник. Роза сама не знала, почему питала симпатию к этому человеку, быть может от того, что тот защитил ее перед манипуляциями торговца, а может просто так.
  - Значит, так, - начал новый знакомый, присев на каменную лавочку возле забора церкви, - мое имя Айван, начнем, давай с этого.
  Кинув многозначный взгляд на девушку, тем самым намекая, что ей тоже нужно представиться, он скрестил руки на груди.
  - Роза, - воровка решила назваться коротко, все равно мало кому интересно, как звучит ее полное имя, да к тому же ей просто надоело его произносить.
  - Что ж, рад знакомству, - без особого энтузиазма произнес Айван, тут же решив перейти к делу, - ты хоть знаешь, что именно ты украла?
  Розалия тут же впала в ступор, потому что подвох в этом вопросе ощущался довольно сильно. В голову девушки тут же закрались различные подозрения по поводу человека, что сейчас надоедает ей своими расспросами и, разумеется, ничего хорошего она от него не ждала. А в ответ на вопрос лишь пожала плечами и коротко добавила:
  - Просто дорогое зеркало, - пожала плечами Роза, вглядываясь куда-то вдаль для того, чтобы не встречаться взглядом с Айваном. Девушка не собиралась распространяться насчет остального содержимого той сумки, которую совсем недавно умыкнула у какого-то пожилого мужчины с солидной лысиной. Айван только помотал головой, видя, что его собеседница не собирается ничего рассказывать и, скорее всего, даже не знает, о чем.
  - Ладно, если ты не хочешь говорить, - мужчина тяжело вздохнул, поднимаясь с лавочки, - не говори, но запомни, что это может тебе дорого обойтись.
  Роза кинула на своего нового знакомого недоверчивый взгляд, однако говорить ничего не стала - слишком много на нее сейчас навалилось проблем, чтобы размышлять о появлении еще одной. Проводив уходящего нового знакомого взглядом, воровка встала и направилась в сторону церкви. Сейчас ей нужно было навестить Аэлмара и устроить наконец-то сирот в гильдию свободных магов. Несмотря на то, что скоро одной проблемой станет меньше, Роза ощущала некое смятение. Что-то подсказывало девушке, что впереди ее ждет нечто худшее, чем происходящее сейчас. Поднимаясь по лестнице, Розалия смотрела себе под ноги и старалась не задумываться о грядущем, ведь она не могла жить в церкви, пользуясь бескорыстным гостеприимством ее служителей. Действительно, а что же ей делать дальше? Большую часть от добытой суммы денег девушка отдаст за Калфоя и Нэлию, так что на достойную жизнь ей и Аэлмару вряд ли хватит, да к тому же он сейчас не в таком положении, чтобы куда-то переезжать.
  Переезд... пожалуй, это слово больше всего пугало девушку. Та неизвестность, что ожидала ее на каждом повороте, не давала не только спокойно заснуть, но и даже на несколько секунд закрыть глаза. Непонятная легкая дрожь стала верной спутницей Розе, она уже давно забыла то давнее чувство, когда была совершенно одна и предоставлена судьбе на растерзание. Снова это случилось, снова ей приходилось самой выбирать свой путь и выживать, борясь за свою жизнь.
  Девушка молча вошла в первый зал церкви, где проходили еженедельные собрания возле огромной статуи богини Динарии: женщины, облаченной в легкий тряпичный наряд и с короной на голове в виде звезды - символа жизни и свободы в этом мире. Розалия, признаться честно, сама не знала, во что верит, но известная Динария вызывала в ней откровенную симпатию, да и то, что предусматривает церковь, нравилось воровке.
  Оказавшись в крыле, где за одной из десятков дверей располагалась комната, в которой отдыхал Аэлмар, девушка потянула на себя ручку и вошла в небольшую спальню. Почти ничем не украшенное помещение, тем не менее, было вполне уютным; сев на край кровати отшельника, Роза тяжело вздохнула. Аэлмар выглядел ужасно, многочисленные раны до сих пор не затянулись, а повязки то и дело медленно пропитывались новой кровью. Где-то воровка была даже рада, что ее учитель сейчас без сознания, лучше ему не ощущать эту боль и не знать о своем состоянии.
  Розалия могла еще долго смотреть на самого близкого ей человека и просто думать о том, что он сможет поправиться, параллельно вспоминая свою с ним счастливую жизнь в лесу близ Тинэйна. Девушка невольно покрывалась мурашками, когда думала о том, что в случившемся виновата именно она и никто другой, ведь если бы тогда теперь уже бывшая лесная охотница не решила покинуть свой огромный зеленый дом, не решила бы помочь тем детям... Но на этом моменте она всегда обрывала свои печальные размышления, понимая, что поступила правильно тогда. Ведь кто мог знать, что все так обернется? Роза прикрыла глаза, стараясь утихомирить всю ту бурю эмоций, что сейчас бушевала внутри нее, однако выходило плохо. Она с трудом сдерживала слезы, глядя на своего учителя, чья жизнь, возможно, была для нее дороже собственной. Воровка и позабыла давно, когда уронила хоть одну скупую слезинку, оплакивая кого-то или что-то. Розалия сглотнула, стараясь держаться изо всех сил, ведь сейчас еще ничего не было ясно, а что ждет впереди - неизвестно.
  - Ему сейчас тяжело, но он справится, - раздался мягкий бархатистый голос. Роза вздрогнула от неожиданности, удивляясь тому, что не заметила, как вошла женщина с небольшими морщинами у уголков глаз и губ, выдававших ее немолодой возраст, однако даже при таком раскладе, она выглядела очень живой и доброй. Словно улыбнувшись своими орехового цвета глазами, служительница церкви подошла к девушке и, на момент закрыв глаза и слегка нахмурившись, произнесла:
  - Раны - не самые большие проблемы для него, - Роза насторожилась при этих словах, внимательно вглядываясь в только что зашедшую женщину, которая, судя по сумке с видневшимися оттуда различными склянками и бинтами, и ухаживала за Аэлмаром. - Яд, попавший в его кровь начал действовать с новой силой. Мы пока не можем нейтрализовать его, поэтому остается лишь молить Динарию о помощи.
  Розалия сильно нахмурилась, сжимая кулаки. То, что сказала служительница церкви, когда входила сюда, не совсем состыковывалось с тем, что она произнесла сейчас.
  - Хотите сказать, что у него почти нет шансов? - хмуро спросила воровка, догадываясь, какой последует ответ.
  Но служительница промолчала, просто пожав плечами и присев на противоположный край кровати. Роза внимательно следила за тем, как женщина достала из сумки бинты и мази, разложив их на деревянном прикроватном столике. Заботливо развязав бинты Аэлмару, она чем-то смазала раны и начала перевязывать их заново. Девушка не сдержалась и закрыла глаза, стараясь скрыть свое отвращение при виде гноящихся тяжелых ранений и темной густой крови. Ей и в голову не могло прийти, что все так на самом деле плохо.
  - Иди лучше к детям, - мягко произнесла служительница, от глаз которой не скрылась реакция Розы. - Они сейчас в саду, помогают собирать яблоки.
  - Да, спасибо, - сухим голосом ответила девушка, плавно поднимаясь с кровати. Бросив прощальный взгляд на Аэлмара, она покинула его спальню и направилась к сиротам, которых не видела уже достаточно давно. Дети вполне прижились здесь, хотя Нэлия откровенно говорила, что не любит церковь и то, что люди поклоняются той, в существовании которой даже не уверены. Но служители и все остальные просто закрывали на это глаза - пытаться переубедить уже достаточно взрослую девочку они не стали, видимо, чувствовали, что она склонна не к самым добрым занятиям.
  Калфой же, напротив, обожал церковь и чтил Динарию. Роза не раз замечала, как мальчик перед сном возле своей кровати, пока его сестра не видит, в спешке читал молитву. Это вызывало улыбку на красивом лице воровки, особенно ей нравилось то, что, несмотря на явное лидерство Нэлии в их отношениях, Калфой все равно выбрал свой путь.
  Выйдя в сад на свежий воздух, девушка тут же услышала крики сирот на заднем дворе. Брат и сестра о чем-то громко спорили, позабыв о сборе яблок. Роза, что-то недовольно бурча себе под нос, быстрым шагом направилась к детям, невольными свидетелями ссоры которых стали две молодые послушницы.
  - Вот что ты за брат! - топнула ногой Нэлия, тряхнув светлыми волнистыми волосами, - как ты можешь говорить мне, что магия - это плохо?
  - А ты посмотри, что она делает с людьми! - упорно настаивал на своем Калфой, - я не виню тебя ни в чем, просто у меня тоже может быть свое мнение! Если ты столько лет заботилась обо мне, так как старше, это еще не значит, что я во всем должен соглашаться с тобой!
  Роза, недолго думая, решила прервать бессмысленный спор детей, которые даже не заметили ее приближения и продолжали ссориться.
  - Знаешь что, - зло прошипела Нэлия, буравя брата уничтожающим взглядом, - тебя никто не заставляет соглашаться со мной во всем, но запомни раз и навсегда, что именно моя магия спасала твою задницу, причем всегда!
  Выпалив это и не оставив Калфою шанса еще что-то сказать, девочка круто развернулась на пятках и зашагала прочь, однако вскоре была остановлена Розой, резко появившейся перед детьми. Девушка негрубо схватила Нэлию за локоть и окликнула ее по имени, привлекая к себе внимание. Обернувшись на Калфоя, что стоял, насупившись и скрестив руки на груди, воровка покачала головой, осуждая подобные споры между братом и сестрой.
  - Конечно, понимаю, - начала Роза вкрадчивым голосом, - что у вас тут жаркий спор, но не кажется ли вам, что сейчас не лучшее для него время? Несмотря на старания, голос девушки звучал немного неуверенно, что не скрылось от ушей сирот, однако дети питали к Розалии глубокое чувство уважения, поэтому все-таки решили промолчать и выслушать девушку. Как-никак, она оставалась их спасительницей.
  - Итак, я нашла для вас место, - воровка хлопнула в ладоши, глядя на реакцию детей, которые пока не спешили ее проявлять, а лишь стояли в ступоре, - в обществе свободных магов вас примут с распростертыми объятиями, будут кормить, поить, учить и относиться с уважением.
  Роза искренне надеялась, что брат и сестра будут действительно рады, однако в свете их последнего спора, девушка начала сомневаться и, как оказалось, не зря.
  - Я не хочу, - отрезал Калфой, при этом отказывая скорее не Розе, а своей сестре, что была просто ошарашена решением брата. Девочка никогда и подумать не могла, что младший брат когда-нибудь сможет так поступить, ведь она столько всего для него сделала, а взамен получила слова, звучавшие для Нэлии как предательство. Неужели он способен и впрямь ее бросить?
  - Калфой... - тихо произнесла воровка, понимающе заглянув мальчику в глаза, - но тебе там будет лучше, сделай это хотя бы не ради сестры, а ради себя.
  - Нет, - повторил свое решение Калфой, уверенно тряхнув головой. - Я отказываюсь не потому, что хочу насолить сестренке. Я просто хочу остаться здесь, посвятить свою жизнь служению церкви, побольше узнать о Динарии. Ведь еще месяц назад я только краем уха слышал о такой замечательной богине. Родители чтили ее, но после их смерти Нэлия запретила мне интересоваться Динарией. Теперь, когда я сам могу выбрать свой путь, даже несмотря на то, что он не совпадает с выбором Нэлии, я остаюсь в церкви.
  Розе показалось немного странным то, что ребенок, которому от силы лет десять, говорит таким взрослым языком и так самостоятельно рассуждает. Наверное, сказывается то, что у бедняги совсем не было детства, и он увидел мир настоящим практически сразу.
  - Но мы совсем не будем видеться, - подала голос Нэлия, что все это время молчала. В уголках глаз девочки блестели слезы, но она старалась тщательно скрывать это. Ей не хотелось расставаться с последним своим родственником. Больше никому она так не доверяла и так не относилась, как к нему.
  - Сперва, - оптимистично заявил Калфой, - потом, когда вырастим, уверен, у нас будет время встречаться.
  На этом моменте воровка глубоко вздохнула, со стоном закатив глаза. Девушке совсем не хотелось, чтобы сироты отделились друг от друга, но если Калфой действительно этого хочет... Почему бы не разрешить ему остаться? Он выбрал церковь, к тому же глубоко в душе Розалия понимала, что этому мальчику не место среди магов, там ведь абсолютно нет обычных людей, не владеющих этим даром.
  - Выходит, ты станешь послушником церкви? А что потом? Дашь обет и будешь целыми днями читать молитвы? - съязвила Нэлия, прикрываясь сарказмом, за что получила легкий тычок в бок со стороны воровки.
  - Вообще-то, в церкви не только послушники, - в тон ей ответил брат, сузив синие глаза, - да, я дам обет и надену рясу, буду служить церкви так, как могу, молиться Динарии и выполнять поручения.
  Сестра Калфоя хотела было что-то вставить, наверняка, очередную колкость, как Розалия, окончательно устав от их спора, выставила руки перед собой и громко произнесла:
  - Все, закрыли тему! Значит так, Калфой, раз так хочешь, то оставайся здесь, надеюсь, тебя примут. В любом случае, я буду к тебе и Аэлмару заглядывать. А что до тебя, Нэлия, так мы с тобой ждем ночи и идем в здание общества свободных магов. Хорошо запомни дорогу и постарайся никому не говорить о ней, ясно? - Девочка кивнула. - Все, а теперь марш собирать вещи.
  
  
***
  
  Стемнело. Небо еще с вечера заволокло мрачными тучами так, что прекрасное звездное небо и луна на нем лишь изредка появлялись в небольших просветах. Той ночью, что говорила о приходе осени, было холодно, однако на счастье Розы и Нэлии, которые шагали по темным улицам, освещенным редкими фонарями, не было дождя. На плече девочки висела небольшая потрепанная сумка, которая, видимо, многое повидала на своем веку, однако, несмотря на ее небольшой размер, туда умещались все скромные пожитки юной магессы.
  Они шли молча, за весь путь не проронив и слова. Роза думала о том, что обудет делать дальше, а Нэлии сейчас предоставлялся шанс начать новую жизнь, хоть и не без потерь. Девочка, несомненно, всегда будет благодарна воровке и никогда не забудет того, что она сделала для нее и брата. А Розалия же запомнит двоих сирот потому, что они открыли ей новый тернистый путь, который девушка обязательно сможет пройти и найти что-то, что сможет послужить заменой ее потерь.
  Наконец, когда Роза и Нэлия уже стояли близь западных ворот, девочка первая начала диалог, возможно последний между ними.
  - А сколько тебе лет? - вдруг поинтересовалась магесса осипшим голосом, не зная, о чем вообще можно поговорить в такой момент. Роза догадывалась, что в голове девочки сейчас царит полный хаос, однако она не могла подозревать, насколько была права.
  - Семнадцать, - ответила воровка, коротко пожав плечами.
  - И сколько лет ты жила в лесу? - вновь прозвучал вопрос, который заставил девушку задуматься. А ведь действительно, она провела с Аэлмаром столько времени, почти не обращаясь к цивилизации. Ее учитель лишь изредка уходил в город, когда не хватало запасов или чего-то еще, а так восемь лет в лесу пролетели незаметно и легко по сравнению с недавними днями, которые казались Розе страшным кошмаром.
  - Около восьми лет, - выдохнула девушка, бросив короткий взгляд в сторону, где по ее предположениям простирались родные просторы. - А самой-то тебе сколько лет?
  - Двенадцать, - как-то отстраненно ответила Нэлия, искоса поглядывая на запертую дверь в, казалось бы, заброшенном доме. Не дожидаясь дальнейших вопросов, девочка решила рассказать свою историю сразу. - Наши родители умерли рано, мне было только восемь лет, а Калфою вообще пять. Выживали мы не просто, благодаря моей магии. Нас хотели забрать в приют, но мы сбежали. Я решила, что так будет лучше.
  Розалия промолчала, в душе соглашаясь с решением Нэлии. Детский приют для сирот в Тинэйне, мягко сказать, оставлял желать лучшего, в свое время воровка сама сбежала оттуда. Все воспитатели были молодыми женщинами, что пока не умели обращаться с детьми, последних же кормили крайне редко и заставляли выполнять нелегкую работу. Вспоминать об этом у девушки не было желания - детский приют оставил ей на память неприятный отпечаток.
  Больше они не обмолвись друг с другом и словом, в полной тишине проследовав в убежище магов. На этот раз ручка люка не обожгла ладонь Розы, наверное, запомнив ее, и поэтому до большого плохоосвещенного зала они дошли без происшествий.
  На том же самом месте, что и в прошлый раз, стояла Беласка. В светлом одеянии магистра и с посохом за спиной, она изучала взглядом пришедших.
  - Доброй ночи, - склонившись в легком поклоне, первой произнесла Роза. В ответ управляющая обществом свободных магов кивнула, не отрывая глаз от Нэлии.
  Девочка почувствовала себя неловко и невольно поежилась, оглядевшись вокруг. В зале, возле алтаря поклонения какому-то богу, что уже вызвало у магессы неприязнь, стояли три человека, одетые в зеленые рясы. В противоположном углу наблюдалась та же картина, а в центре, между еще двумя магами в фиолетовых одеждах, приятной внешности высокая светловолосая женщина.
  - Здравствуйте, я Нэлия, - наконец выдавила из себя девочка.
  - Без брата? - вскинула вверх левую бровь Беласка, переступив с ноги на ногу.
  - Он не пошел, - ответила за Нэлию воровка, вынимая из сумки увесистый мешочек с золотом, - здесь только за магессу.
  Красный кошель плавно полетел в сторону Беласки. Ловко поймав его в воздухе, управляющая кивнула и протянула его одному из магов, стоящему поблизости.
  - Пересчитай, - приказала она ему, затем широкими шагами направилась к Нэлии, схватив девочку за руку.
  Сиротка молча приняла этот жест и вслед за Белаской прошла в центр зала, уходя вглубь коридора.
  - До новой встречи, Розалия, - удаляясь, произнесла управляющая. На прощание Нэлия только обернулась, поймав ободряющее подмигивание воровки.
  Девушка не сдержала грустного вздоха, когда силуэты Беласки и маленькой магессы скрылись во тьме. Теперь, когда дело было сделано, настало время позаботиться о себе и Аэлмаре. По правде говоря, у воровки в голове уже созрел план.
  - Здесь все верно, - наконец-то пересчитав монеты, произнес маг, улыбнувшись Розе. - Можешь идти, да осветит твой путь наш покровитель Мирдан.
  Догадавшись, что речь идет о том боге, в ногах у статуи которого лежит подношение, девушка в ответ кивнула и покинула убежище магов.
  Вот и все, думала девушка. Теперь-то оставалось лишь ждать, что будет с Аэлмаром и сможет ли отшельник поправиться. В противном же случае, Роза не представляла своего будущего и вовсе, однако в душе она понимала, что представить придется. Воровка видела его раны, знала, что яд заразил его кровь и теперь шансов на то, чтобы выжить было совсем мало, а то и вовсе не было. Сколько же дней еще проживет ее учитель или может, он уже мертв?
  Девушка вздрогнула неожиданно для самой себя, ноги подкосились, а сердце забилось быстрее. Осознание масштабов своей трагедии пришло к Розе только сейчас, когда та поняла, что вот-вот может остаться одна. Действительно одна. Без цели, без друзей и без врагов. Розалия больше всего боялась того, что мир станет абсолютно безразличен к ней, ведь кому она будет нужна в Лазлтоне, если Аэлмар умрет? Сидеть на шее у церкви воровка больше не могла, а возвращаться к прошлому и воровать, чтобы обеспечить себе жизнь, совсем не хотелось.
  Роза стиснула зубы, резким движением подняв голову к небу, мрачность и беспросветность которого она в глубине души сочла знаком. Не в силах больше гадать, она ринулась назад к церкви, желая быть рядом с Аэлмаром, что бы не произошло и, возможно, до самого его конца. И сейчас на бегу, когда ей было совсем холодно и снаружи, и на душе, Розалия вспоминала, как совсем недавно хотела бросить его и уйти из леса, что был ей лучшим домом, в город вместе с детьми и больше никогда не возвращаться назад. Проклиная свой глупый порыв, воровка петляла узкими темными улицами, напрочь забыв о всякой осторожности. А ведь ночь стояла на дворе, и многие опасности подстерегали горожан в эту пору, и Розалия знала это, однако на все предостережения, которыми пыталась заставить вести себя более скрытно и неприметно, она отвечала "плевать".
  И вот, удача отвернулась от девушки, чего она так боялась. В очередной раз, свернув за угол, воровка наткнулась на несколько мужчин, стоявших к ней спиной и о чем-то разговаривавших. Двое из них были облачены в красные длинные мантии с откинутыми капюшонами, а третий, что выглядел из всех более солидно, был одет в темные штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги, и красную рубашку с черными своеобразными узорами. Девушке показалось это смутно знакомым, но она решила не придавать значения и обогнуть подозрительную компанию.
  - Погодите-ка, смотри! Стрелка зашевелилась! - восторженно сказал один из мужчин в мантии.
  - Вот это да, он же указывает нам за спину, - подхватил другой, резко разворачиваясь.
  Три пары глаз уставились на Розалию в упор, открыто разглядывая ее силуэт. Особенно их внимание привлек висящий на поясе арбалет.
  Воровка повторила их жест и повернула назад голову, надеясь увидеть позади себя того, на кого указывает загадочная стрелка, но, к сожалению, никого не было.
   - Опять ты, - тяжело вздохнул Делио, даже в темноте узнав свою странную знакомую. Теперь и у Розы не осталось сомнения, что одежда и голос этого человека ей знакомы.
  - Не я вам нужна, это точно, - натянуто улыбнувшись, проговорила девушка заплетающимся языком, то, как смотрели на нее двое мужчин в мантиях, как минимум предвещало нехорошее. Осторожно обогнув компанию, она медленно направилась в противоположную сторону, однако стрелка на радаре, настроенная именно на воровку, проследовала за ней.
  - Все ясно, берем ее, - скомандовал маг крови, держащий в руках предмет, стрела в котором указывала на Розу. - Потом допросим.
  - Что?! - воскликнула девушка, с трудом уклонившись от полетевшего в ее сторону огненного заклинания. Взяв в руки складной арбалет и поспешно раскрыв его, Розалия вставила болт, купленный недавно в оружейной лавке, и запустила его в сторону мужчины.
  Оружие врезалось в выставленный барьер в виде щита; неприятно ухмыльнувшись, малефикар сделал надрез на руке и направил ее в сторону девушки, заставив воровку побледнеть от ужаса: меньше всего ей сейчас хотелось стать жертвой страшной магии крови.
  Вокруг мужчины появилось красноватое свечение, алые струйки обильно полились из раны, взмывая в воздух и обретая какую-то непонятную форму, что вскоре медленно и ужасающе устремилась к Розалии. Потеряв дар речи от такого вида, девушка молча открыв рот, смотрела, как на нее движется непонятное страшное существо под довольное хихиканье двух магов. В следующий момент произошло то, чего никто из них не ожидал.
  Незаметно сверкнуло лезвие двух кинжалов, что без особого труда вошли в мягкие тела двух магов. Ужасающее изображение из крови мгновенно исчезло, упав на землю каплями и окрасив дорогу в красный цвет. Розалия сглотнула, наблюдая за тем, как к ее ногам упали мертвые малефикары.
  - Чертовы ублюдки, достали со своей магией крови, - злобно процедил сквозь зубы Делио, привлекая к себе внимание девушки. С легким отвращением вытерев лезвие двух кинжалов об одежду малефикаров, мужчина убрал оружие в ножны на поясе. - Ты как, в порядке?
  Поняв, что обращаются к ней, воровка беззвучно раскрыла рот, пытаясь хоть что-нибудь сказать.
  - Д-да, - дрогнувшим голосом ответила Роза, пристегивая арбалет к поясу. - Почему ты убил их?
  - А что, не понятно? - начал медленно звереть Делио, раскинув руки в стороны. - Только не думай, что я одержимый жаждой убийства маньяк, просто лучше они, чем ты. Знаешь, скольких они лишили жизни, не моргнув даже глазом? - Девушка в ответ промолчала, обдумывая слова мага.
  - А ты не пользуешься магией крови? - осторожно спросила Роза, в душе надеясь услышать отрицательный ответ. То, что собеседник откровенно ненавидел малефикаров, вызывало в ней симпатию.
  - Заставляют иногда, - через несколько секунд нехотя ответил Делио, опустив взгляд в землю. - Скажи, а ты действительно та, что украла книгу?
  "Что? Так быстро? Да не может быть..." - быстро пронеслось в голове у девушки. То, что за ней устроили настоящую охоту малефикары, заставило Розу нервно заерзать на месте.
  - Я...
  - Хотя нет, не говори, - резко оборвал ее Делио, - не хочу знать. Лучше уходи отсюда поскорее, пока не прибыло подкрепление, и будь очень осторожна. Я скажу остальным, что это ты убила этих двоих.
  Глаза Розалии полезли на лоб, когда она услышала такое заявление. Слова мужчины не были лишены смысла, но девушка начала всерьез опасаться за свою жизнь.
  - И еще кое-что, - продолжил собеседник, почему-то неожиданно смутившись. - В следующий раз, когда мы встретимся, а это, несомненно, произойдет, скажи мне хотя бы "привет". Столько времени ведь знакомы.
  Розалия фыркнула, неожиданно подавшись вперед и протягивая ладонь Делио, в надежде, что он пожмет ее.
  - Привет, - улыбнувшись, сказала воровка. - В прошлый раз я как-то не успела среагировать, прости.
  - Ничего страшного, я умею ждать, - приподняв уголки губ, маг крепко пожал ладонь девушки, с едва заметной неохотой отпустив ее. - А теперь уноси отсюда ноги, время для общения не самое лучшее.
  Указав в сторону распластавшихся на земле трупов, он слегка толкнул Розу в спину, намекая ей на то, что пора уходить. Кивнув ему, девушка, не оборачиваясь, пустилась вперед по улицам. То, что на ее глазах сейчас убили двух магов, да еще и с такой странной хладнокровностью, вызвало в ней бурю неприятных эмоций. А самое ужасное было то, что она не чувствовала ни тогда, ни сейчас ужаса из-за смерти этих малефикаров, ей было просто немного противно, но не больше. Неужели после нескольких подобных убийств воровка перестала чувствовать вину и ужас за совершенное? Хоть и не она убила их, Роза все равно боялась, что потеряет свою человечность со временем и станет столь же хладнокровной к подобному зрелищу, как Делио.
  Пускай девушка не винила мага за это, наоборот, ей было его даже жалко, он вырос в подобном обществе и наверняка прожил среди магов крови всю свою жизнь. Но как же тогда вышло так, что он питал отвращение к малефикарам?
  Как бы Розе ни было любопытно, она все равно никогда не спросит. По крайней мере, до тех пор, пока не придет время. Наконец-то оказавшись возле ворот церкви и поднявшись по небольшой лестнице, воровка ринулась к двери. Оказавшись в до боли знакомом зале возле статуи Динарии, Роза почему-то остановилась, взглядом зацепившись за изображение богини. Она до сих пор не поняла, верит ли в нее, но все равно питала к Динарии симпатию.
  - Вы наконец-то вернулись. - Девушка вздрогнула, услышав за спиной незнакомый женский голос. Обернувшись, она увидела пожилую даму в церковном одеянии Владычицы Церкви. Раньше они никогда почему-то не встречались, хотя в душе Роза надеялась, что это когда-нибудь произойдет.
  - Что-то случилось? - тревожным голосом произнесла воровка, чувствуя, как начинает нервничать. Руки затряслись, и дыхание сильно сбилось.
  - К сожалению, да. Мне очень жаль, но Аэлмар несколько часов назад...
  Этих слов девушке было достаточно, чтобы, прикрыв ладонями лицо, с грохотом упасть на колени. Плечи Розы предательски дрожали, выдавая состояние воровки.
  Владычица Церкви опустилась на корточки, ласково коснувшись рукой головы девушки.
  - Мне очень жаль...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"