Горыня сидел возле своей избы на опушке, на мощном дубовом крыльце, задумчиво, сведя брови и смотря в одну точку на земле. Лишь изредка поглаживая свою уже изрядно поседевшую бороду. Вокруг щебетали птицы и жужжали упитанные шмели, перелетая от одного цветка к другому. Он полностью был поглощён своими мыслями и не обращал ни какого внимания на окружающий его цветущий и поющий мир.
Горыня, был поставлен местным владыкой, лесничим, в "Багряный лес", в юношестве еще с тех пор как погибли его родители. В здешних местах, когда леший становиться слишком стар чтобы вести дела лесные, назначали лесничего, чтобы уже он поддерживал порядок в лесу. И знал он этот лес как свои пять пальцев, каждый кустик, каждый ручеёк и каждый камушек, попробуй не узнать за тридцать пять лет, то.
- Даааа. Что же это твориться то? - задумчиво произнес Горыня.
-Что? - послышалось из-за кустов малины, поблизости.
Горыня медленно перевел взгляд, не поднимая бровей.
- Тебе чего?
- Мне? Да так, в гости зашел.
- Знаю я твои гости, совсем обленился, ходишь только еду клянчишь. Когда последний раз зверя загонял? Хотя бы, зайца.
Из-за кустов малины показалась довольная морда волка, чёрного почти как сажа.
- Ты тоже скажешь, зайца. Знаешь, какие зайцы сейчас пошли, хрен догонишь.
- Да ты не особо то и не стараешься, скоро и улитку не догонишь, вон из-за боков хвоста не видно.
Морда волка пропала на секунду и высунулась обратно.
- Все там видно. Горыня.
- Что Горыня, вон под скамьей посмотри, там вроде кости были.
Волк, в пару прыжков из малины оказался у скамьи, жадно обнюхивая, землю под ней. Но вскоре что то нашел, клацнул пастью и через секунду сидел уже довольный перед Горыней, с костью в зубах. Положил ее перед собой, лег и начал благодарить.
- Спасибо тебе, спаситель ты мой. Я уже три дня ни крошки не ел. Если бы не ты, давно бы помер старый.
- Спаситель? - Горыня улыбнулся - А ты точно волк?
- А кто?
- Лис ты, вот кто. За еду готов меда в уши налить, не вычерпаешь.
- Я же от всей своей души волчьей.
- Скорее от шкуры своей волчьей.
Волк, лег перед костью и принялся ее грызть. Попутно расспрашивая Горыню.
- А ты чего такой смурной то? Сидишь весь день, как мимо не пройду, все сидишь, думаешь чего то, даже в лес не ходил.
Горыня закрыл глаза, слегка откинулся и стер пот со лба. На небе было не облачка, от чего солнце припекало со всей своей летней силой.
- Да какая-то нечисть, уже вторую неделю, животных давит. Ладно бы зайца там или суслика, так нет, оленей, кабанов, да косуль.
- Знаю, слышал, весь лес гудит, звери места не находят себе. А у лешего не спрашивал. Он, как ни как должен все знать про лес то свой.
- Да нет. Старый он, спит постоянно. Не хочется, как то его тревожить и без него хватает.
- Ясно - буркнул волк увлечённый костью.
- Ладно - сказал Горыня и поднялся на ноги, лениво потягиваясь.
Горыня был очень крепок и довольно плотно сложен, почти под два метра из-за чего пробуждал уважение у волка и не только у него, а может где то даже и страх. Он отряхнул свою холщовую рубаху, обул сапоги и, спустившись с резного крыльца, подошел к волку.
- Чего?- от приближения Горыни волк перестал грызть кость.
- Чего. Пошли, прогуляемся, посмотрим, что в лесу творится.
Волк посмотрел на кость, потом на Горыню, максимально молящим взглядом, насколько у него могло это получиться.
- Никуда она не денется. Тут на опушке зверей нет почти, да и не кто у меня не возьмёт - сказал Горыня и пошел в сторону леса.
Волк, взял кость в пасть, подумав, что так будет надежней и побежал за Горыней.
Войдя в лес, Горыня вдохнул полной грудью, свежий, прохладный от тени леса воздух, с легким запахом сырости. Огромные клены закрывали почти все небо своими пышными кронами, лишь изредка при порыве ветра, впускающие лучи солнца. Лес жил, то там то здесь слышалось пение птиц, щебетание и жужжание, каких то насекомых, по камням, покрытым мягким красноватым мхом, сновали ящерки и выползки. Яркие от ягод малины кусты, издавали приятный аромат.
- Хорошо то как. Да, черный?
- Ага - волк, опустив морду и обнюхивая все подряд, бегал вокруг окружающих деревьев.
- Неужто на охоту вышел? - усмехнулся Горыня.
Волк на секунду поднял морду, что то хотел ответить, но решил оставить свои мысли при себе и продолжил свое дело.
- А кость то где?
- В укромном месте - пробурчал волк.
Путешествие их продолжилось довольно долго, все в лису было спокойно и все шло своим чередом, остановившись возле ручья, что бы удалить жажду, Горыню привлекла какая то странная ветка. Он подошел к ней и начал с удивлением разглядывать.
- Это что? Топор? - с удивлением обнаружил Горыня.
В старый дуб, был воткнут топор, весь заржавевший покрытый мхом и лишайником.
- Эй черный, ты видел его раньше?
- Кого? - волк подбежал к Горыне.
- Топор - Горыня указал рукой.
- Не знаю, нет вроде, а что? Старый, какой то, давно ведать он здесь, вон зарос весь.
- Да вижу что зарос.
- Не простой топор. Видишь рукоять, какая длинная и боек странной формы. Боевой топор, точно боевой.
Горыня обошел вокруг дерева, осмотрев, не лежит ли чего еще. Затем вернулся к топору.
- Странно, всегда этой тропой хожу. Но ни когда не видел его тут.
- Может, не замечал, вон он, как зарос, не мудрено.
- Может - Горыня пожал плечами.
- Ладно, пошли дальше, че его караулить то.
- Топор добротный, с собой возьму, поправлю, может.
Горыня взялся за топорище и слегка поддал рукой, но на удивление Горыне, тот даже не шевельнулся. Он нахмурил брови, взялся обеими руками и дернул сильнее, но топор был как вкопанный. Тогда потерев ладони и поплевав на них, он дернул со всей силы, что была в богатырских руках, но топор по-прежнему не поддавался. Лишь выскользнул из рук, от чего Горыня сел на пятую точку.
- Ну, ты идешь? - крикнул волк, убежав уже вперед.
- Тут, это, я топор выдернуть не могу - в голосе чувствовались нотки удивления и досады.
- Чего?
Волк оказался очень быстро возле злополучного инструмента, чем заставил Горыню вздрогнуть.
- Вытащить говорю, не могу.
Волк с удивлением уставился на Горыню.
- Ты? Тебе в пору с медведями бороться, а ты топор выдернуть не можешь?
- Не могу.
Горыня еще раз оглядел дуб, обойдя его по кругу. Старый дуб, почти семь метров в обхвате, стоял среди кленов, как древний богатырь, умудренный временем, постаревший, но по-прежнему могучий раскинув свои ветви палицы.
- Да и дуба я этого не помню. Что за чертовщина?
- Ты че все деревья знаешь в лесу, ходишь, запоминаешь их? - усмехнулся волк.
Добрыня стоял молча и рассматривал огромное дерево. Лицо его выражало толи удивление толи злость.
- Воткнут то не глубоко - сказал волк.
- А я про что? - вышел из ступора Горыня.
Поднялся сильный ветер, листья кленов заполнили своим шелестом весь лес, но ветви дуба остались недвижны. Будто дубу не было дела до того что твориться в лесу, да и вообще во всем мире. Он стоял как каменный, бросая вызов этому ветру.
- Погода что-то меняется - проскулил волк - Может домой?
- Подожди - Горыня опять взялся за топор, но тот не шевельнулся - Да чтоб тебя.
- Да брось ты его - волк поджал хвост и уши - предчувствие плохое, что-то.
Лес из-за ветра становился все беспокойнее, все живое куда-то попряталось, кто под камень, кто в коряги и кусты. Будто опустел лес.
- Пошли, а?
По листве, стал стучать дождь все чаще и чаще, добираясь до земли крупными редкими каплями.
Горыня, постоял еще немного, но затем, махнув рукой, повернулся к волку.
- Чего скулишь, ты волк или заяц? Пошли.
Дождь набирал силу, заставляя, мох становиться очень влажным и скользким. Уже с холмов побежали первые ручейки мутной воды.
- Ни как не выходит у меня из головы этот топор. Может магия, какая то?
- Да какой топор, какой топор? Посмотри, как льет, я уже вымок до костей.
Горыня, резко остановился и сердито уставился на волка, его грязная и мокрая шерсть представляла жалкое зрелище.
- Ты когда-нибудь перестанешь ныть?
Волк, опять поджал хвост и замолчал, уставившись на Горыню.
- Так-то лучше.
Горыня уже хотел пойти дальше и шагнул, ну тут же поскользнулся и со всего маху, упав на пятую точку, скатился вниз с холма, по которому проходила тропинка.
Сквозь ветки деревьев и кусты, он кубарем влетел в какую то яму.
- Да чтоб тебя черный, все из-за... - Горыня замолчал не договорив.
Он оглядел яму и тут же выскочил из нее.
- Это что?
- Могила? - закончил за ним волк, подоспевший к нему.
Перед ними, была продолговатая яма, заполняющаяся мутной водой. В ней плавали какие-то обрывки старой одежды.
- Она пустая? - проскулил опять волк?
- Вроде да
- Посмотри, пощупай, а то из-за воды не видно.
- Тебе надо ты и щупай. Я только что оттуда. - Горыня от этой фразы сглотнул комок в горле.
Они стояли, уставившись на яму не произнося больше не слова. Струи мутной воды заливали яму, наполнив ее почти до краев. Обвалившийся кусок с края ямы со звонким всплеском привел их в себя.
- А может и не могила вовсе? - спросил волк
- А что?
- А мне, откуда знать
- Ох, не чисто здесь что-то.
Они, взобрались наверх и продолжили свой путь уже молча и почти бегом. Горыня вновь погрузился в думы, от чего его лицо стало будто бы злым. Когда до опушки осталось всего ничего, дождь закончился и начало смеркаться. Вымокшие до нитки, грязные, они остановились отдышаться, и дальше пошли уже шагом. От былой жизни леса не осталось и следа, не считая журчания воды и шелеста листвы, воздух стал каким-то тяжелым и вязким. Горыня обратил на это внимание не сразу, а только сейчас. Обычно лес живет своей жизнью и ночью, более тихой, но жизнью, сейчас же будто вымер лес. Он начал вслушиваться, в окружающий их сумрачный мир, но, не услышав привычного звука жизни, остановился и огляделся.
- Тихо как то - Горыня еще раз осмотрелся - Прав ты был, на счет плохого предчувствия.
Но вдруг он обратил внимание, что волк молчит, вернее сказать он стоял, ощетинив шерсть и скалился. Горыня не видел раньше его таким, особенно устрашающе выгладили белые зубы волка, на фоне черной шерсти.
- Ты чего черный, что случилось?
Волк не обращал на Горыню ни какого внимания, лишь начинал рычать все усерднее и громче. Уставившись вперед, в сторону кустов.
- Черный!
Волк вышел из своего своеобразного ступора и слегка успокоился, но скалиться не перестал.
- Там в кустах
- Что в кустах? - Горыня встал на колено и положил руку на загривок волка.
- Там кто-то холодный и злой, очень злой, Он следит за нами. А еще... - Волк опять сорвался на злое рычание.
- Что еще?
-Еще он мертвый.
- Мертвый? - Горыня пытался вслушаться, что же там происходит в кустах.
- Да, ну и живой одновременно.
- Как? Как, нечисть?
- Да
Горыня потрепал волка за загривок и встал, обнажив свой охотничий нож, довольно длинный и увесистый. Затем вытер лицо рукой от брызг воды и грязи, при этом, не сводя глаз со злополучных кустов.
Волк начал потихоньку пятиться назад, почти перейдя на лай. Кусты зашевелились, вначале Горыне показалось, что от ветра, но шуршание усиливалось, что то пробиралось сквозь них наружу. Горыня сжал в руке нож с такой силой, что ладонь начала неметь.
- Горыня, он выходит
- Я понял, ну давай гадина, я уж тебя встречу.
Вдруг что-то выпрыгнуло из кустов, но не на них, а в бок за довольно толстый ясень. Не смотря на все внимание и напряжения, Горыня вздрогнул, почти выронив нож, по телу разошлась мелкая дрожь, толи от страха толи от предвкушения битвы.
- Выходи паскуда, выходи - крикнул Горыня.
Но ни каких признаков жизни за деревом не было, на секунду им показалось, что там ни кого и нет, но вдруг послышалось шуршание, кто то забрался на дерево и прыгнул, на соседнее, за их спинами, заставив взлететь довольно большое количество птиц, заполняя все пространство звуком ударов крыльев.
Они резко обернулись и подняли головы, на стволе вниз головой сидело, человекообразное существо, впившись пальцами, стуча зубами, все в грязных лохмотьях, лицо будто мертвое, будто все мышце на лице одеревенели, лишь стучащая зубами челюсть выдавала, что существо живое. Оно довольно быстро спустилось по стволу почти до земли и остановилось, уставившись на них.
- Посмотри на него, у него же нет носа - Горыня испытал отвращение вперемешку с лёгким мандражем.
Лицо у существа было все в глубоких оспинах и засохших шрамах. Горыня смотрел ему в глаза, остекленевшие и мутные. А затем его будто молния разразила. Он узнал его, он вспомнил, что несколько недель назад, через лес, везли какого-то мага или волшебника, приговоренного к смерти. Он видел его, из далека, когда стражники просили напоить коней, после долгой дороги. Он видел его живого, а сейчас он смотрит на него мертвого, вернее сказать мертвого, но двигающегося.
- Это точно он! - Горыня слегка толкнул волка - Это вурдалак.
Волк тут же перестал рычать, и слега отошел за Горыню, но шерсть на загривке так и не опустилась. Горыня знал, что если колдун умирает, естественной или насильственной смертью, он становиться вурдалаком, чтобы колдун не восстал его нужно как минимум сжечь. А этот, еще тогда когда Горыня видел его, выглядел, будто его за плечо уже держит смерть. Скорее всего, колдун умер по пути через лес, а непутевые стражи решили не устраивать себе проблем и просто зарыли его, чтобы скорее вернуться домой.
- Почему они его не сожгли? - прорычал волк.
- Я не знаю.
Существо, сползло на землю, оно стояло на четвереньках, чем-то напоминая паука.
-Надо бежать. - Горыня начал отходить назад вслед за волком - Нам нечем его убить.
- Куда?
- Хотя бы в дом, там мы сможем отогнать эту мразь огнем, а днем вернемся, пока он будет спать, и сожжём его.
- Согласен, деру.
Они резким движением развернулись и рванули в сторону дома, благо до него оставалось, минут десять пути, если идти шагом. Позади, послышалось, как существо рвануло вслед за ними, вспахав под собой землю. Спустя мгновение существо приземлилось перед ними, перегородив путь к отступлению.
- Вот же зараза - единственное, что успел сказать Горыня, прежде чем вол кинулся на вурдалака.
Одним ударом, вурдалак, повалил волка на бок, не смотря на то, что волк был почти в полтора раза больше мертвого колдуна. Затем впился пальцами в бок и укусил его за шею, волк взвизгнул, но все же смог скинуть его с себя. В этот момент Горыня вышел из ступора и кинулся в сторону вурдалака. Он уже замахнулся ножом, но был сбит с ног мертвым колдуном. Оказавшись на земле, Горыня попытался скинуть с себя вурдалака двумя мощными ударами, но четно, сложилось такое впечатление, что он бьет кожаный мешок набитый камнями. Колдун не смотря на удары впивался пальцами в живот, доставляя дикую боль и пробирался к горлу безобразно открыв свою пасть. Горыня дотянувшись до упавшего ножа, вонзил его в горло существа, но и это не оказала ни какого эффекта, даже кровь не потекла, хоть и нож прошил горло насквозь.
- Да слезь ты с меня, гадина!
Колдун уже сидел на Горыне почти вплотную к лицу. Пасть мертвеца открылась еще шире, обнажив желтые зубы с мертвым бездвижным языком. Он нацелился на шею и свел челюсть, но Горыня успел в последний момент подставить руку и челюсть впилась в нее а не в шею, сжимая ее с чудовищной силой. Горыня закричал от боли, ему показалось что вот вот он перекусит руку.
Волк, с кровоточащими ранами на боку и шее, схватил колдуна за ногу, стаскивая его с Горыни. Но колдун, впивался пальцами в тело еще сильнее и лишь усиливал боль при каждом резком движении волка. От боли Горыня начал бить вурдалака ножом куда придется, в лицо, в шею в плечо, по рукам. Эти удары рассекали плоть, обнажая внутренности колдуна, но кровь из них не текла. Спустя мгновение колдун разжал свою смертоносную хватку и был стянут волком.
- Горыня беги я его задержу.
Горыня отполз от колдуна и попытался встать. В этот момент колдун ударил по морде волка, вырвался и почти дотянулся до Горыни, от чего тот плюхнулся на землю, но волк вновь схватил мертвеца и оттащил. Горыня встал и принял стойку для броска, выставив перед собой нож. У колдуна не получалось вырваться из пасти, но он все равно рвался в сторону Горыни не обращая внимания на волка.
- Беги.
Горыня спустя мгновение рванул в противоположенную сторону от мертвеца. Затем послышался визг и звуки борьбы. Горыня прихрамывал, каждое движение каждый шаг давался ему с болью. От чего спустя какое то время он перешел на шаг.
- Черный мать твою, черный.
У Горыни перед глазами возникли образы, как тогда еще щенком он вытащил его из силков. Охотники загнали и убили волчицу, его мать. А сам черный смог ускользнуть, но на следующий день угодил в силки, тогда Горыня нашел его и выходил, с тех пор подкармливая его. Хоть он и мог наворчать на волка, но испытывал довольно нежные чувства к тому. Горыня понимал, что если бы он остался, то погибли бы они оба, что черный пожертвовал собой.
- Я задушу эту гадину, слышишь черный, задушу, а тебя выходим, не впервой - От этих мыслей все сжималось внутри, где то глубоко в душе Горыня все же понимал что, скорее всего черный уже мертв. - Выхожу, прорвемся черный.
Горыня в этих мыслях и не подумал что бежит от дома, лишь достигнув того самого ручья, он одумался и встав на колени перед ручьем умылся и попил, раздосадованный что зашел в глубь в леса, что смерть друга может быть напрасной и вурдалак догонит его и умертвит, Горыня закрыл глаза.
- Так, ладно, успокойся, надо идти к дому, через красный холм, крюк конечно, но зато есть шанс разминуться с вурдалаком. - Подумал он.
Поднявшись на ноги он услышал, как за спиной раздалось хрипение, от которого по спине Горыни скатился холодный пот. Он услышал, как существо кинулось на него, но каким-то образом, удивительного и для самого Горыни, он смог увернуться и колдун, пролетев мимо, угодил в ручей. По лесу разбежался звонкий звук всплеска.
- Врешь не возьмешь.
Существо еще несколько мгновений побарахталось в ручье и вылезло на берег. В лесу окончательно стемнело, лишь изредка из-за облаков выглядывала луна, давая на мгновение осмотреться вокруг.
- Топор! - промелькнуло у Горыни в голове - Он же, как раз здесь в дубе. Хоть на последок, перед смертью изрубить гадину, не принимать же смерть без борьбы.
Он оглянулся на дуб и вылезшая луна, позволила ему разглядеть топор.
- Какого черта!
Топор отражал свет луны, а на топорище слегка просвечивались какие-то толи руны толи узоры, он больше не был заросшим, он был как новый. Горыня побежал к нему, существо метнулось следом. Когда существо уже почти настигло его, Горыня резко отшатнулся в сторону, уже изучив его повадки и зная, что тот сейчас кинется. Существо пролетело мимо Горыни, зацепившись за дерево, сделало пару кругов по стволу, как паук и двинулась в погоню дальше.
В этот момент Горыня уже стоял, взявшись за топорище, и со всей силы рванул его из дерева, казалось, что сейчас от напряжения он сломает себе все кости и порвет сухожилия, но топор поддался. Выдернув топор, Горыня опрокинулся на спину, а существо тут же впилось в дуб, в то место, откуда раньше торчал топор, и уставилось, на Горыню. Немая сцена продлилась не долго. Существо медленно сползло на землю, но даже не думало нападать. Горыня резко поднялся на ноги и крепко сжал топор руками перед собой.
- Нуже, гадина, давай! Или боишься его?
Топор еще раз сверкнул в свете луны. Вурдалак встал на ноги и выпрямился на столько, насколько смог, он стоял скрученный, будто высохшая кожа мешала ему встать ровно. В тот момент как существо двинулось на Горыню, из-за спины выскочил огромный лось и одним мощным движением пригвоздил, вурдалака к дубу. Вурдалак начал извиваться как змея под башмаком, но затем резки движением ударил лося промеж рогов, лось пошатнулся, но устоял. Тогда схватившись за рог, мертвец обломил его почти у основания, лось с громким мычанием отшатнулся.
- Чего ты стоишь! - послышалась в голове у Горыни.
Спустя мгновение топор отсек голову от тела и вонзился в дуб. Голова мертвеца скатилась в ручей, а тело обмякло, начиная жутко вонять и кровоточить, из всех ран нанесенных ранее.
Добрыня, отшатнулся и с облегчением вздохнул, обернулся к благородному животному и поклонился.
- Спасибо тебе, хоть кто-то из всей лестной братии кроме черного не побоялся дать отпор.
Лось, громко фыркнул носом, выдавая клубы пара и ушел, в тень деревьев. Горыня постояв еще немного, изнывая от боли и усталости, попытался выдернуть топор, но тщетно он опять был как вкопанный.
- Ну и хер с тобой!
Он двигался в сторону того места где должен быть черный, максимально быстро, тяжело дыша и постоянно спотыкаясь, сил ни в руках ни в ногах не было.
Черный лежал, слегка дыша, кровь, уже перемешавшись с шерстью, спеклась в грубую корку. Он лежал и каждый его вдох, и выдох был сопряжен с легким поскуливанием.
- Черный дружище, ты как? - Горыня встал на колени возле него.
Волк ни чего не ответил, лишь вздрогнул, и посмотрел своими черными глазами на Горыню и, поняв, что это его друг, успокоился.
- Сейчас потерпи, я отнесу тебя домой, промоем раны, будешь как новый, травки разные, они помогут.
- Не донесешь - проскулил волк - не донесешь.
Добрыня закрыл глаза и хотел закричать от досады, но сдержался.
- А помнишь, ты говорил, что я не волк - кое-как выдавил черный.
- Я шутил, ты настоящий волк, таких волков надо еще поискать.
Горыня, положил руку на голову черному и слегка погладил.
- Настоящий волк. Слышишь?
Волк ничего не ответил. Жизнь покинула его, и он замер, будто в глубоком сне. Горыня дал волю чувствам и закричал что есть сил, срываясь на хрип. Он просидел возле тела черного почти всю ночь, не смыкая глаз, лишь утром, с первыми лучами, отнес его на холм, с которого было видно всю округу, и похоронил его там. И на камне что на его могиле, до сих пор, написано "Достойнейший из волков. Настоящий друг. Убивец вурдалаков".