Когда прозвучал сигнал тревоги, никто на базе не обеспокоился. Чего бояться? Варвары из внешних миров пробовали на зуб оборону планеты с завидной регулярностью, и так же регулярно получали по этим самым зубам, жвалам, клювам, или что еще у них там имелось. Как говорится, кто с мечом к нам придет, тому мы его в задницу и засунем, а потом еще, для полноты ощущений, провернем. Тем не менее, своих попыток чужые расы не оставляли, минимум три-четыре раза в год устраивая налеты. Их смешные корабли уступали человеческим и в скорости, и в защите, и в вооружении, поэтому для артиллерийских офицеров военно-космической базы "Посейдон" такие налеты стали чем-то вроде регулярных плановых учений. Вот и сейчас они неспешно расходились по боевым постам, рассаживались в удобные кресла и надевали на головы мнемонические шлемы, соединяющие их в одно целое с бортовым компьютером.
В глубине станции с неприятным лязгом закрывались люки, разделяя ее на герметичные отсеки. На более современных моделях космических крепостей этот процесс был практически бесшумным, но "Посейдон" заложили более полувека назад. С того времени базу неоднократно модернизировали, но все изменения касались, в основном, вооружения и систем наведения, остальное же было достаточно эффективным, и командование флота не желало тратить деньги и без того небогатого военного бюджета на ерунду, тем более что и морально устаревшее оборудование вполне успешно справлялось со своими функциями. Да и то сказать, крепость была сработана на века, и запас прочности, равно как и ресурс механизмов в ее конструкцию были заложены даже избыточные. Во всяком случае, по мнению некоторых штатских умников, которые никогда не хлебали космоса, зато считали себя знатоками военного дела. Профессиональные космонавты над теоретиками от стратегии посмеивались, но при этом и в парламенте, и в правительстве большинство составляли популисты с хорошо подвешенными языками, а не экономисты и уж, тем более, не солдаты. Земная федерация прекратила экспансию почти сто лет назад, неспешно переваривая то, что смогла заглотить на заре космической эры, и с того времени военные постепенно сдавали свои еще сравнительно недавно кажущиеся незыблемыми позиции в обществе.
Капитан второго ранга Аксель Шульц поднялся в боевую рубку еще до того, как артиллеристы заняли свои места. Немец по происхождению, худой и жилистый Шульц был педантом и терпеть не мог разгильдяйства. Космонавт до мозга костей, впервые надевший мундир в шестнадцать лет, когда поступал в военное училище, он, как иногда шутили про него сослуживцы, снимал его, только чтобы надеть скафандр. Впрочем, шутили они беззлобно - командующего базой уважали и за то, что он был крепким профессионалом, и за то, что всегда был справедлив. Увы, в последнее время даже его авторитет и педантичность не могли поддержать дисциплину в экипаже на должном уровне. Во-первых, если раньше в экипаже были только военные космонавты, то сейчас значительную часть составлял вольнонаемный персонал, люди насквозь гражданские, для которых его погоны должным авторитетом не обладали. А во-вторых, вследствие очередной военной реформы, призванной сократить расходы на оборону при, теоретически, сохранении боеспособности армии и флота, наступил вполне ожидаемый бардак - сокращение денежного довольствия, плюс с отпусками проблема. В космосе постоянно сидеть не станешь, искусственная гравитация почему-то воспринимается организмом иначе, чем испытываемая на планете, и все усилия инженеров так и не смогли решить эту проблему, поэтому в мирное время экипажи на космических кораблях и станциях менялись каждый месяц. Месяц в космосе - месяц на планете, этого требовала медицина. Нынешний экипаж находился в космосе без отпусков уже под сотню дней, и люди тихо зверели в броневой коробке. Пожалуй, частые боевые столкновения в такой ситуации были даже полезны, не давая им окончательно расслабиться и забить на дисциплину.
В боевой рубке Шульца встретили деловитая суета и привычное мерцание экранов. Никаких иллюминаторов - только экраны, и никак иначе. Почему? Да потому, что, во-первых, экраны эффективнее, а во-вторых, до наружной стены больше пятисот метров. Боевая рубка - наиболее защищенная честь крепости, бронированный шар, расположенный в самом ее центре. Снаружи - многочисленные отсеки, толстая броня наружной обшивки с многочисленными орудийными башнями и ракетными установками, и силовое поле, способное отразить удар двадцатимегатонной боеголовки. Словом, военная база "Посейдон" была крепким орешком, о которую мог обломать зубы кто угодно.
- Вахтенный! Доклад! - Шульц говорил негромко, но его слышали все.
- Господин капитан второго ранга, - строго по уставу начал молодой лейтенант, чей бравый и подтянутый вид явно указывал на то, что училище он закончил совсем недавно. - В двадцать пять шестнадцать по внутрисистемному времени зафиксированы возмущения пространства. Ориентировочное количество кораблей от пятнадцати до восемнадцати, примерное время выхода из гиперпространства двадцать шести ноль три. Произвести точную идентификацию объектов не представляется возможным.
- Когда это ее ухитрялись произвести, - буркнул, почесав заросшую густыми, жесткими, как проволока волосами грудь старший артиллерист крепости капитан третьего ранга Георгадзе. Шульц неодобрительно посмотрел на него, но промолчал. По мнению командующего базой, плохие манеры надо было держать при себе, а не демонстрировать направо и налево. Тем более не стоило приходить в боевую рубку босиком и в боевом костюме-компенсаторе на голое тело, вдобавок, еще и расстегнутом почти до середины живота. Пример для подчиненных, мягко говоря, не лучший, вон они, тоже одеты кое-как. Да и механики напоминают, скорее, сборище варнаков с большой дороги, чем офицеров. Бороды отрастили согласно последней моде, не думая при этом, как они с этой растительностью на лице в гермошлемах управляться будут. Про пилотов, которые по жизни разгильдяи, и говорить нечего. Впрочем, все это было следствием общего падения дисциплины, так что чему удивляться... Решив, что пропесочит нерадивого подчиненного после того, как они закончат с нахалами, вторгшимися в пределы человеческих владений, а потом хорошенько вставит и остальным, Шульц повернулся к экрану оперативного контроля пространства. Информация, которая выводилась на него, подтверждала доклад вахтенного.
Судя по возмущениям, к системе приближалась группа кораблей. Гиперлокатор был инструментом не слишком точным, но именно он позволял заблаговременно обнаружить силы вторжения и сманеврировать таким образом, чтобы база оказалась между вражескими кораблями и охраняемой планетой. К тому моменту, как неизвестные корабли выйдут из гипера, их уже будет ожидать теплый прием в лице тяжелых орудий "Посейдона". Если верить докладам разведки, наличие у людей гиперлокаторов все еще оставалось для соседей секретом, притом что ни одна из чужих рас создать ничего подобного не смогла. К тому же все известные соседи, которые умели строить межзвездные корабли, использующие не сложный и малоэффективный субсветовой привод, а гиперпереходы, вынуждены были сбрасывать ход и выходить из гипера на довольно приличном расстоянии от звезд, иначе возмущения, вызываемые их гравитационными полями, грозили разорвать звездолеты на куски. Люди умели маневрировать и вблизи звезд, совершая короткие прыжки внутри планетарных систем. Эти прыжки, конечно, были неточными, однако все равно давали людям колоссальное преимущество в бою. Вот как сейчас, например, когда надо было совершить стандартный маневр перемещения. При этом времени было в избытке - когда еще чужаки приблизятся настолько, что смогут открыть огонь.
- Стандартная процедура? - О'Донелл, флаг-штурман базы, огромного роста ирландец повернулся к Шульцу, хотя заранее знал ответ. Шульц только кивнул. Штурман тут же втопил кнопку активации прыжка - ну конечно, в компьютер заранее были внесены координаты выхода, не в первый раз они этим занимаются. Можно сказать, рутина. На миг у присутствующих помутнело в глазах, верный признак начавшегося гиперперехода, но тут же зрение восстановилась, только картинка была уже немного другой - база переместилась через добрую половину системы, занимая позицию на пути атакующих.
Сманеврировав при помощи вспомогательных двигателей, боевая станция неторопливо развернулась, чтобы обеспечить артиллеристам наиболее удобную позицию для ведения огня. Можно было и быстрее, ходовая установка обладала даже избыточным запасом мощности, но зачем перенапрягать двигатели, которым пришлось бы вначале с полной отдачей работать на поворот, а потом, так же перенапрягаясь, гасить колоссальную инерцию бронированной туши, обладающей соответствующей размерам массой. Времени еще было в достатке, минут десять, по меркам космического боя - практически вечность.
Два совсем молодых лейтенанта, занимавшихся отслеживанием целей, спокойно рассматривали генерируемую компьютером базы картинку. Один с некоторой ленцой потянулся:
- Снова Альянс?
- Да нет. Они придурки, конечно, но в третий раз подряд нарываться на плюху не будут даже конченые идиоты.
- А ты на характеристики возмущений посмотри. Один в один прямо.
- Угу. И скорость почти на четверть выше, чем всегда. Откуда у Альянса такие корабли?
- Ну и что, - не сдавался первый. - Все развивается, и военные технологии тоже. И не только у нас, кстати. Состряпали что-то новенькое, и решили нас опять на прочность попробовать.
- Слишком уж быстро.
- Забьемся?
- А давай.
Молодые офицеры, дружившие еще с училища, пожали друг другу руки, сидящий за соседним пультом немолодой капитан-лейтенант с усмешкой разбил, напомнив, что разбивающему - половина выигрыша, после чего все трое вновь склонились над экранами. Увы, на них пока что не было ничего нового, хотя это, как точно знали все, кто находился в крепости, ненадолго.
Вспышки, которые зафиксировали приборы базы, были нестандартными. Дело в том, что все цивилизации, летающие между звезд не на любительском досветовом, а на, так сказать, профессиональном уровне, использовали для этой цели гиперпространство, или, попросту, гипер. Что это такое на Земле, наверное, понимало человек десять, в основном, физики-теоретики, обремененные серьезными научными степенями. Тем не менее, то, что куча народу не понимала, что такое гиперпространство и с чем его едят, ничуть не мешала этой самой куче активнейшим образом гипером пользоваться. К тому же, построить аппаратуру для гиперпрыжка можно и не обладая четким пониманием того, как она будет работать. В конце концов, не все, кто делают самолеты, понимают, как именно поток воздуха обтекает их крылья - они просто строят воздушные машины в точности по чертежам, и от того, что сварщик не знает основ аэродинамики, самолет хуже летать не станет. Так и с гиперпереходом. Собрал двигатель в точном соответствии со схемой - и пользуйся на здоровье.
Но так получилось, что гипердвигатели, которые устанавливают на свои звездолеты разные цивилизации, конструктивно отличаются друг от друга и, соответственно, внося возмущения в структуру гиперпространства как во время полета, так и на входе-выходе из него, делают это по-разному. В результате визуальные эффекты у разных кораблей тоже разные, и поэтому их легко идентифицировать. Так вот, спектр вспышки, которая возникла при выходе чужих кораблей из гиперпространства, оказался людям совершенно незнаком.
Где-то там, на заднем плане, один лейтенант победно улыбнулся другому - он только что выиграл у него бутылку пива. А вот у того, кто командовал "Посейдоном" и вынужден был принимать решения, были сейчас совсем другие заботы. Проще говоря, ему надо было решить, что делать, имея перед собой корабли неизвестной цивилизации - начинать боевые действия или все же попытаться вначале договориться. Нет, первое, что требовал устав, он и без того сделал - на Землю по гиперсвязи пошел сигнал, предупреждающий о сложившейся ситуации, но вот после этого требовалось решить: разговаривать или драться?
Шульц раздумывал не более секунды. В конце концов, у него было время попробовать и то, и другое, поэтому в сторону чужих кораблей пошел запрос на всех волнах с уведомлением о том, что они находятся на территории Земной федерации и требованием немедленно лечь в дрейф или убираться. Конечно, далеко не факт, что на чужих кораблях поймут, о чем им, собственно, говорят, но это уж их проблемы. Прежде чем приближаться к владениям сильнейшей в исследованном космосе цивилизации, неплохо бы выучить ее язык. Да и потом, люди вообще никого сюда не звали. Напротив, они ревностно охраняли свои владения от чужаков, и были в своем праве. Так что не подчинившиеся вполне законным требованиям могли рассчитывать на хорошую плюху - на Земле всегда хватало неплохих солдат, которые не комплексовали, когда требовалось порвать кого-то на лоскутки.
Чужие корабли на требование остановиться не отреагировали, что было вполне предсказуемо - в конце концов, никто из тех, кто приходил сюда раньше, не отвечал на подобные запросы, почему же эти должны были стать исключением? Однако кое-какую информацию люди все же получили - гравирадары ощупывали противника с момента выхода из гипера, и компьютер "Посейдона" уже обрабатывал первые данные.
Шестнадцать кораблей, причем довольно больших - у Альянса, к примеру, таких не было. Один только самую малость уступал размерами и массой "Посейдону", а значит, примерно соответствовал в этом новейшим дредноутам, которые только-только начал получать флот Земной федерации. Уже само по себе умение строить корабли такого размера внушало уважение. Остальные, правда, были заметно меньше флагмана, и по человеческим меркам тянули разве что на эсминец. По форме они больше всего напоминали раздувшиеся до безобразия бочки, хотя как раз это ни о чем не говорило - в космосе аэродинамика не важна, поэтому не все ли равно, как выглядит звездолет. Дизайн мог быть каким угодно, главное - его боевая эффективность.
Из гипера корабли вышли на нулевой скорости относительно звезды - ну, это стандартно, и характерно для кораблей любой цивилизации, в том числе и для земных, поэтому ничего неожиданного тут не было. Равно как и в том, что эти корабли сразу же начали разгон, стремясь пройти в центр системы, к единственной населенной планете. Опять же стандартное действие. И точно так же стандартно было то, что между планетой и захватчиками встала военная база, крепость, уже не раз останавливавшая хамов самой разной видовой принадлежности. В голове у Шульца мелькнула крамольная мысль, что если военным и дальше будут урезать зарплату, то рано или поздно им надоест защищать толстые задницы прячущихся за их спинами гражданских, но довести ее до логического завершения он не успел. Противник уже вошел в зону поражения главным калибром, и пора было принимать решение.
- Семьдесят пять, - голос Шульца звучал совершенно бесстрастно. Никто не задал ему ни одного вопроса, да и что там спрашивать? Огонь открывать, когда противник войдет в зону семидесяти пятипроцентной вероятности поражения главным калибром, опять же, абсолютно стандартное решение, и команда такая звучала не в первый раз. Артиллеристы привычно замерли, напоминая сейчас какие-то статуи - все правильно, они работали, хотя внешне это не было видно. Мнемонические шлемы обеспечивали невозможную, казалось бы, скорость обмена и обработки информации, а все остальное пока что отключалось за ненадобностью. Повинуясь мысленным приказам этих людей, орудийные башни сейчас разворачивались в сторону противника, в пусковые установки подавались ракеты, хлынул поток энергии в накопители силового щита. База готовилась к бою, напоминая сейчас боксера-тяжеловеса, которого по недомыслию решила задеть дворовая шпана. Со вполне предсказуемым, кстати, результатом.
Вот только те, кто вел сейчас в атаку чужие корабли об этом, похоже, не догадывались. Очень может быть, они и прикрытую силовым полем базу еще не обнаружили. Впрочем, это были, по общему мнению, только их проблемы. Тем не менее, эскадра шла вперед классическим, принятым у многих цивилизаций построением. Самый мощный корабль в центре, остальные его прикрывают, образуя подобие гигантской сферы. Ну и ладно, этот строй не спасет их, как не спас до того эскадры Альянса, Союза Независимых миров и еще многих, осмеливавшихся попробовать на прочность форпост человечества в этом Богом забытом секторе.
Тем не менее, первый залп орудий "Посейдона" эскадра выдержала. Не вся, разумеется, малые корабли, идущие в голове строя, рассыпались по космосу огненными брызгами раскаленного докрасна металла, но флагман устоял. Это было уже что-то необычное и даже, можно сказать, интересное - обычно артиллерия базы проламывала щит любого противника с первого залпа. Ну что же, бывали и такие прецеденты, никто в боевой рубке не был обескуражен. Просто игра будет длиться чуть дольше, чем обычно.
Следующие несколько минут эскадру противника молотили изо всего, что могло стрелять. В недрах базы выли сервоприводы, подающие ракеты, а энерговоды плазменных орудий ощутимо нагрелись - система охлаждения не успевала осуществлять отвод тепла. Эффект был, но... не совсем такой, на который рассчитывали. Эскорт был выбит практически полностью, но флагманский корабль продолжал идти вперед и, вдобавок, сам открыл огонь. Пускай он сделал это с дистанции в полтора раза меньшей, чем та, на которой его доставали земные орудия, но зато на четверть большей, чем это смогли бы сделать корабли того же Альянса. Кстати, флот Альянса в подобной ситуации уже отступал бы. А ведь именно Альянс был наиболее развитым из внешних государств, и теперь приходилось учесть, что у человечества появился новый противник, более серьезный, чем все, с кем людям приходилось иметь дело ранее.
Однако сколь бы ни была хороша защита чужого корабля, бесконечно выдерживать сосредоточенный обстрел "Посейдона" она была не в состоянии. К тому моменту, как вражеский звездолет все же смог начать отвечать, в спектре его защиты явно отслеживались следы перегрузки, а когда он добился первого попадания, силовое поле, кстати, того же типа, что использовалось земными кораблями, уже перестало защищать корабль от огня крепости. Еще через несколько минут серия внутренних взрывов растянула корпус чужого корабля на куски.
- Ну все, джентльмены, дело сделано, - прокомментировал это событие лейтенант Келси, командир звена истребителей. Ему, вообще-то, по боевому расписанию необходимо было находиться на летной палубе, со своими людьми, но из боевой рубки лучше обзор, а за последние два года авиагруппа "Посейдона" на боевые задания не вылетала вовсе, поэтому он и позволил себе такое нарушение. Шульц недовольно покосился на него, однако никак не прокомментировал происшедшее. Да и что тут комментировать? Фраза была достаточно емкой и полностью включала в себя оценку ситуации. Да и потом, она звучала в боевой рубке уже столько раз, что успела стать традиционной, а традиции Шульц, как всякий истинный немец, уважал.
- Рассчитайте курс к базировочной орбите, - приказал Шульц, поворачиваясь, чтобы уйти - в его присутствии необходимости больше не было, а вот отчет ему предстояло еще писать. - Маневр по готовности.
Однако на сей раз уйти ему было не суждено. Едва он сделал первый шаг, как был остановлен голосом офицером группы локационного дозора:
- Вектор пять. Множественные цели. Ориентировочное время прибытия... через пятнадцать минут.
Голос лейтенанта звучал несколько растерянно. Шульц обернулся:
- Наши?
- Никак нет.
- Опять кто-то пожаловал. Что они сегодня, вообще обнаглели? Кто там?
- Предварительная идентификация... Отметки на девяносто шесть процентов совпадают с отметками уничтоженных кораблей.
- Чщерт! Количество?
- От двенадцати до пятнадцати целей.
- Ну, это не так страшно, - с некоторым облегчением прокомментировал информацию Келси, но, прежде, чем Шульц успел выдать ему резкую отповедь и напомнить о том, что говорить о победе до боя - верный признак сглазить, вновь заговорил давешний лейтенант:
- Вектор семь. Множественные цели. Идентификация прежняя. От двадцати до двадцати пяти целей. Время выхода из гипера... через восемнадцать минут... Вектор восемь. Множественные цели. Идентификация прежняя. От четырнадцати до двадцати целей. Время выхода двадцать минут. Вектор двенадцать. Множественные цели. От четырех до шести. Тридцать две минуты. Вектор шесть...
- Матка боска... - выдохнул кто-то.
Такого на памяти присутствующих еще не было. Это была не привычная до одури попытка третьесортной цивилизации прощупать оборону планеты, а полномасштабное вторжение и, если в каждой эскадре есть хотя бы один корабль вроде того, который они только что уничтожили, "Посейдону" придется ох как не сладко. Однако среди тех, кто находился сейчас в рубке, не было даже намека на панику. В конце концов, все они были кадровыми офицерами, все прекрасно знали, что когда-то может возникнуть необходимость встать между Родиной и опасностью и, возможно, умереть в бою. Выбор они когда-то сделали вполне осознанно, поэтому в глубине души были готовы к любому повороту событий. Ну и потом, все они уже столько раз били всевозможных нарушителей спокойствия, что попросту не верили в возможность поражения. Умом - да, понимали, но не верили.
Однако что-то все же изменилось. Застегнулся и натянул ботинки Георгадзе, умчался к своим истребителям Келси, иначе зазвучали команды - более сухо, более четко. Крепость вновь скользнула в гипер, и сразу же после выхода из него сориентировалась в пространстве, на сей раз не жалея двигателей. Все понимали - играм пришел конец, сейчас будет драка.
Все же Шульц был профессионалом. Особыми флотоводческими талантами он, правда, не блистал, но расклады понимал четко, равно как и то, чем ему грозит схватка со всем флотом противника. Его космическая крепость предназначалась для того, чтобы защитить планету от мелких налетов, шугануть зарвавшегося пирата или задержать на какое-то время достаточно серьезного противника, чтобы, пускай и ценой собственной жизни, дать им шанс дождаться подхода помощи. Эскадре быстрого реагирования не так и много времени требуется, если вдуматься, и почти наверняка сейчас адмирал Власов, командующий военно-космическими силами их сектора, уже поднял по тревоге свой флот. Очень скоро, максимум через час, его корабли будут здесь, и это время надо было вырвать любой ценой. Вот только в лобовом бою с таким количеством врагов "Посейдон" не продержался бы и пяти минут.
Однако и опускать руки Шульц не собирался. Он ведь не штабной умник, который, случись что, зовет маму и лезет под стол. Нет, за свою не такую уж и короткую жизнь Аксель Шульц успел повидать всякого. Еще в юности, сразу после училища, он с Калединым, будущим знаменитым адмиралом и исследователем, а тогда лихим командиром эсминца, гонял по космосу пиратов и ходил в разведку на сопредельную территорию, позже, уже сам командуя кораблем, участвовал в ряде пограничных стычек, да не таких, как здесь, а куда более серьезных, словом, успел повидать судьбу космонавта во всех ее проявлениях. Как следствие, решения он тоже умел принимать быстро, мгновенно анализируя ситуацию и не боясь рисковать.
Если нельзя драться со всем флотом, то надо бить противника по частям, тем более что атакующие допустили сразу две ошибки. Во-первых, они послали вперед небольшую эскадру, и тем самым не только фактически подставили ее под огонь "Посейдона" без шансов уцелеть, но и дали возможность определить, с чем людям придется иметь дело. А во-вторых, их флот шел относительно небольшими группами, причем в систему они прибывали не одновременно, а с пусть небольшим, но разрывом. С чем было связано такое решение оставалось для Шульца неясным, но упускать такой шанс он не собирался.
Чужие корабли вышли из гиперперехода синхронно - и синхронно перестали существовать. Еще один нюанс гипера - никаких силовых полей, а не то рискуешь прибыть на место вывернутым наизнанку. В момент выхода вражеская эскадра попала под залп боевой станции практически в упор, не успев ничего сделать. Очень рискованный маневр, выйди корабли противника чуть ближе к станции, и колебания пространства могли нанести ей тяжелейшие повреждения, а то и вовсе нарушить синхронизацию мезонных реакторов, а это почти наверняка мгновенный взрыв. Однако Шульц сумел удержаться на тонкой грани, отделяющей риск от безумия, и выиграл первый раунд. Именно это и называется профессионализмом, и мало кто смог бы повторить этот маневр.
Их удача кончилась на шестой группе. Просто не успели переместиться - малый разрыв во времени, неудобные вектора. "Посейдон" успел рассеять и ее, но к тому моменту сразу две группы кораблей противника уже вошли в систему и, что самое паршивое, в них было сразу четыре тяжелых корабля. А на подходе уже были следующие, и все, что смог сделать Шульц, это отдать приказ истребителям стартовать. В этом случае у их пилотов еще были шансы уцелеть, ведь ждать помощи осталось не так уж и долго. Когда "Посейдон" уже разваливался на куски, Шульц знал, что он и его товарищи сделали все, что могли, и даже немного больше.
Он не мог знать, что помощь не придет, потому что флот адмирала Власова завязнет в жутком по масштабам и ожесточенности сражении, и победит, но потеряет две трети кораблей, а с ними и возможность проводить наступательные операции. Еще он не знал, что одновременно подверглись нападению более десятка звездных систем и, хотя повсюду люди оказали ожесточенное сопротивление, отбиться практически никому не удалось. Их просто задавили числом, а тех, кто мог драться так же, как он, было немного. И уж тем более он не мог знать, что планета, которую он столь отчаянно защищал, все же сумеет отбиться, даже без помощи извне. Он не знал, что верхушка планетарного руководства уже давно подумывала об отделении, подогревая сепаратистские настроения и втайне строя боевые корабли, но сейчас это оказалось как нельзя более кстати, и эсминцы, которые должны были обеспечить планете защиту от земного флота, теперь пригодились для обороны ее от пришельцев. Келси, во главе двух десятков истребителей покинувший базу, погиб сам и положил всех своих, но дал время двум машинам прорваться к планете, и это решило исход дела. Но, увы, это был единичный случай. А в целом, первый контакт и, одновременно, первый этап войны с Четвертой Империей были отмечены чередой грандиозных поражений. Именно так началась война, которой суждено было продлиться добрых восемь лет...
Планета Кастилия. Семь лет спустя.
Планета получила свое название из-за причудливой формы скал, напоминающих башни древних замков. Когда-то давно, еще в эпоху экспансии, сюда пришел разведывательный звездолет, один из сотен, бороздящих космос во всех направлениях. Какие-то из них открывали новые миры, годные для жизни или хотя бы окупающие затраты на их освоение, какие-то исчезали в глубинах космоса навеки. Конкретно этому кораблю повезло - он не только не исчез, но и, более того, обнаружил пригодную для колонизации, да еще и удобно расположенную планету. Этого было достаточно, чтобы экипаж до конца жизни мог принимать ванны из шампанского - премии, выплачивавшиеся за подобные открытия, заставляли обывателей скрежетать зубами от бессильной зависти.
Командир разведчика лично участвовал в исследовании планеты. Ничего удивительного - после спартанских условий, царящих на борту звездолета, где удобство было принесено в жертву скорости и запасам топлива, размять ноги хотелось всем. Вот и разминали по очереди, причем командир корабля, которому, теоретически, положено было сидеть на орбите и осуществлять мудрое руководство, на этот пункт устава положил, что называется, с прибором. Честно говоря, подобным грешили многие, точнее, наверное, все, только некоторые ухитрялись подобные нарушения ловко скрывать.
Вот командир и наткнулся на эти скалы, причем буквально во время первой же высадки. А будучи испанцем по происхождению, он и назвал планету Кастилией. И плевать-то ему было, что нигде больше на планете таких скал не встречалось. Под этим именем планета и вошла в реестр исследованных миров, и, хотя не всем колонистам это имя было по нутру, деваться было некуда. Право первооткрывателя свято и, попытайся кто-нибудь переименовать этот мир, он не встретил бы понимания и одобрения даже у самых лютых испаноненавистников.
Даже когда пришли имперцы, они не стали менять название планеты - у них, вишь ты, те же самые обычаи. Да и с чего бы им быть другими, если имперцы - такие же люди? Да-да, точно такие же, с двумя ногами, двумя руками, без хвоста, зато с набором ДНК, в точности соответствующим земному. Как так получилось? А хрен его знает. У самих имперцев ходили легенды, что некогда существовала великая и непобедимая Первая Империя, и что предки нынешних людей тогда заселили чуть ли не всю галактику. Ну, всю не всю, а изрядную часть точно... Так вот, точных сведений о том времени не осталось, потому что архивы во все времена замечательно горели, но косвенным доказательством этой легенды служили многочисленные планеты, заселенные людьми, которые встречались в самых, казалось бы, неподходящих местах.
Кстати, своей главной и, в общем-то, единственной задачей имперцы как раз и считали объединение осколков человечества и, до кучи, восстановление его доминирования в галактике. Такая вот идеология, примитивная, но в то же время действенная. И процесс этого самого объединения шел довольно бойко до того момента, как империя не столкнулась лбами с Земной федерацией.
Федерация ни с кем объединяться не хотела в принципе, и плевать ей было на древние легенды, равно как и на чьи-то там идеологические выверты. Логика в таком подходе, безусловно, присутствовала - все же территория, освоенная землянами, лишь на четверть уступала имперской, а технологически Империя и вовсе отставала. Пожалуй, не будь незадолго до войны целой серии непонятно кому выгодных реформ, сильно подорвавших возможности армии и флота, имперцев разбили бы еще в пограничных сражениях.
Надо сказать, война пошла землянам в чем-то даже на пользу. Рыхлое, даже, скорее, аморфное образование под названием Земная федерация последние десятилетия держалось, что называется, на честном слове. Во всяком случае, сепаратизмом на многих планетах даже не пахло - воняло, как из выгребной ямы. Еще несколько лет, и развал государства стал бы неминуем. Ну и все последующие прелести вроде краха наукоемких производств, резкого падения экономики, междоусобных войн наверняка бы присутствовали - такое уже бывало не раз, в России на стыке второго и третьего тысячелетий, к примеру, или в США всего на полвека позже. Тогда одну планету трясло, как грушу, сейчас несколько десятков, разница всего лишь в масштабах. Однако внешняя угроза заставила окраины сплотиться вокруг центра, который хотя и зажрался, как все считали, но притом мог хоть как-то стабилизировать ситуацию. К тому же, именно на центральных планетах были сконцентрированы основные экономические, научные и промышленные центры, именно там производилась основная масса вооружения. Ну а сепаратисты... А что сепаратисты. Они ведь тоже не дураки, и прекрасно понимали, что относительно безнаказанно в свои игры можно играть в государстве насквозь демократическом, где есть адвокаты и присяжные. Империя же боролась с извращениями вроде терроризма или демонстраций протеста просто и эффективно, развешивая зачинщиков на столбах. Так что те планеты, которые еще недавно жаждали самоопределения, теперь оказались едва ли не наиболее лояльны федерации.
Успехи имперцев в первые дни войны связаны были с тем, что империя, как и любая страна с жесткой вертикалью власти, смогла изначально собрать намного большие, пускай и не качественно, но количественно, силы, и организовать скоординированные между собой атаки на пограничные системы федерации. На некоторое время это дало возможность захватить стратегическую инициативу, однако, оправившись от последствий самого первого и самого страшного удара, флот Земной федерации в нескольких тяжелейших сражениях сумел остановить, а кое-где даже отбросить имперцев. Все же технологическое преимущество землян давало им определенные преимущества, и адмиралы пользовались этим без зазрения совести. Так что, можно считать, федерация легко отделалась - потеря нескольких пограничных систем, в основном аграрных, не самых густонаселенных и относительно малоразвитых, мало сказалось на ее техническом и мобилизационном потенциале. Начались вначале небольшие перебои с поставками редкоземельных металлов, но они почти сразу были восполнены за счет расконсервированных рудников на астероидах. Раньше их использовали мало, все же работы там вести было не особенно удобно, однако война живо изменила взгляд людей на удобства. Да и вообще, неповоротливая военно-промышленная махина Земной федерации медленно, но верно набирала обороты, и со стапелей в космос, как караси из ведра, один за другим выпрыгивали новые дредноуты, слегка разбавленные авианосцами и прочими крейсерами-эсминцами. С другой стороны, имперцы, изучив попавшие им в руки образцы трофейной техники, смогли довольно быстро реализовать примененные в них решения на своих кораблях, не достигнув, конечно, уровня земных, но серьезно к ним приблизившись. В результате наступило шаткое равновесие, и скоро война перетекла в позиционную фазу, когда обе стороны старательно наращивали резервы, но переходить к активным действиям не спешили.
Кастилия относилась как раз к тем планетам, которые были захвачены имперцами в первые дни войны. Точнее, в первый же день войны ее блокировал флот Четвертой Империи, уничтожив силы планетарной обороны. Оборону вела эскадра в составе пяти несерьезных эсминцев типа "Буффало", снятых с вооружения флота еще за двадцать лет до этого и оставшихся только в таких вот никому не нужных дырах, и трех откровенно неудачных эсминцев типа "Минотавр", кораблей более новых, но, пожалуй, с точки зрения боевых возможностей еще худших. Тем не менее, эскадра в отчаянном рывке сумела дотянуться до имперского линкора, попутно завалив три имперских миноносца, попытавшихся хоть как-то прикрыть флагмана. После этого, правда, имперские корабли разнесли эсминцы в мелкие брызги, что было, в общем-то, ожидаемо, но никто не осмелился бы сказать, что их экипажи не выполнили свой долг.
Впрочем, долг долгом, а на конечный результат отчаянная атака эсминцев повлияла мало. Точнее, совсем не повлияла - имперские корабли все равно смогли блокировать планету, что и неудивительно, учитывая их колоссальный численный перевес. Через трое суток подошли транспортные корабли, высадившие десант, фактически без боя занявший планету. Фактически - это потому, что в некоторых местах все же пришлось малость пострелять. Хотя на планете и не было гарнизона, но полицейские силы были, а учитывая, что планета была не самой спокойной и законопослушной, то полицейские опорные пункты представляли из себя настоящие железобетонные форты с крупнокалиберными пулеметами и гарнизонами до батальона. Однако против танков все это не плясало, и результат был закономерен. Да и, положа руку на сердце, не слишком-то жаждали полицейские воевать, так что сопротивление носило, в общем-то, случайный и эпизодический характер, и быстро потухло, как только защитники убедились в решительности имперцев и отсутствии в обозримой перспективе хоть какой-нибудь помощи.
К чести завоевателей, они не устраивали особых репрессий или там массового геноцида. Даже преступников из тюрем не выпустили, только пересмотрели их сроки в соответствии со своим уголовным кодексом. Некоторые, кстати, в результате вышли на свободу на несколько лет раньше. Некоторым, правда, не повезло - к примеру, в Империи не было понятия "пожизненное заключение". А вот смертная казнь была, и никаких мораториев по случаю перманентного военного времени не предусматривалось. А в остальном все было довольно буднично. Имперцы попросту сменили администрацию, привезя своих чиновников, тех, кто пытался сопротивляться, живенько определили в трудовые лагеря строгого режима, и оставили на планете небольшой гарнизон. Промышленность Кастилии их не особенно интересовала - колония на планете была молодой, и то, что было построено, ориентировалось исключительно на внутренние нужды. Человеческий ресурс на планете со всего-то пятимиллионным населением тоже не представлял ни интереса, ни опасности. Да и природные ресурсы были как везде, то есть их хватало, но ничего особо выдающегося не наблюдалось. Соответственно этому имперцы и поступили, не слишком напрягаясь, но сохраняя над планетой контроль. Словом, классическое "нехай буде - чай, не сгниет".
Народ малость покряхтел вначале, но, обнаружив, что все фактически идет по-старому, не стал уходить в леса и партизанить, а смирился. Ну а в самом деле - как работали люди, так и работают. Деньги как платили - так и платят, даже пенсии сохранились. В магазинах как был выбор только из местных продуктов - так и остался. Чиновники как сидели - так и сидят, разве что взятки меньше берут, потому что в Империи с этим строго, и посадить, и даже расстрелять могут запросто. Ну и, для полноты чувств, полицию оставили фактически в неприкосновенности, заменив, опять же, офицеров, но и только. Словом, жить можно, и люди, естественно, стали жить. Вот тогда и случился маленький инцидент, имеющий чуть позже большие последствия.
В то утро Игорь Решетников проснулся раньше обычного. Такое с ним иногда случалось, чаще всего, к смене погоды - спину начинало ломить, она моментально затекала от любой, даже, вроде бы, самой удобной позы, и оставалось только просыпаться и, скрипя зубами, мучительно ее разминать. Можно было еще болеутоляющие таблетки выпить, но их Решетников не употреблял принципиально. А справившись с болью, он обратно в постель не ложился - спать ему уже не хотелось. Оставалось только гадать, проклинать эту боль, а заодно и ее причину, или радоваться им, тем более что в случившемся Игорь был совершенно не виноват.
А в самом-то деле, разве виноват курсант провинциального летного училища в том, что дежурный техник, вместо того, чтобы провести предполетный осмотр машины, решил принять с друзьями еще по сто пятьдесят? Разве виноват он, что летеха, отвечающий, за безопасность полетов, черканул отметку в журнале и вернулся к разговору по сети с еще одной клюнувшей на летную форму дурой? И разве он виноват, что после того, как его истребитель вместо того, чтобы выйти на орбиту, развалился на куски еще в стратосфере, приложился спиной о киль при катапультировании? Сделал-то все по инструкции, вот только катапульты у "бэби-файтера" никогда не отличались надежностью. Пожалуй, все, в чем он был тогда виноват, это в том, что не родился в семье богатых родителей, и вместо того, чтобы учиться в престижном ВУЗе на одной из центральных планет, получая востребованную и перспективную специальность, начал осваивать летное мастерство в военном училище на периферии. А с другой стороны, куда еще податься? Всю жизнь коровам хвосты крутить? Военная служба была для таких, как он, единственным шансом выбраться в большой мир. Он попробовал - и проиграл.
Самое обидное, что учись он в таком же училище, но в центре федерации, то даже эта травма не заставила бы его отказаться от карьеры. Лечится подобное, причем давно и успешно. Пилотом бы, конечно, не стал, но как раз по этому поводу не комплексовал бы - ну, не был Решетников из породы влюбленных в небо фанатов. Остался бы в какой-нибудь наземной службе, там тоже можно хоть до генерала дорасти. Вряд ли, конечно, но шанс-то всегда есть. А вот на периферии, как всегда, и с госпиталями хорошими напряженка, и с финансированием. Хорошо еще, на ногах остался, а не в инвалидной коляске...
Единственным плюсом ситуации оказался тот факт, что командование постаралось сохранить честь мундира. Насчет чести, конечно, громко сказано, но все же лейтенантское звание Решетников тогда получил - четыре курса он к моменту аварии закончил, не с блеском, конечно, но в крепких середнячках был всегда. Так что в отставку выходил уже лейтенантом, пенсия по инвалидности отставному офицеру полагалась, конечно, невеликая, но тут уж с какой стороны посмотреть. Если по меркам центральных планет - нищенская, если по меркам Кастилии - очень даже ничего. В общем, жить можно, тем более что было, где подработать. Со временем молодой организм и вовсе справился, и только периодические боли напоминали о происшедшем.
Вот и гадай теперь... Бывшие сокурсники остались на своих ногах, получили честно заработанные погоны. Увы, прошло всего три года - и большинство товарищей сгорело вместе со своими истребителями в первые дни войны. Пилоты - смертники, их не прикрывает со всех сторон толстая броня, как экипажи линкоров или крейсеров, а ведь, по слухам, в той мясорубке и такие вот космические левиафаны горели, как свечки. А с другой стороны, не лучше ли промелькнуть по небу падающей звездой, чем прозябать на оккупированной непонятно кем планете? К философии Решетников особой склонности не имел, но подобные мысли его иногда все же посещали, особенно когда он видел проносящиеся по небу стремительные иглы истребителей.
Правда, как раз сейчас таких мыслей не было, равно как и никаких других. Осторожно, чтобы ненароком не поднять шум, Решетников сполз с кровати и на четвереньках выбрался из комнаты. Уже в коридоре, цепляясь за стену, он кое-как поднялся на ноги, и следующие полчаса занимался восстановлением самочувствия. Полностью это сделать он, конечно, не сумел, тупая, ноющая боль, как он знал из собственного опыта, будет скручивать спину еще несколько часов, постепенно утихая и прячась, как змея в нору. Однако хотя бы смог нормально двигаться, и то хлеб.
Выйдя на веранду, Игорь посмотрел на небо. Ну да, погода заметно портилась. А чего, собственно, он ожидал? Приближался сезон штормов, и, хотя от их городка до побережья было добрых четыре сотни километров, очень скоро на улице станет неуютно. Даже сейчас можно было хорошо различить клубящиеся на западе тучи, идущие плотным черным валом, напоминающим цунами. Максимум несколько часов - и все, на улицу выходить не захочется. Уже сейчас деревья начали сбрасывать листву - таким образом они уменьшали парусность, а вместе с ней и шансы поломать ствол. К началу шторма вряд ли на ветках останется хоть один лист, зато все вокруг будет засыпано голубовато-зеленой массой. Впрочем, ненадолго - ветер быстро справится с ролью дворника.
Вздохнув, Решетников вернулся в дом, тихонько пробрался в комнату и забрал одежду. Тихонько - это чтобы не разбудить Софью. Подруга чуть ли не до утра отрабатывала на нем свои очередные фантазии, темперамент у нее был бешеный. Проснется - опять что-нибудь в голову взбредет, за два года Игорь хорошо ее изучил. Темперамент - это, в общем-то, и неплохо, как минимум, нескучно, вот только сейчас он находился не в том состоянии, чтобы лишний раз напрягаться. Зато под душ залезть - это самое то, горячая вода неплохо снимала боль.
Когда Игорь с мокрыми, торчащими дыбом волосами выбрался из ванной, он почувствовал зверский голод. Увы, увы, он прекрасно знал, какое нынче содержимое холодильника. На всякий случай (ну а вдруг - говорят, чудеса иногда случаются, к примеру, Софья чего-нибудь купила, или там боги смилостивились) он заглянул в холодильник. Увы, наградой ему стала початая банка майонеза и несколько перьев лука, сиротливо лежащих в дальнем углу. Вздохнув, отставной лейтенант закрыл архаичный агрегат, вытащил из шкафа банку дрянного местного кофе, и - о чудо! - обнаружил позади нее початую пачку галет. Похоже, жизнь налаживалась, галеты, да еще с майонезом, да еще с лучком - это уже возможность хоть что-то зажевать.
Софья, как всегда, явилась не вовремя. Игорь как раз намазал галету майонезом и собирался откусить, когда она возникла в дверях. Она всегда именно возникала - не приходила, не прибегала, не подкрадывалась, а возникала, будто пользовалась гиперпереходом. Не будь подобное ненаучной фантастикой, Игорь мог бы в это даже поверить. А так она возникла, ухитрившись при этом выглядеть одновременно и свежей, и заспанной, ловко перехватила так и не донесенную до рта пародию на бутерброд и тут же с аппетитом в нее вгрызлась.
- Пржды чм жр...
- Чего? - удивленно посмотрел на нее Игорь. - Ты прожуй вначале.
Софья сглотнула, прямо как удав, целиком заглатывающий жертву, и повторила:
- Прежде чем жрать, накормил бы даму.
- Даму, быть может, и накормил бы, - с задумчивым видом ответил Игорь и тут же ловко поймал брошенный в него тапок. - Все, понял, понял, уже одеваюсь...
На улице было некомфортно - очень большая влажность вкупе с достаточно сильным уже ветром. Он, казалось, продувал до костей, и вроде бы уже переставшая болеть спина вновь заныла. Чертыхнувшись про себя, Игорь даже с некоторым усилием сдержал порыв сесть в машину - во-первых, до магазина было пять шагов, а во-вторых, пока еще эту колымагу прогреешь... Увы, на планетах, подобных Кастилии, не приживались современные автомобили - слишком уж они были сложны в производстве, а везти готовые - это попросту невыгодно. Так, одна-две, для наиболее обеспеченных, попросту говоря, местных олигархов. Всем остальным приходилось довольствоваться техникой местного производства, и тут вновь оказался востребованным давно уже, казалось, ушедший в прошлое двигатель внутреннего сгорания. А что? Простой в производстве, неприхотливый, ремонтопригодный, да и с топливом проблем нет. Фактически любая планета имела запасы жидких углеводородов, сиречь, нефти. Что интересно, были они и на некоторых абсолютно необитаемых, даже не имевших никогда органической жизни планетах, что вновь заставило поднять голову адептов теории ее неорганического происхождения. Впрочем, Игорь слышал об этом так, краем уха - не видел смысла забивать голову ненужными знаниями.
До магазина было минуты две неспешным шагом. Собственно, городок у них был небольшой, но площадь занимал по меркам центральных планет воистину непомерную - все же там были подпирающие небо многоэтажки с крохотными квартирками-сотами, а здесь люди предпочитали строить для себя небольшие индивидуальные дома, из местного дерева или из местного же камня, квадратов на триста-четыреста, не больше. Соответственно, народу в городе было вроде как немного, а площадь он занимал большую, однако мелкие магазины были чуть ли не на каждом углу, так что до вожделенных полок с продуктами Игорь добрался быстро.
Хозяин магазина поздоровался с ним вежливо, но без подобострастия и даже без улыбки - Игоря здесь не любили. А за что его, спрашивается, любить, учитывая его статус? Такой вот интересный статус, по которому не то что обсчитать нельзя - сам периодически деньги отдаешь. А не отдашь - проблем поимеешь. Да-да, Игорь был тем, кого в просторечии называют рэкетирами. Ну а что прикажете делать человеку, которому, с одной стороны, тяжелый физический труд противопоказан, работу, связанную с долгим перебиранием бумажек он терпеть не может, да и не склонен особо к анализу, мозгов не хватает. Точнее, нет, не так, дураком Игорь не был - таких в пилоты не берут, просто мозги были не так заточены. При этом великолепно обучен стрелять и драться - подготовка военного пилота была слишком дорогим удовольствием, чтобы терять его из-за, скажем, аварии на чужой планете. Нет, оказавшись в экстремальной ситуации, он должен выжить и вернуться к своим, чтобы сесть за штурвал новой машины, поэтому и подготовка у Игоря была всесторонняя. С поправкой на далеко не элитный уровень училища, но все равно достаточно серьезная. Да и импланты, улучшающие реакцию, повышающие выносливость и физическую силу никуда не делись. По идее, когда человек выходит в отставку, их деактивируют, но в данном конкретном случае, учитывая ситуацию, это было чревато непоправимыми повреждениями организма. Игорь, в принципе, тогда и держался-то во многом благодаря этой чужеродной, но эффективной машинерии, поэтому решено было списать ее как дезактивированную, но оставить в неприкосновенности. Взяли, правда, честное слово, что как только организм оправится, Игорь сообщит об этом, и ему устроят деактивацию по месту жительства, но... началась война. Так что отставной пилот был прямо находкой для местного криминалитета, и, не страдая излишним чистоплюйством, предложение крестного отца местного разлива принял без особых раздумий.
На то, что думают по этому поводу обыватели, Игорю было плевать с высокой колокольни. В конце концов, то, чем он занимался, было всего лишь работой, такой же, как и любая другая, не он ее сделает, так еще кто-то, желающие всегда найдутся. И вообще, он за покупки честно платил, так что, не теряя даром времени, набил пластиковую корзину продуктами и достал карточку. Щелчок... Все, небольшая сумма с его счета перекочевала на счет продавца. Можно было, конечно, и наличными, но возиться с ними Игорь не любил, карточкой все же удобнее.
Когда Игорь вернулся домой, подруга уже плескалась в ванной. Ну и ладно, не дождалась - ее проблемы, поэтому, не теряя даром времени, он щелкнул кнопкой чайника и быстро соорудил "геологический" бутерброд. Геологический, не в смысле каменный, просто его научил так делать в детстве сосед-геолог, который все лето пропадал в горах, лесах и прочих живописных, но абсолютно диких местах, а зимой описывал образцы, занимался бюрократией, маялся со скуки и развлекался, как мог. Игорь не знал, сам он придумал это кулинарное извращение, или подсмотрел у кого, но результат был впечатляющим. А ведь, по сути, все просто: берется тонкий кусочек хлебушка, сверху кладется колбаса, потом сыр, помидорчик, зелень, сало, другой сыр, сладкий перец, еще зелень, еще одна колбаса, маринованные огурчики, сыр, бекон, шпроты, лист салата и, как венец творения, оливка. Конструкция сия была абсолютно не застывшей, то есть продукты можно было менять и укладывать в произвольном порядке и любом количестве, поливать майонезом и соусом, словом, извращаться в меру собственной фантазии. Единственная хитрость - все компоненты должны были быть порезаны тонко-тонко. Ну и, конечно, рот должен был оказаться достаточно велик, чтобы впихнуть в него все это великолепие. Так что Софья, войдя на кухню, обнаружила Игоря бессовестно набивающего желудок и даже не позаботившегося о том, чтобы приготовить завтрак и ей. Девушка слегка надулась, но впечатления на Игоря это не произвело, так что пришлось ей самостоятельно заняться приготовлением завтрака, в очередной раз, как и многие женщины, решив, что все же мужчины - животные, не имеющие ни малейшего понятия ни о такте, ни о том, что женщин надо холить, лелеять и на руках носить.
Между тем Игорь, успешно справившись наконец с бутербродом и продавив его в желудок порцией крепкого кофе (настоящий и дорогущий, привезенный с Земли, а не тот, что растет здесь, хотя, честно говоря, какой-либо разницы он не видел), впал в подобие нирваны. Ну а что - брюхо набито, красивая девушка под боком, боль если и не ушла полностью, то спряталась, вернулась в свое привычно-ноющее состояние, на которое Игорь давно уже не обращал внимания. Жить можно, в общем.
В этот момент и раздался негромкий стук в дверь. Интересно, лениво подумал Игорь, кто это, хотя какая, в принципе, разница. Вставать было лень, поэтому дверь открывать он отправил Софью. Той не особенно понравилась уготовленная ей роль открывашки, она вообще была довольно ленива во всему, что не касалось шмоток и секса, но все же встала и пошлепала босыми ногами к выходу. Правда, уже через пару секунд оттуда донеслось злорадное:
- Котенок, это к тебе. Опять твой приятель.
Вот зараза, отлично же знала, что Игорь ненавидел все эти уменьшительно-ласкательные и прочие формы обращения, но при чужих людях ничего ей не скажет - вот и позволила себе маленькую месть. Пришлось встать и, в свою очередь, топать к дверям. Интересно бы еще знать, какого приятеля она имела в виду - их у Игоря хватало. Друзей не было вовсе, а приятелей - хоть задницей ешь, он ведь хотя и не был особо компанейским человеком, но и засевшим в четырех стенах букой тоже не являлся.
Правда, когда Игорь увидел, кто пришел, больше всего ему захотелось смачно плюнуть. Нет, ну принесла же нелегкая этого хрена, соседа-очкарика, и что ему надо, главное, абсолютно точно известно. Наверняка куда-то отправляется по своим делам. Каким? То Игорю было неведомо, да и не интересовали его чужие дела, если честно, нелюбопытен он был от природы. Но зачем пришел, ясно было сразу - наверняка попросит за своей псиной присмотреть. Как-то попросил, Игорь согласился, и вот теперь каждый раз с этим обращаться повадился. Можно подумать, Игорю доставляла удовольствие возня с его жутко породистой и абсолютно тупой таксой. Нет, в самом деле, редкостно глупая была псина, а ведь ее надо было по часам выгуливать, для чего каждый день вставать в семь утра, по часам кормить, да не абы чем, купать... В общем, полный набор собачника-любителя. А сосед, почувствовав, что ему не отказывают, даже не пытался найти кого-нибудь другого для присмотра за своей зверюгой. Правду говорят, один раз слабину дашь - на шею сядут и ноги свесят. Немытые.
В очередной раз выслушав интеллигентское беканье-меканье по поводу, что вот он уезжает, а собачку оставить не с кем, и в очередной же раз нарушив данное самому себе обещание не поддаваться больше на жалобные стоны, уговоры и причитания, Игорь тут же получил с рук на руки подопечную. Всучив ему в руки поводок, сосед смылся так резво, будто его никогда и не было, а псина, обнюхав старого знакомого, тут же приветственно гавкнула и, не теряя даром времени, задрала лапу и пометила косяк, после чего, не обращая внимания на перекошенную физиономию хозяина дома, важно прошествовала внутрь. С трудом сдержавшись от того, чтобы не отвесить наглой животине пинка в мягкое место, Игорь закрыл дверь и выдал Софье тираду, основной мыслью которой, если, конечно, исключить эмоции, был вопрос, за коим она не сказала, что его нет дома. Знала ведь, чем кончится. Софья невинно хлопнула ресницами, после чего объяснила - забыла, мол, но Игорь прекрасно видел скрытую усмешку, и понял, что это не более чем маленькая женская месть. Ну да, ее послали дверь открывать... Пришлось мысленно плюнуть и задуматься, не правы ли были те его "товарищи по работе", которые меняли баб по нескольку раз в год. По всему выходило, что какой-то смысл в этом есть.
Плюнув от возмущения, Игорь решительно загнал псину в небольшую комнату, благо таких вот, практически необставленных и пустующих, в его доме хватало, и отправился приводить в порядок нервы. В смысле, кинул в рот сто грамм водки, закусил еще одним бутербродом, и принялся в очередной раз проверять орудия производства - возня с железками его всегда успокаивала.
Как и любая планета фронтира, Кастилия была не слишком благоустроенным миром. Учитывая же, что лесов на ней было просто неимоверное количество, не было ничего удивительного в наличии большого количества хищников. Соответственно, и оружие здесь было практически у всех - выйти в лес без него не рискнул бы, пожалуй, никто. И никакого учета не было, потому что легкое стрелковое оружие производили здесь же, на планете. Имперцы, рассчитывая на интеграцию планеты в собственную структуру, и потому заинтересованные в лояльности местных жителей, известных буйным нравом, решили эту традицию не менять. Запретили только ходить с оружием в городах, что, кстати, только ухудшило криминогенную обстановку. Раньше-то, к примеру, какой-нибудь хам, решивший с группой приятелей обидеть, скажем, парочку на скамейке, рисковал нарваться на пару стволов неплохого калибра, а сейчас... Увы, ситуация изменилась в худшую сторону, потому что обыватели оказались безоружны, а криминалитет как ходил с оружием, так и продолжал с ним ходить. Ну, может, реже с огнестрелом, но ножи-то все таскали.
Соответственно, у человека, который был способен не только носить оружие, но и мастерски им владеть, да еще и завязанным на криминальный бизнес, дома был целый арсенал. Вот он и провел всю первую половину дня, яростно надраивая оружие, как будто чувствовал, что вскоре оно ему понадобится. И часы относительно спокойной жизни отсчитывали последние минуты.
По сути, неприятности и начались в тот момент, когда собака переступила порог его дома, только Игорь об этом пока что не знал. Точнее, неприятностей могло бы и не быть, однако, на беду, Игорь был достаточно пунктуален, чтобы в два часа пополудни встать и четко по расписанию вывести четвероногую подопечную для исполнения, так сказать, естественных надобностей. Пятью минутами раньше - и он, возможно, успел бы пройти мимо проблемы, пятью минутами позже - и инцидент был бы исчерпан до его появления. Но - увы, получилось то, что получилось.
На улице было еще более противно, чем с утра. Ветер усилился, начал накрапывать мелкий, противный и очень мокрый дождь. Собака, едва выйдя из дверей, тут же сделала попытку вернуться обратно, но Игорь на провокацию не поддался. С нее, заразы, станется и в уголке нагадить, бывали прецеденты, так что нет уж, иди, делай свое грязное дело, а дождь и потерпеть можно, не сахарные, чай, не растаем. Поняв, что ничего ей не светит, такса обиженно тявкнула и, натягивая поводок, поперла вперед, по своим таксовым делам.
Успев за время прогулки намочить джинсы до колен о высокую, от роду не стриженную траву, в которую чертова псина залезла с ушами и упорно не хотела выбираться, успев дать легкого пинка какому-то самого подзаборного вида блохастому ухажеру и поругаться с соседкой, у которой был редкостно противный кот, Игорь уже заканчивал моцион, когда его внимание привлекли вопли, доносящиеся из-за соседнего дома. Ну, орет кто-то - и пусть его, вот только крики были на общеимперском, который экс лейтенант худо-бедно понимал. А данный конкретный монолог он понимал совершенно четко, поскольку все слова в нем были матерными.
Любопытство, как известно, сгубило кошку. Игорь чрезмерно любопытным человеком не был, однако для того, чтобы увидеть, что же происходит, ему достаточно было, проходя, мимо, повернуть голову. Картина, которую он увидел, его несколько удивила. Невысокий, полноватый мужик в форме интенданта второго ранга имперской колониальной службы бил ногами кого-то, скрючившегося и отчаянно закрывавшего голову руками. Странно это все было - обычно имперцы вели себя на редкость корректно. Оно и понятно - им нужна была еще одна планета в составе Империи, а не гнездо бунтовщиков, и потому держали они себя по-хозяйски, но в то же время старались обходиться без эксцессов. Наверное, они были правы, во всяком случае, опыт в интеграции других планет у них был колоссальный. Тем не менее, сейчас все выглядело с точностью до наоборот. Интересно, что же сотворил тот придурок, что навлек на себя гнев имперского чиновника. Причем настолько сильный гнев, что тот даже забыл намертво, казалось бы, вколоченные инструкции.
Самым, наверное, правильным было бы пройти мимо. В принципе, Игорь так и собирался поступить, сделав вид, что он ничего не заметил. Увы, заметили его.
- Молодой человек!
Имперец отлично говорил на всеобщем, громко и четко, характерный акцент практически не чувствовался, и делать вид, что не понял или не услышал было, по меньшей мере, глупо. Оставалось вздохнуть и подойти.
Вблизи чиновник оказался лет на десять старше Игоря и еще мельче, чем казалось вначале. Особенно Игорю с высоты своего роста - он-то как раз был высок и силен физически, ну да слабаков в пилоты и не брали. Впрочем, разница в росте имперца не смутила. Он ткнул пальцем в лежащего и попросил:
- Помогите мне, пожалуйста, доставить этого человека в управление безопасности.
- А что он такого сотворил? - спросил Игорь, с мрачным интересом разглядывая избитого. Тоже невысокий, а больше ничего и не рассмотреть - лежит вниз лицом, мешковатый охотничий камуфляж полностью скрывает фигуру, да еще и трава вокруг.
- Хотел меня убить, - пожал плечами имперец. Ну, это и так можно было предположить, но чего так психовать-то?
Ага, вот и разгадка. Чуть в стороне валялся пистолет. Нормальная такая игрушка. С глушителем. Вот и повод для злости. В Империи глушитель считался штукой насквозь аморальной, применялся только спецслужбами, а у гражданского само наличие такой приспособы являлось поводом для немалого тюремного срока. Был у них такой интересный загиб психики, считали, что бесшумное оружие - удел подлеца. Может, и правильно, кстати, в этом Игорь был с ними солидарен.
А чиновник-то не так прост. Его хотели убить - а он не только выжил, но и убийцу скрутил. Игорь посмотрел на него даже с некоторым уважением, потом кивнул:
- Может быть, лучше вам транспорт вызвать?
- Да вызвал бы, только вот...
Ага, вот и разгадка, почему имперец выжил. Пуля угодила точнехонько в коммуникатор, лежавший во внутреннем кармане на груди. Коммуникатор, как и все, что делали в Империи, отличался крайне грубым брутальным дизайном и отменной прочностью, поэтому пуля лишь разворотила титановый корпус гаджета, но до тела не достала. А второго выстрела имперец, похоже, сделать не дал - схватил игольник и пальнул в сторону цели. Этого, в принципе, достаточно, игольник стреляет тоненькими стрелками, которые при попадании мгновенно парализуют жертву. В обойме таких стрелок пара сотен, и можно лупить очередями. Ну а потом сорвал злость. Нехорошо, конечно, но вполне понятно - не каждый день в тебя из бесшумки стреляют.
- Возьмите мой, - Игорь выудил из кармана свой коммуникатор, протянул его имперцу. Тот вежливо поблагодарил, пощелкал кнопками, осваиваясь с незнакомой конструкцией, и вызвал подмогу. Буквально пять минут спустя с неба, чуть слышно гудя двигателем, свалился флаер имперского образца, из которого тут же выпрыгнули двое крепких мужчин в черной форме. Имперская служба безопасности, кто бы сомневался... Игорь почувствовал себя крайне неуютно, когда ему в грудь уперлись стволы коротких лучеметов, но чиновник сделал успокаивающий жест рукой и в двух словах объяснил им на своем каркающем языке, ху из ху. Те кивнули и, забросив оружие за спину, деловито начали грузить пленного. Игорь присмотрелся... Мать честная, баба! Не местная, правда, он готов был поклясться, что в жизни ее не видел, но, тем не менее, все равно женщина.
- Благодарю за содействие, - чиновник протянул Игорю коммуникатор. - Я могу попросить вас прийти сегодня в любое удобное время для составления протокола?
- Да, разумеется, - кивнул бывший пилот, находившийся под впечатлением от увиденного. - Когда это лучше сделать?
- В идеале сегодня, но, если вам неудобно, то можете прийти в любой другой день. Здание Службы Управления, кабинет семнадцать.
- Краусс Эспозио, интендант второго ранга. Краусс - имя, Эспозио - фамилия. Приятно было познакомиться.
Имперец записал данные Игоря, протянул ему руку, прощаясь, ловко запрыгнул во флаер, и минуту спустя уже скрылся в небе, оставив собеседника в несколько расстроенных чувствах. С одной стороны, сотрудничество с оккупантами для офицера, пускай и бывшего, не комильфо, а с другой, за эти годы он перестал воспринимать имперцев, как врагов. Тем более что лично Игорю они не сделали ничего плохого, в отличие от родного правительства, выплюнувшего его, как жвачку, да и вообще, в неспровоцированных репрессиях замечены не были. И потом, если вдуматься, окажись он на месте этого конкретного чиновника, еще неизвестно, как бы поступил. Кстати, эта баба, стрелявшая в него, подставляла и лично Игоря, и всех жителей их городка. Убей она свою жертву - и реакция имперцев была бы крайне жесткой. Вот тут-то репрессии бы последовали наверняка.
В общем, домой он пришел переполненный мыслями, мрачный и рассеянный. Сунувшаяся было к нему Софья тут же узнала о себе довольно много интересного и не совсем цензурного, после чего надулась и ушла в свою комнату. Впрочем, промолчать у нее ума хватило - все же она знала Игоря не первый день, и отлично понимала, в каком настроении к нему лучше не лезть. Ну а тот посидел немного, подумал, да и двинул в ближайшее кафе - снова захотелось есть, готовить не хотелось, и на подругу надежд не было изначально. Заодно можно было развеяться, хотя, конечно, если день не задался, то это надолго.
Кафе со звучным названием "Звезда" было, конечно, ни с какой стороны не рестораном, но Игоря в нем знали хорошо, и накормили, соответственно, тоже вполне прилично. Хотя, если честно, кухня в этом заведении и без того была на уровне, за счет чего оно и процветало. Так что час спустя Игорь, заметно повеселевший и пришедший от вкусной еды и полного желудка во вполне приемлемое расположение духа, уже бодро шагал в сторону центра города, логично рассудив: если уж не получится отвертеться от чего-либо неприятного, надо сделать это дело поскорее, да и забыть про него.
Служба Управления, по сути, администрация города, располагалась в здании внушительного вида и монументальной архитектуры. Когда-то первые поселенцы сделали его, что называется, на вырост - почему-то в молодых колониях просто обожали строить что-нибудь такое, величественное и, в то же время, безвкусное. Наверное, это был своего рода комплекс неполноценности, попытка хоть как-то поставить себя на одну ступеньку с материнской планетой, а может, и еще чего, но факт оставался фактом - строили подобное все подряд, и любой хоть сколько-нибудь крупный город мог похвастаться такими зданиями.
До войны в этом огромном и не особенно уютном сооружении располагалась мэрия, занимавшая, кстати, всего один этаж. Кроме того, в нем же расположилась куча всевозможных контор, фактически превративших его в офисный центр. Работники мэрии, кстати, вначале пытались этого не допустить - чиновники всегда цеплялись за свое привилегированное положение, включая сюда, как они сами думали, и право на такие вот отдельные апартаменты. Может быть, где-нибудь на более развитых планетах это и прокатило бы, но здесь же был какой-никакой, а фронтир, поэтому нравы отличались простотой и функциональностью. Мэру набили морду, кое-кому из администрации навешали пинков под сидалище, одного вконец оборзевшего умника, занимавшегося выдачей лицензий и, по совместительству, курировавшего дорожную инспекцию, выпихнули из окна второго этажа в заботливо подставленную машину с навозом. Что называется, из внутренних органов для внутренних органов. Словом, народ имел право на зрелища и полностью его реализовывал, развлекаясь, как мог и как умел.
В столице, естественно, подобная инициатива местных жителей одобрения не вызвала, но и последствий не имела. Да и какие могли быть последствия? Полицейские силы на планете в то время были смехотворно малы, именно после того случая их, кстати, и начали быстро увеличивать. Можно было, конечно, собрать их со всей планеты - и что? Хулиганство (а на большее события в городе не тянули) моментально переросло бы в бунт, который могли с восторгом подхватить и в других городах, а полиции не хватило бы и на один, особенно учитывая количество оружия на руках у населения. Войска? А войска планетарному правительству не подчиняются, у них свое командование, и в подобную грязь федералы их стараются не посылать. К тому же, мэр - чиновник назначаемый, а вот планетарное правительство выборное, и за три месяца до голосования устраивать черт знает что как минимум недальновидно. Да и потом, чиновников много, а вот промышленно развитых и приносящих стабильный доход городов мало. В общем, подумали-подумали, полностью поменяли состав работников мэрии, да и сделали вид, будто ничего не было. В городе тоже жили не дураки, условия игры приняли сразу же, и на том дело и кончилось. Новый мэр и его преемники, разумеется, приворовывали, но по мелочи, и к этому местные относились достаточно спокойно. Где вы видели чиновника, который не ворует? Это же ненормальность. А эти не зарываются, значит, с ними можно иметь дело. Да и работают, в общем-то, нормально, без лишней бюрократии. Такой подход устраивал, по большому счету, всех, и серьезных конфликтов между властью и населением с тех пор в городе больше не наблюдалось.
Перед войной здание превратилось, по сути, в офисный центр, где держали свои конторы почти все имеющиеся в городе предприятия. Это, кстати, было весьма удобно со всех точек зрения, особенно учитывая небольшие размеры города и, соответственно, малые размеры и количество контор. Однако все изменилось с началом оккупации.
Имперцы к подобным зданиям были неравнодушны. То ли монументализм у них был доминирующим стилем, и здание вызывало ассоциации с Родиной, то ли удобство оценили, но использовали их они всегда. Вот и в этом городе использовали по назначению, разместив филиал колониальной администрации. Кстати, даже перестраивать ничего не пришлось, просто разместили у входа пост из двух солдат, который был скорее формальностью, чем реально необходимым. Во всяком случае, Игоря даже не досматривали, просто спросили, куда он идет, сверили его данные по спискам, и вежливо объяснили, как удобнее всего пройти.
Внутри, кстати, тоже мало что изменилось - Игорь бывал здесь в свое время не раз и мог сравнивать. Разве что на каждом углу появились огнетушители, да оконные проемы были теперь оборудованы бронированными жалюзи. Знакомая, кстати, система - здесь, на планете, эти жалюзи и производились. Тонкий, но прочный металлопластик уверенно держал пулю из станкового пулемета или единичное попадание из лучемета, не говоря уже об игольниках и прочей мелочи. Удобно, в жизни не мешает, а если возникнет необходимость, то одно нажатие кнопки - и окна будут прикрыты практически непроницаемыми для ручного оружия щитами. Здание превратится в крепость, способную продержаться до подхода подкрепления, в чем, в чем, а в предусмотрительности имперцам не откажешь.
В семнадцатом кабинете Игоря ждал знакомый чиновник. Очевидно, его предупредили с проходной, потому что он не высказал никакого удивления. Выглядел он куда лучше, чем в прошлый раз - во всяком случае, мундир был чистый, не пестревший, как при первой встрече, мокрыми пятнами. Игорю он улыбнулся, как старому знакомому, даже встал из-за заваленного бумагами стола:
- Рад вас видеть, Игорь Вениаминович. Прошу прощения, мне надо кое-что закончить, - тут он кивнул на стол. Документы занимали все свободное пространство, потеснив даже архаичного вида компьютерный монитор. - Вы можете немного подождать?
- Разумеется...
- Ну и замечательно. Вон там, в углу, кулер с водой, там же чай, кофе, гарпа, ну и все остальное. Не стесняйтесь, а я сейчас.
Пока Игорь, несколько удивленный таким подходом, занимался чайными делами, Эспозио закопался в свои бумаги и азартно шуршал ими минут пятнадцать, после чего, довольный настолько, что аж лоснился, подскочил к кулеру. Две кружки чая он в себя влил буквально залпом. Вообще, имперцы обычно предпочитали гарпу, сильнодействующий тонизирующий напиток, но, вступив в контакт с Земной федерацией, моментально пристрастились к несколько более слабым напиткам земного происхождения. Да и то сказать, гарпу надо было завозить, а что чай, что кофе росли на колонизированных землянами планетах, и недостатка в них не было нигде, так что удивительного в новых пристрастиях имперцев ничего не было.
- Что, дебит с кредитом сошелся? - неловко пошутил Игорь.
- Ага. Я ведь прибыл сюда всего неделю назад. Видели бы вы, какой бардак оставил тут мой предшественник. Говорят же у вас, не умеешь - не берись. Ну, не было у него склонности к такой работе, так нет же, все равно полез. А вы хоть представляете себе, какая сложная вещь снабжение...
Похоже, интендант сел на своего любимого конька и, как и любой по-настоящему увлеченный человек, мог говорить обо всем этом часами. Однако развиться теме было не суждено - запищал лежащий на столе коммуникатор, близнец принявшего на себя пулю, и Эспозио был вынужден отвлечься. Несколько секунд он слушал, периодически отвечая "да", "нет" и "так точно", после чего повернулся к Игорю и виновато развел руками:
- Нас ждут, поэтому чаепитие придется немного отложить. Вы готовы?
- К чему?
- Надо будет оформить протокол и ответить на вопросы дознавателя. Желательно максимально точно и ничего не скрывая.
- Да не вопрос. А про...
- Да, и про мое недостойное поведение тоже. Чего тут скрывать? Опрофанился - надо отвечать.
Игорь едва удержался от того, чтобы не фыркнуть, услышав этот редкий жаргонизм. Хотя, с другой стороны, ничего особенного в этом не было - имперские чиновники вообще старались изучать другие языки, причем не на уровне "здравствуй - до свидания", а в полном объеме. Считалось, что это позволяет более эффективно работать с местным населением, а сил и времени базовый курс занимал немного. Если с земными технологиями, то час в мнемошлеме, а с имперскими - Бог знает, но вряд ли намного больше.
Дознаватель расположился в огромном, раза в два большем, чем у Эспозио, кабинете этажом выше и представлял собой полную противоположность интенданту. Высокий, даже выше Игоря, широкоплечий, лицо узкое, костистое, на щеке довольно внушительный шрам. Игорь даже немного удивился, свести такое "украшение" для современной медицины сущая ерунда, дело пары часов, а потом решил, что, наверное, дознаватель не делает это специально, из каких-то своих профессиональных соображений. Может, чтобы подследственных пугать - шрам придавал лицу дознавателя угрожающее выражение. Впрочем, поприветствовал он Игоря вполне дружелюбно.
Устроившись на стуле, жестком, но притом достаточно удобном, Игорь с интересом рассматривал имперца. Тот, в отличие от интенданта, мундиром себя не обременял, поэтому неясно было, в каком он звании, но дознаватель сам внес ясность. Ранг третий-бис, это что-то между капитаном и майором, перевел мысленно Игорь в привычные для себя звания. Ну да, а куда же больше в такую глушь. Тем не менее, принадлежность к спецслужбам тоже наверняка многое значила, поэтому вести себя стоило вежливо. И - крайне осторожно, неизвестно, во что можно вляпаться.
Вначале шли формальные вопросы - фамилия-имя-отчество, место рождения и прочая лабуда. Это, наверное, было стандартом для любого учреждения подобного рода, вне зависимости от его принадлежности. После этого дознаватель попросил Игоря максимально точно рассказать, что он видел, когда в первый раз встретился с Эспозио. Интендант, кстати, сидел в этом же кабинете, и абсолютно спокойно наблюдал за происходящим. Наморщив лоб, Игорь постарался четко и в мельчайших подробностях вспомнить, когда, как, в какой последовательности все происходило. Когда он закончил и ответил на пару уточняющих и, скорее всего, тоже абсолютно формальных вопросов, дознаватель поблагодарил его и склонился над компьютером. Угу, понятненько, без детектора лжи или какого-либо его аналога не обошлось... Впрочем, Игорь говорил правду, так что опасаться ему было нечего. А вот потом события приняли неожиданный оборот.
- Игорь Вениаминович, у нас есть к вам несколько вопросов. Они, скажем так, не вполне относятся к теме, просто нам требуется консультация человека, профессионально разбирающегося в оружии, и в пределах досягаемости вы, наверное, лучший специалист.
- Вот как? - поднял брови Игорь. - Думаю, вы мне льстите.
- А я думаю, что в федерации хорошо готовят своих офицеров, - улыбка слетела с лица дознавателя, как по волшебству. Вот был вполне себе милый, несмотря на шрам, человек - и вот остался только оскал, поразительно напоминающий волчий. Игорю от этой метаморфозы стало даже немного не по себе, хотя, конечно, о том, что, когда имеешь дело со спецслужбами, надо быть готовым ко всему, он знал прекрасно. Только вот одно дело знать с чужих слов, и совсем другое сидеть перед следователем и ощущать на себе его буравящий взгляд. От этого было... неуютно. Тем не менее, марку надо было держать.
- Это было давно. И я служил недолго.
- Не волнуйтесь, Игорь Вениаминович, - улыбка, вновь как по волшебству, вернулась на лицо дознавателя. - Вам не ставится в вину военная служба. В конце концов, служить своей Родине и защищать ее - обязанность каждого мужчины. Равно нас не интересует ваша нынешняя, скажем так, не вполне законная деятельность. Это - проблемы местной полиции, но никак не наши. Нам действительно нужен эксперт, и, так как подвернулись именно вы, грешно было бы не воспользоваться ситуацией.
- Хорошо, я постараюсь помочь, но чудес от меня не ждите. Все же служил я давно и недолго.
- Зато учили вас действительно неплохо. Ладно. Скажите мне, что вы можете сказать вот об этом?
На стол дознавателя лег пистолет, который Игорь узнал моментально. Тот самый, из которого не так давно пытались убить интенданта. Он протянул руку, но в середине движения остановился и вопросительно посмотрел на дознавателя. Тот кивнул, и Игорь взял в руки оружие. Извлек обойму, внимательно осмотрел пистолет, разобрал, вновь собрал, со звонким щелчком спустил курок. Усмехнулся - при таком звуке, если работать с малой дистанции глушитель становится практически бесполезным приложением. Потом выщелкнул из обоймы патрон, недоуменно покрутил его в пальцах и сунул обратно. Вздохнул:
- Не знаю, смогу ли я вас чем-то обрадовать. Это оружие мне абсолютно незнакомо.
- Поясните, пожалуйста, свою мысль.
- А что тут пояснять? Модель такую я никогда не встречал. Конструкция пистолета откровением не является. В принципе, на сегодняшний день перебраны, наверное, все сколь либо пригодные к производству варианты, и данное оружие вписывается в одну из действующих схем. Никакой маркировки не имеется, но, в принципе, ничего удивительного - ее легко затереть, хотя, убей Бог, не знаю, зачем это было сделано. Другой вариант, оружие могло быть изготовлено кустарным способом, но зачем? Купить ствол, хоть легально, хоть нелегально, у нас проблемы не представляет. Мне не нравится другое.
- Что именно?
- Патрон, - Игорь показал обойму. - Вы, наверное, в курсе, что это оружие проектируется под патрон, а не наоборот?
- Ну, разумеется, - усмехнулся дознаватель.
- Так вот, этот патрон нестандартный. Я никогда таких не видел. В федерации они попросту не производились, во всяком случае, для нужд армии. Может, это имперское оружие?
- Нет, - покачал головой дознаватель, и Игорь тут же понял, насколько это был глупый вопрос. Ведь будь это оружие имперским, его услуги бы не потребовались. - Подобных патронов у нас не производится.
- Ну, значит, его приняли на вооружение уже после начала войны - до этого я отслеживал новинки в области оружия.
- Вы сами-то в это верите?
- Не очень, - Игорь снова выщелкнул патрон, внимательно его осмотрел. - На первый взгляд, никаких серьезных преимуществ он не дает. Скорее, даже наоборот. Калибр нестандартный, гильза короткая, а значит, и начальная скорость пули так себе. Это, кстати, и спасло нашего... гм... общего знакомого. Пуля из стандартной армейской "Молнии" насквозь пробила бы не только коммуникатор, но и его самого. В общем, это не тот патрон, ради которого стоило бы в военное время разворачивать производство. Возможно, что-то кустарно сделанное... Или, может быть, малосерийное. Но нестандартный калибр все равно смущает.
- Меня тоже, - устало кивнул дознаватель. - Это оружие не вписывается ни в одну картину. Совершенно не вписывается. Я думал, может быть, я что-то упустил, но вы подтвердили мои сомнения. Ладно, благодарю за консультацию. Надеюсь, вы понимаете, что содержание нашего разговора вам необходимо сохранить в тайне?
- Разумеется, - Игорь пожал плечами. - Я пока еще не враг своему здоровью. И еще, может быть, это важно.
- Что именно? - поднял на него глаза дознаватель.
- На оружии маркировки нет, но она есть на гильзе. Так вот, эта маркировка мне абсолютно незнакома. Иероглифы какие-то, в жизни не видел ничего подобного...
- Гм... - похоже, дознаватель был смущен. - А мы не обратили внимания.
- Разумеется. Она расположена совсем иначе, чем принято и у нас, и у вас. Если интересно, взгляните. Идет почти у самой пули.
Дознаватель посмотрел, потом, вооружившись лупой, еще раз, и с удивлением развел руками.
- Действительно, непонятно что-то.
- А чего мы гадаем? У вас же пленный, точнее, пленная есть. Задать пару вопросов - и делу конец. Допрос, я думаю, вы вести умеете.
- Уметь-то умеем, но после того, как в нее попали из игольника, она находится в коме и выходить из этого состояния, похоже, не собирается. Более того, все наши усилия пока ни к чему не привели. Очень редкая аллергия на снотворное.
На том они и распрощались. Дознаватель остался в своем кабинете возиться с загадками и нестыковками, а Эспозио отвел Игоря в свой кабинет, где немедленно выписал ему чек на небольшую по имперским меркам, но очень приличную на этой планете сумму. На вопрос "за что", интендант ответил - раз Игорь работал сегодня консультантом, то его услуги должны быть оплачены. Оставалось только покрутить головой в недоумении от имперских порядков и принять деньги. Ну не отказываться же, если сами в руки плывут.
Когда Игорь вышел на улицу, уже темнело, и дождь превратился из моросухи в довольно приличные и холодные водяные струи, бьющие с неба практически вертикально. Что будет дальше, он знал совершенно точно - к утру на город обрушится сплошной поток воды, и из дому он будет выходить только в магазин. Ах да, уже не только. Еще придется гулять с этой проклятой собакой. Принес же черт соседа... Оставалось, как говорится, расслабиться и получать удовольствие. Хорошо еще, дожди будут длиться не более недели, скорее даже сутки-двое, а потом все вернется на круги своя - сезоны штормов на планете короткие, хотя и частые, соответственно, и дожди тоже.
Выругавшись про себя, что не догадался взять машину, Игорь зашлепал по лужам в сторону дома. Улицы были пусты - все правильно, никто не захочет лишний раз мокнуть. Идти же было довольно далеко, а темнело быстро. Хорошо еще, что Игорь знал в родном городе если не каждую яму, то, во всяком случае, большую их часть. Однако хорошего настроения это знание ему, естественно, не добавляло, и вскоре ему уже хотелось кого-нибудь убить. А зря, кстати, ибо "бойтесь своих желаний, они имеют свойство сбываться". В данном конкретном случае сбылось это желание очень быстро. Если конкретно, почти сразу после того, как под лопатку Игоря уперся нож.
- Направо и без глупостей...
Больше анонимный любитель игры с острыми предметами не сказал ничего. Просто не успел. Никогда не стоит шутить с человеком, в котором боевых имплантов больше, чем нормальных мышц. Вряд ли нападающий успел хотя бы понять, что произошло, потому что еще до того, как он закончил фразу, Игорь со скоростью, недоступной нормальному человеку, разорвал дистанцию, развернулся и зарядил кулаком ему в лоб. Смутно видимое в темноте лицо мгновенно исчезло из поля зрения - его хозяина попросту унесло. Игорь заученно сместился - и вовремя, легкий хлопок обнаружил место, где затаился второй противник. Собственно, Игорь не сомневался, что нападающий не один, но вот то, что в него будут стрелять из пистолета с глушителем, оказалось полной неожиданностью. Тем не менее, наработанные в свое время рефлексы не подвели. Кувырок вперед, не обращая внимания на грязь и сырость, новый хлопок, по спине как будто хлестнули плетью, но силуэт противника оказался почти рядом. Крутануться на левой ноге, правой не слишком ловко подсекая ноги противника, звук падения - и все. Тот свалился, как мешок, и больше не двигался.
Вся схватка заняла от силы пять секунд. Еще примерно столько же Игорь стоял, прислушиваясь, но все было спокойно - скорее всего, нападавших было только двое. Вздохнув, он нагнулся, тронул шею стрелка... Блин, невезуха - труп. Провел руками вокруг - ну да, так и есть, приложился головой о бордюр при падении. Вернулся к первому противнику - тоже хана, мертвее не бывает. Ну да тут и сомневаться не приходилось, результат известен заранее. Удар со скоростью и силой, обусловленными боевыми имплантами, чреват тяжкими телесными повреждениями. Если конкретно сейчас, то наверняка вскрытие покажет у этого индивидуума перелом шейных позвонков - вон как голова чуть не к спине откинулась. Оставалось вздохнуть и лезть в карман, в надежде, что коммуникатор избежал повреждений.
Через полчаса он снова сидел в кабинете дознавателя и вертел в руках пистолет, из которого его чуть не убили. К счастью, именно чуть - пуля лишь содрала кожу на спине. Оружие было точной копией того, которое он уже видел, и точно так же не имело маркировки. Вот и оставалось теперь гадать, с чем они имеют дело, подстегивая мыслительный процесс тонизирующим напитком. Правда, теперь его поили кофе. Сам дознаватель мрачно выговаривал ему за то, что Игорь положил обоих, хотя оба они прекрасно понимали - это не более чем случайность, и поэтому должны прозвучать дежурные фразы, которые имперский офицер обязан сказать. Стоявший у окна Эспозио тоже прихлебывал кофе из огромной кружки и смотрел в окно.
- ...вам еще повезло, что они, похоже, либо не имели информации о ваших способностях, или были уверены, что импланты деактивированы. Но сильно подозреваю, что в следующий раз такое везение может не повториться.
- Думаешь, будет следующий раз? - повернулся к ним Эспозио.
- Уверен. Эти ублюдки вряд ли стали бы нападать из любви к искусству, наверняка их действия кто-то координировал. Думаю, Игорю Вениаминовичу лучше остаться здесь, под нашей охраной.
- Если только это и не является их целью, - улыбнулся Игорь. - Хрен они со мной справятся.
На самом деле он и сам не очень верил в то, что говорил, но имперцы только пожали плечами. В общем-то, поведение отставного лейтенанта вполне согласовывалось с их понятиями том, как должен реагировать на опасность мужчина. Как минимум, он не должен бояться, и потому его решение в подобной ситуации было воспринято с пониманием. Единственно, дознаватель настоял, чтобы Игорь добрался до дому на флаере, за что тот был ему благодарен - тащиться в дождь по улице не хотелось, а просить транспорт не позволяла гордость. Другое дело, если сами предложат. Оба имперца отлично это поняли и поддержали игру. Судя по всему, Игорь был им пока что нужен, во всяком случае, конкретно сейчас его смерть в их планы не входила. Его это, кстати, тоже устраивало.
Дома его ждали сразу два скандала. Один - ожидаемый и запланированный, его Софья закатила на тему "где ты шлялся", и в очередной уже раз Игорь подумал на тему, не много ли она себе позволяет. Вроде бы не жена, содержит ее он, так какого хрена рот открывает? Второй скандал пошел без разрыва от первого. Оказалось, чертова собака ровно в то время, как ее должны были выгуливать, нагадила посреди комнаты. И Софья в это самое дерьмо влетела. Испортила любимую тапочку. Но на прогулку животное вывести так и не удосужилась.
Когда вопли достигли критической массы, произошел вполне закономерный взрыв. Игорь был человеком терпеливым, но - до поры, до времени. Чего ему стоило сдержаться и не врезать подруге по лицу, знал только он сам. Но орал он на нее громко, аж стекла дрожали. В первый раз с момента своего знакомства с Софьей орал и, наверное, все же ухитрился ее немного испугать. Во всяком случае, заткнулась она моментально.
Однако это был еще не конец. Сорвав злость и выпустив пар, Игорь, как был в сырой одежде, взял собаку и все же повел ее на прогулку. А на улице он буквально нос к носу столкнулся с соседкой, которая раздражала его до крайности своей любовью к поучениям. Вот и сейчас она выдала насчет того, что собак надо выгуливать исключительно в отведенных для этого местах, после чего с чувством выполненного долга и осознанием собственной значимости прошествовала своей дорогой, гордо неся домой свои явно избыточные килограммы. Эта встреча окончательно испортила Игорю настроение. Словом, день не задался.
Окончательную точку поставила болезнь, вновь давшая о себе знать к утру. Прогулки в сырых шмотках вновь запустили процесс, к тому же задействованные импланты небезвредны даже для здорового организма, и утром Игорь попросту не смог встать. Точнее, встать-то как раз смог, но двигался только до туалета и обратно, держась за стену. Хорошо еще, Софья, впечатленная, очевидно, его недавней вспышкой, шуровала туда-сюда, как заведенная, даже собаку вывела без каких-либо возражений. Все это заставило Игоря задуматься о правильности старинного принципа "бей бабу молотом - будет баба золотом". Впрочем, на следующий день, точнее, ночью, ближе к утру, началась веселуха, да такая, что все мелочи вроде особенностей межполовых отношений разом стали неактуальны и отошли на задний план.
Игорь проснулся от грохота и от того, что дом ощутимо содрогнулся. Несколько секунд он лежал, не понимая, что, собственно, происходит, но тут громыхнуло вновь, и в соседней комнате со звоном вылетело стекло. Испуганно затявкала внизу собака. Лампы были выключены, но комнату освещал неяркий, мерцающий красно-желтый свет, и его Игорь узнал моментально - это был свет разгорающегося пожара.
Скрежетнув зубами и с трудом подавив ругательство, Игорь сунул руку в тумбочку у изголовья, выудил из нее шприц-тюбик, приложил к предплечью. Жидкость, наполняющая его, впиталась бесшумно и почти мгновенно. Вот так-то, принципы принципами, но иногда лучше поступиться ими и вколоть обезболивающее, чем тупо склеить ласты. Жаль только, что действовало лекарство не мгновенно, однако уже через минуту Игорь смог без особых усилий встать и подойти к окну.
Панорама там открывалась довольно эффектная. Центр города расположился в небольшой впадине между невысоких холмов, а окраинные строения, в том числе и дом Игоря, находились чуть выше. Поэтому Игорю было отлично видно происходящее, и оно ему не понравилось. Весь центр города был объят пламенем, и, несмотря на сильный дождь, оно быстро разгоралось. Тут же стала понятна и причина столь интенсивного пожара. На глазах у Игоря, с неба упал огненный столб. Подержался секунду и исчез, а на том месте, куда он попал, вспух и тут же взорвался огненный шар, взлетели в воздух раскаленные камни.
Сзади, звонко шлепая тапочками, вбежала в комнату Софья.
- Игорь, что это такое?
- Орбитальная бомбардировка, - не оборачиваясь, ответил он. - Кто-то очень славно работает по городу, и энергии не жалеет.
- Наши?
- Скорее всего, да, больше просто некому. Собирайся, живо, будем сматываться.
- Почему? Это же наши!
- Ракете или снаряду все равно, наши там или ваши. Во время разборок лучше всего отсидеться где-нибудь в безопасном месте, целее будем, - нетерпеливо дернул щекой Игорь. - Ну, чего встала? Давай, давай, собирайся, если не хочешь, чтобы нас прямо тут всех поджарили.
Софья наверняка осталась при своем мнении, но спорить не стала - все же бывший офицер в подобных вопросах был в городе признанным авторитетом. Испуганно пискнув, она умчалась в свою комнату, а Игорь, понаблюдав за заревом еще пару минут и дождавшись, пока лекарство подействует окончательно, в темпе вальса оделся и бегом спустился в гараж.
Электричества, разумеется, не было - ну да, при орбитальной бомбардировке прежде всего подавляются узлы обороны и энергоснабжения, это азбука. Ну и, естественно, центры управления. Соответственно, кто бы ни висел на орбите, по электростанции он отработал в первую очередь. Ничего страшного, в доме был аварийный дизель-генератор, но сейчас можно было обойтись и без него. Аккумуляторная батарея, легкая, мощная и компактная, такие, кстати, так и не научились производить в Империи, обеспечивала недельную автономную работу всего, что было в доме. Или, соответственно, в несколько раз большее время в режиме экономии. Жаль, производились такие батареи только на центральных планетах, специализирующихся на высокотехнологичных производствах. Сюда их даже не завозили, Игорю такая роскошная вещь досталась случайно - выиграл в карты у капитана грузового корабля. А вот нечего пьяному играть садиться... Щелчок пультом - все, порядок. На окна опустились жалюзи - режим светомаскировки требовалось соблюдать неукоснительно, а то с подруги станется врубить лампу, и какой-нибудь придурок там, наверху, пальнет по освещенному объекту. Так, на всякий случай выстрелит, и будет прав, поэтому лучше подстраховаться, для здоровья полезнее.
Помещение для любимых игрушек каждого уважающего себя мужчины было внушительным по площади и предназначалось не только для машин, но и для использования в качестве мастерской. Вдоль дальней стены располагался целый станочный парк - в свое время, еще до войны, в городе разорился небольшой заводик, и не определившийся еще толком со своей дальнейшей судьбой Игорь по дешевке купил кое-что. Теперь все это стояло, пылилось и использовалось раз в пятилетку. А в центре этого полуподвального помещения стояли четыре машины, которым здесь было вполне просторно - гараж когда-то строился "на вырост".
Мимо Софьиной малолитражки Игорь прошел, не останавливаясь. Эта игрушка хороша в городе, где надо вертеться на узких и ровных улочках. Бордюр - самое грозное препятствие, которое она сможет преодолеть, а модный серебристо-фиолетовый цвет, привлекающий внимание окружающих, будет, скорее, врагом тех, кто попытается на этой таратайке скрыться. Да и потом, мотор у этой машинки капризный. Себе бы Игорь ни за что такую не взял, но Софья, когда ее в первый раз увидела, все мозги высосала, пока он просто не плюнул и не дал ей свою карточку. Помнится, денег на ней сразу поубавилось.
Второй машиной был гробоподобный внедорожник. Ну, он был Игорю положен по статусу. Мощный двигатель, удобный салон, неплохая проходимость, а главное, внушительный дизайн - самое то для бандита средней руки. Однако и мимо него Игорь прошел, не задерживаясь. Его больше интересовала третья машина, которую он держал ради охоты и рыбалки, ну и еще так, на всякий случай.
Здоровенный агрегат с трехсотсильным мотором и восемью колесами в рост человека был идеально приспособлен для местного бездорожья. Не слишком комфортно, разумеется, но зато надежно и практично. А главное, в кузове загружено все, что нужно для выживания - Игорь знал, когда-нибудь да пригодится. Рано или поздно федеральные войска нанесут ответный удар, и тогда лучше находиться подальше от крупных населенных пунктов.
Сев за руль и привычно бросив взгляд на приборы, он убедился, что бак полон. Очень хорошо. Врубил мотор, оставил его прогреваться, заглянул в кунг. Все было на месте - ну и замечательно. Софья в интересе к этой машине замечена не была, но мало ли, что могло взбрести в ее гламурную голову.
Врубив по пути вентиляцию, Игорь бегом поднялся к себе. В шкафу, на нижней полке, лежала сумка - минимальный набор белья, мыльно-рыльные принадлежности. В шкафу - потрепанный водонепроницаемый камуфляж и крепкие, высокие сапоги. Еще пара минут, и он готов к грядущим свершениям. С сумкой на плече Игорь вышел из комнаты, и на полпути к лестнице был остановлен криком:
- Игорь! Котик! Помоги, пожалуйста.
Все эти уменьшительно-ласкательные обращения Игоря бесили, но сейчас было не до выяснения отношений. Круто развернувшись, он в два шага преодолел коридор, распахнул дверь в комнату Софьи и тихо охренел. Чего угодно ждал, но трех набитых и тяжелых даже на вид чемоданов...
- Это что?
- Это? Это мои вещи. На первое время. Потом мы вернемся за остальными, правда?
Больше всего хотелось выругаться, но не было времени. Схватив два чемодана, Игорь бегом спустился по ступенькам, забросил их в кунг. Обернулся - Софья стояла рядом, держа в руках сумочку.
- Где третий?
- Там, в комнате.
- Значит, там и останется.
- Но...
- Надо было брать с собой. Лезь в машину. Где собака?
- Там...
Игорь, не говоря ни слова, кинулся за собакой. Вслед ему раздалось:
- Чемодан захвати!
- Да пошла ты, - огрызнулся он, не оборачиваясь, подхватил испуганную псину и так же бегом вернулся, закинул ее в кунг. Принюхался. Нет, все нормально, вентиляция работает, иначе здесь было бы уже не продохнуть от запаха сгоревшей солярки.
Взревывая двигателем, вездеход легко выполз на улицу. Вокруг бегали люди, паника была в самом разгаре. Игорь поморщился. С одной стороны, надо было, наверное, в самом начале крикнуть им, чтобы спасались, а с другой, тогда все это безобразие уже приобрело бы упорядоченный характер, и на дорогах оказалась бы куча машин. Это была бы просто великолепная цель для тех, кто сейчас бомбил город, да еще и самому выехать было бы труднее. Нет уж, каждый сам за себя, в конце концов, никто не мешал им заранее подготовиться к такому развитию событий, как это сделал он.
Однако уехать так вот запросто не получилось. Прежде чем закрылись, опустились, перекрывая въезд, ворота гаража, рядом с визгом затормозил автомобиль. Низкий, стремительный - такими пользовалась городская администрация. Дверь распахнулась, и Игорь увидел прямо перед капотом своего монстра знакомую фигуру. Эспозио собственной персоной, во как.
Имперец замахал руками, явно требуя стоять. Игорь пожал плечами, вырубил двигатель и ловко выпрыгнул на дорогу.
- Уезжать собрались? - Эспозио выглядел помятым, лицо его осунулось, даже вроде бы похудел малость.
- Именно так, - кивнул Игорь. - Боюсь, оставаться в городе вредно для здоровья.
- Согласен. У вас есть, где отсидеться?
- Имеется.
- Тогда прошу прихватить нас с собой.
Только сейчас Игорь обратил внимание на то, что в машине сидел еще кто-то. Он удивленно поднял брови:
- Кого - вас?
- Меня и мою семью. Дернул же их черт именно сейчас в гости заявиться. Навестить захотели, а здесь такое завертелось...
Тащить с собой еще кого-то Игорю сейчас хотелось меньше всего, но, с другой стороны, и бросать человека здесь тоже было как-то не комильфо. Тем более, вроде бы не так уж и плохо с ним обошелся имперец.
- Дуйте в гараж, заводите внедорожник, - кивнул он, подумав секунду, на большее времени не было. - Ключи в замке. Ваш тарантас придется бросить - по проселку на нем далеко не уедешь. Влезете?
Ну, это он погорячился, естественно. Если в не такой уж большой служебный седан влезли, то в семиместный внедорожник, скопированный со старинного, но от этого не менее совершенного Хаммера, тем более войдут. Впрочем, их оказалось не так уж и много - сам Эспозио, высокая женщина с лошадиным лицом, видимо, жена, пацан лет двенадцати и девушка, на вид, около двадцати. В машину загрузились шустро, как только она выбралась из гаража. Игорь только поморщился - двигатель имперец не прогрел. Ну и пес с ним, не страшно. С лязгом опустились ворота, еще одно нажатие на клавишу пульта - и дом перешел в режим консервации. Замки блокированы, все электроприборы выключены, все, жилище будет ждать хозяина, пока не кончится энергия в аккумуляторе, то есть, в таком режиме, года два. Ну а кончится - не беда, автоматически запустится генератор. Если раньше свет не дадут, конечно.
Эспозио тем временем вылез из машины и перекидывал в нее со своего тарантаса какую-то мелочевку. Чувствовалось, вещи собирали в спешке, грузили, что попало под руку. Игорь подошел к нему:
- Что случилось?
- Да хрен его знает. Бомбят с орбиты, это ясно, а больше никакой информации. По всем каналам глухо, как в морге. Я своих в охапку - и сюда, твои координаты первыми вспомнил.
- Понятно. Один? Да еще на этом барахле?
- Управление накрыли первым же залпом, там воронка сейчас. И все наши погибли - у них-то квартиры там, на верхних этажах, оборудованы. Это я служебным коттеджем воспользовался, когда мои приехали.
- Ясно. Ладно, отгони свой пепелац в сторону, чтоб внимания не привлекал, и сваливаем.
Пока Эспозио, распугивая клаксоном мечущихся людей, отгонял машину подальше, Игорь отошел чуть в сторону, туда, где дома не закрывали обзор и открывался неплохой вид на город. М-дя... Печальное зрелище. Бомбардировка, похоже, уже прекратилась, она и была-то не особенно сильной, но все равно, залпами с орбиты выжгло практически весь центр. Хорошо еще, атакующие использовали, в основном, энергетическое оружие, а не сбросили какую-нибудь ядреную головку. А что это значит? Значит, город планируется захватывать, и скоро надо ждать десанта.