Ковалев, как обычно, проснулся от боли. Точнее сказать, как практически всегда в последние два месяца. Самое смешное, не было никакой боли - ну не может организм, только-только приведенный в порядок в регенераторе, болеть. Не может - и все тут, это аксиома, даже микробы к нему не липнут, настолько активна иммунная система. И ведь это - правило для обычного человека, а организм супера, от природы или, точнее, от своих пра-пра-прародителей в лице военно-медицинских гениев Первой империи, обладающий на порядок большей устойчивостью к любому внешнему воздействию, вообще практически неуязвим. Это в теории. А в реальности этот самый организм все помнит...
Организм помнит и обжигающую боль заживо сгорающего тела, и мутную пустоту вакуума, медленно накатывающуюся, когда раскаленный воздух уходил из разрушенного нутра корабля, окутывая его облаком ледяных кристалликов. Помнит, даже если сознание в этот момент отсутствует, как понятие. Наверное, милосерднее было бы просто умереть, Ковалев тогда, еще только выходя со своего корабля, уже считал себя мертвым, но - не срослось. Спасла, как ни странно, дурацкая конструкция вражеского корабля, точнее, ослабленный корпус в месте, где были расположены причалы. Ну и еще его неожиданно эффективные зенитки, сумевшие-таки перехватить имперские торпеды.
Трудно сказать, что было причиной того, что торпеды не достигли цели - то ли банальное везенье, то ли просто запредельное количество зенитных орудий, буквально завесивших все пространство на подходе к кораблю частой сеткой огненных трасс. А может быть, торпеды просто были выпущены со слишком малой дистанции и не успели задействовать системы прорыва, а потому вместо череды противозенитных маневров пошли к цели по наикратчайшей траектории. В принципе, возможно что угодно, и так же неинтересно - важен результат, а результат был нестандартным. Обе торпеды были поражены зенитным огнем, но одна из них оказалась, во-первых, не уничтожена, а лишь потеряла двигатели и отклонилась от курса, и потому умная автоматика задействовала систему самоподрыва, когда торпеда проходила на минимальном расстоянии от цели. Во вторых, это расстояние не превышало двух километров, что по космическим меркам совсем немного.
В отличие от банальных ядерных зарядов, столь популярных на старушке-Земле, начинка имперской торпеды обеспечивала многофакторное воздействие, и одним из факторов был гравитационная волна, способная взламывать практически любую броню. Такая многофакторность делала торпеду эффективной при борьбе с военными кораблями - избыточно массивными, построенными прочно и обвешанными броней и силовыми полями, но сейчас она сыграла чуть-чуть иначе, чем планировалось ее создателями.
Гравитационный удар, опередив, как и задумывалось создателями, все остальные воздействия, отшвырнул корабль в сторону и буквально сложил его пополам - корпус не выдержал удара и переломился точно по линии, на которой располагались причалы. Все это заняло доли секунды, и все, кто находился на корабле, погибли мгновенно - перегрузки оказались смертельны для их организмов. Всех, кроме супера, который, как ни странно, выдержал, хотя сознание вылетело из головы, как птичка из клетки, а кости, хоть и были отменно прочны, разлетелись практически в пыль. Потом корабль поглотило облако раскаленной плазмы, которое, хотя и было ослаблено расстоянием, выжгло все, до чего смогло дотянуться, однако оказавшаяся практически в центре сыгравшего роль своеобразного щита хаотического нагромождения обломков металла и пластика каюта, в которой находился Ковалев, пострадала незначительно. Хотя как сказать незначительно... В общем, в том обгоревшем куске протоплазмы, который спустя два часа извлекли из под обломков, жив был только мозг, да и то лишь потому, что, как оказалось, в организме супера был и генетический механизм, при критических травмах загоняющий хозяина в жиденькое подобие анабиоза. Не очень эффективное действие, но все равно лучше, чем ничего. Во всяком случае, это состояние позволяло не умереть сразу и давало призрачный шанс дождаться помощи. На сей раз этот шанс пригодился.
Вот так и оказался адмирал Ковалев по гроб жизни обязан раздолбаю Синицыну, который, наплевав и на устав, и на прямой приказ, фактически угнал собственный корабль и, в режиме максимальной маскировки, следовал за "Мечтой" на почтительном расстоянии. Ну а когда засек взрыв - на всех парах ринулся к месту боя и успел вытащить адмирала, точнее, то, что от него осталось, из обломков корабля буквально за считанные минуты до того, как стало бы совсем поздно.
Регенератор на эсминце был, но слабенький - с простыми случаями вроде оторванной ноги он бы, может, еще и справился, но тут был бессилен. К счастью, аппаратура позволила погрузить Ковалева в искусственный анабиоз - теперь уже глубокий, с возможностью даже в таком состоянии жить как минимум несколько месяцев. Хотя месяцы и не понадобились - форсируя двигатели, эсминец добрался до базы всего за несколько часов. Ну а там уж Ковалевым занялись по полной программе. Шерр лично запихнул адмирала в регенератор линкора и сам контролировал все режимы. Впрочем, потребовался разве что контроль - автоматика справилась даже со столь сложным случаем, воистину создававшие ее люди были гениями своего дела.
Ковалева лечили месяц. За это время ему фактически вырастили новое тело взамен сгоревшего, восстановили нервные окончания, выдавленные гравитационным ударом глаза... И все равно адмирал почти каждую ночь просыпался от боли, весь в поту, часто с диким криком. Редкую ночь к нему не приходил дед Кошмар. Шерр говорил, что это фантомные боли, порожденные разумом адмирала и его памятью, что это скоро пройдет. Ковалев верил ему и согласно кивал, но пока что фантомные боли ничуть не уступали по силе реальным и превращали жизнь адмирала в сплошную пытку, от которой не спасали никакие лекарства. Ковалев до полусмерти изматывал себя работой, жрал снотворное пачками, но пока что все это помогало мало. Оставалось только ждать, пока это не пройдет само собой.
Адмирал стиснул зубы и удержал вопль в легких. Боль медленно уходила, оставляя неприятное ноющее ощущение. Впрочем, с этим можно было мириться. Главное - не закричал.
Ковалев скосил глаза. Дайяна спокойно спала, разметавшись по подушке и тихо посапывая. Адмирал невольно улыбнулся - на сей раз он не потревожил ее сон, хотя до этого в подобных ситуациях не раз и не два видел ее испуганные глаза. Но сегодня повезло - пускай спит. Он невольно задержал взгляд, ему нравилось смотреть на нее спящую - в такие минуты она казалась особенно беззащитной. И не поверишь, что у девочки характер не железный - стальной.
Дайяна перебралась к нему в каюту в тот же день, как адмирала выписали из госпиталя. Никого не спросила, просто поставила всех, включая самого Ковалева, перед фактом. Пожалуй, Ковалев был тогда единственным, кто возмутился самоуправством, остальные восприняли такое положение вещей, как должное. Даже Шерр лишь вздохнул печально, но ни слова не сказал - очевидно, считал, что право на женщину, завоеванное кровью, не оспоришь. Сам Ковалев тогда, правда, офигел, но что поделаешь, связался с сильной женщиной - будь готов принимать все прелести ее характера. Пришлось смириться.
Хотя, конечно, плюсов было больше, чем минусов - например, Дайяна смогла навести в апартаментах Ковалева относительный порядок. Относительный потому, что самый большой бардак у Ковалева был на его рабочем столе, а как раз к нему адмирал не допускал никого. В этом бардаке он отлично знал, где и что лежит, поэтому не хотел потерять половину документов только из-за того, что кто-то разложит бумаги аккуратными стопочками.
Наконец адмирал окончательно пришел в себя. Еще раз оглянулся на Дайяну и осторожно, чтоб не потревожить, встал - спать уже совершенно не хотелось, и по печальному опыту он знал, что после приступа заснуть не сможет. С усилием разогнулся - разгоняя кровь и заставляя двигаться сведенные судорогой мышцы. Тихонько, на цыпочках, вышел из спальни, ловко (сказывался богатый опыт еще той, прошлой жизни) подхватив левой рукой одежду, и лишь закрыв за собой дверь, позволил себе глухо закашляться - еще одна реакция на боль, и тоже неприятная.
Быстро сполоснувшись под душем и прогнав струями ледяной воды остатки ломки, натянув брюки и рубашку, Ковалев босиком, оставляя за собой мокрые следы, прошлепал в малый кабинет. Не в тот, где принимал посетителей, а в тот, куда был закрыт доступ для всех (ну, в последнее время почти для всех), и где он любил работать, уединившись и зная, что его не побеспокоят. Плюхнулся в глубокое мягкое кресло, включил компьютер. На экране засветилась незамысловатая картинка-заставка, и адмирал в очередной раз удивился схожести человеческого мышления. Казалось бы, другая эпоха, другие люди, другая техника и программные комплексы, а точно так же, как на незабвенной "винде", производитель навязчиво рекламирует себя любимого, и теми же методами вдобавок. Еще одно доказательство старой истины, что "у дураков мысли схожие".
Наконец компьютер загрузился и сразу же требовательно замигал - пришла куча сообщений. Раньше компьютер еще и популярно объяснял, что пришло - на русском, с заметным акцентом. Ковалев, когда настроил его на русский язык, был весьма удивлен, но потом, малость поинтересовавшись вопросом, выяснил, что это совершенно нормальная ситуация - если машину сначала настраивали разговаривать на одном языке, а потом обучили и второму, то на этом самом втором она будет разговаривать с акцентом от первого. Вначале это забавляло, но вскоре приелось, и адмирал отключил звуковой интерфейс.
Ковалев быстро пробежался по сообщениям - ничего интересного, обычная волокита. Срочного ничего, в основном копии донесений, ушедших по инстанциям - ну вот как вбили в людей порядок, что Самому Главному положено копию посылать, так они и посылают. Даже не думая, что адмиралу эта информация может быть и не нужна, что есть люди, которые этими конкретными вопросами занимаются и сами способны справиться с текучкой. Вот и завален теперь адмиральский компьютер всяким хламом. Впрочем, надо признать, иногда среди мусора находится и что-то стоящее, но найти его в этой куче непонятно чего бывает достаточно сложно. Быстро пробежавшись глазами по списку, Ковалев просто сбросил практически всю информацию в архив - так, на всякий случай. Все равно текучка... Ну и доносы еще. Местные чиновники стучать друг на друга прямо обожали.
Адмирал потер виски и задумался. Поток информации все более возрастал, пора было начинать думать о серьезном штабе, с аналитиками и прочей полагающейся по штату братией. Его товарищи, фактически занимающиеся сейчас штабной работой, уже не справлялись - во-первых, они не имели серьезного опыта, а во-вторых, их было слишком мало. Сейчас же поток информации вырос лавинообразно, и произошло это как раз в тот момент, когда адмирал отлеживался в уютном регенераторе.
Столь резкий рост информационного потока имел вполне логичное и очень простое объяснение - резко выросли размеры контролируемой имперцами территории. И произошло это как раз благодаря столь плачевному состоянию Ковалева, точнее, тому, что в его лице эскадра фактически лишилась управляющего центра и, когда подоспел Шурманов и перехватил командование, было уже поздно - карусель закрутилась.
Все-таки пси-блокировка очень сильно сужает мышление, даже ослабленный вариант, который применялся в последнее время. Фактически то, что произошло с командиром, вызвало у остальных вполне закономерную реакцию атаки. В результате земляне пошли в атаку, не подготовившись и даже не пытаясь обдумать последствия. Закономерно, именно на это пси-блокировка и провоцирует, но от этого не легче. А самое паршивое, что никто, ни Шерр, ни та же Дайяна даже не пытались что-либо изменить. Результат не замедлил сказаться.
Нет, чисто технически все было в ажуре. Республика Белых звезд перестала существовать менее чем за трое суток - именно столько времени потребовалось имперским кораблям для того, чтобы добраться до ее планет. Руководство республиканцев подготовилось к обороне очень прилично, у всех планет висели орбитальные крепости, в системах располагались довольно мощные эскадры, оснащенные по последнему слову тамошней, деградировавшей со времен империи техники. Это государство было богатым и сильным, оно могло позволить себе не экономить на вооружении, но, как оказалось, все это были пустые хлопоты.
Имперская эскадра пришла не воевать - она пришла убивать, и с этой своей задачей она справилась отлично. Оставшиеся без твердой руки, капитаны кораблей действовали так, как считали нужным, и больше всего это было похоже на стаю акул, атакующих жертву. Эффективность атаки была соответствующая.
Первой под раздачу попала столичная планета. Попала - это значит, попала. Имперцам не было нужды аккуратно, пытаясь не зацепить обитаемый мир, вести бой с орбитальными крепостями, шкурку за шкуркой снимая слои планетарной обороны. Вместо классического штурма два линкора и монитор, даже не входя в систему, заняли позиции и просто открыли огонь главным калибром с большой дистанции. Естественно, о высокой точности говорить не приходилось, да никто и не старался целиться очень уж аккуратно. Словом, через пару часов неспешного обстрела атмосфера планеты превратилась в одно сплошное облако плазмы, и обугленный безжизненный шарик тихо поплыл дальше по своей незамысловатой орбите.
Местная пародия на флот, разумеется, попыталась вмешаться. Результат оказался вполне предсказуем - республиканские корабли расстреляли еще на подходе, а несколько выпущенных с предельной дистанции торпед не смогли даже приблизиться к имперским линкорам. Однако же, в храбрости республиканским военным отказать было трудно - в бой шли до конца и бежать не пытались, даже когда всем стало ясно, сколь бессмысленна эта попытка.
А вот кто-то уйти пытался - скоростной (х-ха, расскажите еще анекдот) курьерский корабль рванул из системы, как заяц, у которого поджарили пятки. И еще несколько кораблей разных классов, от яхт до грузовых судов, тоже попытались прорваться. Угу. Имперские корабли своими радарами контролировали все пространство в системе. Корабли, пытающиеся прорваться с обреченной планеты, расстреливали раньше, чем они успевали набрать скорость. Словом, провели тотальную зачистку.
А потом эскадра отправилась ко второй планете, к третьей...
Крейсера и эсминцы тем временем глушили все живое вокруг - перехватывали грузовые и пассажирские корабли, перетряхивали пассажиров и ставили к стенке граждан обреченной республики. Возможно, это было избыточно жестоко, но, создавалось впечатление, у имперцев просто сорвало крышу. Тем не менее, такая тактика принесла определенный результат.
Для начала, две республиканские планеты были не уничтожены, а захвачены. Благодарить их жители должны были Шурманова, который подоспел к месту событий и, с ходу перехватив командование, сумел обуздать разъяренных людей. Правда, потом он признавался, что если бы со стороны республиканцев прозвучал хоть один выстрел, он бы не смог остановить подчиненных - тогда участь планет была бы решена. Однако страх - великое дело. Никто не осмелился даже рот открыть, не то что схватиться за оружие. В результате две планеты, сдавшиеся без боя, уцелели, хотя позже, возможно, их жители пожалели об этом.
Шурманов поступил тогда в классических традициях Византийской империи - поставил на планеты гарнизоны с территорий, жители которых не имели к местным никакого отношения. Правда, он творчески развил этот подход - солдаты этих гарнизонов были набраны с планет, пострадавших от действий иных рас. Ну и перед тем, как их отправили в места новой дислокации, до сведения солдат довели, что те, кого они отправляются охранять, снюхались с чужими. Результат был закономерен - мало того, что солдаты жестко контролировали планеты, они еще и безо всяких моральных терзаний исполняли при нужде функции зондеркоманд. Что же, политика "разделяй и властвуй" стара, как мир, и столь же эффективна. Да и за новые территории теперь можно было быть спокойными.
Однако это оказалось лишь первым этапом развития ситуации. Вторым, никем не запланированным этапом стало то, что устрашенные мощью имперского флота и его решительностью соседи уничтоженной республики начали активно проситься под крыло имперцев. Вроде бы, этого и хотели добиться Ковалев с Дайяной, отправляясь на опасные переговоры, но все же чуть-чуть иначе. Мало того, что добровольное присоединение и присоединение, основанное только на страхе, разные вещи, так еще и получили под боком центр сепаратизма, ибо слишком много было среди вновь присоединившихся горячих голов, не желающих иметь с империей ничего общего. Конечно, по сравнению с основной массой населения их было не столь уж и много, а с учетом планируемых реформ и вполне ожидаемым улучшением уровня жизни через поколение они должны были и вовсе уйти в историю, но пока что они были проблемой. Ничего, кстати, удивительного - реальное влияние на ход любого процесса в обществе оказывает не желание большинства, как принято считать, а действия наиболее активной части населения, пусть их и ничтожно мало. Именно это - одна из причин того, что терроризм, особенно с сепаратистскими корнями, в различных проявлениях был, есть и, наверное, не исчезнет никогда. И даже страны, борющиеся с террористами, когда-то проходили через его расцвет на собственной земле и, зачастую, поддерживали его на государственном уровне*. Сейчас же в возрождаемой империи разом появилось почти два десятка планет, пораженных этим вирусом и, если планеты, взятые с боем, как правило не рисковали трепыхаться, не понаслышке зная, какого это ощущать железную хватку имперцев на горле, то не испытавшие это вновь присоединенные миры пока еще не осознавали, чем могут кончиться их неумные действия.
* К примерам такого можно отнести, например, Израиль.
Ну а помимо этой головной боли, оказалось, что сбываются опасения Ковалева и неконтролируемая экспансия грозит обернуться потерей контроля. Невеселый каламбур, как ни крути - у имперцев еще не было подготовлено достаточного количества скоростных кораблей, способных эффективно связать все территории в единую сеть. Нет, конечно, огромное количество трофейных кораблей спешно перестраивалось, переводились на имперские двигатели, но их было пока что мало, производственные мощности оставались слишком ограниченными. В результате сейчас размеры контролируемых территорий достигли той грани, за которой тоненькая паутинка космических трасс грозила лопнуть, и центробежная сила вновь разнесла бы с таким трудом воссоздаваемое государство на части. Рост территорий произошел слишком быстро, а, как известно, всему свое время, каждый плод должен созреть.
Вот такое невеселое положение дел и обнаружил Ковалев, выйдя из госпиталя. Вот уже два месяца он пытался исправить ситуацию. Получалось плохо.
Глава 2.
- Опять не спишь?
Адмирал развернулся, рука инстинктивно легла на кобуру. Что поделаешь, защитный рефлекс, выработанный нервной жизнью и не менее нервной работой - можно забыть носовой платок, кошелек, даже штаны, но ремень с кобурой привыкаешь носить постоянно и, не ощущая давно ставшую привычной тяжесть пистолета, чувствуешь себя голым. Вот и сейчас пистолет был на положенном месте, и Ковалеву стоило заметного усилия остановить движение руки и не выхватить его.
- Не опять, а снова. Не спится.
- Заметно, - Дайяна оттолкнулась от косяка (надо же, стояла, облокотившись на него, уже неизвестно сколько времени, а адмирал даже не заметил) и вошла в кабинет. - Опять хреново было?
- Да нет, все в норме, - бодро соврал Ковалев. - Меня ведь ломом не убьешь - все равно оклемаюсь.
- Ню-ню, так я тебе и поверила, - девушка подошла к адмиралу, встала позади кресла и начала массировать адмиралу плечи. Ее руки были неожиданно сильными для столь хрупкой фигурки. Ковалев блаженно закатил глаза.
- Правда, все нормально. Просто задумался.
- И три часа задумавшись сидел...
- Сколько? - Ковалев аж подскочил в кресле.
- Три часа. Ну, почти три. Сиди, не дергайся. Пока ты здесь прохлаждался, я успела приготовить завтрак, так что...
- Ну да, яичницу ты жаришь долго, - рассмеялся адмирал, и тут же схлопотал подзатыльник. - Все, молчу-молчу...
- Вот и молчи давай. Что за глобальные проблемы решал опять?
- Да все те же.
- Ну, так постарайся о них пока чуть-чуть не думать. Сейчас поедим, а параллельно ты мне все расскажешь. Глядишь, на сытый желудок что-то в голову и придет.
- Ну да, тут без пол-литра не разберешься. Хотя, конечно, ты права, одна голова - хорошо, а полторы...
И, ловко увернувшись от нового подзатыльника, адмирал вскочил, подхватил Дайяну на плечо и отправился к накрытому столу на предмет пожрать.
Надо сказать, что Дайяна успешно развивалась, как личность, кое в чем прогрессируя очень заметно. Во всяком случае, готовить она научилась, что не могло не радовать. Все правильно - надо же только захотеть и, все получится, а когда появляется дополнительный стимул в лице голодного мужчины, прогресс и вовсе неостановим. Поэтому адмирал позавтракал очень даже неплохо, можно сказать, даже вкусно, и вполне сытно.
С удовольствием позавтракав (он, оказывается, незаметно для себя успел проголодаться), Ковалев откинулся на спинку стула, отхлебывая из маленькой чашечки свой любимый кофе. Горячий ароматный напиток пришелся как нельзя более кстати, и единственное, чему огорчался Ковалев, был крошечный размер этой самой чашки. Дайяна, обстоятельно изучив, как положено пить кофе на Земле, переняла оттуда, в том числе, и размер посуды, в то время как адмирал, простая душа, предпочел бы для кофе кружку повнушительнее. Впрочем, он отнесся к размерам чашки философски, не без основания решив, что это - не самая большая неприятность в его жизни. В конце концов, можно и вторую порцию налить, а при желании и третью.
- Ну так что надумал? - с любопытством спросила Дайяна. В третий раз спросила, надо сказать, но первые два раза Ковалев ее вопросы проигнорировал. Сначала - потому что был голоден, ел и не хотел отвлекаться, тем более с набитым ртом, а потом - просто из вредности, чтоб подразнить.
- Да, в общем-то, ничего нового, - адмирал погонял во рту кофе, оценивая его вкус, и блаженно зажмурился - кофе явно удался. - Все хреново, если коротко. Убить кого-нибудь охота.
- Зачем?
- Да просто так, чтоб развеяться, - небрежно откликнулся Ковалев и, увидев вытянувшееся в недоумении лицо Дайяны, рассмеялся. - Да шучу я, шучу, просто я и в самом деле не представляю, что делать дальше.
- Это плохо, - чуть разочарованно откликнулась Дайяна.
- Знаю...
- Но, вообще-то, не все так страшно. Я ведь, кажется, тебе уже говорила - мы форсировали производство двигателей, мобилизовали все верфи. Максимум в течении года у нас будет достаточно кораблей, чтобы стабилизировать ситуацию. Год-то уж как-нибудь продержимся.
- Я что, спорю? Это ты говорила не раз и не два, я все помню, но как раз ситуация с окраинными планетами беспокоит меня меньше всего. Даже если вздумают отделяться - хрен с ними, потом возьмем за жабры. Время пока что терпит.
- Тогда чего ты нервничаешь?
- Ну, вообще-то, нервничаю - громко сказано. Скажем так: я ощущаю некоторый дискомфорт от невозможности повлиять на ситуацию.
- В смысле?
- В прямом. Ты никогда не думала, что кроме внутренних, да-да, теперь уже внутренних проблем у нас есть кое-что еще?
- Адеры?
- Молодец, умная девочка, возьми с полки пирожок. Их там два, тот, что с мясом - посередине.
Дайяна несколько секунд сидела, надув губы - видимо, то ли пытаясь вникнуть в дебри афоризма на "великом и могучем", то ли просто размышляя, обидеться или нет. Впрочем, обижаться она не стала - к язвительности Ковалева она уже привыкла и даже выработала на нее некоторый иммунитет.
- А что адеры? Пока что они всего лишь помеха, не более. Надо будет - раздавим, в исследованной части галактики пока что нет силы, сравнимой с нашей эскадрой.
- Забываешь прописную истину. Нельзя недооценивать врага. Да, они помеха, которую мы можем смести, но мы ведь даже не знаем, где расположено их государство и есть ли оно вообще. Может, они и планет-то своих не имеют, а просто бродяжничают в космосе. Где прикажешь их ловить? А ведь наши лихие товарищи не оставили нам своей эскападой ни одной зацепки. Они в очередной раз доказали всем вокруг, что, взяв в руки большую дубину, можно считать себя самым крутым, и тебе за это ничего не будет. Центральные планеты республиканцев они разнесли, раскатали в блин вместе со всеми, кто на них был. И что в результате? Большой пшик, вот что мы имеем. Информации у нас теперь - ноль, похоже, погибли все, кто хоть что-то знал. Кирдык носителям информации. Поверь, я тоже так умею, ничего нового ни в стратегии, ни в тактике никто не родил. Планеты, которые отошли нам после той бойни - это их окраинные миры. Провинция, с провинциальными интересами и возможностями. Контрразведчики наши там шуршат, разумеется, но толку, я подозреваю, не будет - вряд ли там кто-то что-то знает, если и был кто замешан на адеров, то это было высшее руководство республики, причем, я подозреваю, не все. Конечно, шанс что-то откопать всегда остается, но что-то больно уж хиленький этот шанс.
- Ну и что с того? Если адеры исчезнут с горизонта, то нам это тоже неплохо, а если проявятся снова, то рано или поздно мы на них выйдем.
- Выйдем. И что дальше? Доказательств-то никаких, нам даже предъявить им будет нечего.
- Дорогой, а когда империи требовались какие-то доказательства? Любая империя пользуется своим главным правом - правом сильного.
- Одно это и успокаивает. Если потребуется, повода искать не нужно, предъявим им... Ну хотя бы массовую гибель гренландских тюленей в Красном море.
- Там же нет никаких тюленей, - удивилась Дайяна.
- Во, - наставительно поднял палец Ковалев. - А почему нет? Да потому, что адеры постарались... Ну да ладно, шутки шутками, а ситуация от этого не проясняется. Время, боюсь, играет здесь против нас, адеры развиваются, а мы пока что - извини, нет.
- Ну, фора во времени у нас лет пятьдесят.
- Не так и много, кстати. И не факт, что есть. Пойми, больше всего меня беспокоит, что адеры во многом похожи на нас самих. Такие же решительные, упорные, так же настроены на экспансию... В смелости им не откажешь, и мозги у них, надо сказать, варят. Обрати внимание, они пробуют разные варианты. Не получилось с внедрением через твоего братца... И то лишь потому, что на меня нарвались... Так вот, не получилось внедрение - полезли в силовой контакт. Схлопотали по морде - снова внедрение, но теперь уже совсем другого уровня. Мне эти сеансы массового гипноза оказались совсем неожиданными. Что они в следующий раз выдумают? А главное, они почти не оставляют следов. У нас, считай, так и не было серьезных пленных, а та мелочь, которую мы взяли, мрет раньше, чем мы успеваем выкачать информацию. Ланцет уже нормальную речь с ними позабыл, только матом ругается... Подозреваю, правда, неспроста это - есть у них что-то вроде нашей пси-кодировки, не может не быть... Те трофейные корабли, которые оказались у нас в руках, дают некоторое представление об их технологическом уровне, но и только. Мы даже не знаем, это у них сверхсовременные линкоры или морально устаревшие сторожевики. Их коды на компьютерах мы до сих пор не взломали - они оказались неожиданно сложны, а у нас просто нет соответствующих специалистов. Что дальше? Да ничего мы, если подумать, о них не знаем, и это, честно говоря, меня пугает.
Наверное, для другого мужчины было бы трудно признаться в собственном страхе, особенно перед женщиной. Ковалев не комплексовал - в отличие от многих других людей смелость свою ему никому не надо было доказывать. Дайяна, услышав его, лишь кивнула, принимая это к сведению, и сердито потерла рукой лоб.
- Ты тоже забываешь прописную истину - не стоит переоценивать врага.
- Угу. Тут, главное, не ошибиться, а то съедят и костей не оставят.
- Именно. Но меня, если честно, из всего вышеперечисленного больше всего волнует нюанс, который ты упустил.
- Это какой?
- Почему адеры полезли именно к нам? Вокруг куча цивилизаций и меньше, и слабже, подмять их - не проблема. Но они полезли на людей, сильнейшую расу в этих местах.
- Фиг знает, товарищ начальник. Может, остальных они в той или иной мере уже подчинили. А может, просто нас они боятся и наносят превентивный удар. Что угодно может быть, мне извивы их психологии неведомы.
- А жаль. Впрочем, ты прав - данных для серьезного анализа слишком мало.
- Именно. Я не раз думал о том, почему именно на нас они полезли, не такой уж я дурак, как тебе кажется. Просто пока что ломать голову еще и над этим бессмысленно. Да, если нам удастся понять их мотивы, мы сможем лучше ориентироваться в проблеме, но это пока мечты.
- Ладно, - Дайяна упрямо тряхнула головой. - Не сейчас, так потом все равно придется решать эту проблему.
- Решим, деваться нам все равно некуда. Но ведь проблема-то не единственная.
- И что еще тебя волнует?
- Многое. Тебе весь список огласить?
- Хотя бы основное.
- А основного не так уж и много. Во-первых, меня волнует то, что мы не единственные, у кого в загашнике есть имперские корабли.
- Ты про тот линкор?
- Ну да, хотя он наверняка не единственный. Я тут в архивах порылся - появление одиночных кораблей имперской постройки наблюдалось неоднократно. Очевидно, где-то на периферии осталось немало имперских военных баз, имеющих на вооружении небольшое количество кораблей. Это по отдельности небольшое. А в сумме их должно быть немало, даже с учетом постепенного физического устаревания и неизбежных в дальнем космосе случайностей. Плохо, что о них мы тоже ничего не знаем. Даже меньше, чем про адеров. Помнится, посылали за тем линкором шпионов - так ни один не вернулся. В результате мы имеем абсолютно непредсказуемую величину, и это мне не нравится.
- Я-асно, - задумчиво протянула Дайяна. - А еще что тебя волнует?
- А еще меня волнует, что императора у нас как не было, так и нет. Тех уродов, что нам попадались до сих пор, до власти я не допущу. Да и вообще, за один стол я с ними не сяду... Но это - хрен с ними, придумаем что-нибудь. Не будет у нас легитимной власти - будет у нас просто власть. Калибр орудий является зачастую лучшим доказательством законности правителя, чем генетическая экспертиза. А протесты покойников живых никогда всерьез не волновали. Не хотелось бы так, конечно, но как аварийный вариант - пойдет. Хотя... Может, все же возьмешься?
- Тысячу раз говорила и в тысяча первый повторю - нет! Реально - не потяну, а свадебным генералом - не буду.
- Жаль, - вздохнул Ковалев. - Хотя ты, конечно, в своем праве. Так вот, меня также волнует вопрос, что нам делать дальше.
- А чего тут сложного? В принципе, можно продолжать, как и сейчас - тихой сапой подминать соседей...
- Не получится. Мы на пределе - получили контроль всего-то над сравнительно небольшой провинцией, и у нас уже не хватает ни людей, ни кораблей. На какое-то время придется остановиться, навести порядок, подготовить корабли и экипажи и, как ни крути, окончательно потерять темп. Я, если честно, до известных тебе событий всерьез планировал ударить на столичную планету - тогда у нас в руках оказался бы еще один символ имперской власти, а символы в глазах простых людей значат до неприличия много, да и перспективы кое-какие открывались... Но это внеплановое расширение зоны ответственности жрет наши ресурсы, как пылесос. Вот она, настоящая беда всех империй - невозможность эффективного управления и растягивание ресурсов на второстепенные направления при превышении критических размеров... Впрочем, я могу и ошибаться.
- И что дальше делать будем?
- Ну, для начала, я думаю, надо начать решать проблемы по мере их появления...
- Ах, какие мы умные, - съязвила Дайяна.
- А то, - адмирал скорчил шутовскую рожу и демонстративно почесал обтянутое тельняшкой пузо. - Я и при жизни такой был...
Фраза из старого анекдота прозвучала из его уст весьма двусмысленно, и Дайяна предпочла не развивать тему. Вместо этого она спросила:
- Ну а если серьезно? Ты вон так все расписал, что плакать хочется.
- Нет, плакать не надо - надо думать. А вообще, для начала надо организовать глубокий поиск по окраинам империи.
- Зачем?
- За шкафом. Ты умная-умная, а иногда такие вопросы детские задаешь... Ты подумай, что нам известно об имперских пограничных базах? Да опять же ничего - в компьютерах моих кораблей такой информации нет, потому как их прежним владельцам она была в тот момент не нужна. А ведь именно с них, с пограничных баз, похоже, появляются имперские корабли. Надо их найти, договориться о координации действий...
- Кто из нас ребенок? Ты наивен, как... Ну, я даже не знаю, как кто. С чего обитателям этих мифических баз, даже если они и существуют, с нами сотрудничать? Если у них сохранилась имперская техника, им и без нас неплохо.
- Знаешь, Дайяна, история моего мира учит нас одному интересному правилу. Или, точнее, закономерности. Сильно подозреваю, что здесь может наблюдаться та же история.
- И какая?
- Да простая, в общем-то. Понимаешь, практически во всех государствах, формирующихся по имперскому принципу и претендующих если не на мировую гегемонию, то, во всяком случае, на звание державы, наблюдается один и тот же процесс. Наиболее преданны стране, наиболее надежны как раз те, кто или пришел с периферии, или тянет лямку вдали от столицы*. Те же, кто сидит у трона, чаще всего и предают. Да и реальной власти у них, если вдуматься, не так уж и много. Вроде бы, чем выше чин - тем больше возможностей. Теоретически. А на практике у начальника генерального штаба, например, нет возможности непосредственно влиять на события, только через кого-то, через длинную цепочку исполнителей, от генерала до лейтенанта в самом низу... Как считаешь, велика вероятность сбоя в такой цепочке?
* Справедливо и для СССР, и для США, да и для многих других стран тоже. Неоднократно доказывалось историей.
- Ну, здесь не поспоришь. Но к чему это?
- Да к тому, что служба вдали от штабов, от центра с его вечным контролем, поневоле заставляет человека развивать инициативу и учиться принимать решения, без этого там не проживешь - как минимум, завалишь дело и получишь по шапке. Подозреваю, что там, где на момент развала империи оказались толковые командиры, все осталось в относительном порядке и до нашего времени вполне дотянуло. И есть большая вероятность, что там мы найдем союзников.
- Как ты думаешь...
- Головой, а что?
- Блин, не сбивай. Как ты думаешь, почему они сами не сделали то, что делаем мы сейчас?
- Да потому, что даже мы сейчас тянем еле-еле, а ведь у нас под рукой - одна из наиболее мощных эскадр того времени. Что мог сделать провинциальный командир, у которого в загашнике старый линкор и пара крейсеров? Еще и с учетом того, что на тот момент технологическая деградация человеческую цивилизацию не поразила и тяжелыми боевыми кораблями баловались все, кому не лень? Да ничего, ровным счетом ничего - в лучшем случае, постараться сохранить свои корабли до лучших времен. Подозреваю, именно результат такой политики мы сейчас и наблюдаем.
- Но почему, в таком случае, они не вышли на контакт с нами?
- Знаешь, а ведь я бы на их месте тоже не рискнул. Чего от нас ожидать они не знают, а вот то, что в средствах мы не слишком разборчивы, видно издали, невооруженным глазом. А разведсеть они просто не могли за это время не создать... Словом, на контакт с нами они не пойдут - нам придется искать их самим, да еще и убеждать, что мы белые и пушистые. Елки зеленые, если бы я в свое время знал, что авантюра, которую предложил Шерр - это не компьютерная стрелялка, в которой слетал и быстренько всех завалил, а такой вот геморрой, то хрен бы я на нее подписался.
- Так значит, будем искать? - спросила Дайяна, благополучно пропустив мимо ушей последнюю реплику адмирала. А что поделать - привыкла уже к его перепадам настроения и приступам самобичевания.
- Будем, - Ковалев кивнул, резко встал, растер шею. - Вызови, пожалуйста, Шерра, Шурманова и, наверное, Синицына. Мне кажется, парнишке мы поиск и поручим - справится.
- Да, натаскиваю, - не стал отпираться адмирал. - Готовлю дублера, это надо делать заранее.
- Зачем?
- А на случай всякий, - безмятежно улыбнулся Ковалев. - А то подстрелят меня опять, и что дальше? Опять все на Семеныча вешать?
- А я уж думала, ты своего родственничка будущего подальше спровадить хочешь...
- Какого еще родственничка? - Ковалев мгновенно напрягся, взгляд его стал острым, колючим.
- Ну ты даешь... Похоже, ты единственный, кто ничего не знает. Твоя Юлька, похоже, втюрилась в нашего бравого капитана без памяти, да и он тоже вроде как...
- Вроде как? - проскрипел адмирал, решительно вставая и резким движением вытирая руки кстати подвернувшейся салфеткой. - Ну, я им сейчас покажу вроде как... За мной!..
Лирическое отступление.
Шейх был красивым человеком. Ключевым словом являлось слово "был" - он был, а теперь его не было.
Тело шейха со следами ног и прикладов покачивалось в петле, сделанной из толстой веревки. Умирал он медленно - если на обычной виселице с выбиваемым табуретом или открывающимся люком человек умирает от перелома шейных позвонков, то шейх умер от удушья. Колючую пеньковую веревку медленно натягивали. Сначала он поднимался на носки, потом повис и еще долго дергал ногами, пока не задохнулся. Позорная смерть для мусульманина...
Олаф презрительно сплюнул - этот гад верещал, как свинья, и выдал все и всех, как только получил пару раз по холеной смазливой роже. Его телохранители числом почти сотня, которые пали, защищая дворец, вели себя куда более достойно и умерли, защищая повелителя. Защищались они отчаянно и умело, но что они могли противопоставить закутанному в глухие бронированные доспехи имперскому спецназу и поливающему их огнем с воздуха штурмовому боту, по невидимой силовой броне которого бессильно расплескивались взрывы зенитных ракет? Старые как мир, хотя и мощные и надежные "Калаши" да несколько БТРов, оказавшихся в подземных боксах? Это даже не смешно, это печально.
Имперский спецназ работал в своей привычной, уже фирменной манере - грубо, стремительно и безжалостно. Фактически, вся стратегия этой операции описывалась двумя словами: "валим всех"! Прижав обороняющегося огнем со штурмбота (это было и не нужно, в общем-то, но здорово экономило время - останавливающее действие пуль старых автоматов было впечатляющим) и не давая им поднять головы, спецназ быстро и сноровисто выгрузился из широкого люка десантного бота, севшего прямо на крышу дворца, точнее, зависшего в полуметре над ней - во-первых, неровная слишком, а во-вторых, было сомнительно, что крыша выдержит такую махину. А потом спецназ начал зачистку, не слишком жалея боеприпасы - из обитателей дворца живой им нужен был только один, причем его местоположение было четко локализовано, а остальные представлялись не более чем нежелательными свидетелями. Именно поэтому, когда прорвавшие оборону спецназовцы шли по коридору, они просто бросали гранаты во все двери подряд, разнося в клочья все и всех без разбору - арсенал, каптерку, комнаты слуг, гарем...
Сам шейх, правда, участь своих близких разделить не пожелал. Очень шустро выскочил из постели, в которой как раз развлекался с какой-то красоткой... Ну, оно понятно - видимо, от грохота эрекция пропала. Правда, это были исключительно его проблемы. В общем, выскочил он и, даже не одеваясь, рванул прочь из дворца, воспользовавшись подземным ходом, явно прорытым как раз на такой случай. Теоретически такой маневр был оправдан - об этом ходе, построенном еще в те времена, когда эмират был обычной папуасией (а не папуасией богатой, как сейчас), а дворец напоминал, скорее, грязную хибару, знать никто не мог - тайна передавалась в их роду из поколения в поколение. Увы, давно почившие в бозе строители не могли предположить наличия у атакующих глубинных сканеров, позволяющих заглядывать под землю на несколько километров. Сейчас спецназ был оснащен куда лучше, чем в тот раз, когда Ковалев со товарищи штурмом брали бандитское гнездо, поэтому операция была спланирована тщательно, разведка проведена и возможные пути бегства шейха были перекрыты. Короче, ждал его на выходе из подземного хода высокий улыбчивый мужчина, за полной никчемностью противника не надевший даже штурмовой брони, и получил шейх, только успевший выскочить из своей норы и ничего не видящий в кромешной темноте южной ночи, сокрушительный пинок в пах. От резкой боли он согнулся, зажимая руками вдребезги разбитые гениталии, и тут же разогнулся, когда тяжелый сапог с металлической набойкой на носке врезался ему в лицо, прямо в зубы.
Зубы остались. Прямо там и остались, на земле у входа, а потерявшего сознание шейха по все тому же подземному ходу победитель за ногу потащил обратно, во дворец, не слишком заботясь о том, что тело пленного в кровь обдирается о валяющиеся на полу многочисленные острые камешки. Спустя несколько минут все в той же спальне, из которой только что пинком вышвырнули наложницу шейха, начался допрос.
А начиналось все на редкость банально. В маленьком южном городе, в котором уже много лет было не слишком спокойно, случился теракт. Событие это было если не рядовое, то уж ни в коем случае не из ряда вон выходящее - три четыре раза в год в городе находили и обезвреживали какое-нибудь взрывное устройство. Ну, иногда не находили и не обезвреживали, и тогда раздавался громкий "БАБАХ" и вокруг разлетались болты, гайки, куски арматуры и прочая дрянь, которой фаршировали самодельные бомбы в качестве поражающих элементов. Как правило, кто-то погибал, кто-то бывал ранен, хотя иногда и без жертв обходилось. Короче говоря, к моменту описываемых событий, таких удавшихся терактов было шесть. Этот был седьмым...
Так уж получилось, что никто не погиб. Ну, как говорится, и слава Богу, однако был нюанс - среди раненых оказались жена и теща одного из солдат, совсем недавно отправившегося с Ковалевым в космический поход. То есть родственники имперского военнослужащего. То есть граждане империи.
Такое просто не могло остаться безнаказанным. Олаф, командовавший силами быстрого реагирования, дислоцированными в Солнечной системе имел на подобный случай совершенно четкие и однозначные инструкции. Президент России тоже был предупрежден о том, что в таком случае, во избежание лишних жертв, лучше оказать имперцам всемерную помощь и содействие - этот момент Ковалев особо обговаривал с ним перед отлетом. Точнее, поставил перед фактом, что стоит помочь, а то всякое может случиться. Например, будут за террористами с крейсера охотиться, не слишком прицельно стреляя по ним из орудий главного калибра. Президент важностью ситуации проникся, так что карт-бланш Олафу был обеспечен.
Наверное, правоохранительные органы раскручивали бы ситуацию долго, многие месяцы, и без сколь либо серьезной надежды на реальный успех. Имперцы действовали по другому. Все въезды и выезды из города были перекрыты. Увы, это удалось сделать не сразу и шанс, что удастся взять террористов по горячим следам, был относительно невелик, однако требовалось использовать любую возможность.
Это была не милицейская проверка - все было намного проще и жестче. В город никого не впускали, из города никого не выпускали. Скандалистов тут же, на месте, арестовывали и отправляли в передвижные КПЗ. Олаф на полном серьезе раздумывал, не вызвать ли на помощь приданный ему крейсер, способный накрыть город силовым полем и полностью предотвратить возможность его покинуть, однако, по здравому размышлению, решил этого не делать - незачем было столь уж явно демонстрировать людям свое присутствие. Да и местность вокруг города была голая, как стол, поэтому для контроля было вполне достаточно нескольких вертолетов, непрерывно висящих в воздухе. Ну а потом началась охота.
Это не секрет, что в правоохранительных органах есть оперативная информация если не о всех, то о почти всех серьезных преступниках. По разным причинам эта информация до суда не доходит, да и сами преступники оказываются на скамье подсудимых куда реже, чем хотелось бы. Однако все это справедливо до тех пор, пока у тех, кто правит страной, не возникнет желания навести порядок - тогда проблема решается практически мгновенно.* Правда, о всевозможных демократических правах и свободах вроде суда присяжных в такой ситуации приходится забыть. В данном случае желание разобраться возникло на еще более высоком уровне.
* Для информации. При Сталине, например, проблема уголовной преступности решалась быстро и качественно. Выжившие после этого уголовники зачастую зарекались совершать преступления.
Уголовников просто выдергивали из постелей, арестовывали на улицах, брали за жабры в ресторанах. Их закидывали в специально подогнанные автобусы и увозили, сопротивляющихся избивали - сильно, но без лишней жестокости, просто чтоб не рыпались, пытающимся убежать аккуратно простреливали ноги. Словом, работали быстро и эффективно, как мощный и бездушный механизм. Прошло не более двух часов, а на небольшом стадионе были как сельди в бочке набиты местные бандиты - и карманники, и "быки", и воры всех рангов. Нынешнее положение уравняло всех, и спокойные люди в черной броне, с автоматами наперевес, ничуть не обращали внимания на злобные выкрики, а подчас и угрозы подконвойного элемента. Правда, вскоре кому-то из них надоело слушать матюги бандитов и он спокойно сказал в мегафон:
- Тихо, или будем стрелять.
А когда вопли не прекратились, по ногам бандитов хлестнула очередь. Больше предупреждений не потребовалось, тем более что медицинскую помощь раненым никто из охраны оказывать не собирался.
А когда сбор преступников был закончен, за них принялись следователи. Не обычные милиционеры или прокурорские, а имперские. Эти не заморачивались игрой в вопросы и ответы - они просто накрепко пристегивали преступников к креслам, накачивали их химией и получали интересующую их информацию без изящных психологических изысков, зато быстро и качественно. Потом информация передавалась сразу в суды - с самого верха пришел приказ считать ее априори достоверной и законно полученной, ни в коем случае не затягивать с решением более пяти минут и выносить максимально суровые приговоры. Ну и мораторий на смертную казнь сняли до кучи. За соблюдением приказа на добровольных началах проследили все те же имперцы. Интересно, за представителей каких спецслужб приняли их местные? Короче говоря, в течение нескольких часов преступность в городе исчезла, а по всем регионам начала распространяться информация о том, что послужило толчком к этому. Впоследствии, после нескольких повторений, оказалось, что ход этот был весьма и весьма дальновидным - не раз и не два местные бандюки или выпроваживали всевозможных бомбистов-стрелков из своих городов, или просто давали на них наводку властям. Но все это было потом, пока же ситуация развивалась по сценарию, от которого в ужас пришли бы правозащитники всего мира.
Прелесть ситуации была в том, что криминальные сообщества в России так или иначе пронизывают все сферы. Это может быть что угодно - от коррумпированного чиновника до вполне законопослушного человека, отсидевшего когда-то на зоне и в той или иной степени сохранившего старые знакомства. Соответственно, в этой среде фактически невозможно что-либо скрыть всерьез. Другое дело, что и наружу выплывает немногое, но когда за дело берутся профессионалы и начинают всех подряд грубо колоть... Как ни таились террористы, готовившие теракт, все-таки краем они зацепили местных не вполне законопослушных граждан, просто не могли не зацепить, ну а дальше размотать цепочку было лишь делом техники.
Из троих, совершивших теракт, в городе оказались двое. Прятались по квартирам родственников, но когда тебя всерьез ищет не ограниченная ни законами, ни техническими средствами спецслужба, такая маскировка выглядит, по меньшей мере, наивной. Взяли их, что называется, тепленькими. Родичей - сразу за решетку, за укрывательство, ко все тем же уркам (до утра половина этих родственничков не дожила, а вторая половина пополнила ряды лагерных "Машек"), а этих двоих стали колоть. Кололи жестко, используя и химию, и старые добрые щипцы для орехов - какая разница, в каком виде окажутся эти двое? Все равно они не доживут даже до суда, так молчаливо, но единогласно решило общественное мнение имперцев. А информация - вещь необходимая, поэтому ее надо было получить немедленно.
Увы, эти двое были всего лишь шестерками - бери больше, кидай дальше... Или, что точнее, принеси-подай-отойди, не мешай. Да, привезли, да, установили, но больше они и не знали ничего. Точнее, почти ничего - имя третьего, того, кто ими руководил, они все же знали, да и фоторобот составили. Точнее, нарисовали, погруженные в гипнотический транс. Что же, и это было немало - процесс, что называется, пошел, и даже понесся, как почуявший шпоры жеребец. По фотороботу, имени и еще куче малозаметных факторов установили личность главаря, и охота началась. На орбиту вышли разведывательные спутники - подобно сгусткам черной мглы, невидимые для радаров и почти неразличимые визуально, они обшаривали район объективами мощнейших камер, разрешению которых могли позавидовать лучшие телескопы Земли, и вскоре беглец был обнаружен. Впрочем, даже если бы он не был обнаружен, его бы все равно перехватили - группа захвата уже шла к месту, где он спрятался. А что удивительного? Придурок не нашел ничего лучше, как вернуться домой и спрятаться в родном ауле. Редкостно предсказуемый ход, хотя, конечно, обусловленный тем, что российские спецслужбы с осторожностью относились ко всевозможным операциям в горных селениях. Теоретически там действительно можно было отсидеться, но охота уже вышла на уровень, когда на средства не смотрят, у Олафа был карт-бланш на любое действие, ведущее к результату, вплоть до орбитальной бомбардировки района. Приданный силам быстрого реагирования крейсер все же снялся с марсианской орбиты и уже лег на курс к Земле, готовый в случае нужды поддержать их всей своей немалой мощью. Последний довод королей** - это довод, который понимают все без исключения, но только в случае, если его действительно готовы пустить в ход. Олаф был готов.
**С латинского: Ultima ratio regum [ультима рацио рэгум].
Французский кардинал и первый министр короля Франции Людовика XIII Жан Арман Ришелье (1585--1642) распорядился на всех отливаемых во Франции пушках чеканить эту латинскую надпись.
Позже его примеру решил последовать и прусский король Фридрих II Великий (1712--1786): он приказал на своих пушках отливать те же слова, но с поправкой, подчеркивающей их непосредственную принадлежность королю: "Ultima ratio regis" [ультима рацио рэгис] -- "Последний довод короля".
Иносказательно: последний, решающий, "королевский" (иногда -- с позиции силы) довод, аргумент (шутл.-ирон.).
Впрочем, использовать броненосного космического монстра не потребовалось. Просто рано утром жители маленького горного аула были разбужены ударами прикладов и вышвырнуты из своих домов на улицу. А на улице их ждала совершенно неожиданная картина - несколько десятков человек в странной, черной форме с непривычного вида оружием наизготовку.
Кто-то начал возмущенно говорить... Никто не понял, что - один из "черных" просто достал здоровенный пистолет и, приставив ствол ко лбу возмущающегося, спустил курок. Пуля вышибла нахалу мозги, разбив в клочья череп и забрызгав стоящих вокруг кроваво-серой кашей. Мгновенно установилась гробовая тишина. Олаф одобрительно кивнул прячущему пистолет в кобуру сержанту - так с ними и надо, язык силы понимают все.
- Мне нужен Умар Джанкоев.
- Его здесь нет... - начал было кто-то, и тут же, охнув, согнулся от страшного удара прикладом под ребра.
- Молчать, урод, я не спрашиваю, я говорю - ведите его сюда. А не то сейчас всем обрезание сделаю. Под самый корень.
Местные угрюмо молчали. Стоящий перед ними человек выглядел, как русский и говорил, как русский, но вел он себя не как русский. И окружающие его солдаты тоже русскими не выглядели - все как на подбор высокие, сильные... Породистые - иного слова не подберешь. По сравнению с пацанами-срочниками они выглядели просто пугающе. Некоторые, вдобавок, были одеты в нечто, напоминающее рыцарский доспех, только выглядящий невероятно совершенным. Оружие свое необычное они держали хватко и, главное, пускали его в ход не то чтоб не задумываясь, а с видимым удовольствием. И чувствовалось, что они в грош не ставят ни самих жителей деревни, ни возможных неприятностей от последствий своих действий.
Однако толпа по-прежнему молчала. Олаф пожал плечами: ну что же, он предупреждал. Небрежный кивок одному из солдат, и тот, переведя свой плазменный излучатель в режим огнемета, повернулся к ближайшему дому. Шелестящее пламя тут же окутало постройку. Кто-то закричал, толпа качнулась было вперед - и тут же встала. Длинная очередь из автомата прочертила в пыли перед ними пунктирную черту, заходить за которую не рекомендовалось. Намек был понят - местные цивилизовались прямо на глазах.
- Где Джанкоев?
Солдат с огнеметом развернулся ко второму дому.
- Не надо! Не жгите! Я все скажу!
Две минуты спустя Умара Джанкоева выволокли на площадь - он скрывался в подвале дома родителей своей жены. Олаф презрительно посмотрел на него и небрежно бросил:
- Этого в машину.
Потом он, сопровождаемый двумя солдатами, подошел к дому, поглядел на него, пожал плечами и бросил в дом плазменную гранату. Полыхнуло - и секунду спустя на месте дома осталась только груда дымящихся развалин. Потом притащили тех, кто жил в этом доме, швырнули перед Олафом на колени. Супер брезгливо скривился.
- Сейчас вам вживят чипы. Попытаетесь извлечь - взорвутся. Если через сутки вы еще будете на русской земле - они тоже взорвутся.
- Что вы делаете! - взвыла какая-то женщина.
- А что вы хотели? - почти ласково, но в то же время брезгливо спросил Олаф. - Запомните, крысы, есть законы, и они обязательны для всех. А для тех, кто решил, что ему закон не писан, будет обязательная виселица. Пшла!
- Они не успеют убраться из страны, - заметил кто-то из спецназовцев.
- А мне то что до того? - искренне удивился Олаф. - Ладно, пошли потрошить эту скотину. Мне адмирал голову оторвет, если я не хлопну главного заказчика.
Заказчика своего Умар сдал почти сразу - и заслужил легкую смерть. Еще через три часа тело чиновника, сидящего совсем недалеко, в областном центре, нашли в его кабинете. Причина смерти была ясна безо всякой экспертизы - его затоптали ногами, обутыми в тяжелые ботинки с необычным рисунком протектора. Умирал он тяжело и перед смертью назвал того, у кого получал деньги...
Вот так, по цепочке, которая включала еще немало звеньев, и дошли до шейха. Шейха допросили, повесили, засняв процесс на видео, и теперь минировали дворец (в подвалах, кажется, оставался кто-то живой, но это было поправимо - взрыв все равно разнесет здесь все вдребезги и пополам) и решали, что делать дальше - слишком неожиданной оказалась полученная от него информация.
- Я всегда думал, что они враги...
- Хе, ты наивен, как ребенок, Олаф.
Джим, удобно развалившись в кресле, потягивал из высокого бокала отличное вино. Шейх, похоже, не слишком соблюдал религиозные запреты, а Джим этим бессовестно воспользовался. Полюбовавшись на экибану из висящего араба, Джим продолжил:
- Пойми, миром правят деньги. Это мы с тобой знаем, что есть и другие стимулы - честь, благодарность, дружба... Остальные этого просто не понимают.
- Не обобщай. В мире еще немало нормальных людей. Да вот наши экипажи хотя бы...
- Да так оно, так. Я в общем смысле говорю. Просто слишком много тех, кто меряет на деньги все подряд. Вспомни, ваша страна рухнула как раз тогда, когда количество таких вот людей, для которых деньги заменили честь и совесть, превзошло критическую массу. И у меня в стране то же самое. Я это к чему веду? На людях эти уроды могут сколько угодно проклинать друг друга, на когда дело доходит до денег... Словом, я ничуть не удивлен, что шейх сотрудничал с разведкой Израиля. Хорошо хоть, имена назвал, гад.
- Ну, дальше придется по официальным каналам. У Израиля хорошая контрразведка, вытащить этих ублюдков и не засветиться слишком сложно.
- Официально не получится - не отдадут. Надо бить их, причем так, чтоб "мяу" потом сказать не смели.
- Однако же, Джим, ты антисемит... Вот не ожидал от толерантного американца.
- Ты, Олаф, неприличными словами не обзывайся. Я нормальный американец, а не нынешние жвачные.
- Логично. Хорошо, если окажется, что они замешаны, а признаться не захотят, испытаем на Израиле кварковую бомбу. Мне все равно ее испытать хотелось.
- Понеслись над ними кварки, превратив мерзавцев в шкварки, - скаламбурил Джим.
- Не смешно. Но актуально. Поддерживаю.
И они чокнулись бокалами из тончайшего стекла, наполненными великолепным вином.
Глава 3.
Совещание прошло без сучка, без задоринки. В принципе, идея дальнего поиска витала в воздухе, и о необходимости найти уцелевшие имперские базы задумывались все его участники, поэтому решение было принято почти сразу. Единственная заминка была связана с кандидатурой Синицына, точнее, даже не с кандидатурой (тут претензии были только к его лихачеству и вольной трактовке понятия дисциплины, что, впрочем, для разведчика не всегда является отрицательной чертой), а смешками над тем, что Синицын явился на совещание в огромных темных очках. Очки скрывали великолепный фингал, и все догадывались и о том, откуда он взялся, и о причинах появления на лице офицера столь сомнительного украшения. Ну что же, это было еще одним подтверждением старой истины о том, что ни молодость, ни подготовка, ни отличная реакция не спасут от разгневанного отца.
Впрочем, смешки смешками, а дело с мертвой точки сдвинулось. Синицына утвердили (ну не хотелось Ковалеву назначать его единолично, и были на то свои причины), и он, радостный, бегом промаршировал к дверям. Все посмотрели ему вслед, выпучив глаза - такой формы строевого шага еще никто из собравшихся не видел, однако, не сговариваясь, махнули рукой - в конце концов, никто ведь не заставлял Синицына этот самый строевой шаг изображать, атмосфера здесь была самая что ни на есть непростительно-демократичная. Нет, демократия - это плохо, конечно, но и по уставу постоянно жить - это же загнуться можно. К тому же все свои, можно сказать, узкий круг - сам Ковалев, Шерр, Дайяна, Шурманов... Кого, спрашивается, стесняться? Все одно дело делают.
Ну а закончив с назначением и кое-какой текучкой, и еще раз добродушно посмеявшись над Синициным, которого для солидности произвели в капитаны третьего ранга, приступили к делу не менее важному, хоть и не такому заметному, как бряцанье оружием - обсуждению экономической структуры возрождаемой империи. Пожалуй, это дело было даже более важным, ибо войны рано или поздно заканчиваются, а вот экономика нужна всегда.
Все дело было в том, что производственные структуры Второй империи были созданы не только и не столько даже с целью обеспечения максимальной эффективности, сколько для предотвращения возможного развала государства. Система, использовавшаяся в них, эффективно работала и предотвращала сепаратизм, пока империя имела полноценную государственную власть, но она же отбросила людей на столетия назад, лишь только центральная власть исчезла. И была эта система основана, как это ни парадоксально, на разделении труда.
Все было просто, как молоток, и столь же надежно. Ни одна планета, ни одна звездная система не имела полного комплекта технологий, обеспечивающих возможность строительства межзвездных кораблей. Больше того, этот самый комплект был разбит на очень-очень маленькие части, и в результате одна планета производила реакторы, вторая - топливо для них, третья - системы управления, на орбите четвертой висели доки для сборки корпусов, но материалы, опять же, производились в другом месте и так далее. С одной стороны, такая система приводила к неоправданным затратам на логистику, но, с другой, как только какая-нибудь звездная система пыталась отделиться, империя просто уводила из нее имеющиеся там корабли, а потом с улыбкой наблюдала, как эта самая система скатывается в экономический и социальный коллапс, не имея возможности организовать торговлю с другими мирами. При этом не было тех проблем, которые наблюдались на Земле, когда сепаратисты в таких случаях расползались по другим регионам - бескрайние космические просторы, невероятные пространства пустоты удерживали жителей таки планет-изгоев лучше всякой тюрьмы. Конечно, оставались еще пираты и контрабандисты, готовые за соответствующую плату на что угодно, однако имперские патрули тоже сложа руки не сидели, а сотрудничество с сепаратистами каралось в империи всегда одинаково и без проволочек - смертная казнь через расстрел из корабельных орудий. Ну, вместе с кораблем, на котором летишь, естественно.
Собственно, экономика империи от того, что кто-то выпал из производственной структуры, не слишком страдала. Планет было много, каждый этап производственного цикла дублировался по нескольку раз, а с учетом того, что производственные мощности на случай большой войны всегда строились с запасом и в мирное время особой загруженностью не страдали, то проблема с вынужденным переносом заказов решалась практически мгновенно и безболезненно. После того, как был внедрен принцип такого разделения труда, всевозможные проявления сепаратизма очень быстро сошли на нет - люди поняли, что в одиночку не выжить, а помогать им, когда они начнут вымирать, никто не будет. Система действовала, но ровно до тех пор, пока крепка была центральная власть. Когда же разрушился центр - началось такое...
Теоретически ничего, вроде бы, и не изменилось, но на практике все звучало теперь совсем иначе. Попробуйте произвести, скажем, двигатель для звездолета, если только для корпусов требуются три разных типа сплавов, которые на планете не производятся. Более того, нет ни одной планеты, на которой производятся все три. И, более того, до ближайших планет, где производится хоть один из этих сплавов, десятки светолет. В общем, как только рухнули налаженные связи между предприятиями, рухнуло и все производство, весь цикл, и производить новые корабли стало просто невозможно*. Добавьте к этому попытки увеличить свое влияние силовым путем, предпринимаемые почти всеми, и неизбежные из-за этого войны, в пламени которых сгорели почти все оставшиеся со времен империи корабли - и получаем то, что заслужили.
* Подобное наблюдается и у нас. По оценкам специалистов, "Буран" нам уже не воссоздать.
Конечно, люди - существа умные. Со временем более-менее развитые в научном и техническом отношении планеты вновь научились производить звездолеты, но теперь, в силу объективных причин, это были много более простые, а значит, и менее эффективные модели. По сути, это и стало причиной гибели человечества, как единой цивилизации, и образования кучи небольших анклавов, медленно развивающихся и непрерывно конкурирующих за ресурсы. Именно это и позволило относительно небольшой эскадре старых имперских кораблей нагибать всех подряд.
Самое интересное, что едва ли не единственным, кто имел под рукой возможности для организации производства полного цикла, был незабвенный адмирал Гасс - на его базе была реализована возможность полномасштабного автономного ремонта кораблей любого класса и строительства кораблей до легкого крейсера включительно. Ну, это и понятно, почему для ничем не примечательного вроде бы адмирала сделали такое исключение - достаточно вспомнить, каким невероятным кредитом доверия Гасс пользовался у императора и кем в будущем ему предстояло стать. Ну и еще на некоторых военных базах, вроде тех же баз Охотников, можно было организовать мелкосерийное производство легких кораблей, главным образом, устаревших конструкций, хотя полный цикл там обеспечить было и невозможно и часть необходимого все равно надо было завозить. Теперь же преемникам покойного адмирала предстояло воспользоваться уникальным шансом и восстановить утраченные связи - иначе все их потуги по реанимации империи, в лучшем случае, грозили обернуться повторным коллапсом, может быть, чуть более медленным, чем предыдущий.
Вот этот вопрос и вызвал новые споры. С одной стороны, можно было повторить имперскую систему - это было не так уж и сложно. Механизм отработан, а в нынешней ситуации нестабильности такая мера предосторожности, как возможность блокады сепаратистов, была отнюдь не лишней. Однако, если взглянуть на результат под другим углом, ущербность и уязвимость такой системы тоже была налицо. Одна ошибка - и все рушится, как карточный домик. Империя имела в свое время запас прочности за счет многократного дублирования, но сейчас под рукой было не так и много развитых планет - стало быть, дублирования не будет и уязвимость еще более повышается.
Еще проще было развернуть производство полного цикла на нескольких наиболее развитых планетах. Это давало многие преимущества, хотя на первых порах пришлось бы производить корабли не страшнее эсминца, но - лиха беда начало. Сейчас эсминцы, а лет через десять, глядишь, и линкор на стапелях появится. Ну а остальным подконтрольным планетам, на первых порах, отвести роль доноров ресурсов и продовольствия - все равно на большее пока не способны.
Радужные перспективы, но сразу возникал интересный вопрос о том, что начнет твориться на этих планетах после того, как они наберут силу. Как-никак, они долго были сами по себе, успели хлебнуть вольницы, а преимуществ имперское подданство на первых порах даст не так и много. В далекую перспективу люди смотреть, как правило, не любят, а значит, планеты станут островами сепаратизма, тем более опасными, что сами смогут производить корабли и вооружение высокого качества. Замкнутый круг получается.
В принципе, выход из этого замкнутого круга тоже был виден, что называется, невооруженным взглядом - создать сплав двух этих систем, когда возможностью производить корабли по полному циклу обладают две-три планеты с особо доверенным и проверенным населением, во всех же остальных случаях реализуется имперский принцип. С одной планетой все было ясно - в Солнечной системе уже начали потихоньку строить гигантскую верфь, способную служить колыбелью даже для имперских линкоров и авианосцев последнего поколения. Правда, строительство шло неспешно - почти все и без того невеликие мощности были заняты на ремонт "Инквизитора". Трофейный линкор через месяц должен был выйти на ходовые испытания, после чего строительство верфей могло быть ускорено многократно. Корабли же меньших размеров, крейсера и тем более эсминцы, с ремонтами малой и средней сложности гонять к Земле нужды больше не было - ремонтные доки, построенные на орбитах уже двух планет, и оказавшаяся в неплохом состоянии база Охотников, вполне могли обеспечить их работоспособность.
Все это не могло не радовать, однако если кандидатура Солнечной системы сомнений не вызывала, то иные варианты были куда более шаткими. Ни Лейда (Шерр даже не обиделся), ни иные планеты не обладали ни достаточным производственным потенциалом, ни необходимой степенью лояльности населения, поэтому собравшиеся в очередной раз поспорили и поругались. Обсуждение этого вопроса велось почти каждую неделю, и Ковалев уже всерьез опасался, что ему придется принимать решение единолично и ставить всех перед фактом. К этому, похоже, и шло - хотя время еще, что называется, не поджимало, но и тянуть до бесконечности было нельзя. Самый простой способ убить какое-то дело - утопить его в болтовне, эту простую истину Ковалев хорошо помнил.**
** Достаточно вспомнить Горбачева. Хотя и без него примеров с избытком.
Именно эту мысль он и высказал Шурманову, когда совещание закончилось и остальные разошлись по своим делам. Шурманов задумчиво возвел очи долу и глубокомысленно заявил, что на то Ковалев и адмирал, чтоб решения принимать, а не для того, чтобы грузить людей проблемами. Адмирал в ответ смачно плюнул и направился прочь, но спокойный голос Шурманова остановил его на полпути.
- Вась, ты можешь ответить на один вопрос?
- Да хоть на десять, - Ковалев повернулся, подошел к столу, плюхнулся на первый попавшийся стул и посмотрел на Шурманова. - Спрашивай.
- Почему ты зарубил кандидатуру Акылбекова?
- Этого, который твой протеже? Да потому, что он казах.
- Видишь ли, Семеныч, я вообще против того, чтобы назначать выходцев из тех краев офицерами. И вообще, я против того, чтобы вербовать из них кого-нибудь. Да, я в свое время согласился с тобой, когда ты уговорил меня его взять. И с производством в капитан-лейтенанты согласился, и старпомом на эсминец назначил. Я понимаю, что он сын твоего хорошего знакомого и понимаю, что все мы тащим за собой, в первую очередь, своих, но это звание и эта должность - венец его карьеры.
- Почему? - Шурманов был спокоен, но видно было, что разговор становится ему неприятен.
- Семеныч, ты столкнулся в своей жизни едва ли не с единственным казахом, а я поработал в тех местах. Так вот, хочешь завалить дело - назначь начальником казаха. Исключения есть, конечно, но их не так много. Среди них есть грамотные, даже очень грамотные люди, но менталитет у них такой, что стал казах начальником - все, вся контора будет состоять из его родственников, и плевать ему, что они откровенно не тянут. В результате только проблемы огребем. И потом, станет такой начальником - все, туши свет, сливай воду, понтов у него будет больше, чем мух на помойке. Если поставить его исполнителем, то чувствуя палку на спине он работать будет, но начальником, повторюсь, им быть противопоказано. Я не хочу осложнений в дальнейшем, честно скажу, я вообще не хочу набирать ни казахов, ни таджиков, ни киргизов, ни прочих... Разве что самый минимум, в штурмовые роты. Честно говоря, я вообще предпочел бы мононациональные экипажи, хотя этого, конечно, не добиться. Не имею против них ничего личного, но менталитет экипажей, по моему мнению, должен быть единым - проблем сразу снимается куча.
- Некрасиво, но... логично, - подумав, кивнул Шурманов. - Хотя я бы всех под одну гребенку не стриг.
- Я бы тоже, - пожал плечами Ковалев. - Рисковать только неохота. Один раз лопухнешься - год разгребать придется.
- Ладно, ты командир - тебе виднее. Ты уверен, что твой мальчик справится?
- А куда он денется? В первый поход пойду с ним сам, подстрахую малость, а потом пусть сам крутится, авторитет зарабатывает.
- На кой это тебе? Или действительно готовишь себе зятя-преемника?
- И это тоже, - вздохнул Ковалев. - Честно тебе скажу, я бы лучше выпорол их обоих как следует, но, боюсь, не поможет. Похоже, у них и в самом деле любовь...
- Ну да, - проворчал Шурманов. - У них - любовь, а нам, родителям, только за голову хвататься и остается.
- Ну, маленькие детки - маленькие проблемки, большие дети - большой геморрой, - дипломатично ответил Ковалев. Он прекрасно знал, что у Шурманова у самого две дочери, обе неудачно вышли замуж и сидят с детьми на шее у отца. Шурманов к этому относился болезненно, и Ковалев не хотел заострять внимание на семейных неурядицах.
- Ладно, - махнул рукой Шурманов. - Парнишка хоть и не из наших, но, вроде, неглупый. Глядишь - и выйдет толк. Только хоть убей - не пойму, почему ты так хочешь создать нового героя?
- Да потому, что нам очень желательно сейчас увеличить количество брендов.
- Чего? - Шурманов в изумлении уставился на адмирала. - Каких таких брендов?
- Да самых обычных, - пожал плечами адмирал. - Ты никогда не задумывался, что мы представляем в глазах врагов, да и в глазах своих же подчиненных? Нет? А зря. Мы сейчас не просто офицеры, мы - символы. Бренд - это ведь не только торговая марка, это и люди тоже. Ты послушай как-нибудь разговоры матросов, не отрывайся от коллектива - узнаешь много нового. Например, узнаешь, что там, где появляюсь я - всегда победа...
- А разве не так?
- Не совсем. Где появляется мой... да и любой другой линкор - там действительно победа. Попробуй не победить, с нашими-то калибрами. Это, если честно, довольно сложно. Но вот меня теперь считают чуть ли не талисманом эскадры.
- И что в этом плохого? За тобой наши сейчас идут не раздумывая, в огонь и в воду.
- Что плохого? Да то, что я сейчас оказался единственным таким брендом, и это может плохо кончиться.
- Ты что, белены объелся?
- Какой, на фиг, белены? Хочешь маленький исторический экскурс?
- Ну давай, попробуй...
- Помнишь, была такая Русско-Японская война?
- Ну была, и что с того?
- Был там такой адмирал Макаров. Может, помнишь?
- Да помню я, помню, это мы в школе еще проходили. Ты по делу давай.
- А что по делу? Нам в те времена всегда говорили: вот, мол, прогрессивный адмирал, великий флотоводец, царское правительство зажимало... Помнишь?
- Помню.
- Так вот, что интересно, зажимало-не зажимало, а безродный парнишка дорос до вице-адмирала. И должности занимал всегда неплохие. И, кстати, его разработки в дело шли постоянно, а ведь не все они были удачными. Одни облегченно-бронебойные снаряды, от которых потом только проблемы были, чего стоят. И при этом наш великий флотоводец воевал всерьез только в молодости, с турками, на допотопных катерах с шестовыми и еще какими-то там минами. Спору нет, герой, но реально он был теоретиком, эскадрой в бою никогда не командовал и, в принципе, насколько он был бы хорош - неясно. Но в него верили, это был бренд Российского флота, причем верили не только наши, но и враги. Вспомни, когда японцы на наш флот напали, какая была реакция? А простая: вот сейчас Степан Осипович приедет - ох уж он вам, макаки узкоглазые, наподдаст. И что самое смешное, японцы этого тоже всерьез опасались. А потом что было? Может, и наподдал бы, может - нет, но погиб он. И все - у наших руки опустились, в победу всерьез уже никто не верил. Поэтому, думаю, и проиграли в конечном итоге. Понимаешь, к чему я?
- Кажется, да. Ты хочешь сказать, что если сейчас с тобой что-нибудь случится...
- Именно. Это, конечно, катастрофой не будет, но жизнь нам весьма осложнит именно в силу морального воздействия. Поэтому я и хочу создать еще несколько таких вот брендов, пусть рангом пониже - так, на всякий случай. Сам понимаешь, случаи - они ведь разные бывают.
- Сам придумал, али подсказал кто?
- Можно сказать, и подсказали. Помнишь Суворова? Считай, он и подсказал. Он ведь успел не только воспитать учеников, Багратиона там, Кутузова, но и создал им имидж если не великих, то одаренных полководцев. Поэтому впоследствии было кому уделать Наполеона - и солдаты за ними шли. Топал-паша*** был мудр...
*** Так Суворова называли турки.
- Короче говоря, создаешь ты Синицыну серьезный имидж... А почему именно ему?
- Не все ли равно, кому? Этот хотя бы не дурак, а то есть тут у нас некоторые... С лучеметами вместо мозгов, им силовая рапира соображаловку заменяет. Да и показал себя парень очень неплохо. Будет он в качестве пробного шара, получится - тогда уже других натаскать будет легче.
- Ну-ну, - с сомнением пожал плечами Шурманов. - Попробуй, чего уж там. Хуже не будет.
- Не будет, - кивнул адмирал, вставая. - Ладно, Семеныч, давай, я пошел - работы много...