Крейсер вошел в атмосферу почти вертикально. Со страшным ревом, от которого, казалось, дрожала земля, он рушился на поверхность планеты и электронный мозг ничего не мог с этим поделать. Удар силовых полей двух дредноутов Вольных миров смахнул корабль с орбиты, как пушинку. Как эти дредноуты подобрались так близко, никто так и не узнал - всю войну колоссальный технологический перевес Империи позволял обнаружить корабли противника задолго до того, как их радары начинали фиксировать имперские суда. Именно это, а также огромное преимущество в скорости, бронировании и вооружении позволяли имперскому военно-космическому флоту вот уже двести лет сдерживать натиск стократ превосходящего числено противника.
Впрочем, экипаж столь низкие материи не волновали. Его не волновало уже вообще ничего - перегрузка была более чем шестидесятикратной. Даже превосходный реаниматор крейсера, наверное, ничего не смог бы сделать с тем крошевом из мяса и костей, в которое превратились люди. Спустя пять секунд крейсер врезался в поверхность планеты. Могучая броня выдержала, но электронный мозг корабля мгновенно перестал функционировать. Зарывшись в грунт почти на километр, крейсер замер мертвой грудой измятого металла.
Расправившись с единственным стражем планеты, дредноуты переместились на противоположную ее сторону и отбомбились по колонии. Несколько десятков зениток и полсотни истребителей-автоматов, стартовавших с лунной базы, не смогли остановить великанов и аннигиляционные бомбы превратили имперскую колонию в стеклянный каток. После этого удар обрушился на истребительную базу. Здесь, правда, им повезло значительно меньше. Ракетным залпом один из кораблей был подбит и потерял ход, однако второй дредноут вышел на лунную орбиту и подверг планету тотальной бомбардировке. В беззвучных вспышках, покрывших поверхность огромными кратерами, база навеки прекратила свое существование.
На этом удача атакующих кончилась. Пока они, отойдя на орбиту четвертой от звезды планеты, занимались ремонтом поврежденного корабля, в систему вошел привлеченный молчанием патрульного корабля линейный крейсер. Обмен ударами был молниеносен. Легко отразив силовым щитом мощный ракетный залп, крейсер обрушил на дредноуты все, что было в его богатых арсеналах. Преимущество Империи в технологии опять дало себя знать и дредноуты навсегда остались на орбите красной планеты. Много позже, через несколько тысяч лет, считающие себя аборигенами потомки выживших колонистов назовут их Фобос и Деймос.
Покинув разоренную систему, линейный крейсер двинулся к базе. Однако по дороге он обнаружил караван Вольных миров и ввязался в схватку с конвоем. Несмотря на подавляющее преимущество атакующих, сторожевики не бросились врассыпную, как рассчитывал капитан крейсера, а вступили в неравную схватку, прикрывая отход неповоротливых транспортных судов. Удача часто улыбается смелым - торпеда, направленная в борт крейсера, была сбита прямым попаданием, но ее боеголовка уцелела. Совершая разворот, крейсер поймал свой шанс - единственный из миллиона - и наскочил на нее. Мощный взрыв повредил маршевый двигатель. Скорость корабля резко упала, он бросил преследование каравана и попытался уйти. Несколько часов спустя подоспевшие на помощь каравану дредноуты и тяжелые крейсера настигли его. Имперцы тоже не были трусами и, погибая, захватили с собой немало врагов, однако силы были слишком неравны. Вместе с крейсером погибла и информация о том, что же все таки случилось в системе желтого карлика.
Две недели спустя Вольные миры предприняли наступление по всему фронту. Космос наполнился обломками кораблей и орбитальных станций. Как обычно, сражение закончилось ничем - обе стороны понесли тяжелые потери. Эскадры расползлись по своим базам зализывать раны. Наступило затишье, продолжавшееся годы, за которые обе стороны стремились накопить силы для следующего сражения. Словом, все как всегда. О Богом забытой колонии, с которой пропала связь, никто и не вспомнил.
Следующий акт этой пьесы разыгрался много тысяч лет спустя. К тому времени Империя давно рухнула. Ее миры были частично уничтожены, частично захвачены торжествующими победителями. А чуть позже Судьба, всесильный, но бездарный режиссер, поставила трагедию, обернувшуюся фарсом. При дележе трофеев возникли взаимные претензии, закончившиеся войной. Довольно рыхлый союз Вольных миров в отсутствии внешнего врага распался. Дрались все против всех. Результат этого безумия нетрудно рассчитать - тотальное уничтожение. Немногие выжившие были отброшены в каменный век.
К тому времени, когда израненные планеты затянули раны, прошло много времени. Потомки уцелевших строили свои цивилизации на руинах давно погибших, по крупицам восстанавливая древние технологии. Лишь немногие выжили, но история никогда и ничему не учит, люди всегда воюют между собой, не важно, на космических кораблях или в рыцарских доспехах. Многие цивилизации погибли от вырождения биосферы и чудовищных эпидемий, другие сожгли себя во внутрипланетных войнах. Кто-то вышел в космос, вновь открыл для себя дорогу к звездам, стал колонизировать иные миры, нашел себе подобных. Вновь разыгрывались войны, слагались и распадались коалиции, хотя до древних масштабов и, тем более, древних технологий дело так и не дошло. В разгар этой неразберихи рейд-эскадра одной из таких коалиций достигла Земли.
Земля выжила после катастрофы. Ее цивилизация прошла долгий путь от первобытной дикости до дикости технологической. Рейд-эскадра не нашла ни годного к колонизации мира, ни готовых примкнуть союзников. Вместо этого ее встретило требование убираться к чертовой матери, а когда адмирал опрометчиво не принял его всерьез, загрохотали пушки.
Веками враждовавшие между собой державы и сверхдержавы тратили сотни миллиардов на создание оружия, способного если не победить, то хотя бы устрашить конкурентов. Сейчас все арсеналы смертоносной пакости были приведены в дело. Только вместо собственных соседей в прицелах замаячили инопланетные конкуренты. Орбитальные станции, десятилетиями шпионившие за своими соседями и держащие над своими странами противоракетные щиты, сейчас развернулись в противоположную сторону. В пламени американских рентгеновских лазеров один за другим исчезли четыре крейсера, неосмотрительно подошедшие слишком близко.
Русские тоже не отставали. Их орбитальные крепости были малочисленнее, зато русские генералы всегда хвалились, что способны создать такой дождь из боеголовок, что никакая противоракетная оборона их не остановит. Ядерный заряд в триста мегатонн доказал это, разорвав на клочки линкор, попытавшийся прорваться к планете и подавить противоракетную оборону. Минутой позже такая же судьба постигла авианосец, расположившийся чуть дальше и искренне считающий себя вне пределов досягаемости.
Свою лепту в сражение вносили практически все, кроме, разве что, каких-нибудь тумбо-юмбо. Последние, даже если и догадывались о чем-то неладном, все равно не имели возможности дострелить из своих луков до небес. Впрочем, очень скоро первобытные племена оказались вооружены вполне современным оружием - их передавали с армейских складов для организации сопротивления в случае высадки десанта.
Сепаратисты вооружались прямо на базах карателей, только вчера гонявшихся за ними по лесам и болотам. Террористические организации в массовом порядке предлагали свои услуги и опыт и, как правило, принимались с распростертыми объятиями. Ватикан объявил против пришельцев крестовый поход, а мусульмане, не желая отставать, джихад. Дольше всех сохраняли спокойствие хитрые израильтяне, но после того, как ракета с аннигиляционной боеголовкой прорвалась сквозь оборонительные системы, упала в море и взрывом вызвала волну, почти полностью уничтожившую живущих на побережье, они тоже не остались в стороне.
Таким образом, спустя всего неделю после начала сражения, оно внезапно зашло в тупик. Патовая ситуация могла продолжаться еще очень долго, если бы командующий эскадрой не принял решения приступить к тотальной бомбардировке. Никто не знал тогда, что это решение окажется роковым и изменит судьбу тысяч и тысяч миров.
Ракеты практически не достигали поверхности планеты - их перехватывали еще на орбите, - но бывали и исключения. Более того, чем больше было ракет, тем больше было исключений. Большая часть ракет падала в океаны, в центральную Африку и Южную Америку, то есть там, где противоракетный заслон был слабже всего или вообще отсутствовал. Эти ракеты должны были принести колоссальные экологические бедствия в будущем, однако на данном этапе практически не причиняли вреда. На технологически развитые страны ракеты падали намного реже - на США упало пять ракет, на Россию - семь, из них шесть в малонаселенных районах Сибири, на Китай - одиннадцать, на Европу шесть. К концу второго дня бомбардировки, потеряв еще полдюжины крейсеров и линкор, противник отошел. Напоследок мусульманский террорист-смертник на орбитальной ракете ухитрился протаранить и подорвать эсминец, не воспринявший его как серьезную угрозу. В ответ эскадра плюнула по планете еще одной пачкой ракет и ушла в пояс астероидов, где занялась ремонтом поврежденных судов. Уходить далеко она не собиралась. После таких потерь адмирал считал взятие планеты делом чести.
Говорят, последняя соломинка ломает спину верблюду. Здесь ситуация была подобной. Роль последней соломинки сыграл залп уходящей эскадры, из которого достигла цели всего одна ракета. Она разорвалась в самом центре Сахары, не причинив вреда, но вызвав небольшое землетрясение. Роль верблюда сыграл крейсер "Туман", тысячелетия лежавший под толстым слоем породы. От сотрясения его электронный мозг, перележавший без всякой реакции сотни подобных встрясок, внезапно ожил. Что-то где-то замкнулось в его электронном нутре, ожил какой-то контакт и огромный корабль проснулся.
Страшная авария и тысячелетия ожидания не прошли для корабля даром, однако все дело было в том, что крейсер сбили в походном положении. Все башни были спрятаны под толстой броней, механизмы в большинстве своем были закреплены и пережили удар. Серьезно пострадали внешние антенны, проще сказать, они сгорели еще до того, как корабль врезался в землю, однако аварийные антенны системы наведения уцелели и могли, хотя и не в полной мере, восполнить эту потерю. Главное же, что уцелел корпус и реакторы. После отключения электронного мозга аварийные роботы провели консервацию и корабль в целом остался вполне дееспособен.
Электронный мозг почти мгновенно провел анализ ситуации и вновь отключился, на сей раз вполне сознательно. Пять часов потребовалось роботам-ремонтникам для его проверки, ремонта и регулировки. Одновременно все системы шпионажа занялись оценкой внешних событий. Очнувшийся мозг работал недолго - ситуация, в целом была ясна. Не имеющий никакой информации о том, что происходило за тысячелетия сна, мозг получил лишь информацию о том, что происходит вокруг. Анализ привел ко вполне корректным, хотя и не всегда совпадающим с действительностью результатам.
Согласно немногочисленным и отрывочным данным выходило, что война не закончилась за тысячелетия. Война продолжается и имперская армия потерпела ряд поражений - иначе чем можно объяснить отрезанность от метрополии этой перспективной колонии? Судя по применяемому сторонами оружию, произошла технологическая деградация противоборствующих сторон, что маловероятно, но вполне реально. Далее: колония пока еще держится, но анализ военных действий показывает, что долго ей не протянуть - еще одну, возможно, две атаки. Выводы: атаковать (топлива после консервации осталось мало, но для атаки хватало с избытком), нейтрализовать флот противника и немедленно установить связь с метрополией. При невозможности уничтожения вражеского флота постараться ослабить его, что позволит защитникам планеты продержаться до подхода помощи. О том, что помощи не будет электронный мозг, разумеется, не догадывался. Не мог он догадаться и о крахе империи - последнее считалось невозможным по условию.
Горные породы с грохотом разлетелись во все стороны, когда корабль вырвался из многовековой ловушки. Оставив позади себя огромный кратер, крейсер начал неторопливо подниматься в небо.
Изрядно потрепанная рейд-эскадра в составе четырех линкоров, дюжины крейсеров, одного авианосца и девятнадцати эсминцев вновь двинулась к планете через планетарные сутки после первой неудачной атаки. Позади бултыхалось не менее полусотни транспортов с десантом под охраной двух линкоров, получивших слишком тяжелые повреждения для того, чтобы участвовать в атаке. На сей раз все было довольно грамотно спланировано. Позволив орбитальным станциям увязнуть в бою с линкорами и крейсерами, адмирал внезапно ввел в бой истребители малого радиуса с авианосца и эсминцы. Под ударами стремительных машин оборона планеты рухнула в один момент. Победа была достигнута с минимальными потерями - два эсминца сгорели, неосторожно войдя в атмосферу (что поделаешь, после распада Империи разучились строить суда класса космос-планета размерами крупнее истребителя. Все остальные были кораблями открытого космоса и в атмосферу могли входить только с минимальными скоростями или, как линкоры и авианосцы, не могли входить вообще), да полсотни истребителей были сожжены огнем со станций и с земли.
На мостике своего корабля адмирал принимал поздравления с победой. Сзади неторопливо подтягивались транспорты с десантом. Через несколько часов должна была начаться высадка - в зависимости от ситуации спокойная (это если планета капитулирует) или после предварительной бомбардировки (а это, соответственно, если там попробуют сопротивляться). В любом случае, шансы на успех у обороняющихся были чисто академическими.
В разгар праздника адмирала вызвали на пост раннего обнаружения. Подошедший с бокалом в руке, адмирал несколько секунд глядел на клубок переливающихся серебристых нитей, быстро поднимающийся с поверхности планеты, а потом спросил, что это, черт побери, такое. Ответ не заставил себя ждать.
- Это корабль, выходящий на орбиту. Спустя семь минут его курс пересечется с нами.
- Что за корабль? Я никогда раньше не видел ничего подобного... И кто мне докладывал, что у аборигенов нет приличных планетолетов?
- Разрешите? - вмешался начальник поста, седой капитан первого ранга. - Это не сам корабль. То, что мы видим - это силовой щит, причем куда совершеннее нашего. Сам корабль надежно прикрыт, но судя по виду щита можно предположить, что это тяжелый имперский крейсер типа "Паутина".
- Имперский крейсер? Чушь! Последнюю имперскую базу разбомбили пять тысяч лет назад.
- И тем не менее - вежливо, но твердо заявил начальник поста. - За годы космических исследований в наши руки попало не менее трех таких кораблей. Все они были скорее металлоломом, либо расстрелянным в сражении, либо потерпевшим аварию. Практическая информация о них равна нулю, но определить силуэт, в принципе, представляется возможным. Я утверждаю, что это имперский крейсер, причем, по-видимому, частично боеспособный. Непонятно, откуда он у этих варваров и почему они воспользовались древними технологиями только сейчас однако, мне кажется, у нас есть неплохой шанс получить образец имперского корабля и на его основе перевооружить флот. Ваше мнение?
- Хорошо, - адмирал обернулся. - Прикажите не стрелять, а обездвижить силовым захватом и захватить. Кстати, - он обернулся к начальнику поста, - куда нам стрелять, чтобы, при нужде, его обездвижить? И почему этот тип крейсеров назван "Паутиной"?
- Это бесполезно. У имперских крейсеров были гравитационные двигатели. Они упрятаны глубоко и практически неуязвимы. Добраться до них можно лишь полностью разрушив корпус корабля. Один лишь секрет такого двигателя стоит того, чтобы ради него положить здесь половину нашей эскадры.
- Но почему, все-таки, "Паутина? Не нравится мне это название...
- Не знаю. Возможно, из-за такого странного вида силового поля. Не волнуйтесь. Мощность этого щита велика, но не беспредельна. В принципе, бортовой залп двух линкоров вполне способен остановить или даже разрушить такой корабль.
Каперанг ошибся. Когда крейсер приблизился настолько, что силовые захваты эскадры уже готовы были взять его на абордаж, он внезапно показал, почему же первый корабль серии был назван именно "Паутина". Все оказалось более чем просто - силовые жгуты, до того мерцавшие в поле крейсера, внезапно развернулись и, как гигантская паутина, оплели корабли эскадры. Мгновенно пробив защитные поля, они связали электронный мозг крейсера со слабенькими компьютерами судов рейд-эскадры. В течении нескольких секунд последние были полностью подчинены. Ручное управление было заблокировано, отсеки разделены герметичными дверьми, все системы, кроме двигателей и систем жинеобеспечения, были обесточены. Повинуясь команде с "Тумана", эскадра вышла на околоземную орбиту.
Однако борьба была еще не окончена. Два охраняющих транспорты линкора, пусть и изрядно покалеченные, оказались вне пределов досягаемости. В обычных условиях, конечно, они не имели бы шансов, но сейчас, не имея внешних антенн, "Туман" мог применять свое основное оружие на дистанции менее чем одна десятая от стандартной. Крейсеру пришлось принять артиллерийский бой.
Впрочем, преимущество Империи в технологии вновь дало себя знать. Огня двух линкоров все-таки не хватило, чтобы сразу пробить силовое поле. "Туман" же смог уничтожить один из линкоров первым залпом и, ловко предупредив попытку второго отступить, всадил ему в борт три торпеды и занялся стрельбой по мишеням, используя в качестве них неуклюжие транспорты...
Штаб обороны планеты был немало удивлен, когда в их бункере, скрытом глубоко в скальной толще и невероятно засекреченном, зазвучал ровный механический голос. Еще больше они удивились бы узнав, что этот голос слышат все, у кого включен приемник или телевизор. Голос говорил странные и непонятные вещи и не было возможности его заглушить.
- Я - крейсер "Туман" Имперского военно-космического флота, - говорил голос. - Я много лет был узником вашей планеты...
В тот день жители Земли праздновали победу. Теперь у них был собственный флот, захваченный у врага, а на заводах уже приступили к сборке оружия по имперским технологиям. Флагманский корабль Земли, крейсер "Туман", вновь принял на борт экипаж. Правда, эти люди были еще не обучены и совершенно не имели опыта в ведении космической войны, но это - дело наживное. Зато у них было главное - хорошее оружие, мощная техническая база, воля к победе и желание отомстить. С этой маленькой, Богом забытой планеты, некогда разрушенной войной и забытой колонии начиналось возрождение Империи. Жители соседних миров еще не знали, что вскоре им придется содрогнуться от ужаса при виде Имперского флота, а тяжелые сапоги десантников втопчут в прах их флаги. Судьбы миров часто меняются именно так - внезапно, неожиданно. Именно так и было сейчас и никто уже не мог этому помешать. Империя вновь раскидывала над галактикой свою паутину.