Аннотация: Это - из той же серии, что и Рейдер, но написано очень давно.
Высшая справедливость
"Госсподи, какое убожество" промелькнуло в голове президента Бланка. "И эти существа считают себя владыками миров". Бланк подавил желание усмехнуться - во-первых, это было несоблюдением положенного человеку его звания этикета, а во-вторых, сейчас Бланку нужно было показать уважение к этим существам, которых он, как и все нормальные жители планеты считал варварами и в тайне презирал, но к чьей огромной технической мощи был вынужден обратиться.
Колоссальные размеры крейсера действовали угнетающе. Бланку и раньше приходилось бывать на борту звездных кораблей. В конце концов, его собственный флот располагал семнадцатью крейсерами, каждый из которых был вдвое больше этого. Однако ни один из них не производил впечатления такой спокойной, мрачной силы. Все они были ярко окрашены, внутри все сияло декоративной отделкой, деревянная мебель была отполирована, а медные части надраены до блеска. Здесь-же все было иным. Мало того, что крейсер был выкрашен под цвет космоса, он еще и ощетинился всевозможных размеров и конструкций огневыми башнями, а у единственного спущенного трапа замерли двое часовых. Как считал Бланк, на крейсере, где находится адмирал, охрана должна соответствовать значимости корабля, а это означает яркие мундиры, до блеска начищенные сапоги, бравый вид и красивое, пусть даже и не очень современное оружие. Однако здесь, по-видимому, придерживались иного мнения - часовые были одеты в тяжелые бронированные скафандры высшей защиты, ощетинились оружием и, вдобавок, один из них навел свой лучемет на президента. О том, что в присутствии столь высокого гостя надо взять "на караул", никто даже и не вспомнил, а прежде чем попасть на корабль Бланку пришлось пройти процедуру контроля, в результате которой у него отобрали церемониальную шпагу и извлекли из зуба ампулу с ядом, о которой Бланк даже и не подозревал. "Надо повесить стоматолога" подумал было он, но в этот момент часовой удивительно мягко шагнул в сторону, а второй ободряюще хлопнул Бланка по плечу, разрешая пройти внутрь. Конечно, это животное в противоснарядной броне способно справиться с танковой ротой, но такта в нем не было ни на грош.
Кипя от гнева, Бланк прошел внутрь корабля. К его удивлению, в отличии от крейсеров его флота, там было прохладно, а воздух был свежим, хотя и совершенно не ароматизированным. Президент с интересом огляделся, но смотреть было совершенно не на что. Изнутри крейсер был столь-же утилитарен, как и снаружи - длинные белые коридоры, двери с непонятными надписями, осветительные панели над головой. И, хотя идти по коридору ничего не мешало, пол был мягким и слегка пружинил, а панели давали ровно столько света, сколько нужно для глаз, полное отсутствие предметов роскоши резало утонченный вкус Бланка.
Здоровенный как, похоже, все на этом корабле, матрос проводил президента до двери, за которой, как предполагал Бланк, ждал его Лорд Адмирал, и отошел в сторону. Бланк вдавил пальцем кнопку замка, дверь плавно отъехала в сторону, Бланк шагнул через высокий комингс и... попал не в каюту адмирала, где его должен был ждать Лорд Адмирал, Верховный Главнокомандующий и фактический владыка десятков миров, даже не в боевую рубку корабля, сверкающую металлом и экранами компьютеров. Нет, он попал в кают-компанию крейсера, судя по размерам, общую для всего экипажа. Правда, она была-таки отделана - на стенах репродукции картин с разных миров, на полу огромный и, по-видимому, натуральный ковер, мебель сделана под дерево, а в центр стола в качестве украшения вделан кристалл весом килограммов пять, оказавшийся на проверку натуральным неограненным алмазом, но... общая кают-компания? Как это возможно? Ведь дураку ясно, что матросы разных каст должны питаться по-отдельности, а господа офицеры получать любое заказанное блюдо прямо в каюте, в собственной столовой. Здесь-же, судя по всему, господствовала неформальная атмосфера, о чем говорила и гитара, забытая кем-то в глубоком мягком кресле у стены. Но главное - человек, тот человек, на прием к которому шел Бланк и который, сидя за столом, делал сразу три дела - ел суп, читал книгу и спорил с сидящим напротив молодым капитан-лейтенантом, это был он - Лорд Адмирал, Черный Лорд, Непобедимый.
- О, прошу прощения - адмирал поднялся навстречу президенту и сделал широкий приглашающий жест. - Я совсем замотался сегодня, не успел даже поесть. Отобедаете с нами?
- Нет, благодарю, - президент опустился в кресло и внимательно посмотрел на адмирала, сравнивая его со своими офицерами. Сравнение было отнюдь не в пользу адмирала. Еще-бы, ни один уважающий себя офицер не встречает официального гостя с набитым ртом, да еще так убого одетым - вместо изящного яркого камзола адмирал был одет в черную облегающую униформу, совершенно не стесняющую движений, на ногах - высокие мягкие сапоги, а на широком черном поясе, вместо богато отделанной церемониальной шпаги, огромные и явно не декоративные пистолет и кортик. И сам адмирал был не похож на офицеров Бланка - он был очень высокого роста, широк в плечах, но отнюдь не блистал как они красивой мускулатурой, а был сухощавым и быстрым. Больше всего он напоминал огромного матерого волка, спокойного и даже разленившегося, но способного в любой момент стремительно, как сжатая пружина, броситься на противника. Сходство подчеркивал чуть заметный шрам на щеке, на левом запястье, ниже массивного металлического браслета - второй, только огромный и уродливый. Бланк невольно подумал, что слухи, будто адмирал начинал простым пиратом, имеют под собой почву, но развить эту интересную мысль не успел - адмирал со своим офицером закончили обед и стюард в белой форме быстро убрал посуду. Капитан-лейтенант, откозыряв, молча удалился, оставив их в одиночестве, и адмирал повернулся наконец к Бланку:
- Я слушаю вас, президент.
Паузу, возникшую при переваривании Бланком его неожиданно-небрежного тона, пришелец из параллельного мира использовал для того, чтобы набить и раскурить длинную трубку, после чего он повторил вопрос:
- Ну-же, смелей, я вас слушаю. Впрочем, хотите анекдот? Нет?
- Я пришел сюда не рассказывать анекдоты...
- Понятное дело, но надо-же было вас чем-то расшевелить - адмирал глубоко затянулся, выпустил густую струю дыма и продолжал. - Я понимаю, что вы пришли сюда не для собственного развлечения. Посещение нашего корабля для вас должно быть весьма неприятно - ведь вы считаете нас варварами, невеждами, дикарями. Разве не так?
- Но...
- Да будет вам, не думаете-же вы, что до переговоров я не изучил культуру тех, с кем буду говорить? И потом, это обычное отношение - во всех мирах, в любых пространствах, люди-то везде одинаковы - так что мы уже привыкли и не обижаемся. Для вас варвары мы, а для нас - вы. Мы пока-что сильнейшие, так-что нам завидуют. А мы способны уничтожить завистников в любой момент и удовлетворяемся сознанием собственной силы, потому-что знаем - рано или поздно вы, "высшие", как вы называете себя во всех пространствах, прибежите к нам просить о помощи и через собственную шкуру почувствуете, кто выше... Так что вам нужно?
- Мне сообщили, что ваш флот начал эвакуацию всех ваших соотечественников, проживающих в нашем мире. Так ли это?
- Скорее сограждан, но в целом верно. У вас хорошая контрразведка, президент.
- Не можете-ли вы объяснить, с чем это связано?
- Могу - адмирал вскинул руку с браслетом и произнес непонятную команду. Сразу за этим свет в зале погас, а левая переборка отъехала в сторону, открыв большой, во всю стену, экран.
- Это - ваша система. Вот земля, вернее, ее версия в этом пространстве - на экране блеснула зеленая стрелка-указатель, ткнула в голубой шар. - Вот Марс. А между ними, в двух днях пути от Земли, находится вот это.
Изображение на экране сменилось. Теперь на нем были корабли - десятки, сотни кораблей, движущихся четким строем.
- Вы видите прямую передачу, которую на гравитационной волне ведет наш патрульный крейсер. Вы знаете, что это?
- Да, это флот оппозиции. Наш агент сообщил, что они выступили. Эти мерзавцы многочисленны и хорошо вооружены. Их флот имеет до ста пятидесяти кораблей.
- Сто девяносто восемь, из них сорок семь тяжелых крейсеров, пять линкоров, остальные - транспорта, по-видимому, с десантом, вооруженные достаточно, чтобы прикрыть его высадку. Корабли, судя по косвенным данным, оснащены импульсными двигателями. Здесь они будут через пять суток.
- Через двое.
- Они не будут торопиться. Четыре дня нам на эвакуацию, сутки - запас, или им прийдется драться с нашей эскадрой. Я бы на их месте не рискнул.
- Означает-ли это, что ваш флот не намерен защищать планету?
- Да.
- Но в нашем договоре...
- Мы выполняем пункт о военном сотрудничестве. Мы построили для вас столько кораблей, сколько вы заказали. Но в договоре ни слова не говорится, что мы должны сражаться за вас или вместе с вами, если нет внешней угрозы. Ваши внутренние проблемы нас не касаются.
- Но вы оснастили наши корабли старыми импульсными двигателями. Если бы вы поставили свои, гравитационные...
- Ишь, чего захотели. Гравитационные двигатели им подавай. Ваша цивилизация старше нашей, захотели-бы - сами-бы давно изобрели. А мы никому не отдавали и не собираемся отдавать ни наших секретов, ни современного оружия.
- И вы обречете на гибель тысячи, миллионы людей? Стариков, женщин, детей?
- Мне это безразлично. А вам не надо было экономить на обороне. Если мы сейчас попытаемся защитить вас, то даже с учетом того, что один наш корабль, ну хотя-бы мой "Орел" - Лорд Адмирал ласково похлопал рукой по переборке, - сильнее всего вашего флота, при соотношении сил один к четырем мы неизбежно понесем потери. Погибнут люди, мои люди, президент.
- Военные должны воевать и погибать!
- Воевать - да, погибать - отнюдь. Мы миролюбивы, мы торгуем, это выгодно всем. А чтобы нас не задевали, мы держим военный флот. И такой флот, который позволяет свести войну к разгрому противника в один залп. Нет ничего дороже жизни людей, для нас - наших людей. Если для спасения одного нашего человека нам потребуется уничтожить тысячу врагов, мы сделаем это не задумываясь. Поэтому те, кто нас знает, уважают нас. И боятся.
- Но вы нуждаетесь в станциях межпространственного переноса, а на них вам прийдется оставить персонал - даже вы не смогли довести автоматику до совершенства.
- Станции - не единственный способ перехода. Просто они сильно облегчают его, не более. Любой военный корабль имеет аппаратуру, позволяющую автономно переходить из мира в мир. Да и потом, станции не будут разрушены. Ваши противники тоже хотят торговать с нами, я уже получил предложение, и не одно. А от недоразумений станции надежно защищены. Их силовые поля выдержат удар водородной бомбы, а зенитные батареи и патрульный крейсер разнесут наглеца в пыль.
- Значит, вы не поможете... Что-же нам тогда делать?
- Сдаваться. По крайней мере, останетесь живы. В городах, конечно, постреляют, кого-то повесят на фонарях, но такова жизнь. Ни одна революция без этого не обходится. Вам стоило проводить всеобщие выборы, а не грести все под одну касту, глядишь, и обошлось бы. Теперь-же обновление крови пройдет через трупы. Либо вы сдадитесь и погибнут немногие, или... У вас семнадцать крейсеров и миллионная армия. Планета будет залита кровью. Мы учли все. Вы продержитесь трое суток, президент...
Уже выходя из космопорта Бланк обернулся и погрозил пришельцам кулаком. Горбатый силуэт крейсера остался к этому совершенно равнодушен.
Второй разговор между Черным Лордом и президентом Бланком состоялся через три дня по радио. Президент даже опешил от того, с какой яростью набросился на него адмирал, требуя немедленно отпустить взятых в заложники служащих посольства и торговцев, но ответил совершенно спокойно, как и подобает человеку его касты:
- Адмирал, я не имею к этому отношения, просто мой народ хочет жить. Обещаю вам, что постараюсь освободить ваших людей, но вряд-ли сейчас это возможно. Боюсь, вам прийдется остановить мятежников, иначе ваши люди погибнут вместе с моими. А когда все кончится, обещаю вам, я вытащу ваших людей.
Лорд адмирал прорычал что-то нечленораздельное и отключился. Тридцать секунд спустя его крейсер поднялся в воздух и двинулся в сторону президентского дворца, однако остановился на полпути, а потом вдруг рванулся вертикально вверх, уводя за собой всю эскадру.
Бланк перевел дух и вытер пот со лба. "Ты гений, ты гений" пела его душа, и он мог считать себя гением - он одним махом сохранил власть и унизил этого выскочку...
Третий и последний разговор между ними состоялся через неделю. К тому времени крейсера Лорда Адмирала уже вернулись. Никто не знал, что произошло в космосе, знали лишь, что с ним ушло шестнадцать кораблей, а вернулось лишь пять, все в пробоинах и ожогах. Для Бланка это была двойная победа - оппозиция уничтожена, а мощь Звездных Лордов в этом мире сведена на нет, оправятся они не скоро. Да, Бланк мог спать спокойно.
Ночью его разбудил яркий свет. Он открыл глаза и некоторое время не мог понять, что это. Лишь потом до него дошло, что источник света - прожектора десантного драккара, застывшего прямо в саду перед особняком. Потом раздались крики, хлопки выстрелов. Дверь в спальню президента слетела с петель. Грук, личный телохранитель Бланка, вбежал через другую дверь и бросился на возникшую в комнате темную фигуру. С удивлением и ужасом Бланк увидел, как Грук ударил, а вторгшийся легко, небрежно поймал его кулак, и резко ударил другой рукой по локтю телохранителя. Рука того вдруг укоротилась, сплющилась, словно была без костей. Секунду спустя Грук, огромный, могучий мужчина катался по полу, воя от боли, а искалечивший его человек направился к Бланку. Президент вскочил и только тут узнал вошедшего.
- Вы? Да как вы посмели...
- Посмел, как видите. И потише. Говорить буду я. Совсем недавно из-за вас я потерял одиннадцать крейсеров и полторы тысячи человек. Я пришел отомстить. Помните, я говорил вам, что больше всего ценю жизнь моих людей? Я не привык их терять и, чтобы история не повторилась, я приму меры. Вас будут бомбить, а кто уцелеет пусть считает трупы. Их будет много.
- Вы? - Бланк истерично захохотал. - Да что вы можете? Наш флот в пять минут добьет ваши развалюхи.
- Если вы о моих кораблях, то какие вы имеете в виду? Те пять, что на орбите, или те пятьсот, что прибыли днем?
- Вы блефуете.
- Отнюдь. Проблему маскировки мы решили уже давно. Если вы видите чистое поле это не значит что на нем нет линкора. Вы правильно решили, что я буду защищать своих людей, но не подумали, что я могу и мстить за них, а моему флоту хватит недели, чтобы добраться сюда. Вы дурак, Бланк.
- Но заложники...
- Ах да, заложники... Сюда прибыла спецгруппа "Барс", ваша охрана не успела даже достать оружие. Заложников я уже вывез. А теперь пусть свершится справедливость. Прощайте, президент.
Лорд Адмирал повернулся на каблуках и вышел из комнаты. Бланк бросился к окну и увидел, как он подошел к драккару, поднялся по трапу. Затем свет померк. Драккар мигнул сигнальными огнями и гравитационный двигатель почти бесшумно вознес его к небу...
Ночь подходила к концу. На востоке занималась заря. Тишину нарушали лишь шелест листвы и глубокий, почти неслышный свист двигателей атакующих крейсеров.