Тучные волы, запряженные в широкие телеги, едва помещавшиеся в тоннель. Своды тоннеля освещались тусклыми факелами, коптившими потолки. Начальник службы безопасности императора строго настрого запретил пользоваться магическими светляками, что замедляло как работы, так и передвижение каравана.
Караван медленно тянулся по тоннелям под имперской столицы. Петляя между свай города и древних могильников, глубоко погребенных ещё тысячи лет тому назад. Под скрип колес телег, загруженных огромными ящиками, гоблины напевали старинную песню о том, как когда-то гоблины были могучими и сильными, а зелень их кожи заставляла других бежать и спотыкаться от страха.
Во главе колонны сидел человек окутанный в непроглядную мантию, скрывающую его лицо и руки. Было невозможно даже предположить не только возраст, но и пол таинственного человека. Низенький гоблин в красках рассказывал человеку о проделанной работе, о том, как сложно было капать, о том, что давно не видел солнца, и вообще спал он последний раз месяц назад, от чего сумму его вознаграждения стоит поднять на десять золотых.
В конце тоннеля, когда показался свет солнца, человек жестом показал на выход, а гоблин, повинуясь, звонко свистнул, от чего все гоблины выбежали из-за телег и бегом направились к выходу. У самого выхода уже стояли стражники, которые пропустили зеленокожих карликов.
-Гоблинов завести в хижину, запереть и ждать дальнейших указаний - распорядилась таинственная фигура, по голосу походившая на старый и опытный голос вояки.
Стражник отсалютовал и принялся выполнять приказ.
Десятки гоблинов были направленны в старенький домик, построенный совсем недавно из дерева и сена. Как только дверь закрылась за последним гоблином, маг произнёс заклинание и над хижиной появился толстый купол тишины и барьер.
Начальник службы безопасности, высокий и крепкий воин, подошел к мужчине в балахоне. Его смирение показывало, что тот ему подчинялся и был ему очень рад.
-Сэр Генри, я выполнил приказ нашего хозяина. Когда ожидать его милости?
-Умолкни, Калио. Я уже говорил, что планы владыки нам непостижимы. От тебя нужно только продолжить передавать нашим агентам информацию и не более того. Следующий связной будет через две руки, так что можешь пока расслабиться.
С этими словами, мужчина в балахоне подошел к хижине и щелкнул пальцами. Домик занялся огнем, а из-под купола тишины начали доноситься приглушенные крики и вой. Почти три сотни гоблинов заживо сгорали в магическом огне, не ведавшем жалости и необходимости в подпитке кислородом. Синее пламя магического огня горело, с жадностью поглощая тела. Истошные крики утихли, а дым и смрад от сгоревших тел клубился внутри купола.
-Через несколько часов купол пропадет, а дым и пепел опадет на землю. Когда это произойдет, необходимо закапать трупы и засыпать все землей. Никто не должен найти это место. Тоннель необходимо замуровать, но так, чтобы у нас была возможность им воспользоваться, в случае чего.
-Есть! - отрапортовал начальник безопасности
/Владыка будет доволен. Его гениальный план исполнен почти полностью. Осталось дождаться паники и восстаний, что наступят совсем скоро.
Спустя несколько часов.
Маленький гоблин, что был в составе копателей, кряхтя и ругаясь, выползал из-под трупов товарищей. Не все превратились в пепел, не все они сгорели, как надеялись людишки. Людишки не знают, что гоблины трусливы не от того, что слабы, а от того, что рациональны. Нету смысла биться, если врага больше или он сильнее, проще убежать и пригнать ещё больше братьев, чтобы сломить численностью.
Во время пожара гоблины объединились и вырыли яму по центру дома. В яму положили самых молодых и выносливых из братьев, а остальные закрыли своими телами яму, закопав первый слой братьев, чтобы те не сварились как в горшке.
Когда пепел уже осел, а купол лопнул, молодой гоблин выбрался из груды пепла и костей. Аккуратно отодвинув кусты, он почти бесшумно, терпя боль, отползал к скале, что была подножьем горы, на которой была одна из стен столицы.
Отползя достаточно далеко, гоблин перевел дыхание. Осматривая себя, он понял, что с этого момента он либо будет пищей для хищников, либо сможет отомстить своим обидчикам, даже ценой собственной жизни.
Большую часть тела гоблина покрывали ожоги. Левая нога и рука были зажарены как кролик над сильным костром. Черная корка сгоревшего мяса треснула, оголяя кости, часть лица также была обожжена. Ему повезло, что гоблины сами по себе обладали повышенной регенерацией, которая не позволила огню его убить. В дальнейшем руку и ногу придется ампутировать, а вот торс вскоре восстановится, хоть и покроется шрамами от ожогов.
-Я мстить... я мстить имперский начальник... я съем его сердце и кишки... съем его дети и жена... он будет плакать и молиться своим богам... - рычал гоблин, беря себя в руки.
Левые конечности уже мешали. Они не чувствовались, но подниматься по почти отвесной каменной стене столицы те совсем не помогали. В одной из пустующих бойниц гоблин остановился передохнуть.
Помещение было оснащено только дежурным магическим светляком, которые едва освещали помещение. У самой стены стоял стеллаж с оружием, среди которого гоблин отобрал себе отличный кривой нож, видимо работы орочьих мастеровых. Нож был острый, хоть и с зазубринами у самого конца лезвия, что давало эффект рваной раны при ранении. Положив руку на табурет, гоблин четкими и выверенными ударами начал отрубать себе руку чуть ниже плеча. Там еще была не мертвая кожа и мясо, что давало надежду на заживление и отсутствие возникновения опасного заражения остальной плоти. Ногу гоблин отрубил спустя еще минут сорок, после чего устало упал на холодный пол комнаты и уснул.
На следующее утро, гоблин резво встал с пола, ощупал обрубки ноги и руки. Оставшись довольным операцией, он зажал орочий нож в зубах, несколько мелких ножей заложил за пояс и, выползя из помещения, начал пробираться из караульных помещений стены, скрываясь в тени и нишах. Уже к обеду гоблин добрался до одной из общин, находящихся в стенах столицы. Там он мог позволить себе расслабиться. Рассказав главе общины о том, что произошло и кто виноват, гоблина начали лечить шаманы и ведуны, а старейшины, в свою очередь, направились к одной из тайных квартир одного из теней. Это была закрепленная за ними тень, которой гоблины сливали информацию, которую те могли подслушать или получить иным способом, ведь именно гоблины были в составе тайных осведомителей шпионов империи.
Антон.
Утро. Утро бывает нескольких видов: тяжелое, легкое, доброе и "с не той ноги". Сегодня я побил рекорд по неудачному пробуждению. Мало того, что проснулся я с дикой головной болью, так ещё и подняли совсем не ласково.
Кэттерин, не церемонясь, сдернула с меня одеяло. Приоткрыв один глаз, я увидел, как она, завернувшись в одеяло, шла в сторону ванной комнаты, шлепая босыми ногами по полу.
/Некогда нежится в кровати. Надо вставать - подумал я, приподнимаясь на локтях.
Продрав глаза, я аккуратно встал с кровати. Голова ещё гудит, но организм существенных нарушений не выдает, что говорит о том, что я ещё легко отделался.
Подойдя к окну, я приметил небольшую полянку на заднем дворе харчевни.
/Стоит размяться.
Собрав скопом свои вещи, на ходу надевая штаны, я скорым шагом направился во двор. Как не удивительно, но не я один решил размяться. Малик уже стоял на полянке и разминал суставы.
-Что, спарринг? - предложил я.
Обернувшись, Малик только кивнул.
Малик взял в руки свой палаш, а я одноручный меч и стилет.
Наш "танец" начался медленно, разогревая мышцы и потихоньку, наращивая темп.
Под шум стали, я начал разговор.
-Ну и как тебе статус "Муж"?
-А нормально, хотя я не ощущаю особой разницы.
-А как тесть и теща? Хорошие люди?
-Хорошие. Не заносчивые и высокопарные, как все эльфы... простые...
Удар клинка, усилие и захват гардой, блокируя. Стилет сжимает кисть Малика, удар носком сапога и тот, теряет палаш.
-А обстановка в замке какая? Тебя не будут гнобить... хотя, о чем я спрашиваю... ты и сам можешь загнобить кого хочешь - рассмеялся я.
-Недавно произошла стычка с неким высшим эльфом...
Малик, не торопясь поднимает палаш, примеряясь и осматривая его.
-В общем все, кто принимал волю и решение Вери, стали ещё и уважать меня, а те, что могли строить козни мне, теперь откровенно бояться меня.
-Это что ты там устроил с этим высшим? Он хоть жив?
-Да, жив, не переживай...
-А этическая сторона вопроса?
-В смысле?
Удар. Рассекая воздух, Малик быстрым движением секиры рубанул в сторону Антона, однако тот уже ушел кувырком в право от палаша и готовился блокировать следующий удар.
-Ну ты нечего аморального с ним не сделал?
-Не сделал...
Малик сделал выпад, обманный финт в лево и ударом ноги по бедру Антона, оттолкнув того. Вспахав ногами землю, Антон потер ушибленное бедро, по крепче сжал в руках оружие и бросился в атаку.
-Вот и славненько.
-А у вас как все прошло?
Кувырок. Уход от низкого удара секирой и Антон ныряет между ног у Малика, оказываясь у того за спиной.
-Просканировал мозги демонессе. Ту водил за нос какой-то тип в капюшоне... Все как-то стремно...
Малик резко оборачивается, а секира, опережая того, уже закручивается в руке, стараясь задеть Антона.
-Она теперь на нашей стороне?
Вонзившись в землю, секира не нашла препятствия в лице Антона. Тот уже взмыл в воздух и оттолкнувшись от руки Малика сделал захват ногами за шею, остановив свои клинки в нескольких сантиметрах от горла и глаза Малика.
-Да, и я не думаю, что она будет лишней. Скорее всего она будет и сама рада вмазать тому уроду по печени...
-Все - улыбнувшись, сказал Малик - сдаюсь.
- Но твоя помощь нам обязательно пригодится. Когда мы найдем того гада, нам нужна будет не только моя, но и твоя сила.
Малик задумался. По его лицу, быстро меняясь, проходили сотни эмоций.
-Согласен - твердо сказал тот, посмотрев Антону в глаза - но есть одна загвоздка.
-И какая?
-Вери. Она меня теперь не отпустит одного никуда.
Малик был прав. Это будет далеко не прогулка по парку, а опасное мероприятие, сулящее не просто серьезную стычку с сильным врагом, но и вероятные потери, даже с количественным превосходством с нашей стороны.
-Бери её с собой, но по возможности постарайся оградить её от этого. Нам будет противостоять не бандит с перекаченной скоростью и топором, а маг... возможно он сильнее нас всех. Я даже не уверен в нашей победе.
-Может тогда армию собрать? - предложил Малик.
-Нет. Это наше дело, да и мешаться они будут.
-Пятитысячная армия империи и две тысячи рейнджеров эльфийского леса?
-Будут. Он может воспользоваться ими как прикрытием, а нам лишние жертвы не нужны. Всё это нужно провернуть с минимальными потерями среди жителей этого мира.
Мы, не спеша направились обратно в харчевню, не громко обсуждали планы. На встречу выбежала низенькая гоблинша, протягивая нам свежие, белоснежные полотенца, взяв которые мы спешно вытерлись.
-Господа! - окликнул нас хозяин харчевни - вас ожидают за столом ваши друзья.
Решив, что пора заканчивать с размусоливанием темы, мы прошли в просторный зал.
За столом, заполненным различной снедью, сидел император, его правая рука - Аннс Арто, король Северного леса, некромант, Лили с Жасмин и капитан женского кавалерийского полка - леди Мери Палши, Кэттерин и шпионка из отряда теней - Аниси.
Заставленный снедью стол располагал к празднику, однако лица всех присутствующих были не такими радостными.
-Рохан - начал император - у нас имеются крупные проблемы, связанные с кукловодом.
/Император, как всегда, да, собственно, чего тянуть лямки, начал с сути разговора.
-Кукольник, который манипулировал Лили, вероятно кто-то из созданий света. Это может быть не демон, ведь в план демонов люди не могут попасть без последствий в астрале, а астральшики утверждают, что проникновения не было.
-Нет такой магии, которая могла скрыть запах человека от демона - взяла слово Лили - а значит это может быть, как демон, так и светлый.
-Только мне что-то не верится в то, что светлые будут обращаться за помощью к демонам - продолжил некромант - а вот другой демон или высший эльф или те-же драконы... много кто, кроме людей может проникнуть в нижние планы без следов в астрале.
-Но вероятность того, что это был кто-то из демонов - ничтожна - сказала Лили.
-Почему? - спросил я.
-Аура демона... - начала Лили - её не скрыть... А кукольник её не имел... - зло, с явной ненавистью сказала она.
Дальнейший разговор перешел в обсуждение тактики и возможных вариантов выйти на кукольника.
/Сделаем выводы. 1- если кукольник не может самостоятельно присутствовать на нашем плане, значит он либо из верхнего плана, или он хочет их подставить. 2- если кукольник не из верхних планов, то он точно не демон, раз он не имеет их ауру. 3 - высшие эльфы, как и сами эльфы, не могут проникнуть на нижний план по причине несовместимости их ауры с нижним планом. Их аура умрет от ауры демонов, а когда умрет аура - тогда умрет и сердце... Гномы, как и люди, могут пройти на нижний план, но, в отличие от людей, гномам нет интереса ни в мировом господстве или в гибели империи. Их интересы никак не пересекаются с людьми и причин в свержении нет. А вот люди все куда подлее, нежели демоны. Людям не бывает много власти или богатств... но астрал... люди не могут проникнуть на нижний мир без оставления следа в астрале. Остаются драконы... однако эти существа давно погибли, а вот их сородичи, которые больше стали похожи на ящериц, живут далеко на востоке, за десятки месяцев от соседней империи... Да и драконы также не имеют интереса в гибели империи... или тут какой-то другой план...
Мы обсуждали варианты до полуночи, периодически отвлекаясь на поглощение пищи. Ближе к утру, когда все варианты были обсуждены, а дамы давно уснули в своих комнатах, по среди харчевни раскрылся портал. По зеленоватым отблескам рамки портала было понятно, что портал открыл эльф. Из портала вышло два гвардейца эльфийского короля, а за ними, в проеме портала появилась королева леса. Она, грациозно и чинно, чуть заметно поклонилась присутствующим, прикрыв лицо рукавом своего платья. Хмурясь от стоящего в харчевне, запаха алкоголя и табака, она подошла в плотную к столу. Медленно и нежно положила свою ладонь на плечо королю эльфов, от чего тот чуть заметно вздрогнул, а на лице проявилась испарина.
-Что же ты оставил меня в одиночестве, мой муж - мелодичным голосом начала королева - одну на холодных простынях, без ласки и заботы? Цветок завянет без солнышка и водицы... или ты повесил на себя сотню амулетов "Последний шанс"?
Король судорожно сглотнул, а в глазах его читалась паника. Улыбаясь кривой улыбкой, он повернулся к своей супруге и срывающимся на петуха голосом спросил - "А что, прошло уже два дня?"
Присутствующие за столом, все как один, приложили торец кисти к груди, строго вертикально, и опустили головы, в жесте "Прощания с усопшим".
-Не...не...нет, моя королева - в панике начал оправдываться король - я всего на несколько часов припозднился...
Королева его не слушала. Та схватила его за стоячий воротник камзола и из сидячего положения, уронив стул, потащила в проем портала, периодически кланяясь, будто извиняясь за случившееся и за своего непутевого мужа.
Когда эльфы исчезли в портале, Малик провел ладонью по своему ёжику полос на голове и громко выдохнул.
-Ну это было страшно...
-А ты думал... тебе тоже стоит поторопиться - сказал ему я - Вери не будет так молчалива, если тебя не будет так долго...
-Все нормально. Я сказал ей, что это минимум на два дня...да и ... - замялся Малик.
-Да и? - спросил я.
-У меня есть кристалл связи. Я периодически связываюсь с ней...
-Умна... - протяжно и довольно сказал император.
-Да. Это мая Вери... - ласково и с любовью сказал Малик - Моя девочка...
Дальнейшая ночь прошла в спокойной обстановке. Все продолжили пить и отдыхать, а когда первые петухи отрапортовали о рассвете, мы уже расходились по комнатам харчевни, желая поскорее упасть в кровати и проспать весь день.
Верхний план.
В тусклом свете лампад, за мраморным столом, погруженный в сотни фолиантов и тысяч книг, сидел Авреил. В Великой библиотеке Акрополиса, столицы верхнего мира, всегда пусто. Архангелам незачем часто посещать обитель прошлого. Изучая очередной фолиант, рассказывающий о нижнем мире и способах скрытного нахождения на его территории, Авреил уже сутки не мог найти следы Лили. Прочесав все известные ему места на нижнем плане, он уже начал подозревать, что та его избегает или сбежала на средний план, куда ему нет пути.
-Вот-же гадство! Куда эта тварь пропала? - зло прорычал Авреил.
Его терпение уже кончалось. Нужно было совсем скоро воплощать план, а все важные фигуры в его игре не заняли свои позиции...
Когда он уже отчаялся, ища способы найти Лили, он вдруг вспомнил, что может просто отправить ей сообщение через астрал. Через некоторое время, когда уже покинул библиотеку, он направился в ближайший парк, где просто встал по среди поляны, сложив руки на лбу.
Процесс отправки сообщения достаточно сложен, однако он быстр и точен, что позволяет не думать о возможности перехвата сообщения и искажения его, в отличие от ментального зова.
Медленно и кропотливо выстраивая сообщение в голове, он старался составить его без лишних эмоций и как можно аккуратнее, однако эмоции - это плохой помощник. Сообщение получилось грубоватым и немного зловещим.
Начальник дознания Сэр Деритон Форрс. Внутренние помещения отдела дознания.
Поступившая под ответственность лично начальника дознания, леди Майли Марртир, была в сильном шоке. Отвечала на вопросы заторможено и вяло. В глазах наблюдалось безучастие и полная апатия. Леди Майли выглядела так, будто её характер полностью сломали.
-Леди Майли - обратился в очередной раз Деритон - мы вас не подозреваем в убийстве графа, мы хотим разобраться во всем, от того на ваших руках нет кандалов.
Леди Майли сидела сгорбившись, смотря себе под ноги.
-Графиня - мягким, но настойчивым голосом обратился Деритон - расскажите мне все что знаете. Я знаю о вашей невиновности в смерти графа, как и о вашей заинтересованности в его смерти. Прошу, посмотрите мне в глаза и расскажите все, что можете.
Графиня медленно подняла голову на начальника дознания. Глаза были заплаканные и уставшие от бессонной ночи. Пустые, почти мертвые глаза смотрели за плечо Деритону, а лицо застыло в жалобно-потерянном выражении.
-Знаете - начала она - я была готова убить его сама, и даже планировала... - медленно и вяло рассказывала Майли - все варианты перебрала... У меня были наемники и убийцы, были планы побега из империи и даже вариант с самоубийством... - графиня разошлась в истерическом смехе, накрыв своё лицо ладонями - но он меня переиграл... Этот блаженный муж сдох сам... он знал, как уничтожить меня... он знал обо всём...
Графиня продолжала говорить, рассказывая свою историю с самого начала, когда повстречала графа и ей представили его как её мужа, и до момента, когда позвала стражу на помощь. Она говорила много, раскрывая перед Деритоном все карты. Бледнея и запинаясь, она рассказала даже о том, как представляла само убийство и тот момент, когда она будет стоять над его бездыханным телом, с окровавленными руками и будет искренне и счастливо улыбаться...
Антон. Следующий день.
Утром начался дождь. Небо было тяжелым и непроглядным. Тучи клубились так низко, что казалось, что ещё немного и они станут досягаемы. Мелкий дождь моросил уже не первый час, от чего на улице было не так оживленно. Редкие прохожие, перебежками двигались от лавки к лавке, громко шлепая по лужам. Воздух был наполнен озоном, предвещая грозы.
Антон встал раньше Кэттерин. Он должен был составить план дальнейших действий, но в голову так ничего и не приходило. Одно было ясно - необходимо выйти на "кукольника", однако как этого достичь, если он точно на территории демонов?
Антон шел по мокрой улице, минуя лавочки и кабаки. Дождь моросил, медленно, но, верно, пропитывая собой плотный камзол и кожаные штаны. Выйдя на не приметную улочку, что уводила в глубь трущоб, Антон остановился. Что-то было не то в увиденном им. Что-то неуловимо чуждое для взора...
/Ах да... это давно не мир меча и магии... давно не игра и уж точно не сказочная страна без боли и страданий... это реальность... моя новая реальность...
На небольшом пяточке, что образовывали несколько плотно выстроенных между собой домов, стоял старый и сколоченный из старых досок стол. За этим покосившимся страшным сном столяра, сидел изрядно помятый мужчина, медленно пьющий что-то из кружки, а на столе было то самое, что не давало Антону покоя, что ввело его в ступор. Другой мужчина насиловал, предположительно, девушку. Слабые всхлипывания и хриплый женский голос говорил о том, что это продолжается уже некоторое время, за которое она успела потерять голос, как и обувь и часть верхней одежды, судя по грязным стопам, порванному подолу нижней юбки и втоптанных в грязь сандалий. Антон видел только её ноги, без явного сопротивления, вяло пытавшиеся оттолкнуть насильника. Спущенные штаны на мужчине лежали в луже. Пьющий из кружки мужчина, что сидел за тем-же столом, ехидно улыбался, чему-то радовался и не громко комментировал происходящее с нескрываемым интересом и одобрением.
-Эй - окликнул я мужчин - какого гро вы здесь творите?
Мужчины медленно повернули головы в мою сторону. С явным недовольством, читаемым в глазах, насильник надел штаны, скоро завязывая пояс на них и поворачиваясь ко мне.
-Хэх... ты чаво кайф обламываешь? Тебя манерам совсем не учили? - спросил "насильник".
-Да разве ты не видишь, это ведь богатенький юноша... вот у него какие шмотки целые и хорошие... - обратился сидящий за столом мужик.
-Я позову стражу! - угрожающе нахмурился я, доставая из ножен короткий меч.
-Ну зови... а смысл? Тут ничего незаконного нет... - осклабился насильник - ведь так, шалава? - обратился тот к девушке.
Девушка приподнялась на локтях. Посмотрев в мою сторону, она даже не сразу начала поправлять туалет. Не первой свежести мордашка сияла ярким фингалом и разбитой губой. Девушка была явно опытной сотрудницей борделя.
-О! Принц на белом драконе - наигранно и с долей иронии, по театральному фальшиво начала та - вы пришли спасти меня из лап злого дракона... ха-ха-ха - засмеялась она.
-За двадцать медяков она даст вам "спасти" себя, но только после нас... у нас заплачено ещё на час - с усмешкой продолжил "насильник".
-Давай, вали от сюда, блаженный...
/Все трое смеялись. Они смеялись надо мной, над тем, кто так и не осознал до конца, что он живет в этом мире, а не играет... это не мой мир, не моя жизнь, здесь попаданец я, и все это не сгенерированные декорации... Здесь я являюсь чужеродным объектом... который имеет определенные обязательства перед создателем... только вот чьим?...
Развернувшись, я побрел обратно на главную улочку. Обратно из этого мирка, где все пропитано грязью и таким знакомым чувством смрада, скрытым за ширмой идеального мира, где на каждой второй поляне гуляют розовые пони и белоснежные единороги...
/Будто из Москвы и не улетал... - подумал я.
Кэттерин. Центральный рынок. Столица.
С самого утра Кэттерин решила развеяться. На днях она получила доклад от Аниси, некогда её подчиненной, о том, что Леди Майли находится под следствием и заперта в императорском замке, пока ведется расследование. Графиня была единственной её подругой, единственной, кто общался с ней, невзирая на происхождение и статус.
Кэттерин понимала, что это может затянуться, а помочь она сейчас ничем не сможет, тем более, если Леди Майли находится во дворце.
У самого выхода из харчевни "Дикий лис на единороге", её уже ожидали Жасмин и Лили. Замаскировав демонессу под местную девушку из среднего сословия, Жасмин перестаралась с маскировкой отличительных черт демонессы, от чего рожки Лили были частью огромной композиции на голове, напоминавшей прическу...
-Сегодня на рынке много интересных товаров и людей - начала Жасмин - можно затеряться, приятно провести время и развеяться.
-Рынки - продолжила Лили - это источник не маленькой доли информации, а также возможность пустить дезинформацию и выяснить подробности чужой жизни...
-Ботаничка... - с нескрываемой издевкой заметила Жасмин - хорошо училась в академии?
Лили опустила взгляд и поджала губы. Обидно слышать от малознакомой женщины о твоих недостатках, но ещё тяжелее слышать это от приспешника светлого, который способен обратить в прах и отправить в великое нечто даже демона второго круга...
-Да ладно тебе - пихнула её локтем Жасмин - я не хотела тебя обидеть...
-А в аду есть академии? - удивилась Кэттерин.
-А как же - фыркнула Лили - или вы думаете, что пытки и искусство совращения передаются с кровью отца и молоком матери?
-Ну... - задумалась Кэттерин - я не думала об этом вовсе...
-Там очень продвинутый социум, чем-то даже лучше и совершеннее нашего. Демоны борются за власть и силу, но получают её открыто. Они требуют от себя быть умнее и сильнее с каждым днем, а вот верхнему миру не выгодно, если средний мир будет развиваться и совершенствоваться, ведь тогда пропадет четкое разделение на добро и зло, а овцами управлять легко...
-И это говорит нам монахиня из церкви искупления... Ты не перепутала лекционный зал? - отшутилась Лили.
-А наша церковь как раз за развитие, от чего мы вас, демонов, и не боимся, хотя есть и свои минусы... как видите о нас никто не знает, и империя о нас не хочет помнить... им это не выгодно...
-Больше не выгодно... - дополнила Лили.
Кэттерин вопрошающе посмотрела на собеседниц, от чего те стушевались, а демонесса отвела взгляд, наполненный неподдельной ненавистью.
-Я тебе чуть позже расскажу, подруга, когда наша рогатая будет не столь агрессивна по отношению ко мне....
За этим разговором девушки уже вошли на территорию рынка. Народ шумел, торгуясь и споря, раздавались громкие возгласы и крики зазывал, обещающих небывалые товары и не виданные яства...
Наше внимание привлекла лавка с броским названием "Все для чутких дам и их мужей". Лавка была окружена большим количеством женщин разного возраста и сословий, но реакция у всех была одинаковой и несколько несочетающейся с названием лавки. Посетительницы лавки смеялись и хихикали над товарами, показывали пальцем и подмигивали рядом стоящим.
Первой к лавке пробралась Лили. С жадностью голодной хищницы, та схватила один из товаров, предложила продавцу явно завышенную цену и с победной улыбкой хищницы направилась к Жасмин.
-Я нашла для вас, сестра - со злой издевкой в голосе начала Лили - великолепный подарок... он скрасит вам одиночество прошлых и следующих лет...
Протянув в сторону монахини сверток, Лили не переставала хищно улыбаться. Глаза её блестели, а частое дыхание говорило о выбросе огромного количества адреналина в кровь.
-Мило ... - холодно, и с явной угрозой начала Жасмин - однако пользоваться я буду не сама... это подношение я применю относительно вас... Надеюсь НАМ понравится...
Кэттерин терялась в догадках, пытаясь найти ответ на столь опасные проявления любезностей своих новых подруг. Опустив глаза на пакет, находящийся в руках монахини, Кэттерин начала догадываться. Длинный, шевелящийся магический предмет, имеющий ярко-розовый цвет, огромное количество выпуклостей и шероховатостей, напоминало гигантского головастика. Лицо Кэттерин налилось краской, а глаза забегали по сторонам.
-Спрячьте вы его... - переходя на писк возмутилась Кэттерин - это не прилично! Лили! Перестань делать неприличные жесты... А ты перестань ЭТИМ играться, будто ремнем...
Накалявшаяся ситуация была разрешена неожиданно. Молодая девушка, под всеобщие возгласы и смех, почти шепотом спросила у продавца о наличие такого-же, но размером с локоть, и чтобы не так крутился, а то не слишком натуральный... Эта дева резко переняла на себя всё внимание толпы, от чего Кэттерин была той благодарна. Взяв под локти своих спутниц, она силком потянула тех в ближайшую харчевню.
В харчевне, что была по близости от рынка, было не мало народа, но места за столиками всегда были. У одного из них, что возле кухни, как раз никого не было, и молодая разносчица отвела вновь прибывших девушек именно к нему.
-Я вам ещё раз объясняю - зло рычала одна из девушек - мы здесь не по тому, что мы лучшие подруги или по тому, что у нас интересы совпадают... Мы имеем одну цель... ну или не одну, но схожую.
-Только вот ты и сама понимаешь, что у нас слишком разный интерес, относительно конечной цели... - продолжила другая девушка - я хоть и монахиня, но моя цель именно в изгнании исчадий ада... и никто не говорит о мирном изгнании... я буду вливать этой сучке жидкое серебро в глотку и читать молитву об изгнании...
-Да я тебя умоляю... - закатив глаза, прошипела третья - если ты такие пытки решила устроить мне, то не удивительно, что у тебя мужика не было... с тобой скучно...
В харчевне играла непринужденная мелодия. Трое музыкантов играли на духовых, а один огр, одетый чересчур ярко, сидя на крохотном табурете, с вытащенным от сосредоточенности языком, периодически ударял маленьким прутиком по металлическому треугольнику, висевшему на красной ниточке.
Приглушенный свет магических светильников, сладкий аромат медовухи, домашнего вина и щекочущих нос специй, витал над потолком. Посетители громко разговаривали, спорили и смеялись. Обстановка была яркой и веселой. Девушки, севшие за круглый столик у самой кухни, не привлекли особого внимания у других посетителей.
-Кэттерин - начала Жасмин - я все понимаю, но зачем таскать её с нами? Не проще запереть её в клетке? Я ведь могу освятить её, и ЭТА не сможет выбраться...
-Жасмин - обратилась к той Лили - я пообещала помочь в поисках того, кто управлял мной... но обещала это не вам, а Рохану... тому демиургу, который до икоты смог напугать меня...
-Ну де-е-е-е-вочки - устало обратилась Кэттерин - я устала вам повторять, что вы обе, на этот короткий промежуток времени, что выделен нам для раскрытия "Кукольника" и его поимка... ну или убийство, должны стать лучшими подругами... должны доверять друг другу и помогать, а не пытаться при любом удобном случае перерезать друг-другу глотку...
Лили и Жасмин задумчиво посмотрели на Кэттерин, и промолчав так несколько секунд, кивнули своим мыслям.
/Ну хвала Светлому... хоть сейчас будет потише - подумала Кэттерин.
Ещё несколько часов девушки ходили по рынку, подражая горным монахам забытых богов, которых удивить может только возрождение их бога. И так, с не выражающими эмоций лицами, девушки "прочесали" весь рынок, скупая у местных барыг все сладкое, блестящее и странных расцветок.
К полудню, когда ноги девушек ныли от усталости, а руки оттягивал вес скупленных "очень нужных штук", от чего пришлось нанять мальчишек, чтобы те несли часть покупок, девушки уже шли в сторону харчевни, где их ожидал сытный обед и сладкий, послеобеденный сон, если конечно никуда не придется срочно бежать.
Закрыв за собой дверь, Кэттерин устало пошаркала в сторону кровати. Натруженные ноги болели, а плечи казались налитыми свинцом. Общая усталость от похода по рынку не давала и шанса на быстрое восстановление.
Уронив своё тело на кровать, она за долю секунды осознала, что не успела переодеться, что большая часть купленного барахла ей совсем не нужна, а та что нужна всего одна, и та является кортиком скрытого ношения и поместилась в её потайной карман.
Удар... неотвратимая и безжалостная подушка атаковала голову Кэттерин. Мягкие перины произвели захват... дева не смогла сопротивляться прохладе перин, нежному аромату полевых цветов и свежего молока. Она просто отдалась во власть Морфею...
Спустя некоторое время.
Поле убирают молодые девушки. Подвязав высоко подолы своих платьев, они серпом срезают рожь почти под самый корень. Запах свежесрезанной ржи успокаивает. Тревога... поле внезапно начало темнеть. Черная земля, будто заражает своей чернотой злаки, которые начинают оседать и тлеть. Растворяясь в воздухе, будто сгоревшая бумага, оголяя черноту земли... сера... становится трудно дышать. Лёгкие наполняются запахом серы, а тело начинает обжигать... свет... свет пробивается сквозь тьму. Солнце будто отвоёвывает у тьмы место, успокаивая жар. К запаху серы добавляется запах свежей мяты, луговых цветов и дождя...
Открыв глаза, Кэттерин застала Жасмин и Лили в своей кровати. Они лежали по разные от неё стороны. Обе девушки были все в той-же одежде, что и на рынке. У самой двери стоял Антон. Мягко улыбаясь, он кивнул ей и одними только губами сказал - "Умничка! Отсыпайтесь, завтра нам будет о чем поговорить."
Следующий день.
Девушки проспали почти до полудня. Усталость последних месяцев не прошла для них без последствий. В кресле, у дальней стены комнаты, сидел Антон, читая книгу, судя по ветхой обложке, древнюю и очень мудрую... /не понимаю как Книга может быть Мудрой... но именно так казалось Кэттерин/
Приподнявшись на кровати, Кэттерин посмотрела по сторонам. Девушки ещё спали, развалившись по обеим сторонам как кошки на черепичных крышах в полдень. Как только Кэттерин поднялась, аккуратно высвобождаясь из цепких рук сонных девушек, встала с кровати и почти неслышно подошла к креслу.
-И как давно ты тут? - шепотом спросила она.
Антон поднял на неё глаза. Ничего не отвечая, он осторожно положил на подлокотник книгу, одновременно пристав с кресла, и нежно поцеловал возлюбленную.
-Достаточно, чтобы соскучится...
Продолжая целовать её губы, Антон медленно и тихо встал с кресла, притягивая Кэттерин к себе. Находясь в объятиях, она осторожно выдохнула.
-Прекрати! - не уверенно оттолкнула она Антона - Девочки сейчас проснуться... мы не одни...
-На правах мужа... - твердо, настойчиво, но в тоже время нежно прошептал Антон - имею полное право на тебя... любить, ласкать и носить на руках...
После чего быстрым движением взял Кэттерин на руки, развернувшись на пятках в сторону двери и быстрым шагом направился к выходу.
Дверь тихонько закрылась за спиной Антона, а удаляющиеся звуки шагов по коридору ясно давали понять о направлении похищения их подруги.
-Везет ей - вздохнула Лили.
-И в чем именно? - в ответ спросила ту Жасмин.
-Мне вот из комплементов говорят только что-то по типу "Твои рога как у коровы" или "Ты напоминаешь мне мою маму... будь моей девушкой, пожалуйста..." - передразнивая чей-то низкий и сильно шепелявый голос, проговорила Лили.
-Сейчас не так много мужчин - со вздохом подтвердила Жасмин - способных не только силой, но и умом взять женщину... хотя этот представитель меня больше пугает, нежели возбуждает...
-Это от неопределенности... - согласилась Лили - он демиург, а ещё он совсем не стандартно ведет себя, даже для пришельца с чужих земель...
-Меня пугает не только его сила, но и то, что его отметили боги... никогда не видела, чтобы они отмечали меткой силы того, кто имеет и без того не маленькую силу... чего они все так расщедрились...
Мергал Окхе. Кабинет для совещаний. Императорский дворец.
В кабинете стоял невыносимый гомон. Советники и многочисленные приближенные императора на перебой спорили и ругались. Спор переходил пиковый рубеж, когда стороны были готовы вцепиться друг в друга зубами, словно изголодавшиеся варги. Из ртов советников, при высказывании очередной мысли, вылетали слюни. Гласа советников краснели от натуги, а вены на шее вздувались, готовые вот-вот лопнуть.
Император сидел в своем кресле и держался за голову. Его не выспавшиеся, усталые глаза медленно моргали, бездумно сверля багровую дорожку под бурыми сапогами. Супруга успокаивающе положила ладошку ему на плечо, но император не сразу пришел в себя.
Он чуть заторможенно, но всё же уверенно встал с кресла. Потянувшись правой рукой в сторону одного из стражников, Мергал пару раз, в нетерпении, щелкнул пальцами. Стражник не сразу сообразил. Рывком подойдя к императору, тот подал ему меч, но император помотал головой, тогда стражник вытащил длинный стилет, на что император только скосил глаза на потолок и снова помотал головой. Ничего не придумав, стражник подал в руки императора свой боевой топорик с длинным "зубом" с другой стороны режущей кромки.
Император взял в руку увесистый топорик, пару раз поигрался им в руке, проверяя баланс и с силой бросил в потолок.
Огромная люстра с грохотом разбилась о центральный стол. Во все стороны разлетались острые осколки стекла. Присутствующие моментально подоставали из-за поясов стилеты, кастеты, магические катализаторы самых разных видов - от примитивных волшебных палочек с камешками-накопителями, вплоть до высушенных голов и тотемов орков, а у Аннса Арто в руках оказались два боевых топора, явно работы темных дворфов, времен ещё начала раскола кланов подгорного королевства, о чем говорила черная магическая дымка по краям магических, графитово-черных лезвий топоров.
-Очень интересно - удивленно, почти слышно высказал в слух свои мысли Мергал - иногда полезно вас так взбадривать... интересные грани жизни открываются...
Все присутствующие начали немного отходить от шока, опуская оружие, пряча тотемы и развеивая начатые магические заклинания.
-Я, конечно, многое повидал, но вот вы - обратился император к своему другу - откуда их достали? Топоры такого размера не поместятся не только под подолом вашего камзола, но и даже под столом будут видны если не края топоров, так эта черная дымка точно привлечет внимание...
Многие присутствующие уже устало улыбались, кто-то аккуратно вытирал порезы или оттряхивался от осколков стекла.
-Стража! - крикнул император - распорядись о вине и закусках. Срочно. Приведи лекаря и захватите этот мусор - указал перстом тот на разбитую люстру.
Стража сработала оперативно. Зацепив алебардами за края, стражники вынесли разбитую люстру из кабинета. Спустя пару минут в кабинет уже проходил дежурный лекарь, низко кланяясь, и несколько служанок с вином и закусками.
Некогда напряженный спор превратился в веселый гомон. Императору даже пришла идея иметь при себе несколько личных топориков, а в каждом кабинете и зале для совещаний повесить такие звонкие и хрупкие люстры, чтобы также звонко и громко разбивались об пол...
Спустя несколько часов, во время которых все собравшиеся пришли в себя, а некогда накаляющийся конфликт совсем потух, император встал со своего кресла и подошел к общему столу.
-Господа! - начал он серьезно и достаточно громко, чтобы его не только услышали все, но и поняли, что тот будет объявлять свое решение и волю как император - Пусть вас не беспокоит то, что нас обвели вокруг пальца, что заговорщики смогли отвлечь нас и подорвать мой авторитет. Я принимаю этот факт. Хочу озвучить факты, которые известны на данный момент, а именно: первое - круг сообщников графа Мартир был куда шире, чем мы думали, а сам граф был не главной фигурой, а всего лишь марионеткой в гораздо большей игре. Второе - Заговорщикам было известно о роли леди Майли, что говорит о том, что враг начал планировать свои действия куда раньше нас. Третье - мы знаем их цель и возможные шаги. Четвертое - во дворце имеются сразу несколько шпионов, которые очень удачно предоставляют информацию нашему врагу. И последнее, но не менее важное, пятое - мы даже не предполагаем истинное лицо нашего врага...
В зале воцарилась тишина. Все понимали, насколько ситуация патовая и как тяжело будет выровнять её.
Император - обратился Аннс - разрешите приступить к крупномасштабным разведывательным действиям? Сейчас необходимо собрать как можно больше информации, несмотря на всю сложность ситуации, я прошу выделить мне все крыло теней и часть отряда убийц, также хочу попросить отослать мою дочь в храм, что у дальних гор на севере. Там она будет в безопасности.
Император кивнул. Переведя взгляд на одного из советников, он дал понять, что человек может говорить.
Из-за стола поднялся мужчина лет пятидесяти. Многочисленные морщины на лице говорили о его возрасте и опыте. Смуглое и обветренное лицо было спокойным и невозмутимым, но оно было настолько бледным, что казалось, что тот давно уже был мертв.
-Ваше императорское величество, я полагаю, что часть моего крыла клинков, отданное под личное командование Сэра Аннса Арто будет карательным отрядом?
-Да - подтвердил император.
-Тогда прошу остальную часть моих клинков распределить по крупным городам и фортам. Считаю целесообразным начать "чистку" именно с крупных городов. Моих сил не хватит на более мелкие города и форты, ведь часть их отдана с этого часа, также прошу подключить к этой операции и магов и попросить у эльфов их лучших агентов внедрения. Как мне известно, они способны качественно внедрять в мысли людей ложную информацию и тем самым дискредитировать и демобилизовать противника.
-Я постараюсь добиться помощи от эльфов - в ответ кивнул император - однако те высокомерны и никогда не отличались бескорыстными действиями. Следует ожидать непомерную цену за их услуги, а вот с оплатой будет все очень плохо... Казны нет от слова вовсе...
Совещание продолжалось ещё долго. Периодически в кабинет прибегали посыльные и получая распоряжения или приказы, выбегали из него, стремясь передать их как можно оперативнее. До самой ночи кабинет охраняло более десяти стражников, пять магов и почти два десятка теней.