- Для многих, Честь и Достоинство, видимо, слишком непосильная ноша. Очень часто их роняют.
љ Баловень Судьбы
Ласковые лучи утреннего солнца проникали в шатёр. Антон ушёл умываться, а Кэттерин только просыпалась. Сладко потянувшись на смятых простынях, Кэттерин зевнула, прикрывая ладошкой ротик. В голове не было мыслей... ну почти...
/Утро. Солнце уже так высоко? Я думала, что успею встать раньше Антона! Ладно, посплю ещё... завтрак хочу в постель. Бюстик порвала, брюки и рубаха на выброс... хочу в лавку, за новыми вещами. А то платье, что было на леди Майли, оно чудесно, жаль, что она чаще брюки и сюртуки носит... В уборную хочу... вставать лень. Запястья и ребра болят. Гротовы орки... Антон опять меня спас, причём я даже не поняла, как... белье тоже сменить надо... я не мылась более пяти дней...
Встав с кровати, Кэттерин накинула кожаную куртку, поверх длинной рубахи и надела порванные штаны. Не надевая сапог, она вышла из шатра. Воины вяло ходили, кто-то уже умылся и шёл на завтрак, кто-то бежал умываться, но чуть дальше, у тренировочной арены, было шумно. Столпилось много народу, и они всё прибывали. Были слышны удары меча о камень, не лестный мат, кто-то устроил тотализатор, выкрикивая ставки... Женское любопытство побороло Кэттерин, и она пошла в ту сторону, захватив зубную щётку. Пока та приближалась ближе к арене, народу стало ещё больше, из-за чего она уже не могла увидеть происходящее.
Один из воинов, стоявший перед ней, невзначай наступил той на ногу.
-Эй - возмущенно выкрикнула Кэттерин, отдёргивая отдавленную ногу - а можно по аккуратнее?
-Ой, простите, леди... Кэттерин?! - воин отшатнулся, низко наклоняясь в приветствии - Разрешите проводить вас ближе к арене?
-Да, пожалуйста...
/Обычно ко мне не так учтиво обращаются, для большинства я просто Тень леди Майли, и не более, а тут такая учтивость и вежливость от воина...
Воин распихивал орущих и свистящих товарищей, которые оборачивались с возмущённым видом, кто-то даже хотел начать драку, однако все быстро утихало, как только те видели леди Кэттерин.
Она шла с прямой спиной, заглядывая каждому в глаза. На лице было спокойствие и величие, но не высокомерие. Она была таким же воином как и все, её происхождение не было секретом для остальных, все, кто хоть как-то знали о ней, не упускали тот факт, что та была сиротой и была зачислена в академию на общих условиях, добившись куда большего, чем основная часть знати.
Дойдя до широкой спины одного из воинов, её сопровождающий похлопал по плечу стоящего. Тот обернулся, посмотрев сначала хмуро и сердито, мол "чего надо, червяк" но, когда его взгляд упал на Кэттерин, тот растерялся, не зная куда податься и посторонился, позволяя ей пройти ближе.
Кэттерин стояла у ограды, за которой она видела всю арену. Зубная щётка, которую та держала в руке, выпала. На арене, трибуны которой ломились от зрителей, было всего две фигуры. Одна принадлежала огромному голему. Каменный, четырёх метровый голем, ловко и быстро перемещался по арене, атакуя и обороняясь. Его движения были настолько быстры, что иногда терялись и смазывались. Второй фигурой был Антон. Не уступая в скорости и ловкости, тот сражался на ровне, чаще атакуя и парируя удары.
Крепкое, мокрое от пота тело Антона, было покрыта ссадинами и шрамами, бугристые мускулы пульсировали и краснели от напряжения, движения были чёткими, резкими и невероятно быстрыми. Она откровенно любовалась им. Кэттерин не раз наблюдала Антона и менее одетым, однако сейчас, когда полуголый Антон бился с големом, Кэттерин "зависла".
Будто весь мир замедлился, но не для Антона и голема, они двигались слишком быстро для глаз. Вот он бросается на голема, пронзает мечем его руку. Но уже через мгновение он подкатом проходит между его ног вонзает меч в его затылок, который не успевает обернуться. Антон садится на землю, достаёт фляжку с водой из кармана и делает глоток. Часть воды льётся мимо, стекая по груди и прессу. Полив голову из фляги, он встаёт, принимает новую стойку и командует голему. Тот уже восстановлен, резким движением он поворачивается к Антону и стремительно делает выпад, проводя удачные два удара. Оба удара Антон пропускает, не успевая парировать, однако не заметно, что тот получает значительные повреждения. Быстрое движение, часть руки голема отлетает к границе арены, новый удар и голем без ног, но не сдаётся. Новая серия ударов, быстрый кувырок голема и Антон отступает. Кувырок, пол шага назад, блок удара и выпад, и голем остался без части головы.
Восторженные крики, восхищенные свисты и мат. Воины, не стесняясь, кричат и поздравляют Антона.
После очередного боя, Антон садится на землю и осматривает арену. Видимо он не замечал толпы, или он не отвлекался на неё, но по лицу было видно, что он удивлён. Император делает тому жест рукой, Антон уходит с арены, дотрагиваясь к голему. Нечего не слышно, из-за гула толпы, но видимо кто-то решил попробовать сразится с големом.
Антон беседует с императором и уходит с арены, принимая поздравления, а на арену уже вышел другой воин. Голем двигается куда медленнее, чаще защищаясь. Воин проводит два или три удара, которые не только не поражают цель, но и очень грубо отражаются о каменное тело голема. Один удар голема и противник падает навзничь, выкрикивая "Отбой!". Голем застывает на месте.
Пробираясь сквозь толпу, Кэттерин теряет из виду Антона.
/Ладно, он ещё кушать пойдёт, там его и встречу, а пока мне стоит помыться и переодеться.
После утреннего туалета, Кэттерин зашла на склады, выбирая новую одежду. Вся она одинакова, однако тут где-то был ящик с её личной амуницией, который она забыла перенести в шатёр.
-Ты видел? Вот это бой... Я думал, что сэр Рохан обычный маг, хоть и сильный, уровня магистра, но не ожидал, что он способен сражаться на ровне с сэром Маликом и сэром Гортом, даже император куда слабее любого из них... - воодушевлённо говорил один голос.
-Да ты не шути, разве не ясно, что меч был зачарованным? Это просто с этим мечем тот способен на такое, а если ему взять любой другой, то сэр Рохан будет точно слабее меня. - спорил с первым, второй голос.
-А как же тот факт, что сэр Малик и сэр Рохан тренируются наравне?
-Так сэр Малик ему поддаётся.
-Так попробуй сам... вызови его на дуэль... - усмехнулся первый.
-Ага, ещё предложи подкатить к его бабе... он мне башку магией открутит...
-Так ты вызови на дуэль на своих мечах, ты ведь говорил, что у него меч зачарованный, а некромант и два других мага пусть будут секундантами. Так и бой честный будет и магию тот не применит...
-Хорошая идея...
Двое ушли, а Кэттерин застыла на месте.
/Я его "баба"... грубо конечно, но ЕГО... Видимо тут все уже понимают, что мы вместе... это даже как-то не ловко...
Найдя свой ящик, Кэттерин вышла из склада и направилась в сторону шатра. По пути та наткнулась на служанку, которая прислуживала одной воинов женского кавалерийского отряда. Девушка несла огромный чан с кашей, направляясь в шатёр.
-Вам помочь? - обратилась Кэттерин.
-О, нет, леди Кэттерин, я сама. Каши тут всего на десять человек, это не тяжело.
-Почему на десять? Ваших дам было двадцать...
Девушка опустила глаза и, видимо хотела что-то ответить, но на глазах проступили слезы.
-Их осталось десять... Леди...
Кэттерин опешила. Она не думала, что кавалерийский отряд кто-то пустит в гущу сражения, надеялась, что тех, как высшее сословие, пустят не дальше третей линии обороны, но, видимо, обстоятельства были иными. Она не присутствовала на всем сражении, застав только начало войны, однако понимала, что за пять дней, беспрерывного боя, будут вовлечены все.
Сделав неуверенный жест рукой, Кэттерин хотела утешить или поддержать служанку, однако та уже ушла. Она стояла с минуту на том же месте.
/А ведь я знала и понимала, что война унесёт многих, но не хотела думать об этом...
Кэттерин шла вдоль шатров, в сторону купален. Не поднимая глаз, она ощущала на себе пристальные взоры воинов и магов. Все обсуждали её личную жизнь, воинский потенциал и причины тесных отношений с Роханом.
Дойдя до шатра, в котором они с Антоном жили, Кэттерин попросила воина, дежурившего у входа, не впускать никого. Примерно минут десять она переодевалась, отвлекаясь на собственные мысли.
/Какого Гро, эти люди думают, что я подстилка? Я воин, я превосходный шпион... я и раньше хорошо получала, карьера шла в гору... я с Антоном не для карьеры! - размышляла она.
Когда Кэттерин вышла из шатра, направившись в сторону кухни, она была полна решимости поговорить с Антоном. Нужно было что-то делать с демонессой. Нужно было её найти, не взирая ни на что.
Когда Кэттерин пришла к столам столовой, они были все переполнены, а Рохана уже и след простыл.
-Олла - окликнула та - ты Рохана не видела?
Олла стояла у большего чана, разливая по мискам кашу. Подняв голову от чана, она указала в сторону императорского шатра.
-Он пошёл к императору. Просил и тебя подойти.
-Спасибо - махнула рукой Кэттерин, взяв со стола кусок хлеба.
Шатёр императора. Центральный лагерь империи. Северные границы.
Тусклый свет магических светильников и запах сладкого портвейна. В шатре стоял стойкий запах благовоний. Жёсткий запах кедра с нотами базилика, лаванды, мёда, табака, сена, сандала и кипариса. Абсолютный мужской аромат, в исключительно мужском месте. Огромный, на десять персон, стол был завален кипами карт и отчётов, множество книг валялось на полу, некоторые лежали на столе, на открытых страницах которых были изображены пиктограммы и изображения демонов. Император сидел на своём троне, хмурясь и потирая лоб. У стола стоял некромант, также хмурясь и чуть слышно рыча, наглаживал подбородок. Антон сидел на одном их стульев и крутил в воздухе несколько пиктограмм, созданных из пламени, изучая и что-то бормоча.
Когда Кэттерин вошла в шатёр, мужчины обернулись. Все как один, посмотрели на неё, осматривая ту с ног до головы.
-Надо попробовать, но не факт - высказался некромант.
-У нас вариантов нет - ответил император.
-Я могу тихонечко, сзади. Некто и не узнает - ответил Антон.
-Да даже если и заметит - хмыкнул Антон - мы ведь не на прогулку пошли...
Кэттерин смотрела на них, пытаясь понять смысл их разговора. Все смотрели пристально на неё, но разговор был не о ней... она надеялась, что не о ней...
-О чем вы? - спросила она - сзади? Я не узнаю?
Антон встал со стула и медленно подошёл к Кэттерин.
-У нас вариант только один. Нам нужно снова попасть в тот форт, найти магический след и только потом мы сможем вызвать ту демонессу, однако нам будет необходимо её сразу заключить в оковы. Не думаю, что она согласится добровольно нам помочь.
-А причём тут мой зад?
Мужчины переглянулись и как один засмеялись, даже не так... Кони ржут тише...
Поняв, что разговор бы не о ней, Кэттерин также задумалась. Пытаясь осмыслить всю проблему целиком.
/Во-первых, форт глубоко на территории орков, во-вторых, незаметно пройти до самого форта, практически невозможно, в-третьих, вызывать демонессу нужно на месте, а ритуал может занять не один час.
-Ну и какие мысли? - спросил император.
-Да нет их... - вздохнул Антон - я, леди Кэттерин и сэр Луис, направимся в земли орков, максимально незаметно проникаем в форт, находим ту самую комнату, вызываем демона, заключаем его в оковы, пытаем до потери сил и узнаем того, кто его нанял. Потом ищем его и убиваем... если есть другие предложения. То говорите, а у меня мозг кипит уже....
По понятным причинам все молчали, однако вариантов и вправду не было. Любой вариант разбивался об стену незнания демонического мира. Имя демона мне было известно, однако я не хотел вызывать её тут. Был шанс, что я смогу договориться, если мы поговорим один на один.
/Моя задача состоит в том, чтобы хрупкое равновесие мира не рухнуло, а способы не оговаривались. Возможно, если я буду тупо убивать всех подряд, я и сам стану причиной обрушения баланса, что будет крупной неприятностью, ибо придётся убить себя... глупо... Необходимо договориться с ней, возможно придётся её защищать или помочь в её проблеме. Скорее всего, исходя их коротких реплик, она сама стала заложницей обстоятельств и пешкой в чужей партии.
Решив, что план превосходен, я решился на создание заклинания, которое поможет мне. Как сказал император - "У нас есть три недели на решение проблемы", следовательно, я должен составить план так, чтобы некто не узнал, что я договариваюсь с демонессой.
Спустя несколько часов, когда все сборы были окончены, император приказал переправить порталом всех в самую ближайшую деревню эльфов, для отдыха и пополнения припасов.
Малик. Подход к центральному лагерю армии империи.
Малик ехал уставший и не выспавшийся. Тяжело держась в седле боевого коня, на котором он смотрелся скорее комично, нежели величественно, Малик не уставал ругаться. В общем, им удалось поймать окало пяти тысяч дезертиров, из которых почти полторы - это знать. Приказ был только найти и привести в качестве арестантов, а дальнейшую судьбу будет решать император лично. Малик так и сделал. После того, как он пересёк невидимую границу лагеря, ему на встречу выдвинулось шесть всадников, принимая задачу по сопровождению.
-Обоз с шатром туда ... коней туда... сами в шатры, отдыхать - распоряжался один из воинов.
-Вас, сэр Малик, император ждёт лично - обратился к Малику другой воин.
-Хорошо - кивнул он - сейчас направлюсь к нему.
Малик спешился, опустив из стремян ноги, и встав на землю, пропуская коня дальше. Направившись в сторону шатра императора, Малик брёл медленно. Бессонные ночи давали о себе знать.
Проходя мимо многочисленных шатров, Малика окликали воины, выкрикивая поздравления и желая удачи. Некоторые молча подходили и жали руку. Идти до императорского шатра пришлось целых пять минут, вместо двух, но Малику было приятно, что все ценили его участие и помощь в боевых действиях.
Дойдя до шатра, перед Маликом открыли занавесь, и тот вошёл.
В помещении было темно. Император сидел на троне и обсуждал свои дела с каким-то эльфом. Обратив на него внимание, Малик заметил, что на его голубом сюртуке была золотая эмблема посла эльфов, причем не северного леса, а другого поселения, а возможно и столицы.
-О сэр Малик - воскликнул император, приветственно поклонившись - проходите и присаживайтесь. Это посол эльфов. Он прибыл за вами. Вам необходимо прибыть в земли эльфов, для каких-то подготовительных ритуалов, как я понял. По уверению достопочтенного Шалмен Витара, вас перекинут туда и обратно телепортом, сами ритуалы займут не более недели.
-Буду рад оказать содействие, однако я не понимаю одного - начал Малик - почему не в северный лес, если моя невеста там?
Посол, явно нервничая, покосился на меня с плохо скрываемой неприязнью.
-Перед свадьбой вы не можете видится с невестой.
-Бред! - громко прорычал Малик, давая понять послу, что тот не верит - я уже обсуждал этот вопрос с Вери, и там не говорилось о подобных ритуалах. Вы либо говорите правду, либо я вас беру за руку, и мы отправляемся к королю эльфов, который сейчас в своём замке.
Посол, не ожидавший такого отпора, сделал не произвольный шаг назад.
-Вы не понимаете... Мне велели отправится свами в столицу эльфийских лесов. Я знаю не больше вашего... - возмущался посол, теряя свою надменность.
Малик не стал долго думать, и взял посла за шиворот, поднимая над землёй, словно нашкодившего котёнка.
-Мы отправляемся в портальную комнату, а оттуда во дворец короля северного леса. Если вы не согласны со мной, и добровольно не полетите, по я вас транспортирую туда частями - угрожающе рыча, произнёс Малик, зловеще улыбаясь острыми зубами.
Как оказалось, посол был настоящий, однако он получил послание от одного из высших, в детали задания и то, зачем ему это, посол не вдавался, ибо было не по статусу, однако высший был странным. Согласно описанию, высший был сильно побит, часть лица было в бинтах, одна рука была покрыта магическими бинтами, что свидетельствовало о недавнем переломе руки. Удивительно было и то, что "высший", который отдал этот приказ, был очень зол, что противоречит описанию "высших", которые отличаются исключительным хладнокровностью и спокойным характером.
В портале поменяли настройки и вот Малик и, все также висевший за шкирку посол, уже выходят по ту сторону портала. Малика встречала делегация из четырёх воинов и лично королева.
-Королева! - опустился на одно колено Малик, не выпуская из крепкой руки посла - приветствую Вас.
-Вставай, зятёк - шутливо сказала та, скрывая длинным рукавом платья, свою улыбку - а это кто с тобой?
Встав с колена, малик протянул посла ближе к королеве.
-Это посол столицы эльфийских лесов - скептически осмотрел посла, будто и сам не верил в это.
Малик рассказал о всем случившемся, а когда замолчал, королева отдала приказ страже, проводить посла в кабинет короля, для дальнейшего разбирательства. А сама проводила того в одну из комнат дворца.
Малика вели по светлым коридорам дворца. Осматривая красочные витрины, шелковые тюли и высокий арочный потолок, Малик не переставал удивляться тонкой работе мастеров и вкусу королевы. Королева рассказала о том, что ему дадут отдохнуть в гостевых покоях, пока не готовы его личные, после проводят в купальню и наконец пригласят на ужин.
-Ужен будет в тесном, семейном кругу. Король вернулся вчера во дворец, а Вери сегодня занята с учителями. Она уже в курсе твоего приезда, но, как будущая королева, она сильно занята учёбой.
-И чему она учится? - спросил Малик.
-Как чему - удивилась королева - тому, как вести себя с мужем, как понимать мужа без слов, основываясь на анализе прошедших событий, мимике его лица и тела. Как делать массаж и техникам ублажения...
-Надеюсь практических занятий не будет? - спросил Малик, посмотрев на королеву.
-Нет, что ты - улыбнулась королева - она практиковаться будет на тебе... А ты терпи...
Королева улыбнулась так, будто издевалась над гостем.
-Я пошутила. Это все придёт само, а вот политике и общим знаниям нужно обучать. Доченька не любит учиться, но она старается для тебя и себя. А ещё, она должна уметь обходиться с детьми. Короли обычно все вверяют в руки нянечек, но ситуации бывают разные, да и личное участие матери обязательно.
-Я вот давно хотел спросить о церемонии и о том, какие правила будут. Мне говорили, что дети у эльфов рождаются очень редко.
-Да, зятёк, редко, но только в союзе между эльфами. В союзе... - королева замялась, подбирая слова, но громко выдохнув, продолжила - со зверем... дети рождаются часто, как у людей. В помёте могут быть и двойни. Раньше союзы со зверьми были частыми, рождалось очень много эльфов, от того и земли были обширны, но сейчас ты первый за более чем тысячу лет. От этого союза я жду многого. Король не так прямолинеен и честен с собой, но и он хочет вернуть былую традицию.
-А сама свадьба? Что мне нужно знать?
-Нечего сложного. Сначала вам шьют одежду, украшают торжественный зал или часть парка, потом созываются представители кланов, родственники и друзья, потом балл. Сам балл нужен для народа, а вот после... после будет тайная церемония, на которой вам вручат "талант".
-Талант? В смысле?
-Это ... это не объяснить. Когда придёт время, ты сам все увидишь и узнаешь. Нечего сложного не будет. Распорядитель будет говорить, что делать, а вы только исполнять.
-А что делать с моей короткой жизнью?
Королева остановилась. В коридоре и так было тихо, но теперь было слышно биение сердец обоих.
-После обряда, всевышний дарует тебе долгую жизнь. Ты будешь жить столько же, сколько и эльфы, но дар пропадёт, когда один из супругов погибает. Но тебе не стоит беспокоится, в отличие от Вери. Её часы сократятся на твой срок, если ты умрёшь, а вот если она, то твои часы продолжат идти в привычном темпе.
-Это грустно... - задумчиво прошептал Малик.
-Почему?
-Если я умру, Вери будет очень долго плакать, а я не хочу, чтобы она плакала. Её красивые глазки должны быть всегда весёлыми и счастливыми.
Королева рассмеялась. На глазах проступили слезы, а звонкий смех, отражаясь от стен и потолка, раздавался по всему коридору.
-Желаю вам долгой и счастливой жизни - сквозь смех сказала королева - ты и вправду слишком сильно о ней заботишься, словно... папочка...
Королева проводила Малика до его покоев и ушла. Спустя минуту, в его комнату вошли четыре эльфийки, бесшумно внесли несколько корзин, развесили в шкафы одежду и поставили несколько глубоких блюд на стол. Поклонившись, почти до пола, эльфийки, будто порхая, вышли.
-Чудеса... - сказал вслух Малик.
-Не чудеса, а сервис - раздался знакомый девичий голосок.
Вери стояла у кровати, облокачиваясь на одну из стоек, державших высокий балдахин.
-Вери, котёнок мой!
Малик буквально вылетел с кровати и бросился к Вери. Заключив ту в свои объятья, он принялся её целовать и тискать.
-Малик, любимый - хихикая, Вери пыталась выбраться из цепких рук Малика - ну хватит. Я тоже соскучилась, но я ведь по делу пришла.
Малик посадил Вери себе на колено и, держа себя в руках, широко улыбаясь, принялся гладить её по голове.
-Ну, рассказывай, что за дело?
Вери откашлялась и серьёзно посмотрела на Малика.
-Тут такое дело... - замялась Вери - я совершила одну оплошность...
-Какую?
-Я ударила высшего эльфа.
Малик смотрел на Вери не понимающим взглядом. Он не понимал разницы, но предполагал, что "высшие" должны быть более значимыми, нежели обычные эльфы.
-И? Что это значит?
Тяжело вздохнув, Вери рассказала. Она рассказала и про то, что была обручена с одним из высших, и о том, что разорвала помолвку, и о том, что её угрожал высший, и о том, куда она его отправила.
-А вообще - продолжила Вери - "высшие" не имеют право указывать нам, что делать. Помолвки с высшими не редки, однако это ещё не значит, что свадьба состоится.
-Я понял. И что делать будем? Мне стоит поговорить с этим "высшим"?
-Нет, я думаю, что стоит обратится к самим высшим, попросить поднять из старых документов письмо об расторжении помолвки. Копия у меня есть, но нужно подтвердить письмо.
-А это может стать проблемой?
-Да. Если письма нет, то помолвка действительна, а это значит, что он будет иметь право на меня.
-В каком смысле?
-Он может оспорить нашу свадьбу и вызвать тебя на дуэль.
Малик поморщился, стараясь осмыслить всё сказанное и сделать выводы.
-Дуэль - это заранее проигрышный вариант. "Высшие" очень сильные как в магическом смысле, так и в физическом.
-Хочешь сказать, что шансов у меня нет?
-Есть, однако здоровым из схватки тебе точно не выйти - грустно, почти шёпотом сказала Вери.
Ужин, который намечался королевой, прошел мирно и даже без пафоса. Император в красках описал всю церемонию, задавал каверзные вопросы и даже пытался скомпрометировать Малика, однако тот ловко парировал каждый нелицеприятный выпад короля.
-Король, прошу простить, но мне кажется, что, если мы свами поговорим с глазу на глаз, у вас не останется больше вопросов, так что я предлагаю вам уединиться, чтобы поговорить - предложил Малик.
Император пристально смотрел на Малика, стараясь угадать каждое действие, каждую мысль. Накручивая тоненькой вилкой листья салата, король не заметил, как накрутил все содержимое тарелки, в том числе маленький фиолетовый плод, который был аналогом очень острого перца. Положив в рот большой ком салата, император продолжил "буравить" взглядом Малика, жуя салат. Лицо короля сначала стало удивлённым, потом покраснело, покрылось испариной, а когда тот посмотрел в тарелку, обнаружил её абсолютно пустой.
/Не подавай виду. Ты король. Ты сильный и невозмутимый - думал король - он не должен видеть твои эмоции!
Лицо короля стало мертвецки бледным, а глаза стали слезится. Проглотив содержимое рта, король медленно встал из-за стола и не торопливо пошел в сторону выхода из зала.
-Папочка - обратилась Вери - ты всё? А как же десерт? Ты обещал...
Король повернулся к Вери и медленно кивнул, после чего продолжил медленно идти к выходу.
/Не думай о горечи... не думай о том, что ты уже не чувствуешь нёбо и язык... в первую очередь - ты король северных лесов... За дверью всего сорок пять метров коридора, а потом уборная, в которой есть ледяная вода, которой можно остудить рот...
Графство Мартирр.
Прохладное раннее утро. Щебет птиц предвещал хороший день. В комнате леди Майли было темно. У прикроватной тумбочки стояла пустая бутылка вина, на столе, стоявшего у стены, горел тусклый свет светильника, весь стол был в документах и старых книгах. Некогда удобное кресло с высокой спинкой лежало на боку, в его спинке торчали несколько арбалетных болтов, мягкая ткань была разрезана в нескольких местах.
Майли сидела в углу своей комнаты. В руках была бутылка красного вина, а лицо было опухшее от слез. Вошедшая в комнату служанка не сразу нашла взглядом графиню.
-Леди - обратилась та - завтрак готов. Вам помочь умыться?
Невидящим взглядом, Майли посмотрела на служанку. Опустила взгляд на пустую бутыль вина и, обняв колени руками, уткнулась в них головой.
-Он жив... - прохрипела графиня - эта скотина жива...
-Могу я позвать прислугу для уборки? - хладнокровно обратилась к графине служанка.
-Гро их всех бери... не смогли убить одного вшивого ублюдка... слабаки... все самой нужно делать...
Не дождавшись ответа, служанка поклонилась и вышла. На смену ей вошли четыре девушки и два парня. Они вынесли кресло, сняли шторы и поменяли пастельное белье. Уже через десять минут комната была как новая, а вместо старого кресла стояло точно такое же, только уже не с красной обивкой, а с золотой.
Графиня поднялась с пола, осмотрела свою комнату и двинулась в сторону шкафа. Медленно, покачиваясь от алкоголя, она начала переодеваться.
Черные брюки, белоснежная рубашка с высоким воротником и золотой росписью на манжетах, черный китель с креплениями для метательных ножей, украшенными так, что не сразу можно догадаться, что это китель воина. Стёганные сапоги из грубой кожи на шнуровке, с красными отливами и бардовый ремень с креплением для меча или шпаги. Затянув перевязь на груди, Майли застегнула рубашку и заправила её в брюки. Некогда мрачная комната, была светла и чиста. Строгие гобелены с описанием древних боев и портреты родителей Майли, висели на привычных местах, вот только на одном из портретов отсутствовало часть полотна. Взглянув в вырезанную часть полотна, Майли криво усмехнулась.
-Ну нечего, ты не доживёшь и до завтрашнего утра... ублюдок!
Леди Майли вышла из комнаты спустя час. На лице не было признаков недавней пьянки и бессонной ночи, проведённой в слезах.
-Леди Майли - обратился один из стражей - ваша карета подана. Вас сопровождают три кавалериста и два лучника. Какие будут распоряжения?
Майли посмотрела в глаза стражника так, будто тот был её лучшим другом. Мягко улыбнулась и нежным голосом, без прежнего металла, произнесла самую редкую фразу в её жизни - Спасибо...
Антон. Приграничная деревня северного леса Дерли Ахша.
Сладкий аромат свежих булочек и парного молока, свежий аромат утреннего леса. Утро у Антона было ласковым и нежным, несмотря на то что спина затекла, а голова раскалывалась. Всю ночь Антон провел за бумагами и старыми книгами, пытаясь разобраться в иерархии демонов и их законах. Уснув в кресле, он и не надеялся на хороший сон, но проспав три часа, он был отдохнувшим.
-Доброе утро, любимый - прозвучал мягкий и ласковый голос Кэттерин.
-Доброе... Как спалось?
-Отлично. Только проснулась. Сегодня нам предстоит отправится к оркам. Ты не забыл Малику отправить все документы и письма с отчетами?
-Нет. Я все отправил. Если что, то нам смогут помочь твои бойцы, а пока и так справимся.
-Луис едет с нами, но не факт, что он нам пригодится. Ты и сам сможешь призвать демонессу.
-Нужен. Когда я её призову, её нужно будет привязать к этому месту и не давать уйти, пока мы будем её расспрашивать.
Поставив на стол поднос с двумя пышными булочками и стаканом парного молока, Кэттерин присела рядом, на соседний стул.
-А разве есть заклинания для удержания демонов?
-Есть. Любая магия света очень сильна против демонов. Другими словами - если будет возможность заключить её в сферу света, то можно будет предотвратить её попытки бегства, однако это не точно. Люди ещё не пытались удержать демонов на земле, все старались их изгнать...
После легкого завтрака, Кэттерин пошла, по просьбе Антона, в деревню, где должна была попросить ещё книги о демонах. У местного мудреца. Антон, в свою очередь, решил провести в медитации.
/Так... Вот что мне стоит создать заклинание-клетку, чтобы удержать демонессу, но если она попытается сбежать, то либо убьет себя, что мне абсолютно не нужно, либо сбежит без последствий... Нужна золотая середина, однако не на ком ставить опыты... Хорошо, тогда попробую создать магию, ограничивающую движения и блокирующую магию. Так будет проще. Также, необходимо попробовать разобраться в себе. Меню, чат, игровых "костылей", которые были изначально, теперь нет. Ограничений по уровням и другого тоже нет, но вот сила точно увеличивается, но это только гипотеза, основанная только на собственных ощущениях.
Представив себе некое пространство, Антон начал плести нити маны, которые складывались в некое подобие оков. Излучающие свет, оковы были похожи на старинные кандалы, между собой скреплённые толстой цепью, и чем больше цепи переплетались, тем ярче светились. Цепи росли, оковы утолщались. Наложив поверх красную нить, вбивая в неё "шифр", который должен был ограничивать движение в пространстве, оковы сменили свой цвет с золотистого, в искрящийся красный, потом добавилась нить блокировки заклинаний, которая превратила оковы в беспорядочно сияющие цветными всполохами нити.
/Оковы готовы. Писать код для магических нитей оказалось сложным занятием, но вот как их проверить? А не как... придется рассчитывать на то, что она не попытается их сломать, а то потом точно придется прокладывать путь в ад... и искать там нашего тайного "душеприказчика"...
Выйдя из медитации, Антон открыл глаза. Перед ним всё та-же комната, все тот-же лучик света из окна и даже запах свежих булочек ещё в комнате, но по ощущениям, он провел в медитации несколько часов. Встав с кресла, Антон вышел из комнаты. Дом, в котором их поселили, был на одном из деревьев, примерно в метрах шести от земли. Солнце проникало сквозь пышную листву многовековых деревьев, нежно лаская лучиками солнца, лицо.
Осмотревшись, Антон не увидел ни одного ребенка, ни одного эльфа, который не был чем-то занят. Все куда-то спешили, что-то делали, часть эльфов занималось тем, что переносили большие корзины, а другая часть носила какие-то тряпки.
У двери в комнату стоял стражник. Облаченный в светло-зеленую форму, издали напоминавшую листья какого-то дерева, темно-зеленую бандану и ярко-зеленую повязку на лице, он напоминал спецназовца в камуфляжной сетке. Если такого эльфа посадить в лесу, рядом с кустом, его не сразу обнаружишь.
-Яркого вам года жизни, сэр Рохан - обратился стражник.
-И вам... а вы кто?
-Я стражник этой деревни. Меня приставили в ваше сопровождение и охрану.
-Это понятно, а как тебя зовут?
-Шикша. Лубри Шикша. Старший сын Берга Шикша, сотника армии короля северных лесов. Начальник стражи деревни Дерли Ахша.
-О - удивился я - значит ты тут главный... Скажи мне, когда вышла леди Кэттерин?
От удивления, бровь стражника взметнулась вверх.
-Так она десять ударов сердца назад вышла. Разве вы не заметили?
/Странно. Я медитировал точно больше получаса, а тут не больше десяти секунд... странно.
-А куда?
-Вот этого я не знаю. У леди Кэттерин свой сопровождающий. Они спрыгнули вниз, на три ветви вниз и пошли в сторону старосты.
Местная система передвижения по деревни напоминала систему многоуровневой систему метрополитена. Дома располагались на разных уровнях дерева, а между домами были брошены верёвочные мосты. Спустится вниз можно было как по лестнице, так и просто спрыгнуть. Над полом, на высоте в полметра, на протяжении всей деревни, плыла легкая дымка, которая являлась магическим облаком, функция которого была в замедлении свободного падения. Даже если спрыгнуть с высоты двухсот метров, за полметра над землёй твоё падение мягко замедлится, и ты будешь падать оставшиеся полметра. Эта система часто используется в моем мире строителями и десантниками, для предотвращения опасного падения, однако она основана не на магии, а на системе "воздушных подушек" или "воздушных парашютов", когда сильный поток воздуха буквально затормаживает падения, дуя с такой силой, чтобы пропала сила ускорения. Разработанная в далеком две тысячи сороковом, неким умельцем из Сибири, который увлекался прыжками с парашютом.
/Мой путь теперь лежит в умывальни. Я впервые у эльфов. Надеюсь, что способ умываться у них не отличается от людского, а то придется стражника просить показать.
Проводив меня до умывальни, стражник, опередив мои возникшие в голове вопросы, показал как пользоваться большим, в два с половиной метра высотой, кустарником и огромной кувшинкой.
После утренних водных процедур, я решил не изменять своим привычкам и заняться своим телом. Тренировки пока некто не отменял, а то, что я пока не знаю где можно потренироваться, это исправляется осведомлённостью моего сопровождающего. Спустя несколько минут, я уже стоял на большей, просторной поляне. Окружённая многовековыми деревьями, эта поляна казалась сказочной. Ярко-зелёная трава была чуть выше щиколотки, редкие кустарники разбавляли пейзаж. Лучи солнца, проникающие через кроны деревьев, давали достаточно света для тренировки, но в тоже время, были участки, где тени закрывали землю, а значит и спрятаться там можно. Как пояснил мне стражник - это тренировочное место, где тренируются стражники эльфов.
Начав свою привычную разминку, я погрузился в собственные мысли. Анализировать мне было что, особенно меня беспокоила ситуация с демонессой и тем, кто за ней стоит.
/Сама по себе демонесса не так сильна, однако её психическое состояние меня тревожит. Она была в отчаянии. Даже если она решится нам помочь, она не станет нам доверять, да и не факт, что её помощь не обернётся для нас ловушкой.
Просчитывая каждый из возможных сценариев, я старался учесть каждый нюанс и проанализировать каждое слово, которое мне стоит произнести для расположения к себе.
***
Щебет птиц. Теплые солнечные лучи падали на зеленую травку. Безоблачное небо было ярким и казалось, что оно было бесконечно далеко. Щебет птиц сопровождался детским смехом. Мальчик и девочка играли в "догонялки", весело смеясь, наполняя пространство звонким смехом.
-Когда наши дети причиняют кому-то боль или сами переживают это чувство, мы страдаем, разделяя их боль.
-Они не знают об этом.
-Они многого не знают, но они наши дети. Они ими останутся до скончания времён.
-Нам стоило раньше начать их воспитание.
-Но это тяжело, когда мы сами себе сковали руки нашим благословением.
-Тогда нам можно благословить посланников, чтобы те получили частичку нашей любви, хоть они и не наши родные дети...
-Они тоже наши дети...
Одна белоснежная птичка, прежде сидевшая на ветви высокой яблони, сорвалась с места. Взметнувшись ввысь, она набрала скорость и камнем бросилась вниз. Минуя облака, обгоняя капли дождя, она камнем стремилась вниз. Летя над деревьями, она быстро пролетала над лесами, полями и пустынями. Будто найдя объект поиска, она начала сбавлять скорость и медленно спускалась над большей поляной.
Молодой человек, одетый только в свободные штаны, отрабатывал удары двуручным мечем. Мокрый от пота, он с лёгкостью рубил воображаемых врагов, стремительно передвигаясь по поляне, на мгновение пропадая в тени одного дерева, и появляясь из тени дерева на другой части поляны.
Птичка сидела на ветви, совсем рядом с юношей, наблюдая за ним. Коротко чирикнув, она сорвалась и стремительно исчезла в ветвях дерева.
Юноша остановился. Он поднял голову и посмотрел в сторону птичьего крика. Птица уже улетела, оставив свободно парить одно из своих перьев. Белоснежное перо медленно планировало, и аккуратно опустилось на раскрытую ладонь Антона. Кровавые мозоли исцелились, охваченные светом, усталость прошла, а на ладони ровно по середине, появилась золотая точка. Ярко мигнув золотым светом, она исчезла, расплываясь по венам Антона золотым свечением.
Столица империи. Дворец императора.
Императрица прибыла в столицу. Торжественная встреча была организована привратником и по совместительству личным астрологом императрицы. Внешне женственный и строгий мужчина, облаченный в узкий сюртук малинового цвета, низко поклонился, приветствуя императрицу. Когда императрица ступила ножкой на красную ковровую дорожку, из окон замка стали разбрасывать лепестки красной и золотой розы. Пышное платье, выделявшее узкую талию носившей её, и высокое декольте, оголённые плечи и золотая вышивка по подолу. Все прямо кричало о высоком статусе и роскоши. Императрица была умной женщиной, строгой и заботливой, однако эта сторона императрицы была знакома всем, а вот та женщина, которая сейчас терпела боль от мозолей, стиснув зубы, с трудом дышала в перетянутом корсете и ждала блаженного часа, когда закончится весь этот пафос и она сможет снять эти гротовы туфли и снять с себя "оковы" корсета.
-Госпожа - громко и четко проговорил привратник - добро пожаловать домой!
Императрица коротко кивнула головой и подала ручку, которая была немедля подхвачена привратником. Мелкими и плавучими шагами, они проследовали по ковровой дорожке через главные двери замка.
Как только двери замка сомкнулись, к императрице подлетели служанки и слуги, усаживая её в мягкое кресло, развязывая шнуровки платья и корсета, снимая туфли и окуная ножки в высокую ванночку, наполненную тёплой водой и травами. Кто-то быстро вынимал сотни шпилек из пышной причёски императрицы, пользуясь магией, сразу двое крупных и сильных слуг аккуратно подняли императрицу, позволяя служанкам добраться до нижних платьев. Весь этот хаос длился не дольше двух минут, а когда все кончилось, императрица глубоко вдохнула, резко выдохнула и бодро встала.
-Мальчики, девочки мои, я так скучала - начала певуче щебетать императрица - как я счастлива.... я дома...
-Ваше пенсне, госпожа - подавая маленькие пенсне, один из слуг искренне улыбался.
-Акки, это ты? Как я рада... как твоя жена, как доченька?
-Вашими молитвами, госпожа...
Императрица подходила к каждому из слуг и крепко обнимала. Гладила по голове и целовала в щеку. Императрицу уже переодели в домашнее, хотя император называл это одеянием ленивых. Свободная юбка, ниспадающая до самого пола, вязаный свитер белого цвета, оголявший одно плечико, пышная причёска сменилась большой "гулькой", скреплённой белой ленточкой, на носу появилось пенсне, а роскошные туфли с алмазами сменились мягкими тапочками непонятного яркого цвета, похожие на тушки мелкого зверя особой пушистости.
-Муж ещё не прибыл? Война кончена, так чего он там делает?
-Император просил ждать его. Осталось урегулировать некоторые моменты...
-Знаю я его моменты... Ждёт когда "тайфун утихнет"... Опять в комнате разбросал все или может выпил все запасы вина? Что он там натворил?
-Увы, но после войны очень много погибших... - протягивая пачку конвертов, опустил глаза один из слуг.
Взяв пачку конвертов, она направилась в свои покои. Ещё поднимаясь по лестнице, императрица бледнела и замедляла шаг.
-Гномьей... ГНОМЬЕЙ ОСОБОЙ МНЕ - прокричала она - это сильно скажется на империи... - почти безшумно, одними губами проговорила императрица, сосредоточенно вчитываясь в текст.
/Светлейший! Да как такое произошло? Это ведь как такое могло произойти? Такие жертвы... почти вся знать... две трети мужей империи... пали... Мужу нужно больше времени, для решения ситуации с упавшим духом империи. Только на компенсацию народу уйдёт большая часть казны. Сколько раненых и психически сломленных... Это была и в правду война...
Императрица сидела уже в своём удобном кресле, с ногами забравшись в него, укутавшись в тонкий плед, она дочитывала последний доклад. Настроение полностью пропало. Радость приезда бесследно улетучилась, а на смену пришла боль в душе за империю и народ.
/Когда муж приедет, он будет здоров и свеж, он старается не огорчать меня, но я уже все знаю. В отчётах было сказано и о ранениях и смертях и даже о тех, кто хотел предать мужа... Всех покарает Всевышний, все неверные будут наказаны законом, но вопрос с графом Мартирр так и не решился. Его мы хоть и уберём с доски, но он ещё большая фигура, да и соседние государства и члены совета не поймут, если его казнить. Доказательств нет, шрамы тот вывел с помощью мага, а вот последнее покушение не говорит о том, что он устроил переворот...
Солнце уже скрывалось за горизонт. Красный закат окрашивал тонкие шторы личных покоев императрицы, багровыми красками. Ветер приносил свежесть и ароматы улиц, на кофейном столике уже стояла ароматная чашечка горячего чая и две маленькие конфетки.
Императорский шатёр. Граница империи.
Донесения о разбоях и военных преступлениях прекратились, только редкие доносы о драках между воинами. Император уже второй день пытается привести дела в порядок, но даже пять помощников не позволяют быстро разобраться с делами.
Сэра Рохана и сэра Малика император уже двое суток не видел, они заняты приготовлениями. Рохан - походом на земли орков, Малик - свадьбой и конфликтом с высшими эльфами. Сейчас император ждёт вестей от своих разведчиков, и если новости будут хорошими, то уже через неделю можно сниматься с места и идти обратно в столицу, но вот демонесса... она путала все карты. Сейчас не важно кто она и почему начала войну, важна фигура "кукольника", который манипулировал ей, и вот его мотивы интересны.
Очередной приказ о расформировании армии и переназначении должностей готов. Войска уходят с границы, рассредотачиваясь по империи, графствах, наделах и маленьким государствам, принадлежащих империи. Регулярная армия империи уйдёт последней, а вот эльфы начнут восстанавливать уничтоженную землю, помогать с ремонтом пострадавших деревень и вернутся в лес. Как и всегда, эльфы единственные, кто может восстановить не только ландшафт, но и вернуть плодородность земле.
К вечеру император устало откинулся в кресле. За целый день он только однажды позволил себе расслабится, когда во время смены караула запретили заходить в шатёр послов и разведчиков с докладами.
-Пусть принесут вина и кубок... и еды какой... Олла должна была оставить для меня - крикнул в сторону выхода из шатра.
Спустя пару минут один из стражников открыл занавесь и в шатёр вошла Олла и Горт. Олла несла поднос с несколькими глубокими мисками, а Горт нёс большую вяленую ножку кабана и несколько бутылок вина.
-Ну что, Мергал Окхе, готов чтить память павших и пить за здравие живых? - подмигнув императору, наигранно серьёзно проговорил Горт.
-Сначала пусть поест, выпить вы всегда успеете... мальчишки... - сказала Олла, пихая локтем в бок супруга и опережая того, поставила поднос на стол.
-Права ты Олла, есть хочу сильнее...
-Когда должны закончить Рохан и Кэттерин? - присаживаясь на свободный стул, возле стола, спросил Горт.
-Предположительно через неделю, но может произойти что угодно. Мы будем ждать их столько, сколько потребуется, но большая часть регулярной армии уже через неделю вернётся в столицу. Здесь останутся не более трёх сотен воинов под командованием генерала Де. Ларка.
-Надеюсь Антоша быстро вернётся - в слух сказал Горт, медленно откупоривая бутыль.
Горту не верилось, что все пройдёт гладко. Он знал, что демоны всегда были опасны, а если они ещё и приходят на землю, то это не сулит нечего хорошего.