Тихая ночная улица, затерянная в хитросплетениях Вечного Города, утопала в темноте и спокойствии. Вечный Город подходил к вопросу иллюминации очень серьёзно, и даже самые дальние переулки на городской окраине были освещены. Фонари горели везде, но только не здесь. Здесь их вообще не было. Не лился свет и из окон домов по всей длине улицы, и только по краям плясали отблески светового безумия соседних улиц. Если посмотреть на этот район с высоты птичьего полёта, можно увидеть длинный чёрный шрам на жёлто-зелёно-синем теле Города.

И тишина. Совершенно особенная, ломающая все законы физики тишина. Эхо не приходило, как бы громко и дружно его не звали. Вообще не каждый звук долетит до стены, чтобы попытаться от неё отскочить: будто бы сам воздух сопротивлялся колебаниям. В городе вообще не было сильных ветров, но на этой улице вечный штиль. Находиться на этой улице тяжело даже весьма подготовленным к суровым условиям людям, и не только людям.

Парадокс улицы Джокера в том, что горожане заходили в тёмные провалы на пересечении этой улицы с другими регулярно, в любое время дня и ночи, по одиночке или маленькими группками. Даже днём тут было темнее чем обычно, и никто никогда не видел теней на сером камне мостовой, сером бетоне домов и даже на дверях, выкрашенных в серый цвет. Говорят, кто-то мог различить таблички с номерами домов, но и они были серые. Ничего более святого в Вечном городе не было, чем адрес, но на улице Джокера никогда не узнать, какой именно дом ты видишь перед собой. Местных это повергало в экзистенциальный ужас, и всё же они шли на эту улицу тысячами. Шли вперёд, пока хватало сил идти, а когда страх и потеря чувства пространства брали верх над волей, бегом бросались к ближайшей двери.

Этой ночью по прилегающей улице шли человек и эльф.

- Ты уверен, что мы должны быть одеты именно так? - спросил человек у эльфа.

- Ты уверен, что хочешь услышать ответ в третий раз? Да, только так и никак иначе! И не вздумай снимать кепку, когда зайдёшь в дверь!

- Да я просто подумал, ты же в местной культуре не лучше меня понимаешь, а я не понимаю ничего. Откуда такая уверенность?

- Читал...

- Ты? Читал? Так же как книжки читают?

- Не начинай, а? Да, мой народ имеет сложные отношения с... книжками, как ты их называешь. Но это же совсем другое, это журнал!

- Ладно, ладно. Вот наш поворот. Давай ещё раз проговорим план.

- Заходим на улицу, идём пока все остальные не разбегутся, проходим ещё немного и заходим в дверь.

- А дальше?

- А дальше как повезёт.

- Звучит надёжно. Пошли.

Эльф был одет в рубаху с пальмами и белые шорты, невидимые сандалии создавали иллюзию что его босые ноги парят в сантиметре над дорогой, а на голове красовались эльфийские наушники, из дерева и с вытянутыми чашечками. Его друг носил чёрный пиджак с белой рубахой, чёрные брюки и чёрные же туфли. Венчала образ красная кепка с двухглавым орлом, одна голова которого нарисована в стилистике американского герба, вторая - русского.

- А тут и правда страшно.

- Да. Джокер знает толк в веселье.

- Ты думаешь он существует?

- Это же Вечный Город, тут полно супергероев!

- Суперов я видел. Но ведь Джокер обычный человек, я думал... То есть, ну, это же не логично.

- Нелогичность - тоже суперсила.

Человек не нашёл что ответить на такой аргумент и продолжил идти молча. Наконец эльф сказал:

- Кажется мы остались одни.

- Направо или налево?

- Тут я бессилен. Выбирай ты.

И они пошли в дверь по левую руку.

Контраст между тем что было на улице и тем, что они увидели внутри просто шокировал. Как правильно заметил эльф, на это и был расчёт.

- Это он?

- Да. Сан Джуниперо. Лучший клуб во всех мирах. Даже Двадцать Семь не так крут.

- Херня хернёй. И музыка попсовая. Я, кстати, был в Двадцать семь, там хотя-бы Нирвана играет.

- Сан Джуниперо это веселье в вечности. И самые сговорчивые девушки.

- Не, в Красном Фонаре сговорчивее.

- Ага. И платные. А тут нужно только дойти до середины улицы.

- Короче, я за выпивкой. Если уж они тут такие эксперты в веселье, у них, наверное, найдётся чем меня напоить.

И человек ушёл. Эльф направился к танцполу. Одежда на людях в клубе - а тут были только люди - пестрела яркими красками, и невозможно было выделить какой-то доминирующий стиль одежды. Лица и фигуры танцующих, под стать одежде, были идеальными, как на подбор. Впрочем, никаких "как". Выбрав двух танцующих подружек, эльф поехал подкатывать.

- Привет, волшебницы!

- Хихи, эльф! А почему волшебницы? - ответила рыженькая.

- От вашей чарующей красоты я парю над землёй!

- Хахахаха! Ты классный!

- Да. Пойдём, присядем?

- Мы пойдём! А ты лети!

На сей раз засмеялся уже эльф. Усевшись за столик у стены, беседа продолжилась.

- У всех эльфов такие необычные имена! Как тебя зовут? - прежде молчавшая блондинка решила взять нить беседы. И сразу же совершила большую ошибку. Эльф понимал, что девушки не хотели его обидеть, и вообще его сородичи редко заходят сюда, но всё равно было неприятно. Хотя возможно это та же уловка, что и улица перед клубом.

- Меня зовут Т. Просто "Тэ".

- Прости мою подругу, она такая блондинка. Школу и то чудом закончила. Я Алиса, а она - Люсинья. Нам правда интересно узнать, как тебя зовут.

- Ну ладно. Тэрвельгласт.

- Новая эльфийская культура просто завораживает, Тэ. Вы такие молодцы!

- Да. Мы боремся с наследием угнетателя как можем. Возможно, однажды мы даже сможем произносить его имя...

- Не будем о грустном - сказала Люсинья, поглаживая эльфа по предусмотрительно вытянутой вперёд руке. Остроухий сознательно давил на жалость, и все это понимали. - Чем ты занимаешься?

- О, я пират.

- Ого. Бороздишь космические просторы?

- Это... Ну... Если сильно упрощать, то да. На самом деле мы ходим на парусном корабле сквозь вечность, которая не то же самое что космос. Видели, что начинается за городом? Все описывают это по-разному, и мы, навигаторы, тоже понимаем путешествия по-разному, у кого-то космический корабль, у кого-то дракон, а у меня - парусник. А скорость зависит от умения навигатора, и хочу вам сообщить что я - один из самых быстрых...

- Третьеглаз! Вот ты где! Дамы, надеюсь он не сильно вас загрузил своими угнетёнными предками и навигаторскими заумностями?

- Необыкновенный. Коракс Необыкновенный. Гусар, шортсир [близковидец] и просто заноза в заднице моего корабля. Садись, раз пришёл.

- А ты был прав, выпивка тут что надо, почти как у нас в Мрачногорске! Только слаще. И девушки, если ещё раз глотнуть, тоже ничего так...

- Да. Это Алиса, а это - Люсинья. Расскажите немного о себе, девушки.

Алиса мило улыбнулась и начала щебетать о том, что она художница, рисует пастельными красками, и много чего ещё, а Люсинья... Она уставилась на бокал Коракса и не сводила с него взгляд. Милая беседа продолжалась ещё несколько десятков минут, стакан успел опустеть почти полностью, и Люсинья почти вышла из оцепенения, как вдруг...

- Ладно девочки, гусару надо отлить. Не скучайте тут с остроухим.

Он встал из-за стола и побрёл, шатаясь, по направлению к туалету, который находился на той же стороне зала, что и столики, за стеной. Добраться до него можно было по длинному коридору, в котором и скрылся Коракс.

- Не скучайте... Люсинья, ты какая-то молчаливая. Чего грустишь? Не бойся, я не обиделся на тебя за упоминание наследия Профессора. Это просто игра, понимаешь?

- Да. Я просто... Не знаю. Всегда мечтала встретить лихого пиратского капитана, который увезёт меня с этого мира, от всего вот этого...

- Это невозможно. Вообще, никак, каждый знает!

- Да, да. Я тоже знаю. Но одно дело мечтать о невозможном, и совсем другое - вот так сидеть рядом со своей мечтой и с каждой секундой всё глубже понимать несбыточность мечты! Дай мне стакан твоего друга, ему он, кажется, помог забыть все печали!

- Люсинья, нет!!! - закричала Алиса, но было уже поздно. Эльф подвинул стакан чуть ближе, и девушка набросилась на него как тигрица.

Поворот корпуса на 45 градусов, чтобы правая рука оказалась ближе к стакану, одновременно замах левой рукой на уровне талии, правая рука хватает стакан, поднимает вверх. В это время Алиса встаёт одной ногой на пол, второй, согнутой в колене на диван и замахивается, чтобы ударить по правой руке со стаканом, но не успевает, так как Люсинья всей массой двигается вперёд, переворачивая стол на эльфа, и начинает проворачивать корпус обратно, выкидывая левую руку снизу вверх в центр массы Алисы. Та отлетает на полметра, а Люсинья распрямляется и выливает содержимое стакана в рот. Всё это заняло три секунды. Люсинья стоит прямо ещё две секунды, а потом заваливается вперёд. Мёртвая.

До эльфа постепенно начинает доходить, что выпивка его друга была магическая, потому что обычный алкоголь и другие яды не причиняют ему ни малейшего вреда, следовательно и не опьяняют. А он был пьян в хлам! Музыка остановилась, танцующие замерли. Откуда-то из недр клуба послышался топот множества тяжёлых сапог, надетых на не менее тяжёлых пехотинцев. Кажется, хозяева клуба очень недовольны произошедшим.

Эльф вскочил на ноги и бросился бежать по коридору, где всего минуту назад скрылся его друг. Нашёл он его быстро, так как пьяный гусар даже не подумал закрыть за собой дверь кабинки, и влетел внутрь, закрывая дверь.

- Какого... Нет, нет, этого не может быть... Что нахрен происходит???

- Люсинья! Она выпила из твоего стакана и умерла!

- То есть у меня больше нет выпивки? Вот дерьмо!

- Ты не слышишь, что я говорю? Она умерла!

- И что? В рейде мы убиваем тысячи человек... И вообще мы выше закона Вечного Города, дай поссать в конце то концов.

- Про закон будешь объяснять Джокеру и его громилам. Они сейчас сориентируются и бросятся за нами!

- Погоня? Тогда нужно ещё поссать.

И он снова повернулся к унитазу. От того что туда полилось эмаль пошла пузырями, а вода закипела, зато, застегнув штаны, маг был абсолютно трезв.

- Что будем делать, Коракс?

- Так, можно остаться и вломить им, я вижу пять, а если... да, если так то семь громил и... Нет, после тринадцатого нас скорее всего убьют. А ты что скажешь?

- По Джокер стрит никто не возвращается обратно. Все идут в одну сторону. Значит выходят они другой дорогой.

- Портал?

- Нет. Не совсем. Как портал, но медленнее.

- А так разве бывает?

- Бывает. Но используется редко. И лучше тебе не знать почему...

- Они зайдут сюда через минуту! Может позовём остальных?

- Тебе всё нужно пояснять? Нормальные порталы сюда не работают, так же как отсюда!

- Делай уже что-нибудь!

- Хорошо. Сломай эту стенку.

Коракс без лишних вопросов ударил в перегородку кулаком, окутанным каким-то сиянием. Образовалась маленькая дырочка, но как только он сделал шаг стена рассыпалась на маленькие кусочки за мгновение до того, как встретила ногу Коракса.

- Не люблю, когда остроухие так близко. Все вы какие-то полупокеры - сказал маг, завершая движение.

- Придётся потерпеть ещё. Эльф тоже шагнул в соседнюю кабинку. Дверь в комнату тем временем громко ударилась об стену. Человек развернулся к двери кабинки и достал, непонятно откуда, короткую пику. Первому кто откроет дверь не придётся выбирать стул.

Эльф тем временем делал пассы руками на месте разрушенной перегородки. Одновременно открылась дверь кабинки и щель в реальности. Пика, выброшенная Кораксом вперёд насадила двух амбалов и вонзилась в стену. Ещё одного настиг меткий выстрел в глаз из простого пулевого пистолета, и пираты на несколько секунд остались в комнате единственными живыми существами. Эльф тем временем отбивался от вылезшего из щели демона.

Быстрый удар кинжалом в шею заставил демона переключить внимание на человека, и эльф прыгнул в щель. Демон, двухсоткилограммовая гора сверхъестественных мускулов, начал наступать на отпрыгнувшего мага, разогнался, и не смог затормозить, когда понял, что тот ушёл с линии атаки. Что было дальше друзья не видели. По ту сторону щели было темно и пусто. Третьеглаз к приходу Коракса как раз закончил пробивать вторую щель, и, оглянувшись на друга, зашёл в неё. Следом шагнул и Коракс.

- Вот это нормально потусили! Слушай, Тэ, нужно будет повторить!

- Нас больше не пустят.

- Так мы спрашивать не будем, зайдём и всё!

- Не зайдём. Мы же дороги не знаем.

- Как не знаем? По Джокер стрит до середины налево, серая дверь.

- Я понимаю, что ты не навигатор, но голову то включай хоть иногда! У Джокер стрит нет ни середины, ни право, ни лево! И все двери серые! Мы попали туда только потому, что шли в самый крутой клуб. Их же там много, некоторые в самом начале улицы, некоторые ближе к центру, но никто не знает где кто. И даже когда все остальные разбегаются есть ещё Газовый Свет, где всё сводит посетителей с ума, есть Лутбокс, где проигрывают больше, чем в казино, есть клуб, о котором не говорят, и это только те, что я смог увидеть. А Сан Джуниперо я не видел вообще, его ты нашёл.

- Я не искал.

- Потому и нашёл.

- Знаешь, а ведь мы зашли на Джокер Стрит всего час назад.

- Ты предлагаешь продолжить?

- Ну да, мёртвая шлюха - это конечно хорошо, но хочется ещё и живую в придачу.

- Я вот чего подумал. С чего бы вдруг этой красотке так жить не хотелось?

- Ну, в её возрасте это вполне нормально.

- Ей было лет двадцать, не больше!

- А, ну да. Ты же не по этой части. Нифига не двадцать. Хах, теперь моя очередь предлагать тебе включить голову и решить задачку по чужой магической специальности.

- Повезло тебе, что сказать. Излагай давай.

- Короче, ты ведь сам сказал - Сан Джуниперо - веселье в вечности.

- Ну да, так в рекламе было написано. Звучит красиво, вот я и запомнил.

- Так вот, они там все веселятся от нескольких лет до четырёх сотен. Я как-то и не подумал, что ты не в курсе кого выбрал. Алисе было семьдесят, а Люсинье двести девяносто. Хотел ещё похвалить за отличный выбор, такая опытная шлюха...

- Ну да, в рекламе обещали самый лучший сервис и самый опытный персонал... я думал они просто набирают лучших, а они вот как...

- Я, кстати, понял, что за хрень мне на стакан прицепили.

- На стакан?

- Ну да. Бармен целое шоу устроил, как они всегда это делают, а потом так простенько хлоп, зонтик в стакан закинул. Я его убрать - а он ни в какую. Спрашиваю у бармена - какого хрена? А он говорит - коктейль мощный, опьянеешь и прольёшь. А это непроливайка магическая. Ну я немного оскорбился, русского мага напоить до проливания стаканов вздумали! Отошёл от бара и содрал зонтик нахрен. И там кроме непроливайки точно было что-то ещё, но я не стал разбираться.

- Да, помню ты меня Мрачногорским пивом угощал, так я потом неделю как слепой ходил, так оно сознание плавит. А ты почти трезвый был...

- Так, и куда мы идём?

- Пока что вперёд.

- Тонкий навигаторский юмор?

- Ну так, слегка.

- Пойдём к дворфам.

- В Красный Фонарь? Опять?

- Ну можно в Пыль, там частенько Сабатон играет.

- Ага. И Эпидемия тоже - сказал эльф, поморщившись.

- Ты возненавидел край, что для любого рай...

- Хватит!

- Для навигатора, который визуализирует свой корабль как челн Нолдоров, ты слишком сильно тригеришь на наследие Профессора.

- Сколько раз тебе говорить? Такое нельзя говорить при эльфах! Только "Н-слово"!

Вдруг раздался громкий хлопок.

- Это твоя остроухая задница так бомбанула?

- Нет. - эльф был настолько потрясён произошедшим, что не отреагировал на очередную расистскую шутку.

- Что с тобой?

- Я вижу... Это там, быстрее!

И бросился бежать. Судя по всему, из щели друзья выбрались на окраине города, потому что после нескольких поворотов между домами стала мелькать стена, отгораживающая Город от остальной Вечности. Не желая расспрашивать эльфа на бегу Коракс достал оттуда же, откуда прежде доставал пику и пистолет счётчик Геллера, самую распространённую модель, небольшой круг на рукоятке, внутри которого вращался диск с делениями, показывая в смотровое окошко цифру, которая и являлась его текущими показаниями.

Счётчик отслеживал мощность инерции реальности, которая была подвержена колдовству. Нормальный уровень счётчика - 0, когда Коракс тягал предметы из ниоткуда он показывал бы 10 или 11, когда прозревал будущее на пять минут - тридцать, а заканчивалась шкала на сорока двух. Сейчас он показывал сорок, что означало что реальность только что вывернули на изнанку, оттрахали, поджарили и ещё что-нибудь. А ещё это означало что полиция Вечного города скоро перекроет район, а также все супергерои слетятся/сбегутся чтобы узнать, что случилось и не нужна ли их помощь. Но это минут через десять, а сейчас они - ближайшие к эпицентру события маги.

Спустя шестьдесят одну секунду пираты стояли возле пустой собачьей будки, на наклонной крыше которой лежал небольшой белый свёрток. Коракс не видел так далеко, чтобы знать кто придёт сюда первым, но точно знал, кто вообще не должен был здесь появляться. Они сами. Поэтому начал собирать самую мощную пушку из доступных в Вечном Городе - лёгкий флеймер.

- Тащи всё сюда! - закричал он эльфу. Тактически, занятая им позиция была ужасна. Стена дома закрывала только один фланг, к тому же за углом был не узкий коридор, а широкий газон, сдержать тыл было абсолютно некому, боец из эльфа никакой. Единственное утешение - враг может прийти только с двух направлений. Ну и сверху. Однако стоять там, где эльф осматривал место происшествия ещё хуже, поэтому он остался за углом дома. Не найдя ничего кроме свёртка, эльф схватил его и побежал к Кораксу.

Разворачивая ткань, они уже знали, что обнаружат под ней. Там был ребёнок.

- Давай сюда огнемёт и включай свою магию на максимум. Мы должны знать о нём всё.

Человек передал эльфу миниатюрную зажигалку, которая, однако, была способна выстрелить высокотемпературным горючим на расстояние пятидесяти метров, однако поджечь большую площадь таким образом не получится, в отличии от более тяжёлых образцов. Температура горения также не могла испугать хоть сколько-то защищённые цели.

- Так. Так. У нас четыре с половиной минуты. Так. Ребёнок. Биологический возраст тела примерно полтора года. Ох! Не может быть. Нет. Нет!!! Да. Он напечатан на репликаторе первого уровня.

- Чего? Как они?

- Да.

- И что, он тоже...

- Нет. Иначе я вообще ничего не увидел бы.

- Это не приближает нас к решению! Сознание смотри!

- Нет, не могу.

- Сопротивляется или под защитой?

- Сопротивляется.

Ничего необычного в том, что могучему магу сопротивляется младенец не было, наоборот, такое встречалось достаточно часто. Смотреть в чужое сознание - совсем не то же самое что разрушать стены и материализовывать предметы. Любое хоть сколько-то сильное сознание защищает себя, и даже существа более высокого ранга не смогут пробиться через такое сопротивление. Однако выход из этой ситуации был, и все пираты о нём знали. Сопротивление означает стремление к восстановлению целостности, поэтому можно как бы "оттянуть" небольшую часть сознания, и замерить с какой силой она будет пытаться вернуться на место, то есть измеряется сила инерции сознания. Чем она больше, тем легче использовать магию. С измерением инерции сознания тоже справлялся счётчик Геллера, после небольших кустарных модификаций, так как официально "объективных" методов проверки магических способностей не существует. А "субъективные" требуют серьёзного развития субъективной части сознания, то есть личности, то есть возраст от 12 лет.

Рукоятка заводского образца счётчика заканчивалась кольцом, как будто производитель предлагал повесить его на поясной карабин. Наверное, кто-то даже так делал, но пираты использовали это иначе: крышка отрезалась от рукоятки, которая была полая, и на ней закреплялся небольшой ритуальный стилет, сантиметров 5 в длину и основанием чуть меньше 1 сантиметра, украшенный надписями и орнаментом, нужными исключительно для отвода непосвящённых глаз. Направляя энергию в лезвие можно было захватить небольшую частичку сознания испытуемого, а потом вставить кинжал в рукоять и переключить режим счётчика, что, впрочем, уже давно научились делать автоматически, с закрытием крышки.

Судьба детей, попавших в руки к пиратам, очень сильно зависела от результатов этого замера, и всё что выше тридцати шло на пополнение рядов пиратов. По странному стечению обстоятельств именно пиратские команды располагали самыми сильными магами во всех мирах. Когда замер показывал сорок, пираты понимали, что перед ними будущая легенда, а про сорок один ходили только слухи и байки. После того как Коракс провёл все необходимые манипуляции со счётчиком, друзья увидели то, что никто и никогда не мог даже представить. Уверенные сорок два.

- Вот дерьмо! Нас убьют за то, что мы это просто видели.

- Открывай портал. Сюда идут. Я задержу его, попытайся меня вытащить, но главное спасись сам с ребёнком.

- С чего бы мне брать это чудовище с собой? За ним явно стоят рыцари, и они нам не простят...

- Вот именно. Единственный шанс выжить теперь - это сыграть в их игру. Всё. Да и ещё, Тэрвельгласт.

- Ты всё-таки можешь это выговорить?

- Да. Сука не перебивай! Всё испортил. Короче, это лучшая тусовка в моей жизни, вот что. Короче, иди делай портал.

И человек бросился вперёд, скрывшись за углом. Эльф начал колдовать.

В чёрном плаще с белым подбоем защитник района патрулировал улицы. Чёрная маска, белая звезда во лбу, такой же щит, и ещё меч, но о нём лучше никому не знать. Когда раздался хлопок и взбесился счётчик Геллера он был почти в середине маршрута, и, не раздумывая не секунды бросился в гущу событий. Он бежал по улицам, расталкивая прохожих щитом, его миссия, очевидно, была важнее. Ему вообще многое было очевидно.

Очевидно было, например то, что, когда прохожие перестали попадаться на встречу, а потом из-за угла дома показался человек, впервые за три минуты быстрого бега, это был враг. Но он, очевидно, не потому назывался Капитан, что бросается в бой, не поговорив предварительно со злодеем.

- Гражданин, почему вы находитесь в опасном районе?

- А почему тут опасно? Из-за тебя?

- Очевидно нет! Я сражаюсь за спокойствие мирных жителей!

- Ну да, ну да, бабушке своей расскажи, может пару пирожков получишь.

- Вернитесь в дом, или я буду вынужден задержать вас!

- Вот это совпадение, я как раз вынужден задерживать тебя. Поможем друг другу?

Человек в костюме перехватил щит для боя и достал из-под плаща меч. Не пытаясь сблизиться с противником, он дважды быстро махнул мечом, начертив в воздухе своеобразный крест, вершины которого были соединены широкой дугой.

- Почему из всех героев меня убивать пришла нелепая пародия на Бэнкси?

- Это не рисунок! Это...

- Да ладно, я знаю этот меч. Бритва Оккама, любого гражданина твой рисунок убил бы на месте. Догадываешься в чём просчитался?

- Да я только начал!

- Все вы, капитаны, так говорите, когда понимаете, что всё кончено.

Человек в плаще и трико выставил вперёд щит и побежал, а его оппонент поднял руку и выставил ему на встречу кулак с поднятым средним пальцем.

Когда до удара оставались доли секунды, человек распрямил ладонь и поймал ею щит, одновременно теряя равновесие. От удара он пролетел два метра назад, и начал падать на спину, только не упал, потому что в момент касания с землёй она превратилась в портал, который тут же закрылся с негромким хлопком. Через секунду хлопок повторился.

ЧАСТЬ 1

Глава 1

Время в офисе шло как будто медленнее, чем в остальном мире, но даже при этом оно не в силах остановить наступление обеда. Я наконец-то вышел из кабинета, в котором управлял погрузчиками в порту, а точнее залипал в интернете, потому что разгружать было некого. На самом деле управлять погрузчиками очень несложно, отдал команды что, откуда и куда, а дальше они сами, так что я залипал в интернете большую часть рабочего времени, как и большинство офисных работников.

Я не узнавал почти никого в толпе спешащих на обед клерков, хотя работал тут уже больше года, но совершенно не переживал по этому поводу. Разгрузка межмировых кораблей была лишь прикрытием для моей истинной цели - работы на террористов - повстанцев, по официальной версии, и борцов за свободу по неофициальной. Обе версии сильно преувеличивали. Дело в том, что текущий порядок вещей кое-кого не устраивает, а значит однажды эти кое кто могут объединиться и начать создавать проблемы, но, если объединить их вокруг почти безвредной террористической организации, этого не произойдёт. Для этого было проведено несколько спецопераций, в результате которых сразу несколько влиятельных торговцев оказались вне закона, но каким-то чудом у них остались деньги. Совпадение, не иначе.

Вооружившись самой всратой, но самой действенной идеей борьбы за свободу, группа торговцев начала искать и вербовать других недовольных, развернув масштабную сеть по всему Городу. Повстанцы быстро встали вровень с мафиозными кланами, занимаясь ровно тем же, чем они - торговля оружием, наркотиками и много чем ещё. Как же ко всему этому пришёл я? Ведь меня текущее положение дел в Городе вполне устраивает, и я не склонен к бессмысленному бунту, хотя и считаю себя русским. Всё очень просто.

Есть девушка. Да, всегда есть девушка, что может быть банальнее. Но такова уж человеческая природа. Я подобрал её на улице, раненую после стычки не то с конкурентами, не то с полицией. Тогда же я впервые увидел магию в живую, а не по телевизору, потому что за ней прислали целителя. Ну и вы знаете как это бывает, молодой человек увидел девушку голой, влюбился без памяти и вот, только вчера он считал себя выше всей этой освободительной чуши, а сегодня доставляет повстанцам послания.

Когда я нашёл её она была вся в крови, даже лицо было залито кровью из рассечённого лба. Жуткое зрелище. Скорее даже отвратительное. Но голос... Я был просто очарован. Она говорила обычные для таких ситуаций вещи - помоги, никакой скорой, тебя отблагодарят и всё такое, а потом потеряла сознание. Я притащил её домой, испачкав всю одежду кровью. Моих познаний в медицине хватило только на то, чтобы срезать с неё одежду, чтобы определить откуда взялась вся эта кровь. Под одеждой, которая до знакомства с моими ножницами была целой, обнаружились десятки мелких порезов и одна небольшая колотая рана на боку. Я всё промыл и забинтовал, во всю глазея на её фигуру.

А там было на что посмотреть! Но главное, конечно, спасти ей жизнь. Когда я сделал всё, что умел наступили самые мучительные часы во всей этой ситуации, все раны, которые я видел были полной фигнёй, даже ни одна артерия не задета. Что происходит? Почему она лежит без сознания от порезов и царапины? Яд? А что, если она умрёт? А если за ней идёт полиция, как я буду им объяснять кровь и, возможно, труп?

Как в худших сериалах, ситуация разрешилась сама собой, девушка пришла в сознание и сказала как позвать ей помощь. Как оказалось, раны были следствием магического удара, большая часть которого ушла в амулет-обманку. Прямо как в кино. Настолько киношно, что я ни на секунду не поверил в правдивость объяснений целителя. Потом у нас с охранником целителя состоялся долгий разговор, полный загадок про стулья и предложений от которых невозможно отказаться.

И вот я, самый обычный клерк, иду на обед в самый обычный макдак на окраине города, рядом с портовым терминалом, как это делают сотни моих коллег. Только их там никто не ждёт, даже персонал. Они ждут их деньги. Заказав еду, отправляюсь искать нужный столик, ориентируясь по номерам, дохожу до угла и вижу улыбающегося мне мужчину со стаканчиком кофе. За тем самым столиком, который мне нужен. Он указывает на стул. Но ведь я должен был встретиться с ней!

- Я ждал другого.

- Знаю, Марио, но твоя принцесса в другом замке. И я даже скажу тебе в каком.

- Кто ты вообще такой?

- Ну давай порассуждаем. Я сижу в углу, в три четверти к тебе, так чтобы просматривать одновременно весь зал, так же рядом дверь в подсобные помещения. Ещё у меня в руке стакан с кофе. Кажется, ответ очевиден, я Иван Ургант. Или Джимми Киммел. Или любая другая адаптация.

- Да? Хочешь зачитаю гневный твит про тебя?

- Маркус, уймись. Я понимаю, что ты молод и всё такое, но мы тут серьёзными делами занимаемся. От тебя зависят жизни...

- Вот только не надо свешивать на меня ответственность за людей, которых вы используете в тёмную, прикрываясь какой то свободой! Что это нахрен такое?

- Понятия не имею. И ты прав, меня тоже используют по большей части в тёмную, а "свобода" - чушь. Но знаешь что?

- Что?

- Выбора никогда нет, вот что. Тут у всех свои мотивы, кроме совсем уж тупых боевиков. Ты доставишь ей посылку. Вот по этому адресу. Сегодня вечером. А теперь жуй свой гамбургер и проваливай.

Вот так у меня появился небольшой свёрток с коробкой внутри, судя по форме. Гораздо более странным в этой ситуации был пакет, в котором лежала завёрнутая в защиту коробка. О существовании этого магазина я слышал, но исключительно по случайности, потому что работали они только для сверхбогатых покупателей. Вот только упаковка была явно не оттуда.

Адрес доставки сначала тоже не вызвал у меня никаких подозрений, но ближе к концу дня я проверил, где это по карте и понял, что доставить пакет нужно действительно в замок. Когда-то в замках жили владыки этого мира, рыцари энтропии, но их уже лет пятьдесят никто не видел, а замки начали продавать новым хозяевам. При том, если от рыцарей можно было ожидать чего угодно, то от олигархов, выкупивших их владения, ничего хорошего ждать не приходилось. И мне предстояло отправиться прямо в логово зверя. С другой стороны, наверное, каждый день туда заходят десятки людей, а потом выходят обратно, так чем я хуже?

К тому же там должна быть моя принцесса. Подумав о ней, я сразу вспомнил о повстанцах. Принцесса или нет, а вот её дружки точно не поймут если я испугаюсь. Как там говорил Джимми из макдака, выбора никогда нет? С другой стороны, сам виноват, все люди как люди, а мне принцесса нужна. Почему я вообще называю её принцессой? Я с ней даже почти не разговаривал. Сам придумал, сам поверил. Всё, хватит. Просто схожу и всё выясню, как бы опасно это не было.

Опасно... Разве не этого я на самом деле хотел? Жалость и сострадание мне чужды, так зачем я подобрал этот кусок кровавого мяса? Разве не за тем, чтобы узнать, как она дошла до жизни такой? Не за тем, чтобы приобщиться к миру, в котором есть что-то кроме дома, офиса и макдака?