К нюхачу смогли попасть лишь поздним вечером, убив целый день на поиски нужного специалиста. Большинство свободных ломило такую цену, что даже я - транжира, мот и не знающий цену золоту (по словам тифлинга), не соглашался платить.
К специалисту, возле дверей дома которого сейчас стояла наша троица посоветовал обратиться нищий с главной городской площади. После того, как устал от метаний по городу и пустой болтовне, я решил воспользоваться услугами определенных лиц. Например, мальчишки, жрецы или попрошайки могут знать нужную информации. К первым двум категориям я не успел обратиться - первый же нищий после пожертвованных ему двух серебряных монет назвал нужный адрес и даже отправил с нами проводника - не старше семи лет мальчугана. Тот привел к небольшому домику, сложенному из отесанных серых камней. Плоская крыша защищалась соломой, которая, если судить по цвет, уже года два не менялась. А на дверь без слез не взглянешь, настолько рассохлись и потрескались доски. Мало того, держалась та не на металлических петлях, а на кожаных ремнях.
- М-да, - глубокомысленно заметил Гочкинс, рассматривая жилище "самого уважаемого и умелого нюхача", как его отрекомендовал нам попрошайка, - если тут живет такой известный специалист, то я - эльфийская кухарка.
- А что тебе не нравиться в этом доме? - поинтересовался я у тифлинга.
- Как что, как что? - затараторил Гочкинс. - Ты посмотри на эту развалюху, а? Ну кто в ней жить-то будет из нормальных магов!?
- Тот, кто не гонится за имиджем, - ответил я и подтолкнул тифлинга к двери. - Топай вперед, нечего коситься на то, что к нам не относится. И не забудь постучаться.
Бедный Гочкинс от моего легкого тычка подлетел к порожку, как на крыльях и едва смог удержаться, чтобы не снести хлипкую дверь с петель.
- Смелей, смелей, - подбодрил я тифлинга, когда тот повернулся ко мне и открыл рот, готовый разразиться возмущенными криками, - не нужно тратить время.
Тот вздохнул, закрыл рот и потянул дверь на себя. На удивление та оказалась открыта, хотя я ожидал как минимум засова, а то и каких-нибудь чар. А вот Гочкинса если подобное и поразило, то на короткий срок. Тифлинг помедлил не больше секунды, а потом нырнул в темноту помещения. Послышался стук, что-то покатилось по полу, дребезжа своим содержимым, как детская погремушка.
- Понаставили тут, - услышал я недовольный голос Гочкинса, - нормальному тифлингу и пройти нельзя. Эй, Гар-Хор, ты где там? И ты Рыжая топай следом, что ли.
Следом за тифлингом я с дельфесой попал в небольшое помещение, сплошь заставленное ящичками, сундучками, горшочками и прочим хламом (ничем другим мне обозвать язык не поворачивается). Тут было так тесно, что мне одному едва хватало место. А было нас трое, так что части имущества нюхача (если он вообще тут живет) пришлось туго. Такая хрупкая посуда вроде глиняных мисок и кувшинчиков резко сократила свой состав. Наконец, Гочкинсу удалось отыскать очередную дверь, за которой нам открылась новая комната. От прихожей, где мы изображали слонов в посудной лавке это помещение отличалось разительно. Светло от дюжины масляных ламп и множества тончайших лучин. Последние давали не столько света, сколько служили источниками приятного аромата. На полу валялись подушки всевозможных форм и расцветок. На двух низких столиках лежали разноцветные яркие камни и кристаллы, величиной от горошины до некрупного помидора. Стены и потолок были скрыты коврами и циновками ярких, кричащих расцветок.
- Наконец-то, - сварливо проговорил пузатый старичок, - я все ждал, когда же закончит крушить мое имущество и зайдете ко мне. Осталось там что-нибудь хоть, ась?
Мираллисса заметно покраснела и слегка потупилась. Гочкинс что-то буркнул извиняющее и спрятался за моей спиной. Даже мне стало немного стыдно... хм, чудно и странно.
- Заканчивай дед со своими штучками, - проговорил я, - нам стыдиться нечего, так ни в чем не виноваты. Если бы дорожил своим имуществом, то спрятал его в безопасное место. Ну, или освещение провел.
- Вот даже как, - ни мало не обидился старик и следом приглашающе указал рукой на подушки. - Хорошо, я выслушаю вашу просьбу, присаживайтесь.
Девушка с тифлингом тут же плюхнулись на подушки, пару секунд поерзали, устраиваясь поудобнее и затихли. А вот я провозился дольше. При моем росте и сложении подобная поза означала едва ли сидеть не на полу. Но быстро нашел решение - просто уложил столбиком несколько самых больших и плотных подушек и плюхнулся сверху. Старик негромко хмыкнул, но от комментирования решил воздержаться. Да оно и правильно, мало ли как я мог отреагировать после дня бестолковой пробежки по городу.
- Слушаю? - коротко произнес старик и уставился на меня хитрым взглядом. Почему-то у меня в голове проскочила мысль, что этот нюхач больше похож на пробивного торгаша или зазывалу, чем на специалиста по магическому поиску ответов. Поэтому я сперва решил уточнить...
- Нюхач? - поинтересовался я.
- Так называют людей моей профессии, - спокойно ответил старик. - Называют простые, несведущие разумные. Если тебе так проще, то - да, я нюхач.
"Я тебе еще припомню несведущего разумного, - мысленно пригрозил я старику, но в слух произнес другое.
- Тогда у нас к вам дело. Сможете подсказать местонахождение одного темного эльфа, а? По имени Гормус Черная Молния.
- Может, смогу, - ответил нюхач, - может, не смогу.
- И от чего же это зависит? - нахмурился я, подозревая, что собеседник таким немудреным способом намекает на щедрый гонорар. Точно так же подумал и Гочкинс, который пробурчал тихонько себе под нос, что-то похожее на "от тяжести монет и яркости желтого блеска".
- Нет, тифлинг, ты не прав, - покачал головою старик, - золото тут ни при чем, хотя и не буду отрицать, что плату я беру за свои услуги немалую.
- Так от чего же будет зависеть ответ? - поторопил я собеседника.
- Как духи пожелают, - пожал плечами нюхач. - И я не могу точно пообещать, что они вообще захотят найти ответ на ваш вопрос.
- Но попробовать можно, ведь так? - насел я на старика. - Как говорится, за спрос денег не берут. А уж у такой клиентуры, как нематириальные сущности вопросов по поводу презренного металла и быть не может.
- Золото им не нужно, тут ты правильно сказал, - кивнул в ответ нюхач, - но плату они всегда берут. Правда, тебе не нужно знать какую именно.
- Да мне, собственно, плевать, - отмахнулся я от последних слов старика. - Ты лучше узнай у них про дроу, хорошо.
- Что ж, раз ты так настойчиво просишь... - тихо проговорил старик и, не договорив фразы, протянул руку к ближайшему столику, который стоял слева от него. Там он захватил в горсть несколько мелких камней, сжал в кулаке и резко бросил обратно. На удивление, те при ударе о твердую столешницу не отскочили, а словно прилипли. Не обращая внимания на камни, как будто позабыв о них, старик сцапал два самых крупных камня и принялся их мусолить в ладонях. Понемногу взгляд старика стал отрешенным.
В таком состоянии он просидел минут десять. Чего мне стоило высидеть эти минуту лучше не говорить. И когда я собрался проверить не спит ли старик с открытыми глазами, тот очнулся.
- Гхм, - произнес он, увидев мою руку в полуметре от своего лица, - вам повезло. Духи сообщили кое-что про этого дроу. Не очень много, но зато все сведения точны и четки.
- Ну и где же он? - опередил меня с вопросом тифлинг.
- Он среди ламий.
На несколько секунд в комнате воцарилась тишина. То, что сообщил нам нюхач, резко меняло планы. Ламии, полулюди-полузмеи, отличные маги и воины. Из-за своего вздорного характера и излишней кровожадности не могли ужиться среди прочих рас. Давно могли бы захватить полмира, если не мир целиком, если бы не их малочисленность. Возможность зачать ребенка представители этой расы могли не чаще двух раз в год. После этого женщина около года вынашивала плод. Но и это еще не все. Ребенок рождался в кожистом яйце, полном питательной жидкости. Там он проводил еще шесть месяцев. И именно в этот период приходилась самая большая смертность - от внешней инфекции, насекомых и грызунов, внутриклановых разборок. И это очень хорошо, так как каждый представитель этого племени стоил пяти сильных человеческих воинов. Стоит отметить, что почти девяносто процентов населения - женщины. Мужчины в этом племени были чем-то вроде трутней, не способных к самостоятельной жизни. Без помощи представителей прекрасной (брр, прекрасной... скорее, ужасной) половины рода существование мужчин превращалось в адские муки.
На равных с ламиями были демоны да ящеры. С материка людо-змеи съехали после нескольких крупных конфликтов с прочими расами и заселились на небольшом архипелаге, в паре недель плавания от Большой земли.
- Змеиные Острова, - тоскливо протянул Гочкинс и посмотрел на меня с дельфесой. - Нет, я с вами туда не ходок. Извини, Гар-Хор.
- Я смог вам помочь? - поинтересовался старик и при этом смотрел с какой-то насмешкой. По крайней мере, именно она почудилась мне во взгляде нюхача.
- Смог, смог, - буркнул. - Сколько должны?
- Я не назначаю цену, - развел руками собеседник. - каждый волен заплатить столько, насколько считает нужным. Во сколько оценивает важностьи точность полученых сведений.
- Э, да ты так разоришься, - протянул Гочкинс, который стал приходить в себя едва разговор пошел о деньгах. - На вот, держи, сами стеснены в средствах. А по поводу информации... не настолько нам она и пригодится. Уж на Змеиные Острова желающих скататься нет.
И кинул на стол в россыпь камней две серебреных монетки среднего достоинства.
- Добавь еще три золотых, - приказал я, увидев это.
- Да за... - вскинулся Гочкинс было, но встретившись с моим взглядом тут же стушевался. С тихим вздохом, который был сильно похож на стон, он вынул монеты и присоединил к ранее выплаченным. Из домика старого нюхача наша команда выходила в глубокой задумчивости.
- Куда сейчас? - подавленно поинтересовался тифлинг у меня. Но не успел я ответить, как вмешалась Мираллисса.
- В порт, - хмуро проговорила девушка. - Гар-Хор, извини меня, но я согласна даже в Бездну спуститься за этим дроу. Пусть этот мерзавец решил укрыться на Змеиных Островах, пусть, но я найду его и там.
- Крепко же он тебе досадил, - заметил я. - Неужели настолько крепко, что согласно рискнуть? На островах отыскать дроу будет очень сложно...
- Если он вообще еще жив, - поддакнул тифлинг. - Рыжая, брось ты свою затею. Он так и так уже покойник, если решил наведаться в гости к ламиям.
- Мне нужно в этом убедиться лично, - резко мотнула головой девушка, словно отбрасывая саму мысль бросить преследование. - Хочу увидеть его тело, его скелет или череп... до этого момента он для меня жив.
- Ну и зря, - хмыкнул я. - При таком подходе можно легко до самой старости носиться по миру, когда этот дроу спокойно лежит под землей или растащен на мелкие кусочки по логовам зверья.
- Я все равно пойду в порт, - жестко ответила девушка и тут же поменяла тон на умоляющий. - Гар-Хор, пожалуйста, отпусти меня.
- Чтобы ты голову сложили ни за что?
В ответ девушка посмотрела на меня таким просящим взглядом, что я на несколько мгновений почувствовал себя распоследним садистом и скотиной.
- Впрочем, - вздохнул я и отвел взгляд в сторону, - у меня у самого нет выхода...
- И? - поторопила меня девушка, когда молчание затянулось.
- И мне с тобой по пути, - продолжил я. - Так что в порт идем вместе. Надеюсь, подходящий корабль отыщем.
- Да вы безумцы! - поражено воскликнул тифлинг да так громко, что с крыш нескольких домов взлетели стайки птиц, напуганные его криком.
- Уж какие есть, - невесело усмехнулся я. - Сейчас пойдем к себе в гостиницу, где разделим золото между всеми. После этого можешь быть свободен.
- А ты с Рыжей? - хмуро поинтересовался тифлинг.
- А я с Мираллиссой отправлюсь в порт, где будем искать нужный корабль. Надеюсь, что золото поможет найти взаимопонимание с каким-нибудь капитаном.
- Договоритесь вы, как же, - раздраженно проговорил Гочкинс. - Да вас любой юнга вокруг пальца обведет и выудить все деньги.
Низкорослый тифлинг сейчас больше всего напоминал взъерошенного воробья. Он сердито махал руками, сопровождая резкими жестами каждое слово и чуть ли не подпрыгивал на месте, словно собираясь взлететь.
- Мы постараемся, чтобы этого не случилось, - пообещал я тифлингу. - Не думаю, что кто-то решится обмануть демона и дельфесу. Мне самое главное, чтобы отыскался капитан с кораблем, который доставит до Змеиных Островов. Может даже не подходить к берегу. Мы и сами доберемся на лодке.
- Доберетесь вы, как же, - буркнул тифлинг. - Ладно, пошли.
После этих слов Гочкинс развернулся и быстро зашагал в обратном направлении, откуда мы пришли к домику нюхачу. Переглянувшись с дельфесой и синхронно пожав плечами, мы шагнули следом.
- И куда ты нас ведешь? Гостиница вон в той стороне, - сообщил я тифлингу, когда мы выбрались на знакомую площадь.
- В порт я вас веду. Помогу договориться с капитаном корабля, чтобы вас не обманули. А там и распрощаемся.
- А не поздно ли сейчас искать корабль? - выразила сомнения девушка, машинально посмотрев на небо, - темнеет уже.
- Наоборот, - возразил ей Гочкинс, - самое подходящее время. Моряки по ночам любят просиживать в кабаках и подобных заведениях. Будет проще и быстрее найти подходящее судно...
Глава 20
Вокруг была темнота - зловещая, тяжелая, как могильная плита. Для моих глаз она не была полной, кое-что я мог различать. Словно, глубокие сумерки в лесу или ночью в чистом поле очутиться. Но здесь было не поле и не лес, со всех сторон меня окружал камень. Пещера, я нахожусь в пещере. Остается найти ответ на один животрепещущий вопрос: как я тут оказался? Вернее на два вопроса: где и что с моими друзьями?
На второй ответ отыскался быстро. Стоило мне сосредоточиться, как услышал негромкое дыхание. Совсем рядом спали (или были без сознания) двое. Если верить носу, который уловил знакомый аромат, то одна из этой парочки - Мираллисса, уж очень специфические духи пользует девушка. Тогда, логически рассуждая, вторым должен быть Гочкинс. Ладно, с одной проблемой разобрались. Но остается еще одна, самая важная - как мы сюда попали? В голове ничего толкового отыскать не получилось. Ну, ни одного подходящего воспоминания или мысли, ком смогли бы приоткрыть завесу тайны.
Так, что я помню из последнего... А помню я, как навестил с друзьями старого нюхача в городе под названием Вараст-Кор. Тот с помощью духов сумел разузнать, что нужный всем дроу в тот момент обитал среди ламий, на Змеиных Островах. Дальше мы немного поспорили и дружно направились в порт. Нет, нас туда повел тифлинг, собираясь в последний раз сослужить мне службу - к змеелюдям он отправляться не пожелал. Эх, и находились мы по кабакам и прочим увеселительным заведениям, где завсегдатаями числились моряки. Только к утру, часам к четырем смогли отыскать подходящее судно. Небольшая шхуна, экипаж которой сильно напоминал пиратов, которые решили на суши спустить честно награбленное. Капитан выглядел чуть более презентабельно и это дало шанс начать с ним беседу, а не отправлять на поиски более подходящего судовладельца. Договориться удалось легко и задешево. Мне на миг показалось, что тот испытал непонятную радость, когда я с дельфесой и тифлингом подошел к нему с нашим предложением. С другой стороны, он запросто мог и сам подумывать о таком маршруте, рассчитывая пощипать попутные суда. Или еще какая причина была...
Дальше... дальше мы договорились появиться на его шхуне в районе полудня с вещами и основной суммой - задаток в ползолотого я выплатил сразу же. До кают, которые нам любезно показывал лично капитан, мы дошли. И даже помню, как прощался с Гочкинсом, который помогал с вещами (хотя тех вещей и было-то тьфу и растереть, один я легко унес бы и свои, и девичьи). А вот потом наступила темнота и в памяти лишь провал. М-да, чувствую, что приложило меня чем-то убойным, каким-то мощным артефактом. Может, тот капитан таким способом на жизнь зарабатывает? Запросто может брать пассажиров, которых в ближайшее время никто не спохватится, оглушает магией и продает. Кому? Да хоть тем же ламиям.
- Народ, - позвал я своих товарищей, надеясь получить ответ, - вы как там, слышите меня?
Через несколько секунд повторил, но ответа так и не дождался. Явно без сознания и приходить в себя в ближайшее время не торопятся. Хорошо, что хоть живые - мертвых я бы почувствовал...
Ответ пришел оттуда, откуда его не ждал. В нескольких метрах передо мною раскрылась дверь, впустив в помещение поток света. А вместе с ним и посетителя.
средний рост, стройное телосложение, темная кожа и длинные волосы снежно-белого цвета, заплетенные в косу выдавали в незнакомце дроу. А его аура, выглядевшая словно поток раскаленной лавы, могла принадлежать только очень сильному магу. Не архимаг и даже не мастер магии, но справиться с ним мне будет сложно. М-да, выходит, что я "гощу" у темных эльфов в их подземном царстве. Вот только интересно, как я тут оказался и за какие прегрешения? Да и черты лица у темного эльфа знакомо выглядят... где же его мог видеть?
Между тем незнакомец сделал несколько шагов и остановился метрах в четырех от меня. Встал и принялся буравить мое лицо своим взглядом. Я ощутил легкое магическое вмешательство, но и только. Или незнакомец не желает применять "тяжелую артиллерию", или слаб в искусстве ментальной магии. Минуты через две мне надоело и я решил завязать беседу.
- Ты кто такой, - поинтересовался я, - и что я делаю в этом подземелье со своими друзьями?
- Хм, силен, - хмыкнул дроу и прекратил магические попытки пробиться до моего разума. - Просто чудо, что артефакт капитана Шоска подействовал.
- Эй, я вообще-то рядом нахожусь и не нравится, что говорят обо мне в третьем лице, - прорычал я.
- А мне плевать на мнение будущего покойника, - ухмыльнулся дроу. Я его мерзкой ухмылки меня всего перекосило от бешенства. Захотелось сереть ее вместе с лицом своими когтями. Но попытка подняться с пола не удалась. Я словно был приклеен к камням, хотя никаких пут не ощущал. Понаблюдав несколько секунд за моими потугами выместить злость на собеседники, дроу продолжил беседу.
- Ты хотел знать кто я? М-да, очень странно видеть охотника, который не знает свою жертву в лицо, - с напускным удивлением покачал головою собеседник. - Что ж, я - Гормус по прозвищу Черная Молния. Теперь узнал?
- Узнал, - скрипнул зубами я. Теперь я припомнил, где и когда встречался со своим собеседником. В том самом замке, занятом немертвыми, данный представитель подземного племени сыграл злую шутку. Видел мельком потому и подзабыл. Да и обстановка была напряженная.
- Тебя Артас направил за мною? - полюбопытствовал Гормус. - Можешь не отвечать я и так знаю, что он. Кстати, что он тебе пообещал, только честно?
- Не очень много, - буркнул я. - Да и потом, тебе-то не все равно?
- Тут ты прав, - вздохнул дроу, - мне абсолютно все равно на обещания бога Хаоса и тебя. Одному сейчас до меня не дотянуться, а чуть позже уже будет бессмысленно. А ты... ты очень скоро перестанешь быть живым.
- Скормишь паукам или кто там в ваших эльфячьих подземельях живет? - криво ухмыльнулся я.
- Паукам? А-а, так ты думаешь, что я принес тебя с товарищами в царство темных эльфов? Брось, буду я еще такой чепухой заниматься. И не настолько я дружен со своими, хм, земляками, чтобы перемещать вашу троицу во владения Великой Матери.
- тогда где же мы?
- Там, куда и собирался плыть - на Змеиных Островах. Еще после случая в том замке я понял, что ты с хвоста не слезешь. Сначала короткая стычка рядом с караваном, потом погоня в Пятне... в общем, я решил подстраховаться. Отыскал одного пиратского капитана, промыл ему мозги и дал задачу: каждого, кто хоть немного похож на демона или имеет дела с демонами и желающий встретиться со мною или просто попасть на Змеиные острова должен быть оглушен и доставлен мне. Я расщедрился на очень дорогой и мощный артефакт. Такой способен на время архидемона обездвижить и не прогадал, сам же видишь.
- И сколько случайных жертв твой капитан успел натаскать? - хмуро поинтересовался я у веселящегося собеседника.
- Не поверишь, - улыбнулся дроу, - но ваша команда оказалась первой. Точное попадание с первого же раза! Хотя, это и не удивительно, ведь желающих попасть на Острова к ламиям не очень мало. И такие точно не будут искать случайный корабль. Обязательно наберут собственный экипаж из проверенных людей.
- Мы спешили, потому так и получилось.
- Эх, позабыл ты одну известную поговорку, - упрекнул меня дроу, - поспешишь - людей насмешишь.
- Так ты?.. - удивился я.
- С Земли? Конечно! А ты не знал, что ли?
Я отрицательно мотнул головою, признаваясь в своем неведении.
- Обалдеть, вот так Артас, - усмехнулся собеседник, - узнаю прожженного хитреца. Может, ты и не знаешь, что ищешь?
- Тебя. Вернее, некий предмет, который надо забрать и принести Артасу. Сказал еще, что смогу опознать его легко, если увижу.
- Вот это?
Я заворожено уставился на правую ладонь темного эльфа, на которой возникло небольшое объемное пятнышко. Словно комочек ваты в форме идеального шара, только черного цвета. Через мгновение шарик резко распух и превратился во что-то... что-то бесформенное, меняющее цвета и формы в доли секунды. Это было настолько завораживающим зрелищем, что и я, и дроу наблюдали за всеми метаморфозами несколько минут. Попутно я ощущал, как от непонятного предмета исходит огромная мощь. И было в ней нечто знакомое и родственное. Наконец, дроу сжал кулак, возвращая "ватному" шарику его прежний вид.
- Зерно Хаоса, - просветил он меня мгновением позже, упрятав предмет в карман. - Кусочек спящей силы, которая после активации в подходящем месте станет источником Хаоса. Или ее можно использовать по другому и стать обладателем такого могущества, которое по силам лишь немногим богам...
- Как правильно догадываюсь, - прервал я страстную речь Гормуса, - ты решил воспользоваться вторым вариантом? Так почему столько времени потерял, а не приступил к данному процессу сразу же? Тогда и Артасу не пришлось бы посылать меня в погоню.
- Не все так просто, - раздраженно оскалился дроу и повторился, - не все так просто. Нужно место, нужны материалы и помощники. Даже время должно быть выбрано подходящее, чтобы ничего не нарушило процесс взятия Зерна под свой контроль... впрочем, тебе это знать не нужно. Не хочу уподобляться злодеям дешевых боевичков, которые выкладывают все свои планы соперникам. Пусть мы с тобою, с легкой подачи Артаса, оба являемся злодеями. Ты демон - пожиратель людских душ, я дроу - убийца и кровожадный монстр.
- А зачем тогда меня убивать, если я уже тебе не мешаю и мы с тобою в чем-то похожи? Может, отпустишь или запрешь до ритуала в камере, а?
- Вот еще, - расхохотался дроу. - Я не собираюсь оставлять врагов живыми никогда. Запомни - ни-ког-да.
- И что ты сделаешь?
- Была бы моя воля, - признался дроу, - я бы просто порезал тебя с товарищами на мелкие кусочки и спалил бы их. Но мои союзники хотят другого. У них тут есть одно интересное подземелье, лабиринт практически, где только один вход. Там они выращивают разных зверушек, которые потом отсылают в качестве "подарков" своим "друзьям".
- И?
- И ты со своей дельфесой послужишь в качестве испытательного полигона. Ну там, сколько стоит добавить клыков, укрепить шкуру химерам. В общем, послужишь доброму делу в качестве белой мыши. Еще не забыл о таком понятии?
- Да пошел ты, - опять пришел я в ярость и попытался плюнуть в дроу. От моего плевка, больше похожего на капельку раскаленного металла тот увернулся с легкость. После чего расхохотался и отошел к стене. Вывернув голову насколько смог, я успел увидеть, как враг касается выступающего камня. Потом что-то скрипнуло, послышался негромкий лязг и... пол подо мною исчез. Упал я на что-то твердое с вогнутыми стенками и круто наклоненным полом. Вдобавок еще и скользким. Больше всего напоминал желоб для слива мусора... по нему я прокатился метров сто, пока не рухнул в небольшой каменный бассейн, наполненный грязной водой. Я только успел встать на ноги, как упал вновь, сбитый весом тел своих товарищей. Они, как и я, не избежали участи поучаствовать в местном аттракционе.
На их счастье ничего не сломали и кроме пары синяков и шишек ничего из опасных травм не заработали. Падение и купание скорее пошло на пользу - помогли прийти в чувство.
- Где мы? - слабым голосом произнесла Мираллиссса, через несколько минут. К этому времени я успел вытащить ее с тифлингом из воды и уложить на бережку. И даже немного осмотреться по сторонам, оценивая обстановку. Наша невезучая троица очутилась в небольшой пещере, большую часть которой занимал бассейн. Над головой чернело большое отверстие, через которое мы и выпали. Наверное, тот самый единственный вход, о котором упоминал Гормус в своем недавнем разговоре. Допрыгнуть до него не мог ни как - высоко и ощущалась мощная магия. Видимо, там стояли спеальные чары, которые игнорировали падающих, но карающих любого, кто решиться подняться или взлететь, чтобы вернуться по старому пути. Магией ламии обладали мощной, так что и заклятия легко могли испарить почти любого.
В противоположной стене темнел еще один широкий проход. Могу со стопроцентной уверенностью предположить, что там начинается пресловутый лабиринт...
- Где, где, - буркнул я в ответ на вопрос девушки, - в ж... в одном неприятном месте. У ламий в подземелье.
- Но как мы сюда попали? - широко распахнула глаза дельфеса и машинально попыталась достать оружие. Правда, ничего у нее не вышло - тюремщики постарались лишить нас любого намека на возможность защититься или просто подороже продать жизни. Хотя, моя магия осталась при мне. Я создал огненный клинок, пару мгновений рассматривал тот и тут же убрал.
- В ловушку попали. Помнишь того капитана?
Девушка молча кивнула головой и с немым вопросом посмотрела мне в глаза.
- Гормуса служка...
Я подробно пересказал свою недавнюю беседу с дроу, умолчав лишь о Зерне Хаоса и про Артаса. Не стоит девушке ничего знать об этом. Во многих знаниях многие печали. Пока говорил, очнулся Гочкинс, который выслушал меня до конца и только потом открыл рот. И не закрывал его до тех пор, пока не исчерпался запас ругательств. А знал их мелкий тифлинг порядочно.
- И что теперь будем делать? - поинтересовалась Мираллисса, когда Гочкинс, наконец-то, замолчал.
- Как у тебя с оружием? - поинтересовался и видя недоумение на лице у девушки, добавил. - ну, с той штукой магической...
- Никак, - вздохнула спутница. - Такое чувство, что на мне антимагический ошейник висит. Или место тут, - девушка сделала ладонью круговое движение, - глушит любую магию.
- Тогда точно ошейник, - хмыкнул тифлинг. - У командира-то с магией все в порядке.
- Но я его не чувствую и не вижу! - воскликнула девушка. - Нет на мне ошейника, точно уверена.
- Тогда заклятие наложено специальное, - откликнулся Гочкинс и потом обратился ко мне. - Гар-Хор, что делать-то будем? Не особенно мне хочется сражаться с местными тварями на потеху ламиям.
- Ха, а как меня отправлял на бой с о всякими, помнишь? - воскликнул я. - Вижу, что помнишь... импресарио фигов.
- Да это когда было-то, - развел руками тифлинг, - уж времени прошло тыща лет. И потом, все поединки были честными, ну, в меру честными.
- Ладно, - отмахнулся я от его слов, - забыли. Нам выбираться нужно отсюда.
Сказать было легко, но вот сделать - раз в сто сложнее. Возможно, наличие у меня магии связано с тем, что огненное оружие является частью моего тела. Как способность дышать, ходить или чесать пятки. Но могло быть и так, что тут не обошлось без моей связи с другим миром. ниточку Силы, поступающую ко мне от пленных душ из моего замка я чувствую. Правда, тоненькая она была, очень тоненькая. И увеличить поток Силы никак не удавалось.
- Ну, командир, чего замолчал? - поторопил меня тифлинг. - Будем искать выход из этого подземелья или подождем тут, пока не умрем от голода или какая заблудшая химера нас не прикончит?
- Интересно как мы без оружия будет бродить по лабиринту, где полно монстров? - язвительно поинтересовался я.
- Так у тебя же магия есть, вон только что своим мечом размахивал.
- Мечом, - вздохнул я. - Гочкинс, я-то им помахаю и даже отобьюсь от всяких тварей, но что будет с вами? Постоянно следить, чтобы тебя с Мираллиссой никто не обидел я не смогу. А из этого следует, что стоит мне на пару мгновений перестать вас защищать и все... стрескают вас на месте. Или утащат в темный уголок. А насчет выхода, так вон он, над головою. Он тут один на весь лабиринт и вход, и выход.
- И что будем делать? - спокойно произнесла дельфеса. - По мне лучше погибнуть в битве, чем умереть от голода.
- Возможно умирать не придется, - проговорил я, обдумывая только что пришедшую в голову мысль, - есть тут у меня идейка... ну-ка, становимся ко мне поближе. Хм, лучше, даже, хватайтесь за меня крепче.
- Ты что-то придумал, командир? - с затаенной радостью спросил тифлинг, подскакивая ко мне и цепляясь за пояс. Рядом пристроилась дельфеса, которая взяла меня за левую руку и тесно прижалась к боку.
- Есть тут одна возможность улизнуть отсюда и вернуться с неплохой армией, - сообщил я. - Только предупреждаю сразу: не удивляться ничему, от меня не отходить ни на шаг, ни с кем не заговаривать и вообще изображать из себя мою тень... две моих тени. Понятно?
- Понятно, - дружно отозвались друзья и уставились на меня с интересом. Недавняя паника и отчаяние, которое плескалось в их глазах после момента пробуждения в бассейне и моего рассказа, исчезли без следа. Сейчас я чувствовал исходящую от друзей надежду на чудесное спасение и любопытство. Причем особенно много любопытства шло от Мираллиссы. Эх, женщины всегда остаются собою...
- Ну, держитесь...
После моих слов друзья вцепились в меня еще сильнее, а через мгновение нас троих окутало ревущее пламя. На этот раз перемещение в инфернальный мир прошло со скрипом и гораздо дольше предыдущих переходов. То ли тут сыграло роль наличие балласта, двух незадекларированных пассажиров, то ли подземелье ламий создавало помехи. В итоге, вместо мгновенного перехода, я с друзьями плавал в море огня не меньше минуты по субъективному времени. И когда все же очутился в своем замке, чувствовал себя грузчиком в конце тяжелого рабочего дня. Перед глазами стояла черная пелена от перенапряжения.
- Уф, что это было? - донесся до меня ошарашенный голос тифлинга. Я почувствовал, как тифлинг отцепился от пояса. Через мгновение отпустила мою руку Мираллисса.
- Эй, не разбредайтесь, - предупредил я, - не помните, о чем я вас предупреждал?
- Помним, помним, командир, - проговорил тифлинг. Но дальше слов дело не пошло. К этому моменту зрение более-менее пришло в норму, и я видел, как мои товарищи с интересом осматриваются по сторонам. Межмировой переход перенес нашу троицу точно в мои апартаменты в замке. С последнего посещения они изменились разительно. Место голых стен, потолка и пола ныне помещение могло похвастаться всевозможной мебелью - кресла (парочка очень сильно смахивала на троны), столы, несколько огромных шкафов и две (!) большущих кровати под кисейными балдахинами. Кроме мебели вдоль стен стояли чучела страшных монстров, которых ранее видеть не доводилось. Пол украшали шкуры и ковры. М-да, Прист поработал на славу, не забил на мое пожелание видеть тут что-то еще кроме голого камня. А вот и сам управляющий, легок на помине.
Мелкий демон заскочил ко мне в комнате и тут же радостно завопил:
- Повелитель, я счастлив вас видеть в вашем замке!
- Я тоже рад себя тут видеть, - хмыкнул я. - кстати, молодец, Прист, вижу, что с моим поручением справился на все пять.
- Повелитель, я всего лишь выполнял ваш приказ, - согнулся демон в глубоком поклоне.
- Повелитель? - удивленно отозвалась Мираллисса. - Замок? Приказы? Гар-Хор, о чем этот горбатый карлик лепечет, что мы не знаем о тебе?
Сказала и тут же попала под пристальный взгляд управляющего. Демон внимательно посмотрел на девушку, прицокнул языком и произнес:
- Повелитель, вы решили начать заполнять гарем? Отличный выбор, ваш вкус просто поразителен... эй, рабыня, пошли я тебе твое место укажу. Э-эмн, повелитель, простите, если спешу и вы желаете насладиться прелестями этой ра...
- Рабыня? Ты кого назвал, горбатый недомерок, рабыней?
Вспыльчивая дельфеса подскочила к Присту и попыталась ударить того. Но как бы не быстра была девушка, мелкий демон показал еще более прекрасную реакцию. И силу. Он мгновенно заломил руку девушки, отчего та согнулась до пола, чуть ли не падая на колени.
- Ах ты гаденыш, - взревел я и в следующий миг Прист отпустил Мираллиссу и отлетел к стене. От смерти или, по меньшей мере, от тяжелых травм управляющего спасло чучело горилообразного, четырехрукого монстра ростом чуть ли не под четыре метра. Ударившись в чучело, демон вместе с ним повалился на пол, но в следующее мгновение растянулся на полу и жалобно заверещал.
- Повелитель, простите, повелитель, - торопливо заговорил Прист, не делая попыток поднять голову и посмотреть на меня. - Прошу простить меня за то, что посмел коснуться вашей рабыни...
Рядом зашипела дельфеса, но я пригрозил ей пальцем, чтобы молчала.
- Прист, убирайся отсюда немедленно, пока я твою шкуру не поставил в общий ряд, - грозно прорычал я. - И не смей показываться без моего приказа, понятно?
- Да, повелитель, - торопливо откликнулся демон и тут же, не пытаясь встать шустро пополз в сторону двери. При этом пятился, как рак. Уже вдогонку, я прокричал:
- И сообщи всем, чтобы пальцем не смели касаться моих, гм, гостей. Тебе ясно?
- Да, повелитель...
Как только дверь за управляющим бесшумно закрылась, я повернулся к друзьям и дал волю своему гневу.
- Я же сказал не отходить от меня ни на шаг и не открывать рта ни по какому поводу. Мираллисса, что за дела?
- Что за дела? - тут же вспыхнула девушка. - А с какого момента я стала твоей рабыней? Да еще наложницей в гареме? Интересно, много у тебе их?
- Нет, ты первая, - не подумав брякнул я. - То есть, я не то хотел сказать.
Дельфеса от моих слов побледнела от бешенства и даже сделала несколько шагов ко мне. Зачем? Ну, если судить по бурлящей ауре выдающей искреннее желание владелицы кого-то убить, то явно не для поцелуев. К счастью, нарождающуюся разборку остановил Гочкинс.
- Рыжая, прекрати, - громко произнес он. - Не испорти окончательно наше положение. А то как бы не пожелала оказаться в лабиринте у ламий, чем здесь.
- Ты что такое говоришь? - тут же напустилась на него девушка. - И я сколько раз говорила - не называй меня Рыжей!
- Посмотри туда, - тифлинг покосился на меня и ткнул пальцем в окно, - и сама все поймешь.
От дельфесы странный, боязливый, можно так сказать, взгляд Гочкинса в мою сторону не укрылся. И, видимо, только из-за него она решила последовать его предложению. Девушка подошла к окну, огромному арочному проему в стене, заложенного кусочками сверкающего стекла (или хрусталя, я толком не понял) и посмотрела. И застыла столбом.
- Что там такое? - заинтересовался и шагнул поближе. Уж очень изумленным и ошарашенным выглядело лицо Мираллиссы. Мне стало любопытно, что же там такое увидела.
За окном был мой замок. Честно сказать, я его с трудом узнал. С моего последнего посещения он изменился разительно. Сейчас я смотрел из окна, которое находилось на немыслимой высоте. Как минимум можно употребить определение "с высоты птичьего полета". Я находился в огромной башне, от которой во все стороны отходили лучи-строения, те же башенки вроде центральной, но несколько меньше в размерах. А над всем этим висело багровое небо, вдалеке, возвышались конусы вулканов, постоянно изрыгающих пламя и клубы дыма.
- М-да, а замок-то разросся с последнего раза, - глубокомысленно произнес я в слух, толком и не зная, что говорить.
- Гар-Хор, - стоящий рядом тифлинг вновь бросил на меня настороженный, слегка испуганный взгляд и поинтересовался, - а ты кто?
- То есть? - не сразу понял я сути вопроса.
- Кто ты на самом деле, - замялся Гочкинс. - Просто вот это все очень сильно похоже на другой мир... демонский мир...
- А ты похож на одного из местных Повелителей, - внесла свою лепту в разговор наконец-то очнувшаяся дельфеса. - Вон, тот горбатый карлик тебя так и называл.
- Повелитель? - переспросил я и расхохотался во все горло. - Не, ребята, с вами не соскучишься. Нет, ну надо же такое сморозить - Повелитель демонов!
Смеялся я долго. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем смог успокоиться и дать пояснения своим друзьям.
- На самом деле я не настолько знатен и влиятелен в этом мире. Насчет него, кстати, вы угадали правильно. А повелителем меня называл Прист только потому, что он мой слуга. Как и все демоны в замке.
- Замок твой? - полюбопытствовала девушка. - Или опять скажешь, что мы не так поняли и на самом деле ты платишь за него ренту и являешься временным хозяином.
- Нет, замок мой. Личный. Достался по случаю и был такой дырой...
- Что-то сейчас на дыру не очень похож, - недоверчиво хмыкнул тифлинг и еще раз посмотрел в окно. - Совсем не похож. Если это дыра, то какие же тут особняки? Боюсь даже представить.
- Был дырой, но постепенно превратился вот в это великолепие. И в этом заслуга того самого Приста. Ну, горбатого мелкого демона, с которым успела познакомиться Мираллисса. Шустрый паренек, должен отметить, рисковый. Если бы не мое хорошее настроение, когда с ним познакомился, то он рисковал распрощаться с жизнью.
- А как это, - жадно поинтересовался Гочкинс, - быть Повелителем демонов?
- Я не Повелитель, - попытался достучаться я до разума тифлинга, но эта затея провалилась. Мой товарищ вбил себе в голову, что общается с одним из владык темного мира и все тут. Никакие увещевания, пояснения и убеждения он не воспринимал. Да и Мираллисса от него не далеко ушла. Правда, девушка выказывала больше настороженности, чем почтительности и пиетета передо мною, как это делал Гочкинс. Мелкий тифлинг после моего краткого рассказа, как стал я владельцем душ, рабов и слуг, едва ли не стал боготворить меня. Не то, чтобы мне не нравилось такое почитание - вовсе нет, мне было приятно. Ведь я демон, а всем демонам присуще тщеславие и удовольствие от чужого страха, преклонения и раболепствования. Но я еще оставался и человеком, который не позабыл таких слов, как - друг, товарищ, соратник. Мне бы очень не хотелось, что бы Гочкинс превратился в аналог Приста, очень не хотелось. Да и Мираллисса что-то притихла, что совсем не похоже на горячую и вспыльчивую дельфесу. Чтобы хоть немного отвлечь друзей от новых знаний, я приказал доставить в комнату обед. Прислуживали нам обычные люди - несколько рабов, который приобрел Прист именно для таких случаев. Трое молодых мужчин и столько же женщин. Я чувствовал, как они боялись меня, но ни малейшим жестом или словом рабы этого не показывали. Стол я приказал сервировать цельными блюдами - молочный поросенок, печеные и фаршированные птицы, копченая рыба и все остальное под стать, Не хотел, чтобы мои друзья мялись и раздумали о том, кем ранее была отбивная. Мало ли какое у них мнение о чистокровных демонах. Может, они думают, что жители инфернального мира все сплошь людоеды?
А пока друзья насыщались, став за едою больше похожими на себя прежних, я отошел в другой угол комнаты и тщательно расспросил Приста о последних событиях. Особенно про то, как он умудрился построить такую цитадель? Сюда душ пошло столько, что можно на время сравниться по силе с одним из инфернальных герцогов.
- Повелитель, так это тот артефакт, что в прошлый раз мне ты передал помог. Я с его помощью пересылаю постоянно зачарованные карты, кости и прочее подобное. А твой посланец передал мне указание, как использовать артефакт еще эффективнее.
- Это как, - поинтересовался я и спохватился. - какой еще посланец?
- Как же, - удивился Прист, - тот человек с огромным шрамом на лице. От него шла такая мощь с примесью божественности, что я решил его выслушать, когда он появился в замке.
- Со шрамом? - нахмурился я, после слов управляющего замком. - Хм...
Из своих знакомых я мог припомнить только одного, который подходил под описание. Тот самый псевдоучастковый, благодаря коему я "наслаждался" не самыми приятными сновидениями. И отмеченная Пристом божественность только помогает утвердиться в этой мысли. Ведь "участковый" якшается с Артасом - богом Хаоса.
- Так, так, - пробормотал я себе под нос, - про меня не забывают...
- Повелитель, ты что-то приказал? - откликнулся Прист, который не разобрал моей последней фразы. - Я мигом, только простите своего слугу, за мою тугоухость...
- Тихо ты, - поморщился я, слегка раздраженный раболепием Приста. - Лучше скажи, что за указание тебе тот человек со шрамом передал.
- Он сказал, чтобы зачарованные предметы отправлял в те миры, где время идет несоизмеримо быстрее, чем у нас. Тогда первые души начнут поступать почти сразу же, - торопливо проговорил Прист и добавил. - Так оно и случилось.
- И много душ?
- Очень много, - с жаром откликнулся управляющий. - Так много, что я решился продолжить постройку твоего замка, повелитель. Готов понести наказание, если прогневил своим поступком.
- Ладно, наказывать не буду, - махнул я рукой, - пока вполне доволен твоими действиями. Но смотри у меня - прогневишь или обманешь и тебе конец.
Перепуганный демон тут принялся клятвенно заверять меня, что никогда такого не повториться. И впредь он постарается связаться со мною, прежде чем решится взяться за что-то глобальное. Ага, помниться я об этом уже обмолвился раз, вот только ни единой весточки от управляющего не получил.
- Угу, - хмыкнул я, - свяжешься ты, как же. Если только специальный артефакт приобрести для прорыва межмирового барьера. Кстати, а души и сейчас поступают так же обильно?
- Повелитель, - тут же замялся Прист, старательно пряча свой взгляд, - в последние дни почти никого не было. Подозреваю, что наши артефакты уничтожены. Или в тех мирах больше нет глупцов, рискующих связываться с волшебными предметами, приносящих удачу в азартных играх. Но это ничего, миров множество и новые души легко найдутся. Вот только маги закончат с последней партией артефактов...
- Кроме "игрушек", - перебил я демона, - пусть начнут производство оружия с особыми свойствами.
- Какими?
- Так, - слегка призадумался я, - пусть владельцу придает сноровки и умения, помогает меньше чувствовать усталость, слегка заживляет раны...
- Но ведь это...
- Не перебивай, - рыкнул я на съежившегося демона. - Еще пусть ощущает удовольствие и эйфорию от своей силы, от сражения и чужой крови. И каждый убитый, каждая погубленная нашим клинком душа должна попадать к нам.
- Это сложно, - рискнул возразить прист. - Ведь убивать проще всего невинных и слабых, а такие могут быть под покровительством богов.
- Добавишь поправку, что клинок поможет только против солдат или злодеев, которые преступили заветы местных божеств. Зато когда этот убийца умрет, его душа достанется нам полностью и навечно. Ни о каком далеком перевоплощении и речи быть не может. И сколько силы даст такая черная душа! Ради этого забросишь все дела и отправишься за рабами - простыми мастерами и чародеями. Поселишь в отдельном помещениями и обеспечишь всем необходимым. Роскошеств не нужно, но и жить в грязи и холоде, питаться отбросами и работать без отдыха не должны. Пообещаешь от моего имени, что тот из них, кто покажет самые выдающиеся результаты в работе будет иметь право на некоторое послабление и даже пожелания. Мелкие. И еще, чтобы их не отвлекать от работы и не пугать, никто из моих демонов не должен к ним приближаться. Наймешь простых низших демонов или полудемонов, которые станут доставлять рабам еду.
- Все выполню, повелитель, все.
- Хватит трепаться, - хмыкнул я, - лучше отправляйся заниматься делами и позови сюда Аргаша.
Мелкий управляющий тут же скрылся, поспешив выполнить мое указание. Начальник стражи появился буквально через полминуты, стоило исчезнуть Присту за дверью.
- Господин? - произнес здоровенный демон и вопросительно уставился на меня. Дельфесу и тифлинга он проигнорировал, словно тех и не существовало для него.
- Иди сюда, Аргаш, - махнул я рукой, подзывая к себе подальше от друзей. Появление чистокровного демона устрашающего облика и огромных размеров подействовало на моих друзей угнетающе. Не стоило заставлять их нервничать еще больше, находясь поблизости с моим подчиненным. Собственно, сам разговор с начальником стражи следует закончить как можно быстрее.
- Аргаш, - произнес я, когда демон застыл рядом со мною, - сколько у тебя сейчас гвардейцев?
- У тебя, господин, - рыкающим голосом откликнулся Аргаш, - пятьсот пятьдесят четыре солдата. Я - пятьсот пятьдесят пятый. Из них двести летающих бойцов.
- Хм, неплохо, неплохо... так, летающие мне не понадобятся, а вот с прочими... старших демонов сколько? Без тебя.
- Пятьдесят старших демонов их них четырнадцать летунов, - отчеканил демон.
- Пятьдесят?
Что-то мало, сильно мало, чтобы приступить к выполнению моего плана. Я-то, когда услышал о пяти сотнях солдат, решил, что половина или треть - как минимум - из старших демонов. А тут всего пять десятков. Причем треть приходится на летающих, которые мне пока не нужны.
- Сколько есть, повелитель, - развело своими лапами Аргаш. - Я хотел часть бойцов, которые самые исполнительные и надежные, что клятву приносили, повысить рангом до старших, но Прист не пожелал выделить души для ритуала.
- Что ты сейчас сказал? - заинтересовался я словами демона. - О каком ритуале ты говоришь?
- Повелитель, ты же назначил меня старшим над своим войском. А пока тебя нет в нашем мире, я волен наказывать и поощрять солдат.
- Ближе к теме, - поторопил я подчиненного.
- Так вот, одним из поощрений может быть - повышение в ранге. Потребуется много душ, конечно, но сколько управляющих засадил в замок, что легко можно было сотню гвардейцев до старших демонов повысить.
- А сейчас подобное реально?
- Да, господин. Душ еще много осталось.
- Тогда ступай и собирай своих подчиненных. Буду принимать клятву верности от тех, которые недавно пришли. Заодно составь списки тех гвардейцев, которые наиболее подходят для повышения. Можешь намекнуть, что за их верность и служение мне каждый получит новый ранг и большее количество энергии.
- Слушаюсь, господин, - склонился Аргаш в поклоне и мгновенно ретировался из зала, оставив меня наедине со своими мыслями и притихшими спутниками. Правда, Гочкинс попытался подкатить ко мне с какими-то вопросами, но мне было не до того. Поэтому только отмахнулся от него и умчался в зал, где хранится кристалл с душами, источник моей силы и мощи.
С того момента, когда я поместил небольшой - в кулаке легко помещался - камень в комнату, тот изменился. Сейчас размерами кристалл с душами мог соперничать с футбольным мячом. А когда я прикоснулся к нему, то ощутил, как все тело наливается мощью. Эх, мне бы такую силу в мой первый день, когда меня загребли стражники. Да я бы суд вместе с судьями и охраной разнес бы на молекулы! На атомы! Да я бы там все смешал бы с земле...
Тьфу, что-то меня не туда понесло. Эдак вместо того, чтобы делами заняться я чуть было не отправился мстить и восстанавливать справедливость (ну, как я ее понимаю). Опасаясь, что меня новь может накрыть, я торопливо покинул помещение с кристаллом и переместился (здесь, в этом мире, у меня подобное получалось само собой) во внутренний двор. Вернее на плац, где стояли шеренги моих солдат. Моя небольшая армия, которой очень скоро предстоит поучаствовать в деле. Принятие клятвы заняло совсем мало времени. Вместо привычного процесса присяги, как в родных ВС, все прошло менее помпезно и быстро. Все демоны разом затянули тягучий речитатив клятвы. Как только смолк последний гвардеец, я ощутил, как сотни колючих искорок коснулись моей ауры. Все, теперь я повелеваю свыше пяти сотен сильных демонических бойцов. Такое войско легко разберется с любой армией смертных, которых не поддерживают маги. Даже с той, в которой когда-то служил я.
После присяги подошло время раздавать награды. Восемьдесят демонов готовы были вырасти в ранге до старших инферналов. Оставшиеся четыреста с лишним гвардейцев завидовали им черной завистью. Удостоиться подобной чести мог не каждый. Едва ли один на сотню раз в жизни мог повысить свой ранг. Но и стоило это очень многого. Множество демонов гибло в стремлении стать кем-то выше, чем они есть. А тут я спокойно и буднично вливаю в ауры своих слуг баснословное количество энергии и задаром!
Процесс преобразования низших демонов в старшие занял больше часа. Все-таки, я не Лорд и не герцог, которые способны в считанные мгновения наделить силой любого нижестоящего демона. Но и так вышло неплохо... Шестьдесят "сухопутных" и двадцать "летунов" - ровно на столько стало у меня больше старших демонов. И всего сто тридцать подобных бойцов. Энергии, правда, сейчас уходит столько, что о дальнейшем укреплении и увеличении замка и речи быть не может. По крайней мере до тех пор, пока в соседних мирах с обычными смертными не окажется несколько миллионов моих артефактов. Вот только в этом случае я опасаюсь внимания Герцога к своей персоне. Уж мимо него такой поток душ не сможет пройти мимо. А хотя... да пошел он.
- Солдаты, вы все стали свидетелями незабываемого зрелища, как ваши товарищи стали кем-то большим, чем ранее. Теперь они все старшие демоны! Они заслужили это своей верной службой. И помните, что любой из вас способен оказаться на их месте. Но взамен требую безоговорочного подчинения. Любой приказ должен быть выполнен. Любой, даже самый невозможный и смертельно опасный.
Эту речь я произнес под конец ритуала. Нужно было немного унять бурю чувств в душах у демонах, которые остались в своем прежнем статусе. А то чую, что в ближайшие дни не обойдется без стычек. Гвардейцы могут решить проверить своих сослуживцев на "вшивость". Начнут мериться "пи...и". И оно мне нужно? А так я давал им надежду, что за безупречную службу рано или поздно, но каждый из них станет старшим.
Только тогда, когда настроение у солдат поменялось со злобно-завистливого на просто раздраженное с капелькой надежды, я распустил их с плаца. Осталась только сотня старших демонов во главе с Рагрошем, лейтенантом из первых моих гвардейцев. Вместе с ними, стараясь держаться поближе ко мне, стояли и мои спутники. Девяносто обычных и десять летающих демонов готовились впервые покинуть свой родной мир. Они стояли и ждали, пока мой астральный помощник вычерчивал замысловатые зигзаги - он чертил формулу перехода. Мне же оставалось лишь напитать рисунок магией и...
Когда на камнях плаца расплескалось пламя, четко соблюдая границы рисунка, у меня в душе что-то дрогнуло. Впервые я попытался создать сложное заклинание и оно получилось. И именно в этот момент я понял, насколько стал силен с момента обретения нового тела. Но об этом задумываться буду позже - сейчас есть дела поважнее...
- Вперед, - приказал я пятерке гвардейцев. Трое паукообразных и парочка горилоидов молча шагнули в пламя и пропали. Все, начало положено...