Михайлов Михаил Михайлович : другие произведения.

Подвиг во имя...

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В общем, есть герой, есть богиня, которой требуется Избранник (и жених по совместительству) и есть Подвиг, который герой должен совершить, чтобы стать и избранником и женихом. И есть две проблемы. Проблема первая: а зачем это ему нужно и так живёт спокойной и довольной жизнью? Проблема номер два: есть ещё одна богиня со схожими целями и которой этот герой нужен, ну просто позарез. P.S. текст написан давно - был момент в жизни с подходящим для написания такой вещи настроением, но продолжить так и не сподобился. Так что место ему в КОРЗИНЕ.
   ****
  
   - Скучно же как.
   Эти слова были произнесены мелодичным, журчащим, как лесной ручек голосом. Девушка, настолько прекрасная, что любой мужчина отдал все, лишь за возможность коснуться ее, стояла возле балюстрады балкона и смотрела вниз. Что она могла там увидеть оставалось загадкой, так как несколькими метрами ниже висело густое облачное покрывало.
  - Скучно, - с тоской повторила девушка и отвернулась от белесой мути. Но почти сразу же остановилась - все свободное пространство балкона занимала кошмарная голова гигантского скорпиона. Ни мало не обеспокоившись, девушка легонько хлопнула по черному хитину ладошку и сделала шаг вперед. Резко уменьшившемуся скорпиону пришлось проворно отбежать в сторону, чтобы не попасть под девичью туфельку.
  - Если скучно, то займись делом, - пропищал он в след девушке и торопливо засеменил за ней. - У тебя на носу выборы Избранника.
  - И что? - флегматично откликнулась девушка. Она дошла до небольшого деревянного кресла, покрытого искусной резьбой, и аккуратно в него уселась. Скорпиончик тут же вскарабкался на подлокотник и принялся торопливо говорить, при этом размахивая клешнями и громко ими пощелкивая.
  - Как что, как что? Если сама не определишься с Избранником, то Совет назначит тебе его самостоятельно. Будешь потом себе волосы дергать и локти кусать, когда выдадут за какого-нибудь бога из захолустного мирка. Или вовсе никчемного неудачника из смертных подсунут. Как раз последний вариант самый ожидаемый.
   В ответ на слова своего хитинистого собеседника девушка громко фыркнула и попыталась щелчком согнать его с кресла. Но не тут-то было. Скорпиончик ловко ухватился за указательный палец девушки одной клешней и повис. Встряхнув пару раз рукой и поняв, что тот отцепляться не собирается, девушка вздохнула и примиряющее произнесла:
  - Импир, ну что ты ко мне привязался со своим Избранником? Два раза получалось отвертеться от свадьбы и сейчас смогу.
  - А вот и нет, - откликнулся скорпион и разжал клешню. Упав на колени красавицы он тут же вскарабкался ей на плечо и быстро зашептал на ушко своей хозяйки.
  - Не все так просто. Я тут пообщался кое с кем и выяснил, что в этот раз тебя точно выдадут замуж. Совет решил провести обряд Соответствия, если ты вновь не выберешь себе жениха. Или не укажешь на него.
  - Я и укажу, - хитро улыбнулась девушка. - Найду младенца какого-нибудь из людей и пообещаю выйти за него. А там пока он вырастит, то и случиться с ним может... что-то обязательно случится.
  - Ты уже использовала этот вариант, - напомнил ей скорпиончик. - И сама же потом проследила, чтобы Избранник сгинул.
  - Я же Темная Богиня, мне положено козни строить, - засмеялась девушка, но потом вновь приняла серьезный вид и продолжила разговор. - Но ты прав - надо придумать нечто новое, что-то такое... ай, хватит своими клешнями размахивать. И щелкать прекращай, а то уже голова болит.
   Скорпион выпустил из клешни мочку уха девушка и вновь заговорил.
  - Тебе не придумывать надо, а подбирать Избранника самостоятельно, - наставительно произнес он. - Заодно и нос утрешь этим напыщенным задавакам из Совета. Спутаешь их планы, ведь я уверен, что ритуал наверняка заранее подтасован.
  - Ритуал Соответствия? - удивленно приподняла одну бровь девушка. - Такое невозможно просто в принципе. Он всегда укажет только на того Избранника или Избранницу, которая подходит.
  - Да я не об этом, - взмахнул клешнями скорпиончик и, уменьшившись до размера желудя, быстро забегал по плечу девушки. - Избранника тебе покажут именно того, кто тебе подходит по всем критериям. Но будет он тот, что угоден Совету. А для сотни самых сильных богов ближайших миров такое незначительное вмешательство в ход ритуала вполне по силам. Или ты считаешь иначе?
   Девушка на несколько секунд задумалась, потом грустно вздохнула и произнесла:
  - По силам... да, о таком варианте развития событий я не подумала. Ладно, предлагай?
  - Что?
   Теперь пришла очередь удивляться скорпиону. Импир даже замер в одной позе, высоко подняв над головою клешни и распрямив хвост.
  - Хватит притворяться и строить из себя несведущую жертву, - девушка безбоязненно ухватила скорпиончика за жало и подняла в воздух перед глазами, указательным же пальчиком второй руки погрозила ему. - Я знаю, что просто так ты не начал бы со мною разговор про Избранника. Ну так?..
   Скорпиончик несколько секунд подергался, угрожающе пощелкал клешнями, но вырваться из хватки своей хозяйки не смог. Наконец, он сдался
  - Отпусти, - попросил он, - все покажу сейчас.
   Девушка аккуратно опустила пленника на пол и внимательно посмотрела на того.
  - Сейчас, сейчас, - буркнул Импир, подрастая до размеров крупной бойцовой собаки, - нечего глазками сверкать... вот.
   В нескольких шагах от кресла с девушкой, прямо в воздухе возникли десять сверкающих зеркал. Но отражались в них не красавица со своим странноватым говорящим скорпионом, и не обстановка огромного мрачного зала с каменными колоннами и факелами-светильниками. С той стороны "зеркал" ходили, дышали и жили незнакомы люди. Мужчины разных возрастов, начиная от семи годков и заканчивая девяностолетним стариком.
  - Сама понимаешь, что в каждом мире может быть только по одному избраннику. Вот эти из ближайших миров, с которыми граничит наш. Ты присмотрись к ним, если не понравятся, то открою следующую десятку.
  - Так, так, - с нехорошим прищуром посмотрела на скорпиона девушка, - и давно ли ты занялся поисками моего Избранника? Уж очень ты просто и легко открыл эти зрительные порталы.
   Импир отбежал подальше от кресла с хозяйкой, уменьшился в размерах и спрятался в узкой щели в одной из колонн.
  - С последнего Совета, госпожа, - признался из своего укрытия скорпион. - Я же знал, что рано или поздно это понадобиться. А ты на эту тему даже и говорить не желала. Вот, - попытался развести совсем по-человечески клешни скорпион, что у него вышло из-за тесноты, - я и взялся сам.
  - Прибью, - скрипнула зубами девушка и стремительно вскочила. Кресло отлетело в сторону, прямо в воздухе превращаясь в груду деревяшек и клочков материи. Колонна, в которой прятался Импир, пошла сотнями трещин и в следующий миг осыпалась огромной кучей песка.
  - Ну вот, как всегда, - пробурчал Импир, резко увеличиваясь в размерах, чтобы упростить себе выход из горы песка, - ей слово, а она по лбу магией.
  - Не по лбу... ладно, не обижайся. Давай смотреть избранников ТВОИХ, - произнесла девушка, выделив последнее слово.
  - Не моих, хе-хе, - отозвался скорпион. - А твоих. Мне-то до этих избранников, как до той кучи мусора. Кстати, колонну починить не желаешь?
  - А ты?
  - Ты намусорила, ты и убирай, - наставительным тоном произнес Импир и требовательно уставился на девушку. Ты фыркнула, но соизволила протянуть руку и щелкнуть пальцами. Почти сразу же песчинки взмыли к потолку, собираясь в колонну.
  - Доволен?
  - Еще нет, - отозвался скорпион и подбежал к "зеркалам". - Доволен буду, когда ты выберешь Избранника.
  - Импир, - с тоскою вздохнула девушка, - какой же ты зануда. Теперь я знаю откуда скука взялась - с тобой по другому просто невозможно жить.
  - Выбирай, - не обратил внимания скорпион на слова девушки, вместо этого остановился у первого "зеркала" и указал на человека в нем. - как тебе этот?
  - Ты издеваешься? - возмутилась девушка. - Ему больше девяноста лет.
  - Возраст для будущего спутника богини не имеет значения, - невозмутимо проговорил Импир. - Омолодишь.
  - Вот еще, сам себя омолодит. Но дело в другом... мм, у него душа постарела. Сам посмотри на его ауру, не видишь? Ну разве подходит мне супруг с молодым телом и душой старца?
  - Это да, - раздраженно щелкнул клешнею скорпион, - об этом я не подумал. А этот...
  - Я вот этого выбираю, - перебила своего собеседника богиня и указала на среднее окошко в соседний мир.
  - Да он же мальчишка совсем, - опешил скорпион. - Семь лет всего и до двадцати двухлетия еще целых пятнадцать годов ждать!
  - Ничего, - потупилась девушка, - подожду. Для богов это не срок.
  - Ага, - догадался скорпион о мыслях, что бродят в голове хозяйке, - вот ты что хочешь. Не выйдет у тебя ничего. Совет не позволит - тот случай с младенцев не забыли еще. Поэтому выбирай из тех, кто достиг зрелости.
  - Какой же ты скучный, - нахмурилась девушка. - Ладно, вот мой Избранник.
  - Так, так, - вгляделся в молодого парня, на котором остановился выбор темной богини, - неплохо, неплохо. Но меня смущает, что он их технического мира и с магией не сталкивался. Возможно, даже не представляет себе, что это. Да и вообще... мне он не сильно нравится... слушай, выбери себе другого, а?
  - Ничего, разберется, - успокаивающе произнесла девушка. - Зато посмотри на его душу. Она у него чистая и едва ли не светится. И сам весьма хорош собой. А то, что он тебе не по нраву, так сам же говорил - МОЙ избранник. Или ты что-то от меня скрываешь?
   Девушка внимательно посмотрела на своего помощника, пытаясь прочесть хоть что-то в ауре или выражении лица. Но не смогла... гладкий хитин совсем не хотел делиться секретами своего хозяина, а ауру Импир научился давным-давно маскировать от взора хозяйки.
  - Да нет ничего такого, - уверенно и искреннее заявил скорпион, - просто не нравиться он мне и все.
  - Тогда тем более я его выберу, - хмыкнула девушка. - Пусть тебе уроком будет...
   Девушка в очередной раз окинула взглядом молодого человека, своего возможного супруга. Не слишком длинные светлые волосы, серо-голубые глаза, спортивное телосложение и высокий рост. Но особенно ей понравилась улыбка парня - немного наивная и капельку детская, когда ребенок еще верит в сказки, чудеса и благородных героев, не научился обманывать и делать мелкие подлости. И еще она была искренняя. Молодой человек не скрывал своих чувств: если недоволен, то хмурился, а когда счастлив, непременно улыбался. И от его улыбки всем окружающим становилось легче и спокойнее на душе. И пусть дело тут не в улыбке - в ауре, но рядом с этим человеком всегда будет хорошо, спокойно и интересно. Редкая черта, встречающаяся лишь у смертных и богов, бывших ими когда-то давно.
  - Красив-то красив. И с такой душой он скорее светлой госпоже подойдет, чем тебе, - задумчиво сказал скорпион. - И потом, неужели сразу же к божественной силе подпускать? Да он свихнуться может. Нет, его сперва подготовить нужно, проверить...
  - Ты прав, - перебила скорпиона девушка, - подготовка и проверка нужна обязательно. Заодно узнаю, насколько он мне подходит. А насчет сестренки могу сказать одно: она в последнее время куда-то пропала. И в нашем мире появляется очень редко.
  - Избранника себе ищет, уж в этом она поумнее тебя. И потом, как ты собираешься контролировать этого человека? - с подозрением посмотрел на богиню скорпион. Такая горячность его хозяйки совсем не нравилась Импиру, не к добру это. Еще придумает такое, что весь Совет закачает.
  - Побродит в моем мире, пообщается с магами, покажет себя со всех сторон. А если мне что-то не понравится, то пожалеет... заодно и мне будет передышка от Совета.
  - Ты его хочешь контролировать постоянно? - взмахнул клешнями скорпион. - Но как? И потом, твоя божественная суть будет влиять на смертного при постоянном внимании. Будешь ты уверена, что поступил он сам в том или ином случае, а не подтолкнутый твоими неосознанными мыслями?
  - Я уже придумала, как это сделать.
  - Как?
  - Буду находиться со своим Избранником постоянно рядом. Куда он, туда и я, - сообщила девушка, весело улыбаясь хитиновой морде скорпиона. - Так мне и контролировать его поступки будет проще. И знакомить с новым миром. А то он наворотит таких дел по незнанию.
  - Но тебе нельзя долго находиться в мире смертных! - завопил скорпион и вплотную подступил к девушке. - Ты же богиня, да еще и темная! И Совет так просто это не оставит!
  - Хватит кричать, - приказала ему девушка. - Я знаю все и без твоих нравоучений... "богиня", "в мире смертных", "Совет", - передразнила девушка собеседника. - Я спущусь в обычном облике. Оставлю капельку сил на всякий случай. А так меня от простой магички даже высшие жрецы с архимагами не отличат. Заодно и Совету будет меня не так просто найти
  - И внешность тогда поменяй, - обреченно проговорил скорпион. - Твой нынешний облик знает весь мир.
  - Что-то не хочется. Разве это обязательно, чем грозить может?
  - Жрецы светлых богов могут на костер отправить, - буркнул скорпион.
  - Ох уж эти жрецы, - покачала головою девушка. - Сестренке не мешало бы поплотнее их контролировать. Они же скоро в жестокости на голову будут превосходить моих слуг...
   - И вообще, не мешало бы тебе сперва научиться сдержанности и взять несколько уроков... мм, человечности, - добавил скорпион, не обратив внимания на замечания свой хозяйки.
  - Мне это не нужно, - беззаботно отмахнулась девушка от слов скорпиона, рассматривая себя в огромном, самом обычном зеркале, которое появилось вместо порталов. - А хотя... ты пойдешь вместе со мною. Будешь подсказывать что и как.
  - Я!?
   На мгновение Импир опешил, подозревая, что предложение хозяйки не более чем шутка. Но потом осторожность подсказала ему делать ноги, если все же ошибается. Но едва успел сделать несколько скачков, как лапы разъехались, и он упал на брюхо. В следующее мгновение его потащило назад к девушке с огромной скоростью.
  - Но-но, - погрозила она пальчиком Импиру и ухватила того за хвост, - не надо меня злить.
   Дождавшись, когда скорпион уменьшится до приемлемого размера, девушка спрятала его в верхний карман рубашки, своего нового наряда. Прежний исчез вместе с предыдущим обликом.
  - Что ж, пора идти к своему Избраннику, - хмыкнула девушка и подмигнула своему отражению. - Импир, ты не возражаешь, если и тебя немного изменю?..
  
   ****
  
   Отпуск, долгожданный отпуск! Когда я отдал подписанное начальником заявление в кадры, сердце радостно екнуло - свершилось. За два года мой первый отпуск. До этого руководство двусмысленно намекало, что мое категоричное пожелание взять тридцать дней простоя может вызвать некоторые неприятные моменты. Например, понижение оклада, а то и увольнение. Причины для этого найти - как два пальца... хм. Зато теперь не решились давить, когда я подал два листа на подпись. На одном выразил пожелание взять свои законные денечки. На другом было написано заявление об увольнении. И пусть попробовали бы поставить условия! Меня в двух тренировочных комплексах возьмут в тот же час, как я приду. Ладно, хватит об этом, пора заглянуть в бухгалтерию и домой. А там собрать вещи и махнуть куда-нибудь подальше. Туда, где не будет похотливых дамочек, перешагнувшие сорокалетний рубеж, подружек нуворишей, так и клеящихся каждую свободную минуту на занятиях и прочих, и прочих. Быть инструктором физо (или по новомодному - фитнеса) у слабой половины человечества только стороны кажется приятным. На самом деле с женщинами работать намного тяжелее. Если мужчины не обратят внимания на одежду, в которой придешь на занятия, то их жены, подружки и дочери - непременно. И потом выскажут претензии начальству, если им покажется, будто я в чем-то их оскорбил. Касается это и стрижки, и бритья, и массы других нюансов. И говорить нужно было только то, что понравиться или, минимум, не вызовет неприятие у тренируемых.
   Нет, с мужиками проще. Но с другой стороны, те не оставят тебе свой телефончик. А если и найдешь такую "памятку", то постараешься с ее владельцем больше не пересекаться.
   Сколько интрижек закрутил попервости - и вспоминать лень, со счета запросто можно сбиться. Некоторые неудобства (читай - огромные!) доставляли молодящиеся дамочки. Вот кто действительно не давал мне прохода. И если некоторых удавалось отваживать несколькими фразами, то одна до сих пор цепляется, словно репей. И не отвяжешься - весьма значимая дама в определенных кругах, способна повлиять на успешность комплекса, где я работаю. Начальник прямо в лоб и сказал, чтобы я не вздумал ей грубить, хамить и как-либо вызывать неудовольствие, "выкручивайся, как хочешь, но должен оставить лишь положительное мнение о нашем спортзале", вот слова начальника.
   На мое счастье, появилась она недавно и еще не успела перейти к тяжелой артиллерии... мужчины знают, что это такое, когда невозможно ни в чем отказать. И вторая удача заключается в том, что я ухожу в отпуск. И пусть попробует отыскать меня - уеду к черту на кулички. Вон Санек, приятель и сослуживец к себе в Рязань звал. Укачу к нему на все два месяца, а там, глядишь, мадам и нового "поклонника" себе подыщет.
   И не сказать, что такая неприятная, нет, все при ней. Стройная, точеная фигурка, густая копна платиновых волос до попы, голубые глаза. Высокая, с идеально-ровными ножками и очаровательным личиком. Упругая даже на вид грудь четвертого размера постоянно притягивает взгляд своими задорно торчавшими сосочками (бюстгальтер эта женщина принципиально не носила или не хотела его одевать на тренировку) Выглядит максимум на двадцать четыре, хотя в реальности много больше. Уж точно старше тридцати, это я ощущал шестым чувством каждый раз, когда сталкивался с ее вглядом. Конкретный возраст я знать не мог, да и откуда? В некоторых вопросах женщины способны переплюнуть по конспирации всех "штирлицев" мира. Даже в карточке, которую все тренирующиеся заполняли в обязательном порядке, графа о возрасте пустовала. Но я не терпел блондинок.
  Я не знаю откуда пошла эта антипатия - сам же блондин или "белокурая бестия", как называют меня подружки. Но просто не видел ничего примечательного в светловолосых девушках. Что в крашеных, что в "природных". К рыжим относился чуть-чуть получше, но сильного влечения не чувствовал. Зато брюнетки с зелеными глазами могли вить из меня не то что веревки - целые корабельные канаты. Если это и какой-нибудь комплекс, то мне на него глубоко безразлично. В наш суматошный век полностью здорового человека в психофизическом плане отыскать невозможно.
   С того момента, как я переступил последнюю ступеньку на работе, время понеслось безумными скачками. Я едва успел до вечера купить билет на поезд, собрать вещи, позвонить знакомым и сообщить о своем отъезде. Зато потом, когда вошел в купе и растянулся на узкой полке, почувствовал - отдых начался!
   Я даже задремал слегка после отхода поезда и был разбужен шумом открывающейся двери. И когда открыл глаза, то решил, что все еще сплю и вижу сон. Только во сне можно встретить такое прекрасное видение.
  - Привет, - улыбнулось мне видение, - извини, что разбудила. Просто опоздала и села в поезд в самый последний момент, да еще и не в свой вагон. Я - Ирида.
  - Ирина? - переспросил я, решив, что спросонья не расслышал имя девушки.
  - Вот так всегда, - доверительно сообщила мне девчонка и подмигнула. - Поему-то, все думают, что неправильно расслышали или я оговорилась. Нет, я не Ирина, а - Ирида. А ты?..
  - Антон, - тут же представился я и соскочил с полки, чтобы помочь своей попутчице. - Давай с вещами помогу.
  - Ой, да какие у меня вещи. Сама справлюсь.
   Девушка продемонстрировала небольшую спортивную сумку, которая до этого висела у ней на плече.
  - Недалеко ехать? - поинтересовался я, присаживаясь обратно на полку и наблюдая, как Ирида выкладывает из сумки часть вещей.
  - Ага, в поезде пробуду чуть-чуть, - подтвердила мою догадку попутчица, вызвав сожаление своими словами. Стоит ли говорить, что девушка олицетворяла мои мечты? Высокая брюнетка с точеной фигурой, с длинными волосами, сейчас уложенными в простенькую прическу "хвост" и яркими зелеными глазами. Обтягивающие брючки подчеркивали крутые бедра и осиную талию, особенно заметно это было в тот момент, когда девушка закидывала сумку с вещами на верхнюю полку. На шее покачивалась светлая цепочка с медальоном в виде крохотного черного скорпиона.
  - Ирида, а ты куда направляешься? - осторожно поинтересовался я, внутренне надеясь, что девушка сойдет в Рязани.
  - Да мне тут пять часов ехать всего. Первая же остановка моя. Даже поспать не получиться.
  - А, понятно, - произнес я, стараясь не допустить грустных ноток. Но, наверное, не слишком хорошо справился, и девушка что-то заметила.
  - Антон, ты чем-то расстроен? - вкрадчиво поинтересовалась девушка и посмотрела мне в глаза. На миг у меня замерло сердце, когда я окунулся в эти зеленые и бездонные омута, лишь по ошибке именуемые глазами. А потом оно забилось с ускоренной частотой.
  - Расстроен не то слово, - признался я. - Только встретился с восхитительной девушкой, как вновь придется расставаться.
  - Эта девушка - я?
   В ответ я просто кивнул головою, не в силах выдавить из себя слово. Вот же напасть, чувствую себя мальчишкой пятнадцатилетним, когда впервые признался в любви.
  - Понравилась? - глаза соседки по купе затягивали, как глубина топит неудачливого пловца. Я вновь кивнул, чувствуя, как щеки начинают гореть от прилива крови.
  - Антон, что ты все киваешь и киваешь, - погрозила мне пальчиком Ирида. - А ну-ка, быстренько вспоминай манеры и начинай говорить. Чувствую, еще пара минут и придется играть "теплое-холодное". Буду озвучивать комплименты в свой адрес, а ты кивать или мотать головою.
  - Ирида, я сейчас исправлюсь, - взмолился я. - Ты настолько неотразима, что у меня в голове только твой образ и стоит. Как богиня прекрасна, которая достойна восхвалений и.... И места для пустых фраз и слов совсем у меня в голове не осталось.
  - Молодчина, - улыбнулась девушка, - исправляешься. Так, я на минутку покину тебя, а ты начинай вспоминать о галантном обхождении. Знакомые слова?
   Я машинально кивнул в ответ, в последний момент подумав, что опять начинаю походить на деревенского ваньку. К счастью, этот эпизод не вызвал у девушки неприятия. Скорее наоборот. Ирида плавно мягко, как кошка поднялась со своей полки и наклонилась надо мною. В следующий миг я ощутил прикосновение ее мягких губ к щеке...
  - Я быстро.
   Девушка вышла в коридор и прикрыла за собою дверь, а я остался сидеть со счастливой улыбкой влюбленного идиота. Какая Рязань? Теперь я знаю точное место, где буду проводить свой отпуск: рядом с Иридой.
  - Эх, а жизнь-то налаживается! - с восторгом прошептал я себе под нос и откинулся на секунду на полку. Лишь на миг прикрыл глаза, восстанавливая образ девушки. Вновь открыл их от громкого треска над головою. Еще не опознав звук, я с ужасом понял - заснул и постыдно проспал остановку Ириды. Представляю, что подумала девушка, когда вошла в купе. Вот это позорище... ууу-ууу.
  - Эй, ты чего воешь? - чей-то грубый голос и сильный толчок в плечо вырвал из раздумий, возвращая в реальность. Попутчик? Вроде в купе только два места было свободным, специально уточнял у проводника. Или на место Ириды на последней станции подселился кто?
   Но посмотрев на соседа, я решил, что еще сплю. Или он направляется на карнавал. А что еще можно подумать, когда рядом с тобою сидит франт в беленом парике, коротком камзоле, чулках и туфлях со здоровенными пряжками из светлого металла. И само купе изменилось...
  - Как ты, спрашиваю? - ухватил меня за плечо франт и несколько раз встряхнул.
  - А?
  - Очнулся? Давай, трезвей скорее и берись за оружие, пока нас разбойники на крюк не подвесили на ближайшей осинке.
  - За что? - переспросил я.
  - За ребро! - почти в лицо выкрикнул сосед и сунул мне... арбалет. Небольшой такой механизм, длиной в локоть и с чуть меньшим размахом плеч. Следом мне на колени упал узел с короткими и сильно толстыми стрелами.
  - И поострожнее, - напоследок предупредил меня незнакомец и ткнул пальцем под потолок. - Эти шельмы ловко пращой владеют. Вон какие дыры понаделали.
   Я проследил за чужим пальцем и увидел парочку небольших проломов в стене в полуметре над головою. Дырочки-то маленькие, едва ли грецкий орех пролезет сквозь них. Но судя по древесной щепе, торчавшей вокруг отверстий и толщине досок, то удар был очень сильный. От такого голову с плеч снесет махом.
  - Впечатлился? А теперь за дело, - проговорил франт и сдвинул в сторону небольшую заслонку на задней стенке. Образовавшееся окошко было забрано несколькими тонкими металлическими прутьями, но имевшихся зазоров хватило, чтобы просунуть острие стрелы и нажать спуск.
  - Шустрые сволочи, - прокомментировал последствия своего выстрела франт и задвинул заслонку. Почти тут же по задней стенке несколько раз ударили невидимые камни или что там используют разбойники в качестве снарядов для пращи.
  - Это, а как пользоваться этой штукой? - недоуменно вертя арбалет в руках и косясь на обстановку в купе. В ответ заработал не менее недоуменное выражение на лице собеседника.
  - Ты ни разу не пользовался арбалетом?
   Вот же досада... сморозил я что-то не то? Так это же сон, в нем, если и положено кому удивляться, так это мне. Вот только франт про эти правила был не в курсе. Еще раз с удивлением посмотрел на меня и на своем арбалета показал, как правильно снаряжать. Так, покрутить ручку, чтобы тетива натянулась, вложить в паз на ложе стрелу, придавить оперенный кончик гибкой пластинкой, чтобы снаряд не выпал...
  - Окошко открываешь и стреляешь. Да не это - боковое, - раздраженно произнес франт, когда я сунулся к той самой задвижке, что прикрывала заднее окно. Сбоку имелись похожие, но в несколько раз большие по размеру. Как боковые окна на автомобильных дверях. А за окном растилась степь... по крайней мере именно это пришло мне в голову при виде открытой до самого горизонта местности. А еще совсем рядом, метрах в пяти от окошка, скакал всадник. С пикой. А следом еще два. Выглядели они так, словно сбежали с экранов вестернов и рыцарских фильмов - выглядели и так, и эдак...
  - Стреляй же!
   От крика франта почти над самым ухом я вздрогнул и машинально дернул рукой. Хоть палец и лежал на ложе для безопасности, но спуск был настолько чутким, что арбалету хватило несильного удара ложем об окошко. Негромко щелкнула тетива и стрела по самый наконечник вошла в бок лошади. Почти тут же возле плеча послышалось повторное щелканье - сосед по купе разрядил свое оружие во второго наездника. Его выстрел был намного точнее моего и вместо лошади снаряд угодил в бок человека, выбив того из седла. Труп... да и с "моим" тоже все ясно. Тяжело раненая лошадь на всем ходу упала на землю, перекувырнувшись через голову. Неслись мы со скоростью побольше сорока километров в час и при жестком падении шансов уцелеть почти нет. Третий всадник дал шпоры лошади и вырвался вперед...
   Да что это такое твориться? Сон? Но тогда я сумасшедший, ведь только у шизофреников - где-то читал об этом факте - сны яркие, цветные и похожи на реальность. А тут эта реальность просто неимоверно реальна. Бред да и только.
   Тут до меня донесся громкий крик боли, раздавшийся откуда-то спереди, сразу за стенкой. А через несколько секунд ход транспортного средства (я уже понял, что нахожусь не поезде, а в чем-то похожем на карету) изменился, принявшись то замедляться, то вновь прибавлять скорость.
  - Конец кучеру, - зло проговорил франт, - а скоро и нам придет. Сейчас бандиты одного на дилижанс посадят, тот остановит экипаж и все. А мы еще их товарищей побили насмерть...
  - Отомстят? - сглотнул я твердый комок в горле, с трудом выдавливая слова. - И ничего сделать нельзя?
  - Что? - поинтересовался попутчик, ощерив рот в кривой усмешке. - Вызвать джина и приказать им всех перебить? У тебя бутылки с ним нет случайно? Или призвать Темную Госпожу со своей армией? Светлая Госпожа моих молитв точно не услышит.
   Что ответить я не знал. Я вообще ничего не знал, что можно сделать или попытаться сделать в создавшейся обстановке. Одна надежда, что все это не более чем сон и я вскоре проснусь в купе поезда. А если попытаться прямо сейчас уснуть? Может, все и зависит от этого. Нужно просто задремать и...
  - Ты чего?
   Стоило мне прикрыть глаза, как в плечо пришелся жесткий тычок, сопровожденный недоуменным вопросом франта.
  - Эй, поэт, какого демона ты решил отрубиться в самый неподходящий момент? На неженку не похож, вроде. Или ты ранен?
  - Не ранен я, не ранен, - буркнул я, потирая ушибленное плечо. - Просто на секунду задумался в поисках подходящей идеи. С закрытыми глазами мне проще сосредоточится.
  - Хм, понятно... и как с идеями?
  - Никак, не нужно было мешать.
  - Ну, - развел руками франт, - предупреждать нужно.
   Попутчик быстро потерял ко мне интерес и все внимание сосредоточил на местности за стенками дилижанса и козлах кучера. Там на самом пределе слышимости улавливалась возня и, вроде, скорость стала плавно снижаться.
  - Так, - радостно откликнулся франт, что-то узнав для себя полезное и сильно приятное, - а ведь разбойничек-то один. Потому и не останавливает экипаж.
  - Что нам это дает? - пожал я плечами. - Спрыгнуть на ходу мы не сможем, если не хотим покончить жизнь самоубийством. Выстрелить через стенку разве что...
  - Не выйдет, - разочарованно отозвался попутчик. - Тут стенка специально тонким листом железа укреплена, чтобы обезопасить кучера от опасных пассажиров. Я уже думал об этом.
  - Жаль...
  - А хотя, - задумался франт. - Опасно, конечно, но шанс есть. Лучше рискнуть, чем оказаться сунутым в гнездо диких пчел. Держись покрепче и ее придержи.
   Франт указал на сиденье напротив, полностью занятое ворохом цветастых тряпок. В полумраке салона экипажа трудно было определить принадлежность вороха - то ли, простыни, то ли, размотавшийся тюк с материей.
  Только после его слов я рассмотрел, что эти тряпки - шикарное платье с кучей оборок, пышной юбки-колокола и прочих деталей, соответствующих женским одеждам викторианской эпохи. Как и полагается, внутри платья пряталась дама, на этот момент находящаяся без сознания.
  - Чего ждешь? - прикрикнул на меня франт. Подстегнутый его окриком, я пересел на переднее сиденье и обхватил левой рукой незнакомку, тесно прижав к себе. Ногами постарался покрепче упереться в пол, а правой рукой ухватился за широкий кожаный ремень, прибитый на манер скобы к боковой стенке дилижанса рядом с дверцей. Убедившись, что я последовал его совету, франт вытащил из-под переднего сиденья что-то напоминающее длинную трость с массивным набалдашником. После этого приоткрыл дверцу и немного вылез наружу, держась одной рукой за такой же ремень, что и я. А несколькими секундами позже сунул трость куда-то под дилижанс, намного выдвинувшись из салона.
   Результат его действий я ощутил почти сразу же. Сначала услышал громкий треск, напомнивший мне характерный хруст ломаемого дерева под ударами метательных снарядов из пращи. Сразу же после треска, дилижанс резво вильнул в сторону, слегка наклонился на тот бок, где мой сосед по экипажу совершал непонятные манипуляции и... перевернулся. Я еще успел увидеть, как франт вылетает наружу, а потом приложился головой о боковую стенку и потерял сознание. Перед этим инстинктивно прижал к себе покрепче незнакомку, постаравшись держать ее так, чтобы между твердыми досками и ней располагалось мое тело...
  
  - Ирида, что дальше?
   Маленький золотистый скорпиончик отбежал от покалеченных лошадей, которых поочередно кольнул жалом, избавляя от мучений. Та, к которой он обращался, задумчиво стояла над тремя человеческими телами и нервно покусывала губы.
  - Ирида!?
  - Слышу я тебя, - раздраженно махнула она рукой на скорпиончика. - Чего пристал?
   Скорпиончик подбежал к девушке и ловко взобрался по пышному платью из тяжелой парчи на плечо хозяйки. Несмотря на то, что дорогой материал был изрядно скользким, это действие не потребовало от него больших усилий.
  - Я хочу узнать, что дальше будем делать?
  - А ты что предлагаешь?
  - Ну, - скорпиончик задумчиво защелкал клешнями прямо над ухом девушки, не замечая, как у той на лице появляется недовольная гримаса, - предлагаю схватить Избранника и уйти куда-нибудь в безопасное место. В город, например, в столицу этого королевства.
  - Ты забыл, что я лишена почти всех своих сил? - вкрадчиво поинтересовалась девушка и резким щелчком сбросила скорпиончика с плеча на землю. Падения с огромной, по меркам ядовитого насекомого, высоты на Импире никак не сказалось. Шлепнувшись на землю, он тут же повторил свой подъем по прежнему маршруту. Только на этот раз от щелканья воздержался.
  - Сама так пожелала, - буркнул он. - Надо было по общепринятым правилам перетаскивать избранника и знакомиться с ним. А не заниматься не понятно какой чепухой. Скучно ей, видите ли.
  - Импир, - вздохнула девушка, - какой же ты зануда. Я у тебя совета спрашиваю, а ты мне нотации читаешь.
  - Я и предлагаю... - скорпион на миг запнулся, машинально щелкнул левой клешней и тут же торопливо заговорил, косясь на руки хозяйки, - приводи его в чувство и дальше все по плану.
  - Что-то мне уже он разонравился, - скептически посмотрела на светловолосого парня возле своих ног Ирида. - Вел себя, как вареная рыба. Баронет был энергичнее раз в десять. Может, оставим его здесь? Если придет в себя, то повезло ему. А нет...
   Тут девушка развела руками и многозначительно кашлянула.
  - Да он вел себе великолепно!- во все горло закричал скорпион, возмущенный словами девушки. - Он спасал тебе жизнь. Своим телом прикрывал незнакомую женщину. А ты предлагаешь его бросить. Кем же тебя после этого считать...
  - Я - Темная Богиня этого мира, - холодно произнесла девушка. На какой-то миг от нее повеяло холодом и вокруг слегка потемнело. Скорпион присел на живот и постарался стать ее меньше, чем был. Но от комментариев не смог воздержаться.
  - Конечно богиня, кто спорит? - торопливо подтвердил он. - Но про Совет и будущее замужество не забывай. Где ты еще найдешь себе Избранника, который тебе нравиться. Ведь нравиться же этот парень, а?
  - Немного совсем, - нехотя призналась девушка. - Ладно, дам ему еще шанс. Но последний.
  - Вот и отлично, - обрадовался скорпион и нырнул куда-то в складки раздутых наплечников платья. Напоминать своей хозяйки, что именно ее была идея натравить разбойников на дилижанс, в котором ехал Избранник, он не стал Ну ее, еще пришибет сгоряча.
  
   ****
  
   Очнулся я от приятного тепла, разливающегося по телу. Вместе с теплом возвращались силы и улучшилось самочувствие... продлилось это ощущение всего минуту. А жаль, ощущение, как после тяжелого рабочего дня попал под умелые руки массажистки. Пролежав еще немного в надежде, что все повторится, но не дождавшись возвращения кайфа, я открыл глаза. Первым делом увидел яркое пятно солнца, висевшего почти в центре нереально-голубого неба. Я такого чистого цвета не видел никогда. Да и как это возможно, проживая в городе "милионнике" с кучей предприятий и тысячами автомобилей?
   Щурясь от яркого свечения небесного светила, я отвернул голову в сторону и почти уткнулся носом в щеку человека. Грязную, со следами засохшей крови и нездорово-желтоватого оттенка. Как у трупа...
   Резко сев, я констатировал, что трупу она и принадлежит. А рядом устроился еще один. И выглядит тот крайне знакомо.
  - Франт, - в слух произнес я, - вот же фигня какая...
   Мой недавний попутчик, обладатель пары арбалетов и парика был мертв. Как и второй мужчина, чья внешность была для меня незнакома. Приснившийся мне бред никуда не делся, намекая, что в ближайшее время мне в нем жить Плохо? Хорошо? Да кто его знает, к чему это все приведет и насколько скажется на мне. А сейчас мне только и остается, как говориться в расхожей присказке, "расслабиться и получать удовольствие".
   После быстрого осмотра окрестностей, обнаружил свое транспортное средство. Выглядел дилижанс, к слову сказать, сильно неважно. Как маршрутная "газель" после встречи с трамваем - жутко и с вызывает мысль "я смог выжить в этом?". Рядом с дилижансом лежали четыре лошадиных туши. Судя по их неподвижности и вившимся мухам, воспользоваться их услугами у меня не выйдет. Как не выйдет ни у кого другого.
   Чуть в стороне от дилижанса и трупов лежала пышная гора материи. Тьфу ты, платье с девушкой внутри, если быть точным. Интересно, живой или?.. Не очень хочется остаться в этом непонятном месте в гордом одиночестве. А живая попутчица сможет разъяснить некоторые странности. Хотя бы поведать, как я оказался в дилижансе.
   Поднявшись на ноги и мимоходом отметив, что для выжившего в аварии я излишне бодр, я подошел к незнакомке и склонился над ней.
   До этого с мертвыми сталкивался не часто (совсем не сталкивался, если говорить на чистоту) и поставить точный диагноз не мог при всем своем желании. Но если брать за образец состояние и внешний вид франта и неизвестного, то девушка явно жива. Просто была в глубоком обмороке.
   Оставалось только привести ее в сознание. Вот только методов, которые помогали быстро привести в чувство человека, я знал прискорбно мало: поднести к лицу нашатырь, побрызгать холодной водичкой и похлопать по щекам. Краем уха слышал, что есть еще определенные точки на лице, нажатие или массирование которых работает эффективнее указанных выше способов. Ими часто пользуются сотрудники правоохранительных органов, которые способны мертвецки пьяного поднять на ноги на короткий срок и получить от него ответы. К моему сожалению, в полиции я не работал и даже близко не имел отношения к этой службе. А жаль, сейчас бы определенные знания пригодились. Мой же краткий курс медицины, обязательный для получения инструкторских "корочек" пасовал. В него входил минимум знаний, как вправить вывих, классифицировать переломы и ушибы и привести в чувство человека с помощью... нашатыря и воды. Все.
   Что ж, поблизости нет ни воды, ни жидкости с неприятным запахом. Остается воспользоваться единственным доступным методом. Но стоило мне слегка замахнуться ладонью, как незнакомка открыла глаза.
  - Вы? - слабым голосом проговорила она и уставилась на меня голубыми глазами.
  - Я, - согласился я с ней, не зная, что и ответить.
  - Вы, - повторила девушка и уперлась взглядом в мою ладонь, которая нависла над ее лицом, - что собирались делать?
  - Э-мм, - на короткий миг смешался я и пустился в торопливые объяснения, - вот, мух отгоняю... их тут просто полно.
   Да здравствует родной кинематограф и старые комедии со злободневными эпизодами. А еще огромная благодарность местным насекомым, которые в этот момент проявили любопытство к девушке. Мне осталось только быстро махнуть пару раз ладонью, сбивая упомянутых злодеек в траву. Больше те рисковать помятыми крыльями не стали, улетев к безопасным лошадиным телам.
  - А, большое спасибо, - ответила девушка и протянула мне ручку, - Идира.
  - Ага, Антон, - замешкался я с ответом, - очень приятно.
   Аккуратно, опасаясь сделать больно, я пожал руку девушки, затянутую до середины плеча в тонкую перчатку. На лице той отразилось недоумение и самую капельку - обида. Но что могло вызвать эти чувства, я понять не мог. Может, имя странное? Если судить по имени девушки, то это вполне возможно.
  - Давайте я вам помогу встать, - предложи я свою помощь, постаравшись перевести внимание новой знакомой на другую тему. Придержав девушку за руку, я помог ей встать на ноги. Идира, едва выпрямившись во весь рост, тут же с любопытством огляделась по сторонам.
  - Ой, бедные лошадки, - с жалостью произнесла она, увидев тела скакунов. - Мне их так жаль.
   Франт вызвал у нее гораздо меньше эмоций, а на тело предполагаемого разбойника она и вовсе не обратила внимания. Убедившись, что с девушкой все в порядке, я вернулся к обломкам дилижанса и попытался выудить из них полезнее вещи. Такие нашлись: арбалет, которым ловко пользовался франт и бездарно лично я; два десятка коротких толстых стрел в деревянной шкатулке; длинный тонкий меч, с крестообразной гардой; черненая кираса с юбкой из тонких металлических полос и шлем, сильно смахивающий на "испанский" колумбовых времен. Там было еще с полдюжины сундуков и баулов, но полезного в них я не нашел. Так, сплошь одно барахло - тряпки, тряпки и тряпки. Равнодушно переворошив их и раскидав по сторонам, я собрался перейти к осмотру тел. Но не успел... громкий вскрик за спиною, заставил схватиться за оружие и быстро-быстро закрутить головой по сторонам в поисках опасности. Или того, что вызвало такую реакцию девушку. Но увидев, как попутчица ринулась к отброшенным мною вещам, я только сплюнул от раздражения и вернул меч в ножны.
  - Мои платья, - со слезами на глазах упала на колени Идира и прижала к груди несколько ярких тряпок. - Ой, моя любимая сорочка... ты что наделал, мужлан бесчувственный!?
   Пробовать оправдываться или возмущаться я не даже не стал. Хоть что-то объяснить женщине, которая в тот момент занята лишь своим гардеробом - бессмысленно. Как говориться в расхожей присказке: "если в споре с дамой вы вооружены только фактами и логикой, то обязательно проиграете". Я в этом не раз убеждался. Поэтому только плюнул, подхватил широкий топор, обнаруженный на козлах дилижанса, и отошел в сторону.
   Пока девушка сыпала в мою сторону обвинениями, перемежаемые стонами и слезливыми причитаниями, я копал неглубокую могилу. Разрыхлял топором землю и после этого с помощью шлема вытаскивал грунт. Через час я имел узкую яму чуть повыше середины бедра. В нее я уложил тела франта и разбойника, перед этим тщательно обыскав карманы. Полезного нашлось мало, так, мелочевка одна. Пара массивных серебряных перстней у бандита, золотая "печатка" у франта, десяток монет из серебра, одна золотая - толстая, диаметром с бутылочную пробку из-под газировки, с изображением пары мужских профилей на одной стороне и нескольких виньеток на второй. Интересно, всегда думал, что медь встречается чаще, а тут на одиннадцать монет ни одной, это как понимать? Медь тут редка или просто разбойники, как и аристократия считают зазорным держать в карманах "мелочевку"? У кого бы спросить-то... бросив взгляд в сторону попутчицы, я тут же отказался от идея расспросить ту. Идира была занята сбором своего шмотья обратно в сундуки, отряхивая каждую тряпочку от пыли и стараясь разровнять малейшую складочку. Вот только зачем нужно было последнее действо, если после этого вещь складывалась или банально мялась в комок перед укладкой в сундук? М-да, женская логика...
   Закончив с погребением, я занялся осмотром себя. Конечно, стоило бы это сделать в самом начале, но... чего уж там, вышло как вышло. Для начала оценил одежду. Кожаные сапоги с квадратными носами на толстой кожаной подошве и короткими голенищами. Штаны из толстой материи, по цвету схожие с армейской "песочкой", только самую малость потемнее. Белая рубашка с пузатыми рукавами и пышными манжетами. Замшевая светло-коричневая длиннополая куртка с полудюжиной карманов различных форм и размеров. В карманах нашлось еще несколько серебряных монет - восемь, и золотых - парочка. И опять ни единой медной монетки. "Мои" желтяки заметно отличались от трофейного. Диаметр точно такой же, но изрядно потоньше и, соответственно, полегче. Виньетки такие же, но вместо двух профилей - один. Количество "голов" определяет ценовое значение, так выходит? Ладненько, пойдем дальше...
   На шее болталась серебряная цепочка с небольшим медальоном. На том было выгравировано схематическое изображение нескольких музыкальных инструментов - что-то напоминающее гитару, флейту и арфу. Под рисунками шли непонятные закорючки, то ли, слова, то ли, стилизованные буквы. М-да...
   Во внутреннем кармане обнаружился сложенный лист плотной, качественной бумаги. На котором значилось, что выдан сей документ Антону Ди Арлэ, дворянского рода, безземельного, странствующего поэта. Паспорт, что ли? Хм, интересно, а почему имя стоит мое, а вот дальше что-то непонятное... Ди Арлэ... я мысленно прогнал несколько раз фамилию и констатировал, что та не вызывает у меня не малейшего отклика.
   Больше ничего в карманах у меня не нашлось, если не считать, несколько щепоток различного мусора - пыль, сухие лепестки цветов или просто мелкие травинки, крошки чего-то непонятного... что ж, теперь хоть что-то знаю. Я - поэт. Странно звучит, учитывая, что с младенчества испытываю неприязнь к стихотворениям, поэмам и прочему, где есть рифма и намек на ямб-хорей... Интересно, теперь что-нибудь изменилось? Я честно постарался отыскать в памяти хоть что-то, но не преуспел. Та личность (возможно, всего лишь мое подсознание, пичкающее этим до изумления реальным бредом) не слишком озаботилась, чтобы я полностью соответствовал своей, хм, специальности. В голове были лишь песни, знакомые мне по родному миру и любимые мною. А жаль, так бы я имел хоть какое-то понятие, о местной культуре. А то "ударю по струнам", напою что-нибудь из любимого репертуара, а меня за него на дыбу или нечто вроде. И, кстати, где мой рабочий инструмент?
   Озадачившись этой мыслей, я вернулся к дилижансу и тщательно переворошил его обломки еще раз. И потеря нашлась... но в каком состоянии? Если на этой гитаре и играл я раньше, то больше ничего подобного не случится. Грифа нет, дека превращена в щепки, от струн остались одни обрывки. Хоть новую могилу копай.
  - История, - вздохнул я, понимая, что ни один мастер не возьмется реанимировать музыкальный инструмент. Проще купить новый. Хотя... а если тут для каждого музыканта, профессия коего отмечена в паспорте, рабочий инструмент нумеруется? Если так, то я попал. На миг похолодев от этой догадки, я принялся лихорадочно рассматривать останки гитары, не пропуская ни сантиметра. Но ничего похожего на цифры, закорючки или слова вроде "сея гитара принадлежит Антону Ди Арлэ, великому поэту" не нашел. Конечно, пометки могли находится и на отсутствующем грифе, но в это верилось с трудом - дека намного предпочтительнее для этих дел.
   Закончив возиться с гитарой, я, наконец-то обратил внимание на Идиру. Вернее, меня привлек странный шум, что-то похожее на щелканье или негромкий треск. Источник обнаружил сразу, едва взглянул на девушку.
   Та стояла рядом с сундуками (как только смогла вытащить их из обломков дилижанса и поставить ровным рядком вместе) и резкими движениями раскрывала большой веер и тут же его складывала. При этом и получался тот трескучий звук, замеченный мною. Увидев, что я обратил на нее внимание, девушка сложила веер в последний раз и повесила тот на тонкий поясок-шнурок.
  - Наконец-то, - состроила Идира недовольную гримасу, - вы соизволили заметить меня.
  - Что нужно? - вздохнул я, постаравшись сделать тон как можно мягче, что у меня не так и хорошо вышло, если судить по вспыхнувшей злости в глазах Идиры.
  - Что нужно!? Да вы нахал, впрочем, все музыканты такими являются, - надула губки девушка и сразу же после этого носком туфельки коснулась самого большого сундука. - Мне нужно, что бы помогли донести мои вещи до города.
   Я прикинул размеры и возможный вес ноши, количество сундуков и то, что под словом "помочь" предполагается исключительно мой вклад по переноске...
  - Нет, сударыня, - отрицательно покачал я головою, - вещи придется оставить здесь. Но обещаю, как только доберемся до любого обжитого людьми места, направлю сюда пару телег с грузчиками.
  - Да вы, вы... - задохнулась от возмущения девушка, не в силах подыскать подходящие слова в мой адрес.
  - Я собираюсь идти отсюда. Сидеть и ждать, когда вернуться разбойники, товарищи вот того, не желаю. Или хищники нагрянут, почуяв запах падали, или еще одна шайка проскочит поблизости.
  - А я останусь тут, - гневно проговорила девушка и притопнула ножкой.
  - Как пожелаете, - пожал я плечами и сделал несколько медленных шагов по дороге, удаляясь от дилижанса и свежей могилы. Но не успел я пошагать и десяти метров, как был остановлен жалобным "подождите".
  - Подождите меня, я с вами, - крикнула вдогонку Идира и поспешила за мною следом. Я обернулся и со смесью смеха и жалости посмотрел на ее потуги угнаться за мною. В огромном пышном платье, узеньких туфельках на тонком и высоком каблуке, в непонятной шапочке, напоминающей поварской колпак с непрозрачной фатой идти быстрее, чем метр за минуту, она не могла. И хватит ее ровно на полчаса ходьбы под жаркими лучами солнышка.
   Пришлось возвращаться обратно к дилижансу и вновь распотрошить сундуки, не обращая внимания на горестные стоны девушки. В итоге я смог отыскать подходящий наряд: коротенькие полусапожки на шнуровке; брюки с расширявшимися книзу штанинами и покрытые длиной бахромой вдоль лампас; ярко-желтую тонкую рубашку и что-то вроде пончо с широкими плечами и клиновидным низом. Для головы нашлась небольшая шляпка, смесь котелка и цилиндра. Охапку с одеждой я передал девушке, приказав той немедленно переодеться или...
   Альтернатива остаться возле разбитого экипажа и лошадиных трупов Идире не понравилась. И через двадцать минут, затраченных на переодевание, она вышла ко мне, готовая к походу. Увидев девушку, которая еще не успела накинуть плотное пончо на плечи, я мысленно присвистнул - хороша. Такую фигурку мне еще не доводилось видеть... хотя, у Ириды, моей соседки по купе в поезде, была не худшая. Вот только все остальное... мне "повезло" встретить натуральную блондинку. До этого я мог лицезреть лишь миловидную мордашку Идиры, все остальное было надежно скрыто платьем и шляпкой с фатой. Новая же шляпка при всем старании не могла спрятать длинные золотистые волосы. Нет, с ней мне явно не пути, пусть даже окружающий мир мне мерещится. Доберусь до ближайшего города и сбагрю девчонку на руки, на руки... да кому угодно. Страже, например, должен же тут кто-нибудь заниматься фактами нападения на почтенных путешественников?
  - Пошли, - спокойно, стараясь не выказывать неприязни к девушке (разве виновата она, что родилась блондинкой), произнес я.
  
   ****
  
   Нам повезло через пару часов выйти к перекрестку дорог, а еще через час нас подобрала крестьянская телега. Шел целый обоз, заваленный мешками и тюками с сеном. На одной из телег отыскалось местечко для меня с Идирой. На удивление, девушка никак не выразила своего неудовольствия, что придется ехать вместе с крестьянами. Или я мало знаю о взаимоотношениях аристократии и низов общества, или тут нравы попроще. Правда, еще могла и усталость сказаться. Идира вымоталась за три часа пешего пути сильно. Перед встречей с обозом девушка едва ноги передвигала. Кажется, она толком и не поняла, кем были наши попутчики. Или сделала вид, не знаю.
  - Вам повезло, - возница мне попался словоохотливым или просто успел заскучать без общества за время пути. - Мы бы уже к Ришу подъезжали, если не увидели бы стаю черных птиц. Пришлось сворачивать и делать крюк. А на новой дороге вы повстречались.
  - Точно, - согласился я, - повезло. И что черных птиц вы заметили вовремя.
  - Ага...
   Так, вставляя изредка несколько слов, я кое-что узнал про окружающий мир. Для начала возница все рассказал о черных птицах - обычных пернатых, попавших под "хирургический нож" местных темных властелинов. Таких водилось в мире много. Только в королевстве Харш, где я сейчас нахожусь, было два Темных. Изредка, набрав силу, они наводили ужас на окрестные земли своими армиями. Но быстро получали по рогам и возвращались в свои замки. Попытки уничтожить повелителей в личных владениях ни разу не достигали успеха. Едва вступив на Черные земли, королевская армия, подвергалась планомерным атакам. И днем, и ночью сотни химер - от птиц до насекомых - нападали на солдат, не давая тем ни минуты покоя. К замку Повелителя подходила едва ли четверть от общего числа войск. Остальные, кто погибал, кто дезертировал. Причем последних было больше всего. На территории черных земель люди испытывали иррациональный страх, находясь постоянно в напряжении.
   Спасало королевство то, что ни разу Темные Повелители не выступали единым фронтом. Каждый из них был жутким собственником и единоличником. Даже их подчиненные и химеры испытывали вражду к созданию из противоположного стана. Очень часто случались стычки между диверсантами темных, которых те щедро засылали на территории королевства. Измененные птицы, оборотни, зомби и скелеты с вампирами, химеры, созданные из медведей, волков и прочих некогда безобидных (сравнительно, конечно) животных постоянно засылались Темными к людям. Специально для борьбы с тварями были созданы несколько орденов и королевская пограничная стража. И еще - тут я слегка опешил - с тварями успешно сражаются... поэты. Или барды, как их часто называют простые жители. Обнищавшие дворяне, солдаты, жаждущие получить титул, восторженные юнцы, начитавшиеся книг - вот те, кто вешал на пояс меч, а за плечами устраивал гитару. Или флейту, или арфу. Выбор музыкальных инструментов был огромен - каждый выбирал себе по вкусу и по способностям.
  - Я как тебя увидел, так сразу понял кто ты. Да и старшой нас любого другого просто так не взял бы. Или мимо проехал, или к делу приставил, или деньгу запросил. А с бардом - сообщил мне возница. - Барда узнает любой. Ты на дуделке играешь? Что-то не видно ничего другого.
  - На гитаре, - машинально отозвался я, раздумывая над свалившимися на голову новостями.
  - Где ж ты ее потерял, мил человек? Или случилось чего?
  - Случилось, - вздохнул я и повторил. - Случилось... далеко до города?
   Возница бросил ленивый взгляд на небесное светило и задумчиво проговорил:
  - Часика три еще пыль глотать. А там и Риш будет.
  - Хорошо, - откликнулся я и тут же попросил. - Я подремлю тогда эти три часа. Растолкаешь, когда стены покажутся?
  - Хорошо, - с тоскою вздохнул возница. Еще бы ему не вздыхать, когда теряет слушателя и собеседника. Ну, мне-то все равно, спать не сильно хочется, но спокойно полежать и проанализировать полученную информацию нужно обязательно. Впрочем, мягкая подстилка, которая сглаживала ухабы дороги под безрессорными колесами повозки, теплые лучи солнца и усталость после трех часов дороги на своих двоих заставили пересмотреть планы. Уже через десять минут я перестал бороться с дремотой и погрузился в сон...
  - Эй, бард, - кто аккуратно встряхнул меня за плечо, заставляя проснуться, - город показался. Вот, бужу, как ты и просил.
  - Благодарствую, - откликнулся и сладко потянулся. Попутно поинтересовался состоянием своей спутницы: та спала. Как уснула, едва устроившись поудобнее на сене, так и спит до сих пор. Ладно, пусть отдыхает, до города еще километра четыре, как раз на полчаса езды. Еще минут двадцать у Идиры есть, чтобы насладится сном.
  - Это и есть Риш? - поинтересовался я у возницы.
  - Он самый, - радостно откликнулся мужичок. - Хороший спокойный город. Тут завсегда можна продать зерно и целебные травы по хорошей цене. И купить ткани разной, да пряностей. Тут вокруг города поля с льном и травками-приправками разбиты. Риш только ими и живет. Почитай ни у кого такого льна нету...
   В течении полчаса возница рассказывал мне о крестьянском товарообмене, жадных собирателей налогов и придирчивых стражниках на воротах. Если бы я до этого момента имел желание заняться фермерством, то после полученной информации немедленно распрощался с этой идеей. Слишком много сложностей и препятствий. Хотя, если все так, как рассказывает мой собеседник, то отчего местное крестьянство до сих пор не загнулось? Только в этом обозе почти три десятка телег, доверху загруженных зерном и травами, которые я принял за тюки с сеном. А таких обозов идет рядом еще штук пять и все полные. Плюс, навстречу катит еще одна вереница подвод, полных и не очень, которые следуют из города. М-да, что-то приукрашивает мужичок или не все говорит. Забыл упомянуть про послабления, скидки и льготы или что там еще может облегчить тяжелый и неблагодарный труд фермера...
  - Тебе с девкой вон к тем воротам, - указал мне возница в сторону, когда приблизились вплотную к городским стенам. - Там благородные въезжают, стража да солдаты и разные всякие, кто побыстрее хочет в городе оказаться и не тащит караван товаров.
  - Спасибо, - поблагодарил я возницу и коснулся локтя Идиры. - Вставай, нам пора сходить.
   В город попал без проблем. Даже немного удивился, так как считал, что стража просто обязана была тщательно проверить таких подозрительных незнакомцев, как я с Идирой. Но все обошлось. Двое солдат с кожаных кирасах с нашитыми бронзовыми бляшками и остроконечных шлемах лениво скользнули взглядами по мне с девушкой и все. Никаких попыток скрестить передо мною свои копья (как исподволь опасался я, насмотревшись этой сцены в фильмах) не предприняли. И оружие, которое висело на мне, их ни сколечко не заинтересовало. Что ж, бить в грудь и посыпать голову пеплом, будучи обиженным таким поведением, я не стану.
   Благополучно оказавшись в городе, я со своей спутницей почти тут же смешался с толпой. Не слишком густой, так что некоторое время я свободно шел со всеми, попутно глазея по сторонам. Рядом, едва не касаясь меня крепким бедром, шла Идира. Девушка рассматривала окрестности с не меньшим интересом, чем я. Словно впервые тут оказался. В принципе, так оно и могло быть. Я же про нее ничего не знаю - кто, откуда и с какой целью путешествует. Хотя, тоже самое могу сказать и о себе. Куда еду, зачем и что необходимо сотворить такого, чтобы меня вернуло обратно в родной мир?
  Возможно, цель моего путешествия - Риш. Вот осмотрюсь тут, поброжу по улицам и проснусь в милом моему сердцу купе поезда. Возможно, для этого стоит сперва заснуть здесь. Найти гостиницу, постоялый двор или как тут называются подобные учреждения. Заодно стоит и перекусить, а то у меня с момента посадки в поезд не было во рту маковой росинки.
   Стоило мне вспомнить о еде, как живот требовательно заурчал. К счастью, шума вокруг хватало, так что мне не пришлось краснеть. Но чтобы подобного не повторилось, срочно нужно перекусить. Заодно и повод будет избавиться от своей спутницы. На воротах язык не повернулся той сообщить, что пора разделиться. А в гостинице, когда девушка слегка размякнет после еды и отдыха, стоит попробовать. Все, решено...
   Вот только с исполнением плана возникли непредвиденные затруднения. К этому момента толпа вокруг напоминала настоящую воинскую колонну. Выбраться из этой людской массы просто не представлялось возможным. Пришлось смириться и шагать вместе со всеми в надежде, что рано или поздно толпа рассосется. Про себя мысленно молился, чтобы окружающий народ не оказался митингующими за "землю рабочим, заводы крестьянам, а воду матросам". Не хватало влипнуть по полной, когда местные отряды охраны правопорядка решат, что время для лозунгов вышло.
   На мое счастье, отрядов стражи с дубинками, водометами и газами (или их аналогами) не встретилось. Народ вполне мирно дотопал до огромной площади, почти полностью забитой и остановился. Теснота была жуткая, наверное, селедке в банке и то комфортнее, чем было мне. Радовало одно - солнышко уже не так палило, как несколькими часами ранее. Плюс, небольшое облачко появилось на небе, накрыв площадь тенью. А иначе рисковал свалиться под ноги окружающим от солнечного удара.
  - Что будет-то? - прошептал я на ухо ближайшему соседу. - Зачем собрались здесь?
   Молодой парень, не старше восемнадцати, удивленно посмотрел на меня. Но ответ все же дал.
  - Так праздник же, - так же шепотом откликнулся он. - Чествование Светлой Госпожи.
  - А-а, - глубокомысленно протянул я и решил воздержаться от дальнейших вопросов. Судя по реакции паренька, подобное мероприятие из разряда знаменательных и всем известных. Не хватало еще привлечь внимание здешней инквизиции. Если она хоть в половину мягче испанской, то мне сильно не поздоровится. Блин, а Идира могла и сообщить о празднике, а не толкать меня в бок всю дорогу. Я с капелькой неприязни посмотрел на девушку и тут же растянул губы в улыбке, когда та быстро посмотрела на меня.
   Идира шевельнула губами, что-то произнося, но слов я не услышал - в этот момент людское море издало дружных радостный вздох и качнулось вперед. Мне пришлось быстро переставлять ноги, чтобы случайно не оказаться сбитым с ног. Рядом со мною, цепко ухватившись за ремень, семенила Идира... вот же прилипчивая.
  Примерно через двести метров толпа разбилась на несколько ручейков, растекшихся в разные стороны. Я оказался в самом "жидком", насчитывающим от силы человек сто. И практически все были молодыми парнями и девушками. И как один - высокие, с тренированными фигурами и оружием за спиной или на поясе. Даже у слабой половины человечества имелось по паре кинжалов или тонкая изогнутая сабля. Увиденное мне не слишком понравилось. Не знаю, для чего может понадобиться оружие на празднике светлой (надеюсь, это соответствует синониму - Добрая) богине, но держаться следует подальше. Вдруг, тут в ходу ритуал схожий с тем, который был у древних даков? Когда молодые девушки и юноши, самые красивые и отично сложенные, добровольно умирали, изображая из себя посланцев к богам. По мне, так глупость первостатейная и от таких маньяков держаться стоит подальше. Да и вообще, пора бы убираться с площади. Толпы больше нет - весь народ скрылся в темных провалах ворот, ведущих куда-то под землю. Или вот-вот скроется... некому меня задержать. Но как обычно бывает, вмешалась женщина. Идира, до этого момента покорно шедшая рядом со мною, как почувствовала мое желание уйти с площади. И стоило мне остановиться, как девушка с силой, которую трудно заподозрить при взгляде на ее тело, потащила меня вперед. А я как в ступор впал, не находя в себе силы противостоять ее напору...
  - Да падет на вас взор Светлой Госпожи, - проговорил торжественным голосом рослый жрец в бело-золотых одеждах и с золотистой диадемой на голове. Рядом с ним два подростка лет по двенадцати в белых балахонах сунули нам с Идирой в руки по небольшому бронзовому стаканчику и толстой лепешке, размером с пол-ладони. Эта примечательная троица стояла перед небольшими воротами. В отличие от прочих, вели они не под землю, а в высокое каменное здание с полудюжиной острых шпилей.
   Вместе с жиденьким ручейком юношей и девушек, я прошел сквозь ворота и оказался в огромном зале, с десятками колонн не меньше восьми метров каждая, подпирающими потолок. Но самым примечательным была гигантская, высотой от пола до потолка статуей. Неизвестный мне мастер сумел изваять из белоснежного камня фигуру женщины удивительной красоты. Казалось, что еще вот-вот и та оживет и сделает шаг ко мне. Мне с трудом удалось избавиться от наваждения и то не без помощи своей спутницы, которая вошла следом за мною в зал. То ли, не заметив, то ли, попав под очарование статуи, как и я, девушка с силой ударилась мне в спину всей телом. От толчка я едва не кувыркнулся на пол, с трудом удержав в руках подарки - вино с лепешкой. Попутно немного отошел от шока - взгляд статуи был живым, заворожив меня. Как только смог добиться подобного скульптур - не знаю.
  - Аккуратнее, - прошипел я, не слишком обрадованный столкновением.
  - А ты не стой в проходе, - фыркнула девушка, - разве сложно подумать, что за тобой кто-то может идти следом?
   Я многозначительно покосился на трех юношей и девушку, в этот момент прошедших через ворота и ловко обогнувших меня с Идирой. Им нисколько не помешал я, да и спутница моя не повлияла на скорость и удобство их передвижения. Впрочем, намека Идира не заметила, или просто не посчитала нужным признать тот (собственно, я больше за первый вариант - блондинка, что с нее взять, эта "раса" не отличается умом и сообразительностью).
  - Эх, - с тоскою вздохнул я, не решаясь продолжить спор с девушкой, - за что мне все это?
  - Ты о чем? - Идира с интересом посмотрела на меня. Мне показалось, в ее взгляде промелькнула тень насмешки или хитринки непонятной, словно она в курсе моих злоключений.
  - Ни о чем, - отрезал я и отвернулся от девушки. Вертя головой по сторонам, я неспешно, как все посетители храма, прошел в центр зала, остановившись метрах в десяти за спинами собравшихся. Перед толпой, на небольшом возвышении, стоял пожилой мужчина в белых одеждах, чем-то похожий на выдавшего мне дары перед воротами. Только у этого на голове имелось что-то вроде диадемы из золота. Он, как и все в зале, молчал.
   Минут десять я ждал, когда же начнется служба. Несмотря на усталость и голод, мне было интересно - чем же все закончится? Но потом все надоело и просто захотелось уйти. Да еще запах свежей сдобы в руках вызывал слюноотделение, напоминая, что я предполагал, вообще-то, посетить трактир, но ни как не храм. Это и сыграло роковую роль...
   Когда рядом, почти касаясь бедром моей ноги, встала Идира, я не удержался и едва слышно прошептал:
  - А что с этим делать? - и качнул стаканчиком с вином и лепешкой. Девушка посмотрела на меня с таким удивлением, что сразу стало ясно: только что я сморозил огромную чушь. Вот и сыплются штирлицы, не успевая стать известными разведчиками. Уже захотел все свести к шутке, но тут Идира решила ответить.
  - Съесть, конечно. Во славу Светлой Богини осушить кубок вина и вкусить хлеб, - шепотом сообщила мне девушка. Я с подозрением посмотрел в голубые глаза информаторши, но ничего похожего на насмешку не уловил. В принципе, есть же в христианстве ритуал причастия, когда священник дает кусочек пресного хлеба и глоток красного вина, отчего не быть похожему в этом мире? Я мысленно хмыкнул и поднес к губам лепешку. На миг помедлил (почему-то сама девушка, как и все прочие в храме не торопились вкушать дары... подозрительно как-то), но аромат свежей сдобы в нескольких сантиметрах от носа решил дело. Сам не заметил, как проглотил лепешку и одним глотком осушил стаканчик с вином...
  - Ты что делаешь!?
   В тишине зала изумленный голос Идиры прозвучал громом небесным. Собравшиеся немедленно повернулись в нашу сторону. От неожиданности - уж очень громко и неожиданно вскрикнула спутница - поперхнулся не до конца проглоченным мякишем. В результате крошки густо усеяли пол храма, выложенного из белых плит. На них кусочки хлеба, пропитанного вином, выделялись особенно ярко.
  - Святотатец! - пораженно выдохнул жрец, который первым разобрался в происшедшем. И только после его слов до народа дошло. Судя по тому, как перекосились лица собравшихся, каждый был готов удавить меня - это самое меньшее, что приходило в голову. Или прирезать чем-то из колюще-режущего арсенала, который имелся на поясе у каждого. Останавливало только то, что руки были заняты дарами. Ну, и еще мой растерянный вид. Как потом призналась Идира, в тот момент я меньше всего походил на злодея или насмешника над богами.
  - Слуга Темных, - жрец направил в мою сторону палец. - Взять его.
   И только в тот момент с меня сошла оторопь и появилось желание свалить из храма, пока меня не поставили на кучу сухих дров. Но было уже поздно. Как оказалось, последние слова жреца относились не к пастве - храмовой страже. Пяток рослых мужиков в кольчугах и совнами в руках выскочили из-за колонн и устремились ко мне. Еще двое встали возле ворот, лишая всякой надежды на удачный побег. Мысль взяться за меч, ножны с которым болтались на боку, или арбалет, быстренько отогнал. Не с моими способностями устраивать рукопашную. Только в кино и книжках герой разит толпы врагов, едва только ощутив в ладони (которая до этого ничего, кроме компьютерной "мышки" не касалась) грубую рукоять меча.
   Оставалось надеяться, что сумею доказать свое незнание местных реалий. Хотя... вот же незадача, документ, который лежит в кармане, с моим именем и титулом не даст прикинуться неместным. Но тут на помощь пришла Идира. Девушка, которая втравила меня в это... в это... в общем, заставила по пояс вляпаться в кучу навоза, поспешила мне на помощь.
  - Постойте, - кинулась Идира к жрецу, - не губите его, дайте шанс.
  - Какой же? - жрец с раздражением посмотрел на мою попутчицу и немного отмяк, встретившись взглядом с ее голубыми глазами. - Чего ты хочешь сказать, дитя?
  - Он не по злобе действовал, - торопливо и чуть-чуть запинаясь, принялась говорить девушка. - Он...
   В течение нескольких минут девушка говорила о том, какой я хороший, что я не хотел обидеть Светлую Госпожу и многое другое. Как по мне, так вывалила она полную чушь, которая не столько меня обеляла, сколько выставляла злостным хулиганствующим критино-дауном в период обострения паранойи и шизофрении одновременно. Но на жреца с паствой подействовала. Взгляды людей смягчились, лица понемногу разгладились. Я уже было решил, что все обойдется устным порицанием. Но не тут-то было...
  - А он взамен поклянется перед статуей богини совершить подвиг в ее честь, - закончила девушка.
  - Хм, - хмыкнул жрец, - в твоих словах есть драгоценное зерно. Но все будет зависеть лишь от этого святотатца...
   Жрец ткнул в мою сторону отработанным жестом, наставляя палец. Думаю, будь я поближе, непременно заполучил бы, так сказать, под ложечку малой конечностью жреца.
  - Я согласен, - как можно тверже и увереннее произнес я. - Я совершу подвиг в честь Светлой Госпожи. Клянусь.
   Жрец усмехнулся, на его лице появилась ядовитая улыбка, которая мне очень сильно не понравилась.
  - Что ж, - проговорил он, делая знак стражникам и посетителям храма, чтобы не мешали мне, - прошу подойти к богине и засвидетельствовать клятву, возложив руки на ее алтарь. Только знай, что лживые помыслы навлекут очистительный огонь на твои конечности. Если не желаешь потерять руки, то клянись искренне.
   А вот это мне сильно не понравилось. Очистительный огонь... сожженные руки... алтарь... клятва... не очень приятная цепочка получается. Вот прям ляпну сейчас что-нибудь и прощай здоровье. А калекой я тут вряд ли кому нужен. Если только богиня не пожелает мне вернуть здоровье обратно.
   Пока неспешно шел к статуе, в голове крутились десятки мыслей и вопросы. И самым главным из них был извечный "что делать?". На втором месте стоял еще один вопрос: в чем поклясться. Что может быть интересно богине, ради чего та простит меня (в лице своего жреца). Банальное, вроде тысячекратного повторения хвалы Светлой Госпоже на центральной площади вряд ли прокатит. Тут нужно нечто такое... такое... да то же делать-то, в голову ничего не приходит подходящего. Полезные идеи никак не желали появляться в голове. Наверное, им просто не было места среди панических мыслей, забивших мозг до отказа. Или, может, они пугались вида оружия в руках стражников и прочих личностей, находящихся в храме. Их разъяренные взгляды я всей спиной и затылком ощущал. Эдак и калекой мне долго не быть - добьют, как не оправдавшего доверие богини.
   В общем, когда дошел до статуи и остановился возле нее, ничего путного в голове не появилось. Ни подходящего обещания, ни идей, как вывернуться из этой неприятной ситуации без особых потерь для меня.
  - Возложи руки на алтарь Светлой Госпожи, - прозвучал за спиной голос жреца. Алтарь, алтарь... наверное, вот эта штука в виде высокого каменного цветка с распустившимся бутоном и есть алтарь. Как и статуя, цветок казался живым. Казалось тронь его и он качнется, а с его лепестков скатятся капельки росы. Вытесанный из снежно-белого камня, с тонким стеблем и бутоном больше всего похожим на ромашку. На два лепестка я и положил ладони. И застыл, ощутив, как те прилипли. Как в суперклей вляпался - ни туда и не сюда. Вдобавок руки от кончиков пальцев до локтей окутало приятное золотистое сияние.
  - Приноси клятву, - вновь заговорил жрец. - И поторопись, пока свет Госпожи не превратился в карающее пламя.
   От слов жреца меня пробило холодом с головы до пяток не смотря на то, что от сияния шло мягкое умиротворяющее тепло. Как назло из головы улетучились последние мысли. Похожее состояние было у меня на экзамене по химии, по которой я знал, что есть такая периодическая система элементов. На этом мои знания по предмету заканчивались. Вот только тогда я рисковал двойкой в аттестате, сейчас же...
  - Антон, ну чего же ты молчишь, - прозвучал рядом напуганный шепот Идиры, - клянись же поскорее.
   Я скосил глаза в бок, не поворачивая головы, посмотрев на девушку. Та стояла рядышком, почти вплотную едва не касаясь меня. И ведь из-за нее. Не ляпни она про дары, не предложи жрецу насчет клятвы, то все могло и обойтись. Штраф бы, какой-нибудь заплатил бы или еще как откупился. Неужели бы паства Светлой Госпожи вместе с ее жрецом и стражей зарезала бы меня прямо в храме? Эх, если бы не эта блондинка, что б ей в жены к местному Темному Повелителю попас...
  - Антон, ну что же ты? - почти простонала девушка.
  - С мыслями собираюсь, - прошипел я. Только что, миг назад проскочила одна интересная идейка. Когда подумал о Темном Повелителе. Уж если такая клятва не понравиться богине, то я даже и не знаю, что же ее устроит.
  - Кхм, - кашлянул я, приводя голос в порядок. - Клянусь уничтожить Темного Повелителя во славу светлой Госпожи!
   И почти в тот же миг свет с ладоней окутал меня от макушки до носков сапог. И пропал, оставив после себя воспоминание о приятном тепле, заряд бодрости и сил. Я сейчас ощущал желание пойти горы свернуть и повернуть реки вспять, чтобы сбросить капельку этой переполняющей меня мощи.
   Рядом тихонько охнула Идира. Она смотрела на меня своими голубыми глазищами, которые сейчас по размеру едва ли с чайное блюдце были. Не менее ошарашенными выглядели и прочие, находящиеся в храме. А уж жрец и вовсе стоял с отвисшей челюстью и стеклянными глазами. К нему я и обратился, стоило обрести свободу из сияющего плена.
  - Такая клятва устроит?
  - А? Что? - переспросил жрец, с трудом приходя в себя. - Да, да, конечно, господин...
  
   ****
  
   - И какого ты... ляпнула эту чушь? - выговаривал я Идире, сидя за столом в трактире. Сюда мы пришли после всех событий в храме Светлой Госпожи. Я был зол. И не просто зол, а в бешенстве. Эта светловолосая представительница прекрасной половины человечества не придумала ничего умного, как следом за мною поклясться у алтаря, помогать мне вершить подвиг. То есть, теперь этот магнит и котел всяческих неприятностей будет постоянно находиться рядом со мною.
  - Антон, - обиженно захлопала ресницами девушка, - зачем ты так со мною говоришь? Я помочь тебе хочу. Из-за меня ты попал в такую ситуацию. Если бы я не пошутила тогда в храме, то ничего подобного не случилось. А ты и в самом деле ничего не знал про дары?
  - Не знал, - скрипнул я зубами. - Я тут проездом понимаешь ли. И точно в спутниках не нуждаюсь.
  - Но клятва священна, - всплеснула ладошками Идира. - Богиня покарает меня, если я покину тебя и не исполню своего обещания. И тебя, если откажешься следовать ее воли.
  - Да с чего ты взяла, будто Светлая Госпожа желает, чтобы ты мне помогала? - взвился я. - Свет тебя не окутывал в отличие от меня.
  - Жрец так сказал, - насупилась девушка. - И еще он сказал, что сияние не обязательно. На тебя первого оно сошло за последнюю сотню лет. Потому так всех и шокировало.
   Да уж, шокировало - это мягко сказано. После того, как я отошел от алтаря, все в храме повалились передо мною на колени. Вроде как я стал Избранником богини. По какому-то там древнему пророчеству тот мужчина, на коего снизойдет сияние священного огня Светлой Госпожи, станет ее Избранником. А затем и супругом, если выполнить свою клятву и уцелеет. Бонусом к этой "должности" шло почитание меня любимого всех жреческой братии, чтущей Светлую Богиню. А к почитанию еще добавлялись сундуки из подвалов храмов, стража и паладины Ордена Светлой Госпожи. И отряды местных аристократов, которые молились богине. В общем. Мне только стоило дать согласие, как тут же встану во главе огромного войска и буду самым богатым человеком в стране.
   Минус был не менее впечатляющ. Едва армия будет собрана, как мне незамедлительно следует идти на Темного Повелителя. А мне этого не хотелось. О результатах таких походов я уже был наслышан. И о том, что парочка поклявшихся вроде меня (но не Избранных, тьфу блин) сложили головы при схожих обстоятельствах. Незыблемость паритета Света и Тьмы нарушить невозможно.
   Класть голову зазря и ради чьих то идеалов я не желал. И уж меньше всего хотел сыграть свадьбу с богиней. Она бессмертная и вечно живущая, а я вряд ли и сто лет протяну. И еще один фактик - я тут, на бренной земле кручусь, а Светлая Госпожа где-то в небесных чертогах обитает. Встретимся мы или нет совсем неизвестно. Тут жрец лишь развел руками в ответ на этот вопрос. Лишь предположил, что я буду жить на земле и править от имени своей супруги. А Светлая Госпожа станет навещать меня изредка или говорить, незримо присутствуя поблизости. В общем, жрец и сам не знал толком ничего о взаимоотношениях Избранника и богини.
   И самое главное - я же мужчина со всей кучей желаний и влечений. Зачем же один голос от супруги, а? Да и будут ли у нас какие-либо отношения кроме платонических еще бабушка надвое сказала. Нет, меня такое положение не устраивает. Я люблю с девушками не только говорить и гулять под ручку, но и еще кое-что делать приятное. А как к подобному относятся местные богини не знаю. И потому рисковать не хочу.
   Не уверен, что смогу удержаться и не закрутить роман с одной из местных красавиц. А тут такие красотки встречаются - пальчики оближешь! Вот только от божественной супруги измену не скроешь. И над моей головой потом не скалка или сковородка нависнет, но нечто более грозное. Эдак я не руки потеряю, а что-то другое, более ценное. Так что торопиться вставать под знамена и вести армию на Темного Властелина я не стал. Вежливо распрощался со жрецом, запретив тому на правах Избранника сообщить о событии кому-либо еще (заодно приказав проследить за тем, чтобы свидетели клятвы не болтали на каждом углу). Собеседник поклялся именем богини, что все останется в тайне. И ни он, ни любой из находившихся в храме на тот момент не разомкнет уста, чтобы поведать посторонним о таком знаменательном событии. Перед тем, как расстаться, жрец вручил мне два мешочка. В одном, что побольше, лежали крупные золотые монеты, в маленьком - несколько десятков некрупных бриллиантов. Этого мне вполне хватит, чтобы вести безбедную жизнь лет десять.
   А клятва... думаю, что обещание данное богине подождет немного. Пока соберусь, приведу физическую форму в норму, закажу кузнецам чудомегамеч и суперкрутейшие доспехи. Думаю, лет сто мне на всяческие сборы хватит. А там старческий маразм, немощь и прочие болячки. Какой же герой и жених из столетней развалины? И спрос тоже такой же... хе-хе-хе. Вот если бы еще отвязаться от этой несносной девчонки Идиры. Ее присутствие рядом может изрядно спутать мои планы. Придется от нее как-то избавиться. Отослать, что ли, за помощью в Орден Светлой Госпожи, чтобы привела паладинов? М-да, я же сам отказался от помощи. Да еще приплел такие нелепые отмазки: вроде как мне стыдно сразить Темного Повелителя с таким количеством солдат, обязательно нужно в одиночку или с минимумом соратников, на крайний случай, победить. Но с другой стороны, а не все ли равно? Пока девчонка будет добираться до Ордена, вести беседы и ждать сбор "ополчения", я забурюсь в такую глушь, где меня сама Светлая Госпожа не найдет. Только сперва стоит бриллианты перевести в звонкую монету, чтобы не вычислили.
  - Так, - прокрутив мысли в голове и приняв решение, произнес я, - уже вечер на дворе. Сейчас идем по своим комнатам и ложимся отдыхать, а то день выдался слишком насыщенным на события и тяжелым. А завтра обговорим наши действия. Да, хочу предупредить, что тебе придется съездить в Орден или обратится к одному из жрецов, чтобы предоставили отряд паладинов...
  - Но ты же отказался от помощи? - растерянно захлопала ресницами девушка. - Так же нельзя, неправильно менять свои решения. Сказал, что в одиночку сразишь Темного Повелителя...
  - Мои решения, - перебил я собеседницу, - хочу принимаю, хочу меняю. Все, ты как хочешь, а я пошел.
   Сказал и сразу же встал из-за стола, направляясь на второй этаж трактира, где хозяин сдавал комнаты под ночлег. Следом за мною, помедлив всего несколько секунд, пошла и Идира, не решившись оставаться в одиночестве в переполненном зале.
   Комнаты трактирщик предоставил по соседству. Можно было бы перестукиваться через стенку, появись такое желание. Но сейчас я хотел только одного - спать. И плевать было, что вместо удобного пружинного матраса, мягкой подушки и теплого одеяла имелся большой тюфяк с соломой, шерстяная накидка и свернутая рулоном шкура непонятного зверька, выполняющая роль подушки. Главное, что неприятного запаха не ощущалось, насекомые не бегали и более-менее было комфортно.
  
   Едва только за стенкой послышалось негромкое сопение, Ирида дала волю чувствам. В долю мгновения она вернула себе прежний облик, превратившись в жгучую брюнетку с зелеными глазами. Только Импир оставался по-прежнему небольшим скорпиончиком веселого золотистого цвета.
  - Что за Избранника ты мне подсунул? - зашипела девушка, уставившись взглядом на своего помощника.
  - А что такое, чем он не угодил? - торопливо заговорил скорпион, понемногу пятясь под гневным взором своей хозяйки. - Молод, пылок, красив и идеально к тебе подходит.
  - Молод? Пылок?
   Девушка ухватила скорпиончика за ядовитое жало и приблизила к своему лицу.
  - Да он меня бить собрался тогда возле кареты, - воскликнула Ирида. - Если бы вовремя не открыла глаза, то получила бы пощечину! Это у тебя за пылкость считается.
  - Госпожа, госпожа, - Импир пару раз дернулся, но потом оставил бесполезные попытки освободиться, - да он же тебе добра желал. Просто хотел привести тебя в сознание. У людей так принято...
  - У людей еще принято горящую свечу к пальцам подносить, чтобы вывести из обморока, - язвительно проговорила девушка. - Это мне повезло, что у него свечки под рукой не нашлось?
   Скорпиончик виновато развел клешнями. Ирида вздохнула и выпустила хвост помощника, давая тому свободу. Почти тут же Импир вскарабкался по своей привычке девушке на плече и принялся бормотать ей над ухом.
  - Свечка только в пыточных делах применяется, когда вода закончилась. А Антон хороший...
  - Еще бы, - фыркнула Ирида, - твой же ставленник!
  - Не перебивай, - нервно защелкал клешнями скорпион, но уловив недовольство девушки, тут же остановился. - Для человека, который резко поменял среду обитания и сменил мировоззрение он держится великолепно. Девяти из десятка тебе самой пришлось помогать справиться с разбойниками и потом довести до города. А он справился самостоятельно.
  - Ага, если бы я еще не повела стаю птиц к тому каравану, то мы до сих пор плелись в пыли на своих ногах.
  - А если бы ты не натравила тех разбойников, то в город въехали со всем комфортом и не произошло этой неприятной истории с клятвой, - парировал скорпион.
  - Да, - вздохнула Ирида, невольно морщась, вспоминая последние события, - с храмом вышла большая промашка. Теперь сестричка про моего Избранного знает...
  - Шутить меньше надо, - буркнул Импир и щелкнул клешней, едва не прищемив мочку уха девушки. - Подсказала бы парню, как правильно поступить с дарами и не было ничего...
   Девушка ухватила скорпиончика за хвост и бросила на небольшой столик, грубо сбитый из оструганных досок и больше всего напоминающий табурет переросток.
  - Еще раз щелкнешь, - пообещала Темная Госпожа, - и я тебя превращу в муху.
  - Госпожа, - ехидно заметил Импир, - для этого вам нужно сперва вернуть силы. А чтобы вернуть силы необходимо закончить дело с Избранником.
  - Тогда тебе клешни оторву!
   Угроза из уст Темной Богини показалось вполне реальной, так что Импир решил больше не злить свою хозяйку и вернуться к прерванной теме разговора.
  - Э-э, насчет Избранника и Светлой Госпожи, - торопливо проговорил Импир, - там не все потеряно. Светлая Богиня знает лишь, что появился претендент на роль избранного. И только...
  - Этого вполне хватит, чтобы ее заинтересовать и привлечь внимание, - вздохнула девушка. - Хотя, пока я рядом, то отыскать Антона она не сможет.
  - ... Другое дело, что твоя сестра может пожелать Избранника забрать немедленно, если не нашла подходящего в соседних мирах. У нее нет такой срочности с Выбором, но мало ли, - не обратил внимания на реплику хозяйки скорпион и продолжил свою торопливую речь, едва не превращая ту в скороговорку. - Для Светлой Госпожи уничтожить одного из Темных повелителей проще простого. Как тебе свечку задуть...
  - Вот еще, - тут же вновь разозлилась Ирида, едва не зашипев по-змеиному, - я лучше Антона убью, чем поделюсь им с этой светлой вертихвосткой.
  - ... Но ты правильно заметила, что пока ты с Избранником рядом, то найти вас почти никому не по силам. Разве что Совету, - продолжил, как ни в чем не бывало Импир. - Зря, конечно, что так вышло с этой клятвой. Я же предупреждал, что парень идеально подходит и тебе, и твоей сестре.
  - Да кто знал, что этот балбес пообещает ТАКОЕ! - воскликнула Ирида. - Он же бард, вполне по силам было поклясться, что песенку споет во славу Светлой Госпожи. Или тысячу раз громко вознесет хвалу в ее честь. Мог пообещать посетить все храмы в королевстве и возложить в каждом на алтарь дары. Жрецу вполне хватило бы и этого. К тому моменту он успел успокоиться и убивать дворянина, да еще и странствующего поэта ни за что не стал бы и не дал этого сделать своей пастве.
  - Вот только Антон об этом не знал, - хмыкнул скорпиончик и яростно защелкал клешнями, не обращая внимания, как по лицу девушки расползается яростная гримаса. - А ты не захотела подсказать ему.
   Бац. Это кулачок зеленоглазки с немалой силой ударил по столу, стараясь угодить по скорпиону. Да так, что одна из досок лопнула с громким треском. За стеною, в комнате с Избранником, послышалась возня, раздался сонный голос Антона, и поинтересовавшегося причиной шума.
  - Усни, - сквозь зубы приказала Ирида и потом посмотрела на Импира, который как ни в чем ни бывало продолжать семенить по столу и пощелкивать клешнями. - А ты замолкни.
  - Совсем? Так я не все сказал...
  - Хватит щелкать, - почти в полный голос прокричала девушка и вторично попыталась пристукнуть скорпиона кулачком, - меня это бесит.
   Несчастный столик не выдержал встречи с божественной ручкой и развалился на части. Впрочем, на Импире это никак не казалось. Скорпион переместился на пол, где продолжил свою пробежку взад-вперед. Вот только клешнями во избежание неприятностей воздерживался шевелить.
  - Хорошо, что я полог тишины поставил, - сообщил Импир свой хозяйке, - а то бы ты тут всех перебудила.
  - Мне все равно, - отмахнулась от его слов девушка, - как разбудила бы, так и усыпила.
  - Хорошо, пусть так, - вздохнул скорпион, не решаясь спорить со своей взбалмошной хозяйкой. - Теперь мне интересно, что будем делать?
   Скорпиончик застыл на месте и с интересом посмотрел в зеленые глаза Ириды. Та в ответ хитро прищурилась и с усмешкой произнесла:
  - Подвиг будем выполнять.
  - Что? - немного опешил Импир. - Но ведь светлая Госпожа... и Избранник... и...
  - И что Светлая Госпожа? - вскинула бровь Ирида, поудобнее устраиваясь на кровати, тюфяк и шкуры на которой превратились в мягчайшую перину с шелковым бельем и атласными подушками с одеялом.
  - Она может перехватит твоего супруга, вот что.
  - Он мне не супруг, - отрезала девушка.
  - Но вполне достоин им стать. Слушай, заканчивай ерепениться, бери Антона и возвращайся в свои чертоги. А там представишь Избранника Совету и все.
  - Не буду, - отмахнулась девушка от скорпиона. - Раз решила проверить своего Избранника, то пойду до конца. А эта клятва даже начинает нравиться: самое подходящее событие, чтобы посмотреть на Антона в деле.
  - Ну и глупость ты говоришь, - простонал Импир, - какую же глупость. А еще - Темная Госпожа.
  - А в муху? - прищурилась девушка и нацелила указательный палец на помощника.
  - Дождешься, что сестра перехватит Избранника. Она, в отличии от тебя, намного рассудительнее.
  - Я уже говорила, что проще убить, чем отдать. А хотя, - девушка на миг задумалась и следом махнула ладошкой, - пускай забирает потом, если Антон не справиться с заданием. Клятвы нужно выполнять или не давать их.
  - Да он не справиться ни с одним из Темных Властелинов, - воскликнул скорпион, ожесточенно размахивая клешнями. - Армиям подобный подвиг был не под силу, архимагам, а тут обычный человек из чужого мира. Да он и не пойдет на него, если не совсем дурак.
  - Что? Решит нарушить клятву? - удивилась девушка. - Да еще данную в храме перед статуей богини?
  - Не забывай, Ирида, что Антон не из этого мира, - заметил Импир, возвращая себе утраченное в споре хладнокровие. - У него дома такие обещания научились обходить даже малые дети. Не удивлюсь, если он просто решит пожить в свое удовольствие где-нибудь подальше отсюда. Денег для этого у него хватает, а голова на плечах поможет приумножить капитал. Потому и отказался от помощи жреческого синода и армии, так как не собирается идти куда-либо. Зачем ему рисковать своей головой? Тем более что точного срока он не назвал. Вот лет через пятьдесят, когда удовольствия наскучат и сил накопит вместе со знаниями, может быть и начнет готовиться в поход на Темного Повелителя. Тогда и в Орден обратится, и жрецов позовет.
  - Он не посмеет, да и я не дам такому случиться. Непросто так же поклялась быть с ним рядом... вот же мерзавец! - девушка чуть было не соскочила с кровати, чтобы помчаться на разборки со своим Избранником, спавшего зачарованным сном за стенкой. Но почти сразу перехотела менять уютное мягкое ложе на твердый пол.
  - Вспомнила, что Антон хотел тебя отправить в Орден за помощью, хотя перед этим отказался от нее? - догадался скорпион. - Вот о чем я тебе и говорю: не пойдет он на Повелителей. И тебе не испытать его, так что бери и пры...
  - На всякого хитреца найдется хитрец еще изощреннее, - оборвала девушка Импира. - Ничего, он у меня не просто пойдет на Темного повелителя, а побежит. И меня дальше десяти шагов не отпустит...
  
   ****
  
   Спалось мне не слишком комфортно, снилась разная чепуха не пойми о чем. Сквозь сон или во сне, может, слышал незнакомый писклявый голосок и приятный женский голос чем-то раздраженный и споривший с обладателем писклявости. В голосе девушки слышались знакомые нотки, словно я слушаю свою соседку по купе в поезде, Ирину... тьфу, Ириду.
   Проснулся от неприятного жжения на груди. Словно мне кожу припекало близко поднесенным огоньком зажигалки. Сперва подумал, что это результат солнечных лучей, преломившихся через бутылку или графин с водою. Но когда открыл глаза, то ничего подобного не обнаружил. Собственно, солнце еще не успело пробиться через маленькое, размером в три ладони, отверстие, которое выдавалось за окно.
   Так же ничего горящего поблизости не было. И одежда была сухая, если предположить, что на меня откуда-то сверху пролилось нечто горячее или едкое. Оставалась вероятность того, меня укусило насекомое - муравей, клоп или какая-нибудь блоха...
  - М-да, - задумчиво проговорил я, рассматривая непонятно откуда взявшуюся татуировку на груди. - И как это понимать?
   Непонятным образом на моей коже точно напротив сердца появилось изображение небольшого язычка пламени. Нанесено было с огромным мастерством и скрупулезностью. В такт моему дыханию, когда грудная клетка двигалась, рисунок так же шевелился. Словно на теле поселилась частичка настоящего пламени. И жгла татуировка точь-в-точь как настоящий огонь.
   Машинально потерев знак кончиками пальцами, я ощутил, что от того исходит слабый жар. Выходит, болезненные проявления - это не от поврежденной кожи... тут явно не обошлось без магии. Но почему, откуда? В панике, даже не думая, что на мне сейчас из одежды только штаны, я выскочил из комнаты и заколотил кулаками в соседнюю дверь.
  - Кто там? - донесся с той стороны немного заспанный голос моей первой знакомой в этом мире. - Что нужно?
  - Идира открой, - попросил я. - Мне обязательно нужно с тобою поговорить. Очень срочно...
   Из возможных источников информации, благодаря которым я могу попытаться прояснить ситуацию, поблизости был только один - девушка. Обладая обликом и характером (читай мозгами) классической блондинки, Идира может мне разъяснить многое из того, что меня беспокоит. И не обратить внимания на кучу недомолвок и нелепостей, которые постоянно сопровождают меня.
  - Я не одета, - капризно ответила девушка, - подожди немного.
  - Я тоже, - неподумавши брякнул я.
  - Что? Да как ты смеешь...
   Дверь щелкнула запором, и перед моим носом замер маленький кулачок Идиры, на которой вместо одежды находилась шелковая простыня. Не дожидаясь, пока она что-то мне выскажет и пока немногие соседи по номерам высунут свои любопытные носы в коридор, я обхватил обеими руками талию девушки и так вошел в ее номер. Дверь я прихлопнул ногой.
   На пару мгновений Идира застыла, превратившись в пластмассовую куклу в моих руках. Но потом ойкнула и резво вырвалась из объятий, юркнув в кровать. Задрапировавшись одеялом до самого подбородка, девушка гневно уставилась на меня голубыми глазками. Оба мы молчали не меньше минуты: девушка зло сопела и надувала губки, а я находился под впечатлением от увиденного, перед тем, как спрятаться в кровати спасительная простынка соскользнула с тела девушки, представив то во всей красе.
  - Вот это ложе, - первым нарушил я молчание, только сейчас заметив различия в интерьере между нашими комнатами. - С чего бы такое...
  - Ты пришел обсуждать мою кровать? - подозрительно посмотрела на меня девушка.
  - А? - переспросил я и тут же спохватился. - А, нет конечно, не кровать. Тут одна проблема нарисовалась. Не знаешь, что вот ЭТО и откуда могло появиться?
   Я прижал палец к татуировке на груди и вопросительно посмотрел на девушку.
  - Ой, какой красивый огонек, - умилилась Идира, резко поменяв настроение. - Откуда она у тебя и кто рисовал?
   Я едва удержался чтобы с громким стоном не хлопнуть ладонью по своему лбу. Вот же за что судьба свела меня с этой яркой представительницей племени: блондинка обыкновенная? Стараясь выдерживать тон как можно бесстрастнее, я рассказал о моменте, когда заметил странный знак на своем теле. Особенно подробно отметил ощущения, которые испытываю.
  - Жар чувствуешь? И появился сегодня ночью? - захлопала глазами девушка. - Нет, я не знаю.
  - Жаль, - вздохнул я, после чего уселся на край кровати и машинально почесал зудящий рисунок. - Очень жаль... и за что мне все это? Разбойники, Клятва и теперь эта фигня?
  - Ой, - воскликнула девушка и всплеснула руками. От этого жеста одеяло поползло вниз, открывая вид на восхитительные формы. Правда, почти сразу же одеяло вернулось на место, а зардевшаяся Идира торопливо сообщила, что она знает кое-что.
  - И что же?
  - Понимаешь, я тут подумала, - пустилась в объяснения девушка, - возможно этот огонек связан с Клятвой. Ты не думал что-то такое, мм, вроде того, чтобы бросить исполнение обещания или не торопиться с ним? Если такое было, то этот рисунок - напоминание от Светлой Госпожи. Он будет постоянно напоминать о клятве.
  "Хм, - пронеслось у меня в голове, - блондинка блондинкой, а иногда голова варит. Или Идира просто притворяется так хорошо. Если последнее верно, то с ней нужно держать ухо востро".
   Но посмотрев в глаза девушки, я отбросил последнюю мысль. Не похожа моя знакомая на великолепную актрису и притворщицу, совсем не похожа.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"