Аннотация: Узы людские, а порой и нелюдей... они бывают такие разные. Одни стянут по рукам и ногам, другие тянут двоих в обьятия, иные же дарят свободу опутанным...Тонкие красные нити родства и искрящиеся потоки страсти, деловые канаты и черные ленты ненависти... Ты идешь в толпе и видишь, как эти связи переплетаются, как затягивается тугой узел интриги, как запутываются в клубок мыслей и чувств. Иногда так хочется разрубить эту мешанину, но вот натянулась струна чистого золота... Я опять иду к тебе...
Глава 6. Узы
Ради разнообразия я выспалась. Никто меня не будил стуком в двери, никому срочно не понадобился амулет из моей мастерской... А еще мне не снились кошмары. Мне было хорошо. Впервые за столько лет, осенним утром я не боялась встать с кровати и посмотреть в зеркало... Был лишь внутренний трепет - а как выглядит мое тело без шрамов? Я помнила себя лишь с уродливыми белеющими полосками на коже и багровыми рубцами. Одежду приходилось себе шить самой из очень дорогого материала. Только качественная пряжа и очень нежное полотно не беспокоили ноющие рубцы. Ну и еще свободная одежда. Широкие рукава, свободные штаны, хотя обязательный и полезный в плане тайных кармашков корсет приносил немало беспокойства и неприятностей. Сейчас же этого быть не должно. Тот, кто меня укладывал в постель все же надел на меня длинную рубаху, так что мне пришлось стягивать с себя ткань и....
Ирси нашла меня плачущей у зеркала. Как бы я не вытравливала из себя три круга глупое желание быть красивой, как бы не была холодна до этого времени к вниманию мужчин, как бы это было недостойно Главы Женского Наемничьего Дома. Моя, казалось бы, вечная память об окончании старой жизни и кровавой заре новой теперь исчезла. На ее месте была бархатистая кожа, чуть смуглая, из-за того, что я тоже не брезговала побродить по бережку под ручку с нашей малышкой Мирой этим летом. На месте шрамов теперь только лишь незагорелая кожа, но разве это проблема? Даже я, совсем уж никакой алхимик, знала секрет красавиц Магира, которые могли радовать глаз мужей смуглой кожей, не показывая себя солнцу, ведь женщинам Магира запрещено показывать тело кому-либо кроме мужа. Ну это если следовать правилам приличия. Хотя кто им на самом деле следует? Уж точно не женщины.
Сев со мной рядом, подруга задумчиво рассматривала наше отражение.
- С кожей все в порядке, - прохладная рука прошлась по моим плечам. Я смогла только кивнуть.
- А сама то как? - отраженный зеркалом взгляд был уже не синий. Шурх бы меня побрал! Да Ирси оттаивает! Меня хватило на еще один кивок и счастливую улыбку, которую я тут же запрятала - слишком тревожил один вопрос.
- Ирси, ты ведь видела как Князь ко мне относится, - полувопросительно начала я. - Почему ты еще не прибила меня и его? Почему молчишь?
- Потому что я знаю куда делить Азири и Риш. Я помню глаза этой рыжей, когда она, так же как и ты, пришла с подписания договора на артефакты и зелья. А уж ее губы! И еще я сама помогала им по-тихому уйти из Магира на родину Риша. Могу показать тебе их письмо. Они так счастливы. Азири уже ждет малыша, Риш построил им дом на берегу реки, чуть дальше, чем живут его родные, - глаза девушки с каждым словом разгорались огнем все ярче и ярче. Ирси тает! Видит чужие чувства и оттаивает своим сердцем. Пожалуй, скоро и она уйдет из Дома, встретив кого-то достойного.
- Спасибо...
- Теперь давай поднимайся, утирай слезы и пошли вниз - там наша магиня великая рвет и мечет, что мы ее оставили и ей пришлось одной заказ принимать у главной шлюхи города.
Слезы высохли тут же. Это зачем же к нам Эльжберта пожаловала?
- Ну тогда надо поспешить, а то эти двое разнесут наш Дом и будем мы вместе с Мужчинами на их развалинах жить, - я быстро оценила размеры бедствия и поспешила натянуть на себя одежду.
Две сестры тем временем уже вскипятили воду во всех вазах в кабинете для деловых переговоров. Крис, судя по глазам, готова была ударить в сестру-близняшку хорошенькой молнией, а Эльжберта запустить в сидящую напротив женщину пару отравленных шпилек и расцарапать лицо длинными ногтями цвета крови. Больше чем мужчин эти двое ненавидели свои кровные узы.
- Доброго дня и да благословит вас Единый! - с видимым облегчением поздоровалась главная продажная женщина Магира.
- И тебе не хворать... плохими болезнями, - по правде я тоже недолюбливала эту особу. Заметить это было не сложно. Сказать что меня любили в ответ тоже было бы ложью, но дела есть дела, и если этой женщине нужна услуга, то я с удовольствием ее выполню, содрав с нее за это втридорога. По-родственному, так сказать.
- Мне нужно чтобы вы украли у Управителя Магира парочку побрякушек, - профессионально томный голос бархатными волнами заполонил комнату.
- Тебе украшений мало? Не думаю. Что за побрякушки? Как выглядят? Какое магическое действие? Где они лежат и когда тебе они нужны? - любопытство сыпалось из меня короткими, но очень важными вопросами.
- Это всего лишь две серьги, - дернула оголенным плечиком заказчица с видом оскорбленной невинности.
- Проваливай! - Кристи все же не удержалась от магии и вместе со словом выдохнула порыв морозного ветра.
- Крис, ну не надо же так грубо, - спокойно отметила Ирси, смахнув со стола с бумагами стремительно тающие снежинки. - Приятной дороги в притон!
Да, не любим мы Эльжберту. Она нас тоже, но все еще сидит здесь. Неужели ей так важны эти побрякушки? Что же там за сережки такие?
- Хорошо. Это серьги Венчери и больше ничего!
Мне захотелось придушить эту шлюху. В комнате повисло молчание. Видимо, не только я была шокирована наглостью пришедшей.
- Ты понимаешь, о чем просишь? - тихо спросила магичка.
- Вот уж отлично понимаю, но за Эфилию я должна отомстить!
- Причем тут месть к сильнейшим артефактам Магира? - я все-таки вытяну из нее всю правду. А имя знакомое к тому же.
- Я расскажу все с начала, а вы уже решайте - будете брать мой заказ или нет, - тихо, но твердо начала женщина. Из самой ее фигуры, ранее изогнутой в соблазнительной позе исчезла та пошлость, что тянулась за ней шлейфом и легким туманом приторных духов. Прямая осанка и острый взгляд куда-то в прошлое.
Не зря мне казалось знакомым имя Эфилия, это ведь я когда-то ее нашла в рабских бараках на побережье моря. Девушка была похищена из гарема какого-то человеческого богача. Рожденная и выросшая среди вольных нравов и очень хорошо знающая искусство обольщения, Эфилия решила не возвращаться в родную золотую клетку а сменить ее на более простую, но с правом выхода на свободу. Девочек все же Эльжберта никогда не заставляла работать и относилась вполне доброжелательно ко всем своим подопечным. А уж немного свободы подарить самой способной так и вовсе было не в тягость. Все-то клиент на выбор и право иногда выйти в город. Эфилия скоро стала жемчужиной дома развлечений, но чуть больше полугода назад все стало рушиться, как карточный домик.
Девушка очень любила Магир. Наверное, она были одной из немногих людей и нелюдей, знавших его от и до. Каждую улицу и каждый дом! Даже карты не были столь точны, как она в своих описаниях. Девушка любила гулять по городу просто бесцельно и совершенно случайно находить потрясающие уголки. То дикий садик возле старого, обветшалого дома, то старый колодец с пресной водой, а то и тайных проход в парк одной из резиденций Управителя Магира. Именно молодой, но уже достаточно заросший парк стал ее любимым местом отдыха. Благо сам Управитель туда не заявлялся уже два года, а за парком ухаживали лениво, что позволяло Эфилии часто там загорать без всякой одежды, не боясь быть обнаруженной. Эта беспечность теперь и стоила ей жизни...и не только ей.
Одним весенним днем в резиденцию решил наведаться сам сын Управителя Магира, в очередной раз поссорившийся с отцом. Не желая видеть никого живого, молодой мужчина полез уж в вовсе отдаленный уголок парка, надеясь хоть там выпустить пар парой крепких фраз в адрес отца. В любом другом месте об этих неосторожных словах его бы сразу отволокли к Управителю и выписали бы пару ударов плетьми, чтобы внушить любовь и уважение родителю. Уже готовые сорваться с губ яростные слова, совсем нелестно отзывающиеся об управителе, застряли у мужчины в горле. На осененной солнцем поляне лежала совершенно голая девушка, тихонько напевающая себе под носик какой-то мотив. Сам того не ведая, мужчина сделал шаг по направлению к своему видению, но под ногами треснула ветка и весь поток ругани, до этого вертевшийся в голове у сына Управителя, был произнесен испуганной Эфилией. Хотя, разглядев нарушителя своего спокойствия, монолог девушка закончила предложением присоединиться. Вообще, распутную девушку можно было понять - мужчина был действительно красив. Статная фигура воина, черные вьющиеся волосы, обычно затянутые в хвост, но в тот момент распущенные и пострадавшие от порывов ветра и слишком навязчивых веток, серые глаза, такие светлые, что, казалось, впитали свет луны. Все это Эфилия с придыханием рассказывала вечером своим подругам. Он сказал ей, что воин при сыне Управителя и что его зовут Карн. Она же... не соврала и, гордо вздернув подбородок, представилась самой умелой продажной женщиной порта Магира. Он ей не поверил в это в первые лучи их знакомства, но уже к вечеру удушливого дня был переубежден. Отпустив наконец от себя так и не загоревшую девушку, он вырвал из нее обещание быть единственным покупателем ее тела. Девушка лишь рассмеялась. Держать это обещание она не собиралась. Но той же ночью, лишь взглянув на очередного мужчину, жаждущего ласки ее объятий, она поняла, что теперь ей не все равно с кем спать, а обещание сероглазому воину она сдержит.
Их дома развлечений она не ушла, начав обучать всем известным ей премудростям, новеньких. Но как только всходило солнце, она бежала по еще пустынным улочкам Магира в заброшенный уголок сада и оставляла там записку со словами "найди меня!" и небольшим, но четким рисунком дома. А потом была погоня. Ее и его. По этому городу, по его самым затаенным уголкам. Она показывала ему Магир, полный маленьких чудес и небольших тайн. И тайны эти были только на двоих. Но все когда-то кончается. Управитель все же уделял много внимания сыну и быстро прознал, и о его частых отлучках, и о странно счастливом виде. А потом его Людские охотники видели Карна и Эфилию, но не смогли словить девчонку, которая знала потайные улочки города. Но не более чем два дня назад Эфилию нашли мертвой. На следующий день к Эльжберте пришел Карн и рассказал, кто он и что сделал его отец. О том, что в городе появились слишком умелые убийцы и что теперь его женят на одной знатной даме Магира. На едкое пожелание счастливой жизни от Эльжберты, глаза Карна, до этого ничего не выражающие, вспыхнули в приступе ярости и отчаяния. Управитель был в бешенстве не от того, что его сын связался с продажной женщиной, а от того, что полюбил ее. По-настоящему. Так, как умеют только в Магире. И тогда Управитель решил расщедриться на самый великий и драгоценный артефакт города. Серьги Венчери. Одна из которых уже блистала в ухе Карна. Убитый горем мужчина сам пришел к Эльжберте просить лишь о том, чтобы она передала его заказ Наемничьим Домам. Заказ на кражу обеих серег и его убийство.
- Когда надо выполнить заказ? - в наступившей тишине мой голос прозвучал, как удар камня в море при полном штиле.
- До двенадцатого луча на празднике Единения, - на стол легли два мешочка с деньгами. - Артефакты остаются тоже вам.
- Хорошо, но ты сказала, что заказ был дан Домам, - шурх! Ирси молодчинка - уловила то, что мы с Кристи прослушали.
- Вам нужно украсть лишь одну серьгу, которая еще без владелицы, а Князь снимет серьгу с тела Карна, - скривив алые губы, словно от сока кислого керема, поспешила признаться Эльжберта и поспешила на выход.
- Он согласился? - догнал ее мой вопрос.
- Да, он согласился еще вчера ночью, но даже плату не взял, - презрительно фыркнула женщина и скрылась за дверью.
Ну и действительно дурак...дурачок... ладно, уважаю я его за это. И люблю к тому же. Шурх, а ведь не мешало бы сказать ему спасибо за помощь. Я даже знаю, каким способом! И еще не мешало бы договориться с Ванилой о платье. Самой мне просить неловко, а вот Князь, раз оговорил такую возможность, пусть и просит старого мага мне платье прислать. Но все же интересно будет с ним о дочери побеседовать.
Убедившись, что все при деле в моем доме, а мужчины по большей части отстраивают свой, я устроила девочкам очередную раздачу артефактов и заодно узнала, что главы Мужского Дома заняты своими прямыми обязанностями. Шуст гонял по заднему двору ребят и волчонка с Лапушей, чтоб не мешали, Пирсит пытался обокрасть кухню и подговаривал на это дело двух мальчишек и Миру. Дети, кстати, не так сильно помешанные на правилах, дома вполне свободно играли одной стайкой и доводили до бешенства всех взрослых. И еще оказалось, что Князь спит!
Быстро улизнув от любопытных глаз моих девочек и наблюдательных глазелок мужчин, я шмыгнула на третий этаж к себе в комнату за подарком для Князя. Вообще подарков я могла принести целых три, но пока пусть и одному порадуется. Завернув его в плотную бумагу, я ужом прошмыгнула по коридору к двери Князя. Стучать и будить его я не хотела - лучше просто оставлю подарок на столе и уйду тихонько. Двери мужчина все еще не закрывал. Хм... Беспечность? Или так уж устал со мной нянчиться вчера?
Ну почему же он до сих пор спит? Чем был занят всю ночь? Еще и с Эльжбертой успел договориться. От воображаемой встречи Князя с этой женщиной у зверя внутри на загривке поднялась дыбом шерсть. Какое новое чувство... Что это? Как будто все мышцы окаменели на мгновение, а внутри все сжалось в спазме, как будто мир потемнел на мгновение... Что-то похожее на негодование, чуть слабее, чем ярость, что-то замешанное на страхе... Ревность?
Ну нет! Глупости! Магир не врет!
Сбросив с себя остатки неприятных чувств, я все-таки вошла в приоткрытую дверь.
Плотные шторы были раздвинуты, а солнце, словно вспомнив лето, теперь ярко светило прямо в окна дома, озолотив все пространство...и загорелую кожу лежащего на широкой кровати мужчины. Лишь на мгновение посмотрев на Князя, я уперла взгляд в пол. Долго он там не задержался. Выдержка у меня как у Главы Дома должна быть идеальной, но в этом случае никакая выдержка даже не подумала проявиться, ибо смотреть было на что.
Одеяло он не признавал, так как и ночные рубашки, которые жители Магира предпочитали надевать ко сну. Торс мужчины вообще ничего не прикрывало и я могла любоваться татуировкой в виде змеи. Теперь я могла рассмотреть все детали этого рисунка. Ведь проще думать, что занятная змейка заставила меня подойти к спящему вплотную и, затаив дыхание, раз за разом вместе с витками татуировки путешествовать взглядом от предплечья, где покоилась голова рептилии, переходить чуть ниже, где гибкое тело свивается кольцом, где бьется сердце. Потом можно отвести взгляд, потому что отчетливо прорисованное чешуйчатое тело ныряло на спину. Следующий виток охватывал поясницу, начинаясь от ребра и, пересекая пресс, снова сворачивается кольцом, спускаясь на бедро. По крайней мере, насколько я могла об этом судить при чуть спустившемся полупрозрачном белье.
Из-за моего взгляда, или может от шаловливого солнечного луча, мужчина чуть нахмурился, провел языком по губам, чуть лизнул воздух по странной своей привычке и перевернулся на живот, обхватывая руками подушку. На ум пришла какая-то странная мысль, что Князю надо сменить белье, потому что это не очень то держится на нем. Но следующая была еще интересней - белье менять не надо, ведь так интересней. Как ему не холодно? Хотя...если ему не холодно, отчего же он оставил этот несчастный кусок ткани? Может не стоило?
Словно загипнотизированная, я сделала еще один шаг к кровати... и еще... очнулась я только когда уже протянула руку погладить гладкие чешуйки, выведенные настоящим мастером на его коже. Чего мне хотелось больше? Увериться в точности нанесения татуировки или коснуться спящего мужчины?
Чуть рыжеватая с желтым краска, летящие штрихи, узор из четырех угольно черных полосок на длинном теле змеи. Она была столь явственно нарисована, а не наколота, что во мне просыпалось и профессиональное любопытство к подобной технике, однако оно тут же затихало от других желаний, менее редких в моих мыслях и теле. Коснуться? А если он проснется? Шурх, хватит этих сомнений! Я пришла сюда оставить подарок и уйти, а не лапать спящего мужчину, пусть и столь соблазнительно спящего.
Резко развернувшись, я наконец-то сделала шаг от кровати и тут же полетела на пол. Хорошо, что где-то там, в родословной, у меня были кошки-оборотни - я упала на свои четыре лапы, то есть ладони и колени, ну и выпустила сверток с подарком. Неуклюжесть у меня все еще проявляется, не смотря на то, как над этим бились Ирси с девочками, да и еще Азири. Особенно, когда я не замечаю, что на полу, под ногами валяется скомканное одеяло.
- Не ушиблась? - меня тут же подняли с положения "на карачках" и осторожно сжали в объятьях. Все бы хорошо, но я сомневалась, успел ли Князь поправить один элемент одежды. Ничего лучше, как проверить такое дело рукой я не нашла. "Проверила" я излишне громко - получился смачный шлепок, потому как белье на приличное место не поднялось. Осознала я, что натворила, когда в ответ на мою выходку мужчина подавился вздохом.
- Кхм... вам надо белье сменить, - после повторного ошалевшего взгляда я поняла что и тут не так выразилась. Захотелось просто провалиться. Зачем я пришла сюда? Надо было с порога закинуть этот чертов сверток сверху на Князя и бежать к девочкам на обед. А вот что теперь делать? Меня сейчас будут убивать или связывать, а потом насильно поить восстанавливающими разумность эликсирами.
- Ну я имела в виду что... Вот. Простудишься ведь, - быстро подтянув ткань до самых ребер я воспользовалась разжавшимися объятьями и кинулась к свертку на полу. Зря я недооценила впечатлительность этого мужчины. Он так и стоял с подтянутым по самое не могу бельем. Нет, это тоже не дело. Подхватив сверток под мышку, я снова опустила ткань до талии. Все. Вроде нормально. Но не надо было все же так близко опять подходить - теперь меня прижали вместе со свертком.
- Может, ты их вообще снимешь? - шепот пробрал до самого нутра.
- Нет, - говорить громко я тоже не могла, просто уже морально не могла, потому что кожей ощущала биение его сердца. Так близко. - Лучше наденьте сверху вот это.
Бумага упала на пол, а в моих руках осталась вышитая ткань. Те самые мужские рубашки, которые я любовно украшала собственноручно, зачаровывая на счастье, на удачу в бою, на защиту от недругов, на тепло и на прохладу. Я вышивала их для любимого, которого тогда не было. А сейчас есть.
- А я думал, что еще больше ты меня не удивишь сегодня, - он брал эти рубашки как драгоценность. Всего три куска ткани, но для него они были чем-то большим или же наоборот... Он гладил вышивку и долго рассматривал узор. Так долго, что я уже решила, что подарок ему не нравится. Вырвать из рук и уйти? Ну не знала я как его иначе поблагодарить! Не прыгать же ему в постель! Это благодарность продажной девицы. А я хотела, чтобы он тоже получил кусочек моей души, моей заботы и нежности. Не получилось? Ну что ж... Только в сердце что-то кольнуло. Снова придется распарывать нити. Спалю эти рубашки!
- Ясно, простите, что разбудила, - только вырвать шурховы куски ткани у меня так и не получилось. Князь все-таки отмер и теперь прижимал уже и меня и рубашки.
- Спасибо, Милая. Спасибо. Ты ведь сама не знаешь, что значат эти узоры, да? Ты сама не представляешь, какой мне подарок сделала?! Но поздно, ты сама мне их дала, а я их теперь буду носить, и пусть оба Дома завидуют, - думать о том, что такого в вышитых узорах я не могла, потому что каждое слово Князь смешивал с коротким поцелуем, покрывая мое лицо, все сильнее сжимая в своих руках.
Я ведь тоже не железная и хочу чуть большего. Теперь уже не в благодарность, и не как долг за спасенную жизнь. А потому что так хотелось почувствовать вкус его губ. Опять мед с кухни стащил!
Рубашки давно упали на пол, а мои руки обхватывали шею Князя, иногда перебирая и так растрепанные после сна волосы, но... мне стало снова страшно, когда руки мужчины чуть приспустили ворот уже моей одежды и горячие губы прошлись по ключице. Я ощутимо вздрогнула и сама на себя разозлилась. Да сколько можно?! Мое тело больше не уродливое полотно шрамов, половина из моих врагов мертвы и скоро остальные к ним присоединятся, у меня есть любимый мужчина, почему же я все еще боюсь таких прикосновений?!
- Рано. Наверное, все еще рано. Прости, - а он все понимает. И от этого мужчины я вздрагиваю в ужасе? Глупое тело! Он же даже ворот мне поправляет осторожно, чтобы не прикоснуться, чтобы мне опять не было страшно. И все же, понимая, как он со мной бережен, я не могу терпеть эти прикосновения.
- Когда же я забуду?! - от обиды на собственное тело хотелось плакать, но я сегодня и так позволила себе слезы при Ирси, так что достаточно.
- Когда-то... - с этими словами Князь все-таки еще раз легко поцеловал меня в губы и нагнулся за рубашками. Поднимая мой подарок, он, не сдерживаясь, любовно гладил вышивку. Что же она значит? Ведь узоры мне просто снились. Я давно пыталась найти книгу по вышивкам народов мира, но Ванила, который всегда снабжал меня литературой, так и не нашел такого труда.
- Что это за цветы? - На сером полотне расцветали мелкие синие, голубоватые и белые цветки с острыми лепестками и темно зелеными листьями на стебельках, закрученных в немыслимые петли. Ничего особенного. Простые цвета, тонкий кант узора. На одной рубахе эта вышивка шла от самого ворота, потом по плечам спускалась побегами синих цветов к рукавам, а на манжетах осыпалась отдельными лепестками. Другая была просто с двумя побегами таких же цветов снежно белого цвета по вороту широким клином со шнуровкой. Третья рубаха была с узкими манжетами до локтя, всплошную вышитыми теми же цветами голубого и синего цвета в сумасшедшем сплетении их стебельков.
- Их вышивают мужьям женщины одного малочисленного народа. Я достаточно долго там прожил. Старый лес, глушь, и только там растут эти цветы. У этого народа цветы символ любви и понимания между мужем и женой. Если хоть один разлюбит, то вышитый узор распадется на нити, а через пару лучей и вовсе истлеет. Но это только по легендам. На самом деле, супруги могут и не любить друг друга, а вышивка будет в порядке. Только какой бы искусной не была вышивальщица, а все равно всем видно будет с любовью или без, она подавала рубаху мужу, - выбрав рубаху с воротом клином, Князь тут же надел ее.
- Откуда ты родом? - интересно, имею ли я право на ответ на этот вопрос? У нас не принято такое спрашивать - чревато неприятными последствиями, вроде укорочения слишком любопытного носа. Но все же раса Князя не давала мне покоя. И еще один вопрос. Женское любопытство, что тут скажешь?!
- После того, как мы разберемся с моим братом, я расскажу тебе все, что ты захочешь. Ответ на любой вопрос. Хорошо? - затянув шнуровку, мужчина осторожно сложил остальные рубахи в шкаф.
- Хорошо, - так... испробуем один из приемов капризных барышень Магира? Обиды в голос побольше и губки надуем. Руки под грудью в замок. Мда... Чувствую себя дурой. Отчаянно хочется рассмеяться, но любопытство, которое надо удовлетворить, намного сильнее. Наверное, я сегодня шокирую Князя с каждой минутой все больше. Но на душе так легко и хорошо, что хочется позволить себе немножко вольностей.
- Милая, я действительно тебе расскажу все, что ты захочешь обо мне знать, но мне придется выворачивать душу, и я это с удовольствием сделаю, когда мне не нужно будет думать о мести и о прошлом. Просто расскажу тебе все разом, и...буду жить дальше. Подождешь? - Меня снова осторожно прижимают к теплому телу, укутывая уютными объятьями.
- Подожду, - стерев маску обиды, я с удовольствием пригрелась на груди Князя, там, где раздавались размеренные удары сердца. Неужели он мне не доверяет. Каким-то неубедительным выглядело объяснение. - Но хоть имя ты свое можешь сказать?
Удары стали раздаваться чаще.
- Шаер-Ши, - я вздрогнула. - Имя у всех детей одного отца одинаковое. А вот приставки разные. Шаер-Ри - первый сын, а Шаер-Ши - второй сын. Наследник рода получает приставку Ар.
- Ясно... - на сердце стало теплее. Он мне все же доверяет! - Мне надо готовиться к Балу...Времени осталось не так много.
- Я уже послал весточку Ваниле о платье. Думаю, его принесут в течении луча, - мельком взглянув на часы, сказал Князь...нет... Шаер.
В окно просочилась бабочка призрачного голубого цвета. Магический вестник Ванилы. Еще одна малость, которая осталась у старого чародея после почти полной потери способностей.
Сделав пару кругов над головой Шаера, поганка набрала разгон и врезалась ему в лоб, прикрытый растрепанной челкой. В золоте глаз на мгновение растворилось белое сияние. Мгновение и глаза снова блестят солнечными лучами.
- Ванила уже ждет тебя внизу. Он сам принес тебе платье.
- Отлично! Я побежала, - привстав на цыпочки, я теперь уже сама быстро поцеловала Шаера и пошла ко второму мужчине в этом мире, которому я доверяла. Уже на выходе обернулась, - а ты в чем пойдешь?
Ответом мне была лишь невинная улыбка и лукавые лучики золотых глаз.
Быстро сбежав по лестнице вниз, я на мгновение остановилась, привела себя в порядок, поправив чуть смятый ворот рубахи, и завернула за угол, чтобы встретить сонного Ванилу с тугим свертком в руках. Несмотря на столь неудобное время для визита, бывший маг явно был рад меня видеть и принести платье. Меня всегда подкупало это неприкрытое счастье на его лице. Сейчас пришлось задуматься, отчего же я так симпатична Ваниле. Нет, старик был добр ко всем девочкам. Даже Ирси, не смотря на то, что она все же убийца, получала от него наводки на очередную партию ценного оружия. А уж Кристи, какой бы стервой не была, а все же таяла от очередного свитка с теоретическими выкладками Ванилы по пространственной магии, так ее интересовавшей. Я уже молчу о том, сколько в свое время Ванила съел сладостей со мной и Азири... Но вот это платье...Это было уже слишком. Слишком личное с его стороны. Может, я чем-то напоминаю его дочь? Интересно, где же она? Что ж, наверное, я все же испорчу этот день старику расспросами.
Поприветствовав Ванилу улыбкой, я провела его в свою каморку, пока никто из девочек не видел в Доме еще одного мужчину. Сейчас нам здесь точно никто не помешает. Девочки получили, что хотели, а остальные знают, что работающую меня отвлекать не надо. Если в мою комнатку закрыты двери - значит, они должны быть закрыты.
Там уже, отложив пакет с платьем, как я поняла, мы начали делиться новостями. Обычный, хотя и очень странный ритуал для главы Женского Наемничьего Дома и старого волшебника без сил. Ну а с кем еще я могла обсудить новые книги на рынке Магира, нового начальника стражи на закатных дверях и архитектуру дома жены торговца пряностями из-за Ошахского хребта? Разговор с этим стариком был настоящим наслаждением! Но сегодня мне надо было повернуть его мысли на определенную тему, а точнее даже две - серьги Венчери и Князь, которого мне будет не легко привыкнуть назвать Шаером. О серьгах мне надо было знать их внешний вид и магические свойства, помимо воспетых и проклятых в легендах города, а вот о Князе мне была интересна любая информация.
-Серьги...Сложный заказ, но вполне выполнимый и будет тебе интересен. Хранить в Наемничьих Домах такой сложный и противоречивый артефакт - очень интересный поворот истории Магира, - потягивая остывший настой из трав, перешел на лекторский тон, старый маг. - Серьги были изготовлены для Управителя Магира лет тысячу назад. Точнее может сказать только старый хранитель архивов семьи Управителя в подвале дворца на Старой Площади города, что уже три столетья стоит заброшенной и заросла сорняками. Дочь тогдашнего хозяина Магира была влюблена в нелюдя, оборотня волка изгнанного из Пригорного Леса. Оборотень обосновался в городе и стал промышлять изготовлением артефактов. Стал лучшим в городе. Тогда еще не было разделения на два наемничьих дома, были просто Людские охотники и кварталы нелюдей, разрозненные и пребывающие в постоянном хаосе. Но вот история оборотня и дочери Управителя все изменила. Как познакомились эти двое - умалчивают даже хроники, но одно известно доподлинно - Управитель был в великом гневе и поступил действительно жестоко, породив своими действиями не только легенду, но и лицо квартала нелюдей на много столетий.
Узнав о связи дочери, он сам пришел к ее любимому и заказал ему артефакт большой силы и отвратительной власти над людьми и нелюдями. Серьги, которые в городе были символом соединения в браке, стали не только знаком, но и принудительным союзом двух сердец. Заказ на изготовление чего-либо тогда оформлялся магическим договором, который приходится выполнять, прилагая все усилия, в том числе, иногда и отдавая свою жизнь. Волк же отдал свою любовь...Не имея другого выхода, он сам сотворил проклятие, вложив в серьги все свои чувства усиленные магией Магира. На следующий день одна серьга стала подарком дочери Управителя, вторая же засияла мутным алмазом на богатом наследнике знатного рода. На свадьбе невеста плакала от любви и боли. Страшное чувство, когда старые чувства умерли и отравляют душу, а новые лишь сыплются острыми кристалликами соли на рану, не дающими возможности умереть, принуждающими жить и мучаться. В душе же волка бушевала иная метель. На месте любви во все века чудесно произрастала ненависть и жестокость. А уж в наполовину звере...
Когда дочь управителя пришла к волку и рассказала о серьгах, тот был в бешенстве, но просьбу бывшей любимой снять серьги так и не смог выполнить - в его сердце любви больше не было, только ненависть и боль. А та единственная попытка перехитрить магию собственного творения с помощью зелья порождающего желание...ты можешь ее наблюдать на старой статуе в Доме. Тогда то дома и разделились на Женский и Мужской. Чужое безумие бывает очень заразно.
Чуть помолчав, Ванила продолжил:
- Артефакт выглядит, как простые свадебные серьги благородных родов Магира, но с алмазами особенной огранки и с одной черной гранью. В камнях заключена сила принудительной любви и жизни. Тот, кто носит одну из серег, не может прекратить свои муки - новая любовь не позволяет, хотя разум и понимает, как обманули душу.
- Примерно, понятно, но хотелось бы увидеть нити заклинания, завязанного на серьги. После волка остались какие-то записи? - настроение от такого рассказа стремительно падало, так что лучше было сейчас перейти на другую тему.
-Для тебя, моя девочка, остались, - хитро улыбнулся Ванила и достал из рукава три листа, исписанных чуть корявым, мелким почерком, - тут все, что тебе надо.
-Спасибо, - все-таки не зря я надеялась на старого мага! Остались еще пару моментов.
- Ванила... это платье... - начала я.
- Оно тебе подойдет. Рост примерно тот же, а корсет затянуть тебе помогут, я так думаю, - хитрый взгляд на мои губы. Интересно, что там с моими губами такого? Ладно, второй вопрос.
- Ванила, кто он?
- Ты о ком? - никогда не видела у него таких лукавых глаз. Он улыбался так искреннее, с таким светом на старом лице, что ему хотелось верить и доверять. Но что-то же они с Князем задумали. И это что-то касается меня. И пусть я не вытяну ничего конкретного об их общих делах, но что-то об этом мужчине Ванила мне просто обязан рассказать.
- Ты знаешь, что я спрашиваю о Князе. Ты знаешь много больше о нем, чем он кому-либо рассказывал в этом городе. А увидел в нем больше, чем знает он сам. Не так ли? Кто он? Откуда? Я ведь даже не знаю его расу. Полуэльф - полукто? Или он сам своих родителей не знает?
В ответ Ванила уже откровенно рассмеялся.
- Да он чистокровный. А уж предков своих до основателя рода знает. Он тебе все сам расскажет, вы только с братом его разберитесь. А я, пожалуй, пойду, - встав с явно притворным кряхтением, Ванила засобирался идти домой. - На балу увидимся.
Ну и шурх с ними, с этими мужчинами и их тайнами! Пойду-ка я к балу готовиться - благо, уже для него все есть.
Позвав с собой Кристи, обосновавшуюся в подвале и зверски экспериментирующую с какой-то огненной плетью, я поспешила подняться в свою комнату. Уж очень мне не терпелось покончить с этим делом.
Разорвав плотную бумагу на свертке, принесенном Ванилой, мы с нашей магичкой обомлели. Просто слов нет! Такую красоту достать в Магире было непросто, а стоило очень дорого, уж я то разбиралась в тканях и нитях. Кроме обычной вышивки золотом по алому корсету, здесь были и капельки прозрачных камней, даже в тусклом свете моей комнаты, игравших почему-то кровавыми искрами на гранях. Я определенно буду привлекать внимание. Форма корсета тоже была призвана радовать глаз мужчин и мучить хозяйку, которой ныне стала я. Лишь прикрывая грудь, приподнимая ее, он должен был обтягивать фигуру до средины бедер. Плечи же оставались совершенно открытыми. Буду чувствовать себя незащищенной, с тоской и глухим недовольством подумала я. Юбка же была самой простой и однотонной. Просто черная атласная ткань, с очень тонким кантом все такой же вычурной вышивки по подолу.
Отложив шедевр неизвестного мастера иголки, мы принялись за меня, а точнее за мою шкуру. Выровняли цвет специальными маслами, вытерли лишний жир, нанесли немного блеска на шею и плечи. Даже если у Кристи были вопросы насчет моей чистой от шрамов кожи, то она держала их при себе, лишь удовлетворенно хмыкнув на мой внешний вид. Мягкая и бархатистая кожа без изъянов, с темно-медным загаром и лучистым блеском. Мелькнула невнятная мысль, или даже желание чтобы меня сейчас увидел... Шаер. Хотя нет. Даже оба брата - Шаер-Ри и Шаер-Ши. Первому я хотела просто посмотреть в глаза без страха, зная при этом, что за мной стоит его брат... и золоте которого лишь восхищение и... кое-что еще. После трех кругов ненависти к своему телу, ощущение свободы было непривычным и немного тревожным. Словно змея, сбросившая старую потрепанную шкуру. Новую же теперь следует немного украсить и ... покрасить.
Как и сестра, Кристи знала толк в женской красоте и привлекательности. Семейное наследие, что тут скажешь? Просто одна дочь пошла по стопам, или не совсем по этой части тела, всех женщин семьи, а другая выбрала свободу и магию.
Немного поспорив, мы решили сначала перекрасить меня в блондинку. Как мне это было не неприятно, а все же через поллуча я могла похвастаться таким же золотистым цветом волос, что и у Князя. Кристи скептически посмотрела на остатки краски и спросила воздух:
- Князь, что ли этой же смесью красится?
- А что за смесь? - с подозрением, что ничего хорошего мне на голову не мазали, спросила я.
- Из шкуры единорога и когтей эльфийских белок. Остальное тебе лучше не знать.
Я послушно оставила тему состава краски, доверяя авторитету Кристи в таком деле, и попросила перекрасить себя в брюнетку, благо эту смесь я знала.
Теперь результатом я была почти довольна. Можно и платье одевать, и оружие туда прятать заодно. После всех усилий Кристи над моей внешностью, платьем, которое не хотело прятать под юбкой ножи, прической, из которой выпадали отравленные шпильки, я все же была готова к этому шурховому балу и работе. Чего-то в моем отражении все же не хватало. Да и сама я себе в зеркале не нравилась. Было противно. В комнате стояла уже не глава Женского Наемничьего Дома, а наследница богатого рода. Обычная городская модница. Высокая прическа с заколками в виде алых цветов с кристальной сердцевиной, сочного красного цвета корсет, открывающий загорелые плечи, сапожки из тонкой кожи гарпии... На лице глухая черная маска с побегами огня. В прорезях для глаз видны зеленые глаза, подчеркнутые летящими стрелками, делающими взгляд более хищным.
Отчаянно хотелось содрать с себя и эти тряпки, как бы роскошны они не были, и эту маску. Ненавижу эту составляющую работы в доме. Никогда не любила притворяться.
Кристи только вздохнула в ответ на мой глухой рык недовольства и негодования на все эти оковы блеска и роскоши. Зверь внутри беспокойно заворочался, прогибая спину и выпуская когти.
В этот момент я почувствовала что-то еще. Пришедшее ко мне. Не мое. Волнение и предвкушение. Беспокойство за кого-то. Словно нить идущая от моего сердца, натянулась в сладкой истоме и принесла с собой ожидание чего-то хорошего. Чьи это чувства? Вариантов было не так много. Князь снова одел мой подарок.
Кристи быстро собрала всю косметику и упорхнула по своим делам в любимый подвал. Очевидным было еще и то, что девушке отчаянно хотелось быть на моем месте. Блистать на балу. Уж она бы там наделала шороху. А главное Кристи бы встретила сестру и доказала что тоже может быть самим соблазном для мужчин.
Но сейчас мне не до обид нашей магички. Сейчас надо подумать как я доберусь до дворца управителя. Если выразиться точнее, то мне надо подумать, у кого я могу одолжить неплохую лошадку достойную богатой наследницы. Ради маскарада на бал приезжают на лошадях без герба или иного знака отличия рода прибывшего или прибывшей на седле или сбруе животного, а вот клеймо... Все равно потом по этому знаку, на прикрытом попоной крупе, конюх вернет пропажу хозяевам. Лошадей в городе не так уж много, но богачи держат три-четыре лошадки. Вольно - невольно все знатные женщины в Магире вынуждены быть хорошими наездницами. Откуда я умею управляться с лошадью - понятия не имею, но из резиденции управителя я собираюсь уходить по-другому.
Часы уверили меня, что до начала бала осталось три луча. Механизм был настоящей древностью. Эльфийские цифры, вычурные стрелки и мозаика из разноцветного витража сверху. Настоящие "чеаси" из Зеленого леса. Одни из первых, появившихся в человеческих городах, привезенные нелюдями. Сейчас они есть в каждом доме, хотя и зовем мы их уже часами. Время же люди уперто меряют лучами по привычке, сохранившейся со времен, когда время отмерял нам Единый своим огненным ликом на лучемерах (имеется в виду аналог наших солнечных часов. - Прим. авт.) .
Кто это такой вежливый так нежно стучит мне в двери? Или это простая осторожность чтобы никто в доме больше не услышал аккуратных ударов кулака о дерево? Любопытство и вежливость всегда были моими отличительными чертами характера.
В коридоре стоял Князь, но стоял недолго, ловко поднырнув под мою руку и захлопнув за собой двери ногой. Руки у него были заняты двумя коробочками и маленькой бутылочкой с чем-то мутно-желтым на дне. О том, что это был именно Князь, я догадалась только по фигуре и глазам. Больше ничего в пришедшем не выдавало главу Мужского Наемничьего Дома. Ну и еще руки, которые ловко сложили принесенное на стол и открыли шкатулки. Шкатулки меня сейчас интересовали меньше всего.
- Готова к балу, - полувопросительно спросил этот...мужчина.
- Как видишь... Шаер - чуть хрипловатым голосом ответила я. Говорить было сложно, а уж поднять глаза и посмотреть в лицо Князя, было выше моих сил. А все потому, что по-хозяйски устроившийся в кресле мужчина еще и плащ снял. Плащ, как я мимоходом заметила только благодаря натренированному взгляду воровки, был просто роскошный. Черная плотная ткань с металлическим отливом, золотые нити вышивки, длинной до колен. Скалывался он брошью с изумрудом в золотом же круглом ободе, от которого шли заклепки в виде мордочек каких-то пресмыкающихся. Плащ мигом забывался, когда я смотрела на Князя.
- Ты ничего не забыл одеть? - с робкой надеждой спросила я. Мужчина устало на меня посмотрел и я поняла, что ему тоже не доставляет удовольствия светить на весь город... Шурх, ну откуда у него золотистые лосины?! И добро бы если б были из грубой кожи! Так нет же! Кожа мягкая, а Князь как будто поправился для старого наряда и теперь... ох... Мне и спереди смотреть то страшно, а что сзади делается? Как он в них вообще ходит? Вода с них еще капала, что тоже, наверное, не радовало мужчину.
- Может, хоть рубашку наверх выпустишь? - все еще не бросала я попыток обезопасить главу дома.
- Я ее еле ТУДА запихал... - красноречиво кивнул мужчина на ... где-то ниже талии.
- А куда ты оружие прятать будешь? Там же... кхм... - хотела я сказать, что одно там уже есть и больше ничего не втиснуть, но тогда точно начну хихикать неприлично. И так уже радуюсь, что на мне маска и не видно красных щек. - Места больше нет там.
- Зато пока все будет смотреть, есть там место или нет, я смогу достать с куртки ножи и пару эликсиров. - Из рукава вынырнуло тонкое лезвие и тут же сверкнуло рыбкой обратно в складки ткани. А на грустном лице наконец-то мелькнула торжествующая улыбка. Ну вот. Хотела его застыдить, а теперь сама еще больше краснею, что как дура попалась на уловку для магирских вертихвосток.
- Ну у меня все более банально, - притворно вздохнула я, решив отыграться. - Полоска стали за сапогом...
Юбка приподнимается, гибкое лезвие на мгновение показывается из сапожка.
- ...немного звездочек за подвязкой...
Складка на юбке оказывается разрезом и демонстрирует бедро и повязку на нем с кокетливым бантиком и черными звездами.
- ... ну и кое-что под корсетом...
Разрез расширяется до самого верха и из-под корсета на пару пальцев вытягивается мешочек с усыпляющим порошком и мелькают мои небольшие артефакты.
- Ах, да! Еще я все же втиснула...
- Я понял! Ты тоже все хорошо спрятала, - поспешили меня перебить. Нет, ну что это такое! У меня еще в декольте веревка!
По струне до меня докатилась жаркая волна. Все же зря я так. Стало даже чуть стыдно, но потом взгляд опять наткнулся на... лосины!
- Кроме оружия, я думаю, тебе пригодится еще и вот это, - в открытой шкатулочке сверкали серьги. Обыкновенные серьги, которыми связывают жизни пары в Магире. У всех они одинаковые, даже серьги Венчери ничем внешне от них не отличались.
- Это зачем? - надежды, а точнее страха, что Князь преподнес мне эти серьги, как предложение разделить с ним всю оставшуюся жизнь, я не испытывала. Серьги... мы ведь оба не из Магира родом. А у каждого народа и у каждой расы свои обручальные вещи. В столице это кольца, у Ирси это была бы брошь, а у ее мужа нож, оборотни обычно дарили пояса, но были особенности у каждого клана в оформлении пояса, эльфы же носили небольшие, но изящные сережки в носу.
- Так будет меньше вопросов, что делает молодая девушка сама на балу, - тут я была вынуждена согласиться. Была бы я просто дочерью знатного рода, то за мной бы хвостиком или няня ходила, или я бы за родителями так же бегала. А вот за молодую жену, которая из простой женской блажи решила устроить мужу проверку, или просто поиграть с ним, устроить забаву "Найди меня в толпе", сойду на раз.
- Согласна, но... Там бы будем порознь, хорошо? Тебе надо найти одну серьгу, а мне вторую...
- И ты не хочешь видеть, как я буду убивать Карна, - отлично все понял Кня...Шаер.
- Да, не хочу. Прости, но не хочу. Мне его жаль, и страшно даже представить, каково ему. Мы ведь тоже идем против правил Магира, но следуем его магии.
Сняв одну из роскошных серег, я одела принесенную Князем. А что? Неплохо! Теперь я чувствую себя на порядок лучше. Может потому, что эта вещь сделана любимым мужчиной? Кстати!
- А ты оденешь? - отвернулась я от своего отражения и только тут заметила, что Князь подошел со второй шкатулкой. Причем открытой.
- Что это? - я принюхалась. - Моя кровь!
- А еще ты надеешься, что там будут наши знакомые, и ты сможешь сама их наказать, так ведь? - полу утвердительно, но с явным укором прошептал Князь, позволяя мне разглядывать потрясающее колье их переплетенных золотых нитей с каплями моей крови, превращенных в драгоценность.
Прятать глаза было бы глупо, так что я просто промолчала.
- Я все же прав. Не буду настаивать на том, чтобы мы пошли все же вместе на праздник и были там только рядом, хотя так было бы спокойней. Я ведь понимаю, как тебе важна эта месть. Ты сама будешь искать вторую серьгу Вечери, сама будешь на балу, я даже к тебе не подойду, но уходить мы будем вместе, хорошо? Как только достанешь свою часть артефакта, просто подумай обо мне, как будто очень соскучилась и хочешь меня видеть. Я тебя найду.
- Как же ты меня найдешь? - я послушно подставила шею под золотые нити. Повернулась спиной к нему. Символично. Никто в Магире не поворачивается спиной к наемникам, если там не висит отражающий амулет, особенно другие наемники. Но я ведь верю - он не ударит исподтишка, как только появится возможность. Теперь я верю мужчине! Сказал бы кто хоть пару дней назад - был бы высмеян, а то и наказан.
- По этому ожерелью, - замочек звонко защелкнулся у меня за спиной, но руки мужчины продолжали расправлять украшение на моей шее, плечах, ключицах... Касаясь такой тонкой золотой проволоки больше доставалось моей коже. У Князя очень теплые пальцы, а еще он стоял за моей спиной без плаща на бедрах... Но даже эти факты не лишили меня разума.
- Оно дает тебе знать, что я чувствую? - голос все же не играет сталью, но серьезности ответа требовал.
- Оно защитит от пары-тройки проклятий, направленного магического воздействия на разум и я сразу же узнаю, если с тобой что-то случится.
- И будет тебе доносить о том, что у меня внутри творится!
- Только самые сильные переживания, - и не подумал смутиться мужчина. - Согласись, это справедливо.
Свет хоть и был уже не столь яркий из-за набежавших с запада туч, но все ж кольцо с путаницей золотой проволоки блестело, словно в полуденных лучах. Все же ему очень идет этот перстень.
- А что это за бутылочка? - ступив пару шагов к столу и повернувшись к Князю лицом, спросила я. О да! Наконец-то! Теперь я вижу, как лосины легли...хм...сзади! Нет, определенно хорошо, что мы будем сегодня вечером порознь.
- Это зелье не даст тебе опьянеть и от бочки розового вина. От некоторых ядов тоже убережет. - За темно зеленым стеклом плескалось что-то мутное.
- И сколько надо выпить?
- Два небольших глотка и до рассвета можешь не беспокоиться о том, что пьешь.
Осторожно сняв маску, я аккуратно отпила зелья. На вкус оно было чуть горьковатым, но кто-то туда добавил меда. Много меда.
- Сладкоежка, - усмехнулась я. - У меня остался всего один вопрос...
- Какой?
- Ты только ответь, хорошо? - мой очень серьезный вид Князя не обманул, глаза уже смеялись. А я ме-е-едленно подходила поближе. Приблизилась вплотную, встала на носочки и тихо прошептала на ухо:
- Как ты их одел?
- Мне самому больше интересно, как я их снимать буду! - усмехнулся мужчина, пользуясь случаем, приобнимая меня. Все так же осторожно. Нежно. И стараясь не соприкасаться с моей юбкой...кхм...лосинами. - До бала еще два луча, что будем делать?
- Красить тебя, - из идеальной прически я все же достала мягкий золотой локон. Жаль будет портить такой цвет, но уж больно приметен. Большинство эльфов все же брюнеты. Уши не спрячешь, значит надо выставлять их с гордостью, как... Впрочем для другой мужской гордости лосины он уже одел. А еще с глазами надо что-то сделать, как бы мне не было приятно смотреть в это расплавленное золото.