Дух Михаил : другие произведения.

Цепь. Главы 13-15

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Следующие 3 главы Цепи.

  -- Глава Тринадцатая. Выживший IV
   Он тонул.
   Ситуация казалась знакомой, даже естественной. Он дрейфовал внутри темных морских вод, не требуя ни света ни воздуха, не испытывая ничего, кроме тишины и спокойствия. Мир был где-то там далеко -- но опыт подсказывал, что во сне расстояние было относительно. Уже зная, чего ожидать, он метнулся в сторону, и мгновением позже воду пронзила стрела.
   Ощущая под руками твердую поверхность, Орион ухватился покрепче, рванулся наверх раз, второй -- и множество рук подхватили его, вытаскивая из воды на палубу корабля.
   На мгновение он запаниковал, ожидая нападения двойника, но рук было слишком много. Если только его близнец не научилась себя копировать (чего, к собственной досаде, Орион исключить не мог), то это должен был быть кто-то еще, много кого-то еще.
   Его сны, что, проходной двор для различных сно-сущностей?
   - Это было жалко. По-настоящему жалко.
   Орион перекатился в сторону, ожидая удара, которого, к его удивлению, не последовало.
   - Ты замешкался с выстрелами, пропустил засаду, а потом половину боя провалялся на земле, как бревно. Махавшая безо всякого умения ножом девчонка и та принесла больше пользы, чем ты.
   Орион осторожно поднялся, продолжая ожидать нападения. Его двойник стоял на возвышении, закинув лук с колчаном стрел за спину и положив одну руку на штурвал, как никогда напоминая лихого пирата.
   - Это был мой первый бой! - Огрызнулся Орион.
   Одним глазом следя за копией, Орион окинул взглядом свое окружение. В отличие от бесцветного каменного островка, застрявшего между темной водой и таким же темным небом, где он очутился во время своего первого сна, его нынешняя обстановка была гораздо более оживленной. Море за кормой все еще оставалось темным, почти черным, но небо над головой было ярко голубым, а с севера, судя по вспышкам молний и грозовым тучам, приближался шторм. Обе мачты корабля сверкали белоснежными парусами, и на самой верхушке развивался флаг с черной башней на алом фоне.
   - И ты целиком его просрал, выбравшись исключительно на плечах других. - Кивнул близнец. - Поздравляю, в первые же сутки своего существования, тебе почти удалось угробить нас обоих.
   - Я пытался... хотя нет, ты последний человек, перед которым я стану оправдываться. Я не знаю, почему я вообще с тобой разговариваю!
   Отдельного внимания стоили матросы, которые, казалось, уже забыли про его существование, вернувшись к своим делам. Несколько секунд Орион присматривался к ним, пытаясь понять, что именно его насторожило. Потребовалась пара секунд, чтобы осознать -- все моряки выглядели совершенно одинаково. Один рост, один цвет волос, даже одни и те же складки на шее.
   Лишь затем он понял, что ни у одного из них не было лиц.
   - Потому что тебе нужна помощь. Если ты продолжишь действовать так же, как и раньше, ты нас добьешь еще до конца недели. А я, если ты еще не уловил, очень хочу жить.
   Двойник одним движением спрыгнул на главную палубу, демонстративно оставив лук наверху. Орион отказался хоть на мгновение терять бдительность.
   - Можешь радоваться. - Величаво кивнул ему двойник, подходя ближе. Он хромал на левую ногу, подметил Орион. Это могло пригодиться в грядущей стычке. - Я решил согласиться на твое предложение временного перемирия.
   - Ты пытался меня убить! - Не выдержал спящий.
   - Дела далекого прошлого стоит там и оставить. - Сказал дубликат свысока, словно делясь великой мудростью. - Смотри в будущее.
   - Далекого прошлого? Ты буквально две минуты назад постарался застрелить меня из лука!
   - У меня соскользнул палец. - Даже не пытаясь скрыть лжи ответил тот. - С каждым бывает.
   - А твоя команда?
   - Команда? - Поднял брови двойник. - А, эти? Это не команда, и тем более не моя. Это так, декорации, такие же, как корабль или надвигающийся шторм.
   Двойник шагнул вправо и без колебаний вытолкнул одного из моряков с корабля. С приглушенным всплеском, тот исчез за бортом -- а на палубе моментально возник еще один матрос, продолживший, как ни в чем не бывало, заниматься своими делами.
   Орион моргнул, осознав, что еще кое-чего не сразу заметил -- моряки не издавали ни единого звука. Они беззвучно передвигались, молча друг на друга кричали, и даже сам корабль не издавал ни малейшего шума, ни скрипа досок ни шуршания канатов. Единственными окружающими звуками были бьющиеся о борт волны, шелест ветра и доносившийся из трюма неритмичный стук, словно кто-то или что-то пыталось выбраться наружу.
   Тук, тук, ТУК! Тук, ТУК! ТУК!
   Пытаясь не обращать на него внимания, Орион повернулся к своей копии.
   - Зачем мне перемирие? Помниться, при нашей прошлой стычке, хуже пришлось тебе.
   - А ты закончил сон лучше, чем его начал?
   Тук, тук, ТУК, тук...
   - На мне ни единой царапины. - Сухо заметил Орион. Что было весьма приятно, учитывая, что в физическом мире он свалился от изнеможения и кровопотери. По крайней мере, они успели добраться до города прежде, чем он потерял сознание.
   Двойник усмехнулся, и спящий невольно насторожился. Веселье дубликата никогда не сулило ему ничего хорошего.
   Тук, ТУК, тук, ТУК!
   - Мы находимся в самых глубинах нашего сознания. Твое нынешнее тело лишь дрема спящего разума. Остальное додумай сам -- если раны тела влияют на твое физическое состояние, то раны разума...
   Тук, ТУК, ТУК!
   - Все не может быть настолько плохо. Я буквально убил тебя в прошлом сне, а ты все еще остался таким же... тан'рах'су.
   - Это слово физически не применимо к мужчине. - Закатила глаза копия. - Использование ругательств, чьи значения ты не понимаешь, лишь подрывает твою позицию, а не подчеркивает ее. Что ты бы знал при наличии мельчайших зачатков интеллекта.
   - Спасибо, что потрудился доказать правоту моих слов.
   ТУК! Тук, тук, тук...
   - Я потерял заметный кусок себя в результате той смерти. - Пожал плечами двойник. - Наибольшая часть растворилась, исчезла, но некоторая доля перешла тебе. Новые знания, неожиданные навыки -- ничего не напоминает?
   Орион резко вдохнул. Вот значит откуда пришли такие познания о военной структуре Теозара или использовании лука.
   Их источник стоял прямо перед ним.
   Спящий лучник шагнул вперед, нащупывая на поясе кинжал. Если он сможет получить новый наплыв знаний и воспоминаний столь простым и очевидным способом...
   - Полегче, парень. - Двойник не выглядел особо напуганным. Все та же полу-усмешка, тот же прищур, он даже не соизволил шагнуть назад. - Я без боя не сдамся, ты же знаешь.
   - Но только один из нас может здесь умереть. - Сощурился Орион.
   Тук, тук, ТУК!
   - Ты считаешь это преимуществом? - Открыто рассмеялся ему в лицо дубликат. - Это скорее предохранитель. Ты можешь меня убить лишь раз до того, как я исчезну, а вот сколько смертельных ударов смогу нанести тебе я?
   Двойник шагнул вперед, прямо в личное пространство своего отражения. Впервые его глаза были целиком открыты и, при взгляде в них, Орион не мог не заметить искорку мании, безумие загнанного в угол зверя.
   - Я ведь тоже кое-что узнал о тебе с прошлого раза. - Прошептал двойник. - А ты, похоже, даже не заметил потери. Интересно, что ты утратишь в следующий раз? Способность ходить? Говорить? Может, свои новообретенные воспоминания?
   Орион шагнул назад, но двойник двинулся вместе с ним, шаг в шаг.
   ТУК! ТУК! ТУК!
   - Если при передаче теряются, скажем, две трети содержимого, то мне нужно лишь убивать тебя по три раза на каждый, когда ты убьешь меня -- и я это смогу, поверь мне, у меня десятилетия опыта в убийстве людей. Я буду тебя убивать, даже умирая, даже не помня почему, я буду продолжать тебя убивать, снова и снова и снова, пока я не заберу все, пока оно не станет моим, пока я не стану тобой!
   Последние слова двойник откровенно прокричал, и Орион отшатнулся назад, выхватывая кинжал. Он еще помнил то неверие, ту безысходность, которую испытывал, лежа на песке и истекая крови, и то отчаяние, с которым он боролся за свою жизнь, впервые по-настоящему осознав, что мог вот так просто умереть, случайно, бесцельно и бессмысленно. Насколько хуже было бы действительно так погибнуть?
   Разум двойника явно плохо перенес этот опыт.
   - Ладно, ладно. - Орион убрал кинжал обратно в ножны и медленно поднял руки, лихорадочно пытаясь припомнить, как деэскалировали конфликты его знакомые. Терис? Он лишь усугублял ситуацию. Вестар? Избегал серьезных столкновений. Мора? При их последнем разговоре, она буквально перешла к смертоубийству.
   Если задуматься, то удивительно, что он все еще был жив в такой-то компании.
   Тук-тук-тук-тук-тук...
   В отсутствии иных вариантов, спящий лучник постарался сменить тему -- тем более, что его копия сказала нечто весьма интересное во время своей речи.
   - Десятилетия опыта...
   ТУК!
   Двойник подпрыгнул от резкого звука, выходя из ступора, и повернулся к своему собеседнику.
   - Что?
   - Ты сказал, что у тебя есть десятилетия опыта в убийстве людей. - Напомнил ему Орион. - Значит ли это, что ты... это прошлый я?
   - Да. - Кратко ответил тот.
   - Ты врешь.
   Уверенность пришла откуда-то глубоко изнутри, не оставляя ни малейших сомнений в его словах.
   - С чего ты... хм. Хитрить сложнее, когда у нас буквально один разум на двоих. - Пробормотал двойник.
   Орион не мог сказать, что его удивила попытка дубликата солгать; гораздо больше удивляло, что до сих пор он этого ощущения не испытывал -- а значит, его собеседник говорил правду.
   - И да, и нет. Ответ на твой вопрос. - Пояснил он, увидев взгляд Ориона. - Я еще слишком мало о тебе знаю, чтобы сказать что-то наверняка.
   - Ты говорил, - осторожно начал спящий лучник, - что поглотил несколько кусков меня.
   Двойник фыркнул.
   - Не то, чтобы это был энциклопедический справочник знаний с аннотациями. Я получил... идеи. Случайные мыли, обрывки эмоций и фоморски странное восприятие мира. К сожалению, это перечеркивает мои надежды на то, что ты лишь раздвоение личности, вызванное редким духом с чувством юмора.
   Орион неловко пожал плечами. Что еще можно было сказать человеку, который надеялся, что тебя нет и никогда не существовало?
   - Ты упомянул перемирие?
   - Теперь эта идея заинтересовала тебя больше? - Едко спросил двойник.
   Орион снова пожал плечами. Он искренне думал, что двойник его недооценивает, но мысль о том, что он будет терять куски своей памяти каждый раз, когда засыпает, бросала его в холодную дрожь. Даже если ему удастся полностью избавиться от чужеродного присутствия у себя в мозгу, нанесенный вред будет непоправимым.
   - Ты предлагаешь что-то особенное?
   - Мы перестанем пытаться друг друга убить. - Фыркнул дубликат.
   - И ты будешь делиться со мной необходимой информацией. - Прищурился Орион. Он все еще был не готов отказаться от столь удобного источника знаний об окружающем его мире.
   - А ты найдешь способ вернуть мне тело.
   Орион замер. Если задуматься, это условие было очевидно -- в долгосрочной перспективе подобное сожительство не было на руку ни одному из них. Вот только...
   - Оно мне и самому нужно.
   - Ты же не ожидал, что я послушно проведу всю остальную жизнь в качестве голоса у тебя в голове? - Поднял брови близнец.
   - Что если... я найду способ переместить тебя в другое тело?
   - На крайний случай сойдет. Так даже меньше народу будет стремиться вонзить нож мне в спину. - Двойник бросил пронзительный взгляд на собеседника. - Но оно должно принадлежать мне и только мне. По рукам?
   Близнец плюнул в ладонь, протянув ее вперед. Орион неуклюже повторил его действия. Двойник ухватил его за предплечье и притянул почти вплотную.
   - И да покарают духи клятвопреступника. - Яростно прошептал он.
   Орион отпустил его руку и сделал шаг назад.
   - Это... вероятно?
   - Кто знает. - Усмехнулся двойник. Его руки легли в карманы куртки, а глаза вновь сощурились в притворном радушии. Он все еще выглядел так, словно искал, куда бы поудобнее всадить нож, но теперь это было лишь его обычное состояние, а не та мания, которая охватила его при близости возможной смерти. - Духи, конечно, нечасто обращают внимание на нас, простых смертных, но они очень серьезно относятся к соглашениям и договоренностям.
   - Я бы предпочел знать об этом заранее. - Вздохнул Орион.
   - А что, ты намеревался нарушить клятву?
   - Нет, но -
   - Тогда я и проблемы не вижу. Если ты... - Двойник осекся. - Ты это слышишь?
   - Что? - Недоуменно спросил Орион. Он склонил голову набок, но не услышал ничего, выбивавшегося из нормы. Волны все так же бились о борта корабля, ветер все так же свистел над головой. Не было никаких странных звуков. Никаких... - Стук прекратился.
   Двойник метнулся к двери в трюм, снял замок и одним движением распахнул ее. Внутри ничего не было.
   - Киль тебе в задницу! - Не удержался он. - Похоже, оно нашло другой выход.
   - Что там было? - Осторожно поинтересовался Орион.
   - План Б. - Неохотно признался двойник.
   Спящий лучник сделал глубокий вдох. Они буквально только что договорились!
   - Каковы шансы, что твой план Б постарается меня убить?
   - Я почти уверен, что оно не станет этого делать без моего приказа. - Двойник замешкался. - Процентов на восемьдесят. Может, семьдесят. Шестьдесят? Для верности, остановимся на пятидесяти.
   - У тебя хоть какой-то контроль над этой штукой есть? - Сухо поинтересовался Орион, настороженно оглядываясь вокруг.
   - Ни малейшего. - Сознался дубликат.
   - Ты можешь, по крайней мере, сказать -
   - ООО-РРИИ-ОООН!
   Снаряд врезался в двойника с заметной скоростью, откидывая того почти на полдюжины шагов назад. Когда движение остановилось, на его груди обнаружилась маленькая смуглокожая девочка не старше семи-восьми лет.
   - Ты! Запер! Меня! Одну! - Девочка сопровождала каждое слово ударом маленького кулачка по груди двойника, и тот на удивление реалистично морщился.
   - Извини, извини. Я по привычке запер дверь и не заметил, что там кто-то был.
   - Врунишка, врунишка! Я подожгу твои штанишки!
   Ориону потребовалось несколько секунд, чтобы сложить два и два.
   - У меня в голове твоя дочь?
   Двойник глубоко вздохнул и закрыл глаза. Девочка прекратила его бить и обратила на Ориона взгляд бледно-голубого и темно-карего глаз из под растрепанных темных волос.
   - Кто это?
   - Дурак. - Кратко ответил двойник.
   - Эй!
   - Привет, дурак. - Девочка слезла с груди дубликата и аккуратно расправила желтое платьице. - Я слышала, что каждого нового знакомого надо встречать одной правдой и двумя обманами, так что: приятно с тобой познакомиться, мне нравится синий цвет и я иногда хочу съесть этот мир.
   Ориону в голову одновеременно пришло столько вопросов и возражений, что он даже не знал с чего начать. Наглая усмешка двойника, которую тот и не пытался скрывать, отнюдь не помогала -- но ребенок не отвечал за то, кто его вырастил.
   - Привет. Меня зовут Орион. - Он присел и протянул ей руку.
   Девочка надулась.
   - Это был только один обман.
   - Это не обман. - Терпеливо пояснил спящий лучник. - Это мое имя.
   - Это было три обмана! Так нечестно! - Девочка топнула ногой по палубе, и на мгновенье сон вокруг них пошел рябью, подобно отражению на воде.
   - Он не врет. - Поспешно вмешался в разговор двойник. - У него действительно нет другого имени, кроме Ориона.
   - Но ты Орион! - Возмутилась она.
   - Мы оба Орионы. - Ответил спящий.
   - Вы пытаетесь меня обмануть. - Подозрительно прищурилась девочка. - Ру-шу-шу-шу-шу...
   Орион переглянулся со своим двойником, впервые в чем-то полностью с ним согласный. Пусть он и не знал, кем именно была эта девочка, но тот факт, что двойник считал ее достойным планом Б, вкупе с ее способностью влиять на сновидение и словами о поедании мира, заставляли достаточно серьезно относиться к ее недовольству.
   - Сильвер. - Вмешался близнец.
   - Что? - Повернулась к нему девочка.
   - Ты можешь называть его Орионом, а меня Сильвером. - Повторил новонареченный Сильвер, и усмехнулся. - В конце концов, Орион был именем, что было дано мне лишь потому, что я родился, с чем справился и он, - двойник кивнул в сторону спящего, - а вот имя Сильвера я взял сам, забрав его у одного из вольных баронов. Славно мы тогда с Терисом повеселились...
   Девочка прищурилась, но приняла объяснение.
   - А как тогда зовут меня?
   - Таким как ты... тоже нужно имя? - Замешкался Сильвер.
   - Я его хочу! - Потребовала девочка. - Хочу, хочу, хочу, хочу!
   Судя по тому, как натянулось лицо двойника, тот едва сдержал резкий ответ. Он дернул головой в сторону Ориона.
   - Клеймора? - Неуверенно пожал плечами тот.
   Сильвер и незнакомка на мгновение прекратили сверлить друг друга взглядам, чтобы повернуться к нему.
   - Я передумал. Тебе нельзя доверить и собаку назвать.
   - Я хочу мое имя, а не чье-то еще! - Одновременно с ним сказала девочка.
   Орион поднял руки вверх, капитулируя.
   - Это единственное женское имя, которое я знаю.
   Девочка окинула его уничижительным взглядом и с ожиданием повернулась к Сильверу.
   - Как всегда, мне самому нужно все делать? - Закатил глаза тот. - Полагаю, тебя не устроят имена вроде Громкая или Свирепая?
   - Я тебя ударю. - Полусерьезно пригрозила безымянная девочка.
   - Сотейра. - Подумав, нарек ее Сильвер. - Спасительница на одном из старых языков. Будем оптимистичны.
   - Сотейра... - Протянула она и улыбнулась. - Мне нравиться. Теперь вы все будете называть меня только так!
   - Сотейра. - Кивнул Орион. - Теперь, кто-нибудь пояснит мне, откуда у меня в голове взялся еще один человек? И не говори, что она декорация вроде матросов! - Повернулся он к двойнику.
   - Я не декорация, я Сотейра. - Надулась девочка.
   - Я обратился с прошением к одной... личности. - Замялся Сильвер. - Прошение было отклонено, но вскоре после этого я обнаружил... Сотейру.
   - Мое... какое слово, суть? Основа? Прародитель? - Девочка нахмурилась, пытаясь передать свои мысли словами. - Моя мама решила, что Сильвер был достаточно интересным просителем, и отправила меня наблюдать за ним, чтобы я вернулась с новыми и интересными историями.
   - Это... совершенно ничего не объясняет. - Нахмурился Орион. - Что за личность? В чем заключалось прошение? И как вообще у меня в голове оказался кто-то еще, даже не спросив моего разрешения?
   Двойник широко усмехнулся.
   - Я бы тебе ответил, но... смотри, у нас вышло время. Какая незадача!
   - Какое время? - Дернулся Орион. Вода заколыхалась в каменном бассине вокруг него, и лучник зашипел от накатившей волны боли.
   - Не дергайся. - Раздался неподалеку женский голос. - Я кое-как залатала твое тело, но ему еще потребуется время, чтобы перемены зафиксировались. Постарайся не делать резких движений хотя бы следующие пару часов.
   Орион медленно повернул голову, все еще слегка ошеломленный резкой переменой от сна к реальности. Каменный потолок со свисающими сталактитами намекал, что он находился в каком-то гроте. Свет, льющийся из прохода, указывал, что сейчас был день, а гомон и общий шум снаружи подтверждали, что он действительно сумел добраться до города прежде, чем свалился от кровопотери.
   - Я ценю твою помощь, Нанше. - Этот голос был гораздо более знакомым.
   Пещера имела круглую форму, и все ее дно было испещрено широкими, но неглубокими углублениями, заполненными водой наподобие ванне. Сет, судя по его виду, только недавно вылез из одной такой ямы, обтерся лежащей у входа тряпкой и накидывал предоставленный наряд.
   - Еще бы ты ее не ценил. - Раздраженно ответила женщина. Она была невысокого роста, с типичной клеосски-темной кожей и одним из тех нестареющих лиц, которым могло быть тридцать, а могло и пятьдесят. Единственным, что выдавало ее возраст были неровные клочки седины в спутанных мокрых волосах. Клеоситы называли это пеной на камне, подсказали ему воспоминания Сильвера. - Девочка еще ладно, дело нескольких минут, но вы трое были уже одной ногой за гранью. Даже вылечив повреждения внутренних органов, мне пришлось не один час сидеть, меняя воду в подходящую кровь и закачивая ее в вас -- а кровь твоего драконыша жжет духов, как раскаленная сталь. Во что ты влез на этот раз, мальчишка?
   - Мне уже за сорок. - Несколько оторопело возразил Сет.
   - Возраст -- это больше, чем количество прожитых лет. - Сухо ответила Нанше. - Тебе твои ума явно не прибавили.
   Пользуясь тем, что на него никто не обращал внимания, Орион тихо выбрался из ямы. Рядом уже лежала подготовленная для него одежда. Особым шиком она не отличалась -- белая льняная туника до колен, выполняющий роль пояса шнур и легкие сандалии.
   - Я чем-то оскорбил тебя? - Помолчав пару секунд спросил бывший великий визирь. - Мы не один год вместе работаем, но я впервые вижу тебя настолько... раздраженной.
   Он был искренне удивлен, но инстинкты Сильвера помогли Ориону различить в словах клеосита невысказанный вопрос -- дошли ли до незнакомки уже вести о его мятеже?
   Говорящая закрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула, согнулась пополам, выпрямилась и потянулась наверх, повторив это действо несколько раз, прежде чем снова обратиться к Сету.
   - Нет, твоей вины здесь нет. Прошу прощения. Последние несколько дней были... сложными.
   - Если я могу чем-то помочь, то я буду рад отплатить за помощь. - Поднял брови клеосит, выдыхая с еле скрытым облегчением.
   - Твоя девочка уже мне заплатила. - Говорящая тряхнула головой и украшения из глины и кости, вплетенные в ее мокрые локоны, глухо звякнули. - Но, пожалуй, тебе стоит знать. На меня кто-то нападает.
   - Грабители? Это было бы невероятно храбро с их стороны. Или тебя снова расследует стража? Я думал, я замял это дело. - Нахмурился бывший великий визирь.
   - Да не так нападает, а по-моему! - Раздраженно махнула на него рукой женщина. - Они используют моего собственного духа, чтобы атаковать мой рассудок, исказить восприятие реальности, влиять на мои мысли и воспоминания. Я уже третий день спать не осмеливаюсь, чтобы даже на мгновение не остаться беззащитной. Не будь у меня за спиной полутора веков Общения, ты бы нашел здесь лишь сбрендившую старуху или прости гниющий труп.
   - Кто может потягаться с тобой в водной магии? - Брови Сета взлетели еще выше. - Ты самая старая и опытная Говорящая с Водами из всех, что я знаю.
   - Стала бы я здесь сидеть, если бы знала, кто это? - Рявкнула Нанше. Потребовался еще один комплекс физических и дыхательных упражнений, чтобы она успокоилась. - Я тебе это говорю не затем, чтобы жаловаться или просить защиты. Я хотела тебя предупредить. Кто бы не нападал, они не ожидали моей первой контратаки, и я успела на мгновение увидеть общую форму чар. Они не только меня атакуют, Сет. Действо было гораздо более обширным.
   - Ты думаешь, кто-то нападает на всех Говорящих с Водами города? - Нахмурился Сет.
   - По меньшей мере. - Согласилась Говорящая.
   - Учитывая, что они являются нашей первой линией обороны от любых нападений со стороны моря, это навевает на весьма нехорошие мысли. Ты уже кому-нибудь говорила?
   Нанше фыркнула.
   - Ты меня не слушаешь, мальчишка. Ни у кого больше в городе нет моего опыта -- они уже безумны или мертвы. Если я вылезу отсюда, живая и почти здоровая, я стану первой же подозреваемой.
   Сет медленно кивнул.
   - Я сообщу, куда надо.
   Нанше снова фыркнула.
   - Я еще не настолько обезумела, чтобы не уловить, когда мне врут прямо в лицо. Мне без разницы, что и у кого ты выторгуешь за эту информацию. - Говорящая прищурилась. - Просто заставь этих выродков змеи и кобылы страдать перед смертью.
   Клеосит серьезно кивнул и повернулся к Ориону.
   - Мора сняла нам несколько комнат в Пузатом Рыболове. Если вы двое решите к нам присоединиться, то сможете там нас найти.
   Лучник молча кивнул, и Сет зашагал к выходу.
   - Теперь, ты.
   На мгновение, Орион подумал, что женщина обращалась к нему, но ее лицо было направлено к другой яме.
   - Надеюсь, ты не думаешь, что твои попытки имитировать сон хоть на мгновение меня провели?
   Терис поднялся из воды, неловко чеша затылок и постарался смехом разрядить ситуацию.
   - Аха-ха. Признаюсь, ощущения исцеления духом были для меня несколько непривычны.
   - Неудивительно, учитывая, что люди вроде тебя сжигают людей вроде меня на кострах. - Голос Нанше был суше пустыни.
   - Вас утешит, если я скажу, что, будь это в моей власти, я прекратил бы данную практику?
   - Ты... говоришь правду. - В голосе Говорящей слышалось явное удивление.
   - В редких случаях, я позволяю себе до этого опуститься. - Согласился Терис.
   - Хм. - Нанше окинула его недоверчивым взглядом, но вернулась к знакомой теме. - Как я и сказала, твое тело весьма бурно отреагировало на вызванные духом перемены.
   - Оно их отринуло? - Нахмурился принц, проведя рукой по боку.
   - Напротив. Что-то в твоей крови ухватилось за моего духа клещом, и мне лишь с огромным трудом удалось вытащить его обратно, потеряв при этом почти четверть доминиона. Потребуются десятилетия, чтобы вернуть его в прежний вид.
   - Аха-ха. - Терис сложил вместе руки, не слишком убедительно выражая раскаяние. - Извините за это? Я честно не знал, что так выйдет? Подозреваю, последним человеком с моим цветом волос, которого исцеляли Говорящие, был сам Флегонт Первый.
   - Не извиняйся. - Отмахнулась Нанше. - Резкие изменения в сфере влияния духа вызвали сильнейшие колебания во влияющих на него чарах. Не знаю, сколько человек стоит за нападением, но не меньше трех сдохли в агонии в результате такого отката. - Женщина злорадно оскалилась. Впрочем, ее радость длилась недолго -- мгновением спустя улыбка слетела с ее лица, и она с легким стоном приложила руку к голове.
   - И, кстати, - добавила она, - Флегонт не имел таких алых волос. Я была еще девочкой во время его знаменитой Экспансии, но я видела, как он шагал с парадом по улицам Флегии -- волосы у него были темные.
   - Флегии? - Спросил Орион.
   - Восьмой или девятый город, названный в его честь. - Пожала плечами Нанше, массажируя пальцами свои виски. - Помню, здесь весьма повеселились мирцы во время Пиратских Войн, но с тех пор город был отстроен. Новый султан не хотел связей с Флегонтом и переименовал его в Тамту.
   Терис выбрался из своей ямы и потряс головой, разбрызгивая воду во все стороны. Говорящая кивнула в сторону лежащих рядом одеяний.
   - Вы специально для нас достали три комплекта одежды? - Поинтересовался принц, накидывая тунику.
   - Вот еще. - Фыркнула женщина. - Просто нашла среди хлама, что мне приносят.
   Орион наклонил голову набок, и Нанше правильно поняла его невысказанный вопрос.
   - Я пробыла здесь достаточно долго, что более суеверные из моряков стали приписывать мне сверхъестественные силы. Они создали целый алтарь, и приносят подношения, прося в обмен моего благословения в грядущих плаваниях. В обмен, мой дух помечает их своим знаком, и порой это даже помогает. - Пожала она плечами. - С их подношениями мне гораздо реже приходится выбираться в город, что заметно облегчает жизнь.
   - Но это не мешает вам подрабатывать целителем на стороне. - Подметил Терис.
   - Мы больше не в древние времена живем. Современный человек хочет не просто жить, но жить хорошо. А теперь выкладывай.
   - Что выкладывать? - Терис постарался выглядеть невинным, и у него на удивление хорошо это вышло.
   - Ты же знаешь, что я могу буквально чувствовать, как ты планируешь развести меня? - Подняла бровь женщина.
   - Я бы не сказал, развести... - Впрочем, принц смутился лишь для виду. - Могу ли я уточнить, за что именно заплатила Мора?
   - За полное исцеление вас четверых. У тебя десять секунд на то, чтобы подойти к сути.
   - И вы, Говорящие, очень серьезно относитесь к своим договорам и соглашениям, не так ли?
   - Пять секунд.
   - Вы не закончили свою работу. - Поспешно закончил Терис. - У Ориона осталось еще одно ранение, которое вы не исцелили.
   - Ты, ко всему прочему, еще и врачеватель? - Терпеливо поинтересовалась Говорящая.
   - У меня много талантов, но большинство из них лежат в противоположном направлении. - Скромно признался флегонтиец.
   - Я потерял память. - Вмешался в разговор Орион, чуя, что разговор скатывался в перепалку. Он не ожидал столь легкого решения своих проблем, но с чего-то начинать все же надо было.
   - Хм. - Нанше бросила на него пронзительный взгляд. - У тебя и вправду есть странная опухоль, но она лишь поверхностно затронула участок мозга, отвечающий за личные воспоминания. Если дело в ней, то я ничем помочь не могу. Дух не отличит мозг человека от мозга кальмара, а у меня не хватает ни знаний, ни опыта -- почему-то немногие позволяют Говорящим проводить неизвестные эксперименты у них в голове. Впрочем, если ты согласен, то я приступлю прямо сейчас. Я не гарантирую ничего, кроме потери рассудка, здоровья и жизни (не обязательно в таком порядке), но твоя жертва на алтаре науки поможет мне спасти десятки жизней на протяжении грядущих лет.
   - Я пас. - Поспешно ответил он.
   - Люди вечно думают только о себе. - Вздохнула Говорящая.
   - Но вы говорили, что эта опухоль лишь краем затронула воспоминания, так? Значит, проблема не в ней, а если проблема не физическая, то воспоминания все еще где-то внутри. - Не сдавался принц. - Я слышал, Говорящие с Водами могут лечить раны не только тела, но и разума.
   - Это скорее искусство, чем наука. - Отмахнулась Нанше. - Мне за подобное не платили.
   - А как насчет благодарности? - Склонил голову набок Орион.
   - Благодарности? Тебе? - Брови Говорящей поднялись так высоко, что казалось, будто они в любой момент взлетят в воздух.
   - Не мне. - Медленно произнес лучник, пытаясь правильно подобрать слова. - Терису. Он помог отомстить людям, что напали на вас -- и, судя по вашим последним словам Сету, это немало для вас значит.
   - Я спасла его от верной смерти.
   - За что вам уже заплатили. - Подметил Орион. - Мы, конечно, не можем ничего заставить вас сделать, но позволит ли ваша гордость остаться в долгу у флегонтийца?
   - Мы-то что, в лучшем случае проживем еще несколько десятилетий. - Влился в разговор и сам принц. - А вот вам придется помнить об этом весь остаток своей жизни, каждый день на протяжении столетий.
   - Если тебе так не терпится увидеть внутренности своей черепушки, найди ближайшего стражника с топором. - Раздраженно ответила Нанше. Орион вновь открыл рот, и Говорящая со вздохом махнула на него рукой. - Ладно, дух с тобой. Я гляну, что не так у тебя в голове, но результатов не обещаю. Подобное лечение дело недель, даже месяцев -- все, что я могу сделать, это сказать, в каком направлении двигаться.
   - Благодарю. - Кивнул Орион.
   - Тогда садись. Ты же не ждешь, что я буду стоя тебя лечить?
   Он уселся напротив Говорящей, глядя, как та опустила руки в ближайшую яму. По воде пошли круги -- но вместо того, чтобы идти от ее рук, они шли к ней. Вода собиралась вокруг ее пальцев, каплями и ручейками поднимаясь наверх, накапливаясь в районе плеча и предплечья. Когда Нанше решила, что жидкости достаточно, она повернулась к Ориону, поднесла руки к его лицу -- и вода метнулась вперед, в рот и в нос, в глаза и уши. Он даже не успел запаниковать прежде, чем его швырнуло во Тьму.
   ***
   ...Сначала была лишь Тьма...
   ...Тьма, тишина и спокойствие, что стирали грань меж пространством и временем, меж сном и явью...
   ...Их было множество, но Оно было одним, единым с окружающей Тьмой...
   ...Оно дрейфовало, не зная ни конфликта, ни страданий, ни страха, обеспеченное всем, что было нужно...
   Потом Оно стало исчезать.
   Оно не сразу поняло, что происходит. Исчезновения от естественных причин -- старости, огня-из-камня или живой воды -- были делом привычным, но никогда еще Оно не исчезало так быстро и в таких количествах. Так Оно познало Смерть.
   Потребовался Шаг, расширение и усложнение и развитие, чтобы понять. Эволюция, нашептала чужеродное слово живая вода.
   Во Тьме появились новые обитатели. Странные существа, большие и острые, но глухие. Сколько бы Оно не пыталось с ними говорить, существа отказывались их слышать. Их было множество, но бесконечным Оно не было. Так Оно познало Страх.
   Второй Шаг научил их выживать. Постоянно перемещаться от места к месту, прятаться от примитивных чувств острых-во-тьме.
   Оно продолжало исчезать, но с каждым разом все медленнее. Острые-во-тьме размножались, занимали клочки Бездны, строили свои общины -- но они были гораздо больше заинтересованы в том, как исчезать друг друга, чем в маленьких, безвредных созданиях, из которых состояло Оно.
   А потом острые-во-тьме нашли камень-под-камнем.
   Сначала Песнь была тихой. Она была одновременно знакомой и новой, манящей и ужасающей, и совершенно незабываемой. Восхваляйте Нун, гласила она. Собирайтесь и слушайте и разбегайтесь и восхваляйте Нун. Ищите Нун, говорила Песнь. Учите других, наказывала она. Расширяйтесь без конца и края, поглощая, что можете, уничтожая, что не можете, и восхваляйте Нун.
   И острые-во-тьме восхваляли ее. Они собирались, слушали Песнь и разбегались, восхваляя Нун. И все, кто слышал это восхваление, знали, что Нун хороша и тоже восхваляли ее. Целыми стаями острые-во-тьме покидали свои общины, расширяясь без конца и края, и находя новые камни-под-камнем, что добавляли свой голос в великий хор Нун.
   Шло время, и Песнь разнеслась по всем уголкам Бездны, наполняя Тьму звуком и смыслом, и лишь Оно не пело ее.
   В отличие от острых-во-тьме, Оно слышало не только красивые звуки, но и лежащий за ними смысл, печальную и непреложную истину. Песнь не была военным маршем или религиозным гимном.
   Она была реквиемом.
   ***
   - У тебя есть десять секунд, чтобы остановить свое колдовство, ведьма, прежде, чем я проверю, сможешь ли ты продолжить ворожбу без головы.
   Первым, что подметил Орион, был теозарский холод в голосе Териса. Он звучал настолько странно из уст вспыльчивого и импульсивного принца, что на мгновение лучник заподозрил подмену.
   Вторым была острая резь в легких, сопровождаемая знакомыми симптомами кругов перед глазами и давления в висках, словно кто-то сжал его голову стальным обручем. Попытка вдохнуть была совершенно непроизвольной -- его разум уже осознавал, что происходит, но тело не способно было больше продержаться без кислорода. Соленая вода хлынула прямо в легкие, вызывая жжение, кашель и мучительные спазмы.
   Теми крохами сознания, что еще не поддались панике, Орион постарался оттолкнуть от себя Нанше, но обнаружил, что каждая мышца его тела была напряжена, как струна, скрючившись и царапая ногтями пол -- и он не мог расслабить их даже на мгновение.
   - Пять секунд, ведьма. Четыре. Три. Две.
   Говорящая отдернула пальцы, что вцепились ему в виски, пронзив до крови кожу. Вода, словно обладая собственным разумом, неестественными рывками поползла наверх, выбираясь из легких через рот и нос, не обращая никакого внимания на судорожное сокращение горла.
   К тому времени, когда последние капли покинули его, мир вокруг Ориона уже потемнел. Лишь неожиданный всплеск адреналина позволил ему дернуть головой, ударив ею о камень пещеры, и резкая боль заставила разжаться мышцы горла, втягивая столь драгоценный воздух.
   Он едва успел повернуться на бок прежде, чем его вывернуло. Желчь, вкупе с остатками ужина, что когда-то дал Кристер, разлетелись по полу, вынуждая его жадно втягивать крохи кислорода между порывами рвоты.
   Никогда больше не буду убивать двойника утоплением, пообещал себе Орион. Это невероятно дрянная смерть.
   - Ты как, живой?
   Терис все еще держал острие меча у горла Говорящей, в любой момент готовый к новому нападению. Не то, чтобы та замечала -- Нанше охватила руками колени и качалась на полу пещеры, шепча что-то себе под нос. Ее кожа побледнела, а глаза выпучились, придавая ей рыбоподобный вид, и резкие, случайные судороги создавали впечатление, будто что-то двигалось у нее под кожей.
   - Этот вопрос... - Прохрипел Орион. - Лишен смысла. Не будь я живым, я был бы неспособен ответить тебе.
   Флегонтийский принц насмешливо фыркнул.
   - Если к тебе вернулся твой новообретенный педантизм, то ты точно жив. Что будем делать с ней? - Терис мотнул головой в сторону невменяемой Говорящей.
   Орион осторожно поднялся на колени, покачнулся, но сумел встать. Холодный, липкий пот пропитал его одежду, в нос бил запах рвоты, а руки еще тряслись от пережитого, однако он помотал головой.
   - Она сделала... что мы просили.
   - Ты... помнишь? - Ему не требовался опыт Сильвера, чтобы различить неприкрытую надежду в голосе принца.
   - Нет. - Тряхнул головой лучник. - Это были... идеи. Мысли, обрывки эмоций и ощущений... и я даже не уверен, что они были моими.
   - Почему-то я сомневаюсь, что ее действия были стандартной практикой для целителей.
   - Что произошло? - Хрипло спросил Орион.
   - Слуги огня учат нас, что все Говорящие это порождения титанов, несущие хаос и разрушение (и что-то там еще, но я обычно спал во время проповедей) -- так что я знал, что являюсь не самым беспристрастным наблюдателем. Когда она начала свое ведовство, я сдержал свой первый порыв и с удивлением обнаружили, что чары Говорящей позволяли тебе дышать прямо сквозь воду! Можешь представить себе военные применения подобной магии? Войска, которые передвигаются по морскому дну, не выдадут себя парусами и смогут оказаться внутри любого портового города до того, как гарнизон поймет, что происходит! В случае столкновений с превосходящими силами противника, мы могли бы отступить под воду, где ни стрелы ни конница не смогут нас достать! Пепел и пламя, представь себе обозы с припасами и продовольствием, которые могут не опасаться вражеского нападения!
   Орион вежливо кашлянул, возвращая принца обратно в настоящее.
   - Ах да, о чем это я. - Спохватился тот. - В общем, вы двое выглядели достаточно уютно, но наблюдать за вами было не особо интересно. Я нашел наше оружие у выхода и покинул сии подземелья, чтобы глянуть, как выглядят улицы Тамту, когда у меня за спиной нет дюжины ребят в флегонтийской военной форме. Не знаю, что у вас произошло, пока меня не было, но когда я вернулся, эта фоморова ведьма тебя душила, а ты бился в конвульсиях. Остальное ты знаешь.
   Орион аккуратно сделал пару шагов в сторону Говорящей, без слов зная, что Терис был у него за спиной с мечом наголо, готовый моментально отреагировать на любую угрозу. Приблизившись, он мог разобрать, что Нанше бормотала себе под нос.
   - Нет, нет, нет... Не смотри... Они уже здесь, они везде... Если посмотришь, они увидят... Не слушай, не могу, не слушай, не слушай, не слушай...
   - Нанше? - Осторожно спросил лучник, приседая и положив руку на плечо женщины. Та даже не вздрогнула, продолжая качаться на месте.
   - Они уже внутри... Я ее слышу... Нет, нет, нет, нет...
   - Я не думаю, что ты добьешься от нее внятных ответов о произошедшем. - С отвращением покачал головой принц. - Похоже, то сумасшествие, про которое она говорила нашему любимому визирю, все же настигло ее.
   Орион вздохнул, но поднялся обратно. Он и так получил больше информации чем рассчитывал, пусть он и не мог понять ее смысла.
   Говорящая метнулась вперед и вцепилась ему в плечи.
   - Ты умрешь в воде. - Прошипела она.
   Орион отшатнулся, и Горящая Пять просвистела в воздухе, обрубая обе руки Нанше -- но прежде, чем хоть одна капля крови упала на землю, прозрачные нити из морской воды метнулись вперед, перехватывая отсеченные конечности и возвращая их на свое место. Лишь алое пятно на мече Териса указывало на произошедшее.
   - Умерший в воде, ты умрешь в ней вновь. - Нанше, казалось, даже не заметила удара. - Один одинешенек, преданный союзниками и непрощенный теми, кого защищал, ты умрешь в воде.
   Принц шагнул вперед, поднимая меч, но вода в окружающих ямах словно взбесилась, бурля, пенясь и вырываясь огромными хлыстами, чьи удары оставляли отметины на камнях.
   - Давай убираться отсюда. - Предложил Орион, когда Терис замешкался, не желая оставлять за спиной недобитого врага. Принц вздохнул, но последовал его совету, пригибаясь под хлыстом и отступая к выходу из пещеры.
   Дух не стал за ними гнаться, но вслед друзьям все еще были слышны крики Говорящей:
   - Они видели тебя, дважды рожденный! Они придут за тобой, снова и снова и снова, и они никогда не отступят! Знай, нет такого места, где ты бы мог скрыться от их глаз! Они тебя видели и никогда не отпустят! Они тебя видели!
   ***
   Под поверхностью воды мелькали тени.
   Черное на черном было почти незаметным, но рябь на водной глади выдавала их присутствие с головой. Сильвер наклонился, глядя за борт, и невольно моргнул от удивления. Море моргнуло в ответ.
   Сильвер пырнул его в глаз ножом.
   - Ммм... вкусняшка... - Пробормотала Сотейра во сне, откусывая кусок мачты.
   Он поднял Осколок за ногу и выкинул ее за борт.
   - Я лишь хотел получить оружие против моего злого близнеца. - Вздохнул Сильвер. - А этот фоморов дух вместо Договора запихнул мне в голову еще одного монстра.
   Отряхнув руки, он спустился в трюм. До чего дошла его жизнь, что не Осоколок и не тени были его главной заботой?
   Флегонтийский двухмачтовик "Поджигатель" не был тем, что Сильвер бы выбрал, чтобы символизировать его сознание, оберегать его беззащитный разум от влияния извне. Как и другие судна алого звена, Поджигатель был громоздким, неуклюжим, медлительным и менял курс со всей грациозностью беременной кобылы.
   И теперь в его трюме была трещина.
   - Это... может стать проблемой. - Признал Сильвер.
   Кап, кап.
   Кап, кап.
   Кап, кап.
  
  -- Глава Четырнадцатая. Герцог
   Герцог Теобальд отсчитывал каждый день, оставшийся до начала войны.
   Сто двенадцать дней, напомнил он себе, вежливо кивая виконту Патрису, скрывавшему связи с воронами Теозара.
   Сто двенадцать дней, улыбнулся он графине Ноеми, пару суток назад тайно встречавшейся с фидаями.
   Сто двенадцать дней, склонил он голову перед мастером Алфео, который за закрытыми дверями планировал измену.
   - Ваша Светлость!
   Герцог прочно прилепил к лицу вежливую улыбку, подавляя желание положить руку на кинжал -- единственное оружие, которое традиция позволяла принести на королевский бал.
   - Какое приятное совпадение встретить вас здесь! Не знай я лучше, решил бы, что вы меня избегаете.
   Совпадение, как же, поимей дракон всех его предков до седьмого колена.
   - Граф Кацца. Я бы и не подумал пытаться избежать вашего блистательного общества, но увы, дела, дела. Признаюсь, я даже не был уверен, что смогу попасть на этот бал.
   Будь его воля, он бы и не попал -- но положение требовало периодически появляться на подобных мероприятиях, поддержать неверных союзников и пригрозить надежным врагам. Регис, к сожалению, давно позабросил это занятие.
   - Это заметно. - Граф хохотнул, словно сказал остроумную шутку, и, не скрывая презрения, окинул взглядом костюм герцога, достаточно старый и явно отличавшийся по покрову и цвету от остального двора. Сам Кацца, конечно же, был облачен в безупречно сшитый темный бархатный камзол, украшенный серебряной вязью и, вне сомнения, бывший последним писком дворцовой моды.
   Наличие королевского двора, куда съезжались аристократы и их представители, было неизбежной реалией любого королевства. Одни желали быть поближе к источнику любых новостей -- ведь если у тебя не было на службе Говорящего с Ветрами, то любая, даже самая важная информация доходила с многомесячной задержкой -- а другие весьма резонно опасались вражеских интриг и хотели иметь возможность отстаивать свои интересы. Третьи жаждали пообщаться с равными по рангу людьми, наладить отношения с властителями окружающих земель на более или менее нейтральной территории, в то время, как четвертым просто было скучно в своих владениях, и они съезжались в центр королевства, где всегда что-то происходило. Сюда прибывали дочери аристократов в поисках выгодной партии и сыновья в поисках приключений, купеческие дома посылали своих представителей в надежде заключить выгодную сделку, а странствующие рыцари искали возможность отличиться, забавляя придворных рассказами о чужеродных землях.
   И все эти люди хотели каких-нибудь развлечений. Балы и театры, пиры и чаепития, соревнования и азартные игры, охоты и турниры -- казалось, с каждым годом аристократия придумывала все новые и новые способы развеять скуку. Был конечно и риск -- многие высокородные разорили свои владения, пытаясь поспеть за модой, ведь если показать незнание, отсутствие денег или связей, то это примут за признак слабости -- но опасность лишь помогала разгорячить их кровь.
   Интриги сочетали элементы работы и развлечения. Профессиональные придворные перемешивались с высокородными отпрысками, а те учились у них мастерству -- в конце концов, кто не хочет опустить своего врага перед придворными дамами парой метких фраз?
   Опаснее импульсивных юнцов и тренированных политиков было лишь старшее поколение, ровесники герцога, которые еще помнили гражданскую войну, закончившуюся воцарением Региса Пятого. Старые обиды, обильно орошенные кровью и любовно культивированные на протяжении десятилетий, выливались в многоходовые интриги, способные понести за собой крах королевства как такового.
   Иногда Теобальд желал просто распустить весь королевский двор -- но, увы, пока это были лишь пустые мечтания. В отличие от Теозара, Флегонта или даже Новой Империи, власть короля в Регерисе была отнюдь не абсолютной. У звена не было единой армии -- если король постарается избавиться от нежелательной личности, то оскорбленный вассал вполне мог вернуться к себе в замок и поднять восстание. Личные владения Региса были не столь уж и велики, и его солдат зачастую не хватало для подавления бунта, заставляя короля полагаться на войска знати, которые пользовались моментом, чтобы получить от этого личную выгоду. Если король испустит непопулярный указ, то аристократ мог отказаться его выполнять -- и если его поддержит достаточно членов знати, то Регис ничего не мог с этим поделать, подкашивая саму основу королевской власти.
   В результате, получался казус -- король создавал законы, но именно аристократия определяла то, какие законы он мог создать.
   К счастью, была одна вещь, которую королевский двор любил больше, чем интриги, и этой вещью была война. Для безземельных аристократов и младших сыновей, война была чуть ли не единственным способом обрести богатства и славу, а странствующие рыцари и постоянные войска наконец находили применение своим талантам, получая возможность показать удаль и отвагу. Установившиеся аристократы могли расширить свое влияние и перевести свою вражду в более продуктивное русло, соревнуясь уже на поле боя. Все эти люди, которые обычно беспощадно грызлись друг с другом, откладывали в сторону интриги и забывали про скуку, становясь единым целым против общего врага.
   А главное, они убирались прочь из столицы.
   Когда началась Война Последнего Титана, Регис оставил Теобальда в Регерисе, якобы защищать его от кирских набегов и рейдов мирцев. Знать насмехалась, посчитав это невысказанным оскорблением, но те годы были самыми тихими и продуктивными за все его время при дворе. Пользуясь оставленной ему властью, он без лишнего шума провел ряд реформ и преобразований, стабилизируя экономическое состояние Регериса, укрепляя северные форпосты и упрочняя связи двора с низшими сословиями. Да, то были хорошие времена.
   - ...и обсудить с вами некоторые важные вопросы. - Теобальд моргнул, осознав, что прослушал начало речи Кацца. Впрочем, он по опыту знал, что мало что пропустил, кроме, разве что, дюжины открытых оскорблений и еще столько же скрытых. Герцог обладал многими талантами, но сравниться с Кацца в области придворного краснословия он и в лучшие дни был не способен. - Уверен, даже человек вашего... воспитания не станет пренебрегать компанией одного из потенциальных преемников нашего дорогого короля, да будет долгим его царствие.
   Теобальд бросил на Кацца острый взгляд.
   - Наследником престола будет потомок Региса. - Не скрывая раздражения ответил он. Столь открытые рассуждения граничили с изменой. К сожалению, гонор Кацца был не безосновательным -- он обладал достаточной поддержкой среди знати и достаточно обширной казной, чтобы иметь весьма реальные шансы на престол в случае кончины короля. Его арест без достаточно веских доказательств мог вылиться если и не в гражданскую войну, то уж точно в обширные протесты и саботаж.
   Сто двенадцать дней, напомнил себе герцог.
   - Но ведь у него все еще нет ни жены, ни ребенка. - Широко улыбнулся граф. - Или я пропустил радостную весть?
   И в этом была вся соль дела, невесело признал Теобальд. Когда Регис Пятый занял престол десять лет назад, у него был сын-наследник и вторая жена, молодая, здоровая и с трехлетней дочерью. К сожалению, кронпринц Регис Шестой погиб считанные месяцы спустя, подавляя последние очаги сопротивления, а вскоре после этого бесследно исчезла и королева с девочкой.
   Лучше бы они просто умерли, мысленно вздохнул Теобальд. Не то, чтобы он недолюбливал почившую жену Региса, Шан Ли заслужила его искренне уважение за то недолгое время, что они были знакомы -- но то, чем она была, могло вызвать новую гражданскую войну, узнай об этом неправильные люди.
   А то, как ее исчезновение повлияло на короля, могло и вовсе разрушить королевство.
   Когда пропажу королевской семьи обнаружили, Регис отправил поисковые отряды во все уголки королевства, перевернул каждый камень и разворошил каждое осиное гнездо. Он отказывался сдаваться, отказывался терять надежду -- и эта самая надежда медленно его убивала. Король целиком погрузился в поиски, оставляя Теобальду все больше и больше обязанностей по управлению королевством, сам все больше и больше отстраняясь от дел.
   Знать сначала даже обрадовалась -- каждый прочил свою дочь, племянницу или внучку в королевы, каждый хотел сделать своего потомка следующим королем Регериса. Но когда Регис продолжил год за годом отклонять все предложения, высокородные начали волноваться. Отсутствие прямого наследника ослабляло власть короны и погружало будущее королевства в мрак неопределенности -- а где есть неопределенность, там есть и возможность. Первое время Теобальд использовал интриги высокородных друг против друга, а потом началась Война Последнего Титана, позволившая ему передохнуть и подготовиться. К тому времени, как она закончилась, у него уже были планы на то, как разобраться со всеми тремя крупнейшими группировками знати с претензиями на престол -- но ему было нужно еще время, еще хотя бы пара лет, где у него были развязаны руки. Чтобы избавиться от врагов. Чтобы собрать союзников.
   Чтобы перекроить королевство на новый лад.
   Теобальд знал, что если о его планах станет известно, то против него обратится половина звена, но он не мог позволить себе отступить. Если бы Регис сегодня умер, то уже завтра королевство погрузилось бы во всеобъемлющую гражданскую войну. Регерис был в одном шаге от того, чтобы стать даже не вторыми Вольными Баронствами -- те имели прочные связи друг с другом, вынужденные стоять вместе пред нескончаемой угрозой флегонтийского вторжения -- а сразу же вторым пришествием Дихонтия.
   Пока он жив, поклялся герцог, этому не бывать.
   - ...из чего я могу лишь предположить...
   Теобальд моргнул, осознав, что пока он затерялся в раздумьях, в бальном зале миловидная светловолосая служанка уже третий раз пролила на случайного аристократа разносимые напитки.
   - Прошу прощения, долг зовет. - Кивнул он, мыслями уже далеко отсюда.
   - Неужто ваша светлость вот так просто сбежит?
   - Ты все еще здесь? - Рассеянно спросил Теобальд.
   Герцогу потребовалась пара секунд, чтобы осознать, что он сказал это вслух. На мгновение он задумался над тем, чтобы извиниться, перевести все в шутку, но... Духи, как же ему надоело притворяться.
   Смуглая кожа графа покрылась темными пятнами.
   - Ты... - Прошипел аристократ. - Ты знаешь, кто я, и что могу. Не стоит испытывать мое терпение.
   - Почему? - Пожал плечами Теобальд, ощущая удивительный прилив бодрости, словно скинул с плеч тяжелый груз. - Вы испытываете мое при каждой нашей встрече.
   Зубы Кацца сжались так крепко, что герцог мог явственно слышать их скрип.
   - Я запомню это унижение, низкородный ты выскочка.
   Мысленно Теобальд был уже далеко от графа. Тот и вправду мог создать немало проблем, если сосредоточит свое внимание на мести вместо мелочных интриг, но... Сто двенадцать дней.
   А после войны положение Теобальда будет уже непоколебимо.
   Бальный зал был крупнейшим помещением королевского дворца. От него вели четыре холла, чтобы враждующие рода знати не сталкивались друг с другом, полдюжины служебных коридоров и в два раза больше небольших проходов к балкончикам и комнаткам для уединения.
   Герцог прошел по одному из таких проходов два поворота, после чего тщательно отсчитал восемь шагов и стукнул сапогом по третьему снизу камню стены, открывая потайной ход. Королевский дворец строился на протяжении десятилетий тремя королями и дюжиной различных архитекторов, которые не особо друг с другом советовались, так что полной карты дворца ни у кого не было -- а позиция герцога и лишние несколько нейтов позволили ему внести свою лепту в планы здания, создавая подобные маленькие тайны по всему дворцу.
   Когда он добрался до комнаты на другом конце хода, служанка уже ждала его там.
   - Три раза. - Она уперла руки в бока и надула губы. - Мне три раза пришлось подавать тебе знак. Я уже начала опасаться, что кто-нибудь прикажет меня высечь.
   - Я старался вежливо покинуть графа Кацца. - Бессовестно соврал Теобальд.
   - И как, получилось? "Никородный ты выскочка"? - Ехидно поинтересовалась служанка, после чего посерьезнела. - От него стоит ожидать проблем?
   - От Кацца всегда стоит ожидать проблем. - Фыркнул герцог. - Но он лишь лицо традиционалистов, не пешка, но и не более, чем слон. Он не осмелиться предпринять что-то серьезное без их поддержки -- а они не станут раскачивать лодку сейчас, когда война на носу.
   - Он посмел оскорбить тебя прямо посреди королевского бала. - Подметила она.
   - Назвав меня низкородным? Не то, чтобы он ошибался. - Пожал плечами Теобальд. - Сейчас принято называть высокородными всех аристократов, но технически термин относится лишь к тем, в чьих жилах течет кровь Императора, а мои предки таким похвастаться не могли. Прадед получил титул виконта за заслуги перед короной, а герцогом Ладонским я стал лишь благодаря тому, что прошлый воевал не на той стороне.
   - Вы своими руками отвоевали кусок королевства? - С придыханием спросила служанка, приложив руки к груди. - Такие руки, должно быть, обладают невероятным мастерством. Я могу лишь представить, что они могут сделать в более... интимной обстановке.
   - У тебя подозрительно хорошо получается играть девушку, Россо. - Вздохнул герцог.
   Создавая Теневую Стражу, он последовал примеру Повелителя Льдов Теозара, набирая самых близких и самых преданных агентов из сирот, тренируя их с малолетнего возраста. Увы, он не учел, какое влияние подобная подготовка окажет на впечатлительную детскую психику. Кроме Россо, который слишком глубоко вживался в играемые им роли, среди его лучших агентов также были Бьянка, не способная сказать ни слова правды, Джалло, с его привычкой имитировать Молчащих, и Неро... впрочем, он был особым случаем. Больше всего на свете Теобальд опасался встречи своих приемных детей и родной дочери. Он не знал, что будет делать если они не поладят, но одна лишь мысль о дружбе между детьми бросала его в холодный пот.
   - Что произошло? - Более серьезно спросил он.
   - Магистр ветров мертв. - В тон ему ответила Россо, доставая из декольте свиток и протягивая его герцогу. В ответ на поднятую бровь, он разъяснил. - Детали расследования. Один из следователей Праманы забрел в трактир выпить.
   Теобальд хмыкнул, окидывая взглядом имеющуюся информацию. Без слов было ясно, что произошло дальше. Красивая девушка подсела за стол и предложила подлить Говорящему за свой счет. Желание впечатлить собеседницу, перемешанное с алкоголем (и одним редким, но весьма полезным порошком из Назара), позволили тренированному профессионалу аккуратно выудить всю нужную информацию. Теневая Стража уже не один год этим занималась и, несмотря на свою простоту, в девяти случаях из десяти тактика срабатывала.
   - Слишком много противоречивой информации. - Поднял голову герцог, заканчивая чтение. - Есть догадки?
   - Это лишь предположение... - Россо хихикнула (хихикнул, напомнил себе герцог), кокетливо накручивая на палец светлые кудри. - Но слишком уж топорно все было сделано для профессионального убийцы. Согласно словам агента, магистр пол-башни за кем-то гнался и был убит на лестничном пролете ударом со спины.
   - Ты полагаешь, что убийство не было изначальным планом. - Прищурился Теобальд. - Подозреваю, у тебя и мотив есть?
   - В комнате был найден потайной сейф, взломанный и опустошенный еще до прибытия магистра. - Кивнул агент. - Более того, магистр не должен был в это время там находится -- если бы он не вернулся в Башню с нанятой шлюхой, то незнакомец испарился бы задолго до его прибытия.
   Герцог задумчиво кивнул. Картина рисовала сама себя.
   - Я так понимаю, из комнаты исчезли некоторые весьма интересные бумаги, которые должны были там находиться.
   - А также серебро, золото и драгоценности, - усмехнулся Россо, - но, если учитывать, что до прибытия следствия там прошуршали слуги, то я сомневаюсь, что мотивом была алчность.
   Теобальд фыркнул. Словно во всей Цепи нашелся бы самоубийца, который решил бы ограбить магистра.
   - Думаю, - продолжил агент, - убийца той же ночью покинул город и уже направляется в свое родное звено.
   Шпионаж. Это был разумный вывод, основанный на имеющейся у Россо информации. Но...
   - Я что-то упустила. - С одного взгляда определил тот.
   - Твоей вины в том нет. Магистр Улдэрико подозревался в связях с определенной группировкой, слишком опасной, чтобы распространяться о ее существовании. - Признался Теобальд, сворачивая свиток, и повернулся к выходу. Россо без лишних слов пристроилась у него за спиной, сложив вместе руки и опустив голову, целиком погрузившись в личину служанки. - Нам нужно встретиться с твоей сестрой.
   ***
   Когда архитекторы дворца впервые чертили свои планы, они рассчитывали, что постройка должна была быть способна вместить в себя весь королевский двор. Каждый аристократ должен был иметь свои спальни, гардеробы, кабинеты и ванные комнаты, смежные с такими же комнатами их развернутого семейного древа, создавая сферический девятиэтажный комплекс, эдакий замок в замке. Подобный комплекс обвивали комнаты для прислуги и бараки для личной стражи, а между сферами находились как уютные комнатки для трапезы в кругу семьи, так и широкие банкетные залы, где можно было принимать почти неограниченное количество гостей. Архитекторы даже рассчитали на будущее расширение двора, создав в несколько раз больше сфер, чем было необходимо.
   Отес Первый бросил один взгляд на планы и приказал утроить размеры дворца, посчитав его недостаточно впечатляющим.
   Теобальд не в первый рас проклял фоморова недоумка, чувствуя, как ноет полученный еще во время гражданской войны шрам на ноге. Духи правые, даже по прямой, дорога от бального зала до западных сфер восьмого сектора была длиннее, чем несколько городских кварталов, а если учесть еще и необходимость огибать сферы тех, кого могло оскорбить или кто мог воспользоваться его присутствием...
   - Треклятые архитекторы слишком постарались изобразить королевство в миниатюре. - Прорычал он себе под нос, вынужденный остановиться, когда его ногу свела судорога. Россо пристроился герцогу под плечо столь легко и естественно, словно там и было его место.
   - Я сам могу идти. - Отрезал Теобальд.
   - Гордость, - мягко сказала псевдослужанка, напоминая ему о первом уроке, который он преподал своим приемным детям, - это лишь вежливое название глупости.
   - Знать, как стервятники, слетятся на любой намек на слабость. - Прорычал герцог.
   - Ты здесь где-то видишь высокородных? - Улыбнулась Россо.
   Теобальд открыл рот, окинул взглядом совершенно пустой зал, через который они проходили, и неохотно позволил себе опереться на служанку.
   - Что нам известно о личности убийцы?
   Россо усмехнулся, но позволил перевести тему.
   - Допрос духов выявил, что убийца влез через окно, указывая на высокие физические характеристики, а способность справиться с охранным духом показывает, что он был тщательно подготовлен. Сейф был не столько вскрыт, сколько проломлен, несмотря на наличие в нем духа земли -- возможно, убийца владел магией или, по крайней мере, заговоренными предметами.
   Теобальд отстранено кивнул, продолжив движение. Это подтверждало его догадки.
   - В оброненном кошеле было найдено весьма специфическое оборудование. При осмотре, на нем обнаружили печать одного из кузнецов Гильдии. - Россо наклонил голову. - Подобные вещи не продают кому-попало. Собственно говоря, они никогда не покидают рук самой Гильдии. Не знаю, насколько они замешаны, но, может, стоит проверить? Мы знаем имена и адреса большей части третьего круга. Уже к вечеру они могут быть в наших застенках.
   Герцог лишь мгновение оценивал идею.
   - Они слишком осторожны, чтобы действовать столь открыто. - Покачал он головой. - Им слишком много что есть терять. Оставь их. Зачастую угроза задержания эффективнее его самого. Кроме того, они дают выход недовольству людей, что удерживают население столицы от открытого бунта. Нет, пусть этим займутся Прамана и Синие Плащи. Что еще?
   - Судя по углу удара, убийца был не выше полутора метров ростом.
   Теобальд остановился.
   - Полутора метров? - Переспросил он. Россо ответил ему улыбкой, в которой сочетались те же неверие и смех, что испытывал и сам герцог. - Магистра Ветров убил какой-то ребенок?
   - Скорее подросток, но... да, очень на то похоже. - Россо смешливо фыркнула. - Заставляет задуматься о том, за какие качества Говорящие выбирают себе магистров, не так ли?
   Теобальд покачал головой и двинулся дальше, позволив себе опереться на своего агента.
   - Почему они еще не отследили убийцу по отпечатку ауры?
   - У него есть какой-то способ обманывать духов. - Пожал плечами Россо. - След постоянно исчезает. Он проявлялся несколько раз на короткие промежутки, но каждый раз пропадал до того, как на место прибудут Прамана.
   Теобальд кивнул. Чем больше он слышал, тем более вероятной звучала его теория. Даже среди профессиональных Говорящих, способность менять или скрывать свою ауру была уделом немногих избранных. Применить подобный эффект к кому-то еще? Это требовало опытного Говорящего с весьма специфическими навыками или амулет Анитьи, которых во всем королевстве были считанные единицы.
   - Рано или поздно, маскирующий эффект сойдет на нет. - Заметил герцог. - По возможности, я бы хотел задать пару вопросов нашему убийце до того, как он попадет в загребущие руки Белого Совета.
   - Я подозревала, что ты это скажешь. - Расплылась в широкой улыбке Россо, и достала из декольте небольшую глиняную фигурку. - Та да!
   - Это... - Брови герцога поднялись так высоко, что запрятались в волосах.
   - Наши ребята стащили слепок ауры убийцы. - Слова агента прямо таки тонули в самодовольстве, но Теобальд не мог не признать, что у Россо было на то право. - Вне сомнения, Белый Совет сможет сделать себе новый, но на данный момент у нас преимущество.
   - Хорошая работа. - Кивнул герцог, принимая дар. Разговор был бы совершенно иным, если бы миссия провалилась (ограбление Говорящего было делом рискованным, тем более без приказов сверху), но победителей не судят. - Я сегодня же скажу твоей сестре связаться с надежной Ищейкой.
   Теневая Стража не имела собственных Говорящих. Дело тут было даже не столько в недоверии (хотя и оно сыграло свою роль), сколько в исконной непригодности чародеев к подпольной работе. При любом столкновении доминионов, духи обменивались информацией, вне зависимости от желаний связанных с ними людей. Говорящие не имели прямого доступа к хранимым духом сведениям, но их связь оставляла тонкий ручеек информации к глубинам подсознания, дающий чародеям инстинктивное понимание того, что знал дух -- а для Теневой Стражи мало что было опаснее, чем неконтролируемая утечка информации.
   Вместо этого, они построили надежные отношения с несколькими Ищейками, которые не задавали лишних вопросов и не особо распространялись о том, что видели или слышали во время своей работы. Услуги те же, а надежность выше.
   - Говоря о моей сестре... Ты так и будешь хранить таинственное молчание касательно этой "группировки", или все же -
   Ту-кх.
   Герцогу потребовалось несколько секунд, чтобы опознать звук спущенного арбалета, но более привычный к городским стычкам Россо уже действовал. Теобальд полетел на пол. Брызнула кровь.
   Агент без колебаний обломил застрявший в руке болт, оставив конец в ране, чтобы не истечь кровью. Левой рукой он достал из под юбок узкий дамский кинжал.
   Костеря нападавших на чем свет стоит, Теобальд присоединился к приемному сыну, выхватывая фатум. Широкий треугольный кинжал был популярен во времена гражданской войны как последнее средство самозащиты, когда рыцаря стаскивали с коня. Клинок был сделан из фенрийской стали и мог пробить дешевый доспех, но упор делал на прочность и надежность, будучи достаточно коротким, чтобы им можно было орудовать, застряв в плотном строю вражеских солдат. Подобный кинжал дважды спасал жизнь Теобальда во время сражений, но сейчас герцог бы отдал левую руку за дуэльный меч или хорошую булаву.
   - Гляжу, ты не просто миловидная подстилка, которую герцог подобрал для развлечений, пока супруга в отъезде. Давай по-хорошему, а? Нам заплатили лишь за высокородного. Если ты прямо сейчас развернешься и уйдешь, тебя никто не тронет.
   Их было двое, нет, поправил себя герцог после взгляда за спину, трое. Ливреи прислуги плохо на них сидели, и можно было еще различить капли крови на подоле, но, если не присматриваться, они вполне могли бы затеряться среди интерьера -- белоплащники дворцовой стражи никогда не обращали особого внимания на слуг. Раньше он терпел их небрежность потому, что это позволяло ему незаметно проводить внутрь своих людей, но если он переживет сегодняшний день, герцог пообещал себе свалиться на Белые Плащи, как мирцы на купеческое судно, и гонять их, пока они не будут знать каждого дворцового служку в лицо.
   - Нагнуться под трех мальчиков сразу? - Возмутилась Россо. - Да за кого вы меня принимаете?
   Нападавшие не знали кем был Россо -- но это было единственной хорошей новостью. Арбалет был лишь у одного, который пользовался разговором для перезарядки, но и другие двое были не безоружны. Мужчина, перекрывший им отступление, держал в руках тонкий и узкий, но вне сомнения заточенный то бритвенного острия кинжал. Тот, что охранял арбалетчика, был вооружен посерьезнее, щеголяя полуторным мечом с волнистой крестовиной, характерной для оружия синеплащников городской стражи.
   - Вы хоть представляете, на кого напали? - Покачал головой Теобальд, отступая к стене. - Я последний герцог этого королевства. Второе лицо во всем Регерисе. Если я умру, то вашему теневому миру конец. Вас выкурят из ваших нор и разорвут на части. Сколько бы денег вам не заплатили -- вы умрете прежде, чем сумеете их потратить.
   Краем глаза, Теобальд окинул взглядом помещение и не мог не поморщится. Преступники тщательно выбрали место своей засады. Это был один из тех поминальных залов, что были модными несколько лет назад. Идею аристократии по всей Цепи распространил Император, назначив своих сыновей правителями звеньев, чем неоднозначно дал понять -- обладающие его кровью от рождения лучше и достойнее всех остальных. Где-то идея себя исчерпала (старую аристократию Клеоса истребили или изгнали, а их место заняли богатые купеческие дома), а где-то она и вовсе не прижилась (в Иеркире, как и в старые времена, вождей выбирали среди сильнейших и наиболее харизматичных воинов), но большинство цивилизованных звеньев признавали высокородных как отдельную расу, со своими порядками и традициями. Мысль обозначать рыцарей особыми рисунками, гербами, появилась несколько десятилетий назад, вызванная как желаниями высокородных воителей отличиться, так и требованиями военной организации, чтобы отличить своих от врагов.
   Герцог признавал, что некоторые аристократы строили поминальные залы, чтобы почить павших, но для большинства они служили очередным способом показать свое превосходство над другими. Самые богатые строили каждому погибшему рыцарю собственные статуи, высокородные победнее обходились тем, что вешали на стены щиты с гербами почивших.
   Что важнее, залы имели лишь по одному входу с каждой стороны и были достаточно узкими, чтобы один человек мог надежно их перекрыть. Окна были маленькими и под самым потолком -- через них было не выбраться.
   - Знаешь, ты ведь не первый аристократ, которого я убиваю. - Театрально вздохнул мечник. - И каждый из них говорил перед смертью одно и то же. Ты знаешь, кто я? Тебе это так с рук не сойдет! - Убийца поднял голос чуть ли не до визга, передразнивая убитых высокородных. Остальные двое преступников неприятно рассмеялись. - Я надеялся, что хоть герцог скажет что-то оригинальное, но увы, увы... Ты послужил таким же разочарованием, как и остальные.
   - СТРАЖА! - Рявкнул герцог со всей силы, понимая, что его время истекает. Арбалетчик уже перезарядил свое орудие, да и мечнику явно наскучивал их разговор.
   - Тебя никто не услышит. - Убийца сделал шаг вперед, поднимая клинок. Россо и Теобальд встали спиной к стене, достаточно близко, чтобы прикрывать друг друга, но достаточно далеко, чтобы не мешаться под рукой. - Я слышал, у тебя есть своя сфера где-то близь королевской, но мой источник сообщил, что ты достаточно часто наведываешься и сюда, в полузаброшенный сектор, где кроме тебя бывают лишь слуги. У тебя здесь любовное гнездышко? Тайный проход? - Преступник подал плечами. - Жаль, но этого мы никогда уже не узнаем.
   Предупрежденные его словами, герцог и его агент метнулись в разные стороны, уходя от болта. Еще не успело затихнуть эхо удара струны о древко оружия, когда остальные двое убийц атаковали.
   Теобальд почти умер в первые же секунды боя. Наблюдая за вражеским мечом, он упустил из виду ноги убийцы, и пинок в больную лодыжку опрокинул герцога на одно колено, вслед за которым последовал сильный удар сверху. Будь у него церемониальный кинжал или одна из тех тыкалок, что были столь популярны при дворе, здесь бы он и почил, но крепкий военный фатум сдержал удар, отведя клинок вбок.
   Зная, что его нынешняя позиция вела лишь к смерти, герцог рванулся вперед и вверх, стремясь одним выпадом завершить бой. Мечник почти лениво отшагнул назад, позволив Теобальду вернуться на ноги, но наказал его поспешность глубокой кровавой бороздой на предплечье.
   Герцог стиснул зубы. Его изначальным планом было потянуть время. Преступник был прав в том, что в этом секторе были лишь слуги, но он не знал, что большинство из них уже давно были людьми Теобальда, со спрятанным оружием и боевой подготовкой. "Мастерство Войны" гласило, что при столкновении малых групп, как и в дуэлях, следует сначала аккуратно прощупать противника, узнать его стиль боя и вредные привычки, "ибо спешка суть корень всех бед; коли есть нужда в спешке, поспешай медленно". Пока преступники этим занимались, у людей Теобальда было бы время обнаружить, что происходит, и прийти ему на помощь. Но в его плане уже обнаружилась одна крупная брешь.
   Его противник явно не читал "Мастерство Войны".
   Удар. Теобальд отвел выпад кинжалом, затем был вынужден отскочить назад от обратного удара.
   Удар. Герцог пригнулся под взмахом и увидел летящий ему в челюсть сапог. Он в последний момент отдернулся, но резкая вспышка боли в скуле показала, что не полностью.
   Удар. Опознав к этому времени привычку убийцы наносить удары парами, Теобальд одним движением отмахнулся от меча и резко шагнул вперед, постаравшись вонзить нож в живот врагу. Тот отшатнулся, но алые капли на лезвии фатума доказывали, что одним испугом мечник не отделался.
   С начала стычки прошли считанные секунды, но в горле герцога пересохло, а дыхание было хриплым и прерывистым. Сердце колотилось, как бешеное, чуя близость смерти, и Теобальд воспользовался возникшим перерывом, чтобы смахнуть со лба капли пота. Последнее, что ему было нужно, это чтобы во время нападения ему что-то попало в глаза.
   - Похоже, меня обманули. - Склонил голову набок мечник. Судя по легкости движений, его ранение не было особо серьезным. - Ты должен был быть старым пердуном, который десятилетиями не брал в руки оружия.
   - Тогда как насчет того, чтобы отомстить лжецу и сказать, кто тебя нанял? - Спросил герцог, делая секундный шаг влево и пытаясь хоть одним глазом глянуть, что происходит у него за спиной. Все еще слышны были звуки борьбы, но ножевой бой проходил на очень коротких дистанциях, в связи с чем был скоротечен и непредсказуем, а Россо был уже ранен. - Если я все равно умру, то терять тебе нечего, а если умрешь ты, то я за тебя отомщу.
   Мечник откровенно расхохотался. Теобальд не стал упускать такой шанс и метнулся вперед.
   Ту-кх.
   Герцог отскочил в сторону, чудом избежав болта из перезаряженного арбалета. Теперь уже мечник воспользовался ситуацией, нанося удар за ударом. Неспособный подойти на дистанцию удара кинжалом, Теобальд мог лишь парировать и отступать, затылком чуя, что они приближаются к месту стычки Россо и его противника. А там уж герцог или отвлечет своего агента, или получит нож в спину.
   Теобальд грязно выругался, одновременно выражая эмоции и предупреждая Россо. Фатум был предназначен для рыцарей в полной броне, которые могли бесстрашно идти на сближение -- в толкучке ближнего боя булавой или молотом было не замахнуться, а колющие и режущие удары сдерживал доспех. Для бездоспешной дуэли против противника с более длинным оружием, да еще и без возможности целиком посвятить себя атаке (если только он не хотел получить болт в лицо), фатум был фоморски плохим выбором оружия.
   К духам традиции, мрачно подумал герцог. В следующий раз он придет на бал с мечом, щитом и в кольчуге.
   - За меня? Отомстишь? А ты мне нравишься, Бальди! Воистину нравишься! - Мечник ни на мгновение не прекращал свою атаку, но на лице у него все еще была широкая улыбка. - Вот, что я тебе скажу, к фоморам эту высокородную тан'рах'су! Запомни лучше мое имя: тебя убьет Атар, сын Язаты!
   - Если только я не убью тебя первым. - Выдохнул герцог, едва сдерживая натиск. Его слова лишь сделали улыбку Атара шире.
   У него за спиной раздался вскрик, и Теобальд не удержался, посмотрев назад. И агент и наемный убийца щеголяли несколькими весьма серьезными порезами, но, вопреки всему, оба противника сумели избежать смертельных ран. Один из кинжалов лежал неподалеку, и Россо с убийцей боролись на земле за второе оружие.
   Атар заставил его заплатить за секундное отвлечение -- от удара лезвием Теобальд сумел отшатнуться, но затем преступник шагнул вперед, сокращая дистанцию, и на возврате врезал герцогу по лицу навершием меча.
   На мгновение, перед глазами Теобальда потемнело, и он на одних инстинктах дернулся назад, лишь затем осознав, что следовало воспользоваться близостью и пустить в ход фатум.
   - А-а-а. - Покачал головой мечник. - Глаза на меня. А то я ведь могу и обидеться.
   Он не мог больше ждать, осознал герцог. Если продолжать в том же духе, то он просто не доживет до прибытия подмоги. Ему нужно было переменить ход боя.
   Теобальд бросил подозрительный взгляд на Атара, ожидая новой атаки, но тот лишь улыбнулся. Затем мечник сделал шаг в сторону, и герцог увидел заряженный арбалет, уже поднимающийся в его направлении.
   Он никогда еще не двигался столь быстро. Резкий шаг в сторону, чтобы убийца потратил лишние пару секунд прицеливаясь, и герцог одним движением сорвал со стены то, что искал.
   Ту-тр-р-р.
   Арбалетный болт вонзился в щит, и Теобальд выдохнул, ощущая, как взмокла от пота его спина. Опоздай он хоть на мгновение...
   - Неужто благородный герцог опустился до разграбления мертвецов? Выдержит ли ваша высокородная совесть груз столь тяжкого греха?
   Щит был круглым, деревянным, с железной окантовкой и локтевым креплением. Теобальду был более привычен каплевидный щит, который прикрывал ноги всадника, или даже треугольный, обретший популярность, когда развитие лат позволило сосредоточиться на маневренности, но и старый добрый круг придавал ему гораздо больше уверенности в своих шансах пережить этот день.
   - Я хорошо ее натренировал. - Парировал герцог.
   Атар поднял меч, но на этот раз инициативу перехватил герцог, метнувшись на врага щитом вперед. Мечник шагнул назад и в сторону, избегая опасности быть прижатым к стене и заколотым, но он и не был целью Теобальда. Перезаряжавший свое оружие арбалетчик поднял голову лишь когда герцог был уже в шаге от врага. Удар щитом по лицу дезориентировал противника, а несколько резких, быстрых ударов фатумом под ребра позволили надежно избавиться от опасности получить болт в спину.
   Затем Теобальду пришлось чуть ли не в прыжке изворачиваться, чтобы прикрыться щитом от удара Атара.
   - Я. - Выпад. Щит.
   - Не люблю. - Режущий справа. Щит.
   - Когда. - Удар в ноги. Отскочить.
   - Меня. - Выпад. Выпад. Оба отбиты щитом.
   - Игнорируют! - Атар с силой пнул нижний край щита, надеясь отвести его в сторону для удара, но Теобальд тоже был отнюдь не безусым мальчишкой. Фатум, скрытый щитом до самого мгновения удара, метнулся вперед. Брызнула кровь.
   К сожалению, смерти убийца сумел избежать, но широкий разрез, который прошел по всему лицу, рассекая нос и вспарывая щеку, был из тех, что остаются на всю жизнь.
   Атар отдернулся назад, скривив от боли лицо, но герцог не собирался терять преимущество и преследовал его, шаг за шагом.
   Выпад фатумом в области бедра.
   Толчок щитом, чтобы вывести из равновесия.
   Удар снизу в кисть, затем режущий по плечу.
   Из ритма его вывел резкий стук за спиной, за которым последовал всхрип и скребущий звук, как ногти о камень. Отшагнув назад, чтобы избежать контратаки, Теобальд бросил взгляд в сторону Россо. Похоже, его агент одержал верх -- кинжал по самую рукоять сидел в горле убийцы, который судорожно дергался на земле, хрипя и истекая кровью.
   Герцог поморщился. Судя по запаху фекалий, уйти достойно у преступника не получилось.
   - Хорошая работа.
   Россо устало поднял руку из угла, куда он отполз, чтобы не попасть под случайный удар умирающего. Судя по тому, как он сидел, помощи от него ждать не следовало. Более того, собравшаяся под ним лужа крови указывала, что и самому герцогу следовало побыстрее заканчивать -- его приемному сыну надо было к Говорящим с Водами, до побыстрее.
   К счастью, его подмога наконец прибыла. Слуги в серых ливреях с ножами на перевес выскальзывали из прохода бесшумно, словно духи. Первый, второй, третий...
   Атар, видимо, увидел что-то в его глазах и дернул головой назад, заметив новых противников. С гнусавым, шепелявым рыком, убийца метнулся на герцога, замахиваясь клинком над головой. Теобальд поднял щит -- и, как только деревянная кромка перекрыла ему обзор, Атар сменил курс и пробежал мимо герцога, перепрыгнув через тело своего подельника и скрываясь во втором проходе.
   - Нам преследовать его, сир?
   Какая-то часть Теобальда хотела сказать да, броситься вперед и добить врага, но смесь усталости и здравого смысла все же возобладала. Его старая рана на ноге ныла от удара и поставленной на нее нагрузки, порез на руке требовал внимания целителей, а во рту прочно поселился солено-горьковатый вкус крови, где удар сапога рассек его щеку о собственные зубы.
   - Нет. - Неохотно сказал он, позволив себе опереться на стену. - Нас слишком мало, чтобы перекрыть все проходы, где он мог скрыться. Скажите Белым Плащам заняться этим.
   - С его новым лицевым украшением, - прохрипел из угла Россо, пытаясь усмехнуться, - его должно быть несложно опознать.
   Слуга в серой ливрее кивнул и легким бегом направился в сторону ближайшего поста дворцовой стражи.
   - Отведите моего сына к целителям.
   - Вашего сына, сир? - Осторожно поинтересовался один из агентов. Герцог раздраженно махнул рукой в сторону Россо. Агент бросил взгляд на служанку и пару раз моргнул.
   - Привет, мальчики. - Устало улыбнулась она, позволяя фальшивым слугам поднять столь же фальшивую служанку на руки.
   Теобальд неохотно прекратил опираться на стену и сделал пару шагов, поднимая носком сапога ливрею арбалетчика. Как он и подозревал, на спине у него была татуировка горы и кинжала, знак фидаев.
   Фидаи были одной из преступных группировок, которые отказались влиться в Гильдию или даже следовать негласным правилам теневого мира. В то время, как воры Гильдии были осторожными и расчетливыми, убийцы фидаев брали в свои ряды отчаявшихся, озлобившихся или просто откровенных безумцев. За правильную цену, они были готовы взять контракт на кого угодно, и пару раз даже пытались убить короля.
   Их несколько раз пытались истребить, как власти официальные, так и не слишком, но каждый раз убийцы вновь возвращались. Теобальд подозревал, что тут дело было даже не столько в их способности таиться, сколько в том, что у них отсутствовала единая организация как таковая. Фидаи действовали отдельными скрытными ячейками, и кто угодно мог сделать себе татуировку и начать новый раздел фидаев.
   - Арестуйте графиню Ноеми. - Приказал герцог. - Я хочу знать, откуда вдруг появилась такая дерзость.
   Агент кивнул.
   - Вас проводить к целителям, сир?
   Мысль была заманчивой, очень заманчивой, но герцог был вынужден покачать головой.
   - Я еще не закончил то, за чем пришел.
   ***
   В одном Атар был прав -- в восьмом секторе королевского дворца действительно располагался потайной проход наружу, хотя герцог использовал его отнюдь не для любовных похождений.
   - Бьянка. - Кивнул он своей приемной дочери. - Воль'Я.
   - Ваша Светлость. - Бывшего архивариуса Белого Совета не было видно из-за стопок бумаг, что занимали весь стол, но звуки пера показывали, что даже прибытие его прямого начальства не заставило писца отвлечься от работы.
   Теобальд не стал воспринимать это на свой счет. Профессиональная этика бывшего члена назарского Секретариата, смешанная с глубокой ненавистью к Серому Совету, делали Воль'Ю незаменимым в борьбе герцога с тайной организацией, но Теобальд отлично понимал, что свою одержимость агент ставил выше любых приказов. Герцог мог на пальцах пересчитать те разы, когда видел Воль'Ю вне этой комнаты -- брошенный в углу матрас позволял ему не покидать свои расследования даже во время сна.
   - Мы не ждали тебя здесь увидеть. - Бьянка провела герцога сквозь ряды бумаг к стулу, и Теобальд свалился в него со стоном облегчения. На столе его уже ждала чашка разогретого вина.
   - Я даже не заметил твоих людей. - Герцог сделал легкий глоток и прикрыл глаза от наслаждения, чувствуя, как приятное тепло распространяется по его телу.
   Его приемная дочь была единственным, кроме самого Теобальда, с кем согласился общаться Воль'Я. Его осторожность была понятна -- узнай Серый Совет, что он выжил, жизнь писца исчислялась бы днями -- но необходимость оставить одного из своих лучших агентов на одной долгосрочной миссии все же порядком раздражала.
   - Я им не за то плачу. - Девушка сдула прядь белых волос со своего лица. У Бьянки были свои причины недолюбливать Говорящих. Во время гражданской войны, Теобальд вытащил ее из подземелий графа Агостино, где его Говорящий проводил эксперименты над похищенными из ближайших деревень людьми. Бьянка была единственной выжившей, но ночные кошмары, болезненная бледность и навсегда оставшиеся белоснежными волосы показывали, что и она легко не отделалась.
   - Магистр Улдэрико мертв. - Перешел к делу герцог. - Если я правильно помню, он был одним из ваших главных подозреваемых касательно членов Серого Совета.
   Звуки пера на мгновение затихли, затем возобновились с удвоенной яростью. Ничем больше Воль'Я не позволил себе выразить шок, ликование или ненависть, которые он испытывал.
   - У нас есть прямые доказательства, но нет никаких косвенных. - Ответила Бьянка. - Состыковки, отсутствие подозрительных движений, встречи с открытыми дверями... Но у них есть причина желать ему смерти -- позиция магистра бесполезна для Серого Совета.
   - Россо думает, что его смерть была случайностью. - Вздохнул герцог, открывая глаза. - Не то место, не то время. Я подозреваю, что он что-то утаивал от Совета, может вел свою игру, и они отправили человека узнать, а возможно и украсть что-то из его сейфа. Магистр вернулся и обнаружил вора, случилась стычка, и Улдэрико погиб. Вроде, факты сходятся, но я хотел получить второе мнение от специалистов.
   - У нас много источников информации внутри Башен или людей Серого Совета. - Подметила Бьянка.
   - Он был одним из ключевых членов Совета. - Вмешался в разговор Воль'Я. - Позиция магистра позволяла Улдэрико покупать, продавать и хранить любые алхимические реагенты или заговоренные предметы, что делало его крупнейшим источником не только информации, но и дохода для Серого Совета. Если вор сумел похитить компромат на других членов или расписание поставок или список финансовых партнеров Совета... Ваша Светлость, нам нужны эти бумаги.
   Воль'Я даже прекратил писать, чтобы подчеркнуть всю важность своих слов.
   - Я не спорю. - Кивнул герцог, делая еще один глоток вина. - Убийство члена Серого Совета -- слишком серьезный проступок. Я сомневаюсь, что их человек посмеет вернуться, а это значит, что бумаги все еще могут быть при нем. Если вор жив... мои люди его достанут.
   Перо возобновило свой скрип.
   - Есть что-то, что мне нужно знать до нашей следующей встречи? - Со вздохом спросил Теобальд. Он уже предвидел длинный, длинный путь обратно через дворец.
   - Ваша Светлость... отец... - Бьянка замялась.
   - Что произошло? - Герцог сделал еще глоток вина, обреченно готовясь принять плохие новости.
   - Говорящий с Ветрами принес вам письмо из Чита дель Соле.
   Сначала герцог лишь нахмурился, пытаясь понять, почему это было столь важно. Вино, усталость и кровопотеря расслабили его, притупили ясность мысли, и он лишь с некоторым запозданием вспомнил, что так называлось крупное селение близ замка Придвен, где он прятал свою семью.
   Затем пришло осознание, что они не стали бы посылать ему сообщение подобным образом. Говорящие с Ветрами были слишком примечательны, и прибытие такового из незначительного селения, особенно с письмом для правой руки короля, обязательно привлекло бы любопытных -- а Нереза знала, в какой опасности она окажется, если ее обнаружит Серый Совет. Если бы она хотела послать весточку, то сделала бы это с курьером.
   Но если его отправила не она...
   - Что... что там написано? - Пересохшим горлом спросил Теобальд, отказываясь брать в руки свиток.
   Наверняка, он что-то не так понял, постарался убедить себя герцог. Он слишком привык всегда ожидать худшего. В конце концов, никто, кроме самых доверенных людей не знал, где находилась его семья! И Придвен был неприступен -- за всю историю замка, его ни разу не взяли силой. И -
   - Мои соболезнования. - Негромко произнес Воль'Я.
   Чаша выпала из бесчувственных рук и со звоном раскололась надвое.
  
  -- Глава Пятнадцатая. Наследник
   Не было ничего, что Дарио ненавидел больше, чем посредственность.
   Кацца прибыли в Регерис вместе с Дарием Завоевателем. Они были старой крови, крови Императора и крови тех, кто правил Техомом (Клеосом он стал называться только при правлении имперского сына) до него -- как он обычно и делал, Император влил местных правителей в свою Империю посредством брака.
   Такхары старого Техома были мало похожи на то, что простолюдины нынче называли аристократией. В венах Дарио текла кровь правителей, что строили массивные дворцы из золота и серебра, что торговали с глубинными фоморами и древними цвергами, что тысячами приносили рабов в жертву в тени великих пирамид, создавая ритуалы неизмеримой мощи, которые позволяли им диктовать свою волю духам, а не вымаливать у них крохи их силы.
   Когда Дарио был еще совсем юн, Региса Второго отравили, и Регерис погрузился в кровопролитную гражданскую войну. Его отец отправил своих детей к дальним родственникам, опасаясь худшего. Джеймс, будучи наследникам, отправился к родственникам матери в Вольных Баронствах, чтобы на практике обучиться правлению и политике. Дарио же отправили к родственникам отца, клеоситам -- но не тем самодовольным денежным мешкам, что прятались от гнева духов за белокаменными стенами, а Свободным, которых невежи называли пустынными кочевниками.
   Свободные были жестким, даже жестоким народом. Жизнь под смертоносным солнцем, среди бесплодных песков, где стиралась грань между зверем и духом, где клич гигантского сокола вызывал паралич, а яд гадюки мог за считанные секунды превратить человека в гниющий труп, располагала к суровости -- но прежде всего Свободными двигал страх перед духами песков. Неспящие, неизмеримо могучие и преисполненные лютой ненависти ко всему роду людскому, духи были бичем Свободных. Неспособные на забвение, духи помнили еще времена Такхаров, помнили великих правителей, что при помощи давно забытых ритуалов приговорили многие сотни духов к заточению в магических артефактах и вечному служению им -- помнили и ненавидели. Никто не мог так ненавидеть, как духи.
   С вечно наступающими им на пятки песчаными бурями, Свободные не могли нигде надолго останавливаться, вынужденные пребывать в постоянном движении. Старики, больные, раненые -- все, кто замедляли движение каравана, были оставлены позади на несуществующую милость духов. Если те подбирались слишком близко, кочевники выбирали нескольких из своего числа и перерезали им сухожилия, чтобы у рода было время оторваться, пока песчаная буря забавлялась со своими жертвами. Если необходимы были припасы, Свободные совершали набеги на близлежащие селения, забирая не только инструменты и продовольствие, но и людей для жертвоприношений. Жизнь кочевников была сурова, жестока и обильно окрашена кровью -- но они продолжали идти вперед, несмотря ни на что, и продолжали искать.
   Дарио было девять, когда его род нашел гробницу древнего Такхара. Тогда он был еще слишком мал, чтобы понять, что так взбудоражило его род, чтобы понять, насколько редка и ценна была подобная находка.
   Свои посмертные дворцы Такхары запечатывали особыми чарами, которые перекрывали путь всем, кроме других Такхаров или их потомков. Двоюродный дядя Дарио, единственный Свободный с кровью древних, был ранен во время стычки с Серкетами и оставлен на волю духов -- род ни для кого не делал исключений. Вместе него взяли самого мальчика.
   Дверь за дверью, уровень за уровнем, Свободные резали руки, а затем и ноги Дарио, используя его кровь, чтобы открывать себе проход, но даже пелена боли и головокружение от обильной кровопотери не могли заставить юного Кацца забыть то, что он видел. Сокровищницы, где море драгоценных камней простиралось, сколько видел глаз. Храмы, где тысячи истлевших тел лежали на огромных жертвенниках, образовывая жуткие геометрические фигуры. Усыпальницы, украшенные настенными иероглифами и странными пиктограммами, которые пульсировали при прикосновении, словно живые. Скрывавшиеся во тьме проходы вниз, откуда можно было услышать ритмичный стук, подобный ударам тысячи молотов о наковальни, и монотонное, замогильное пение.
   Он потерял столько крови, что его спутникам пришлось выносить мальчика на себе, но, смотря на духов, что в страхе и ненависти разрывали гробницу на части, он твердо усвоил одну непреложную истину.
   В крови была сила. И его кровь была сильнее любой другой.
   - Милорд. - Пробормотала служанка, кланяясь и убираясь с его пути. В теории, местная прислуга ему не подчинялась, но Дарис в первые же недели своего пребывания в Академии дал четко понять, насколько далеко распространяется его власть за ее пределами. Больше ни один лакей не смел называть его по имени или указывать, как ему себя вести.
   Четыре года назад, его нашел посланный семьей Говорящий и вернул обратно в родной дом. Первое время Дарио был ошеломлен, поражен, восхищен. Обилие воды. Кровать мягче конской гривы и крыша для защиты от солнца. Возможность ленно отдохнуть, и слуги, которые за ним ухаживали. Богатая еда, состоявшая из чего-то кроме змей, ящериц и насекомых, без скрипящего на зубах песка. Старшие однажды дали ему попробовать мясо гигантского сокола, но даже этот невероятной редкости деликатес не мог сравниться с тем, что ему преподносили каждый день повара поместья. А главное -- отсутствие липкого, всепоглощающего страха, который пронизывал каждый день его существования среди пустынников. Страха перед духами, которые никогда не были далеко, которые всегда маячили на горизонте в виде песчаной бури. Страха перед Серкетами, о чьем приближении Свободные нередко узнавали лишь по свисту стрел. Страха быть раненым или признанным недостаточно ценным и оставленным позади на милость духов.
   Первым о его страхе прознал Джеймс и, привычный к относительно дружелюбным духам Баронств и покорным духам Говорящих, поднял его на смех перед всей семьей. Его отец не нашел это смешным. Страх это слабость. А слабость была неприемлема для второго сына семьи Кацца.
   Когда он в следующий раз отбыл в столицу, Саин взял сына с собой.
   - Кацца. - Мужчина лет тридцати со знаком ученика на руке несколько опасливо кивнул. Дарио не стал унижать себя до того, чтобы ему отвечать. Он знал всех знатных учеников Академии в лицо, и незнакомец в их число не входил.
   Если поместье Кацца ошеломляло, то столица, Регерис на Регерисе, ввела его в ступор. Город столь огромный, что он заставлял белокаменные цитадели Клеоса казаться непримечательными деревеньками. Башни, чьи пики уносились так высоко, что они могли подпирать само небо. Дворец, чьи размеры, богатство и величие могли сравниться с, а то и превзойти гробницы самих Такхаров.
   И духи, духи повсюду. Духи возили по воздуху кареты и устраивали городу приятную погоду, обеспечивали ровность дорог и крепость домов, предупреждали о приближении врагов и осуществляли водоснабжение. Впервые увидев Говорящего, Дарио застыл с открытым ртом, а когда узнал, что духи, перед чьим гневом он дрожал по ночам, от кого полжизни бежал в ужасе, занимались здесь канализационными работами, то не удержался от смеха, граничившего с истерикой.
   - Мастер Игнацио. - Дарио лишь на долю градуса склонил голову перед Говорящим. Ответный наклон Игнацио был заметно глубже. Мастер занимал в Белом Совете гораздо более высокую должность, чем ученик Академии, но он нуждался в поддержке дома Каццо для финансирования своих экспериментов. В том, кто перед кем должен кланяться, сомнений у мастера уже давно не возникало.
   Его представление королевскому двору должно было стать венцом его путешествия, встречей с людьми, власть и сила которых была у них в крови, и, поначалу, так оно и было. Красочные одежды из шелка и бархата, образованная и интеллигентная речь, небрежная демонстрация непомерных богатств и неоспоримой власти -- высокородные королевского двора не шли ни в какое сравнение с грязными, необразованными оборванцами, которые попытались ограбить карету по пути во дворец.
   Но, чем больше Дарио видел, тем сильнее он испытывал чувство недоумения, непонимания, даже разочарования. В одном зале была сконцентрирована вся политическая власть звена. У каждого здесь по венам текла кровь Императора, каждый был рожден править, каждый мог несколькими словами изменить мир вокруг себя, созидать и разрушать, творить историю. Каждый имел возможность стать великим.
   И что они со всем этим делали? Высмеивали платья друг друга? Растрачивали семейные богатства на балы и охоты? Плели мелочные, несущественные интриги за жалкие подачки, бросаемые сверху?
   Мы последние из нашего рода, хотелось ему закричать. Последнее звено, которое все еще чтит кровь и волю Императора! В Клеосе торгаши выгнали аристократию и заняли ее место, словно наличие тяжелых кошелей придает им способности править. Вольные Баронства награждают титулами чужеродных военачальников, продавая части себя ради безопасности. Религиозные фанатики Назара меняют правителей чуть ли не каждый год, подрывая саму основу их власти.
   Регерис остается последним столпом цивилизации и порядка, последним наследником Империи во всей Цепи - а вы, его хозяева, довольствуетесь тем, что сидите на лаврах своих предков, растрачивая семейное наследие на пиры и азартные игры!
   Это было неприемлемо. Совершенно неприемлемо.
   - Дарио! - Высокий, с крепким телосложением и коротко подстриженными светлыми волосами, Люций походил скорее на солдата, чем на Говорящего. Впрочем, это было и не удивительно -- в Фенрисе даже члены Логоса имели боевую подготовку и несколько поколений предков-воителей.
   Протиравший пенсне старичок лишь вежливо кивнул. В возрасте семидесяти семи лет, он был лучшим свидетельством того, что в Академию мог поступить любой, вне зависимости от возраста. Впрочем, старик пришел в Белую Башню не без некоторого опыта -- до того, как он решил попытать удачи на старости лет, Джакопо более полувека проработал архивариусом Белого Совета, в связи с чем имел знакомых среди всех слоев Говорящих.
   - Люций, Джакоппо. - Поприветствовал ожидавших его учеников Дарио. Быть может, еще рано было называть их членами его свиты, но они уверенно двигались в нужном направлении. В конце концов, он не позволял кому попало называть себя по имени.
   Сказать, что его семья была ошеломлена, когда он объявил о своем намерении пойти в Говорящие, было как сказать, что простолюдины были немного туповаты. Аристократы видели в Говорящих лишь рабочую силу, строителей, возничих, уборщиков. Они не были людьми власти -- они были инструментом в руках тех, кто правит. Его слова восприняли примерно так же, как если бы он объявил о своем намерении пойти в сапожники.
   Может, раньше неодобрение семьи его бы остановило (а может и нет -- Свободные были дикарями и грабителями, но они научили его никогда не останавливаться), но встреча с высокородными Регериса помогла открыть ему глаза.
   Его родители погрязли в склоках и интригах королевского двора. Они перестали стремиться к величию -- и в ту же секунду потеряли его уважение. Джеймс слишком увлекся подпольной работорговлей. Аристократ мог порой баловаться купчим делом, и семье нужны были деньги, но где-то на полпути его брат перепутал цель и средства, сделав добычу нейтов своим главным приоритетом -- а Дарио презирал купчишек. Из всей семьи, у него еще таились надежды лишь на младшую сестру, которая махала мечом и грезила о завоевании мира. Остальные списали это на возраст, мол, в восемь лет дети всяким маются, но Дарио видел в ней еще не затухшие искры былого величия и пообещал себе помочь осуществлению ее мечтаний любыми возможными средствами.
   - Что происходит? - Поинтересовался он, склонив голову в сторону лекционной. Он прибыл почти за двадцать минут до начала занятия, но, судя по шуму, зал был уже полон.
   - А ты не слышал? - Фенриец без лишних слов пристроился у него за правым плечом, Джакопо встал за левым, и они вместе вошли в зал.
   Дарио едва удержался от того, чтобы закатить глаза. Стал бы он спрашивать, если бы знал ответ? Прислушиваться к досужим сплетням было ниже его достоинства. Для этого у него была свита.
   - Этой ночью был убит магистр Улдэрико. - Раздался негромкий женский голос.
   - Саннива. Эйнар. - Дарио усилием воли подавил свои вопросы и заставил себя кивнуть оставшимся двум членам его свиты. - Я бы сказал, что рад, что вы прошли испытания на второй курс, но ничего другого я от вас и не ожидал.
   Новости, даже столь ошеломляющие, не были причиной отринуть элементарную вежливость.
   Девушка слегка улыбнулась ему в ответ. Эйнар не ответил, но, судя по тому, как лихорадочно он строчил, северянин еще не закончил сегодняшний доклад, так что Дарио великодушно простил ему подобную бестактность.
   - Эй, а нам ты этого не говорил! - Возмутился Люций.
   - Приношу свои извинения. - Дарио склонил голову, признавая свою вину. - Джакопо, я уверен, для тебя тесты не составили никакого труда. Люций... мои искренние поздравления.
   - Спа... Эй, погоди, это что еще должно значить?
   - Кто поймал убийцу? Уже известны причины нападения? - Он наконец позволил себе повернуться к Санниве. Смерть тримуртия всколыхнет все звено -- он не мог позволить себе не держать руку на пульсе событий. По меньшей мере, следовало знать, кто осмелился на столь смелый шаг, кто заменит магистра, и как это все повлияет на внутреннюю и внешнюю политику Белого Совета.
   - В том-то и суть. - Вновь вмешался в разговор Люций. - Убийцу еще не поймали.
   - Воистину? - Дарий не удержался и моргнул от удивления. Не было особой тайны в том, что если бы Говорящие стали выполнять функцию стражи, то всех преступников переловили бы в ближайшие сутки -- ведь каждая аура неповторима, а при помощи духа отследить ее было простейшим делом. Не даром даже последняя Ищейка могла с легкостью найти себе работу.
   К счастью, законы Регериса запрещали Белому Совету напрямую вмешиваться в ход расследования. Ведь от подобной слежки недалеко и до шпионажа, а информация -- это власть. Третий Указ о Сути Совета был одной из немногих вещей, в которых Дарио был согласен с королевским двором. Последнее, в чем нуждался Регерис, так это в том, чтобы власть захватила религия, как она это сделала в Назаре.
   Указ не распространялся лишь на убийства членов Белого Совета -- эту власть Тримурти напрочь отказались передавать в руки высокородных.
   - Ага. - Широко оскалился фенриец. - Мастера пока не могут даже сойтись на том, кто был убийцей. Магистр с его любовницей зарезали обычным ножом, причем прямо в центре его силы -- в самой Башне Ветров!
   - Я слышал через старых знакомых, что в его комнате нашли флегонтийские алхимические порошки. - Добавил Джакопо, протирая пенсне. Его связи были одной из главных причин, почему Дарио взял старика-архивариуса себе в свиту. Его семья была в немилости у короны, его магические способности были ниже среднего -- но через своих приятелей Джакопо зачастую узнавал такие детали, которые мастера ни за что не стали бы разглашать ни перед кем другим.
   - Фанатик Искры Изначальной? - Спросил Дарио, нахмурившись. Он доверял источникам Джакопо, легко мог понять, почему неведомый монашек мог попытаться, но чтобы успешно убить магистра в самой Башне? Будь флегонтийцы столь компетентны, они бы давно уже захватили всю Цепь.
   - Может, это были асуры! - С горящими глазами предложил Люций.
   В этот раз Кацца не удержался и все же закатил глаза в унисон с Саннивой.
   - Почему сразу не Серый Совет? - С улыбкой поинтересовался архивариус.
   - Серый Совет?
   Джакопо вздохнул.
   - Серьезно? Никто из вас не знает? Ваше Сиятельство, даже вы?
   Дарио нахмурил брови, отнюдь не восхищенный тем, как старик его выделил.
   - Это была та заварушка в городе? - Вновь выручил его своим незнанием Люций. - Это ж когда было то, лет пять назад?
   - Вы заставляете меня чувствовать себя старым. - Пожаловался Джакопо. - Три года, это было всего три года назад. И как только духи угораздили меня затесаться в компанию чужеземцев?
   Дарио очень тщательно не позволил себе улыбнуться. Духи здесь были ни при чем -- он аккуратно отбирал каждого члена своей свиты.
   Для разборчивого глаза не требовалось много времени, чтобы разобрать, насколько всеобъемлюще индоктринировал своих учеников Белый Совет. Большую часть времени студенты проводили за стенами Башен, слушая, насколько они лучше окружающих и как безграмотные люди поколениями на них охотились; мастера очень грамотно разделяли мир на "мы" и "они". Ученики даже вынуждены были сменить родовые имена (у кого они были) на Алунно.
   Высокородные путем длинных споров, путем уступок и компромиссов сумели выбить своим отпрыскам право сохранить родовые имена -- сами не понимая, что отчуждают своих потомков, играя на руку Совету. Столь заметно отличаясь от остальных, знатные ученики встречали отдаленность, если не откровенную неприязнь, что вырабатывало комплекс неполноценности и заставляло снова и снова доказывать, что они не такие, как остальные аристократы, что они оставили свое прошлое позади. Дошло до того, что многие из наиболее агрессивно настроенных в сторону высокородных Говорящих и сами были когда-то членами аристократии.
   Лишенные опоры, в незнакомой обстановке, изгои среди учеников -- разве мог Дарио упустить столь заманчивую возможность завербовать знатных сторонников со всех уголков Цепи?
   - Эта история тогда много нашумела. Ее отголоски и сейчас слышны среди Говорящих. - Архивариус сморщил нос, припоминая детали. При всем его ворчании, он обожал быть более осведомленным, чем окружающие, и еще больше любил это показывать. Эта маленькая слабость достаточно легко позволила Дарио заполучить столь ценного человека себе в свиту. - Один из наших, архивариусов, нашел несоответствия в докладах мастеров об одних и тех же событиях. Сначала, он решил, что это была ошибка. Потом начал подозревать коррупцию, потом что похуже. Затем его попытались убить.
   Эйнар громко выдохнул и отложил в сторону перо, откинувшись на спинку стула.
   - Закончил? - Ехидно спросил Дарио.
   Северянин моргнул.
   - Кацца? Когда ты здесь очутился?
   - Еще десять минут назад. - Поднял бровь аристократ. - Прояви ты подобную невнимательность при королевском дворе, тебя бы живьем съели.
   Эйнар закатил глаза и потянулся.
   - Я никогда не пойму, почему твоя южная знать так любит грызться между собой.
   - Власть -- это ограниченный ресурс. - Пожал плечами Дарио. - Если хочешь получить больше власти, тебе нужно отнять ее у кого-то еще. Любой, кто планирует подняться по лестнице власти, должен быть готов шагать по головам других.
   - Я бы -
   Джакопо выразительно прочистил горло.
   - Если вы не возражаете, молодые люди? - Дарио и Эйнар склонили головы, притихнув. Старик еще раз кашлянул, собираясь с мыслями. - Так вот. Пережив покушение и получив подтверждение своим подозрениям, архивариус собрал свои заметки и отправился прямиком к королю. Детали расследования, признаюсь, мне неизвестны, но суть его была в том, что группа Говорящих втайне заключила союз с некоторыми высокородными, и они, путем шантажа, подкупа, саботажа и даже убийства, сумели набрать немалую власть среди высших кругов общества.
   Дарио задумчиво кивнул. Это не так сильно отличалось от его собственных планов -- хотя он не собирался останавливаться на одном лишь на Регерисе.
   - Я не знаю, что он ему сказал, как он его убедил, но Его Величество в кратчайшие сроки собрал небольшую армию и бросил ее на штурм особняка, где, согласно заметкам и расчетам архивариуса, должно было происходить очередное собрание. Стычка вылилась в откровенную битву, разрушившую весь юго-западный квартал города и убившую не менее полутора тысяч его жителей. Лишь неожиданная помощь со стороны Белого Совета помогла избежать больших потерь, стерев с лица земли особняк со всеми его обитателями.
   - То есть, Серый Совет был уничтожен? - Послушно заполнил драматическую паузу Люций.
   - Так говорят официальные источники. - Джакопо доверительно понизил голос. - Однако... Принцепс, что вел войска против Серого Совета, бесследно исчез через несколько месяцев после боя. Архивариус, обнаруживший их, был зарезан в переулке по пути домой. А Говорящий, который руководил разрушением особняка? Его звали мастер Улдэрико.
   Судя по горящим глазам Люция, тот воспринял слова архивариуса за поддержку своей гипотезы. Даже Дарио мог признать, что это было подозрительное стечение обстоятельств, но...
   - Забавные совпадения. - Зевнул Эйнар. - Не более. Если принцепс так провалился, то его вполне могли втихую отправить на пенсию. Архивариус сам дурак, что пошел переулком -- в вашем славном городе людей там режут чуть ли не каждый день.
   - А что насчет Улдэрико? - Спросила Саннива.
   - Ну... - Северянин замялся и перешел в наступление. - Ты же не веришь всерьез, что Серый Совет воскрес из мертвых и убил магистра? Эта история примерно столь же вероятна, как и та байка о Говорящей, которая после смерти вернулась к любимому в виде духа.
   - Нет, конечно не верю. - Поспешно ответила Саннива. - Ты абсолютно прав.
   Дарио закатил глаза. Смотреть на попытки баронессы привлечь внимание северянина было почти физически больно. Саннива была знатной, красивой, высокообразованной девушкой -- но ее воспитание за стенами родового замка оставили баронессу весьма плохо подготовленной к общению с противоположным полом.
   Впрочем, он завербовал Санниву не ради ее социальных навыков. Пусть Говорящие и не имели права наследия в Вольных Баронствах, но она все еще была потомком Императора, дочерью барона Варвика и любимой кузиной барона Блэкроуза. Пусть и неофициальное, ее влияние на грядущую политику Вольных Баронств нельзя было недооценивать.
   Архивист страдальчески вздохнул.
   - Шутка! Это была шутка! Я говорил, что нападение асуров было столь же вероятно, как и возвращение Серого Совета.
   Люций моргнул раз, другой.
   - Погоди, ты рассказал всю эту эпопею лишь чтобы меня высмеять? - Возмутился он.
   - Итак, откладывая в сторону очевидное, - Дарио проигнорировал ответный выкрик Люция, - что остается? Мы возвращаемся к флегонтийскому фанатику?
   - Со всем уважением к источникам Джакопо, - покачала головой Саннива, - даже несмотря на туман, дюжины очевидцев могли наблюдать сражение духов в небесах -- и, если судить по выпавшему вокруг башни снегу, один из них был духом северным. Разве не более вероятно, что нападение совершил агент Теозара, а порошки раскидал для отвода глаз?
   - Думай, о чем говоришь. - Эйнар говорил негромко, но что-то в его словах моментально привлекало внимание. - Убийство магистра Белого Совета одним из людей Повелителя, даже одно лишь подозрение в таковом, может быть расценено, как объявление войны. Это не из тех вещей, что стоит распространять в качестве досужей сплетни.
   За исключением правящего рода, в Теозаре не было наследственной аристократии -- но в такие моменты вспоминалось, что Эйнар, как отдаленный родственник Повелителя и племянник генерала Оддвинда, был ближайшим их аналогом среди северян.
   - Д-да, конечно. Извини. - Пепельноволосая баронесса отвела взгляд, но не смогла скрыть вспыхнувших алым щек.
   - Эй, нечего кричать на девушку. - Вмешался Люций. - Тем более, что она дело говорит. Тот дух, с которым сражался магистр... сомнений нет, он был северным. Не может ли быть такого, что кто-то из вашей агентуры -
   - Вопреки всеобщему мнению, - перебил его Эйнар, - убийство является лишь крайней мерой для воронов. Оно привлекает внимание, создает врагов, да и вообще, мы же не флегонтийцы, чтобы убивать всех, кто нам неудобен. Будь это вправду работа агента, он бы не стал столь открыто использовать для дела духов, с которыми могут работать только теозаре.
   - Ты думаешь, что это подстава. - Подметила Саннива.
   - И подстава качественная. - Нахмурившись, кивнул северянин. - Я видел, как заключают Договор Говорящие Совета... на севере все не так. Если ты хочешь стать Говорящим, ты должен совершить паломничество к одному из девяти Древних севера и убедить его отдать тебе кусок своего доминиона.
   - А доминион, отколовшийся от ядра, становится собственным духом.
   - Именно. - Кивнул архивариусу Эйнар. - И Древние не слишком охотно расстаются с частями своего доминиона. Единственные, у кого есть хоть шанс выбраться живыми из их когтей, это люди с личным указом Повелителя Льда -- да и то лишь благодаря Договору первых Повелителей. Титанова корона и по сей день служит ему залогом.
   - То есть, один из Говорящих сбежал и продал свои услуги на стороне? - Прищурился Дарио. - Часто такое происходит?
   - Я бы не... - Эйнар осекся и прищурился в ответ. - Почему это вдруг так тебя заинтересовало, Кацца?
   Потому что агент Теозара обладал слишком полезными навыками, чтобы дать ему попасть в чужие руки? Потому что наличие такового на службе у Дарио мгновенно подняло бы его репутацию среди знающих людей? Потому что способность отвести любые подозрения в сторону северян была абсолютно бесценна? Почему-то он подозревал, что Эйнар не слишком оценит подобную откровенность.
   К счастью, у него как раз появился повод не отвечать.
   - Маэстро на подходе. - Предупредил Дарио.
   Несмотря на подозрительный взгляд северянина, четыре члена его свиты ни на секунду не засомневались в его словах, рассаживаясь по местам, доставая пергаменты, перья и чернильницы. Кацца аккуратно сдержал улыбку. Их инстинктивная вера, их обретенная привычка без лишних вопросов следовать его указаниям... Академия во многом не оправдала его ожиданий, но он не жалел ни секунды, потраченной на его будущих сторонников.
   - Все, кто был не готов к началу урока, напишут полтора стандартных свитка, объясняя важность пунктуальности для Говорящего. - Маэстро вошел быстро, тихо и начал без всяких предисловий.
   Дарио слегка прищурил глаза, разглядывая незнакомца. Он не мог сказать, что знал в лицо каждого мастера Белого Совета, но уж описания высокородных он изучил. Невысокий, бледнокожий, еще не старый, но уже начавший лысеть, с острыми чертами лица и короткими, но густыми усами... Свельто, определил он. Обедневшая семья, потерявшая все свои земли и владения во время гражданской войны. Обедневшая, но все же высокородная.
   На фоне всеобщего стона и скрипа отодвигаемых стульев, Люций вполголоса спросил:
   - Как у тебя это получается?
   Дарио лишь улыбнулся.
   На самом деле, обнаружить приближение Говорящего было не так уж и сложно, требовалось лишь немного внимания и бдительности. Говорящие с Ветрами, как их новый маэстро, делали воздух вокруг себя тяжелее, а их слова отдавались еле заметным эхом. Впрочем, сообщать о своей находке аристократ не собирался -- осведомленность на грани предвидения лишь помогала укрепить его репутацию.
   - Я мастер Калвино, ваш маэстро на этот год. - Калвино говорил короткими, отрывистыми фразами, словно выплевывая слова. - Как вы уже заметили, все четыре класса второкурсников собрали в один.
   Дарио моргнул и огляделся, впервые приметив, насколько в лекционной было много народу. Судя по гомону остальных учеников, их остроту восприятия мастер тоже переоценил.
   - На носу война. - Кратко пояснил маэстро. - Большинство мастеров были отправлены во все края звена. Оставшимся пришлось разделить между собой три курса Академии. Мне достался второй. К счастью, больше половины первокурсников оказались слишком ленивы, тупы, бездарны или трусливы, чтобы пройти испытания. Двадцать восемь человек все еще слишком много, но лучше, чем альтернатива.
   Кацца не удержал поднявшуюся вверх бровь. Что-то подсказывало ему, что маэстро не должны были столь откровенно выражаться об учениках, даже бывших.
   Не то, чтобы Дарио был с ним не согласен. Чтобы быть достойным Договора, Говорящему нужно было иметь открытый ум, четкое осознание того, кем он является, и некоторую долю самоуверенного эгоцентризма -- дух не станет следовать за тем, кто не верит, что достоин этого. При должном усердии, эти качества можно было развить почти в любом -- но Академия принимала лишь тех, кто уже ими обладал. Посредственности здесь были ни к чему, даже если из них и можно было что-то вылепить.
   - Так как вы все из разных классов, мы начнем с проверки знаний.
   Дарио вздохнул, и он был в этом не одинок. Полтора часа, убитых на повторение пройденного, были полутора часами, которые он бы мог провести с гораздо большей пользой.
   - История Духовенства. Ты, с усами. - Калвино бесцеремонно ткнул пальцем в одного из учеников в левой части лекционной. - С чего она началась?
   - Э... Ну... В смысле... - Растерялся мужчина.
   - Садись. Считай это своим первым предупреждением. - Маэстро поднял голос. - Я не собираюсь повторяться или потакать чужой лени. Если вы что-то выучили, от меня или других маэстро, я ожидаю от вас четкого ответа по теме. Не потрудились слушать? Получите предупреждение. Три предупреждения -- и вы исключены.
   - Вы не можете этого сделать! - Возмутилась леди Консетта с задних рядов. - Мы заплатили за обучение и прошли все ваши испытания!
   Дарио прищурился. В чем-то графиня была права. Дело, конечно, было не в деньгах или в испытаниях -- исключение аристократа по столь ограниченным и субъективным причинам будет иметь весьма долгосрочные последствия для Белого Совета. Слова Калвино выдавали жадность Тримурти.
   Но была ли это жадность до денег, позволившая им оставить кого-то вроде Калвино Свельто на столь ответственной должности, или жадность до власти, убедившая их воспользоваться моментом слабости, чтобы создать прецедент?
   - Барышня, вы скоро обнаружите, что есть весьма мало вещей, которые я не могу сделать. Ты, сероволосая. Можешь ответить на мой вопрос?
   Саннива дернулась и поспешно кивнула.
   - Т-титаны, маэстро. Согласно скрижалям титанов, они сломали часть мира и создали из нее Нимб, по которому в нашу сферу спустились духи.
   Калвино поморщился.
   - Ответ технически верный, но в дальнейшем я не буду принимать источники вроде "скрижалей титанов". Приемлемы известные и доступные летописи или академические исследования, а не полумифические льдины, о которых нам известно лишь со слов северян.
   Дарио краем глаза увидел, как выпрямился справа от него Эйнар, бросив на маэстро недружелюбный взгляд.
   - Ты, с бородкой. Теория Духов. Что символизируют три сферы на гербе Белого Совета?
   - Три стихии, маэстро. Ветра, Воды и Земли.
   - Ответ правильный, но не полный. Кто скажет, какое второе значение трех сфер?
   Элинор с первого ряда осторожно подняла руку. Маэстро ей кивнул.
   - Яркую, бледную и человеческую сферы? - Предположила она. - Согласно томам "О Природе Мироздания" и "Нулевая Стихия" мастера Гераклита, вокруг Цепи раньше вращалась бледная сфера. Ее титаны и принесли в жертву, чтобы создать дорогу для духов.
   Глаз Калвино дернулся.
   - Я сказал, доверенные источники. - Голос маэстро был тихим, но резким. - Каким боком книжонка изгнанного за ересь мастера, флегонтийца к тому же, может считаться доверенным источником? Откуда ты вообще про нее услышала?
   Ученики переглянулись, но не спешили отвечать. Маэстро Эдмондо был популярным учителем. Он откровенно, бесстрашно и почти безрассудно любил свой предмет. Эдмондо углублялся в самые различные теории, включая непопулярные в нынешней академической среде или даже попахивающие ересью, он мог часами обсуждать книги древних философов, идеи до-имперских Говорящих, точки соприкосновения флегонтийской и регерийской религий. Ученики старших курсов, подмастерья и даже дипломированные Говорящие приходили послушать его лекции.
   - Бледная сфера -- это даже не миф. Это псевдонаучный бред. Результат неправильной трактовки старых текстов. - Калвино не стал дожидаться ответа. - До-имперские дикари верили, будто мы летаем вокруг солнца, что мы это бледная сфера. Ученые Белого Совета уже давно установили, что это не так. Что солнце -- это огромная огненная птица, что летает вокруг Цепи. Но какой-то неуч-архивариус при переводе текста на имперский не уловил отсылки. - Даже не глядя, Дарио мог чувствовать, как чуть ли не вибрировал от возмущения Джакопо. - Так в народном сознании появилась вторая небесная сфера. Любой, от кого я услышу эту чушь, получит предупреждение. Ты, в красном плаще. Можешь ответить на мой вопрос?
   Дарио поднялся медленно и неспешно, обдумывая свой ответ. Калвино был догматиком, в этом вопроса не было. Его вряд ли интересовали современные интерпретации или альтернативные течения. Поставленный так, ответ на его вопрос был очевиден.
   - Три сферы символизируют три уровня сознания, три уровня бытия, составляющие основу мироздания. Сферу людей, так же известную, как сферу чувств. Сферу форм, так же известную, как сферу материи. Бесформенную сферу, так же известную, как сферу духов.
   Теория трех сфер была несколько устаревшей, но людей редко интересовал правильный ответ. Их интересовал тот, который соответствовал их предубеждениям.
   - Спасибо. - Калвино показательно хлопнул в ладоши. - Приятно видеть, что по крайней мере один из вас потрудился открыть учебник. Духоведение. Почему любые торговые и военные корабли в Тихом Море плавают -
   - Ходят.
   - Что? - Сбился маэстро, бросив недружелюбный взгляд на Делмара с пятого ряда.
   - Корабли ходят, а не плавают. - Не смутился тот.
   Глаза Калвино сощурились.
   - Полагаю, раз ты поднял голос, то можешь ответить на мой вопрос? Почему корабли в Тихом Море ходят лишь в пределах видимости суши? Почему торговое судно от Регериса до Вольных Баронств совершит широкий полукруг, рискуя нападениями пиратов Мирандэлис и флегонтийских огнебросов, вместо прямой линии?
   К его чести, Делмар не сбился под напором маэстро.
   - Потому что Тихое Море имеет самое густое сосредоточие духов во всей Цепи. Их присутствие в таких крупных количествах вызывает крушение естественных законов мира, в частности пространства и времени. Если не держать в поле зрения четкий ориентир вроде суши, то неизвестно, куда тебя занесет. Отправившееся в Клеос судно может обнаружить себя далеко на севере, а дорога, которая должна была занять пару дней, способна растянуться на многие месяцы. Мы можем геометрически рассчитать площадь Моря, используя местоположение звеньев, но насколько оно простирается внутри этой площади известно одним лишь духам.
   Губы Калвино сжались в плотную линию.
   - Есть ли способ обойти это препятствие?
   - Их называют Пути. - Легко ответил ученик. - Тайные, известные лишь небольшому количеству людей морские тропки, где духи благосклонны или могут быть задобрены достаточно, чтобы провести корабль к месту назначения -- или, по крайней мере, к следующему Пути. Больше всего Путей известно мирцам, что является одним из крупнейших факторов в их господстве на морских просторах.
   - Правильно. - Судя по его виду, Калвино меньше всего хотелось это признавать. - Но если ты еще раз меня перебьешь, то в Академию можешь больше не возвращаться.
   Дарио покачал головой. Давление авторитетом после провалившейся попытки давления опытом лишь принижало твой авторитет. С него надо было начинать. Говорящий, который начал и проиграл словесную баталию ученику, был недостоин своего титула.
   Не зря на языке Такхаров один символ означал слово, власть и контроль.
   - Ты, с хвостиком. Теория Духов. Известные взаимодействия Нимба с духами, их причины и последствия.
   - Используя теорию бледной сферы? - Невинно спросил Филберт.
   Дарио поморщился. Дурак.
   - Предупреждение. - Выплюнул Калвино.
   - За попытку ответить на ваш вопрос? - Поднял подбородок ученик. - Академия была создана, чтобы изучать окружающий мир и передавать эти знания следующему поколению. Подавляя любопытство и принуждая к некритическому мышлению, вы проповедуете тиранию и невежество не хуже любого флегонтийца.
   Беспрекословное послушание вышестоящим вело лишь к посредственности, но инстинктивный бунт против системы не вел ни к чему, кроме эскалации и репрессий.
   - Второе предупреждение. - Произнес сквозь сжатые зубы маэстро. - Думаю, тебе стоит выйти и остудить свой пыл. К следующему уроку ты принесешь два стандартных свитка касательно надлежащего поведения ученика этой Академии.
   Чтобы пройти по тонкой грани между этими двумя крайностями, нужно было четкое понимание того, что движет как группами, так и отдельными личностями -- и то, как это можно использовать для продвижения своих интересов.
   Забавно, но мало кто осознавал, насколько схожи были социальное маневрирование и магия.
   - Нет. - Тряхнул головой Филберт. Он решил стоять до конца -- и этим показал, что из него никогда не вышло бы достойного Говорящего. - Это откровенное злоупотребление вашими полномочиями. Я не буду молча его поддерживать, подчиняясь нелепым приказам и требованиям.
   Кожа маэстро пошла красными пятнами, а губы сжались столь плотно, что стали почти белыми.
   - Вон. - Прошипел он. - Вон из класса. Я отправлю документы по твоему исключению к концу дня.
   Калвино слишком сильно реагировал для запланированного акта, с некоторым разочарованием подметил Дарио. Значит, Тримурти все же гнались за нейтом, не подумав о том, кого оставили на ответственных постах.
   Глупо, покачал он головой. Репутация позволяла установить, как люди будут на тебя реагировать, позволяла управлять восприятием всех, кто имел с тобой дело. Это был контроль не столь прямой, как эмпатические манипуляции Говорящих с Водами, но отнюдь не менее эффективный.
   Впрочем, пожал плечами Кацца, их глупость -- его выгода. Чем больше нынешние тримуртии покажут свою некомпетентность, тем легче будет заменить их на более удобных.
   - Нет. - Филберт демонстративно остался на своем месте. - Считайте это формой мирного протеста. Своими действиями вы позорите звание маэстро и полуторавековую историю Академии, и я не сдвинусь с места, пока администрация не снимет вас с вашей должности. - Ученик окинул взглядом комнату и поднял голос. - И я уверен, я не единственный, кто так считает. Любой, кто желает присоединиться -
   Возможно у него и получилось бы убедить других учеников -- Калвино за считанные минуты сумел оскорбить или запугать половину класса -- но у мастера кончилось терпение.
   - Трижды я молвлю и трижды я буду услышан. - Маэстро протянул руку, указывая двумя пальцами на Филберта.
   - Сгинь! - Ученик со вскриком взлетел в воздух, махая руками и ногами.
   - Сгинь! - Калвино махнул рукой в сторону двери, и Филберт, с секундной задержкой, последовал над пригнувшимися учениками за его пальцем.
   - Сгинь! - Протестант вылетел из класса, и Калвино сжал руку в кулак. Дверь со стуком захлопнулась, заставив не одного ученика подскочить на своих местах.
   Дарио, прищурившись, наблюдал за каждым движением мастера. Общение с духами было процессом сложным, длительным и зачастую приводило к совершенно иному результату, чем изначально планировалось. Это было несколько непрактично для повседневного использования -- а потому Говорящие заранее обговаривали определенные знаки, на которые духи должны были реагировать особым образом. Говорящие с Ветрами использовали вибрации воздуха, слова, песни, свист. Говорящие с Землей чаще всего опирались на топот, марши или танцы. Говорящие с Водой... впрочем, он отошел от темы.
   Как и ее владелец, шабда Калвино была донельзя классической и догматичной. Ритуальная фраза, чтобы привлечь внимание духа -- достаточно сложная, чтобы случайно не произнести во время разговора, но достаточно короткая, чтобы быстро использовать при необходимости. Движение кисти отмечало цель, вероятно, ближайший твердый предмет в указанном направлении в пределах доминиона. Судя по постановке ритуальной фразы, следующие три слова мастера указывали на действие, которое нужно было совершить -- а жесты руками показывали, как именно это сделать.
   Дарио прикрыл глаза, мысленно препарируя словесный ритуал. Этот урок оказался не такой уж пустой тратой времени, как он ожидал -- дополнительная информация об Общении никогда не была бесполезной.
   В конце концов, у него тоже был Договор с духом ветров.
   - Есть еще желающие сорвать урок? - Сверкнул глазами маэстро.
   Ученики поерзали на своих местах, но никто не ответил.
   - Хорошо. В таком случае, вернемся к работе. Ты, с кольцом в ухе. История Духовенства. Что называют Диким Временем и почему?
   Его родители были не рады его решению, но, после всех криков и угроз, они все же решили поддержать его предприятие. В конце концов, если Кацца за что-то брался, то он в этом преуспевал превыше любых ожиданий.
   - Ну, время после падения Волуспы, маэстро?
   - Ты спрашиваешь или отвечаешь?
   У него были лучшие учителя и доступ к самым ценным книгам и свиткам, которые только можно было найти. Еще до поступления в Академию, он знал наизусть каждый символ Рунатала, мог перечислить всех Древних, уже имел опыт в использовании мелких духов...
   - Отвечаю, маэстро. Согласно тому мастера Этельреда, Дикое Время началось, когда закончились Титано-Драконьи Войны. Волуспа пала, а титаны считались истребленными. Не имея иных врагов, драконы обернулись друг против друга, а выживших добили людские охотники на драконов. Точная длительность Дикого Времени неизвестна в связи с отсутствием письменных источников, но историки предполагают, что оно длилось между десятью и пятиста тысячами лет. Этельред поставил конец Дикого Времени приблизительно две с половиной тысячи лет назад, когда впервые с падения Волуспы появилась настоящая письменность.
   Дарио мог бы сразу поступить в подмастерья, тем более, что мастер Элеттра уже согласилась его взять, но он хотел провести несколько лет в Академии. Не ради обучения, разумеется. Он хотел разведать других учеников, найти и завербовать достойных сторонников, создать крепкую основу для своей будущей репутации. С его знаниями и опытом, он должен был показать свое очевидное превосходство, стать беспрекословным главой класса, из тех, к которым прислушиваются даже старшекурсники.
   - И почему оно называлось Диким?
   - Потому что цивилизация откатилась до уровня варварства, маэстро. Достижения титанов были утеряны, письменность была забыта, а люди стали охотниками и собирателями, кочующими с места на места.
   К его искреннему и непрекращающемуся раздражению, его план не учел одну маленькую деталь. Одну маленькую букашку, которая появилась из неоткуда и со всего размаха шлепнулсь прямо в суп его успеха, разом испортив все блюдо.
   Алессио Алунно.
   - Замечательно. Ты, с зеленым шарфом. Да, ты. Если ты бросишь еще хоть один клочок пергамента, вылетишь из класса быстрее, чем мирец из борделя.
   По классу разнеслись смешки.
   - Если тебе столь скучно, то, полагаю, ты горишь желанием выступить. Что следовало за Диким Временем?
   - Ну, в общем... Люди стали собираться вместе, и, там, изобрели письменность -
   - Ясно. Садись, получишь предупреждение. Ты, с красным пером. Да, ты, или ты у кого-то еще видишь перо подобной раскраски? Нечего так на меня зыркать. Тот же вопрос.
   Дарио поступил в Академию в шестнадцать, в том же возрасте, что и магистр Никиас Великий, становясь одним из самых юных учеников за всю историю Белого Совета.
   Алессио приняли в четырнадцать.
   - Доимперский период, сэр. Двадцать три века между Диким Временем и становлением Империи, сэр.
   - Дай мне три главные характеристики этого времени.
   - Нестабильность. Разгул нелюдей. Религиозный раздрай. Сэр.
   Во время первого урока, Дарио без ошибок перечислил первичные и вторичные свойства всех трех типов духов, которых использовал Белый Совет.
   Алессио скороговоркой описал способности теозарских духов льда.
   - А поподробнее?
   - Освоив земледелие и скотоводство, людские племена стали собираться в небольшие общины, а те в своего рода прото-королевства. Но подобные государства никогда не длились долго, чаще всего распадаясь и исчезая за считанные десятилетия. Одной из главных причин такой нестабильности была вторая характеристика того времени -- разгул нелюдей. Сэр.
   - Дальше.
   - К тому времени, разрозненные группировки нечеловеческих рас доминировали Цепь, и им не было выгоды в сильном и объединенном человечестве. Альвиры подчиняли сознания правителей и их приближенных, ананси и верлинги охотились на крестьян и путников по лесам, города-государства фоморов сотнями похищали людей и загоняли их в рабство. Впрочем, люди и сами не особо стремились к единству. Различие религий и культов, которые поклонялись всему, от солнца до собственных правителей, вызывало постоянные стычки, а почти полное невежество касательно духов нередко приводило к крупнейшим природным катаклизмам.
   Первые несколько недель Дарио демонстративно опережал выскочку, полнее отвечая на любой заданный вопрос, завершая задания на несколько дней раньше указанного срока, без малейших усилий проходя любые испытания.
   Затем Алессио начал его нагонять.
   - Доимперский период кончился, как можно понять из названия, с пришествием Императора, который принес стабильность власти, единый язык, вкупе с единой культурой и верой, и истребил или изгнал всех нелюдей, заставив их прятаться в лесах Иллария или водах Бескрайнего Океана.
   - Ладно, материал ты знаешь. Ты, в сером платье. Теория Духов, в частности их классификация. Перечисли мне основные категории духов и их различия.
   - Существует две главные классификации -- по истоку и по размеру духа. Если позволите, я начну с первой. Итак, Древние духи. Древними называют тех духов, что прибыли в нашу сферу с первым потоком, вызванные титанами многие тысячи лет назад...
   Дарио нужно было ужинать с семьей, укреплять отношения со сторонниками в Академии и посещать банкеты союзников вне ее, бывать на театральных премьерах, чтобы не прослыть невежей, и участвовать в охотах, чтобы не показаться слабым -- и при всем том не упускать ни одного королевского бала, ведь именно на них зарождалась вражда, заключались сделки и продавались верности. Пропустив хоть один бал, можно было упустить смену курса политических течений и оказаться безнадежно раздавленным под их всеобъемлющим давлением.
   У Алессио не было и доли подобных обязанностей. Да что там, у него даже семьи в городе не было! Он мог посвятить магии каждую минуту своего дня, и это, вкупе с крупицей природного таланта и полным отсутствием гордости, позволявшим ему клянчить знания у старшекурсников и маэстро, дало ему шанс стремительно сократить отрыв -- а потом и вовсе преодолеть его.
   Когда этот низкородный щенок впервые ответил на вопрос, поставивший второго сына Кацца в тупик, терпение Дарио лопнуло.
   - Дальше идут Старшие духи. В эту категорию входят все остальные духи, которые прибыли к нам извне. Младшими, соответственно, называют всех духов, которые зародились уже здесь, в Цепи, будь то результат отколовшегося доминиона или остатки разорванного на части Старшего духа. Несмотря на название, Младшие духи, зародившиеся от Древних, вполне могли появиться раньше Старших...
   Он начал с мелких, недоказуемых диверсий, призванного указать купчишке его место. Прими он свою роль в жизни, Дарио оставил бы его в покое, может даже подкинул несколько нейтов за понятливость.
   Вместо этого, Алессио принялся за обучение с утроенной силой.
   - Вторая классификация разделяет духов по размеру их доминиона. Великими духами считают тех, чей доминион диаметром превышает двадцать семь метров при компрессии в единую сферу. Шансы заключить личный Договор с великим духом почти нулевые, а последствия могут быть крайне катастрофическими, и, согласно директиве Белого Совета, подобные попытки запрещены под страхом Умалчивания...
   Это было объявлением войны. Чувствуя как давление со стороны семьи, так и ускользающие мечты о блистательной репутации, Дарио перешел к откровенному саботажу. Документы стали исчезать, проекты теряться, а отношение старшекурсников к Алессио стремительно охладело.
   Дешевле было бы нанять мордоворота оставить тело выскочки в какой-нибудь подворотне, но это было бы равносильно признанию в том, что Дарио был не способен справиться с ним в академическом плане -- а этого ему не позволяло элементарное чувство собственного достоинства.
   - Личными именуют духов с доминионом от двадцати семи метров до одной третьей метра. Как правило, это диапазон духов, с которыми Говорящие заключают контракты и Договоры...
   Это чувство заметно пошатнулось, когда он увидел вывешенные результаты итоговых испытаний -- а вернее, свое имя на втором месте в списке. Не способный оправдать дальнейшее препятствие долгосрочным планам, Дарио был вынужден перешагнуть через свою гордость и сделать, что необходимо. Пока Алессио был занят в Приемной Комиссии, нужные люди собрали из его комнаты отпечаток ауры и поставили ее на определенные бумаги. Грант на исследования убедил мастера Пио подстроить пару деталей. Архивист получил дюжину нейтов, чтобы в нужный момент закрыть глаза. Под конец, подготовка к исключению помехи из Академии заняла два дня и меньше денег, чем его туфли.
   На второй курс Алессио Алунно в Академию уже не вернется.
   - Большинство мелких духов -- это результат столкновений между великими духами, когда отколовшиеся куски доминиона обретают самосознание. Мелкие духи являются самыми распространенными в нашем мире, но с доминионом менее трети метра, они не отличаются ни умом ни силой. Нередко стаи мелких духов слетаются к личным духам, чем опытные Говорящие могут воспользоваться, чтобы искусственно увеличить собственную мощь. Кроме того, именно мелких духов используют для долгосрочных работ -- водоснабжения, вентиляции, саморемонта -- и, при некоторой доле таланта, воспользоваться ими для краткосрочных заданий может любой первокурсник. Эти свойства объясняют столь неслыханное изобилие мелких духов внутри нашего города...
   Без подобного груза на его плечах, Дарио мог спокойно посвятить остаток лета своим долгосрочным планам. Он переманил нескольких людей отца на свою сторону, начал переговоры с леди Этель, внедрил соглядатаев в крупнейшие политические группировки двора -- а главное, выделил первые две недели последнего месяца лета на то, чтобы отправиться в Иеркир и по всем правилам заключить Договор.
   Вторую половину месяца он тщательно медитировал и ознакамливался со своим духом, привыкал к чужеродному присутствию на затворках сознания и к мыслям, что отдавались в нем подобно эху. Дарио провел четкие и довольно строгие пределы того, что Падший Наблюдатель мог делать в физическом плане, но психическую грань намеренно оставил довольно расплывчатой -- как никак, одной из главных его целей при заключении Договора было найти доступ к воспоминаниям, что хранил в себе дух. Через два года их Договор иссякал, и, к тому времени, Дарио намеревался достаточно наловчиться в этом деле, чтобы, когда он поймает духа песков, он мог получить доступ и к его памяти.
   Свободные тысячелетиями искали крохи былой мощи Такхаров. Дарио планировал унаследовать ее всю в течение следующих пяти лет.
   - Это все?
   Дарио вздрогнул, на мгновение опасаясь, что говорил вслух, но нет -- Калвино обращался к выступавшей студентке.
   - Есть еще три группы, которые ученые относят к подвидам духов. - После секундного замешательства ответила Вера. Она запомнилась Кацца хотя бы потому, что была единственной назаркой в Академии. Он не знал, к какому социальному классу звена она принадлежала, но утешал себя тем, что вряд ли еще хоть кто-то во всем городе это знал -- Секретариат, служивший государственным аппаратом Назара, был столь столь сложным и запутанным, что его не понимал никто, кроме самих назаритов. Не в первый раз, Дарио задумался, что Назар служил своего рода кривым зеркалом Белого Совета -- религиозный фанатизм, поставленный превыше целесообразности, и бюрократия, доведенная до абсурда.
   - Ей еще есть что сказать? - Пробормотал Люций неподалеку. - Духи, а я думал маэстро Америго страдал словесным недержанием.
   - Осколки являются, по сути, отражением или отпечатком духа в сознании человека. У них нет своего доминиона, и их личность во многом является тенью личности самого человека, с тонкой примесью изначального духа. Разные Осколки могут обладать первичными или вторичными свойствами изначального духа в разной степени, но большую часть времени они скорее напоминают раздвоение личности, что делает их изучение крайне затруднительным.
   - Некоторые в этом здании все еще ценят знания. - Неодобрительным шепотом ответил Джакопо.
   - Локус и Лоа напоминают Осколки, но отраженные через флору и фауну окружающего мира, вместо человеческого сознания. Они возникают, когда столкновение духов откалывают столь малые частицы доминиона, что глаз человека неспособен их различить. Лоа, это когда данные частицы оседают на животных и становятся их частью, придавая этим представителям фауны неестественные способности, которые зачастую передаются и их детенышам, выводя целые новые виды. Локусами называют места, где частицы осели на окружающие растения -- деревья, траву, мох -- приводя к странным и зачастую пугающим результатом.
   - Отлично. - Кивнул Калвино. - Ты можешь назвать мне три примера Локуса?
   - Парящие Скалы над Иеркиром, Перекати-Поля Клеоса и Щепчущие Леса в Илларии. - Мгновенно ответила девушка.
   - Великолепно. - Снова кивнул маэстро. - Хм, как насчет тебя, длиннобородый? Алхимия. Какое сочетание -
   Тррр-ииии-т!
   Весь класс одновременно повернул головы в сторону запоздавшего ученика, чье прибытие выдал противный дверной скрип, и тот отчаянно покраснел.
   - Юноша, надеюсь, у вас есть очень хорошее объяснение. - Сухо сказал Калвино.
   - Я... Моему опозданию нет оправданий -
   Мастер перебил явно заранее подготовленную речь:
   - Вот именно, нет никаких оправданий! Если вы не цените мое время, то я не собираюсь тратить ваше. Следующее опоздание будет последним для вашей академической карьеры. Предупреждение. Садитесь.
   С пламенеющим лицом, Хамон двинулся к задним партам, но замер на полпути, недоуменно моргнув.
   - Извините, маэстро, а где Алессио?
   Знакомые ученики провели взглядом по комнате, впервые заметив, что первого ученика прошлого курса и вправду с ними не было.
   - Ах да, юный Алессио. - Впервые за весь урок, Калвино улыбнулся, пусть и лишь самым краем губ, и Дарио мгновенно насторожился. - Я слышал про его... необыкновенные обстоятельства.
   Вряд ли маэстро стал бы так говорить о назначении в Приемную Комиссию. Неужто его уже исключили?
   - Можешь не волноваться, с твоим другом все в порядке. - Кивнул Хамону мастер. - Просто его перевели.
   Нет.
   - Я бы попросил у вас всех минуту внимания. - Обратился к классу маэстро.
   Невозможно.
   - Среди вас, бездельников, все же обнаружился один достойный ученик.
   Неприемлемо.
   - Всего несколько часов назад я узнал, что Алессио Алунно был принят в подмастерья, став самым молодым выпускником за всю историю Академии.
   Шум аплодисментов и шепот учеников скрыли скрежет его ногтей по парте, но бросивший на него мельком взгляд Эйнар невольно отшатнулся назад.
   ***
   - Мастер Элеттра? Я хотел бы официально попросить разрешения, чтобы пройти испытания на должность вашего подмастерья.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"