После побега Айрин направилась в Эбрук, чтобы разыскать свою тетю. Ее сердце было разорвано в клочья, а глаза заливали слезы. Девушка хотела бы заключить воспоминания в глубину сознания за большую железную дверь, но они снова и снова возвращались яркими вспышками, заставляя ее переживать все ужасы последних дней. Умом ведьма понимала, что она уже ничего не сможет изменить, но ее душа не переставала болеть. Постоянно крутились мысли: а что, если бы она повела себя по-другому, может быть, тогда удалось бы избежать смерти матери? Эти мысли кружились в ее голове, словно стая черных воронов.
Айрин шла две ночи и один день не останавливаясь. Когда наступило утро следующего дня, ей невыносимо захотелось спать. Ночью она видела огоньки небольшой деревни, но Айрин побоялась в нее зайти... Днем девушка тоже решила не останавливаться, лишь потратив немного времени на перекус.
Лес был девственно чистым, здесь не чувствовалось присутствие человека: только следы редких зверей и птиц попадались на ее пути. Огромные ели, покрытые снегом, словно сказочные великаны в белых плащах, обступили девушку со всех сторон.
Когда солнце стало садиться за деревья, Айрин решила устроить себе небольшой привал. Еды пока хватало, достав из дорожной сумки вяленое мясо с сухарями, ведьма начала есть. Теперь сон накатывал волнами и буквально валил ее с ног. Веки как будто налились свинцом и, не подчиняясь хозяйке, все время пытались опуститься вниз. После еды спать хотелось еще больше. Девушка взяла пригоршню снега и растерла им лицо. Это немного помогло. Взбодрившись, Айрин отправилась дальше в путь. Она чувствовала себя абсолютно обессиленной и выжатой, как лимон. Ведьма решила и эту ночь провести без сна. Идти было сложно, подтаявший снег покрылся коркой и ноги Айрин постоянно проваливались. Ночью девушка вызывала Мотылька Света. Дух хаотично метался вокруг ведьмы, освещая ей путь. Это позволяло Айрин идти ночью, не боясь куда-то провалиться и сломать ногу.
Передвигаться по темному лесу было страшновато. Из-за ветра деревья скрипели, словно несмазанные петли дверей, издавая жуткие звуки. Иногда поблизости раздавались шорохи и треск веток, сопровождающие убегающего зверя или пытающейся улететь птицы. Сердце девушки выскакивало из груди от испуга. Этой ночью ей было гораздо страшнее идти по лесу, чем вчера, наверное, раньше из-за пережитого стресса она ни на что не обращала внимание. Но теперь... Теперь Айрин твердо решила, что следующей ночью она должна поспать.
Вдруг где-то в стороне раздался одинокий волчий вой. Буквально через секунду его подхватило еще несколько голосов. Остановившись, она начала колдовать. На это ушло не более десяти минут. Создав вокруг себя защитный барьер страха, ведьма двинулась дальше. Теперь, если волки подберутся слишком близко, их охватит непреодолимое чувство страха.
"Жалко, что это заклятие не действует на людей", - подумала девушка.
Чтобы не заснуть до утра ей приходилось еще не раз растирать лицо снегом. Это помогало ей на некоторое время перебороть сон. С первыми лучами солнца ведьма поняла, что пережила ночь, идти стало не так страшно.
Айрин решила не останавливаться весь день. Сбиться с дороги было сложно, южное направление обязательно выведет к тракту или какому-то городу. Но сама дорога займет несколько месяцев. Уж очень далеко находился Эбрук от ее родного дома. Под вечер девушка больше походила на зомби, чем на живого человека: красные воспаленные глаза, налитые свинцом веки, обветренное лицо, замедленные движения уставшего тела. Нужно было готовиться к ночевке в лесу, пока солнце еще не успело сесть за горизонт. Девушка знала, что главные враги путника в лесу - сон и холод. И хотя днем снег уже начинал подтаивать, ночью все еще бывали заморозки. Чтобы к утру не превратиться в сосульку, надо было соорудить себе временное убежище, как ее учила мать. От горестных воспоминаний глаза девушки наполнились слезами, но она не могла себе позволить расслабиться - необходимо было, во что бы то ни стало, взять себя в руки.
Первым делом девушка нашла большое поваленное сухое дерево, возле которого Айрин соорудила пол из двойного слоя веток и дерна. Ей повезло даже найти небольшой кусок сухого мха, который она использовала как подстилку. После ведьма собрала длинные ветки и приставила их наискосок к лежащему стволу. Полученную косую крышу она утеплила дерном и слоем земли. Земля оказалась не такой твердой, и ее вполне можно было копать обломком ветки. Сделав несколько таких слоев, Айрин притащила большую еловую ветвь для двери. Через два часа получилось вполне сносное жилище, если, конечно, сравнивать с ночевкой под открытым небом. Внутрь сооружения мог залезть один человек, закрыв вход ветками елок. Такое жилище неплохо удерживало тепло и защищало от мороза. К сожалению, в арсенале ведьмы не было заклинаний, которые можно использовать для обогрева. Помня вой волков прошлой ночью, девушка окружила шалаш полем страха и улеглась спать. Усталость взяла свое и ведьма заснула.
Проснулась она от холода. Выбравшись наружу, девушка увидела, что солнце поднялось уже высоко. Чтобы согреться, Айрин решила разжечь костер и подкрепиться. Дрожа от холода, Айрин бегала вокруг костра, пританцовывая. "Видели бы меня сейчас деревенские! Точно бы решили, что я выполняю какой-нибудь колдовской ритуал," - подумала ведьма. Позавтракав, она опять отправилась в путь. Нужно до вечера преодолеть как можно большее расстояние.
Но ее планы разрушила погода: сначала с неба моросил небольшой дождик, а потом он и вовсе превратился в ливень.
"Лучше бы это был снег, - подумала девушка. - Вот так приход весны дает о себе знать".
Противные ледяные капли стекали по ее лицу. Айрин понимала, что ей придется искать какое-то укрытие. Одежда была добротной и теплой, обувь тоже пока не промокла. Но это временно, если дождь продлится слишком долго, - ей не миновать простуды.
За плотной стеной из вековых кедров и елей девушка не могла различить, как далеко от нее ближайший поселок. Где-то к вечеру Айрин вышла к реке, название которой она не знала. Водную гладь покрывал ледяной панцирь, но было непонятно, насколько он прочный. Вступив на лед, она почувствовала, как ее ноги теряют опору. Каждый ее осторожный шаг вызывал потрескивание льда на речке. Чтобы перейти на тот берег, нужно пройти шагов триста, а то и больше. Девушка решила ползти по льду на животе, чтобы равномерно распределить вес. Благо, ливень перешел в мелкий дождик. Передвигаться таким способом было затруднительно и не очень быстро. Потрескивание льда ведьма больше не слышала, что сделало девушку более смелой. Она смотрела вперед и старалась как можно быстрее ползти в направлении противоположного берега. Ее сковывало чувство страха, но другого пути не было. Посередине реки потрескивание опять появилось. Когда звуки были особенно пугающими, девушка закрывала глаза и замирала на несколько секунд, но потом снова и снова продолжала свой путь.
- Эй, ты что там делаешь? - раздалось совсем рядом.
Повернув голову, Айрин увидела, что недалеко от нее стоят груженые сани, запряженные двумя лошадьми. Девушка настолько была сосредоточена на своем пути и скованная страхом, что совсем их не заметила.
"Похоже, здесь лед куда прочнее, чем я предполагала, раз по нему спокойно разъезжают сани. Как же глупо я выгляжу, когда ползу по льду!" - подумала Айрин.
Поднявшись на ноги, она смогла получше разглядеть путников. Сани были доверху нагружены какими-то мешками и другой утварью, рядом с ними шел мужик в шубе и меховой шапке, держа за руку мальчика.
- Ты чего это на снегу валяешься? - начал разговор мужик.
- Да так... - не найдя ничего лучшего, ответила Айрин.
- В Медвежий Взвоз идешь?
- Не совсем.
- Давай с нами в деревню, всяко лучше, чем на снегу лежать, - предложил мужик.
Выбора особо не было: все равно нужно где-то ночевать. К тому же, говоривший не выглядел опасно, а у нее имелись деньги за постой.
- Хорошо, а у вас найдется свободная комната? Я заплачу, - Айрин не обладала большим опытом общения с людьми, и не знала, как поступать в такой ситуации.
- Что-нибудь найдем, - ответил мужик с доброй улыбкой.
- А ты, видать, не здешняя? - спросил Айрин мальчик.
- С севера, - уклончиво ответила девушка.
- У тебя странные волосы.
- Ты никогда не видел рыжих?
- Не-а.
- Оставь девку в покое, - вмешался в разговор мужик. - Он слишком любопытный, уж не гневайтесь.
- Да ничего.
Оставшийся путь они прошли молча. Где-то через час путники дошли до небольшой деревни в десяток домов, расположенной неподалеку от реки. Сам Медвежий Взвоз находился на возвышенности. Дома казались какими-то необычными: они были одноэтажными, но по их длине Айрин поняла, что в каждом из них располагалось несколько семей. В центре деревни, на самом высоком холме возвышался большой деревянный храм.
"Какой-то странный, без символа Хора. Может, он еще не до конца достроен?" - в голове девушки раздался тревожный звоночек, но она отбросила сомнения в сторону.
Все домики были аккуратными и раскрашены в яркие цвета. На крышах у каждого рос густой покров из мха и травы, что добавляло домикам колоритности. Низкие кукольные деревянные заборчики тоже выглядели новыми. Видно было, что деревня ухоженная. Этакое райское местечко посреди серого весеннего леса.
Деревню окружало множество полей, под открытым небом лежали ряды дров, заготовленных на зиму. По размерам полей ведьма поняла, что она недооценила количество жителей деревни.
Сани, выехав на улицу, где снег практически успел растаять, стали тереться полозьями по земле, издавая неприятный звук.
- Уже недалеко, - как бы читая ее мысли, ответил мужик, - в лесу еще снега много, поэтому пока на санях. А здесь люди вытоптали. Вона, - какая грязище впереди!
Грязи на дороге и вправду было немало. Сани повернули немного в сторону от жилых домов и направились к какому-то сараю.
- Сначала выгрузим груз, - ответил мужчина на ее немой вопрос. - Подожди пока.
Айрин не участвовала в разгрузке. Мужик с мальчиком быстро перенесли мешки в сарай.
- Ну вот, а теперь найдем тебе комнату, - обратился к ведьме покрасневший от работы мужик. - У нас тута люд добрый, так что поможем.
Айрин со своими попутчиками направилась к одному из длинных домов. По пути им встретилось несколько человек, при этом мужчина и парень здоровались со всеми, никто не бросал косых взглядов на новенькую, что понравилось девушке. Но в целом улицы были малолюдными.
"Наверное, все заняты какой-то работой", - подумала девушка.
Дойдя до длинного дома, мужчина постучал в дверь. На стук вышла довольно крупная женщина лет пятидесяти.
- Чего тебе? - с порога спросила она, ее лицо выражало недовольство.
- Да вот, - головой указав на Айрин, ответил мужик, - нужно найти, где ей переночевать.
- Хорошо, что-то придумаем. - смерив девушку взглядом с головы до ног, женщина сделала жест рукой, приглашая войти во внутрь.
Мужик отправился дальше по своим делам, а Айрин зашла в дом. В большой комнате находилось много детей и несколько женщин, следивших за ними. Дети не бегали, а сидели за столами и слушали, что им рассказывают старшие. Похоже, здесь царила строгая дисциплина. Девушка прошла в следующую комнату, где не было никакой мебели, кроме стола с большим мягким креслом и табуретом.
- Присаживайся, - сказала женщина, указывая на табурет, а сама устроилась в кресле. - Меня зовут Ирма. Я - настоятельница деревни Медвежий Взвоз.
Женщина замолчала, как бы ожидая, что скажет Айрин. Ее пристальный взгляд, казалось, пронзает девушку насквозь, и та, не выдержав, опустила глаза.
- Меня зовут Айрин, мне бы комнату, чтобы переночевать.
- Комнату, - после довольно длительной паузы, ответила женщина, - отдельной комнаты у нас нет. Могу предложить совместную комнату на четверых, сейчас там живет только одна девушка.
- Это подходит, - обрадовалась Айрин, начав уже побаиваться, что ей откажут в ночлеге.
- Но у нас тут все работаю, если хочешь здесь жить, - завтра нужно будет отработать.
- Я могу заплатить, - тут же заявила девушка.
- У нас деньги ценятся меньше, чем пара хороших рабочих рук, так что завтра тебе придется поработать вместе с другими женщинами, идет? - темные глаза женщины опять стали сверлить девушку.
- Да, - чувствуя неловкость от происходящего, ответила ведьма.
- Вот и ладно, - при этих словах женщина позвонила в колокольчик, стоявший все это время на столе, и в дверь вошла женщина лет тридцати пяти.
- Адальгунда, проводи Айрин в ее комнату. И не забудь перед этим накормить.
Комната оказалась и вправду небольшой: шкаф и четыре кровати, поставленные так близко друг к другу, что приходилось между ними протискиваться. Ведьма бросила свою дорожную сумку рядом с кроватью и присела на одну из них. Никакого засова или задвижки на двери не было.
"Может, я переживаю абсолютно напрасно", - подумала Айрин.
В дверь постучали и принесли на подносе свинину с бобами и кружку свежего молока. Горячая еда показалась девушке неимоверно вкусной. Еще на подносе лежали два ломтика свежего хлеба. Вкуснотища! Лицо девушки светилось от удовольствия.
Ее соседка по комнате так и не пришла. Усталость брала свое, и девушку клонило в сон.
"А здесь не так уж и плохо", - подумала Айрин, впервые за несколько дней засыпая в теплой кровати, укрывшись одеялом.
***
Пробуждение было не очень приятным. Ее, сонную, стащили с кровати за ногу и, скрутив руки за спиной, подняли. Девушка даже не успела понять, что происходит. Две сильные женщины удерживали ее сзади, а напротив стояла настоятельница.
Похоже, ей в еду что-то подсыпали, так как ее сон обычно был очень чутким, и она не могла не проснуться от вошедших людей.
Вид и поведение женщин не предвещало ничего хорошего.
- Что вы делаете? - спросила Айрин.
Ответа не последовало. Настоятельница достала нож, быстро провела им по пальцу девушки и собрала выступившую кровь в какой-то сосуд. Руки девушки отпустили.
- Зачем вы это сделали?
- Пошли с нами, уже солнце встало, работы очень много, - тоном, не терпящим возражений, сказала Ирма.
- Зачем вы забрали мои вещи? Что здесь происходит?
Настоятельница размахнулась и со всей силы влепила Айрин пощечину. Не удержавшись на ногах, девушка упала на кровать.
- Не перечь, когда к тебе старшие обращаются! Поднялась и пошла работать! - рот настоятельницы скривился в злом оскале.
Щека Айрин горела огнем, до этого ее никогда не били, если не считать последнего случая с сыном Кабутара. Но этот удар был куда сильнее! Мать никогда не поднимала на нее руку. Айрин почувствовала унижение и обиду, по ее щекам покатились слезы, а во рту появился солоноватый привкус крови из разбитой губы. Наставница обладала очень тяжелой рукой. Но, понимая, что сила не на ее стороне, Айрин, всхлипывая, последовала за женщинами.