Леса, степи, реки, горы -- а вокруг не души. Зверья-то достаточно, а вот людей... не встречались они нам. К счастью. Природа несколько отличалось от уже привычной мне по другому континенту, но ненамного. Впрочем, даже если бы ни одного знакомого растения не было, эльфийки бы смогли отличить съедобное от несъедобного. Магия! Только вот магии, как таковой не было в этом мире, что первое время несколько разочаровывало. Ну какие эльфы без магии?
Все сверхъестественные способности ушастых заключались в их легком влиянии на природу. Дай мне и эльфу картофелину. У меня возможно вырастит обычный куст, а у эльфа -- кустище, раза в два больше и с такими клубнями, что хоть на выставке показывай. Они инстинктивно знали, что можно есть, что -- нельзя. О том, как они животных приручали, я вообще предпочитал не думать, потому что это наводило на темные мысли о своей собственной участи.
Сами эльфийки немного поостыли, и были куда менее враждебны. Лишь ТaласИя, которая потеряла в Серой Гавани брата и сестру, точила на меня зуб. Был у нее, между прочим, еще один повод злиться: на корабле ей за каким-то чертом отрезали волосы, поэтому выглядела она очень забавно. Короткие "ежиком" волосы здорово выделялись на фоне длинноволосых остроухих.
Я вздохнул и оглянулся на своих спутниц. Мефиам -- одна из немногих рыжеволосых эльфов в Вечном Лесу. Милая и конопатая. У меня даже возникло предположение как-то раз, что все рыжеволосые были не совсем эльфами, но делиться я своей теорией ни с кем не стал, естественно. Меня бы даже Лилиам не спасла.
Фивьен, Рурит и Анади -- все три блондинки с выразительными зелеными глазами. Незнакомому с эльфами человеку показались бы близняшками, но для меня они были совсем разными. До кораблекрушения мне с ними не приходилось общаться, но по отношению ко мне были весьма позитивно настроены, так же, как и Мефиам: улыбались, помогали готовить еду, да и вообще суетились вокруг меня, как вокруг ребенка или котенка. Скорее второе, конечно. Как равного меня воспринимать, как ни крути, было очень сложно.
Еще три -- Виндра, Фенесиа и Альвенди -- меня просто игнорировали. Казалось, что я для них вовсе не существовал, а если и существовал, то лишь в качестве назойливого бестолкового животного. В общем, вели себя со мной так же, как и большинство эльфов в Вечном Лесу.
Эленди -- четырехсотлетняя эльфийка с длиннющими черными волосами. Очень неоднозначное мнение о ней сложилось. С одной стороны, враждебность ее по-угасла, и в произошедшем не винила, но эта остроухая, выглядящая столь невинно, не упускала шанса ткнуть меня носом в мою "ущербную человеческую натуру". Так что любил я ее едва ли больше чем Таласею.
И, наконец, Лилиам. Мы стали чуть ближе, и она стала более внимательной ко мне, но в целом, наши отношения остались прежними. А я было размечтался тогда, на корабле, освобожу, мол, ее, и красавица влюбится в чудовище. Фигу с маслом.
Вот в такой компании, мне и пришлось путешествовать. Нетрудно представить, какого мне было проводить круглые сутки среди десяти сногсшибательных красоток после четырех лет вынужденного воздержания. И почему на корабле женщин не было?
На дорогу мы вышли спустя две недели. Путь по сравнению с дорогой через Вечный Лес был куда менее комфортный -- сказывалось отсутствие элементарных вещей: мыла, к примеру, или расчески. Да что там говорить: ни гамаков, ни палаток не было! Без ушастых точно бы помер. Они на самом деле тоже были недовольны, но на их внешности это мало сказывалось, да и пахли они все так же приятно -- цветами. А я постепенно провонял так, что и самому тошно было, и перед спутницами стыдно.
Волосы ради удобства пришлось срезать, но не до конца -- Лили была категорически против. А вот бриться -- страху натерпелся на недели вперед. Опасной бритвой, которую специально для меня Лилиам у кузнеца заказывала, я научился пользоваться уже давно. Помнится намучился я с ней изрядно. Пару раз чуть горло себе не перерезал. Так вот, ее-то у меня не было, на корабле осталась.
Однако перед крушением, ушастые нашли эльфийское оружие, и несмотря на трудности смогли сохранить. Ножей своих, к несчастью, не нашли: лишь мечи да дротики, для которых, мои ушастые спутницы, уже, к слову, нашли подходящий яд. Эльфийское оружие имеет свойство быть чрезвычайно острым. Так что не имея под рукой ничего иного, пришлось довольствоваться мечом. Я знал, что Мефиам прекрасно владела оружием -- четырехсотлетний опыт как-никак. И все же, так и представлялось, как моя голова слетает с плеч. Эленди еще -- лопоухая зараза -- не унималась, смеялась над моим бледнеющим лицом.
Дорога, к которой мы вышли, на удивление, была превосходной. Не как у эльфов в городе, конечно, где дороги выкладывали идеально ровной плиткой, но все же мощеная, метра четыре в ширину дорога впечатляла. Даже о выпуклой поверхности неизвестные мне инженеры-строители подумали, чтобы вода в канавки по обеим сторонам стекала. Цивилизация, етить-колотить! И не шутил ведь: такая дорога немалых денег должна была стоить. Впрочем людей двигалось много как в одном, так и в другом направлении, так что потребность в таких вложениях была.
Выходить на дорогу нашей странной компании было нельзя по крайней мере до тех пор, пока эльфийки не обзаведутся одеждой, скрывающей их необычную внешность. Поэтому двинулись в стороне от дороги, иногда наблюдая за людьми, которые то и дело проходили и проезжали мимо.
Вскоре и до первого поселения добрались: обычная деревушка, живущая выращиванием каких-то зерновых. Пшеница или ячмень, я ведь не ботаник -- одно от другого никогда отличить не мог. На эльфийском звучало "ити'флэна", а на моем родном гоблин его знает.
Там-то в лесу неподалеку от деревеньки у нас и состоялся совет.
-- Наилучшим выходом будет послать Эрту, -- предложила Лилиам. -- Он знае людей, сможет поговорить с ними и, если Аларис нам благоволит, достать одежду.
-- Человеку я не доверяю, -- Таласея возразила.
-- Я пойду с ним, -- сказала внезапно Мефиам. -- Цвет моей кожи не сильно отличается от человеческого.
Верно, в отличие от остальных, рыжеволосые эльфы не имели сильного зеленоватого оттенка кожи, что, кстати, и навело меня в свое время на мысль о том, что они не чистокровные эльфы.
-- А уши, -- добавила она, отрывая кусок ткани от своей изрядно потрепанной одежды, -- закрою этим.
-- Вы все равно сильно отличаетесь от человеческих женщин, -- высказал свои сомнения я.
-- Не стоит об этом беспокоиться, Эрту, -- сказала Мефи.
-- Хорошо, так и сделаем, -- приняла решение Лилиам.
Когда мы с Мефиам вышли на дорогу, я еще раз взглянул на нее, и поморщился. Ну не бывает таких красивых человечек. Прячь уши под платком, не прячь, все равно на человека она не похожа. Хотя, это ведь я знал, что она эльфийка, а другие, возможно, решат, что она просто невероятно красивая девушка.
-- В чем дело? -- спросила она, нахмурившись.
-- Просто боюсь, что внешность ваша в глаза бросаться будет.
-- Не беспокойся об этом. Если будут проблемы, решу их мечом.
-- Леди Мефиам, не нужно мечей, пожалуйста! -- чуть ли не взмолился я.
-- Да не бойся ты, глупый. Идем.
Да уж, успокоила. Ее внешность прикует внимание всех мужиков в деревне. А теперь еще нужно было беспокоиться о том, чтобы она резню не устроила из-за того, что кто-нибудь ее за нежное место схватит.
-- Как скажете, -- произнес я, и со вздохом последовал за ней.
-- Эрту, -- после непродолжительного молчания сказала Мефиам, -- почему ты остался верен Лилиам? Почему не ушел, когда она позволяла? Почему рисковал своей жизнью, спасая нас?
-- Я... -- начал было я.
-- Только не пытайся врать.
-- А я только собрался, -- пошутил я на автомате, и замер, не зная, как она на это отреагирует.
К счастью -- лишь улыбнулась. И столь позитивная реакция позволила мне расслабиться. Казалось, груз с плеч свалился, когда я понял, что мне можно было говорить действительно свободно. Но сомнения оставались, можно ли было с ней говорить откровенно?
-- Я уже поняла, что ты не слишком доволен своим положением, -- сказала она.
-- Это сложно объяснить, -- ответил я.
-- А ты попробуй.
И я решился, потому что мне хотелось с кем-нибудь поговорить, и Мефиам казалась достаточно хорошим слушателем.
-- Я уже рассказывал моей госпоже, что я не из этого мира. Когда я оказался в Вечном Лесу у меня не было ничего: ни дома, ни друзей, ни близких. Люди -- что северяне, что здешние -- они мне чужие. Кроме того, вы, возможно, уже заметили, что я практически ничего не умею.
-- Это мягко сказано, -- сквозь смех заметила она.
-- Ладно, я абсолютно ничего не умею, -- улыбнувшись согласился я. -- Поэтому мне некуда было идти, и один я бы не выжил. Моя госпожа подарила мне дом, уют...
-- Нет, -- ответил я, покачав головой. -- Я думал, что причины материальны до того случая в Серой Гавани. Меня пугала... Простите, не могу вспомнить слово на эльфийском. Я не знал как жить вне Леса, и что меня ждало.
-- Верно. Я не знаю как вести себя среди этих людей, я не знаю их законов. А северяне и вовсе... дикие. У меня была возможность втереться в доверие к наместнику и воспользоваться им, чтобы обеспечить себе свободную жизнь. Но все что мне хотелось, это перерезать наместнику глотку за то, что он сделал с вами. Мне хотелось его убить потому что Лили из-за него могла...
Я остановился, понимая, что очень глупо оговорился. Попытавшись исправиться, я сказал:
-- Я имел в виду, что моя госпожа могла погибнуть.
И тут же поморщился. Только хуже сделал. Некоторое время Мефиам молчала, и когда она заговорила, я чуть не подпрыгнул.
-- Ты проживешь свою короткую жизнь в погоне за недостижимой целью, Эрту, -- сказала она.
-- Недостижимых целей не бывает, -- возразил я. -- Лишь неверно выбранные дороги.
Она остановилась и положила руку мне на плечо.
-- Ты мудрее, чем кажешься... или глупее, -- произнесла она. -- Что если ни одна из дорог не ведет к твоей цели?
-- Можно проложить новую.
На ее лице снова заиграла улыбка.
-- А если цель далеко в небесах, и дорогу не проложить?
-- Отращу себе крылья.
-- Я с удовольствием посмотрю, как ты будешь отращивать крылья.
Рыжеволосая эльфийка прыснула, и, звонко смеясь, продолжила путь к деревне.
-- Леди Мефиам, я же образно выражаюсь, -- со вздохом сказал я.
-- А почему ты думаешь, что я -- нет?
-- Потому что вы смеетесь.
-- Я смеюсь потому что ты забавный, Эрту, -- сказала она, и, опустив голову, добавила уже без улыбки, -- Выбери цель пониже, чтобы солнце не сожгло твои крылья.
Я открыл рот чтобы возразить, но не смог найти ответа. Мне стало понятно, что она не верила в достижимость цели. Да и я сам в это не верил. Сказка про белого бычка.
Вскоре мы добрались до селения, и, как я и предполагал, все взгляды были устремлены на нас. Лишь мальчишка и девчонка лет десяти от роду, бегающие друг за другом не обращали на нас абсолютно никакого внимания. Лучше бы я один пошел, честное слово. И безопаснее, и толку больше бы было. Хотя, опять же, спорный вопрос. В компании с ней, мне точно нечего было бояться, да и ее красота могла сыграть нам на руку.
Тем временем дети столь увлеклись своей игрой в догонялки, что девочка не полном ходу врезалась в Мефиам и упала на пятую точку, уставившись на эльфийку. Мальчишка остался стоять в нескольких метрах позади.
-- Простите, -- пролепетала девочка на общем.
-- Ничего страшного, --- эльфийка ответила улыбаясь.
-- Можешь нам немного помочь? -- спросил я, стараясь казаться как можно более приветливым.
-- Остановиться можно там, -- сказала она, указав пальцем на деревянное двухэтажное строение. После чего добавила менее уверенно, указывая на неказистую хижину напротив, -- или там...
Тут пришлые об этом постоянно спрашивают что ли?
-- А что еще в вашей деревне есть?
-- Фесат, -- она указала на еще одно невзрачное здание, -- если лошади сменные нужны.
-- А одежду у вас никто не делает?
-- Как же не делают, -- спросила она, словно я сказал некую несусветную глупость. -- Тасил те тил-аш многие. И мама моя тасил.
Я взглянул на Мефиам, та усмехнулась, по моему лицу поняв мое затруднение, и шепнула мне на ухо:
-- Ее мать шьет.
-- Зайдем к ней? -- прошептал я.
Эльфийка кивнула, и обратилась к девочке:
-- Отведешь нас к своей маме?
-- А вы заплатите?
-- За что? -- спросил я.
-- За работу маме, -- пояснила девочка.
-- Конечно, -- ответила Мефиам.
-- Тогда отведу, -- сказала девочка, и встала, наконец, на ноги, после чего повела нас к себе, а мальчишка, расстроенный, что его подруга уходила, поплелся куда-то в противоположную сторону.
Проблема была лишь в том, что в качестве оплаты нам было практически нечего предложить. Лишь серебряный браслет Лилиам, который был отобран у нее во время пленения. Ей повезло его найти там же, где наместник хранил эльфийское оружие.
Естественно, как и следовало ожидать, все оказалось несколько не так, как я надеялся. Дом, где жила девочка был куда более пристойным, нежели я думал. Вообще мне всегда казалось, что крестьяне в мире меча и стрелы жили в жутких условиях. Ничего подобного я не заметил. Нет, бедность, конечно, сквозила, но я картины и по-хуже видел в моем родном современном мире.
Когда девочка позвала мать, перед нами предстала вся ее семья в полном сборе. Кроме матери и самой девочки, в доме жили три ее брата, которые в обалдении смотрели на эльфийку и сестра. К сожалению, нас ждал облом. Когда мы заговорили об оплате и показали браслет, женщина покачала головой и сказала:
-- Зачем мне браслет?
-- Вы сможете его продать, -- объяснил я. -- Он должен стоить немало.
-- Вот именно, что он должен стоить немало. Рисковать своей семьей ради этого я не буду.
Вот и приехали. Казалось бы глупо отказываться от вещи, за которую можно выручить большую сумму, но не зря ведь она отказывалась. Значит при продаже легко можно было нарваться на неприятности в виде ножа в спине или еще где.
-- Более того, у меня просто нет достаточного количества материалов для того, что вы желаете. Его нужно докупать, выменивать, а как это делать с одним браслетом на руках?
-- Возможно вы знаете кого-нибудь, кто бы согласился купить браслет? -- спросил я.
Она пожала плечами и ответила:
-- Кеверан, если этот старый шахсра в деревне. Но не надейтесь, ведь сейчас танта фенага у Суйола, города к северу по дороге. А Кеверан никогда не упускал возможности заработать.
Ох не хватало мне знаний языка, то и дело сталкивался с незнакомыми словами. На этот раз, однако, и моя спутница понятия не имела о чем человечка говорила. К счастью, женщина продолжила говорить:
-- Там, ферме та жле, обязательно найдете кому браслет продать, и у кого одежду купить. И дойти успеете, если не будете здесь задерживаться. Танта будет еще четыре дня продолжаться.
-- А насколько это далеко отсюда? -- спросила Мефиам.
-- В двух днях на ногах.
-- Благодарим за помощь, -- сказал я. -- Прошу прощения, что мы побеспокоили вас.
Женщина кивнула, и мы покинули ее дом, услышав краем уха, как та строгим голосом наставляла свою непутевую дочь не приводить в дом незнакомых людей, вызвав у нас с Мефи улыбку. Дети -- они везде дети.
-- Леди Мефиам, вы так же не знаете, что значит танта фенега?
-- Нет, -- ответила она, двигаясь назад, к лесу, где нас ждали остальные эльфийки, -- но это должно быть как-то связано с торговлей. Нам лучше поспешить. Чем раньше сможем решить наши проблемы, тем лучше.
-- Я надеюсь, мы сможем купить мыло, -- пробормотал я.
-- Действительно, -- согласилась эльфийка улыбаясь. -- Иначе нам придется тебя оставить.
-- Я не виноват, что не пахну ромашками, как некоторые, -- нахмурившись сказал я.
-- Ромашками? -- заинтересовалась она.
-- Это цветы из моего родного мира. Не встречал их здесь.
-- Расскажи о своем мире, -- попросила она. -- Я не хотела прерывать тебя, когда разговор зашел об этом в прошлый раз, но сейчас у нас есть немного времени поговорить.
Я пожал плечами, и начал рассказывать, описывая природу, нашу цивилизацию, и даже смог рассказать о некоторых занятных технологиях прежде чем мы воссоединились с остальными и направились в сторону Суйола. К счастью, зеваки нас не побеспокоили. Сюрпризом стало то, что Мефиам продолжила путь рядом со мной, настойчиво требуя продолжения рассказа.
-- Так значит тебе крылья отращивать вовсе не нужно? -- улыбаясь спросила она, когда разговор зашел о самолетах. -- Как они летают?
-- Это очень сложно объяснить, -- ответил я, не зная даже как начать.
-- Элатаге пытался построить приспособление для полета две тысячи лет назад, -- сказала Мефиам, -- но он разбился, к сожалению. С тех пор никто не брался за это, а мне с самого детства было интересно. Я читала его записи, он предполагал, что неверно конструировал крылья. Я пыталась разобраться, но ничего не выходило.
-- Крылья -- самое главное, и там действительно есть одна важная особенность, которая и позволяет не падать на землю. Когда мы вернемся, можно мне взглянуть на его записи?
-- Если Лилиам позволит мне тебя украсть на некоторое время, то, конечно, можно, -- кивнула она, улыбаясь., но внезапно нахмурилась. -- Но я боюсь, что не до полетов будет, когда вернемся.
-- Как вы думаете, Большой Совет уже объявил войну?
-- Нет, -- ответила она со вздохом. -- Я думаю, что Большой Совет еще даже не собрался. Но война начнется. Слишком велики потери, чтобы можно было их простить.
-- А что вы думаете?
-- Я думаю, что война с людьми будет куда тяжелее, чем нам кажется. Неважно как это произошло, но люди уже нанесли нам столь сильный удар, что даже думать о произошедшем нестерпимо больно.
-- Мне...
-- Мефиам, -- прервала наш разговор внезапно подошедшая к нам Лилиам, -- отправляйся с Виндрой охотиться. Мы скоро разобьем лагерь на ночь.
Рыжеволосая эльфийка коротко кивнула, обменялась сигналами с Виндрой и две эльфийски устремились в глубь леса. Вроде бы ничего странного: каждый день охотились. Кто-нибудь да уходил в лес, чтобы притащить тушку какого-нибудь дикого животного. Но ведь очередь-то была не Мефиам. Я нахмурился и взглянул на Лили. Ей не нравилось, что я говорил с Мефиам? Или ей не нравилось что рыжеволосая эльфийка стала принимать меня почти как равного?
-- И ты, займись сбором хвороста и дров, -- приказала она. -- Хватит бездельничать.
-- Простите, что бездельничаю, госпожа, -- съязвил я и тут же получил подзатыльник.
-- Не забывайся, Эрту.
-- Простите, -- на этот раз действительно извинился я, старясь сдержать улыбку, которая так и норовила появиться на моем лице. Продолжительное общение с Мефиам меня слишком расслабило.