Но красота не главное! Именно об этом я думал, когда процессия двигалась по улицам города. В городе было столько человечек, что у меня глаза разбегались. С эльфийками, конечно, ни в какое сравнение не шли, но и симпатичные, и страшненькие, и худенькие и толстенькие среди них были. На любой вкус, а главное, куда более доступные... Относительно, конечно, потому что без разрешения Лили мне все равно ничего не светило, если я, конечно, не решу уйти от нее.
А чем дальше в город, тем меньше мне хотелось от нее уходить. Грязь, вонь, шум, бескультурье -- вот что я видел вокруг себя. Взгляды, которые бросали на Лилиам и других эльфиек люди были настолько противны, что моя рука невольно тянулась к ядовитым дротикам на поясе. Впрочем, чего я ожидал?
Это же типичная колония. Даже если поклонения сменились, сюда, скорее всего, все еще завозили переселенцев. Так кто сюда на кораблях приплывал? Преступники, авантюристы, неудачники, изгнанники и прочий сброд. Несомненно, и хороших людей достаточно, но все же, общая масса...
В замке нас встретил Наместник Георн Осфернос. Низкий, полный, мужчина лет сорока, его рыжие волосы даже несмотря на малую длину выглядели засаленными. Он показался очень скользким типом, и я дал себе слово быть на чеку. В разговоры, я, естественно, не вмешивался, Лилиам моим мнением не интересовалась. Она показала себя куда более хорошим дипломатом, нежели я думал, но все же, ляпы были. Чувствовалось, что она смотрела на людей свысока.
-- Эрту, сядь ко мне, -- приказала она на эльфийском, заметив мое отсутствие.
Мы были в небольшом зале, где присутствовал сам наместник, десяток еще каких-то людей, стражники, и Лилиам с десятком воинов своего дома. Быть на полу у ее ног -- вполне обычное для меня дело, но в присутствии людей я остался стоять позади нее, рядом с эльфами. Обычно я даже не думал о том, чтобы не выполнять ее приказ, но тут -- засомневался. И не потому что гордость заела, а потому что мои действия бы поставили под угрозу ее миссию. Идиотизм, но я волновался. Желал, чтобы все прошло гладко.
-- Эрту, -- повторила она, нахмурившись.
-- Госпожа, -- сказал я тоже на эльфийском, -- они ведь тоже люди, это произведет плохое впечатление и поставит под угрозу вашу миссию.
Ее глаза сузились.
-- Я тебя спрашивала, хочешь ли ты остаться со мной, -- сказала она таким голосом, что я даже поежился.
-- Да, госпожа.
-- Ты сказал, что хочешь остаться со мной. Если так, выполняй мои приказы. Если нет, то можешь уходить прямо сейчас.
От раздражения хотелось рвать на голове волосы. Мне предлагали уйти, а я не хотел. Ситуация была совершенно неподходящая. Куда мне идти? Но больше всего меня бесило то, что она не могла даже подумать о том, что я был способен сказать что-то дельное. Ведь о ней же беспокоился, а не о себе! Я шагнул к Лилиам, и занял место у ее ног.
-- Простите, госпожа, я как всегда говорю глупости.
-- Глупый Эрту, -- сказала она, поглаживая меня по голове.
И тогда я понял, почему она хотела чтобы я был рядом. Я уже достаточно хорошо ее знал, чтобы понять по легкой дрожи в руках, что она волновалась. Не готова она была еще к таким ответственным миссиям. Кто ее послал? Что за подстава? Но все же, почему-то было тепло от мысли, что ей было спокойнее со мной.
-- Кто этот человек с вами? -- наконец, поинтересовался Георн.
-- Это мой раб, -- она ответила. -- Однако, он не относится к теме переговоров.
-- Действительно, -- согласился наместник.
И переговоры продолжились, как в чем ни бывало. Обо мне не вспоминали, и внимания не обращали. Рабство, видимо, было в пределах нормы. Впрочем, чему удивляться? На Земле рабство процветало столетиями, да и даже при мне существовало. От таких мыслей уходить от Лилиам мне хотелось еще меньше. Попасть в рабство к людям мне совсем не хотелось.
Остроухой делегации выделили целое строение, где, обычно останавливались важные шишки из Урганской Империи. Грязно, неудобно и некрасиво, но это ведь люди! Я, правда, пока не решил, было ли человеческое государство на самом деле империей. Точного перевода, я, к сожалению, не знал. Со слов наместника получалось, что государство большое и могущественное. Хотя и соперники у Империи тоже не подарок.
В империи было всего восемь наместников, которые управляли довольно обширными территориями. Теоретически Георн занимал очень высокое положение, а на практике, судя по всему, его попросту сослали. Я мог, ошибаться, конечно, ведь это -- лишь теория, основанная на моих наблюдениях за его эмоциями во время разговора. Встреча с эльфами могла помочь ему улучшить свое положение.
Как оказалось, я был прав, неожиданное появление длинноухих открыло новые перспективы перед наместником. Однако, совсем не те, о которых я думал. Неприятности начались внезапно. Они у меня всегда внезапно, и как я только мог надеяться, что все обойдется? В одном из коридоров, я оказался отрезан от Лилиам и двух десятков других эльфов, которые вышли в большой зал. Я сначала даже не понял, что случилось, и что за крики начались.
А потом, я застыл, увидев, как один за одним люди начали падать, другие приходили им на смену. Я не успел как-либо отреагировать, и причин этому было очень много. Хотя бы тот факт, что я до этого ни разу не видел, как человек умирает насильственной смертью.
-- Сложите оружие и сдавайтесь, -- прозвучал чей-то голос
Что именно случилось, я понял лишь чуть позже. Эльфов окружили, и попытались заставить сдаться. Остроухие ответили очень жестко, и потери у людей оказались весьма и весьма значительными, не смотря на более хорошие позиции. А как иначе, если эльфы арбалетные болты мечами отбивать могут?
Но насколько сильны бы они не были, их задавили количеством, и кто-то из укрытия предложил сдаваться. К тому моменту на ногах осталась лишь чуть больше половины эльфов, среди них и Лилиам, которая приказала своим сдаваться. Победить было просто невозможно, так что решение ее было понятно. Только она не знала, что в отличие от эльфов, люди с пленными не сильно-то и церемонились.
Я только с ужасом мог наблюдать, как уже в уже закованным в кандалы эльфам перерезали горла. В живых оставили только семерых эльфиек, которые были потрясены непонятной им жестокостью. Несколько успокаивало лишь то, что Лили была жива. Но, зная человеческую природу, я не сомневался, что эльфиек в живых оставили не по доброте душевной.
-- Зачем?! -- воскликнул я на общем, смотря как эльфиек куда-то уводили.
-- Жаль что ли их?
Наместник. Хотелось выхватить нож и убить эту рыжеволосую свинью, но я сдержался. Нервы мешали сосредоточиться, но я все же сообразил, что единственный выход из ситуации -- держать себя в руках. Искусству актера я за время проведенное с Лилиам научился великолепно, так что стоило лишь правильно разыграть не самые лучшие карты.
-- Конечно же, нет! Я -- свободный человек, был четыре года в их рабстве. Я бы сам их убил, была бы возможность, -- сказал я, развернувшись к Георну. -- Но ведь эльфы объявят войну.
-- Не зря я все же, оставил тебя в живых, полезен будешь, -- наместник сказал. -- Будь прокляты эти остроухие, столько человек положили.
Не то чтобы он мне на слово поверил. Между ним и мной человек десять было, да и на меня люди его с подозрением поглядывали. Меня проводили в ту самую комнату, где совсем недавно проходили "переговоры". Только на этот раз пусто там было, только я, да наместник, не считая стражи.
-- Долго не мог решить, что с тобой делать, -- начал наместник Георн. -- Но потом подумал, что ты можешь быть полезен. Четыре года, говоришь, в рабстве?
-- Да, -- ответил я.
-- Знаешь остроухих, значит?
-- Знаю, -- сказал я, стараясь показаться раздраженным, -- она меня как собаку держала.
-- В общем, поможешь с перевозкой и прочим -- отпущу в Гаандаре, и даже может чего подкину.
-- В Гаандаре? -- поинтересовался я.
-- Ты точно только четыре года в рабстве у них был? -- Георн хохотнул. -- Или головой хорошенько приложился? Портовый город это на севере от Империи.
-- Хотите в рабство их продать -- догадался я.
-- Смекалистый, -- наместник хмыкнул. -- Верно, ты мне нужен для того чтобы покупателям о них рассказать, а заодно проследить, чтобы до места в хорошем виде добрались. Кто этих остроухих знает. Только ты и знаешь.
-- Но, подождите, эльфы же камня на камне не оставят от поселений, когда поймут, что случилось.
-- А плевать мне, -- он хохотнул. -- Это дыра, понимаешь? Дыра. Получу за остроухих в Гаандаре серебра и пусть тут эльфы хоть всех вырежут, потому что я буду жить в другом месте. Так что, оставаться тебе здесь, как видишь, нежелательно.
Да уж, войну уже было не остановить, а оказаться между молотом и наковальней мне не хотелось. Да, и не собирался я эльфиек бросать, хоть и не знал, как им помочь. Помочь?
-- Вы бы проследили, чтобы ваши люди остроухих не попортили, -- посоветовал я, надеясь, что в этом мире хоть как-то ценилась девственность, -- они почти все молодые, и мужчины у них не было никогда.
Конечно же я врал. Половине из них было за пятьсот -- уже давно не девственницы, но выглядели-то они все еще молодо. Проверять что-ли будут?
-- Говорю, смекалистый, -- он сказал, кивая.
Из двадцати четырех эльфиек, живыми взяли лишь тринадцать. Тридцать семь эльфов. За один день погибших больше, чем за последнюю сотню лет в войне между Лесами. Никто не ожидал, что люди окажутся столь вероломными. Эльфы и так о нас не очень хорошего мнения были, но после этого, вообще к оркам приравняют. А виной всему, как всегда -- жадность одного человека.
Я понимал, что вполне мог увязаться за Георном, и, возможно, прожить нормальную жизнь, но и обречь Лили на рабство казалось поступком подлым. Не мог я с ней так поступить. Да и не доверял я этому наместнику ни капли. Так я и провел оставшееся до отплытия время -- в смешанных чувствах. Шанса освободить эльфиек у меня не предоставилось, потому что находился в своей комнате под охраной, чтобы "мыслей плохих не возникло".
Когда корабль вышел в открытое море и я так и не получил шанса вызволить эльфиек, поник, потому что задача усложнялась с каждой минутой. Согласно договоренности с теперь уже бывшим наместником, мне приходилось следить за здоровьем ушастых. Смотрели они на меня так выразительно, что создавалось ощущение, что меня матом крыли. Особенно Лилиам.
Если бы мне можно было подходить к ним ближе, или говорить, я бы сказал, что не предавал. Однако, как я не старался, Георн не доверял мне. И правильно делал, кстати, потому что я ждал своего шанса. Ведь освободи я эльфиек, корабль бы мы взяли.
В редких, но информативных разговорах с Георном я многое узнал о причинах его поступка. Дело было в том, что Серая Гавань и поселения на том континенте действительно считались дырой. Казалось бы, с появлением эльфов, его положение должно было бы улучшиться, но Георн справедливо подозревал, что на его место назначали бы кого-то иного, а он бы снова отправился на задворки Империи.
Вот и решил использовать эльфиек, чтобы заработать состояние. План побега у него давно был, а наша дипломатическая миссия просто очень удачно подвернулась. Единственное, чем он был расстроен, так это тем, что не всех эльфиек удалось живыми взять.
Но я ведь везучий человек, правильно? Шанс-то предоставился, но мне меньше всего хотелось думать об освобождении эльфиек в тот момент. Единственный верный путь к другому континенту лежал через южные холодные воды, но там пришлось бы плыть по побережью Империи, а Георн хотел этого избежать. Поэтому поплыли прямо к Гаандару. Путь тяжелый, воды Великого Океана неспокойны, но опыт подобных путешествий имелся.
К несчастью, на борту был я, так что попали в такой шторм, что я стал серьезно сомневаться, что корабль останется на плаву. Успокаивало лишь то, что несмотря на то, что со мной всегда случались неприятности, ничего очень плохого со мной никогда не случалось. Наверное, так достигался некий баланс.
Георн он от страха забился в какую-то дыру на корабле, да и его людей охраняющих каюту не видно было -- не до этого им было. Поэтому появился шанс достать ключики от отсека в трюме, где эльфиек держали, а так же от замков на цепях, которыми остроухих сковали.
Пересилив свой страх, и справившись с ужасающей качкой, я сначала добрался до ключей, а затем спустился к эльфийкам. Естественно, что стоило мне открыть дверь, и предстать перед ними, как я ощутил на себе их уничтожающие взгляды. Я не рискнул идти к ближайшей, пошел к Лилиам, потому что верил что она меня сразу не убьет.
Времени на разглагольствования не было: качало так, что замки открыть было довольно проблематично, не говоря уже о том, что в любом момент кто-нибудь мог придти и остановить меня. Поэтому я не стал ничего объяснять, а просто освободил ее.
А чего я ожидал? Она, естественно на меня кинулась. Спасла меня лишь внезапно ударившая в корабль волна, отбросившая нас в разные стороны, иначе бы лежать мне уже со сломанной шеей.
-- Госпожа, прошу, я не предавал вас, -- воспользовался шансом объясниться я, вжавшись в стену. -- Я ведь спасаю вас.
И вот какого черта я решил ее спасать? Глупо умереть от руки того, кого пытался спасти. Несмотря на жуткую качку, она добралась до меня, и схватила за шею.
-- Вы, люди... хуже орков, -- прошипела она, усиливая давление на шею.
Не имея возможности что-либо сказать, я посмотрел ей в глаза, надеясь, что она все же не убьет меня. Но она только сильнее сдавила мою шею. Жизнь, казалось, утекала от меня стремительным потоком. И лишь в самый последний момент ее хватка ослабла и она отскочила от меня уставившись на свои руки.
-- Аларис, что же я делаю? -- она произнесла. -- Эрту...
В себя я пришел внезапно. Мои глаза резко распахнулись, и я увидел чистое голубое небо. Воспоминания недавней "схватки" с Лилиам нахлынули на меня, и заметив эльфийку, я в панике стал отползать от нее. Настолько быстро, насколько это вообще было возможно лежа на спине. Страх был иррационален, конечно, но, очень сильное на меня впечатление произвело нападение эльфийки. То, что передо мной была не Лили вовсе не успокаивало. Скорее наоборот.
-- Очнулся, человек? -- услышал я сзади.
В следующий миг мне в шею уперся кончик острого клинка. Я замер.
-- Таласея, убери клинок, -- донесса до меня голос Лилиам.
-- Почему ты его защищаешь, Лилиам? -- спросила Таласея, не убирая меча. -- Столько из нас погибло из-за людей.
-- Он к этому отношения не имел, -- ответила Лилиам, подходя ближе. -- Он оставался мне верен и только благодаря ему мы сейчас свободны.
-- Человек просто притворяется, так же как и те.
-- Если бы я притворялся, то не стал бы рисковать жизнью, чтобы... -- вырвалось у меня, но Таласея прервала меня болезненным ударом ногой.
-- Молчать.
-- Таласея, -- Лилиам обратилась спокойно, -- тебе больно, мне тоже, но его вины в этом нет. Ты же не хочешь уподобиться людям?
-- Будь они прокляты, -- прорычала она, вгоняя меч в песок возле моей шеи.
Я закрыл глаза и постарался успокоиться. Я приподнялся, и оглянулся. Мы находились на песчаном берегу. Море, которое еще совсем недавно вызывало панический ужас, казалось, уснуло; полный штиль. Таласея и еще две эльфийки возились в воде, но понять, чем они занимались, я не мог.
-- Где мы, госпожа? -- спросил я,
Лилиам вздохнула и покачала головой.
-- Когда ты потерял сознание, я освободила остальных и мы захватили корабль, -- на некоторое время она замолчала, подошла ближе, и положила руку мне на голову. -- Корабль потерпел крушение, нас вынесло к берегу. Санара, Нелиам и Фенсея не выжили.
Я знал лишь Фенсею: троюродная сестра Лилиам, младшая дочь главы одного из Младших Домов преданных Дому Эрсей. Они часто проводили время вместе, но меня Фенсея обычно просто игнорировала. Впрочем, так поступало большинство эльфов. Было очень странно осознавать, что она погибла, ведь в Вечном Лесу, Фенсея, как и Лилиам, казалась вечной. Всего сто семьдесят лет, совсем молодая по меркам эльфов. Лили старалась не показывать своих чувств, но я видел, что ей очень больно.
-- Мне очень жаль, -- сказал я.
Она не ответила. Я догадывался, что корабль потерпел крушение прежде всего потому что они вырезали всю команду. Если уж на меня Лили так набросилась, то мне даже представлять не хотелось о том, как погибла команда корабля. Говорить я этого не стал, конечно же. А вот другой вопрос все же задал:
-- Как я выжил?
-- Я вытащила тебя из воды, -- ответила она и замолчала. -- Прости, что пыталась убить.
Я даже замер от удивления. Чтобы Лилиам передо мной извинилась? Да быть такого не могло. Как реагировать на ее слова я вообще не представлял. Впрочем, она и не ждала от меня никакой реакции.
-- Что ты знаешь о том, что произошло? Куда нас везли? Зачем? -- накинулась она на меня с вопросами.
-- Все произошло по вине наместника, -- ответил я.
-- Я ему лично голову отрезала, -- произнесла она голосом, от которого у меня мурашки по коже пробежались.
-- Он э...
-- Эрту, не мычи.
-- Простите, -- тут же извинился я. -- Он уже давно планировал сбежать из Серой Гавани в Гаандар, собирался забрать красивых, здоровых девушек и юношей из числа людей, и продать их в рабство. Торговля свободными запрещена, но Серая Гавань находится так далеко от Империи, что к тому времени, как на него бы поступили донесения, его было бы уже не найти. А рабов и подавно.
-- А потом пришли мы, -- продолжил я. -- И его планы изменились, он решил захватить вас, потому что вы стоили бы на рынке намного больше.
-- Гоблиново отродье, -- выругалась она.
-- Не все люди такие, -- попытался объяснить я. -- Он убедил тех, кто не знал о его планах, что вы собирались тайно захватить город, поэтому никто не сомневался, когда он отдал приказ схватить вас. Многие просто выполняли приказ. Простите, что недооценил опасность.
-- Ты не виноват, -- она отмахнулась. -- Ты знаешь, где мы?
-- Не уверен, госпожа, -- ответил я. -- Когда начался шторм, мы были в двух днях от Гаандара, но куда нас унесло во время шторма я не знаю. Скорее всего, мы на Восточном континенте, или на каком-нибудь острове неподалеку.
-- Аларис, как нам вернуться домой? -- она прошептала.
"Добро пожаловать в клуб," -- подумал я, но промолчал.
Как оказалось, эльфийки, стоявшие в воде ловили рыбу. Руками и коротким мечом. И у них это очень хорошо получалось, ведь пришли они с неплохим уловом. Вот ведь ловкие заразы. Что за рыбы -- леший знает, но им виднее, что съедобно, а что нет. Мне бы такими навыками выживания в дикой природе обладать...
-- Пойдем, -- сказал Лили.
Остальные выжившие эльфийки, как оказалось разбили небольшой лагерь в сотне метров от берега в тени под сенью крон совершенно неизвестных мне деревьев. Впрочем, я ботаником никогда не был, как и большинство городских жителей. В Вечном Лесу я хоть и познакомился с природой ближе, говорил я с ней все равно на "Вы".
Мне было очень неуютно сидеть рядом с ними у костра. Все кроме Лилиам и еще двух эльфиек были настроены очень враждебно по отношению ко мне. Умом-то они, может, и понимали, что я не виноват в случившемся, но от этого им было не легче. А когда Лилиам поведала им обо всем том, что я ей рассказал, получил в лоб упрек от Таласеи:
-- Почему твой человек так долго бездействовал?
-- Потому что не мог рисковать, -- ответил я.
-- И из-за его трусости, мы теперь... одному Аларису известно где! -- воскликнула еще одна эльфийка
-- Эленди, -- вступила другая в разговор. -- Ты несправедлива. Благодаря ему мы свободны, а не в цепях на рынке. Риск мог стоить нам свободы. Не нужно его в трусости обвинять, он нас освободил понимая что мы можем напасть.
-- И я напала, -- добавила Лилиам. -- Он жив лишь чудом.
Я вздрогнул вспоминая тот момент, когда Лили не сломала мне шею лишь потому что в корабль ударила волна. Она заметила это, и взлохматила мне волосы, что подействовало на меня успокаивающе. Внезапно я понял, что мне этого очень недоставало этого в последние недели, которые я провел без нее. Вообще, мне ее очень недоставало. Как странно. Как бежать из рабства, когда цепи не осязаемы?