Аннотация: Планеты, люди и проблемы космической антисанитарии. Опубликовано в журнале "Порог", Кировоград, N4/2005
Усатый Разум
1.
Плутон был холодной и очень одинокой планетой. Путь угрюмого отшельника он выбрал сам, и статус последнего рубежа системы прекрасно ему соответствовал. Образ гордого стража границы вызывал невольное уважение у других планет, и, оживлённо болтая между собой, они почти не обращались к своему дальнему соседу, молчаливо признавая его право на добровольную изоляцию. Говорил Плутон редко, но всегда по делу, выбрасывая в эфир резкие, чёткие фразы, словно сжатые огромным расстоянием, которое им приходилось преодолевать. Вот и на этот раз послание было предельно лаконичным:
- Смерть, - сказал Плутон и скорбно замолк.
- Конкретизируй, - осторожно предложило Солнце
- К нам кто-то летит, - пояснил Плутон, - с вполне очевидной целью.
- Покажи, - попросил Сатурн.
Буркнув что-то неразборчиво-раздражённое, Плутон передал образ надвигающейся опасности. Через все планеты тяжело прокатилась волна ненависти и разбилась о вздрогнувшую звезду; эфир заполнил странный шум, похожий на морской прибой своей монотонной ритмичностью. Казалось, будто он отбивал последний набат: Смерть...Смерть...Смерть...
- Мамочки, - всхлипнула Венера.
- Сколько у нас времени? - спросило Солнце.
- В каких единицах? - уточнил Плутон.
- Земной календарь, естественно. У нас больше нет разумных рас. Правда, Марс?
- Не смешно, - раздражённо отозвался Марс. - Сколько можно мусолить?
- Тысяча лет, - сообщил Плутон, - Скорость света, визуально похоже на большой флот звездолётов. Смею предположить, это и есть большой флот звездолётов.Сильное излучение, определённо разумно.
- Ты уверен? - пискнул Меркурий.
- Не будь идиотом, - лениво заметил Сатурн. - Ты когда-нибудь видел неразумный флот звездолётов, рефлекторно транслирующий "Смерть!" на всех доступных частотах?
- Я вообще ещё не видел звездолётов, - пояснил Меркурий. - И ты, кстати, тоже.
- Что будем делать? - подытожил Нептун.
- Известно что, - мрачно ответило Солнце. - Натаскивать людишек.
Наступила тишина. Все молча обдумывали печальные перспективы. Изначально на роль боевой расы системы планировались марсиане - злобные рептилии с бронированным панцирем и цепким практичным умом. Человечеству отводилась роль подсобных рабочих на лунных фабриках и сырья для питательных консервов военного пайка. Проект был блестяще спланирован - марсиане вышли в космос аккурат к моменту появления первых прямоходящих мясопродуктов.
К сожалению, трагическая случайность оборвала жизнь юной расы. Марс, помешанный на генетических экспериментах, запустил вирус под кодовым названием "Красная смерть" в экосистему планеты, излишне уверовав в защитные механизмы своих созданий. Эксперимент, призванный усилить сопротивляемость химическому оружию, на деле вызвал бесплодие у всех особей обоих полов. Бурная радость населения и годы торжества свободной любви быстро сменились тотальной депрессией и тщетными попытками найти выход из положения. Ситуация осложнялась тем, что марсиане уже открыли анабиоз, и миллионы отчаявшихся рептилий спускались в подземные хранилища, где навеки застывали в жалкой имитации вечной жизни. Научный потенциал неуклонно падал, и последние судорожные метания обречённой расы могли вызвать лишь сочувственные вздохи сентиментальной Венеры. Остальные в голос ругали Марс. Столетия прошли с тех пор, как последний марсианин окинул печальным взглядом своих сетчатых глаз пустынные равнины родной планеты и спустился в морозильную камеру, замуровав люк внешнего шлюза.
- Земля, твоё экспертное мнение, - обратилось Солнце к планете, до того хранившей настороженное молчание, - приматы готовы?
- К полному уничтожению? - мрачно отозвалась Земля. - Безусловно.
- Перестань, - сухо сказало Солнце. - Это вопрос жизни и смерти. Смогут ли они нас защитить от вторжения? Новую расу мы склепать не успеем, как ни крути. Максимум дойдём до стадии вяло дробящихся инфузорий.
- Издеваешься? - пробурчала Земля. - Несостоявшиеся консервы, постоянно грызущиеся между собой. Осмелюсь напомнить, так и задумывалось - деление на враждующие племена, точечный сбор сырья и рабов с разных районов планеты. Вместо праведного гнева на инопланетных угнетателей мы бы имели радость злорадных соседей. Сильная боевая раса по определению должна быть унитарной, объединённой общими целями и устремлениями. В данном же случае...
- Хватит, - отрезало Солнце. - Избавь нас от лекции на тему сравнительной геополитики.
- Ладно, - с сожалением согласилась Земля. - С одобрения всех планет системы, я ускорила развитие людей, и за последние несколько столетий наблюдается резкий скачок технологий. Но им сильно мешает разобщённость и полное отсутствие космических амбиций.
- Вывод очевиден, - подвело итог Солнце. - Нужно любой ценой сплотить землян и направить их энергию в космос. Насколько я помню, они довольно воинственны. Марс?
- Я слушаю.
- Твои рекомендации?
- Массированное вторжение инопланетных захватчиков. Созданных нами, разумеется. Полноценный космический флот, орбитальные бомбардировки, геноцид и репрессии. У тебя хватит ресурсов?
- Обижаешь, - возмутилось Солнце. - На материальные нужды пустим кольца Сатурна, органику возьмём с Юпитера. Есть возражения?
- Есть! - хором сказали Юпитер и Сатурн.
- Отлично. Даю земной год на подготовку моделей пришельцев. По расе от каждой планеты. Не увлекайтесь детализацией - проблемы размножения и питания можно опустить, будем выпускать одноразовыми партиями. Срок жизни - от двух дней до недели максимум. Понеслась!
Первым представил свою работу Плутон. На голографической картинке, посланной всем планетам, была изображена мирная лесная поляна, в центре которой стоял небольшой космический корабль, похожий на перевернутое блюдце. Рядом неуклюже топтался бледный гуманоид. Штурмовик выглядел смущённым, растерянно щуря огромные глаза и артистично заламывая тонкие руки.
На поляне появилась многочисленная делегация людей. Они улыбались, обнимали друг друга и приветственно махали букетиками полевых цветов. От группы отделился один человек и медленно пошёл к кораблю, подняв руки в универсальном жесте мира. Остановившись в шаге от пришельца, он что-то долго и сбивчиво говорил, периодически вытирая выступившие слёзы. Гуманоид внимательно слушал, нервно подрагивая всем телом. Наконец он медленно кивнул и протянул руку изумлённому землянину. Толпа на заднем плане разразилась бурными аплодисментами, когда человек несмело прикоснулся к сухой кисти гостя из космоса. Внезапно картинка подёрнулась рябью, прогремел мощный взрыв, и волна пламени прокатилась по поляне, жадно пожирая всё на своём пути. Мигнув, передача прервалась.
- Что это было? - осведомился Уран.
- Водородная бомба, - гордо ответил Плутон. - Радиус - один километр. Срабатывает при рукопожатии.
- Сильно, - признало Солнце. - Идеальный метод разом избавиться от восторженных пацифистов. Пойдут в первой волне. Кто следующий?
Десант Юпитера выглядел странно. Рядом со звездолётом, напоминавшим пивную бочку, медленно расползалась зелёная лужа. Терпеливо выждав три земных часа, Солнце не выдержало:
- Комментарии?
- А я всё ждал, когда вам надоест, - мстительно пояснил Юпитер. - Представляю вашему вниманию токсичную биомассу, разъедающую все земные формы жизни.
- Ограничимся людьми, - сказало Солнце. - Ни к чему уродовать планету.
- Исправлю, - быстро согласился Юпитер. - Что-нибудь ещё?
- Транспортировка?
- Автоматически вытекает из звездолёта сразу после приземления. При плотном огне ПВО можно сбрасывать в герметичных аквариумах.
- Не пойдёт, - вмешался Марс. - Если биомасса будет просто вяло вытекать, после первой пачки идиотов в неё больше никто не сунется. Нужен распылитель, в идеале естественный симбиот. И тогда, при разрыве внешней оболочки, кислота будет...
- Выплёскиваться под напором! - восторженно перебил Юпитер. - Марс, ты гений! Больной, но гений.
- Спасибо, - скромно ответил Марс.
- Сделай симбиота в виде золотой рыбки, - предложила Земля. - Учитывая концепцию аквариумов, это будет прекрасной тематической разработкой. И первая жатва выйдет богатой - у них есть один забавный миф...
- Сделаю, - пообещал Юпитер. - Но смоделировать симбиоз золотой рыбки с токсичной биомассой будет весьма непросто.
- Симбиоз, в общем-то, совсем не нужен, - спокойно заметил Марс. - Срок жизни десанта для нас не актуален. Просто закачай биомассу в...
- Ладно, ладно, мы поняли, - быстро сказала Венера. - Ну почему нужно обязательно уходить в кровавые подробности? Технические детали можете обсудить по отдельному каналу.
- Только ради тебя, милая, - галантно уступил Марс. Венера смущённо хихикнула. - Кстати, твоя очередь.
- У нас нет очереди, - серьёзно сказала Венера. - И к тому же я ещё не готова. Девушки всегда опаздывают, разве ты не знаешь?
- Начиталась всякой...- проворчал Марс, но всё же затих.
- Так, остальные готовы? - спросило Солнце, но в ответ раздалось лишь многозначительное покашливание Сатурна.
- Понятно, - мрачно сказало Солнце. - Ладно, работайте. Пока пошлём первую волну. Плутон, выпускай своих бледнокожих.
Тонкие ниточки стройматериалов потянулись от Сатурна к границе системы, постепенно обретая формы блюдцеподобных кораблей. Параллельно летела органика с Юпитера, сжимаясь в маленькие серые комочки. Через три года с момента обнаружения межзвёздной угрозы космический флот фальшивых пришельцев взял курс на Землю.
2.
Плутон вывел флот на орбиту и передал управление Марсу.
- Маловато, - недовольно бросил Марс, разглядывая неровный строй кораблей.
- Для начала сойдёт, - сказало Солнце. - Главное - распредели равномерно, не вываливай всё на одну страну. Нам нужно массовое прозрение, а не локальный феномен. Но держись подальше от индустриальных районов. Пока ещё рано рушить экономику.
- Пока тихо, - передала Земля. - Боюсь, приближение армады осталось незамеченным.
- Меня это почему-то не удивляет, - вмешался Сатурн. - Они специально шли на субсветовой?
- У нас нет времени на мелодраматические эффекты, - осадило его Солнце. - Долгие месяцы пути, осторожная разведка, похищение домашнего скота для плановой трепанации, знаки на полях и зависания кораблей-маток над...
- Я просто спросил, - растерялся Сатурн.
- Извини, - устало вздохнуло Солнце. - Мы все сейчас на взводе.
Тем временем первая волна вторжения достигла поверхности планеты. Марс подтвердил свою репутацию блестящего тактика, посадив все корабли абсолютно синхронно. Не прошло и десяти минут, как в одном из северных районов Индии радостно мигнул первый огонёк.
- Уроки Ганди не прошли зря, - заметила Земля.
За первым огоньком последовал второй, ярко вспыхнув в центре России, потом зажглось сразу несколько в разных уголках планеты, и вот уже взрывы загремели повсюду.
- Началось! - поражённо воскликнул Уран. - Теперь назад пути нет.
- Какая красота... - прошептала Венера, восхищённо глядя на свою соседку, объятую пламенем.
- Так, теперь вырубаем спутники и все их пародии на космические корабли, - распорядилось Солнце. - Марс, не забудь орбитальную станцию.
- Разумеется, - слегка обиженно передал Марс. - Как быть с остатками флота? Я имею в виду блюдца, экипажи которых не взорвались.
- Сколько?
- Сотня, но с каждой минутой всё меньше. Новость уже разлетелась, и пришельцев расстреливают пачками.
- Пусть резвятся, - решило Солнце. - Можешь поднять пару десятков и выложить из них незатейливый узорчик на какой-нибудь горе. Земляне обожают зловещий символизм.
Так завершилось первое нашествие пришельцев в истории человечества. Не прошло и месяца как основные политические силы Земли договорились о совместном проекте защиты от захватчиков из космоса. Разрабатывались новые сверхмощные радары, заметно усилились воздушные патрули, готовились к запуску военные спутники. Пленных пришельцев изучали виднейшие психологи, врачи и антропологи, но бледнокожие гуманоиды продолжали молча тянуть руки к людям, затаившимся за бронированным стеклом. Скудная анатомия пришельцев тоже не давала конкретных ответов. Взрывное устройство разобрали и внимательно изучили; крохотный мозг препарировали лучшие хирурги планеты, но тайна загадочных визитёров так и не была раскрыта.
Параллельно с техническими изысканиями группа учёных билась над расшифровкой загадочных символов на горе Арарат, выложенных обломками кораблей нашествия. Здесь работы продвигались значительно успешнее, и всего через тридцать лет очередной руководитель экспедиции созвал пресс-конференцию, на которой он собирался объявить, что символы не значат ровным счётом ничего, но по иронии судьбы именно в этот день на Землю напала раса золотых рыбок, и планета погрузилась в хаос.
Рыбки напали стремительно, пикируя с неба в прозрачных аквариумах. Достигнув поверхности, аквариумы лопались, и десант оставался один на один с враждебной средой чужой планеты. Не выдержав разницы в давлении атмосфер, рыбки взрывались, жалобно вереща и разбрызгивая ядовитую биомассу вместе с осколками золотистой чешуи. Средства противовоздушной защиты оказались бессильны - рыбки имели размер, вполне сопоставимый с земными аналогами. Зенитные орудия палили в молоко, а наземные войска бесславно гибли под потоками токсичной кислоты. Нашествие закончилось так же неожиданно, как и началось, унеся с собой более двух миллиардов погибших.
Подобные потрясения не проходят бесследно. Было ясно, что прежним человечество не станет уже никогда . По всей планете люди стали стихийно спускаться в подземные убежища, в надежде переждать трудные времена, но тут же последовало профилактическое вторжение голубоглазых сирен с Венеры. Они выманивали мужчин из убежищ с помощью ультразвуковой стимуляции, напрямую воздействуя на основные центры удовольствия - органы репродукции и желудок. Вслед за сиренами нагрянули коренастые сатиры с Меркурия. Их пронзительные ночные серенады вступали в резонанс c наиболее впечатлительными женскими душами, и тысячи юных девушек нашли свою смерть от резкого взмаха расстроенной балалайки.
Направленный геноцид принёс свои плоды. К концу пятого века с момента нашествия первой волны на Земле выживали только суровые и целеустремлённые люди. Осмелев и понемногу осознав абсурдность своего подземного существования, они вышли на поверхность, создали трудовые коммуны и стали остервенело размножаться. За триста лет до прибытия Врага на Земле и колонизированной Луне жило около 20 миллиардов людей. Планету зорко охраняли космические патрули - небольшие юркие кораблики на плазменном топливе, управляемые обреченными больными и трудными подростками. Смертность в патрулях была абсолютной, но сам факт не мог не вызвать уважения.
- Сам факт не может не вызвать уважения, - сказал Марс, добивая последнюю группу патрульных кораблей. - Но это всё ещё несерьёзно.
- Да, нужен настоящий флот, - согласилось Солнце. - Уран, ты у нас спец по тяжёлой металлургии. Ресурсов почти не осталось, но важно нанести последний штрих. Займёшься?
- Легко! - подтвердил Уран и через год направил к Земле тяжёлый крейсер "Ураниус", вооружённый мощной лучевой установкой для орбитальной бомбардировки. Многие планеты отговаривали самоуверенного соседа от столь откровенной бравады, но так и не смогли убедить выступить анонимно. "Ураниус" прекрасно справился с боевой задачей - потеряв Луну, земляне окончательно осознали жизненную необходимость наличия сильного флота. Кроме того, у людей впервые появился осязаемый противник. Ранее многие догадывались, что все расы вторжения - не более чем послушные марионетки в руках опытного кукловода, но не могли определить, откуда исходит основная угроза. Теперь же, после небрежной оплошности Урана, они знали, на ком выместить свой гнев.
- Глупая смерть, - прямо сказало Солнце.
- Солнышко, помоги-и-и! - взвыл Уран, с ужасом глядя на приближающееся возмездие в виде новейшего крейсера землян под банальным, но вполне адекватным названием "Смерть Урану".
- Каким образом? - осведомилось Солнце. - Враг у самой границы системы, кольца Сатурна уже меньше, чем у Нептуна, Юпитер стал похож на голубого карлика, а ты просишь меня уничтожить весь боевой флот землян во главе с крейсером, который может взрывать планеты.
- Прекрасный корабль, - отметил Марс.
Уран погиб мгновенно. Резкая вспышка на миг разогнала бездонную черноту космоса, и планета разлетелась на мелкие куски.
- Успокойся, милая, - утешал Марс плачущую Венеру. - Скоро и нас порешат.
- Похвальный оптимизм, - заметило Солнце. - Сколько осталось времени?
- Считанные часы, - доложил Плутон. - Люди засекли Врага и отступают к Земле. Очевидно, пытаются выгадать время, пока пришельцы будут разбираться с нами.
- Интересно, как они выглядят? Я готов поставить... - начал Сатурн.
И тут Плутон закричал.
Пронзительный вопль взрезал тишину пространства, нарастая в могучем всепоглощающем крещендо паники и страха. Последний крик умирающего длился непривычно долго, позволив невольным свидетелям вдоволь насладиться всеми оттенками животного ужаса, который захватил и полностью подчинил себе обычно не склонную к подобной несдержанности планету.
- По-моему, он переигрывает, - неуверенно заметил Нептун, когда крики наконец стихли.
- Когда придёт твоё время, постарайся быть более информативным, - попросило Солнце.
- Очень смешно, - сухо сказал Нептун. - Если уж Плутон вопил, как новорожденный младенец, то что вы хотите от меня?
- Идиотская присказка, - раздражённо ответил Нептун. - Я конечно в курсе, что меня ожидает нечто страшное и весьма болезненное, но если ты думаешь...
Внезапно он замолчал. Через несколько томительных секунд раздался протяжный крик, но его быстро заглушили странные чавкающие звуки, заполнившие эфир. Мгновением позже всё стихло.
- Так дело не пойдёт. Так дело не пойдёт. Так дело не пойдёт, - срывающимся голосом повторял Сатурн.
- Это уже кое-что! - Юпитер старался говорить бодро. - Кого-то определённо едят, и последний крик был значительно короче. Мне кажется, это хороший знак.
- Или плохой, - мрачно заметил Марс. - С меня довольно. Я поднимаю марсиан!
- Ты хочешь разбудить своих? - поражённо переспросило Солнце.
- Вот именно, - подтвердил Марс. - Если они смогут отвлечь чужаков хотя бы на пару секунд, я успею вам что-нибудь передать.
- Рекордсмен, - невозмутимо отметил Юпитер, когда его сосед прекратил безнадёжную борьбу с неведомым врагом. - Надрывался ровно две минуты.
- Я ставлю на Венеру, - злорадно проскрежетал Марс. Его голос заглушали восторженные вопли пробуждающихся рептилий.
Вскоре наступил черёд Юпитера. Кричал он недолго, неожиданно тонким фальцетом.
- Размеры планеты определяют тембр предсмертного воя, - глубокомысленно произнёс Марс. - Превращение из планеты-гиганта в голубого карлика не проходит бесследно.
- Прекрасное наблюдение, - похвалило его Солнце. - Но постарайся сосредоточиться на ситуации. Как марсиане?
- Празднуют. Фейерверки, народные гуляния, массовые оргии...Вероятно, они уже не надеялись проснуться. О, Боже!
- Что? - взволнованно воскликнуло Солнце.
- Жуки! Чёртовы жуки! - вопил Марс. - Никаких звездолётов, только огромный рой космических тараканов.
- А почему ты ещё жив? - осведомился Меркурий.
- Марсиане, - гордо пояснил Мар., - Очевидно, жукам нужна органика для размножения, поэтому меня они пока не трогают. Кстати, могу вас обрадовать - теперь их станет намного больше.
- Не вижу принципиальной разницы, - мрачно заметило Солнце.
- В общем, как только они закончат с рептилиями, мне...
- Конец, - закончило Солнце, приглушая канал связи с красной планетой.
- Ну что ж, клиническая картина ясна, - подытожила Земля. - Не знаю, как они убивают планеты, но похоже, что они их просто съедают. Отсюда и нервные крики пострадавших.
- Спасибо,- прочувственно сказала Венера. - Ты умеешь утешить.
Тем временем флот космических насекомых приблизился к орбите Земли. Свернувшись в тугую спираль, похожую на воронку торнадо, он хищно устремился на корабли прикрытия, плотно окружавших планету. Флагман земного флота неторопливо развернулся, словно демонстрируя свое пренебрежение к противнику, застыл в огневой позиции и выпустил небольшое светлое облако навстречу атакующей армаде. Внезапно рой вздрогнул, словно наткнувшись на невидимое препятствие, заколебался и... обогнул Землю по касательной дуге, распадаясь на отдельные сегменты. Через минуту всё было кончено.
- Как... - поразилось Солнце.
- Модифицированный ядовитый распылитель под кодовым названием "Ди-Хло-Фос", - пояснила Земля. - По крайней мере, так они его называют.
Когда весть о победе разнеслась по планете, тысячи небольшых звездолётов взвились с Земли и присоединились к военным кораблям. Медленно набирая скорость, флот людей направился к границе системы.
- Они улетают, - прошептала Венера.
- Мы всё-таки сделали это, - торжественно сказало Солнце. - Хотелось бы мне знать, что понесут они в другие галактики...
-Я думаю...- начал Меркурий
Развернувшись, флагман землян полыхнул ярким светом, и планета утонула в огне. Сделано это было нарочито небрежно, словно производился рядовой отстрел пушек. Мгновением позже погибла Венера. Эхо её последнего крика ещё долго разносилось по системе. Немного помедлив и задумчиво покружив вокруг Земли, флагман с сожалением занял своё место в строю.
Смерть...Смерть...Смерть... Сигнал летел в пустоту, разнося грозную весть.