Это странное нечто он нашёл совершенно случайно, на орбите красного карлика. Все чувства говорили ему, что оно живое, но находится в каком-то спящем, похожем на коматозное, но не совсем, состоянии. Подведя корвет как можно ближе, он аккуратно просканировал его ещё раз. И если снаружи оно походило на простой метеорит, то внутри напоминало странный, полуживой корабль, с двигателями, приборами, коридорами и каютами. Решив осмотреть его подробнее, пристыковал корвет в ближайшей впадине, чтобы не было заметно со стороны, расслабился в кресле и позволил духу оставить тело. Едва пройдя сквозь наружную оболочку корабля, почувствовал присутствие двух жизненных сил: одной, яркой и сильной, и другой, слабой, но не менее яркой. Не обнаруживая себя начал пробираться ближе, в конце концов уловив ментальный вопрос сильного слабому. Язык мыслей один для всех рас, поэтому понятно было без перевода:
- Теперь ты слышишь меня? Отвечай!
Однако прошло какое-то время, прежде чем прозвучал тихий ответ:
- Слышу. Кто здесь?
- Это всего лишь я, Юный.
- Снова ты. Зачем пришёл? Мой ответ будет таким же, каким был и всегда.
-Я рассчитывал на то, что ты передумаешь. Или тебя не заботят твои низшие?
- Если они так заботят вас, проведите обратную перемену сами.
- Я же говорил тебе, что мы не можем. Только ты в состоянии сделать это, поскольку именно ты начал процесс.
- Я делал это всего раз и не знаю, как обратить процесс. Сейчас. Но даже если бы и знал - не сделал бы этого.
- Ты дал низшим силу, которая до этого была только у нас. Понимаешь ли ты, что натворил?
- Я лишь выпустил их собственную мощь. И никогда не пожалею об этом. Тем более что мы уже много раз говорили о моём проступке. С тех пор, как я здесь. Вам не надоело держать меня в полумёртвом состоянии и допрашивать по очереди?
- Надоело. Но ты ведь не хочешь по-другому?
- Нет, не хочу. В отличие от вас. Так почему бы вам меня просто не убить? Это решило бы все проблемы, и корректировка прошла бы сама собой.
- Но мы не можем! Разве ты не помнишь Закон, которому тебя когда-то учили: "Мы были, есть и будем. Мы не живём и не умираем. Нас было и будет одинаково. Везде. Всегда. Пока Равновесие не сомкнёт ладони".
- Если вас всегда одинаково, откуда же взялся я?
- Мы не знаем. Должно быть, ты тоже был всегда.
Сильный помолчал какое-то время, затем продолжил:
- Мне пора, Юный. Если передумаешь - зови.
- Я не передумаю.
- Тогда в следующий раз к тебе приду уже не я. Извини.
- Ты тоже. Но я таков, каков есть, и вам меня не изменить.
- Знаю. Прощай.
- Прощай.
Сказав эти слова сильный удалился, использовав странный приём телепортации, позволивший ему мгновенно исчезнуть, переместившись в неизвестном направлении. Подождав немного стал осторожно пробираться в сторону оставшегося. Слабого, Юного. Однако, оказавшись очень близко возле пустоты, где тот находился, в нерешительности остановился, не зная, что делать дальше. И тут раздался уже знакомый ментальный голос:
- Можешь выйти и не прятаться больше, он уже далеко отсюда. Тебе повезло. Мой сердитый братец не заметил тебя. Был уж чересчур сердит.
Не задумываясь, вышел вперёд, оказавшись в маленькой светлой комнате, на одной из стен которой висел человек. С первого взгляда стало ясно, что он прикован к ней и не может двигаться. Он мало чем отличался от расы исследователя, разве что цветом кожи. Она была бледно-голубой и какой-то светящейся, просвечивающей даже сквозь волосы и одежду. И лишь заглянув в его глаза, становилось ясно, что он больше, чем просто человек: они притягивали и завораживали, меняли цвет и размер, смеялись и плакали одновременно. С трудом переведя взгляд на его руки, пришедший сказал вслух:
- Привет, я Азим.
Оглядев исследователя с ног до головы, висящий неожиданно ответил на его родном языке:
- Привет! Можешь звать меня Анастасий. Как я понимаю, это твой родной язык, поэтому ты не будешь против того, что я говорю на нём. Как ты здесь оказался? Ведь эта территория далека от миров разумных.
- Я здесь случайно. Проводил исследования неподалёку. А что здесь делаешь ты?
- Это моя тюрьма. Здесь я проведу оставшуюся бесконечность жизни.
- Могу я чем-нибудь помочь?
Слова вырвались неосознанно, из-за странного чувства родства с этой жизнью. Хотелось хоть как-то помочь ему. Тот, очевидно, понял его чувства, потому что гортанно рассмеялся:
- Только если вызволишь отсюда!
Он сказал это шутя, не задумываясь, однако исследователь воспринял всё серьёзно, и начал рассматривать вещество, которое держало Анастасия на стенке. Использовав весь спектр чувств он понял, что оно - часть стены, корабля и пленника. Сосредоточившись, провёл сквозь путы своими призрачными пальцами. Раз, потом ещё и ещё, постепенно усыпляя корабль до черты, которая заставила бы его забыть о пленнике. На это ушло много времени, но, в конце концов, путы рассосались, и Анастасий упал на пол, охнув от неожиданности. Не имея возможности прикоснуться к нему, Азим присел рядом, спросив:
- Ты в порядке?
Тот осторожно приподнялся и сел, ошеломлённо глядя на него:
- Вообще-то, я пошутил насчёт вызволения. Не думал, что тебе такое удастся.
- Это было легко. Подобный ребус мне был задан на экзамене, так что это - моя фишка. Да ты и сам мог бы освободиться, если бы не был так слаб. Теперь нужно как-то перевести тебя на мой корвет. Ты можешь телепортироваться, как твой сердитый братец?
Склонив голову на бок и прислушавшись к своему организму, через какое-то время Анастасий ответил:
- Нет, уж слишком слаб.
- Ладно, вернусь в своё тело и попробую найти выход. Найду - приду за тобой, не найду - приду тоже.
- Если бы не слабость, я бы помог тебе.
Вдруг в голове промелькнула идея:
- В этом корабле есть большие помещения?
Мельком глянув ему в глаза, пленник сразу понял, о чём речь, и немного рассеянно огляделся:
- Такие, чтобы вошёл твой корвет? Да. За этой стенкой большая пустота, в которую он войдёт. Да ещё и останется место для манёвра, если что... Сейчас определю координаты, и, если ты до меня дотронешься, передам их тебе непосредственно в память.
Удивлённо посмотрев на него, Азим протянул руку, дотянулся до его плеча и слегка проник в него. Как только он это сделал, перед его глазами промелькнули четырёхмерные координаты, осев в памяти. Кивнув, исследователь переправился обратно на свой корвет и соединился с телом. Немного размявшись, сел в кресло и ввёл координаты, после чего нажал на старт. Когда переброска завершилась, он проделал тренинг по восстановлению утраченной энергии и быстро вышел через шлюз. Помещение, где он оказался, было большим и освещалось так же, как и камера Анастасия. Значит, это был всё тот же полуживой корабль. Только сейчас Азим понял, что не знает, за какой именно из стен находится его новый знакомый. И уж тем более не знает, как туда пройти. Неожиданно о его телепатическую сферу аккуратно и осторожно ударилась тихая мысль: "Я здесь, слева от тебя. Дотронься до стены, и прикажи ей открыться - там есть дверь". Ничуть не удивившись тому, что его т-сфера, несмотря на то, что он глушил её несущие частоты, была обнаружена, исследователь сделал, как ему велели. Дверь распахнулась практически сразу. За ней открылось знакомое помещение и фигура инопланетчика, сидевшего в странной позе, поджав под себя ноги и разминая ладони. При этом его тело подёргивалось от усилий, которые он прилагал, чтобы не потерять сознание от слабости. Понимая, что встать он не сможет, Азим подошёл ближе, осторожно просунул под него руки и очень медленно поднял, потому что вес Анастасия для такого худощавого и невысокого человека был до странности велик. Поэтому понадобилось некоторое время, чтобы немного освоиться с ним. А затем он не спеша перенёс своего нового знакомого в корвет, где посадил в кресло рядом со своим. За всё это время Анастасий не произнёс ни слова, постепенно погружаясь в глубокий сон. Очевидно, это было нужно ему для восстановления энергии, которую из него выкачивал корабль, поэтому исследователь не стал его будить, а просто перевёл кресло в положение кровати, накрыл одеялом и пристегнул. Сев на своё место, он запечатал корвет, ввёл координаты выхода из корабля и трассы в родной мир, используя петляющий путь для затруднения любого вида слежки. Когда они, наконец, оказались в путевом парамире, перевёл также и своё кресло в кровать, накрылся одеялом, решив уснуть, чтобы трата энергии на жизнеобеспечение и заглушку движения корвета не была катастрофичной. Настроив внутренний будильник чтобы проснуться во время прохождения граничного контроля для передачи сообщения о своей находке и предупреждении Координационного Совета, Азим уснул. Прошло какое-то время, прежде чем он ощутил, что кто-то аккуратно щекочет его т-сферу, чтобы разбудить. А когда немного приоткрылся - услышал ментальный голос попутчика, странно громкий для связи такого вида" Ты тратишь очень много энергии на глушение, это становится слишком опасно для твоего здоровья. Лучше перейди на накопление энергии, о заглушке я позабочусь сам, моих сил и умений более чем достаточно". Не удивившись, Азим свернул свои псипатические щупы, снова закрыл свой разум и уснул. Когда до граничного контроля осталось пять минут полёта, он проснулся, потянулся всем телом и сел, открыв глаза, подождав, пока кровать автоматически не перетечёт в кресло. Устроившись удобней начал готовиться к передаче сигнала, осторожно нащупывая путь по ментальным каналам, которые почему-то оказались заполнены каким-то странным туманом. Он не успел пройти очень далеко, как вдруг раздался тихий крик-звон и его передача оказалась резко прерванной. Придя в себя от отдачи сигнала, исследователь открыл глаза, и обернулся к инопланетчику. Тот лежал на кровати, скинув ремни и одеяло, став ещё светлее, чем был до этого, широко открыв глаза, которые казались теперь обычными из-за их пугающей неподвижности. Встревожившись, Азим соскочил с кресла и встал рядом с ним:
- Извини, что-то случилось? Я что-то сделал не так?
Немного помолчав, Анастасий с трудом ответил:
- Ты едва не пробил мою т-сферу. Пожалуйста, не делай так больше, это очень, очень опасно.
Исследователь ошеломлённо потряс головой:
- Я знаю, извини. Но я не думал, что это - телепатическая сфера, ведь она такая огромная! Даже члены Совета не имеют сферу таких размеров. Прости, в следующий раз я буду осторожнее.
- Хорошо. Правда, я тоже виноват - не предупредил тебя. Мне тоже нужно быть осторожней. А что ты хотел сделать?
- Я должен был предупредить о своём прибытии.
- Если это очень важно, то через пару часов я смогу достаточно сконцентрировать свою сферу, чтобы суметь открыть канал для тебя.
- Через пару часов?
- Да. Шифровка сигнала такого уровня от постороннего вмешательства очень сложный процесс, требующий предельной концентрации.
- Тогда лучше не надо. Это не настолько срочно, чтобы перегружать тебя, ведь ты и так очень слаб.
- Ладно, это твоё послание и твоё решение. Кстати, не знаешь, сколько нам ещё предстоит лететь?
- Часов 7-8, а что?
- Я должен полностью отключиться для восстановления энергии и поддержания сферы и просто хотел узнать, на сколько я могу это сделать.
- Понятно.
Вдруг ему в голову пришла идея:
- Подожди, ты ешь? Ну, питаешься материальной пищей в добавление к чистой энергии?
- Да, конечно, время от времени. Когда есть возможность.
- А ты сильно разборчив в еде?
- Не то, чтобы очень. Я, как это там называли...а, вспомнил: вегетарианец!
- Понятно. Лично я очень голоден, и если ты можешь встать, проведу тебя на камбуз. Там есть приличный запас всяких продуктов, так что мы сможем подобрать себе что-нибудь по вкусу. Или, поскольку я тоже вегетарианец, возьмём то, что попадёт под руку, надеясь на удачу.
Осторожно встав, Анастасий немного постоял, чуть заметно подрагивая, что было, впрочем, вполне обычно для него. Затем кивнул исследователю и медленно последовал за ним на камбуз. Взяв на полке первые попавшиеся консервы, в основном саморозогревающиеся, путешественники быстро поели, после чего вернулись в рубку управления. За это время гость не произнёс ни слова, но было заметно, что сияние его кожи, основной индикатор самочувствия, значительно усилилось, став таким ярким, что создавало иллюзию патической ауры. Создавалось впечатление, что мощь его разума была до невероятности огромной по сравнению с маленьким телом. Это навело на мысли о том, к какому же народу он принадлежит? Явно ни к одному из тех, кто считал своей родиной Землю и уж конечно, не к народу Азима! От этих мыслей отвлёк неожиданный вопрос:
- Землю? Ты землянин?
А когда удивлённый исследователь обернулся к нему, продолжил:
- Извини, я забыл предупредить тебя, что материальная пища на время возвращает мне мои первоначальные возможности. Если сейчас хорошо отдохнуть - они останутся практически на том же уровне до следующего серьёзного воздействия. Так что сейчас я слышу твои мысли, даже не прилагая никаких усилий, и не смотря на твой довольно-таки плотный экран. Прости, это врождённое и для меня совершенно естественно. Надеюсь, я не обидел тебя?
- Нет. Это необычно для моей расы, но если ты говоришь, что для твоей естественно - пусть так.
Он и правда отнёсся к этому известию абсолютно спокойно. Какие-то мысли, промелькнувшие в голове, заставили спросить:
- Вы такие, как Единый?
- Нет, не совсем. Наша раса древнейшая из всех существующих и существовавших, нас создали практически одновременно с Вселенной и одновременно с ней мы исчезнем, когда Равновесие сомкнёт ладони. Единый стоит над нами так же, как и над вами, просто между нашими расами есть маленький, но очень значительный фактор - Дикая Эволюция.
- А что такое Равновесие и при чём тут его ладони?
- Он первый, кто создаётся во Вселенной. Из раза в раз. Он тот, кто отмеряет отведённое ей время. Он был создан для этого. Каждый раз, когда Время подходит к концу он хлопает в ладоши и вся Вселенная исчезает в мгновенном Взрыве, чтобы появиться снова. И тогда же появляется и он, и разводит свои ладони, на которых лежит равновесие всех существующих миров. Потому что он - его Повелитель!
Пытаясь обдумать его слова, Азим хорошенько встряхнул головой:
- Такие мысли чересчур серьёзны для такого времени, продолжим разговор как-нибудь потом. Если ты не против? Тем более что ты должен отдохнуть.
Анастасий согласно кивнул, подобрал одеяло, хорошенько укутался в него и лёг на кровать, мгновенно уснув. Но даже плотная обогревающая ткань не смогла заглушить его ауру. Ошеломлённо покачав головой, исследователь тоже лёг. Он был так погружён в свои мысли, что не заметил, как уснул. А снилась ему странная фигура где-то на самом краю Вселенной. Такая маленькая и беззащитная, похожая на человека, который стоит, разведя в стороны руки ладонями вверх. Но на них покоится весь мир. И стоит ему хоть немного пошевелить пальцем, как вместе с ним качается Вселенная. От всего этого Азим начал беспокойно шевелить сквозь сон и почти проснулся, но тут его окутал тёплый свет и он уснул снова, на этот раз без сновидений.
Проснулся он от того, что корвет хорошенько встряхнуло во время автоматического выхода из путевого парамира. Мгновенно сориентировавшись, он нажал нужные кнопки и тряска прекратилась. Облегчённо вздохнув ("Дома!"), посмотрел на пассажира, но тот даже не проснулся. Ему явно было намного лучше, хотя свечение кожи угасло, но на ментальном уровне его жизненной силы слышалось ровное сильное гудение. Он словно уже настолько владел собой, что мог контролировать свою телесную оболочку и её естественные параметры.
Поскольку корвет лишь вошёл в Солнечную систему, исследователь решил не будить своего гостя, пока они не приземлятся в космопорте Женевы. Передав Патрулям стандартное приветствие, перевёл автоматику на ручное управление и полностью сосредоточился на нём.
В тот момент, когда корвет коснулся опорами почвы, Анастасий проснулся и сел, а через секунду соскочил с кресла и подошёл к экрану. На его лице было написано искреннее удивление:
- Земля! Как она изменилась! Я и не надеялся, что она когда-нибудь станет такой прекрасной, ведь ваши предки довольно-таки грубо обращались с ней.
- Ты был на Земле? Когда?
- Не знаю, в том состоянии, в котором я находился, время проходит по-другому. Но это было, очевидно, очень и очень давно.
Он замолчал, сосредоточился, его тело засветилось, потом этот свет перешёл в качество сенсорной органики и волной прокатился по всей планете. Давно перестав удивляться ментальной силе этого человека, Азим махнул ему рукой на выход:
- Идём, я должен познакомить тебя кое с кем.
- Это те, с которыми ты хотел связаться?
- Не совсем, но да. С ними я тоже должен связываться каждый раз, когда возвращаюсь из экспедиции. Но сейчас речь идёт о другом. Я хочу познакомить тебя с одним человеком. Мы называем его Разум, определяя этим, что он такое, поскольку его тело умерло очень давно, а жив один лишь мозг. Надеюсь, ты не против?
- Нет, почему же. Мне даже интересно.
- Я рад.
Покинув корвет вместе со своим пассажиром, Азим запечатал его, и они вместе направились в здание орта, где находились телепортационные порты, которые позволили им переместиться прямо во Всеземной Музей Истории в Париже. Выйдя из телепорта, исследователь с интересом посмотрел на Анастасия, но того, похоже, такой способ транспортировки не удивил. Заметив взгляд сопровождающего, он напомнил:
- Ты не забыл, что я и сам умею так делать. Только для этого мне не нужна помощь механизмов.
В этот момент они вошли в большой зал, в самом центре которого находился большой цилиндр из прочных материалов, заполненный иссиня-чёрной жидкостью. Пройдя ещё несколько шагов, они оказались в поле действия его сенсоров, и в ту же секунду в цилиндре появилось чьё-то лицо, похожее на немного неумелую голограмму, которое, глядя на божество, выдохнуло:
- ТЫ!!!
В первый раз за всё то время, какое этот мозг был отделён от тела, в его голосе прозвучало такое безмерное удивление:
- ТЫ! Это всё-таки ТЫ! Тот, с кого всё началось! Я и не надеялся ещё когда-нибудь увидеть тебя, ведь в прошлый раз ты так встряхнул нашу маленькую спящую планетку, что все мы проснулись. А потом ты исчез и я думал, что результаты этой встряски тебя уже не интересуют, что ты знаешь их заранее.
- Не, не знал. Я лишь надеялся на это и очень счастлив, что вы смогли научиться использовать свой потенциал. И что меня не заставили обратить этот процесс вспять.
Тут он резко замолчал, и по его телу прошла странная рябь. Встревожившись, Азим подошёл ближе:
- Что с тобой? Что случилось?
На что Анастасий ответил, немного поморщившись:
- Мои братья. Они ищут меня. Я не хочу, чтобы нашли. Не хочу снова возвращаться в тот корабль.
Разум вмешался в их диалог:
- Не беспокойся, мы им этого не позволим. Мы защитим тебя!
- Но как? Что вы можете сделать?
- Сейчас узнаешь!
Лицо Разума затуманилось ещё больше, и через мгновенье по ментальному полю мира пошёл тревожный звон. Осторожно прислушиваясь к нему, Анастасий почувствовал, как всё живое, что слышало этот зов, соединяется с Разумом и Азимом, заполняя собой ментал, вытесняя ищущую мысль братьев. Он понимал, что его братья на этом не остановятся, но понимал также и то, что народ этого мира никогда не позволит причинить ему вред. И дело было даже не в том, что он для них сделал, а в том, что для них это был естественный порыв: защищать того, кому угрожают. И они сделали бы это для любого. Это вызывало чувство гордости от того, что когда-то он сумел помочь им стать такими. Прошло какое-то время, прежде чем ментал успокоился. Но сам Анастасий ощущал какой-то зуд, который заставлял его нервничать. Видя это, исследователь осторожно предложил:
- Я вижу, ты неуютно себя чувствуешь. Может, выйдем в парк, и ты успокоишься перед встречей?
- Хорошая идея. Разум, я ещё зайду к тебе. Нам нужно многое обговорить и вспомнить.
- Как тебе будет угодно, святой.
Удивлённо посмотрев в его сторону тот, кого назвали этим словом, перевёл взгляд на Азима, после чего улыбнулся, рассыпав ярко голубые ментальные искры:
- Что ж, почему бы и нет?
После чего пошёл к залу телепортации. Азиму понадобилось какое-то время, чтобы найти порт с необходимыми координатами. Но уже через пять минут они оказались у входа в огромный парк, поражавший своими размерами и разнообразием растущих в нём растений.
Они обошли почти половину парка, прежде чем Анастасий почувствовал, что зуд прошёл. Но в тот же момент он увидел что-то странное, что было так непохоже на гармонию этого мира. Маленькая девочка, сидевшая на траве рядом с собакой, была окружена аурой непрекращающейся боли. От близости этой боли по телу проходила судорога, и холод замораживал всё внутри. Передёрнувшись, святой осторожно спросил:
- Что с ней?
Азим, не глядя, ответил:
- Атрофированы нервные окончания, отвечающие за телепатическое общение. Она не может объединиться с остальными и постоянно чувствует боль одиночества.
- Почему вы не поможете ей?
- Не можем. Не знаем, как. Такие дети рождаются время от времени, и мы ничем не можем помочь им.
- Я могу попробовать кое-что сделать. Может быть, она и не сможет передавать телепатические сигналы, а только получать их, но боли уже не будет никогда.
- Ты уверен?
- Конечно. Я сталкивался с подобной проблемой у себя на родине. Маленькая планета на другом конце Великой Вселенной. Я жил там, сколько помню себя. Видел, как там зарождается жизнь, помогал ей развиваться. А потом наше солнце взорвалось. Я пытался защитить планету, но не смог. Только очень сильно обгорел. Именно поэтому братья и смогли найти меня: они почувствовали мою боль. Потом забрали к себе, многому научили. Теперь я смог бы предотвратить взрыв. Эта мысль долго не давала мне покоя, заставила отправиться в путешествие. Я увидел множество других миров, прежде чем попал к вам, но только этот мир напомнил мне родину. Поэтому я и попытался помочь вам, когда стёр фактор, мешавший дальнейшей эволюции. Братья не одобрили мой поступок. Ты видел, куда это привело нас. А теперь идём, встретимся с твоим начальством. Надеюсь, они позволят мне помочь таким детям, как эта девочка.
- Они будут рады любой твоей помощи, святой.
Вернувшись к портам, Азим быстро нашёл нужные координаты, после чего механизм перенёс их обратно в Женеву, в огромное многоуровневое здание Координационного Совета. Проведя своего подопечного в кабинет совета, огромный и полукруглый, он вышел на его середину и представил божество:
- Это Анастасий, святой-Изменяющий, я нашёл его во время своего путешествия.
На что все двенадцать членов Совета, сидевшие в высоких креслах вдоль изогнутой стены, хором ответили:
- Наши приветствия тебе, святой. Мы Помнили о тебе, знали, что когда-нибудь встретимся и рады, что это наконец-то произошло!
С удивлением рассматривая этих людей, окружённых бледным ореолом ментальной энергии, Анастасий понял, что эволюция некоторых членов этого общества зашла так далеко, что он и представить себе не мог. И что когда-нибудь, со временем, они могут стать такими же, как он. И хотя до этого очень далеко, он сделает всё, что в его силах, чтобы помочь этому народу, защитить его. Потому что они - часть его самого. Они - его семья, и нет никого, кто был бы ему ближе!