* * * * *

Глава 1.

   Международный аэрокосмический салон Ле Бурже всегда отличался большим количеством представленной на нём всевозможной летающей техники и большим количеством посетителей. Но в этом году, по мнению большинства зрителей, в том числе и смотревших шоу через сеть, его организаторы сумели превзойти самих себя. Невероятно огромное количество самых разнообразных современных летательных аппаратов было разбавлено отдельным полем заставленным устаревшими летательными аппаратами, большинство из которых имели только историческую ценность и были больше не способны подняться в воздух. Но и это было ещё не всё, на выставке демонстрировались новейшие летательные аппараты, которые в другое время военные ни в коем случае не позволили бы показать широкой публике.
   Случись это в любой предыдущий год и одного этого бы хватило, чтобы посещаемость салона была бы запредельной, а количество технических разведчиков превысило все возможные нормы. Но на этот раз новые космоистребители, самолёты и флаеры производства человеческих концернов хоть и вызывали интерес, но основной наплыв посетителей выставки-шоу был возле совсем других экспонатов, а именно в секторе отведённом для техники инопланетного производства. Турианская техника хищных очертаний соседствовала с элегантными летательными аппаратами азарийского производства, которые, в свою очередь, сменялись немного угловатой и массивной, но вместе с тем предельно агрессивного вида техникой кроганов, за которыми шли компактные и стремительные летательные аппараты саларианцев. Пузатые флаеры производства одного из концернов волусов сменялись обтекаемыми и невероятно надёжными летательными аппаратами элкоров, по соседству с которыми горделиво разместились стремительные истребители батарианцев. Ну и как венец всего этого отдельной группой стояла техника кварианцев, как пилотируемая, так и геты.
   Но организаторы мероприятия сумели удивить посетителей не только этим. Безопасность во время салона поддерживали не только полицейские парижской префектуры и жандармерия, но и подразделения колониальной пехоты и космопехоты, в том числе и присланный отряд от Альянса Систем, в составе которого было два взвода мобильной пехоты в своих экзоскелетных мобильных бронескафандрах. Последние привлекали своим необычным внешним видом не меньше внимания, чем экспонаты выставки и вокруг них постоянно толпилась куча народу, фотографируя их на свои коммуникаторы и мобильные телефоны. Это доставляло определённые неудобства, но судя по тому, что людям и немногочисленным инопланетянам не мешали подходить и рассматривать закованные в броню и обвешанные оборудованием гуманоидные фигуры, командование всё устраивало.
   Впрочем, не только экспонаты выставки и военные привлекали к себе внимание, но и каждый появляющийся на публике инопланетянин получал свою порцию любопытства, из-за чего они предпочитали перемещаться только группами, зачастую в сопровождении сотрудников салона. Единственные, кто рисковал пройтись в одиночку, были кроганы, но лезть к здоровенным ящерам, которые не глядя могли снести любое препятствие у себя на пути, дураков не было. Хотя нет, были ещё и геты, но так как их никто не считал за разумных обитателей галактики и считал всего лишь роботами, выполняющими порученное им кварианцами задание, то их перемещения хоть и привлекали внимание, но незначительное, так как различных роботов и дронов на Земле и своих хватало, в том числе и человекоподобных.

   * * * * *

   Два крогана стояли напротив одного из экспонатов и с интересом разглядывали его. Одеты они были в универсальные комбинезоны серо-синей расцветки, которые предпочитали носить техники на кораблях, ведь у тех имелся сложенный в воротнике мягкий шлем, который почти мгновенно закрывал голову в случае попадания в агрессивную среду. Так же эти комбинезоны можно было оснастить кинетическим щитом, что хоть и не давало нормальную защиту от кинетического оружия, но вот от чего-то другого, не имеющего такую высокую энергию, защищало вполне неплохо, что было очень полезно в случае аварии.
   -И всё же, концепция у них получилась занятная, - заключил один из кроганов.
   -То, что концепция у них получилась занятная, я могу согласиться, но вот его боевые возможности мне видятся посредственными, - вроде как согласился, но одновременно и не согласился второй. - Сам посуди, эти крылья же отличная мишень, а при их поражении эта машина теряет возможность полёта, так как они создают подъёмную силу, за счёт которой данный варитек имеет высокую манёвренность.
   -Да ладно тебе, ведь судя по заявленной мощности двигателей он и без крыльев должен нормально летать, - привёл контраргумент первый.
   -Но основная то манёвренность достигается именно за счёт крыльев, - не согласился второй. - Тем более, что без крыльев значительно увеличивается расход топлива и меняется управление, а это не есть хорошо. Так же обрати внимание на его руки. Ну кому пришла в голову идея делать настоящие руки, с кистями? Это же глупо! Это же и оружие нужно дополнительно оснащать рукоятями, вместо того, чтобы ограничиться стандартными гнёздами крепления. Плюс, если сравнить с нашими ВБК, то налицо проигрыш в количестве орудийных систем - у них одна специальная авиационная пушка и миниракеты, которые в наземном бою почти бесполезны, и тяжёлые ракеты на внешней подвеске крыльев, а у нас одно основное кинетическое скорострельное крупнокалиберное орудие и два слота в руках, в которые можно поставить хоть кинетику, хоть энергетическое вооружение, плюс два слота в торсе под средне лёгкое вооружение для борьбы с пехотой и слабо бронированными целями на поверхности, и те же самые блоки ракет-противоракет и активных систем самообороны. Получается, что масса залпа у наших варитеков как минимум в три раза выше, а варианты комбинирования вооружения позволяют подстроиться под любую из возможных задач, от боя в космосе и на поверхности космических объектов, до сражения в атмосфере и на поверхности планеты, и от атаки кораблей, до уничтожения наземной техники или пехоты. А тут что?
   -А тут узкоспециализированная машина, заточенная под сражения в атмосфере планеты с возможностью ведения наземных боёв, - согласно кивнул первый. - Но не забывай, что во-первых, это фактически прототип вариабельных боевых коконов, а во-вторых, сразу видно, что люди не стали слепо копировать увиденные у турианцев машины, а создали что-то действительно своё, опираясь именно на своё видение подобной техники и свои технологии, развивавшиеся без доступа к нулевому элементу.
   -Ну... ладно, убедил, - кивнул второй, - в воздушном бою эти варитеки могут представлять угрозу большинству летающей техники ПЦ и возможно даже стать конкурентоспособными на рынке... Но за каким они сделали ему ещё и гуманоидную форму?! Как это может помочь в бою? Мало того, что как минимум в полтора раза увеличивается силуэт, так ещё и повышается центр тяжести, что усложняет управление и снижает манёвренность.
   -По управлению ничего сказать не могу, так как не знаю, какой там метод используется, а с манёвренностью соглашусь только частично, так как всё зависит от мощности масс-ядра, его правильного расположения и качества настройки, - высказал своё мнение первый кроган.
   -Дракх, ты же прекрасно знаешь, что с этим у людей пока всё стандартно и ничего своего в технологиях на эффекте массы они пока не достигли, а споришь ты только из принципа, - вздохнул второй кроган, покосившись одним глазом на своего сородича.
   -Есть такое, - согласился первый кроган. - Но скорее не из принципа, а от нечего делать. Показательные полёты начнутся только завтра, так что оценить возможности техники сегодня не получится, а верить написанному, - он покосился на табличку, стоявшую перед выставленным одним из концернов людей истребителем-трансформером, - я уже давно отучился.
   -Это да, как почитаешь рекламный проспект, так тебе обещают нечто превосходящее всё имеющееся, а на практике оказывается очередной мусор, которому место на свалке, - хохотнул второй кроган, после чего поинтересовался: - Ну что, пойдём посмотрим на вторую машину?
   -Пожалуй, да, - согласился Дракх, - всё равно нам по пути.
   Развернувшись, оба крогана неспешно двинулись прочь от японского стенда, с присущей долгоживущим существам невозмутимостью не обращая внимания на опасливо-любопытные взгляды других зрителей и с трудом сдерживающего гнев японца из числа персонала стенда. Работник всё это время стоял рядом в ожидании, что "инопланетные варвары" начнут задавать вопросы относительно их новейшего трансформирующегося истребителя, одного из двух первых моделей построенных человеческими корпорациями и который в количестве сотни ещё не построенных машин уже (славьтесь откаты во веки веков) был закуплен для нужд флота Альянса Систем. О чём разговаривали два здоровенных ящера японец не понимал, так как в его переводчике имелись только диалекты языков тех видов, что входили в Пространство Цитадели и Верных турианцев. Но по поведению и интонациям японец догадался, что кроганы не только не впечатлились изделием, но и посмели насмехаться. Только вбитая воспитанием вежливость (а так же физическое превосходство кроганов, но кто в этом признается) удержала японца от того, чтобы высказать этим "инопланетным варварам" всё, что он про них думает.

   * * * * *

   За столиком одного из многочисленных кафе, что специально были развёрнуты в районе проведения ПАКС, сидела привлекающая внимание посетителей парочка, уже не молодой мужчина человек в уже ставшем привычным для представителей АС костюме, в виде тёмно-синих длинного кителя и брюк, да удобных ботинок, и неопределённого возраста азари в даже на вид дорогом женском брючном костюме светло-синего, почти голубого цвета и удобных туфельках без каблука. Перед мужчиной стояла чашка с кофе, а перед азари вазочка с шариками мороженного политыми малиновым сиропом.
   -Не ожидал тебя тут встретить, да ещё и в лице одного из представителей от Цитадели, - произнёс мужчина, после того, как сделал небольшой глоток своего напитка и вернул чашку обратно на стол.
   -Мне было интересно посмотреть на выставку, - сообщила в ответ азари, маленькой ложечкой осторожно набирая мороженное с сиропом и отправляя его себе в рот. - М-м-м, вкуснятина.
   Своим замечанием она вызвала улыбку на лице мужчины, который покачал головой и сделал очередной глоток своего кофе.
   -И не боишься, что я могу рассказать о твоей принадлежности? - поинтересовался мужчина. - Думаю, не только нашим будет интересно узнать, что ты не имеешь отношения к Пространству Цитадели, но и представителям этого самого Пространства.
   -Во-первых, ты этого не сделаешь...
   -Думаешь? - приподнял бровь мужчина.
   -Я тебя слишком хорошо знаю, - усмехнулась азари, - так что нет, ты никому про это не расскажешь, хоть и доложишь про нашу встречу куда нужно.
   -Мда? Ну ладно, допустим, - решил не спорить мужчина. - А во-вторых?
   -А во-вторых, у меня есть чем заплатить за твоё молчание в виде косточки для ваших спецслужб, - сообщив это, азари замолчала и полностью отдалась удовольствию от поедания нового для неё блюда.
   -И что же это за "косточка" такая? - спросил мужчина, так и не дождавшись продолжения.
   -М-м? - азари замерла на секунду с ложкой во рту, удивлённо смотря на собеседника, после чего вынула ложку и проглотила мороженное: - А, да, на одном из моих кораблей прибыл СПЕКТР, особый агент Совета, который имеет неограниченные полномочия и превентивное право на любые действия. Ну и у меня есть список большинства шпионов из ПЦ, могу поделиться.
   -И зачем ты мне это говоришь? - поинтересовался мужчина.
   -Ну должен же ты будешь объяснить остальным, зачем ты со мной встречался? - удивлённо похлопала глазами азари. - Не будешь же ты рассказывать, что хотел узнать, как поживает Ника, в этом случае твои коллеги тебя явно не поймут. А так, спокойно пояснишь, что я передала тебе "информацию не для открытого использования", - после чего подозрительно прищурилась и спросила: - Или ты собирался сказать, что случайно встретил меня тут и пригласил посидеть в кафе?
   -Верно. Я действительно собирался сказать правду, - подтвердил мужчина. - Я же не знал, что ты мне предоставишь такую информацию. К тому же я всё равно собирался подавать в отставку, уже даже рапорт написал, только отправить по службе не успел, решил после этого салона.
   -С чего бы это? Или ты из-за Ники?
   -Скорее из-за себя. Я не должен был заводить отношения с представителем другого вида, - вздохнул мужчина.
   -У-у-у, какие мы оказывается, - покачала из стороны в сторону головой азари. - и что ты будешь делать на пенсии?
   -Буду преподавать в Адмиральской Академии, передавать свой опыт будущим командующим, - пожал плечами мужчина.
   -Да уж, как же с вами всеми сложно, - в свою очередь вздохнула азари. - И почему вы постоянно кидаетесь из одной крайности в другую? Вот поэтому я и предпочитаю по возможности иметь дела с элкорами, никаких метаний - обдумали всё как следует и принялись воплощать, а если что-то происходит непредусмотренное, то даже паника у них выглядит лучше, чем у многих деловая обстановка.
   -И при чём тут это? - удивился мужчина. - Я просто больше не могу оставаться на посту командующего флота, после того, как в моей голове покопалась инопланетянка. Так что я лучше сам уйду, чем у службы безопасности начнут возникать ко мне вопросы. А они возникнут, особенно если где-то всплывёт известная мне информация.
   -А что, кроме тебя это больше никому не известно? Мало ли откуда могла утечь информация.
   -Но про меня то точно известно, что у меня в голове покопались, - криво усмехнулся мужчина. - Да и завистников у меня хватает. Это когда нужно лезть в пекло, то желающих днём с огнём не сыщешь, а когда ты добиваешься успеха, то многим начинает казаться, что они бы справились ничуть не хуже, и они начинают тебя подсиживать.

   * * * * *

   Проводив взглядом быстро затерявшуюся в толпе туристов фигуру мужчины, Пания довольно улыбнулась и направилась в сторону донёсшихся до неё звуков музыки. Изначально, чтобы посмотреть, как все забегают, она планировала передать собранную про шпионов Цитадели информацию людям, но для этого нужно было привлечь кого-то со стороны, например, Листени. Но так удачно подвернувшийся Кастани, который оказался на Земле по делам службы, решил проблему легализации контакта и передачи этой информации. Ну, а раз всё так удачно разрешилось, то теперь можно было полностью отдаться отдыху, например, поесть продающихся на разнос вкусняшек, послушать уличных музыкантов и возможно даже найти кого-то интересного.
   Вообще, аэрокосмический салон оказался на удивление интересным мероприятием, при этом, кроме огромного количества самой различной летающей техники, тут имелся сектор с различными ларьками, в которых продавали не только самые разнообразные сувениры, но и различные продукты и напитки, а на улице выступали артисты, исполняющие разную музыку. Так же имелись уличные кафе, в которых можно было посидеть, если не хотелось есть на ходу. Было интересно походить среди людей, покупая и пробуя разные блюда, иногда останавливаясь рядом с музыкантами.
   Хотя поначалу некоторые музыканты заставили её сомневаться в собственном рассудке, так как они играли на чём угодно, но никак не на музыкальных инструментах. Вёдра, трубы, какие-то железяки и вообще непонятно что, казалось, что в роли музыкального инструмента использовали первые попавшиеся под руку вещи. Это вызывало ступор, но вскоре она к этому привыкла и ей даже начало нравиться. По крайней мере умения этих людей вызывали уважение к их упорству и креативности.
   Да и кроме музыкантов хватало и других представлений. Безмолвные актёры с накрашенными белым лицами, исполнявшие какие-то сценки, зачастую с привлечением зрителей, фокусники, показывающие всем желающим свои представления, танцоры, демонстрирующие своё искусство и предлагавшие зрителям попробовать потанцевать. В общем, было интересно и не скучно.

   * * * * *

   Выслушав короткий доклад своего доверенного помощника, выполненный тихим голосом, Кагар Боп'рорр удовлетворённо прикрыл нижнюю пару глаз. Его фактически авантюра увенчалась успехом и удалось перехватить несколько потоков наркотрафика в АС. Понятное дело, что лично он этим вопросом не занимался, ну, кроме заказа "проверить некие системы", и контакты с представителями организованной преступности налаживали представители нескольких концернов занимавшихся выпуском сильнодействующих лекарственных препаратов. Понятное дело, что во всех этих концернах он имел немаленькую долю, почему именно они и получили приглашение посетить одну из колоний Альянса Систем, где их уже ожидали представители перекупщиков.
   С чего перекупщикам людей выходить на контакт с батарианскими поставщиками? Так всё просто - у людей очень неожиданно образовались проблемы с поставками нужных им препаратов в следствии уничтожения нескольких лабораторий и вывоза имевшихся там ингредиентов и уже готового товара. И таким образом, чтобы не быть вытесненными с рынка, перекупщикам людей пришлось срочно искать новых поставщиков. А так как произошёл не просто перехват одной или нескольких партий товара, а ещё и уничтожение производственных мощностей, да ещё и на фоне активизации действий Флота АС, корабли которого начали перехватывать известные им корабли-перевозчики, то быстро наладить новые поставки можно было только из-за границы. Возможно позже, когда потери будут восполнены, наркобароны попытаются вернуть отжатую часть рынка, вернее, они обязательно попытаются, но к тому времени батарианцы должны уже будут достаточно закрепиться на этом рынке, предоставляя широчайший перечень различных веществ и наладив нужные для нормальной работы контакты.
   -Свободен, - посол отпустил помощника, после чего привлёк внимание баристы, приподняв опустевшую кофейную чашечку: - Ещё одну порцию и вон ту пироженку.
   -Сей момент, - весело отозвался смуглый мужчина, чья шерсть на голове, которую люди называли волосами, напоминала батарианцу мочалку.
   В данный момент Кагар находился в одной из кофеен, где занимался дегустацией имевшихся тут в ассортименте напитков. Он уже отобрал несколько понравившихся ему сортов, рецепты приготовления которых нужно будет узнать позже, и решил, что на сегодня хватит, так как вкус уже начал притупляться. Поэтому сейчас он выпьет последнюю на сегодня чашечку и продолжит свою прогулку по выставке. Стоит показаться возле стендов своих соотечественников и принять от них знаки внимания и благодарности. Так то они уже ему выразили своё почтение, кто в виде акций своего концерна, кто перечислением соответствующей оказанной услуге суммы на один из его счетов в ПЦ, но напомнить, кому они обязаны возможностью предоставить свою продукцию на новом рынке, не помешает, как и в очередной раз выслушать слова благодарности. Да и лично посмотреть, что там понастроили люди, так же стоит, для чего после посещения батарианского сектора он отправится прогуливаться дальше.

   * * * * *

   Перелёты по космосу стали для людей если и не обыденностью, то вполне себе привычным делом, как плавание парусных кораблей в древности. В том смысле, что в те времена хоть корабли уже вполне уверенно бороздили воды мирового океана, но только малая часть людей могла отправиться в плавание, а многие про море и тем более океан только слышали, а некоторые и не слышали. Но даже в те времена имелись переселенцы, которые отправлялись через океан в другие земли на поиски лучшей жизни. Так и сейчас, космические корабли бороздили пустоту космоса вполне уверенно, множество людей отправилось на другие планеты, но владеть кораблём могла себе позволить далеко не каждая компания. Вот только точно так же, как в древности для островного государства, корабли были единственным средством связи с остальным миром. А ещё, наличие собственных кораблей давало некоторую безопасность, так как даже после того, как люди выбрались в космос, пиратство никуда не исчезло и зачастую только наличие собственных вооружённых формирований позволяло обезопасить производство в колониях. Ах да, наличие собственных флота и наземных сил так же позволяло держать население колоний под контролем, подавляя попытки восстаний.
   Как не трудно догадаться, все крупные компании имели собственный, пусть и не большой флот, и подразделения наёмников, которые получили наименование колониальной пехоты. Впрочем, это не мешало компаниям привлекать для отдельных, не самых законных операций, отряды свободных наёмников, которые в официальных бумагах обозначались как частные военные компании. Среди наёмников было много выходцев из силовых ведомств, как армии, так и полиции, а некоторые отряды даже имели собственные космические корабли, правда только корветы и фрегаты, или переоборудованные в рейдеры пассажирские суда. Хотя нужно признать, что таких отрядов было меньшинство, так как содержание корабля, даже корвета или рейдера, не говоря уже про фрегат, влетало в копеечку. Так что большинство наёмников предпочитало пользоваться транспортом предоставляемым нанимателем.
   Вот и в этот раз Компания решила задействовать сторонних специалистов, не став привлекать бывших у них на постоянном контракте колониалов, выделив им для перелёта один из своих "кораблей обеспечения". Данный тип корабля являлся компромиссом между желаниями руководства Компании и требованиями комитета по контролю за оборотом вооружения от ООН. Подобные корабли представляли из себя формально гражданские суда и имели очень ограниченное количество вооружения, но зато у них были достаточно обширные трюмы, которые очень быстро можно было переоборудовать под различные задачи, от перевозки контейнеров с грузами, до ангаров для техники и казарменных помещений для личного состава колониальной пехоты, или приёма на борт переселенцев или эвакуируемых. Данный тип кораблей в плане использования был удобней, чем чисто военные или гражданские суда, а благодаря изначально заложенной изменчивости трюма их можно было использовать не только для выполнения военных миссий. Например, на них было удобно перевозить грузы, требующие повышенной охраны. Благодаря этому экономические потери от эксплуатации подобных кораблей были значительно ниже, чем от владения полноценным военным кораблём.
   "Сулако", а именно так назывался конкретно этот корабль, выглядел как кирпич. Обычный такой кирпич, только огромного, со стандартный крейсер, размера. Ничего удивительного в такой его форме не было, ему не требовалось преодолевать сопротивление окружающей среды, зато такая форма позволяла использовать его внутреннее пространство и поверхность корпуса с максимальной эффективностью. Из-за своего размера "Сулако" не был способен опускаться на поверхность планеты, да он даже в атмосферу погрузиться был не способен. Точнее, опуститься то он мог, но вот взлететь уже нет, на это ему не хватало мощности ядра эффекта массы. По этой причине внутренняя логика корабля была позаимствована с кораблей второго-третьего ранга, тех самых крейсеров и дредноутов, то есть его палубы располагались поперёк оси движения, из-за чего корма была в условном низу, а нос вверху.
   Вооружение корабля составляло два орудия главного калибра, разнесённые по диагонали и идущие через весь корпус, и двенадцать орудий основного калибра на средней палубе по шесть орудий на борт. ПОИСК включал в себя как батареи лазерных излучателей, так и кинетические, пушечные и ракетные, установки, последние больше предназначались для борьбы с торпедами, чем с космоистребителями противника. На борту имелось звено МЛА и десяток тяжёлых дронов, которые могли выступать как в роли разведчиков, так и нести торпеды для поражения защищённых кинетическим щитом объектов, как в открытом космосе, так и на поверхности космических тел, в том числе планет с атмосферой. Так как в этой экспедиции кораблю предстояло высаживать десант, то на его борту, в дополнение к двум штатным шлюпкам, имелось так же два специализированных десантных катера, способных доставить на поверхность планеты не только личный состав, но и технику. Конечно, тяжёлые танки на них не десантируешь, но лёгкие и различные БМП с БТРами можно было очень даже легко. Так же эти катера могли расчистить место высадки и оказать огневую поддержку десанту.
   В данный момент "Сулако" летел по инерции по пологой дуге от края планетной системы к её внутренней зоне. Если ничего не изменится, то через несколько часов он должен будет сблизиться с одним из имевшихся в системе газовых гигантов. Происходи подобное в одной из систем входящих в Альянс Систем, подобный его манёвр обязательно привлёк бы внимание любого оказавшегося в этой же системе корабля, так как даже гражданские корабли в межпланетном пространстве оказывались "в дрейфе" только в нештатной ситуации. Но, во-первых, тут никого больше не было, а во-вторых, эта планетная система не входила в АС и располагалась в карантинном секторе, ранее принадлежавшем уже исчезнувшей Турианской Иерархической Меритократии.

   * * * * *

   В рубке корабля, вокруг интерактивной карты, на которую в данный момент проецировалось изображение планетной системы с условной отметкой корабля, от которой отходило прямоугольное облачко с данными по нему, собралось несколько разумных. Почти все они были людьми, но также присутствовало и два батарианца. Люди явно относились к разным группам, так как только двое были одеты во флотскую форму, которая почти полностью копировала флотскую форму АС, отличаясь только расцветкой, серое с золотым вместо сине-чёрной гаммы, двое мужчин были в повседневной форме колониальной пехоты без знаков различия и двое в гражданском платье. Из двух последних один был женщиной, но она также как и мужчина нарядилась в длинный китель и брюки, которые были намного удобней для ношения на корабле, чем женское платье или юбка. В отличие от людей, батарианцы были в комбинезонах, которые вполне могли выполнять роль лёгких скафандров и имели пусть и слабенькие, но кинетические щиты.
   -Итак, господа, по заверениям наших проводников, мы в нужной нам системе.
   Говоривший был уже не молодым, с заметной сединой в волосах, мужчиной во флотской форме с четырьмя средними галунами на рукаве без звёзд, что выдавало в нём капитана корабля, формально принадлежащего к гражданскому флоту, но военный покрой формы указывал на принадлежность к флотскому составу ЧВК.
   -В данный момент мы движемся по инерции к одному из газовых гигантов, где проведём разрядку ядра.
   Капитан кивнул второму флотскому, с тремя средними галунами на рукаве кителя, и тот потыкал стилусом в экран своего планшета. На карте появился пунктир маршрута движения, который проходил впритирку к означенной планете, а возле него появилось окошко с параметрами орбиты.
   -Пока корабль будет на парковочной орбите, у вас будет два варианта действий, - продолжил объяснять капитан. - Первый вариант, вы ждёте на борту, пока мы закончим разрядку, после чего мы вас доставим к нужной планете. Второй - вы, не дожидаясь выхода нами на орбиту разрядки, воспользуетесь катерами и высаживаетесь на планету, где выполняете своё задание. Как только мы закончим разрядку ядра, то заберём вас и отправимся домой. Второй вариант предпочтительней в плане безопасности, так как хоть наши консультанты и уверили нас, что в ближайшее время патрульных тут быть не должно, - офицер кивнул батарианцам, которые едва заметно шевельнули головами, - но случайности бывают, а потому, чем быстрее мы отсюда уберёмся, тем лучше.
   -Ваше мнение, полковник? - поинтересовался гражданский, повернувшись к одному из колониальных пехотинцев.
   -С одной стороны, с кораблём на орбите действовать можно более уверено, - начал тот размышлять вслух. - Но как уже сказал капитан Сэйерс, чем быстрее мы отсюда уберёмся, тем лучше, так что я за высадку. Но так как мы останемся без связи и поддержки, то заберём ещё и шлюпку, парочку дронов-истребителей для разведки и прикрытия с воздуха, и десяток малых атмосферных разведчиков.
   -Тогда вам понадобится станция контроля дронов, - напомнил коммандер, второй флотский.
   -Для этого шлюпка и нужна, - согласно кивнул военный. - Установим аппаратуру на неё.
   -На установку потребуется время, - коммандер потыкал стилусом в экран планшета, принявшись подсчитывать: - примерно час на установку, и возможно ещё пол часа на проверку и настройку.
   -Приемлемо, - кивнул полковник, - нам всё равно потребуется время для сборов, а первичную разведку из космоса мы и сами сможем выполнить.
   -Значит, решено? - гражданский обвёл взглядом всех присутствующих и остановил его на батарианцах, которые с нечитаемым выражением лица одной парой глаз продолжали смотреть на карту, а другой бросали короткие взгляды на людей: - Господа, вы можете что-то дополнить или посоветовать?
   Батарианцы переглянулись и один из них уставился на гражданского, вперив в него все свои четыре глаза.
   -Чем меньше живые будут висеть на орбите планеты с Ульями, тем больше шансов, что вы успеете выполнить задуманное до того, как монстры возьмутся за вас всерьёз, и убраться с планеты, - сообщил он. - Так что советую дождаться готовности дронов и провести предварительную разведку зоны высадки с их помощью. Каким-то образом монстры умеют чувствовать живых подходящего им размера, так что высадку нужно производить сходу, сразу же совершая рывок в заранее разведанный зал с яйцами. В противном случае монстры успеют собраться и тогда вы можете все там и остаться.
   Офицеры колониальной пехоты переглянулись, после чего полковник согласно кивнул.
   -Насколько это точная информация? - уточнил он.
   -Информация абсолютно точная, - батарианец немного наклонил голову вправо. - За эти знания заплатили большой кровью и все, кто нарушает эти правила, становятся жертвами монстров. Я участвовал уже в четырёх охотах, а Преф'карос трёх, и мы живы только потому, что неукоснительно следовали всем выработанным правилам.
   -Что же, мы учтём ваше мнение. Вначале пойдут дроны и только после предварительной разведки вниз пойдём мы, - принял решение полковник.

   * * * * *

Глава 2.

   "... Три. Два. Один. Торможение завершено," - сообщил голосовой модуль пилотажного комплекса.
   Завершивший торможение десантный катер перешёл в режим свободного полёта и пилоты активно принялись перепроверять выдаваемые пилотажным комплексом данные. Быстро справившись с задачей и убедившись, что все параметры находятся в заданных пределах, первый пилот, он же капитан экипажа, ткнул в иконку подтверждения запуска следующей программы для интеллектуальной бортовой системы управления, в просторечии именуемой автопилотом, после чего "смахнул" все голографические окна кроме одного, на которое выводились поступающие от дронов изображения.
   -Печальное зрелище, - прокомментировала открывающийся вид второй пилот.
   -И не говори, - согласился с ней капитан экипажа, - мёртвые города, как в каком-нибудь фильме про постапокалипсис, только каравана апокалипсмобилей, преследуемого монстрами или бандитами, не хватает.
   -И это мы только через камеры на это смотрим, а вскоре увидим и своими глазами, вот тогда по полной прочувствуем, - подал голос заглядывающий через плечи пилотов борттехник.
   -А кое-кому там придётся высаживаться, - понимающе кивнула второй пилот. - Не завидую я им.
   -Да уж, такие виды способны кого угодно вогнать в депрессию, - криво усмехнулся первый пилот. - Как-то даже немного не по себе. Одно дело, когда в городе прошли бои и потому населения почти не видно, а другое дело вот как тут, когда понимаешь, что все города умерли больше тысячи лет назад и вряд ли их хоть когда-нибудь заселят заново.
   -И только монстры по-прежнему будут обитать где-то в их руинах, терпеливо дожидаясь появления каких-нибудь идиотов, которые по незнанию или глупости рискнут высадиться тут, - добавила второй пилот.
   -Ага, вроде нас, - хохотнул борттехник, криво улыбаясь.
   -Надеюсь, что нет, - на губах капитана экипажа так же появилась кривая усмешка. - Будем верить, что Компании всё же нужен результат, а значит им нужно, чтобы мы выполнили поставленную задачу, для чего мы должны остаться живыми и вернуться.
   -Ладно, пойду проверю, как там груз и наши пассажиры, - сообщил борттехник и покинул кабину, пройдя через дверь ведущую в десантный отсек.
   Почти сразу, как за спиной борттехника закрылась дверь, она была открыта вновь и в кабину зашёл полковник.
   Офицер был затянут в тяжёлый бронескафандр, на поясе которого, на магнитном креплении, размещался сложенный пистолет. Забрало шлема было поднято, демонстрируя всем спокойное выражение лица и безразличный взгляд, который бывает только у очень много повидавших разумных.
   -Как идём? - поинтересовался он, остановившись за спинами пилотов и рассматривая изображение на голографическом экране, который так и не был убран.
   -Прибудем по расписанию, - доложил капитан, после чего поинтересовался: - Кстати, командир, уже определились, куда вас высаживать?
   -Хм... Батары предложили одно местечко, - задумчиво протянул полковник. - Говорят, что там есть логово, возле которого давно уже никого не сбрасывали, так что монстры будут реагировать с большой задержкой и можно успеть все сделать ещё до того, как начнётся полноценное противодействие. Да и никакого шевеления там не видать. Примите данные.
   Полковник сделал характерный жест левой рукой, активируя уни-инструмент. В его ладони засветилась голограмма интерфейса и офицер быстро активировал передачу файла.
   -Получила, - сообщила второй пилот, развернув перед собой голографический интерфейс и набирая нужные команды.
   Висевший в воздухе голографический экран исчез, но вместо него появилось объёмное изображение планеты. Планета повернулась и стало видно метку, которую сопровождало окошко с координатами.
   -Сюда? - уточнил капитан.
   -Да, - подтвердил полковник.
   -О'кей, - протянул капитан, так же развернув свой интерфейс и начав быстро вводить в ИБСУ новые данные для коррекции дальнейшего маршрута. - Приблизь, - отдал он команду второму пилоту.
   -Готово, - доложила та и шар планеты развернулся в экран, после чего изображение "прыгнуло вперёд", демонстрируя крупный участок суши.
   -Ещё ближе... Ещё... Нормально, - капитан бросил короткий взгляд на уже вполне себе детальную карту местности и поинтересовался у полковника: - Ты уверен, что вас именно сюда нужно сбросить?
   -Судя по всему, да, нам сюда, - задумчиво произнёс тот, рассматривая изображение имевшегося в месте посадки посёлка.
   Судя по метке, приземлиться предстояло на окраине посёлка, где имелась посадочная площадка для грузовых флаеров и шлюпок, и откуда через всё поселение шла хорошая широкая дорога. Ну как, хорошая, раньше она явно была таковой, теперь же она была покрыта различным мусором, местами завалена обломками зданий и перегорожена несколькими баррикадами, а так же тут и там можно было увидеть выбоины в покрытии. Впрочем, при заданном разрешении и увеличении рассмотреть можно было только сами баррикады и крупные завалы, да самые большие разрушенные участки дороги, но воображение и опыт вполне чётко дорисовывали картину, дополняя невидимые в данный момент мелкие детали.
   К сожалению, из-за специфики этого задания, никто не знал, куда именно им предстояло садиться, так как определиться они должны были уже на месте. Все-таки своих карт местности данной планеты у людей не было, а привлечённые Компанией батарианцы-проводники не спешили делиться своими. Да и толку было с тех карт, если без предварительной разведки те и сами не знали, куда следует приземлиться, так как ситуация на планете могла кардинально поменяться. Так что с местом высадки батарианцы определились только после того, как пошла картинка от полетевших вперёд дронов, которые и провели первичное картографирование планеты.
   Правда вначале оба батара долго спорили между собой, после чего потребовали более детально проверить сканерами несколько выбранных участков. И только получив нужную им картинку, они дали свою рекомендацию приземляться возле одного из небольших поселений, под которым точно был небольшой муравейник, возле которого давно уже никто не приземлялся и даже автоматические станции не сбрасывали. Не то чтобы полковник так уж доверял словам инопланетян, но особого выбора у него не было, так как они были единственные, кто сталкивался с нужными им монстрами вживую. Учитывая же, что они всё же остались после этого живыми, можно было сделать предположение, что кое-что они в поведении этих существ понимают и могут посоветовать что-то дельное.
   -Не нравится мне всё это, - негромко проворчал первый пилот. - Ни тебе предварительной разведки, ни тебе отработки всех действий на местности. В таких случаях постоянно что-то идёт не так.
   -Ничего не поделаешь, реальность всегда отличается от желаемого, - последовал безразличный ответ от полковника. - Мне тоже не нравится, что приходится лезть в эту задницу без предварительной отработки на натурном макете местности. Но общее представление о ситуации мы всё же имеем, действовать внутри этого муравейника научились, пусть и в виртуале, да и снаряжение у нас самое лучшее. Да и дроноводы уже производят картографирование района высадки и должны будут найти подходящую для захвата цель, так что справимся. И вообще, радуйся, что у монстров нет своего ПВО и не нужно бояться зенитного огня.
   -Я радуюсь, - согласился капитан. - Но это не значит, что подобные задания мне нравятся.
   -А в чём разница? - задал вопрос полковник. - Обычное незаконное проникновение на закрытую территорию с вывозом биологического материала высокой степени опасности. Нас на такое уже нанимали и охрана там была полноценная, но мы ведь справились. Так и тут справимся, если будем придерживаться отработанных тактик.
   -Хм... Разница в том, что там я хоть знал, чего мне стоит ожидать, а тут полная неизвестность, - пояснил капитан. - Помнишь ведь, что в игре те ребята говорили? Никто ещё не знает всех возможностей этих монстров и они регулярно преподносят сюрпризы. Не хотелось бы, чтобы этот сюрприз появился как раз в нашем случае.
   -Посмотрим. Я не собираюсь рисковать сверх необходимого, потому и запланировано, что на всё время операции катера будут висеть в воздухе, где до них монстры не доберутся, а подбирать нас будете по требованию, - напомнил пилоту полковник.
   -Сэр, - прервала разговор второй пилот, - дроноводы передали, что уже засеяли нужный квадрат и воде как нашли вход в муравейник. Они готовы начать трансляцию.
   -Отлично. Пусть пошлют внутрь разведчиков и найдут нам цель, - приказал полковник. - Я пойду в транспорт, переключишь трансляцию на него.
   -Есть, - пальцы второго пилота запорхали над интерфейсом, вводя необходимые команды.
   Развернувшись, полковник покинул кабину, направившись в находившийся в десантном отсеке колёсный бронетранспортёр, в котором был оборудован мобильный командный пункт. Требовалось ознакомиться с передаваемой дронами-разведчиками с поверхности картинкой и обсудить с подчинёнными предстоящий маршрут.

   * * * * *

   Турианцы умеют строить крепкие постройки. Умеют сейчас и умели раньше. Но как бы крепко они не строили, их инженерные навыки не могут сравниться с навыками "протеан", многосотметровые города которых даже через пятьдесят тысяч лет продолжают стоять. Даже полторы тысячи лет, для оставленного без присмотра здания, очень большой срок, особенно в предпочитаемом турианцами жарком климате. Но как уже было сказано, нужно отдать должное турианским навыкам строительства, ведь брошенные своими создателями города продолжают стоять, пусть и частично разрушенные. Что говорить, если даже дорожное покрытие достаточно успешно сопротивляется силам природы, не позволяя растениям окончательно захватить оставленные поселения. Да, в некоторых местах растения и грибы всё же взломали использованные при строительстве прочнейшие материалы, но большая часть пространства всё ещё остаётся свободной, разве что изрядно присыпанные нанесённой ветром землёй.
   Все города турианцев на планете стоят совершенно пустые, и только ветер гоняет по их улицам пыль, которая постепенно оседает на всех поверхностях, накапливаясь и превращаясь в тонкий слой земли. Иногда города накрывает дождь и смывает всю скопившуюся пыль с домов, но вся образовавшаяся грязь оказывается внизу, на дороге или внутри зданий, проникая туда вместе с водой через образовавшиеся проломы. Ливневая водоотводная система давно уже не работает, забившаяся различным мусором, и вся вода остаётся на улицах города, оставляя после себя грязь. Впрочем, заявление о пустоте городов не совсем верное и окажись тут какой-нибудь робот или дрон, то он смог бы заметить мелькавшие иногда среди построек тени. Очень редко мелькавшие, и чем больше проходило времени после оставления турианцами планеты, тем реже эти тени можно было заметить.
   Вот и по улицам этого небольшого городка в данный момент перемещалась одна из таких теней, перемещаясь по затемнённым участкам и стараясь не показываться на открытых участках местности. Если бы кто-то сумел понаблюдать за тенью, то заметил, что она двигалась к окраине города, где имелась посадочная площадка для малых грузо-пассажирских судов. Она неспешно пробиралась вперёд, но в какой-то момент замерла, как будто прислушиваясь, и вскоре оказалось, что скорее всего это так и было, так как стал слышен очень тихий, но всё более усиливающийся свистящий звук работы реактивного двигателя. Вскоре показался и сам источник этого звука. Это был разведывательный дрон, который пролетел по улице города. Едва заметные в воздухе проблески лазера сообщали, что машина ведёт постоянно сканирование окружающей обстановки. Скорее всего его отправили проверить проходимость дороги и оценить могущие повстречаться на пути опасности.
   Как только дрон скрылся вдали, тень продолжила своё движение вперёд, к одной ей известной цели.

   * * * * *

   Сознание постепенно выплывало из оцепенения. Он медленно потянулся, разгоняя кровь по организму. Слишком долгое пребывание в состоянии оцепенения требовалось какое-то время для приведения организма в активный режим. Некоторое время он неспешно перебирал конечностями, сгибая и разгибая их, изгибал хвост и туловище, но в конце концов, когда решил, что готов, покинул место своего сна, перебравшись на потолок, и отправился в путь.
   Уже давно ему не приходилось просыпаться, как и большинству других членов Улья, ведь всех доступных инкубаторов они уже переловили и в бодрствовании не было смысла. Так что все, даже Королева, погрузились в привычное состояние полусна-полуяви, дожидаясь появления раздражителя. Впрочем, тот факт, что весь Улей спал, не делало его беззащитным, ведь он продолжал лениво "осматривать" окрестности, контролируя подходы и выискивая опасности и возможности. И вот недавно Улей что-то почувствовал и один из разведчиков был выведен из состояния сна и направлен наружу для проверки.
   Несмотря на внешнюю неспешность и даже какую-то ленивость движений, разведчик уже успел привести организм в активное состояние и был готов в любой момент взорваться шквалом движений. Но так как в данный момент никто на Улей не нападал, то он не видел смысла суетиться и предпочитал экономить энергию.
   Пробираясь по извивающимся туннелям, разведчик постепенно поднимался вверх. Он пересёк несколько обширных залов, часть из которых была заставлена овоморфами, ожидающими своего часа, или коконами, внутри которых спала большая часть членов Улья, и в конце концов выбрался через один из входов, оказавшись внутри неплохо сохранившегося здания. Задерживаться в нём он не стал и отправился на крышу, откуда открывался отличный вид на окружающую территорию. Но его не интересовало происходящее на земле, так как ощущение от присутствия пока ещё не инкубаторов шло откуда-то сверху, по этой причине его внимание было направлено туда, вверх.
   Замерев на крыше, существо пыталось ощутить, где именно находятся пока ещё не инкубаторы. Но главное было не найти их, а понять, как до них можно добраться. Ведь если это не сделают они, то обязательно сделают их соседи, и тут уже кто первый успел, тот и получит возможность увеличить свою численность. И существо было настроено очень решительно. Впрочем, по другому и быть не могло, так как сейчас именно от него зависело, станут ли просыпаться Солдаты и Рабочие, или продолжат спать, дожидаясь другого случая.
   Замерев в неподвижности, существо "смотрело" вверх, стараясь не упустить появление возможности. Со стороны существо выглядело как какая-то сюрреалистическая статуя, выполненная с невероятной тщательностью отделки деталей. Так оно сидело больше часа, наблюдая и оценивая, пока происходящее вверху не заставило его пошевелиться. Оно ощутило, что пока ещё не инкубаторы быстро приближались, опускаясь всё ниже почти вертикально, и это было хорошо. Проведя несложные мысленные манипуляции, существо провело воображаемую линию движения, которая должна будет привести пока ещё не инкубаторы куда-то на самой окраине Улья. А раз так, то ему нужно было двигаться.
   Выпрямившись, существо неспешно подошло к краю крыши, опустилось на четвереньки и всё так же расслабленно и никуда не спеша поползло вниз прямо по стене здания. С одной стороны, после долгого сна ему было просто лень быстро шевелиться, а с другой, спешить куда-то и не было нужды, так как прикинув, с какой скоростью приближаются пока ещё не инкубаторы, существо решило, что в любом случае успеет.

   * * * * *

   Два десантных катера вальяжно заходили на посадку. Для понимающего разумного было заметно, что пилоты не опасаются зенитного противодействия и используют тактику высадки на планету с опасной фауной, когда один катер приземляется, чтобы выгрузить десант, а второй продолжает висеть в воздухе немного в стороне, готовый прикрывать высадку огнём своего бортового вооружения. Вся процедура высадки облегчалась тем, что садиться предстояло на старую посадочную площадку, которая пережила все эти столетия и даже земли на ней почти не было, так как её смывало дождём.
   Первый катер мягко коснулся покрытия посадочной площадки выдвинувшимся шасси и в его корме откинулась аппарель, по которой из нутра катера выехал колёсный бронетранспортёр. Развернувшись почти на одном месте, он съехал с площадки на рулевую дорожку, где и застыл, крутнув башней и направив свои спаренные орудия вдоль дороги ведущей вглубь пустого города. В корме БТРа открылся люк из которого выскочило несколько облачённых в средние и тяжёлые (по классификации АС и ПЦ) бронескафандры бойцов, которые умело взяли под контроль прилегающее пространство.
   Несмотря на то, что все бойцы были облачены в единообразную броню и демонстрировали военную согласованность действий, вооружены они были не по стандартам Альянса Систем. Всё вооружение было гибридного типа, то есть комбинацией огнестрельного безгильзового оружия с оружием на эффекте массы. И только за спиной у некоторых бойцов, в дополнение к огнемётам, можно было увидеть различные стандартные электромагнитные автоматы и дробовики на эффекте массы. Несмотря на то, что огнестрельное оружие имело большой недостаток в очень ограниченном, по сравнению с гаусс-оружием на эффекте массы, боекомплекте, само оружие получалось намного более простым и неприхотливым, из-за чего многие ЧВК и спец. силы полиции предпочитали использовать именно его. Ведь калибр такого оружия можно было значительно увеличить, хорошо так повысив останавливающее действие его боеприпасов, а выпущенные из него пули летели значительно медленней, чем из классических малокалиберных гаусс-винтовок. Плюс, такое оружие позволяло использовать очень широкий перечень различных боеприпасов, в том числе и очень специфических, которых в гаусс-оружии использовать не получится, от обычных экспансивных, до бронебойно-зажигательных, "разрывных" или даже химических. Учитывая же качество ожидаемого противника, использование подобного типа вооружения виделось наиболее оптимальным.
   Как только первый катер оторвался от поверхности лётного поля и ушёл на циркуляцию, начав прикрывать зону высадки, его место сразу же занял второй катер. Выгрузив содержимое своего трюма, он поднялся в воздух и оба катера начали удаляться, набирая высоту. Им предстояло подняться в воздух и барражировать на высоте нескольких сот метров, контролируя оттуда подступы к выбранному для проведения операции городу.
   Дождавшись завершения высадки и взлёта катера, десантники тут же перестроились, приняв походное построение, а в воздух поднялось несколько малых дронов-разведчиков, контролируя ситуацию вокруг наёмников с воздуха. Учитывая тип ожидаемого противника было решено двигаться по центру улицы, поместив технику в центр строя. Первое отделение двигалось впереди, на некотором удалении, и в их задачу входили разведка и предупреждение о возможных препятствиях, а так же пути их преодоления, а второе отделение шло растянувшись вдоль идущих гуськом БТРов. К сожалению, несмотря на то, что основным условием выполнения задания была скорость, наёмники не могли себе позволить ехать по улице на БТРах, так как попадающиеся на дороге обломки могли привести к повреждению техники или травмам сидящих внутри. Из-за этого приходилось продвигаться хоть и быстрым шагом, но именно что шагом, тщательно выбирая дорогу и подготавливая маршрут последующего отступления, не забывая внимательно следить за окружающей обстановкой.
   Город производил гнетущее впечатление. Тут и там можно было заметить почти стёртые временем и природой следы шедших тут боевых действий. Но даже если не обращать внимание на следы от пуль или явно проделанный взрывом пролом в очередном доме, а так же на тут и там встречающиеся на перекрёстках баррикады, которые приходилось осторожно расталкивать БТРом, покинутый и разрушающийся город всё равно заставлял идущих по его улицам людей чувствовать себя не в своей тарелке.
   Благодаря проведённой дронами разведке, наёмники знали куда им нужно двигаться и примерно представляли себе, по какой дороге лучше всего перемещаться. По этой причине они достаточно быстро добрались до одного из множества зданий, которое на первый взгляд ничем особо не выделялось среди подобных ему. Именно в нём находился один из нужных им входов в Улей. Могло бы показаться странным, что турианцы не попытались разбомбить здание, из которого монстры выбирались наружу, но к тому времени они уже знали, что на поверхности находятся только входы, а сам Улей спрятан под землёй. Как правило, монстры формировали его на базе подземных коммуникаций, вот только это было не обязательно и они вполне могли прокопать свою собственную сеть туннелей и камер. Так же стоит добавить, что точно в случае обрушения имевшихся выходов так же монстрам ничего не мешало воспользоваться подземными коммуникациями города и выбраться в каком-нибудь другом месте.
   Так что турианцы не стали заморачиваться с попытками уничтожения зданий, в которых обнаружились выходы из Улья, а направили все усилия на спасение и эвакуацию того, кого ещё можно было успеть забрать из гибнущего города. Вот только это усложняло задачу наёмникам, так как хоть в стене здания и было несколько проломов на разных этажах, через один из которых можно было проникнуть на первый этаж совсем рядом с входом в Улей, но очень ограниченный обзор не позволял вовремя заметить появление противника. А так как в ближнем бою, как наёмники успели убедиться при отработке в виртуале, монстры представляли невероятную опасность, то единственным более менее надёжным способом противодействия им было заблаговременное обнаружение и высокая плотность огня на расстоянии.
   Но ничего не поделаешь и пришлось одному отделению лезть внутрь, оставив снаружи второе отделение, защищать технику и зону выхода. Хорошо ещё, что над входом в Улей нашлось удобное место для крепления лебёдки, так что на её установку потратили всего три минуты и вскоре наёмники спустились внутрь по её тросам.

   * * * * *

   Жизнь пулемётчика трудна и опасна. Сами посудите, у него самый тяжёлый бронескафандр, самое тяжёлое вооружение, за спиной висит дополнительный модуль охлаждения, а противник всегда стремится убить его первым. Конечно, броня пулемётчика оснащена пассивным экзоскелетом, что снижает нагрузку на ноги и поясницу, пулемёт крепится на специальную компенсационно-стабилизирующую подвесную систему, разгружая руки и ещё сильнее компенсируя отдачу, дополнительное охлаждение позволяет почти не переживать о перегреве оружия, а от пуль противника его защищает мощный кинетический щит. Но признаемся честно, сколько тех сражений в жизни пусть и наёмного, но всё же военного? В основном то приходится тянуть лямку в роли охраны или тренироваться в ожидании нового контракта, а обслуживания всё хозяйство пулемётчика требует регулярного и тщательного. А ведь чем больше на тебе оборудования и чем оно сложнее, тем больше ты тратишь своего времени на это самое обслуживание.
   Не то чтобы Марк жаловался, совсем нет. Ему нравился его пулемёт (настоящее немецкое качество), ему нравился его обвес (японцы превзошли сами себя), и его более чем устраивал его бронескаф (опять русские почесали репу и сделали какую-то хрень нереальную, а все удивлённо спросили: "А что, так можно было?"). Он любил видеть, как "бесконечный" поток метала, изрыгаемый его оружием, заставляет противника в ужасе разбегаться, в попытках найти укрытие от визоров его брони. Но вот когда выпадали задания подобные этому, то хоть увольняйся и уходи на гражданку.
   Марк отдал службе в морской пехоте почти десять лет, но однажды в баре врезал по роже молодому лейтенантику. И всё бы ничего, такое в тех местах случалось регулярно, но этот хмырь оказался внуком заместителя командующего и Марка выпнули на гражданку с "белым билетом". Хорошо ещё, что дело о нападении на офицера заводить не стали, а могли бы. И куда было податься всего лишь двадцати девятилетнему человеку, прошедшему военный курс генетической коррекции? Ну право слово, не в фермеры же было идти. Тем более, что активное освоение космоса и закладка новых колоний требовали всё больше людей, в том числе и с опытом военной службы. Вот и Марк, получив предложение от старого знакомого, который уже служил в одном из наёмных отрядов, согласился почти не раздумывая. Тем более, с оглядкой на его специальность и срок службы, ему сразу предложили звание капрала и должность пулемётчика отделения.
   За время своего бытия наёмником, Марк успел побывать во многих переделках и обзавёлся множеством шрамов, впрочем, уже полностью заживших. Ему доводилось как сражаться с пиратами, так и самому участвовать в налётах на чьи-то корабли или поселения. Он принимал участие в подавлении вооружённого восстания в колонии и помогал "восставшим" "отстоять свои права". В общем, он участвовал во многих вооружённых конфликтах, как официально, так и нет, но как уже было сказано выше, в основном их работа заключалась в гарнизонной службе на каком-нибудь объекте. Но в этот раз им предстояло действительно опасное дело, в основном по такой прозаической причине, как отсутствие отработанных тактик именно для такой ситуации, ну не доводилось им раньше заниматься отловом особо опасной фауны. Конечно, командиры погоняли их в виртуале, пытаясь придумать что-то адекватное, но будет ли это всё работать в реальности, ни у кого уверенности не было.
   Вид коридора, по которому споро двигалось отделение Марка, практически один в один повторял уже виденное ими в виртуале и уже не заставляло их бестолково крутить головами, в попытках рассмотреть окружающую обстановку и научиться ориентироваться в ней. С одной стороны это было хорошо, так как с большой долей вероятности можно было говорить, что они получили самую полную информацию по их цели. С другой же, именно этот факт заставлял повидавшего разного наёмника проявлять изрядную осторожность, так как он знал, чего можно было ожидать от их противников.
   -Внимание. Развилка, - остановившись, предупредил Марк, заметивший отходивший в сторону от их туннеля коридор.
   Так как пулемёт никаким боком не был оружием ближнего боя, то вооружённому им не рекомендуется приближаться к поворотам, за которыми его может поджидать противник.
   -Хикс, Фрост, проверьте, - тут же последовала команда от сержанта.
   -Принято, - раздался на канале связи немного ленивый голос капрала Хикса.
   Два бойца, которые ранее двигались сразу же за спиной Марка, правее и левее него, в случае нужды готовые поддержать пулемётчика огнём своих автоматов, выдвинулись вперёд, стараясь держаться ближе к стенам.
   -Чисто, - доложил капрал, который двигался по противоположной от поворота стороны и потому именно он заглянул в открывшийся коридор.
   Фрост, контроль, - последовала следующая команда от сержанта. - Остальные, вперёд.
   -Есть, сэр, - Фрост так же вышел из-за угла и шагнул в коридор, освобождая проход для остальных бойцов.
   Марк же вновь плавно, но поддерживая высокую скорость передвижения, пошагал вперёд, внимательно всматриваясь в изгибы покрытия туннеля, который скорее был похож на живой организм, чем на искусственное сооружение или созданное животными. К сожалению, как они установили в виртуале, монстры практически не имели собственного теплового силуэта, сливаясь с окружающим фоном, особенно, если они не двигались, из-за чего ноктовизоры и термосканеры были почти бесполезны. Так что приходилось использовать приспособления, которыми наградила людей природа, свои глаза. Вот только неровные стены коридора давали столько глубоких теней, что в них могли спрятаться не только монстры, которые ещё и по потолку могли ползать, но и десантник в тяжёлой броне. А ведь двигаться нужно было максимально быстро, так как любая задержка увеличивала риск того, что монстры успеют среагировать и устроят массированную атаку. Хорошо ещё, что у него, как пулемётчика, для обнаружения противника имелись не только инфракрасные системы обнаружения, но так же и сонар с лидаром. Это позволяло получить немного более чёткую картинку, чем имели другие бойцы отделения.
   Так он и шёл, иногда затормаживая возле очередной развилки или крутого поворота, и дожидаясь, пока стрелки проверят потенциально опасную зону. Но в какой-то момент он заметил, что туннель заканчивается, открываясь в какое-то помещение, о чём тут же сообщил в рацию и вперёд снова выдвинулись разведчики.
   -Внимание. Судя по всему мы должны быть на месте, - предупредил сержант и принялся отдавать распоряжения: - Смотреть в оба и реагировать на каждое движение. Техники, ставьте тут одну из своих машинок и подготовьте платформу.
   -Сэр, мы на месте, - пришло сообщение от Кроу, одного из заглядывающих в зал бойцов. - Наблюдаем несколько яиц.
   -Взрослых особей видите? - уточнил сержант.
   -Нет, сэр, только яйца.
   -Хорошо. Входим. Дрэйк, вперёд.
   -Понял, - буркнул в рацию Марк и шагнул вперёд.
   Его взору открылся небольшой, всего метров тридцать в поперечнике, зал, в дальней от входа части которого стояло несколько яиц монстров. Точное количество определить было невозможно, так как несколько массивных столбов перегораживали обзор и не позволяли с одного места увидеть всё помещение. Зайдя в зал, Марк шагнул в сторону, освобождая проход для других и беря под максимально возможный с его позиции контроль окружающую территорию. Он особо не смотрел, чем там занимаются остальные бойцы отделения и тем более техники, так как всё его внимание было сосредоточено на попытках не упустить появление монстров.

   * * * * *

Глава 3.

   Группа инопланетян стояла задрав голову и смотрела в небо. Точнее, это было несколько кроганов и смотрели они на выполнявшие фигуры высшего пилотажа летательных аппаратов людей, которые они называли самолётами. В данный момент выступал пилот из России, одного из государств Земли расположенного где-то дальше на восход. Понятное дело, что наблюдали за полётом не только кроганы, но и все остальные посетители аэрокосмического салона.
   -И как тебе? - поинтересовался Дракх у стоявшего рядом с ним сородича.
   -Впечатляет, - последовал задумчивый ответ. - И ведь на этой машине отсутствует масс-ядро и все манёвры выполняются только за счёт управляемой тяги двигателей и аэродинамических рулей. Интересно, какие же там перегрузки и как люди с ними справляются?
   Сегодня был день начала показательных полётов и первыми были продемонстрированы вертолёты, которых сменили самолёты. Честно говоря, летательные машины тяжелее воздуха без ядра эффекта массы считались устаревшими, но их по-прежнему демонстрировали на выставках и этому было несколько причин. Во-первых, такие машины имели меньшую стоимость, в сравнении с техникой с ЯЭМ, так что приобрести их можно было в большем количестве. Во-вторых, обслуживание такой техники было всё же проще. Не на много, но всё же. Так же нужно учитывать, что основная масса нулевого элемента шла во флот, для постройки новых кораблей, вооружения и техники для колоний. Ну и не стоит забывать, что зрителям нравилось смотреть на их полёты и выступления атмосферных машин без ЯЭМ всегда собирали кучу зрителей.
   Но как уже было сказано, подобные машины считались устаревшими, а учитывая принятую АС стратегию развития и обеспечения колоний вскоре техника подобного типа должна будет уйти в прошлое. Так как наличие ЯЭМ стало основным условием для проводимого тендера на технику для колоний и флота, классические самолёты и вертолёты вскоре можно будет продать только на Земле, а значит рынки сбыта значительно уменьшатся. А если учесть, что постепенное увеличение объёмов добычи НЭ и увеличение количества выпускаемой техники с ЯЭМ приводит к уменьшению её себестоимости, то становилось понятно, что вскоре техника с ЯЭМ вытеснит классическую технику с рынка. По крайней мере с рынка техники для колоний, хотя на самой Земле классическую технику будут применять ещё долго, особенно в провинции и не самых развитых странах.
   Тут нужно понимать, что как только Альянс Систем завершил своё формирование и был подписан мир с турианцами, то одним из первых дел стало приведение парка техники к единому стандарту. Ведь если корабли вполне могут нести признаки собственной школы строительства, так как стран имеющих крупные верфи способные строить военные корабли не так много и их все вполне можно разнести по разным флотам, то вот с другой техникой и вооружением так уже не сделаешь. Те же БТРы должны как минимум иметь единую базу, чтобы для них всегда можно было найти запчасти. А если ещё и технику для колонистов делать на той же базе, то подобная унификация приводит к значительному снижению как стоимости самой техники, так и к её поточному обслуживанию и ремонту, а так же значительно упрощает логистику. Ведь в этом случае не требуется открывать огромное количество сервисных центров специализирующихся на обслуживании разной техники и осуществлять перевозки того, что зачастую будет пылиться на складе, дожидаясь, когда кому-то потребуется.
   Впрочем, сами колонисты так же умели считать и уже предпочитали приобретать ту технику, которая была совместима с используемой охранявших их сектор космопехотинцами. Полная же унификация приведёт к тому, что в любой более менее крупной колонии вы найдёте запчасти для любой имеющейся техники и вам не нужно будет переживать, что в случае поломки для вашего вездехода не найдётся нужной детали на замену только по той причине, что вы из сектора контролируемого одним флотом перелетели в контролируемый другим. Понятное дело, что полной унификации добиться всё равно не получится, так как для некоторых крупных корпораций удобней и выгодней использовать собственную технику и оружие, но даже если удастся унифицировать большую часть, это приведёт к значительному снижению расходов на логистику и содержание парка техники и вооружения.
   Но наблюдавшие за показательными выступлениями пилотов кроганы про все эти нюансы не знали. Да и им было глубоко без разницы, честно говоря, какую стратегию развития приняли в АС. А вот самолёты их впечатлили. Не в том смысле, что этот тип техники представлял какую-то реальную угрозу для пилотируемого МЛА аналогичного класса, но с ЯЭМ, а в плане вылизанности конструкции и профессионализма пилотов этих машин. Пилоты всех стран продемонстрировали высочайший уровень своей подготовки и технического совершенство управляемых ими самолётов, и это вызвало у ящеров уважение. Ведь никаких компенсаторов инерции на этой технике не было, а значит пилотирующему самолёт доставался весь спектр незабываемых ощущений всевозможных перегрузок.
   -Знаешь, я хочу попробовать, - неожиданно сообщил Дракху его собеседник, продолжая внимательно наблюдать за выполнявшей в небе фигуры высшего пилотажа машиной.
   -Вряд ли тебя пустят за пульт, да и управление там должно быть не такое, как у кокона, - хмыкнул Дракх.
   -Это да, не пустят, - согласился с ним кроган, - но я тут слышал, что за местные кредиты тебя могут покатать на учебной машине, которая от боевой отличается только кабиной на двоих.
   -Ну, лететь пассажиром не тоже самое, что самому управлять.
   -Согласен. Но можно хоть ощутить, каково это, летать без инерционного гасителя. Да и не думаю, что нельзя нанять инструктора и приобрести себе самолёт.
   -Так может сразу и пойдёшь, договоришься о покупке? - усмехнулся Дракх.
   -Не, у меня скоро вылет, так что потом, - оскалился в улыбке его собеседник. - Тем более, что им всё равно придётся переделывать кабину, подгоняя её под мои габариты, так что лишний час роли не играет.
   Кроган встрепенулся, повёл плечами и покрутил головой, бросив взгляды по сторонам, после чего поднял левую руку и активировал инструментрон, вызвав часы.
   -Пойду-ка я повторю полётное задание, - сообщил он.
   -Угу, иди, - коротко кивнул Дракх, вновь поднимая взгляд на самолёт в воздухе.
   В какой-то мере Дракх был доволен - поездка на Землю уже окупила затраченные на неё средства, а ведь ещё предстояли показательные полёты так любимых кроганами вариабельных боевых коконов, что обязательно привлечёт к их продукции внимание. Не то чтобы оно им так уж особенно было нужно, в Пространстве Цитадели все причастные и так отлично знали, на что были способны их ВБК, но приятно будет ткнуть всех в тот факт, что на самом деле они ещё лучше, чем принято считать. Конечно, у Кланов основная техника имеет как раз известные специалистам из ПЦ ТТХ, а тут представлена не только новейшая техника Кроганского Конгломерата, но и ВБК Анклава, который оснащается с автоматических заводов Улья. Но кто про это расскажет? Вот то-то же, а Совет Цитадели нужно регулярно пинать, иначе они начинают зарываться и считать, что наконец-то их техника сравнялась по боевым возможностям с кроганской.
   Впрочем, дело было не только в цитадельских, но и в этих новичках, людях. Благодаря проведённой гетами разведки у кроганов уже сложилось определённое впечатление о людях и они прекрасно поняли, что те любят лезть куда их не просят и нарываться, особенно, если почувствуют безнаказанность. Так что им стоит сразу указать на значительное техническое отставание и вынудить направить свою экспансию в выгодном кроганам направлении. Понятное дело, что кроганы не опасались возможного конфликта с людьми, в этом случае даже один их экспедиционный флот раскатал бы людей как детей, но именно по этой причине они и не хотели, чтобы этот конфликт случился - не любят кроганы избивать детей.
   Нет, если люди всё же полезут, то за кроганами не заржавеет, вломят так, что мало не покажется. Но зачем отвлекаться от своих главных оппонентов, Цитадели и турианцев, когда можно заранее направить внимание людей на противника, с которым в сложившихся обстоятельствах они могут побарахтаться на равных? Конечно, если Батарианская Гегемония решит устроить с людьми полноценную войнушку, то людям сразу же станет очень грустно и им не поможет даже союз с Верными, так как численный и качественный состав флотов просто не сопоставим. Но в том-то и дело, что батарианцы не пошлют свой флот за два рукава для войны, которая не принесёт прибыли и не приведёт к увеличению занимаемого объёма. Содержание флотов и так вещь затратная, а с началом боевых действий их содержание мгновенно возрастает в разы, так что никто не будет воевать в условиях, когда до противника нужно добираться через десятки тысяч световых лет, ведь фактор расстояния не компенсируют даже Ретрансляторы. Зато батары с большой вероятностью задействуют пиратов и наёмников, что позволит людям постепенно нарастить мускулы, проверить различные модификации техники и вооружения, а так же обкатать различные виды войск в настоящих боевых столкновениях и отработать тактики. А как только люди нарастят мышцу, то они станут отличным противовесом этим самым батарианцам, постепенно осваивая Скиллианский предел, и заставляя пиратов терять в этом секторе свои базы и искать всё новые пути ведущие в обход занятых систем. В свою очередь, это должно будет привести к активации самой Батариаской Гегемонии, которой придётся развиваться и улучшать свой флот, если они не хотят потерять влияние в данной части космоса.
   Была и ещё одна причина, почему было нежелательно появления крупного военного конфликта, правда про эту причину знал только очень узкий круг разумных. Где-то в глубине космосе по прежнему выжидает Враг, которому подобная заварушка может дать отличную возможность. А раз так, то следует не допускать перехода политических противоречий в горячую фазу. В данном случае Дракх был на стороне большей части матриархов азари проповедующих "мирное сосуществование" и затыкающих рты своим более агрессивным сородичам.

   * * * * *

   После того, как наёмники обследовали зал, они тут же принялись паковать в контейнеры яйца и грузить их на робомулов, которые сопровождали отделение. Работая дронами-погрузчиками, успели запаковать в контейнеры и погрузить три яйца, и два робомула даже направились к выходу, когда одно из всё ещё стоявших на полу яиц открылось. Вначале все замерли, напряжённо глядя, как над поверхностью разошедшихся в стороны мясистых лепестков показываются тонкие ноги-пальцы лицехвата, но потом раздалась короткая очередь из автомата и лицехват разлетелся во все стороны ошмётками плоти вместе с кусками яйца, разбрызгивая свою кислотную кровь. Вопль одного из колониалов, на которого попали брызги, послужил спусковым крючком и кто-то из бойцов вжал кнопку активации огнемёта, залив яйца струёй напалма. А дальше начался ад.
   Казалось, что монстры появляются прямо из стен. Боец с огнемётом погиб практически мгновенно, его вздёрнули в воздух и прокусили голову. А вот автоматчика, первым открывшего огонь, ожидала ещё более незавидная судьба, его утащили через одно из незамеченных при осмотре отверстий в стене под самым потолком. К счастью, Марк всё же правильно занял позицию и сумел прикрыть огнём своих сослуживцев, которые огрызаясь во все стороны огнём из автоматов и дробовиков всё же сумели пробиться к выходу из зала. Своими действиями он спас жизни наёмников, но не сумел сохранить свою.
   Свалившийся на него сверху монстр, которого никто не заметил до самого момента атаки, принялся рвать его скафандр. Выстрел же одного из наёмников из автомата по монстру только привёл к тому, что брызнувшая из раны едкая кровь за какие-то секунды проплавила кислотоустойчивый материал тяжёлого скафандра. Упавший на пол пулемётчик умер в страшных мучениях, так как генетически улучшенный организм всячески сопротивлялся смерти, но с дырой в груди и наполовину уничтоженными лёгкими выжить мог бы только кроган, да и то далеко не каждый и если повезёт, но никак не человек.
   Отстреливаясь из автоматов, поредевшее отделение и приданные им техники постепенно отходили. К счастью, наёмники и техники сохранили холодные головы, тренировки в виртуале сказались положительно, и никто не поддался панике и не бросился бежать. Отходили плотной группой, отстреливаясь из всех стволов. Сложность доставил тот факт, что им пришлось пересекать развилки, которые они миновали при следовании в зал с яйцами. К счастью, оставленные в боковых коридорах "сторожа", автоматические пулемёты, которые должны были отстреливать всё, что движется, справились со своей задачей и не позволили монстрам заблокировать ведущий к выходу туннель.
   Добравшись до выхода наёмники заняли оборону, не позволяя монстрам приблизиться на дистанцию атаки, и принялись быстро поднимать с помощью лебёдки два контейнера с яйцами, третий контейнер они бросили в зале, не став дожидаться, пока робомул доберётся до выхода. Следом за яйцами последовали и бойцы, но именно этот момент монстры выбрали для атаки. Они как будто специально дожидались именно этого момента. В результате этой атаки отделение потеряло ещё троих - один был убит на месте, второго монстры утащили в темноту туннеля, а третьего, которого так же захватили, успел пристрелить сержант.
   Как только уполовиненное отделение оказалось на поверхности, вниз полетели гранаты, после чего все бойцы запрыгнули в БТРы и те сорвались с места, стремясь унести своих пассажиров отсюда. Когда бронемашины достаточно отдалились, в глубине здания грохнули заранее установленные заряды, обваливая часть строения и заваливая выход из муравейника.
   Боевые машины неслись по улицам города, стремясь как можно быстрей добраться до посадочной площадки, к которой уже были вызваны десантные катера. Иногда сенсоры БТРов засекали движение среди зданий и башенные орудия выплёвывали в ту сторону короткие очереди осколочно-фугасных снарядов, стремясь не столько в кого-то попасть, сколько отпугнуть и заставить временно отступить, прекратив преследование.
   Две боевые машины пронеслись по разведанному и расчищенному пути и замерли на краю лётного поля, развернув свои башни орудиями в сторону города. Высыпавшие из боевого отделения колониалы заняли оборону вокруг БТРов, настороженно всматриваясь в окружающее пространство и стремясь заметить подкрадывающихся монстров. Иногда орудие одного из БТРов изрыгало короткую очередь по замеченному движению, но больше никаких признаков присутствия монстров замечено не было и это заставляло людей и двух батарианцев напрягаться ещё больше. Подобное поведение монстров обязательно обещало какую-нибудь крупную гадость, которую эти существа в данный момент готовили. В воздухе носились дроны, помогая с обнаружением противника, но толку от них было мало, так как монстры очень умело скрывались среди домов.
   Ожидание продлилось не долго и вскоре в небе появилось два силуэта. Как только первый катер коснулся своим шасси покрытия посадочной площадки, он тут же опустил рампу, позволяя первому БТРу, на борту которого были оба контейнера с захваченными яйцами, погрузиться на борт. Следом сразу же забежали десантники первого, поредевшего отделения. Закрыв люк, десантный катер резво поднялся в воздух, отлетев в сторону и зависнув на одном месте, развернув свои орудия на город. На освободившееся место тут же приземлился второй катер, подбирая второе отделение, после чего, даже не успев до конца закрыть люк, сразу же взлетел в воздух. После этого оба катера развернулись в сторону от города и начали набирать высоту.
   Казалось, что операция прошла достаточно удачно, пусть и было потеряно шесть человек и трое получили ожоги от крови монстров. Было добыто два яйца, которые были надёжно упакованы в герметичные контейнеры заполненные инертным газом. Потеря шести бойцов, даже со всей экипировкой и вооружением, не было критическим и вполне подходило под прогнозируемые боевые потери, пусть терять своих людей было не очень приятно. Снаряжение и вооружение так же показали себя с положительной стороны, так же как и использованная тактика. Вот только был один незамеченный никем момент. В тот момент, когда во второй катер грузились последние бойцы, от края посадочной площадки в сторону десантного катера метнулась худая фигура и исчезла где-то в районе передней стойки шасси.

   * * * * *

   Мобильная платформа автономного конгломерата гетов, получившая единый "личный" идентификатор "Голос Улья номер восемь" и закономерно откликавшаяся на сокращённый идентификатор "Восьмой", так как большинство контактировавших принимало её за единичного гета, наблюдала за танцем Создателя и пыталась разобраться в странных информационных флуктуациях возникавших в глубине его электронных мозгов. Благодаря наличию нескольких нейрочипов в одной платформе, мыслительный процесс "номерных" гетов был более стабилен и не зависел от наличия или отсутствия поблизости других гетов. Это позволяло им оставаться предельно эффективными даже в отрыве от остальной Общности, что было полезно для выполнения поставленных Создателем перед гетами задач и при его сопровождении.
   Вот и в этот раз Восьмому довелось сопровождать Создателя на одну из находившихся под контролем Улья планет. На ней размещался совмещённый учебно-испытательный центр, при котором имелось несколько полигонов для практической отработки приобретаемых навыков и испытания нового вооружения, техники, приёмов и тактик. Непосредственно этот полигон предназначался для отработки навыков индивидуального боя биотиков, и он не только предлагал возможность отработать сами навыки биотика, но и комбинирование их со стрелковым оружием и применение в условиях приближённых к реальному бою. Для этого тут имелись все необходимые инструментарии, от открытой местности до имитаций различных построек и населённых пунктов, и от управляемых полигонным ВИ пассивных мишеней до тяжёлых боевых дронов вооружённых полноценным вооружением.
   В данный момент Создатель находился на условной площади условного городка, практически в её центре, и подвергаясь со всех сторон атакам дронов, как наземных так и летающих, крутился на этом пяточке, блокируя двумя дезинтеграционными клинками все направленные в него выстрелы. Уже одно это заставляло электронные мозги Восьмого "сворачиваться", так как его логические цепи были не способны высчитать, какие вычислительные мощности нужны для подобного. Ведь требовалось не только контролировать все агрессивные объекты вокруг, которые ещё и находились на разных дистанциях и высотах, а зачастую ещё и маскировались или укрывались за препятствиями и вели огонь ориентируясь на данные от других дронов. Не только засечь все выстрелы и спрогнозировать положение пули в трёх измерениях для каждого момента времени. Требовалось рассчитать такую последовательность движений, которая гарантировала бы отражение всех без исключения выстрелов, ведь дроны не промахивались. И пусть для обнаружения пуль и определения очерёдности их отражения Создатель использует некую Силу (к сожалению, геты не обладали способами зафиксировать эту самую Силу, но так как описание её концепции перекликалось с результатами проводимых группой Кейна исследованиями псионики, то было решено принять возможность данной концепции, отложив окончательное решение до появления новых данных), но знать мало, нужно ещё и суметь выполнить все движения без единой ошибки. А ведь Создатель не только защищался, но ещё и находил время для ответных атак биотикой, которую он как правило запускал хвостом, но иногда биотические приёмы срывались с его на мгновение выпрямлявшихся указательных и средних пальцев, когда латеральных, а когда и медиальных.
   Наблюдая за движениями Создателя, сопоставляя его движения со всей имевшейся в базе данных гетов информацией, Восьмой пришёл к выводу, что это похоже на какой-то танец. Да, странный, да, почти никто из органиков не смог бы не то что оценить его... красоту? Но даже разглядеть что-то они были бы не в состоянии, но это был всё же танец. Непередаваемо математически верный, где каждое движение подчинено неумолимой красоте логики, этот танец заставлял всех входивших в конгломерат Восьмого гетов приходить в благоговейное состояние, когда все ресурсы нейрочипов задействуются только для одной цели - Познания Создателя.

   * * * * *

   Запустив деформацию в последнего дрона, Чёрный отбил несколько пуль, которые тот успел выпустить перед своей гибелью, и замер на месте, только хвост продолжал шевелиться, покачиваясь из стороны в сторону. Разлитое вокруг внимание чётко показывало, что все дроны выведены из строя, а Сила "говорила", что атак больше не будет. Отключив световые клинки, Чёрный двинулся прочь с площади, направляясь к бункеру, в котором его дожидались его сопровождающие.
   Проведённая проверка шаманских навыков оказалась очень впечатляющей, в том числе и для самого Чёрного. И это при том, что он представлял себе, чего стоит ожидать. Но когда количество одновременно атаковавших его дронов достигла трёх десятков, он чуть не выпал из некоего подобия транса, в который погрузился в ходе боя, настолько это оказалось невероятно.
   Впрочем, нужно быть честным и признать, что несмотря на всю его невероятно высокую, почти идеальную, координацию движений только мечами он бы не сумел отразить все пули, так как управляющая станция дронов достаточно быстро вычислила необходимую очерёдность атак для гарантированного поражения. Но кто сказал, что у Чёрного нет других способов защититься от кинетического выстрела? Как оказалось, одна из разновидностей биотического щита идеально подходила для использования в подобной ситуации. Небольшое, по площади и времени, воздействие позволяло остановить выстрел, который не получалось отразить одним из дезинтеграционных клинков.
   Вообще, биотические и кинетические щиты можно было разделить на три основных типа, каждый из которых имел как свои преимущества, так и недостатки. Первый, он же самый простой и удобный в применении, это поле снижающее массу быстролетящего объекта практически до нуля. Благодаря этому энергия этого объекта становилась ничтожно малой и не могла пробить даже лёгкой брони. Преимущества таких щитов заключались в простоте, надёжности и эффективности противодействия свободнолетящим поражающим элементам, причём это распространялось как на биотику, так и на технический её аналог. Недостатки же вытекали из его природы. Такой щит был тем эффективней, чем дольше летящий объект находился в зоне его действия, но чем дальше поле распространялось от эффекторов, тем ниже было его напряжённость и тем слабее оно воздействовало на цель. В общем, для каждого объекта, которого ты планировал прикрыть таким щитом, необходимо было найти "золотую середину". По этой причине подобные биотические щиты были сугубо индивидуальными, то есть прикрывали только самого биотика. Так же подобные щиты довольно легко преодолевались активными поражающими элементами, например дезинтеграционными торпедами, которые мало того, что на момент столкновения имели невероятно высокую массу, так ещё и их двигатели продолжали придавать им импульс.
   Второй тип щитов представлял собой достаточно тонкую плёнку гравитационного напряжения, при преодолении которой объект получал встречный кинетический импульс равный имеющемуся у объекта, но с противоположным знаком. Такой щит был более сложен в исполнении, но зато не требовал ношения брони, так как полностью останавливал поражающий элемент, даже если он был активнореактивный. Вот только если пуля могла быть остановлена таким щитом с высокой эффективностью, то крепкий лом имел все шансы для его пробития благодаря своей длине и механизму работы такого щита. По этой причине подобные щиты не использовались для защиты кораблей крупней фрегата, да и на них почти не использовались. Основной же сферой их применения были дорогие гражданские комплексы пассивной защиты, хотя и в некоторых военных моделях бронескафандров они встречались. Особенностью этих щитов была возможность использования их в очень ограниченной области пространства, то есть таким щитом можно было прикрыть всего-лишь небольшой участок, а не всё тело.
   Третий же тип щитов был довольно специфический и применялся только в сочетании с какой либо средой, так как по своей сути был достаточно извращённым использованием другого приёма - стазиса. Воздействуя на атомы и молекулы окружающей среды, на определённом расстоянии от биотика, он создавал невероятно прочную плёнку из "замороженного" вещества. Недостатками подобного щита были невозможность использования его в вакууме или очень разряжённой среде, и относительно низкая скорость развёртывания. Но у таких щитов был и один несомненный плюс, им можно было накрыть значительный объём, прикрыв не только себя, но и своих товарищей.
   Хотя да, был ещё один тип щитов, но он не был самостоятельным и накладывался поверх уже существующего кинетического щита, усиливая его и придавая ему большую устойчивость, а потому его можно было не рассматривать как самостоятельную защиту. Таким образом биотик, потратив на освоение определённое количество времени и сил, получал в свои руки широкий набор различных типов защиты, которые могли помочь ему в самых разных ситуациях. Понятное дело, что с техническими типами защиты было всё сложнее, так как для них требовались разные типы эмиттеров, что делало одновременное использование щитов разных типов делом довольно сложным и дорогим, так что использовался только один из видов щитов первого и второго типа.
   Как не трудно догадаться, во время тренировочного боя Чёрный использовал биотический щит второго типа, создавая на короткое мгновение на пути пуль, которые он физически не успевал отразить, маленькие пластинки щита. Подобный трюк требовал не только умения предсказать, где будут находиться все пули, но и филигранного контроля биотики. Учитывая же, что ставить щиты ему приходилось отражая световыми мечами основную массу пуль, что уже само по себе требовало высокой концентрации, постановка щитов становилась задачей вообще запредельной для любого другого органика.
   Но если у тебя есть чит, то почему бы им не воспользоваться? Вот и Чёрный применил трюк, на который из известных ему органиков были способны только рахни и его сородичи, он воспользовался ментальной сетью Улья. Фактически, он использовал мозги своих потомков как сопроцессоры, которые выполняли всего одну задачу - ведомые разумом Чёрного и ощущениями от Силы ставили биотический щит в нужном месте в нужный момент времени. А так как он задействовал нескольких своих потомков, то мог одновременно отражать выстрелы дезинтеграционными клинками и ставить по несколько подобных щитов.
   Вообще, идея такой практической проверки навыков у него появилась спонтанно, после того, как он освоил полученные от шаманов знания и умения. А ведь вначале он планировал только ознакомиться с этой информацией, а разбираться с ней в пути на Невос, куда собирался отправиться для ещё одной беседы со Старшей Королевой. Необходимость же такой беседы проистекала от непонятных ощущений со стороны Предвестника, который явно чем-то в данный момент занимался. Чем-то несущим ясно ощутимую угрозу. А так как в канонической истории он если что-то и делал в это время, но никакого влияния оно не оказало, то значит внесённые появлением Чужих и действиями Чёрного изменения заставили Жнеца шевелиться более активно и он уже нашёл себе марионеток, которые будут помогать ему в захвате Цитадели.
   Не то чтобы это как-то могло повлиять на конечный результат, не зря Чёрный столько готовился, но вот лишние телодвижения ему совершать совершенно не хотелось, тем более сейчас, когда у него наметился прогресс в новом направлении. Но оставить без внимания деятельность такого существа мог только абсолютно тупой... нет, не разумный, так как назвать такого разумным ни у кого язык бы не повернулся. Хотя-а... Припомнив, как члены Совета Цитадели в каноне отчаянно сопротивлялись самой идее существования Жнецов, Чёрный уже не был так уверен. Всё-таки разумным очень часто сложно принять реальность существования кого-то обладающего несоизмеримой большей силой. Не как некую абстракцию в лице некоего бога, а вот именно так, в виде реального существа, которое может тебя стереть в порошок походя. А уж если тебе сообщают, что такое существо не просто существует, а планирует уничтожить не только тебя, но и вообще всю существующую цивилизацию, то не удивительно, что многие могут "прятать голову в песок", отрицая саму возможность такого и предпочитая назвать такого вестника сказочником, придумывая "более вероятную" трактовку событий.
   Возможно раньше Чёрный бы и отказал таким разумным в разумности, но благодаря доставшейся ему с рождения памяти человека, к которой он постоянно обращался, и регулярным общениям с различными разумными он уже не был столь категоричен в суждениях и понимал, что такова природа органических существ. Ведь подобная психология не появилась само по себе, а развилась в следствии эволюции и значит способствовала выживанию этих видов в прошлом. А то, что подобное отношение к проблеме в данной ситуации скорее всего приведёт к уничтожению этих видов, для эволюции не имеет значения, так как она не какое-то существо, а неумолимый процесс отбора наиболее приспособленных к выживанию в данных конкретных условиях, без учёта возможных изменений в будущем.
   Но то, что Чёрный понимал причины подобного поведения, совсем не значило, что он станет относиться к подобным разумным со снисхождением. Да, он понимал причины такого поведения и принимал его, но если и в этой реальности представители данных видов будут отрицать существование глобальной угрозы, то это будут лично их проблемы, а он будет заниматься своими делами и озаботится спасением только подчинённых ему разумных, проигнорировав всех остальных. В конце концов, он инопланетный монстр, чуждый любому из существующих в этой галактике видов. И даже более того, любой из его сородичей является непосредственной угрозой любому органическому виду со степенью опасности не ниже тех же Жнецов. Просто Жнецы уже имеют возможность путешествовать среди звёзд, а его сородичи только начинают постигать это не простое дело. Но учитывая доносящиеся до него из ментальной сети Чужих отголоски, вскоре всех органиков ждут очень весёлые времена, когда ни одна колония больше не сможет чувствовать себя в безопасности, а существующая система безопасности полностью рухнет. Впрочем, учитывая существование Жнецов и их относительно скорое появление в галактике, для разумных этого Цикла этот факт не будет иметь принципиального значения.

   * * * * *

Глава 4.

   Как оказалось, на громадном корабле обеспечения очень мало мест, где можно относительно безопасно укрыться. А ведь казалось бы, на нём должно быть полно различных укромных местечек, но когда за тобой охотится невероятно хитрый монстр, который к тому же обладает способностью находить живых, то очень быстро обнаруживаешь, что спрятаться то и негде. И ладно бы только это, так ещё и оставаться на одном месте больше суток нельзя, так как монстр всегда находит способ проникнуть внутрь и схватить очередную жертву. А раз так, то выжившим приходилось постоянно перемещаться в попытках найти место для очередной ночёвки.
   Понятное дело, что людям требовалось не только место для отдыха, но и еда и вода, которых много с собой не унесёшь, особенно, если нужно ползать по техническим тоннелям, где места не так уж и много, так что объём носимого груза нужно контролировать, ограничивая себя. А раз так, то время от времени приходилось возвращаться на один из складов для пополнения припасов. Как не трудно догадаться, хитрый монстр не мог упустить такой возможности и постоянно устраивал на них засады, стараясь подловить их на одном из маршрутов. К счастью для них, на корабле имелось много маршрутов, а монстр был один, так что пока им большей частью удавалось уклоняться от встречь с ним. Но иногда им не везло и очередной человек становился жертвой, навсегда исчезая в технических туннелях.
   Самое плохое, что они так и не смогли найти никого из пропавших, даже в виде трупов. Учитывая же, что защищённая камера хранения была варварски вскрыта, а хранившиеся там два контейнера с яйцами монстров пропали, данный факт заставлял всех не просто нервничать, а обливаться холодным потом. Ведь даже один монстр на дрейфующем космическом корабле это уже нереальная угроза, а про три уже и говорить нечего. Хорошо ещё, что монстры не росли мгновенно и им всё же требовалось время на взросление, но учитывая количество имевшегося на борту продовольствия и пропавших членов экипажа и колониалов, сделают они это достаточно быстро.
   Закончив заклеивать с помощью универсального инструмента двери, Хикс обвёл взглядом помещение, пытаясь обнаружить незаглушенные возможные пути проникновения. Но все отлично знали своё дело и даже вентиляцию, через которую монстр вроде как не мог проникнуть, дополнительно укрепили силовыми элементами, перекрывая отверстия. Убедившись, что в ближайшее время без шума проникнуть к ним не представляется возможным, он обратил внимание на выживших. К сожалению, все старшие офицеры пропали и остались только сержантский состав и рядовые. Среди колониалов мелькали флотские комбинезоны матросов и техников, оба гражданских на удивление так же были живы. В углу можно было увидеть хмурого батарианца, который не расставался со своим дробовиком. Впрочем, они теперь все постоянно ходили с оружием. Не то, чтобы это сильно помогало, всё-таки только у пехотинцев-колониалов имелся шанс хотябы успеть среагировать и открыть огонь по монстру, но лучше так, чем иметь толпу совсем безоружных людей.
   Хмурость батарианца была вполне объяснима - его товарищ сумел впрыгнуть в спасательную капсулу и отсрелиться до того, как по неизвестной причине замкнуло систему спасения. Они пытались её оживить, но всё бестолку, так как накрылось сразу всё, и хоть сами капсулы оставались вполне функционирующими, но вот все системы запуска были мертвы. Так что теперь капсулы годились только как источники продовольствия и они уже дважды к ним возвращались. Сам же Преф'карос банально не успел и потом вслух проклинал себя за то, что вначале решил заскочить в каюту и забрать броню и оружие. В какой-то мере Хикс был с ним согласен и в такой же ситуации тоже постарался бы покинуть корабль несмотря ни на что.
   Впрочем, это он сейчас был согласен с батарианцем, а вначале даже залепил ему по роже за раздувание паники, как он считал. В ответ батарианец не задумываясь врезал в ответ и всё могло бы перерасти в полноценную драку, так как батар не собирался успокаиваться, но их быстро разняли. После это состоялся неприятный разговор с этим самым батарианцем, который и просветил всех, что у них имеется только один шанс для выживания, это если им повезёт и в систему прибудет патрульная эскадра во главе с хотя-бы одним крейсером. В противном случае никто даже не будет пытаться эвакуировать их с корабля и тот банально попытаются скинуть на местное солнце. Почему не расстреляют? Да потому что найденный в этой системе дрейфующий корабль по умолчанию считается заражённым и подлежащим утилизации. А так как монстры уже неоднократно доказывали свою живучесть и изворотливость, то взрыв корабля не гарантировал их уничтожение и разумные предпочитали перестраховаться.
   Возможно кому-то это могло бы показаться смешным, но после того мордобоя Хикс даже немного сошёлся с Префом, как он сократил для себя имя батара, и иногда они общались на разные темы. Понятное дело, что больше всего человека интересовала информацию про монстров, которой батар пусть и не с радостью, но делился, но затрагивали и другие темы. Вот и сейчас, убедившись, что все входы заклеены, а народ принялся размещаться для отдыха и перекуса, Хикс направился к батарианцу.
   -Есть идеи? - поинтересовался он у батара после того, как приземлился на пятую точку рядом с ним и попытался разместиться с максимально возможным комфортом.
   ... - Преф'карос сделал какое-то непонятное движение головой, после чего повторил ответ вслух: - Нет. Остаётся только надеяться, что патруль появится в системе раньше, чем мы все закончимся.
   -Слушай, а что ты там говорил, про взрыв в ангаре? - вспомнил Хикс о совсем забытом за необходимостью выживать вопросе, параллельно вынув из контейнера индивидуальный рацион и раздумывая, что из него стоит съесть сейчас, а что оставить на "утро".
   -Я сказал, что взрыв не был случайностью, как и сломавшаяся система спасения, - последовал ответ после короткого молчания.
   -Думаешь диверсия? - индифферентно поинтересовался Хикс, всё ещё ломая голову над выбором.
   -Нет, - одновременно с наклоном головы ответил батарианец, - это был монстр.
   -Ты сейчас серьёзно? - Хикс наконец-то сделал выбор и спрятал часть рациона обратно в контейнер.
   В ответ раздался только усталый вздох и тихий хлопок. Повернув голову, капрал увидел, что батар прикрыл глаза и приложил правую ладонь к лицу во всем известном жесте.
   -Ты чего? - удивился Хикс.
   -Связались с идиотами, - печально прошептал Преф, покачав головой, после чего отнял руку от лица и посмотрел на собеседника: - Вот для кого мы, спрашивается, всё это время распинались и предупреждали об опасности?
   Качнув головой, батар подтянул лежавшую рядом сумку, которую он использовал вместо пролюбленного во время бегства рюкзака, и принялся в ней копаться.
   -Не понял, - подобрался капрал, - нам что, не всё рассказали?
   Батарианец прекратил поиски и повернулся чтобы посмотреть на человека.
   -Знаешь, я не удивлён, - сообщил он после паузы и тяжёлого вздоха. - Почему-то абсолютное большинство высоких начальников и кабинетных умников считает, что лучше полевых специалистов знает, что и как нужно делать, и что им нужно рассказывать. Знал бы, никогда не согласился в этом участвовать.
   Батар вернулся к своей сумке, наконец-то выудив вскрытый пакет батарианского суточного рациона десантника и принявшись выкладывать из него набор блюд для "ужина".
   -Так что нам "забыли" сказать, - уточнил Хикс, выделив тоном вполне конкретное слово.
   -Очень многие делают огромную ошибку, считая этих монстров просто умными животными, - начал рассказывать Преф'карос, прервавшись на то, чтобы запустить встроенные в упаковки с блюдами химические нагреватели. - Для большинства из таких умников подобная ошибка становится фатальной. К сожалению, часть из таких идиотов или родились под счастливой звездой и умудряются как-то выжить, или просто сидят слишком высоко и банально не оказываются с монстрами на одной планете или на одной станции. Саларианцы до сих пор регулярно гробят свои исследовательские станции, на которых пытаются изучать монстров. Нам хватило одной планеты, которую пришлось забросать термоядерными зарядами до состояния спёкшегося камня вместе со всем не успевшими сбежать до введения карантина обитателями, и трёх научных станций. Теперь изучение, содержание и перевозка монстров в пределах Гегемонии карается смертной казнью через гэйр'кхан вместе со всей семьёй и ближайшими родственниками.
   -Извини, через что? - переспросил Хикс. - Судя по всему мне подсунули бракованный переводчик и он не перевёл слово.
   -Это... что-то вроде древней ритуальной казни, - нашёл подходящие слова для объяснения Преф. - Казнённые умирают очень долго и предельно болезненно, а перед самой смертью им выдавливают глаза, чтобы их душа не смогла отправиться на перерождение.
   Батар сделал непонятное движение перед лицом ладонями и вернулся к рассказу.
   -Как я уже сказал, эти монстры не просто умные животные, при необходимости они прекрасно умеют разбираться в принципах работы различной техники, по крайней мере настолько, чтобы достаточно точечно выводить технику из строя. Да и в остальном они демонстрируют невероятный, для обычных животных, разум. Они сбегают из казалось бы идеальных камер содержания, они находят способ выпустить из камер своих сородичей, они обманывают системы слежения и дронов, и самое главное - они учатся, и учатся очень быстро. Я где-то видел в сети гипотезу, что на самом деле они разумны и являются наследниками древней высокоразвитой цивилизации, которая опиралась на отличный от нашего путь развития, но какая-то катастрофа уничтожила их цивилизацию, а в живых остались только спрятанные в убежище яйца. Ну а так как молодёжь некому учить, а инстинкты у них довольно сильны, то мы и получаем вот таких вот монстров.
   -Серьёзно? - удивился капрал, который так же успел запустить химический нагреватель и засунуть в пакет с ним выбранные блюда. - Но тогда должно быть это самое хранилище, верно?
   -Ну да, должно, - согласился батарианец, - но проверить сейчас это не возможно.
   -Почему? Неужели неизвестно, откуда их привезли?
   -Почему же неизвестно? Очень даже известно, - оскалился Преф. - Эта планета называется Невос и находится на границе одной из республик азари. Вот только на той планете сейчас обитает один из кроганских кланов, а у них с азари хоть и вроде как мир, но мир такой, через прицел корабельных ускорителей, а потому и азари стараются в ту систему никого не пускать, и сами кроганы не сильно жалуют залетающих к ним чужаков, имея дело только со своими сородичами. Конечно, саларианцы пытались воспользоваться своим нейтральным для обеих сторон статусом и просканировать планету, но на низкую орбиту их не пустили, а с той высоты, на которую их допустили, найти бункер задача нереальная, так только крупные залежи полезных ископаемых можно засечь. Высаживаться же на планету дураков нет, особенно с учётом того, что тебя потом и кроганы будут пытаться сбить, и азари начнут стрелять без разговоров. Ну, это в том случае, если тебе всё же повезёт в этой высадке выжить.
   -А что сами кроганы? - спросил Хикс, в след за батарианцем доставая разогретое блюдо из пакета нагревателя и распаковывая его.
   -А что с ними? Этим отморозкам вообще плевать, что это за монстры и откуда они взялись, - качнул головой батар и закинул в рот первую ложку какого-то непонятной бурды из разогревшегося контейнера.
   -И их не напрягает, что они живут на одной планете с таки монстрами? И как они вообще там выживают, если вам пришлось пойти на такие меры по зачистке? - поинтересовался капрал, а свою очередь приступая к еде.
   -Судя по всему, нормально выживают, - хмыкнул батар. - К ним ещё и куча их сородичей регулярно летают.
   -Зачем? - Хикс удивлённо уставился на собеседника.
   -На охоту. Эдакий экзамен на звание Мастера войны. Добыл трофей - молодец. Нет? Ну значит на одного самоуверенного идиота стало меньше.
   -И много желающих?
   -Да полно. Ежегодно приходится устраивать целый турнир для отбора претендентов, иначе они бы там уже всех монстров банально затоптали, столько желающих. И это только если считать взрослых матёрых бойцов, которым уже за восемь сотен лет перевалило, а так, дай им разрешение и туда бы ломанулись практически все кроганы и быстро всё зачистили. Может быть и сами почти все сдохли, но планету бы вычистили от монстров гарантировано.
   -Настолько серьёзные ребята? - увидев удивлённый взгляд Хикс пояснил: - Я про ваших вообще мало что знаю, не было причин интересоваться, а про кроганов, которых никто в Альянсе и в глаза не видел, только слышал, что они где-то там есть и с ними воюют какие-то там турианцы, но вроде как не те, с которыми столкнулись мы.
   -Воюют, угу, - в голосе Префа прямо слышалась неприкрытая насмешка. - Кроганы вломили всей их меритократии ещё когда та была на пике своего развития, при этом кроганы уже давно воевали с азари и понесли изрядные потери. Неужели ты думаешь, что они не смогли бы задавить один небольшой осколок, который только с вами и смог бы на равных пободаться? Кроганы не воюют с турианцами, просто этот их Орден натаскивает свой молодняк на подходящем для этого противнике.
   -Если это действительно так, то почему кроганам не заплатят за зачистку?
   -А кому это надо? Азари? Да чтобы они пустили куда-то кроганов? Им до сих пор икается от прошлой волны распространения кроганов, так что нет. Саларианцы? Эти жлобы только на себя могут ресурсы тратить, а платить кому-то другому, это не к ним. Вот если бы удалось подвигнуть кроганов на зачистку даром или это мероприятие оплатил бы кто-то другой, то тогда да, салары бы поддержали подобное начинание обеими руками, а так, нет. Волусы? Эти бы могли, средства у них есть и вкладываться они умеют, но им заражённые планеты для заселения не подходят, а по другому отбить затраты не получится. Да и лишний раз светить имеющимися фондами волусы не любят, так как зависят от чужой военной силы. Элкоры? - Преф'карос на несколько секунд задумался, после чего сообщил озадаченным тоном: - Знаешь, я не помню ни одного раза, чтобы элкоры выражали хоть какую-то обеспокоенность по поводу монстров. Была только странная просьба предупреждать заранее, если будем везти кого-то из монстров через сектор принадлежащий элкорам или нанимать специалистов для работы в местах обитания монстров, - батарианцев посмотрел на человека странным взглядом, после чего мотнул головой, как будто отгоняя какую-то мысль: - Да не, бред. В общем, никому это или не надо, или не по средствам. А кроганам эти монстры особо не мешают и даже считаются отличным трофеем. У некоторых там такие коллекции, закачаешься, вот только показывают чужакам они их редко, в основном перед своими гордятся. Говорят, что в клановом доме клана Джоргал висит огромный головной щит одной из маток монстров, но сам я это не видел, а в сплетнях много чего могут рассказать.
   -Да уж, весело у вас там всё, - хмыкнул Хикс.
   -Обычно, - качнул головой Преф. - Разные виды, разные предпочтения, разные цели, отсюда и все разногласия. Но честно говоря, это даже хорошо - благодаря наличию внешних партнёров-конкурентов внутренние разногласия уже не так сильно расшатывают обстановку в Гегемонии. Думаю, у остальных дела обстоят примерно также.
   -Ну-у, наверное, - задумчиво согласился с собеседником капрал, что-то вспоминая.
   Придя к согласию, мужчины активно заработали ложками и разговор как-то сам собой перешёл на общие темы, так как обсуждать что-то серьёзное во время еды проблематично.

   * * * * *

   Пании было скучно. В последние дни ей было всё сложнее находить развлечения и даже наличие выход в интернет, местный сегмент экстранета, не сильно в этом помогало. Оно конечно да, в сети можно найти всё, но чаще всего всё, что ты найдёшь, это горы мусора и отборнейшего дерьма, разбавленных забавными картинками. Ах да, в интернете ещё можно было наткнуться на огромное количество контента связанного со спариванием. Азари это было сложно понять, так как ни один из ранее встречавшихся видов не был так зациклен на этом вопросе, но хорошая ментальная адаптация позволила очень быстро к этому приспособиться. И не только приспособиться, но и использовать этот факт для получения преимущества.
   Понятное дело, что сама Пания не занималась подобными развлечениями. Во-первых, Чёрный мог не оценить шутки - он был изрядным собственником и за покушение на своё мог изрядно так обидеться, а обида подобного существа всегда очень плохо отражалась на объекте обиды и на всех окружающих. Во-вторых, Пании было не по статусу раздвигать ножки перед всякими разными. Ну и в-третьих, ей это банально было не интересно. Будь она молодой девой, то подобное времяпрепровождение может и привлекло бы её, но теперь, будучи матроной, она к таким развлечениям относилась совсем по другому. Но у неё была куча подчинённых, которые были совсем не прочь приятно провести время с кем-то из людей, а среди них было несколько профессионалок по добыче информации. Вот они и были направлены для налаживания контактов с аборигенами, передавая полученную информацию, представитель СБ фирмы разбирала собранные данные, сортируя их на полезные или бессмысленные. И уже отсортированная информация попадала непосредственно к Пании.
   Но возвращаясь к интернету. После длительного ковыряния в нём, она убедилась, что найти там что-то действительно полезное без ссылки, задача та ещё, так как на тебя вываливали всё, нужное и не нужное, реальные факты и "теории заговора". И разобраться в этом с наскока не всегда получалось, так как даже ложь зачастую обставлялась настолько правдоподобно, со ссылкой на какие-то статьи, списками использованной литературы, "интервью со свидетелями", что не зная подоплёку вполне можно было поверить. А уж умение создавать различные фейки и шутки у людей оказалось развито на невероятном уровне, показывая такие уровни монтажа и коррекции изображений, что даже шарашавшиеся по Земле саларианцы зачастую озадачено чесали свои "рога". Но даже если тебе не требовалось искать точные данные, а ты всего лишь хотел развлечься, посмотрев хороший фильм, то с огромной вероятностью тебе предложат к просмотру какую-то хрень, которая вызывает в лучшем случае скуку, а в худшем омерзение.
   За время своей долгой жизни Пания успела посмотреть уже много чего, но только попав на Землю она поняла, что даже самый скучный виденный ей раньше фильм намного интересней, чем то, что сейчас предлагала киноиндустрия землян. Это если забыть, что просмотр большинства найденного заставлял понять возникавшее иногда у Чёрного желание побиться головой о стену. Ей и самой теперь порой хотелось так сделать, и понимание, что её голова не такая прочная, удерживало её от этого шага.
   К счастью, у людей всё же оказались вполне смотрибельные фильмы, но практически все они были сняты полторы-две сотни лет назад. Понятное дело, что из-за этого они смотрелись очень архаично, но интересные или просто смешные сюжеты вполне окупали отсталую графику. Особенно смешно было смотреть так называемую фантастику, как люди представляли себе будущее. Хотя идеи там попадались достаточно оригинальные. Особенно ей понравился первый Терминатор, больше всего своим мужским персонажем - настоящая личность, которая понравилась бы большинству азари.
   И вот сейчас, по совету одной из своих подчинённых, которая нашла эти фильмы в сети, наткнувшись на целое сообщество так называемых тру-фанатов, не признававших современные фильмы этой франшизы, которые и посоветовали их к просмотру, Пания развалилась на диване, приготовившись к просмотру. Фильм назывался "Звёздные войны. Эпизод 4 - Новая надежда. Почему смотреть нужно было сразу с четвёртого фильма, было не понятно, но раз фанаты посоветовали именно с этой части начинать просмотр, то так тому и быть. Пания запустила проигрывание, и по помещению разнеслась будоражащая музыка, а по экрану вдаль побежали складывающиеся в текст истории буквы. Начав читать текст, Пания сама не заметила, как на несколько часов провалилась в сказку про обычного парня, который оказался очень даже не обычными и которому суждено было стать вершителем судеб, для чего ему пришлось пройти через многое, закаляя свой характер и приобретая понимание происходящего.

   * * * * *

   Гудение дезинтеграционных клинков, отблески света отбрасываемые созданной гравитационным хаосом плазмы, и две четырёхрукие гигантские фигуры сошедшиеся в поединке на световых мечах. Вот такую картину увидел бы наблюдатель, сумей он попасть в тренировочный зал на борту почти километрового корабля прокладывающего себе пусть через пустоту космоса. В данный момент шло активное торможение второй фазы полёта и до прибытия в намеченную систему ещё оставалось полно времени. А раз так, то Чёрный решил проверить очередной результат сумрачного гетского гения. В этот раз они продемонстрировали новую платформу типа гет объединившую в себе идеи вложенные Чёрным в номерных гетов и мобильный узел координации под названием гет-прайм.
   Выглядела данная платформа как смесь Королевы Чужих и тяжёлой платформы гетов. Такая же худощавая как Чужие, четверорукая и с хвостом, вмещавшая в себе три десятка нейрочипов гетов и мобильный координационный модуль, данная платформа обладала изрядной манёвренностью, запредельной для органика силой, способностью к саморемонту, скорее даже самовосстановлению, и разнообразным встроенным вооружением. Единственное, что отсутствовало у этого странного гета, это головного королевского щита и голова была больше похожа именно на головы гетов, со скрывающимся за "стеклянной" пластиной массивом самых разнообразных сенсоров, но с затылочным удлинением как у Чужих.
   Впрочем, у платформы имелся скрытый массив датчиков, который скрывался как раз в голове, в том самом удлинении, и при раскрытии он был похож на тот самый головной щит Королевы... если смотреть издалека и не присматриваться. Но в данный момент этот сенсорный блок был сложен, так как в ближнем бою толку от него не было. Ведь он предназначался для точного позиционирования, обнаружения целей и их сопровождения, наведения встроенного дальнобойного вооружения, целеуказания для других платформ и координации действий больших групп гетов. Но так как в силу имевшихся обстоятельств делать такую платформу заточенной только под дальний бой было ошибкой, то и в ближнем бою она могла дать прикурить любой группе нападавших, посчитавших, что командная платформа будет слаба и уязвима на близкой дистанции.
   Понятное дело, что Чёрный не мог пройти мимо новой игрушки и тут же пожелал проверить её эффективность. Ну а то, что сражались они на световых мечах, было обусловлено стеснёнными условиями космического корабля. Ведь корабли создают не для того, чтобы построить внутри них бесполезные стадионы, занимающие огромные объёмы нужного пространства, а наоборот стремятся использовать любое свободное место по максимуму. Даже на огромных космоносцах найти свободное место чтобы погонять в футбол было проблематично, а что уж говорить об артиллерийских кораблях, у которых отсутствовали полноценные лётные палубы.
   Корабль же Чёрного относился к классу сверхтяжёлых ракетно-артиллерийских носителей и существовал пока в единственном экземпляре, фактически будучи судном-прототипом (очередным), на котором проверяли саму концепцию подобных кораблей. Как не трудно догадаться, места внутри у него так же было не так много, пусть он изначально и создавался как флагманский корабль, то есть с расширенным внутренним жилым объёмом. Но благодаря тому, что сам корабль не нуждался в экипаже, а потому тот был минимальным, даже меньше, чем на фрегате, да и так почти полностью состоял из гетов, больше выполнявших роль сервисных дронов, место под обитание Чёрного и его гостей сумели выделить достаточно много. Фактически вся третья палуба из девяти была отдана под обитаемый объём органиков, а покои самого Чёрного захватывали ещё и часть второй, орудийной палубы.
   Как уже было сказано, новый корабль Чёрного имел девять палуб, плюс носовой и кормовой объёмы, каждый из которых вполне тянул на ещё одну палубу, но таковыми не считались, так как там размещались двигательные установки, массивы носовых и кормовых датчиков, элементы системы ПОИСК, запасы топлива и технической воды, а так же блоки с тяжёлыми разведывательно-истребительными дронами и ракето-торпедами "длинной руки". Первая и девятая палубы были лётными и на них размещались различные МЛА. Вторая и восьмая орудийными и на них находились бортовые орудия. Не много, так как это была скорее страховка от обнаглевшей мелочёвки, по которой не будешь шмалять из ОГК. Тут так же имелись блоки с ракето-торпедами, и тяжёлыми и средними зенитными ракетами. Третья палубы была жилой, а седьмая ангарной, где базировалась четвёрка разрушителей. На четвёртой палубе размещались рубка, боевой информационный центр, каюты экипажа и две кают-компании. Пятая палуба была отдана под энергетическое хозяйство - ядро эффекта массы и генераторы. Шестая же снова была боевой, но уже комбинированной - несколько бортовых орудий, блоки с ракето-торпедами и зенитными ракетами, а так же с боевыми дронами, и два небольших ангара с десантными катерами и шлюпками, и звеньями МЛА сопровождения.
   Данный поход, для этого корабля, фактически был первым настоящим и был призван проверить работу всех систем судна в реальных условиях. Понятное дело, что до этого корабль прошёл все необходимые этапы испытаний, в том числе и испытательными полётами, и преодолел все трудности приёмки, но как уже неоднократно было замечено, какие бы испытания не проходило новое изделие, в ходе реальной эксплуатации обязательно выявятся какие-то проблемы. Конечно, после проверки гетами шанс этого был чрезвычайно мал, но он всё же оставался, а потому, прежде чем запускать корабль в серию, требовалось обкатать прототип и исправить выявленные в ходе его эксплуатации проблемы. Да и потом никто сразу не будет строить большую партию, обойдясь на первых порах малой, на которой опять будут тестить различные условия эксплуатации и условия обитания. И только после подтверждения, что все возможные недостатки и ошибочные решения были выявлены, начнут развёртывать полномасштабное производство.
   Закончив очередной обмен ударами, Чёрный отправил сигнал на прекращение учебного поединка. Всё что нужно, он уже узнал и не видел смысла продолжать бой, который всё равно не закончится победой, так как наносить серьёзные повреждения противнику не мог себе позволить ни Чёрный, ни гет-прайм. В первом случае был шанс нанести критические повреждения машине, а во втором мог пострадать корабль, так как разъедающую всё и вся кровь никто не отменял.
   -Создатель? - гет-прайм выключил свои мечи и спрятал их в специальных встроенных контейнерах, два на поясе и два в предплечьях верхних рук.
   =Неплохо. У вас получилось создать очень даже неплохую платформу. По крайней мере в ближнем бою ты сможешь за себя постоять, - похвалил Чёрный. - Но нужно ещё будет проверить тебя против моих сородичей в естественных условиях.
   -Покрытие этой платформы выполнено из позаимствованного у кварианцев и доработанного материала, который они разработали для мобильной брони своих тяжёлых десантников, - сообщил гет-прайм. - Любой элемент внешней брони можно легко демонтировать и заменить на новый.
   =Это тот, который ограниченно пассивен к воздействию нашей крови? - уточнил Чёрный.
   -Да, Создатель. Созданная из этого материала броня обладает рядом интересных свойств. Она достаточно прочная и способна выдерживать значительные механические воздействия, обладает высокой инертностью к воздействию кислот и щелочей, а так же вашей крови, и обладает очень низким смачиванием, из-за чего любая жидкость легко стекает с неё, оставляя материал сухим.
   =Оригинально, - шикнул Чёрный.
   -К сожалению, при механическом повреждении последнее свойство утрачивается, - поставил его в известность гет.
   =Ожидаемо - нет в мире совершенства... - понятливо качнул головой Чёрный. - Кроме меня, понятное дело.
   На последнее замечание гет-прайм только согласно кивнул.
   =Ладно, остальное проверим после высадки на подходящую планету, - решил Чёрный, вешая две рукояти световых мечей на пояс и пряча в нагрудные контейнеры ещё две, после чего складывая на груди малую пару рук. - Пока можете быть свободны.
   -Принято, Создатель, - развернувшись, гет потопал прочь из тренировочного зала.
   Покинув тренировочный зал, Чёрный добрался до своего личного пространства и забрался в висевший под потолком ложемент. Почему-то именно там он чувствовал себя наиболее комфортно, а потому с удовольствием дремал там, вслушиваясь в происходящее в Улье и в ментальной сети Чужих. А чем ещё прикажете заниматься в полёте, где подключиться к сети экстранет не представляется возможным? Все возможные фильмы он уже просмотрел, интересных ему книг так же оказалось не так много, а постоянно учиться даже с его выдержкой надоедает. Так ведь ещё и никого из его женщин в этом полёте с ним не было, да из кроганов никто не полетел, так что с заполнением свободного времени наблюдались определённые проблемы. Из гетов же собеседники очень уж специфические.
   Самое смешное, что в сложившейся ситуации он виноват сам, отправив или отпустив всех своих... близких разумных заниматься какими-то своими делами. Пания отправилась на Землю, вместе с кроганами, Ника сейчас занята своим будущим ребёнком, Агни погрузилась в тренировки с подаренным световым мечом, осваивая созданную совместными усилиями самого Чёрного, Пании с Никой и гетов базу знаний по использованию этого очень специфического оружия и сочетаемых с ним различных биотических приёмов. Возможно Ирисса бы согласилась составить ему компанию, тем более ей так же нужно обкатать комплект своих новых тел, но её внимание привлёк проект Мигрирующего флота и она решила в нём поучаствовать.
   С одной стороны такое положение вещей вызывало у Чёрного глухое раздражение из-за невозможности в любой момент призвать к себе нужного ему разумного, а с другой он испытывал удовлетворение, что все... близкие ему разумные не нуждаются в постоянной опеке и способны сами постоять за себя. Ему нравилось, что они не только были способны самостоятельно решить любую свою проблему, но и сами взваливали на свои плечи решение различных проблем, которые время от времени возникали.
   Впрочем, отдохнуть ему так же не помешает, а так как никаких проблем в этом перелёте не планировалось, то это была самая удобная возможность для отдыха. Ну что может случиться во время перелёта к Невосу по проверенному маршруту на одном из мощнейших кораблей этого Цикла да ещё и в составе небольшой эскадры, способной разнести любой из флотов ПЦ? Да и попытка предвидения не показала ничего опасного, так что этот полёт он собирался провести в праздности, разве что иногда отвлекаясь на развлечение с гет-прайм, да на посещение в пролетаемых системах бывших турианских планет. И да, в данный момент они уже преодолели половину пути и летели по маршруту, использованному турианцами во время своего бегства в неизведанные регионы, который должен будет привести их в бывшие центральные системы бывшей же Турианской Иерархической Меритократии.