Лунный свет ласкал листья Дубовой рощи, чуть проникая сквозь пробелы, освещал чуть влажную от тумана землю. Откуда-то тянуло запахом костра, и жареным мясом. Оранжево-красный свет скользил по стволам, в небо поднимался серый дым.. и казалось бы, обычный путник, решил переночевать у костра.... да вот только не все так просто, как показалось бы на первый взгляд... у костра сидела девушка.. одета была в кожаные штаны, корсетик, сапожки.. да плащ сверху прикрывал голову и плечи... волосы спускались на грудь девы и то и дело с костром слиться желали... цвета пылающей крови были они... из-под капюшона шло легкое бирюзовое свечение глаз.. вертикальные зрачки игриво наблюдали за пламенем.. губы тонкой, чуть припухлой, линией изображены, да краешек губы нижней клыком прикусан... рядом с костром лежал меч в ножнах, сумка походная, да фляга, которую девушка периодически брала в руки, что бы сделать глоток любимого напитка.. она сидела спокойно, иногда подкидывала бревен в огонь, лениво смотрела в небо... ей не хотелось спать, не хотелось убивать, и даже сейчас, она не хотела говорить с Луной.. она просто смотрела то в огонь, то в небо, вдыхая аромат ночи...
Арбалет казался страшно тяжелым и тянул руку. да и все тело, к земле. Проклятье!! И почему мама с папой не зачали его лучником, лук ведь легче! Арбалет, конечно, мощнее и тащить его легко, но это здоровому, а с раненой ногой?
Стрелок скрипнул зубами и опустил свое мощное, но тяжелое и громоздкое оружие горизонтально, вытащил из спускового механизма стрелу, и пошел дальше, используя оружие, как костыль, опираясь на приклад при ходьбе. Из-под повязки на левой ноге сочилась кровь, просачиваясь сквозь ткань, оставалась на траве и нижних ветвях кустов.
Уже стемнело. Стан огляделся вокруг в безумной надежде, что кусты и деревья кончатся и он выйдет к деревне, хутору или к домику фей, где ему хотя бы дадут напиться, но видел тоже, что и вчера и позавчера - стволы деревьев и кусты. И тут ему показалось, что недалеко, чуть внизу, в ложбине что-то сверкнуло. Усталый и сильно ослабевший от потери крови мужчина подумал было, что глаза уже подводят его, но через десяток шагов повернул голову в ту сторону, и понял, что нет, неп ошибся. Там горел костер, у которого глаза мужчины заметили фигуру двуногого существа. Стан упер арбалет прикладом в зземлю, пригнулся и потащился к кустам. По многолетней, въевшейся в кровь привычке, он подкрался к костру, как зверю - с подветренной стороны, чтобы его нельзя было учуять, и старался ступать бесшумно, с поправкой на теперешнее состояние. Кажется, ему удалось остаться незамеченным. У костра сидел лишь один человек. Тонкая талия, распущенные волосы - женщина. Стан Артан, скрипя зубами выпрямился и направился к костру.
...И казалось бы так пролетела еще одна ночь... но нет.... запах крови, девушка чуть оскалила зубы, но секунду спустя пришла в себя.. нет.. нельзя... не сейчас... это же человек... даже не выродок из проклятого мной рода... нет... нельзя.... Девушка тяжело вздохнула, сделала глоток настойки из фляги, да капюшон откинула... и почему все всегда так.. и никак иначе... девушка прикрыла глаза да чуть голову назад откинула.. от шороха в кустах лишь дернулись пальцы.. привычка, что ж поделаешь. Открыв глаза девушка посмотрела в темноту небес, глаза девы сияли уже не бирюзой, а цветом холодного льда, губы бледные сливались с переливами пламени.. и казалось, что это не живая девушка, а кукла неизвестного мастера, что, возможно посвятил жизнь созданию этого творения... но нет... опять тяжелый вздох, моргание.. живая...
- Де... женщина, простите. - произнес арбалетчик, выбираясь из кустов. - Я вам ничего дурного не сделаю. Мне бы воды...
Мужчина осекся, когда та, которую он приметил у костра, повернулась к нему. Линии лица очень приятные, человеческие, но только из-за губы, если приглядеться, выглядывает что-то белое - клык. А ему и приглядываться было не нужно. Таких, как она, он чувствовал - нутром, костьми, кожей.
- Вурдалак, - произнес Стан.
Рука еще дернулась к арбалету, но сил, чтоб поднять оружие, уже не осталось. В голове у него все пошло кругом, он выронил оружие и сам рухнул с ним рядом.
-Дурак...-еле слышно промолвила та, уже запустив руку в сумку. Достала бутыль стеклянную воды, бинты да баночку какую-то. Накинула капюшон, дабы не пугать измученного, подошла, да стала рану его осматривать... бинт был окровавлен почти насквозь, но девушка молча ждала знака, действовать ей или нет... легкое сияние устремилось в сторону глаз человека.... один только знак....
Он очнулся от боли, разомкнул пересохшие губы и прошептал :
- Помоги... человек ты или нелюдь - помоги. Я в долгу... не останусь.
Что ответила женщина, он уже не услышал. Окружающие предметы расплылись, утонув в холодном тумане, а за окружающими предметами в него уплыло и сознание. В мозгу мелькнули только воспоминания.
-Стан, они там! За деревьями!! Уходим! Уходим!!
Арбалетчик повернулся, вскидывая оружие, выстрелил. Короткий толстый болт сошел с тетивы и пролетев сотню шагов, вонзился в шею рослой лошади. Та, взвизгнув, упала вместе с всадником, но еще с десяток кавалеристов промчались мимо, криками и нагайками подгоняя храпящих коней. Один из наездников, бросив поводья, вытащил из колчана на бедре круто выгнутый лук и стрелу, натянул тетиву и выстрелил. Со стрлой в спине упал Гард, Стан не стал ждать своей очереди и бросился в заросли. Длинная стрела ударила его в ногу, но он не остановился. Лес он знал хорошо - вырос на границе эльфийских земель, поэтому и сумел уйти. Потом выдернул стрелу, замотал кровоточащую рану и побрел на запад. Там влияние его врагов заканчивалось, но начинались дикие, неизведанные земли.
Не проронив ни слова, девушка приступила к действию... Размотала кровоточащую рану.. мда... ничего в этом мире не меняется... даже спустя 200 лет... Девушка открыла бутыль с водой и стала поливать ею рану.. меж травинок потекла полукровавая струйка.. девушка лишь закусила губу, да бутыль рядом с собой поставила, открыла баночку, содержимое которой имело зеленовато-коричневатый цвет, и немного непонятный, ни на что не похожий, травяной аромат.. смазав рану, девушка поспешно закрыла баночку, и, направив руки к ране стала что-то шептать... мазь стала немного светиться и нагреваться... спустя минуту причитаний, девушка забинтовала рану в достаточно большое количество слоев... выпрямившись, девушка вздохнула..
-Ну вот и все...
Спустя еще минуты две, девушка взвалила себе на плечи воина, и оттащила его к костру, осторожно уложив рядом. Распрямилась, провела взглядом по человеку, улыбнулась уголком губ, сняла с себя плащ и укрыла им путника.. потом уже забрала с места его "привала" бутыль воды, баночку с мазью, бинт и арбалет.. медикаменты в сумку уложила, арбалет - неподалеку от воина, а вот бутыль к нему поближе...
Когда очнется, тогда попьет, если захочет...
Подложив в костер еще бревен, девушка села не привычное место, да стала попивать настоечку из фляги...
Он очнулся в полной темноте. Луна зашла за облако, костер опадал, лишь приплясывая на наполовину прогоревших поленьях. Деревья придвинулись ближе, привлеченные темнотой, таинственно шептали листьями. Где-то кричала сова. Стрелок шевельнулся, вытащил руку из под плаща, прислушиваясь к своим ощущениям. Больно, но не так сильно, как раньше, свежая кровь не бежит по коже, бинт вроде свежий - прежний намертво прилип к ноге. Стан собрал силы в кулак и приподнялся. Арбалет лежал рядом, а возле оружия, почти у него под боком, стояла бутыль с водой. Пальцы скользнули по стеклу, обхватили горлышко. Вода намочила сухие губы, побежала по пересохшему рту дальше, в желудок. Никогда еще вода не казалась ему такой вкусной. Напившись, он медленно опустил бутыль на землю и поворочал тяжелой головой, оглядываясь по сторонам. Женщина была здесь, не ушла.
- Благодарю. - произнес он в темноту. - Ты спасла меня. Не знаю почему, но спасла.
Девушка молча смотрела в остатки костра.. землю начал укрывать туман, а светоглазая все так же лениво попивала настоечку.. Луна тихо плыла по небу, и тишину нарушали лишь обычные лесные звуки, да воин, что очнулся.. Услышав обращение к себе, девушка не поворачивая головы, ответила голосом тихим, стараясь не нарушать равновесие звуков:
- Спасла... это ты хорошо сказал.. -девушка чуть улыбнулась- да вот только чего ты ждал? что я тебя съем? -смешок еле слышный - может я и голодна, но не на столько, что бы становиться зверем.
Девушка провела рукой по волосам пламенным, откидывая их назад..
- Лежи, тебе нужен покой.
С этими словами девушка мягко опустилась на прохладную землю, подложив руки под голову...
Когда он проснулся, уже рассветало. Солнце уже показало краешек бледного пока диска и неяркие лучи пронизаали пелену густого тумана, заволокшего ложбины и кусты молочно-белыми клочьями. Как и ночью, хотелось пить. Приподнявшись, он огляделся по сторонам. Бутыль стояла рядом. Артан открыл пробку, напился, с трудом встал, откинув плащ, которым был укрыт. Девушка спала на спине, положив руки под голову. А ведь красивая, сразу и не скажешь, что оборотень.
- Спасибо тебе, - поблагодарил стрелок едва слышно, стараясь не разбудить девушку.
Он осторожно открыл поясную сумочку, вытащил то, что лежало в ней... в тумане золото и драгоценные камни не блестели, не переливались, казались дешевыми побрякушками, что делают из дешевых сплавов и цветного стекла для деревенских модниц, но это было настоящее золото и настоящие камни - его добыча. Из всего, что поместилось в пригоршне, он выбрал золотой кулон с крупным агатом, черным, как ночь, положил на землю рядом со своей спасительницей, потом развернулся и неукклюже шагнул к лежавшему на земле арбалету. Подняв оружие, осмотрел его. Все в порядке, можно стрелять. Еще раз оглянувшись на свою спасительницу, он сделал тяжелый шагг в сторону и сделал пару шагов к границе леса, когда наметанный глаз наткнулся на еле заметное движение в лесных зарослях. Ветви дикой смородины зашелестели, и над раскидистым кустом показалась узкая волчья морда, но шерсть на ней была не серой, а темно бурой. Щетина на верхней губе слиплась и почернела от запекшейся крови, желтые глаза смотрели на раненого пристально и презрительно. Оборотень? Еще один? Он заодно с девушкой или... выследил ее?
Девушка лежала с закрытыми глазами... утро уже ласкало лес своими лучами, но вдруг резкий запах волчьей туши нарушил ту атмосферу, которая царила около уже потухшего костра.. Шорох кустов смородины, тень страха человека... Девушка рванула с места, толкнув в плечо воина, остановилась в метре от твари... села почти как он... посмотрела волку в глаза.... оскалила клыки и прорычала:
-Kietelo!.. mantare ontomorio!....
Зверь прорычал что-то в ответ, но только девушка поняла, что именно... глаза сияли пламенем, и тут... она вся запылала огнем, а на восходящем солнце, цвет пламени был еще более светящимся.... Волк перестал скалить зубы, лишь приклонил голову и умчался прочь...
Пламя исчезло, клыки спрятались за чуть розоватые губы, девушка встала, выпрямилась, волосы за плечи закинула... посмотрела на солнце, да сияние в глазах изменилось, с красного на желтоватый... девушка выдохнула... и устремила взор в землю....
- Ты прогнала его? - не поверил своим глазам стрелок. - Ну ничего себе!
Когда девушка толкнула его в плечо, он пошатнулся и выронил арбалет, теперь он нагнулся и подобрал оружие, нацелив стрелу в кусты. Ветви были недвижимы - за ними никого не было, оборотень ушел.
Артан облегченно выдохнул и вытер лоб рукой, опустив оружие к земле. Оборотней он не боялся - он уже сталкивался с этими тварями и в колчане у него была запасена стрела с серебряным наконечником, но сейчас он был явно не в том состоянии, чтобы выдержать схватку с человеком-волком.
- Еще раз спасибо тебе. - тихо сказал он девушке, повернувшись в ее сторону. - Ты спасла меня второй раз. Скажи, как тебя язовут, чтобы я хоть знал, кого мне благодарить.
Девушка направилась в сторону потухшего костра...
- Остался бы... ты еще не совсем в норме, так что советую хотя бы до завтрашнего утра еще побыть тут.. Внешне рана может и затянулась уже, но одно неосторожное движение - и все может закончиться еще хуже...
Она не обратила внимания на просьбу воина. Подняла с земли кулон с агатом...
- Мне это не нужно. я лишь делаю то, что считаю нужным.. не более....
Немного рассмотрев его, девушка положила кулон на то же место...
- Я не возьму это назад, - сказал Стан, видя, как девушка положила на землю кулон. - Это подарок. Если он тебе не нужен, пусть лежит здесь, будет кому-то счастье, если найдет. Черт возьми, - усмехнулся он, - иногда приятно почувствовать себя в роли благодетеля, хоть обычно выступаю совсем в другом качестве.
Уйти он не решился, памятуя о том, что сказала ему девушка, и почувствовав боль в ноге - остался на поляне. Присев рядом с остатками костра, вздохнул, потер ладонью ушибленное туловище, поворошил толстым суком угли в костре. Те засверкали красным, разгорячились.... У него с собой была заварка, вяленое мясо, кусок хлеба; если согреть воду - получится порция еды, на которой он может протянуть весь день. Он человек неизбалованный, много ему не надо. Как нога будет получше - сходит к ручью, наберет воды, может и дичь какую подстрелит, будет свежее мясо. А пока посидит здесь, вместе со своей спасительницей. Прогонять его она не собиралась. Он уперся руками в землю и повернулся лицом к востоку, глядя на восходящее солнце. Диск светила поднялся выше, засиял сквозь ветви деревьев, пронизывая яркими лучами листву, теплые ласковые блики заплясали на его бледном, заросшем щетиной, лице. Он прикрыл глаза ладонью, потом повернул голову в сторону девушки, залюбовался ей. Красивая... Такую и в большом городе не каждый день встретишь, а уж здесь, в лесу, в глуши... Повезло ему, что на нее наткнулся. Не будь ее, умер бы где-нибудь под деревом, как бездомная псина. Как остальные.
Девушка шевельнулась, рыжие волосы колыхнулись, как морские волны. Артан с трудом оторвался от нее, отвернулся, чтобы она не заметила, как он на нее смотрит, опять повернулся на восток, из-под руки взглянул на солнце... этот восход они встретили вдвоем.
- Как зовут тебя? - тихо произнесла та... Девушка стала ходить по округе и собирать бревна для костра, но не отходила далеко от воина, что бы и видеть и слышать его...
Опять пришлось прогонять этих идиотов... когда же они поймут, что меня и тех, кто рядом со мной трогать бесполезно?! Ааррррр.... так.. ладно, надо успокоиться...
Выдохнув, девушка вернулась с охапкой бревен, которые положила неподалеку....
Пригревшись на солнце, он на минутку задремал, когда проснулся, его спасительница отошла в сторону - набрать дров для костра. Он видел её силуэт рядом с деревьями, солнце играло в волосах, золотя их, спустя время заметил, что она старается не отходить далеко, следит за ним, но не так, как следит охотник за жертвой - наблюдает, чтобы охранять. От кого? Он припомнил мохнатые уши и звероподобную тушу оборотня. От них? Люди-волки в этой части Энтарнии не редкость, места тут глухие, но их и не настолько много, чтобы они крутились на одном месте... если, конечно, нет чего-то, что их привлекает. Она прогнала чудовище, но зачем эта тварь сюда явилось? Выследила его по кровавому следу или пришла за ней? Если за ним, то понятно, но если за ней, то зачем? Тайный воздыхатель? Стан Артан хмыкрул, глядя на девушку. Он бы и сам был не прочь за ней поухаживать, даже зная, кто она такая. Именно то, что он знал ее истинную сущность, его к ней и влекло.
Девушка вернулась, положила на землю охапку дров. Стан поднялся, взял две самые толстые чурки, и несколько мелких, бросил на мерцающие рубиновым цветом угли, помахал рукой, создавая приток воздуха к углям. Дрова задымились, затрещали. Стрелок жестом пригасил женщину к огню.
- Прошу. Может, я сейчас могу немногое, но разжигать огонь - забота мужчины, забота женщины на нем что-то приготовить. Так меня мой отец учил, когда еще был жив. В кустах раздался громких хруст. Стан потянулся за арбалетом, но это всего лишь сойка выпорхнула из ветвей, держа в клюве желудь. Стрелок отложил оружие в сторону, облегченно вздохнув и тут же замер: за спиной девушки из-под дерева возник человек-волк, поднялся на задние лапы, направившись к ним. С каждым шагом мохнатая фигура вытягивалась в длину и утончалась, звериная морда становилась нормальным лицом, когтистые лапы - руками, шерсть вбиралась в тело, становясь одеждой. Стан плавно поднял арбалет, рицеливаясь. Серебряную стрелу он зарядил после первой встречи с оборотнем, так что теперь целился смело, уверенный, что точно убьет.
Глава 2. Жизнь налаживается
Солнце играло золотистыми лучами с листьями Дубовой рощи... Наступал новый день, и как всегда он не обошелся без сюрпризов...
Воин развел костер, а Деметра только собиралась отправиться за провизией, как почувствовала присутствие еще одного оборотня... Воин поднял арбалет.. движением руки девушка показала ему убрать оружие, и не разворачиваясь достаточно грубо обратилась к пришедшему...
Вот только этого не хватало...
- Артиель! Зачем ты здесь? Я просила оставить меня... - глаза девушки снова запылали красным светом...
- Прошу простить меня, моя Госпожа... Меня послал к вам Орден... -тихо проговорил тот, склонившись перед девушкой в поклоне...
- Орден?! А им то что от меня требуется?! - девушка резко развернулась лицом к Прислужнику, встала ровно, как вытянутая струна на стане эльфийской гитары.. - Они что, без меня очередную тварь убить не могут? Или в это раз я должна убить кого-то по крупнее, чем их шавки-ассасины?!
- Госпожа, прошу, успокойтесь... -молвил тот, распрямившись - Они лишь хотят, что бы вы еще раз подумали о своем решении... Потому я здесь...
Девушка выдохнула, опустила голову... Алые локоны волос покатились по плечам на грудь, и спустя несколько секунд, она заговорила более мягким голосом...
- Арти... Ты же знаешь, что если я выбираю дорогу, то уже не сверну... Если выбрала жертву, то не оставлю ее. Если ушла, то не вернусь...
- Знаю... Но я - не Совет, которым надо по несколько раз все объяснять...- волк виновато опустил голову...
- Я к ним больше не вернусь. И плевать, что они потеряли еще одного воина... хорошего, или плохого... для них это никогда не имело значения...
- Теперь имеет, если они так Вас угнетают вопросами... И тем более, что вы всегда были выдающимся воином Ордена..
- Вот только не надо этого... -резко прервала его девушка - Скажи, что я не вернусь... и еще...
Парень поднял голову, а девушка сняла перчатку и с пальчика кольцо сняла, да парню кинула. Тот, с прирожденной ловкостью без труда поймал его...
- Теперь я им больше ничего не должна.. -глаза девушки засияли бирюзой, а парень лишь поклонился и стал удаляться прочь..
- Если понадоблюсь - вы знаете, как меня позвать.. - тихо произнес тот...
- Конечно, Артиель... береги себя...
Парень прицепил кольцо на цепочку, что на шее висела, обратился в волка да прочь удалился... Девушка проводила его взглядом, да к сумке своей подошла...Открыла ее и достала объемный сверток, завернутый в полотняную ткань...положила его на сумку, да к воину обратилась.
- Прошу простить меня за этот инцидент... так как же тебя зовут? - произнесла она тихо...
- Я Стан Артан, госпожа, - произнес он, привстав. Теперь его голос звучал уважительно: он видел, каким тоном она говорила с оборотнем и как оборотень, получив от нее разгон, ушел. Человек, способный прогнать оборотня без сражения с ним, достоин, как минимум, простого уважения.
Неожиданно язык у него развязался и он выпалил:
- Я наемник. Необычный наемник. Нас, меня и моих друзей, нанимали, когда дело казалось чего-то необычного. Мы залезали в склепы с вампирами, убивали василисков, их кожа ведь ценится, как никакая другая, очищали от нежити проклятые деревни. За деньги, конечно. Не брались только за драконов - после одного несчастного случая. А здесь... здесь мы из-за дворца стародавнего правителя. Когда-то он правил этой частью Энтарнии, но затем его империя рассыпалась в прах, а земля заросла густыми лесами. Дебри поглотили даже его дворец, но недавно его снова открыли. И мы направились туда, ведь там до сих пор лежали сокровища князя. К сожалению, мы пришли туда первыми, но пока мы обыскивали этот чертов дворец, появились наши конкуренты. Целый отряд. А нас было десятеро... Ушел только я. С добычей, но один. Остальные остались там. Да и я ушел чудом. Если бы я не встретил тебя, госпожа, и я бы умер здесь. А ты, госпожа? Как зовут тебя и почему... - он замолчал, не решаясь продолжить, затем набрался храбрости и все же спросил: - почему эти твари слушаются тебя?
- Не называй меня госпожой. Я - Деметра Альтариа... Почему? Долгая история... Просто я... -девушка замолчала... Она явно не хотела что-то говорить, ведь знала, какой итог будет- Извини, я не могу тебе сказать... пока что.. могу сказать, лишь, что я воин-одиночка, которого учили не только выживать...
Она легла на землю неподалеку от костра, и прикрыла глаза... Ночь была не легкая, а уж утро какое...
- Деметра Альтариа? Красивое имя... - он помолчал. Заметив, что она легла, поднялся, подобрал с земли плащ, которым был укрыт ночью, осторожно ступая, подошел к ней, укрыл, сам присел рядом, вороша дрова в костре. Отсветы пламени играли на лицах обоих.
- Отдохни. - сказал он ей, когда подбросил в костер еще дров. - Я посижу здесь, буду сторожить. Они уже дважды приходили сюда, значит, могут прийти и в третий. И не с мирными намерениями. Может, они и могут еще обратно в людей перекидываться, но нутро у них звериное, хищное. Им доверять - все равно что Хейдесу на слово верить.
Он помолчал, потом продолжил, глядя на нее:
- Ты другая. Не такая. Когда я смотрю на тебя, у меня в груди теплеет, а при виде тех, даже женщин, только холодно, как будто смерть вблизи разгуливает. Я уже видел их женщин, приходилось. Они красивые, говорят, это им звериная суть красоты прибавляет, но будто ножи - холодные, опасные. Даже, когда заперты в клетку, все равно опасны... А с тобой я бы не побоялся до края света дойти. Почему такое доверие - не знаю. До этого я женщинам не доверял, даже тем, которые люди по крови. Может, это потому что спасла меня... Или это чувство, такое, что бывает у мужчины к женщине? Не знаю.
Он подбросил в костер еще дров, задумчиво поворошил золу под ними палкой. Искры взлетели во все стороны и растворились в воздухе, над огнем поднялся легкий дым и разлетелся на ветерке, будто его и не было.
"Все в мире появляется и исчезает", - подумал он лениво.
Девушка лежала.. Похолодевшие губы не двигались, и снова, на куклу похожа стала она... Недвижимое тело мертвым грузом лежало на земле...
После недолгого монолога стрелка девушка тихим голосом заговорила...
- Если они не на столько дурны, что бы прийти на собственную смерть - то не вернутся... За других я не отвечаю... лишь имею авторитет... а насчет конкретно меня... -девушка вздохнула...- Я не так проста, как могло бы показаться.....
Она вновь замолчала... От костра исходило тепло, в небо тянулся столб дыма и пепла... Он взлетал и падал словно снег, подсвечиваясь лучами солнца и светом от костра....
- Я уже понял, что ты не деревенская дурнушка из захудалого селения, - усмехнулся Стан. - Обычная женщина оборотням приказывать не может. Выпытывать у тебя, что и почему, я не буду, хоть мне и интересно безумно, как ты это делаешь. Ты уже сказала, что не можешь сказать, я спрашивать не стану.
Он поворошил угли палкой, добиваясь ровного? невысокого огня. На поляну с дерева спорхнула сойка, подобрала желудь, взлетела обратно на дерево. Артан проводил ее взглядом, тяжело поднялся на ноги, прошелся немного. Нога болела, но не слишком сильно.
- Добыть бы чего-нибудь - кролика, оленя, - произнес он, размышляя вслух. - Свежатинки хочется, а то вяленое да копченое мясо уже мозоли во рту натерло. Если б не нога, я бы сходил, добыл какую-нибудь тушку. Охотник я хороший от меня редко какой зверь уходил. И человек тоже.
Костер громко потрескивал, поедая поленья, дым поднимался к небу седыми клубами. Солнце освещало поляну, костер, мужскую фигуру у огня и женскую - немного в стороне.
Девушка улыбнулась, приоткрыла глаза, щурясь от солнечного света... Когда человек заговорил о еде, Деметра все так же тихо говорить стала.
- На сумке у меня сверток видишь? Конина, свежая... незадолго до твоего прихода сняла... И кажись уже понятно, с кого.. -чуть усмехнулась она...
На сумке лежал сверток в полотняной ткани, который уже дал немного кровавый цвет, мясо было свежее и по весу походило килограмма на 3..
- Ну так что? Будешь?
- Да, спасибо, - арбалетчик подошел, взял сверток в руку, и, взвесив его в руке, улыбнулся, показав ряд ровных зубов. - А жизнь-то налаживается, как мой папаша говорил.
Он в два счета разрезал мясо на несколько частей, насадил куски на сломанный сук и приладил его над огнем на двух рогатинах. Скоро над поляной пополз аромат поджаривающегося мяса. Стан не отходил от огня, поворачивая вертел, чтобы мясо не подгорело на сильном жару от раскаленных углей, потом подумав о чем-то, поднял глаза на Деметру.
- Послушай, ты сказала, что это конина? А где ты нашла лошадь в этой глуши? Я за последние дни видел коней только раз - в том отряде, который явился к заброшенному дворцу. Там конные были все. Ты не с ними ли встретилась?
-Те, кого вы первыми убили... Да, это из их лошадей... Я проверила. Яда нет, так что все нормально - девушка улыбнулась, да подошла к кусту черники, да ягоды собирать стала...
Через некоторое время руки девушки были наполнены крупными сладкими ягодами сине-фиолетового цвета. Девушка осторожно сложила их на камне...
В голове девушки крутились мысли... Их было много и толком не понять, что к чему относится...
Арбалетчик одобрительно кивнул, глядя, как кусок мяса зарумянивается над огнем у костра. Ноздри вздрагивали от дурманящего запаха, как у хищника. Стан поворочал угли, чтобы они охотнее отдавали жар. Скоро будет готово... Мысли Артана убежали назад, в далекое прошлое...
Такой же густой лес, поляна, расчищенная от чащи, небольшая избушка с амбаром... Поздняя осень, крупный дождь бьет в окна, а ветер завывает в печной трубе, но внутри дома тепло от очага, на котором жарится мясо - бок медведя. Около очага высокая женщина с двумя светлыми косами, около стола возятся двое детей, мальчик и девочка. Женщина хлопочет вокруг огня, дети играются с глиняными игрущками. Тут раздается условный стук в дверь и хозяйка бросается открывать. Сбитая из толстых досок открывается и на женщину из-за порога падает бородатый мужчина в кожаной одежде. Хозяйка, остолбенев, подхватывает тело мужа и видит в его спине короткую толстую стрелу. В этот момент в распахнутые ворота вбегают трое, двое вооружены топорами, один кистенем. Женщина, выпрямившись, оттолкнула мужа от себя и захлопнула дверь, затворив ее на крючок, затем аповернулась к детям.
- Астанмир, бери сестру и уходи! - приказывает она мальчику, открывая крышку подпола. Там, за горшками с соленым мясом, был прорыт узкий подземный ход до границы леса. Тот смотрит на нее большими глазами.
- А ты мама?
- Уходи! - приказывает она, толкая сына к люку. В дверь уже ломятся.
Стан берет сестру в охапку и спускается вниз. Свет над его голововй меркнет - это мать закрыла люк. Вместе с сестренкой он уже пробрался в лаз, когда разбоники ворвались в избушку...
Тряхнув головой, он отогнал от себя воспоминания. Мясо уже было готово. Он снял вертел с огня, и, подождав, пока оно остынет, разрезал его на несколько кусков ножом. Ягоды черники он сложил рядом.
- Прошу, - пригласил он девушку.
После того, как мясо и черника закончились, он молча собрал остатки и отнес их к границе поляны. Лесное зверье подберет объедки и не оставит даже следа. Потом вернулся, сел у костра, глядя на свою спасительницу. Ему нравилось смотреть на нее. Даже зная, что она... не совсем человек. Его влекло к ней. Честно говря, с другими женщинами такого не случалось. С ними он легко сходился и расставался тоже без излишнего напряга - была одна, теперь другая. С ней так не получится. Если у них что-то и будет, то не банальная интрижка на фоне дикой природы. Его мысли прервал заливистый вой. Хищник выл где-то близко. Да что ж им надо-то здесь? Впрочем, вскоре волк затих и, видимо, удрал, потому что в следующий раз вой раздался далеко, почти на границе слышимости. Ну и хорошо. Бесконечные появления оборотней ему уже надоели. Артан подбросил еще пару поленьев в костер, сел на траву и откинулся назад. Его глаза задумчиво уставились в высокое небо, усыпанное тысячами ярких звезд, а покрытые щетиной щеки обвил прохладный веток, пахнущий грибами и прелой листвой. Ему было почти хорошо. Не потому ли, что рядом с ней?
Глава 3. Ивар
Ивар пробирался по ночному лесу уже несколько часов.
"Блин, ну и угораздило же меня поехать по той дороге! Чертовы разбойники!"
Ивар был бродячим торговцем. Бродячие торговцы - не редкость в Энтарнии. Не найдя достойного способа заработать в каком-либо крупном городе, они отправляются в странствия по разным землям.
Сегодня Ивару не повезло - шайка разбойников изъяла у него весь его товар вместе с повозкой и конем.
"Спасибо хоть одежду снять не заставили!" - бурчал про себя торговец, как вдруг его носа достиг аромат жареного мяса.
"Ух, как же есть хочется!" - с этими мыслями Ивар направился в сторону, откуда доносились запахи.
Дойдя до нужного места, взору человека предстала картина - парень и девушка мирно сидели у костра, поглощая свежеприготовленную пищу.
"Выбора нет, похоже, придется проситься к ним. Не умирать же мне с голодухи!" - решив подобным образом, торговец вылез из-за кустов, представ перед путниками во всей своей красе.
- Эээ... здравствуйте... - начал он. - Я понимаю, вы ужасно удивлены моим появлением здесь... я и сам не знаю, как Хейдес меня сюда занес... в общем, меня зовут Ивар. Я странствующий торговец. По пути в город меня ограбили разбойники и забрали у меня все, что было. Не будете ли вы возражать, если я переночую в вашей компании? Больно уж страшновато здесь одному в лесу...
Артан повернулся в сторону появившегося неизвестно откуда человека, яростно зашипев от боли в ноге, инстинктивно положил ладонь на арбалет. Перед ним стоял обычный мужчина, ободранный и небритый, не очень хорошо одетый. Похоже, действительно бродячий торговец, обобранный до нитки, такое действительно было и не раз. Он оглянулся на девушку, ожидая ее решения, но она молчала, а несчастный ждал.
Стан вспомнил, как сам брел по этому лесу недавно примерно в столь же жалком положении, что и этот бедолага, и испытал к нему что-то вроде жалости.
- Ограбили, говоришь? - спросил он. - Не повезло. Ну проходи, садись. Мы не настолько нечеловечны, чтобы отказать в приеме путнику. Жаркое, я правда, уже схомячил, но мясо еще осталось, сейчас поджарю.
Артан показал торговцу на место рядом с собой. Впрочем, и арбалет он пока в сторону не откладывал.
"Так, хоть в чем-то мне сегодня повезет!" - как можно более дружелюбно улыбнувшись, человек направился к тому месту, куда ему предложил присесть арбалетчик. Вид у парня был довольно суровый.
"Похоже, они мне не доверяют" - пришел к выводу Ивар, глядя на то, что не смотря на предложенное свободное место, человек держал арбалет подле себя, явно ожидая, что Ивар решит наброситься на него в любой момент.
-Э... покорнейше благодарю вас, милейшие, за предложенное мне местечко. Приятно все-таки оказаться в компании разумных людей.
Арбалетчик лишь молча кивнул, а девушка так и осталась безмолвно сидеть в стороне.
- Ограбили, говоришь? - спросил Артан некоторое время спустя, когда тишина ночного леса начала давить на них обоих. - Ну, не ты первый, не ты последний. Профессия у вас такая - рисковая, а в этих лесах кого только нет - развалины всякие, отряды наемников, разбойники, оборотни...
Торговец заметно содрогнулся. Стан понял, что переборщил и перевел разговор на другую тему:
- Ну а чем торговал-то? И как тебя занесло в такую глушь? Тут же даже селений никаких нет, торговать не с кем. А ты как-то тут оказался. Хотя, был здесь когда-то древний тракт какой-то, парень наш ездил по нему мальчишкой, - вспомнил Стан. - Но ты-то как тут оказался?
- Да, имено так, почтенный. Не успел я и полмили преодолеть, как налетели дикари окаянные, до нитки обобрали, сволочи. Чтоб им пусто было! - выругался торговец.
Артан понимающе кивнул головой, в знак продолжения.
- А торговал я шелками. Да не простыми шелками - из тисовых нитей! Это особый вид шелка - у эльфов его - бери, не хочу, а люди в Империи скупают втридорога! Вот я и наладил собственное дело, скупал подешевле и продавал подороже, прибыли - полные карманы! Но... и на старуху бывает проруха - скуплюсь вот на охранников, и вот что в результате получается, - Ивар вздохнул полной грудью, переводя дух.
- Ну а вы, господин, чем занимаетесь? Кто вы и как сюда попали? - задал встречный вопрос Ивар.
- Я? - перспросил Артан. - Да я такой же простой парень, как ты. Наемный стрелок я. А оказался здесь... да примерно так же, как и ты. Я тоже встретился не с теми ребятами. И примерно с тем же исходом. - он показал торговцу на окровавленную повязку на ноге. - Только ты один был и потерял только клячу с товаром, а у меня все друзья остались там...
Он отвел глаза в сторону, потом снова посмотрел на торговца.
- Такие парни бычли - кремни, я с ними через такое прошел, а теперь... Теперь они мертвы, а я тут. Хорошо, ушел, повезло.
- А она? - Ивар показал на девушку.
- А она меня спасла, - просто сказал Стан.
- И??
- Просто спасла, - терпеливо произнес Стан. - И больше я говорить об этом не желаю.
- А почему? - полюбопытствовал торговец.
В это время от костра потянуло горелым - мясо начало подгорать. Стан поднялся и снял уже пропекшийся кусок, передав его торговцу.
- Держи. Черники больше нет, уж извини.
Девушка к еде так и не притронулась... Казалось, что что-то не так... Мышцы ее напряжены, реакция на любой шум... И вот, появление торговца... А девушка молчала.. Чувствовала волнение странника... Лишь молча встала, да к кустам черники пошла.. Молча собрала и съела несколько ягод, да рядом с кустом прилегла, глядя в темнеющее небо...
- А она? - Ивар показал на девушку.
- А она меня спасла. - просто сказал Стан - доносилось от костра...
"Спасла... и что из этого? Ладно... осталась еще ночь... может две.. а там уже будет проще..."-размышляла она..
Голову заполняли мысли.. плохие и хорошие... боль и радость... но она молчала... она не могла оставить тех двоих... нет, не потому что жаль их... потому что долг не позволяет... Девушка встала огляделась... Над землей снова сгущался туман, ночные жители продолжали свою привычную жизнь, а луна предательски слепила глаза... Стряхнув с волос травинки, девушка подошла к костру, достала из сумки еще одну бутыль воды и пару фляг...
-В черной вино красное сухое, в коричневой настойка полынная. Если хотите - пейте. Мне все равно сейчас это ни к чему..
С этими словами девушка достала малую бутыль с тягучей темно-красной жидкостью, да отходить стала.. Волосы пылали цветом костра, глаза сияли серебром, а губы холодные, бледные, и никакой улыбки на них нет.. Лишь взгляд на Луну устремила, да глоток жидкости из бутыли сделала....
- Вино? - арбалетчик поднял брови. - Спасибо. Не знаю, как ты, торговец, а я не откажусь.
Он взял себе бутылку с полынной - на данный момент под настроение она подходила гораздо больше, чем красное сухое, откупорил бутылку и, держа ее в руке, чокнулся с восточной стороной неба.
- За вас, ребята. Пусть Эрваль, или Хейдес, уж не знаю, к кому вы попадете, ваши души упокоит. Вы хорошие друзья были, верные. То, что не отомстил за вас - так уж получилось, сам еле ноги унес. Может, найду еще этих... - он скрипнул зубами, сел и сделал из бутылки большой глоток.
Торговец следил за ним удивленными глазами, потом сам протянул руку к другой бутылке и отпил немного вина - не сидеть же ему с сухой глоткой, когда другие пьют! Вино было хорошим, в этом он толк понимал.
Они сидели и пили, поглядывая на небо, усеянное звездами и освещенное лунным светом. Артан поглядывал искоса на девушку, но молчал и не порывался заговорить с ней и даже пристально посмотреть.
- Будешь? - спросил он торговца, показывая на бутылку с полыной настойкой.
- Нет, от полынной я пожалуй откажусь, - учтиво ответил Ивар.
- А что так? - спросил Артан.
- Не хочу смешивать. Сам знаешь, что может произойти, если быть неразборчивым в еде и напитках. К тому же, с чего ты взял, что тебе можно проявлять ко мне недоверие, а мне нужно быть доверчивым к вам во всем?! - неожиданно выпалил Ивар, пристально глядя на руку Артана, ни секунды не отпустившую арбалет.
- Если смешать, то утром башка будет болеть немного больше, чем когда пьешь одну полынную только и всего. А что до доверия и недоверия, то уж извини, приятель. Меня сначала чуть не убили, я чудом спасся, потом неколько раз видел оборотня, в последний раз - вот настолько от себя. Я видел его глаза и видел зубы, видел, как он превращается из зверя в человека. Потом явился ты, приятель, с историей, которая мне сначала показалась мягко говоря, дурью. После всего этого я без своего оружия - как голый. Впрочем, могу и опустить.
Он медленно опустил руку к земле и положил арбалет на землю, нарочито медленно отведя правую руку от приклада.
- Так лучше? - спросил он.
- Да, так гораздо лучше. - согласился Ивар. - По крайней мере, пот перестанет течь по спине. У меня всегда так - когда вижу, что на меня оружие направлено - начинаю потеть. Последние полдня только и делаю, что потею, не переставая.
- Ну теперь сохни, - усмехнулся Стан.
- Начинаю просыхать, - ответил Ивар, отхлебнув из бутылки.
Стан посмотрел на то, как он с большим аппетитом прихлебывает из бутылки, и приложился к своей полынной. Луна потихоньку склонялась к земле, тихий ветерок шептал что-то листве, звезды заливали землю мягким светом. Где-то в ночи стрекотала какая-то мелочь - цикады или кузнечик, Артан не разбирался в такой мелочи, только в лошадях. В любом случае, звук был приятный, желания заткнуть уши не вызывал. Артан огляднулся на девушку, но та точно так же сидела, глядя в небо. И что она там видит? Со звездами, что ли, разговаривает?
Глава 4.Озеро Нимф
Когда Деметра и Стан проснулись, торговца нигде не было видно.
"Странно, куда же он делся?!" - недоуменно разглядывая окрестности, думал арбалетчик. "Так, стоп - чего это я за него беспокоюсь? Он вольный бродяга, должно быть, уже не первый раз попадает в такие ситуации. Думаю, он и сам выберется", - с этими мыслями арбалетчик уже было успокоился и направился к ручью, как вдруг его взгляд уловил движение чуть поодаль в стороне, неподалеку от ручья. Приглядевшись повнимательнее, Стан заметил знакому фигуру торговца, со всех сторон окруженную какими-то существами.
- Это нимфы, - уверенно заявила появившаяся рядом Деметра.
- Ну, они ведь добрые существа, так ведь? - с надеждой спросил арбалетчик. Очень уж не хотелось ему вступать в драку.
- Ну как тебе сказать - добрые то они, можетЯ, и добрые, но при виде рыбаков, или тех, кто пытается наловить рыбы из их ручья, вся доброта мгновенно улетучивается, - усмехнулась девушка.
- Ну так чего же мы ждем - его же надо спасти!, - с этими словами парень, не оглядываясь на Деметру, быстрым шагом направился к ручью.
Первоначально Артан не воспринял всерьез слова Деметры о том, что нимфы могут быть агрессивными. Подумаешь, мелкие крылатые девчонки, метр с хвостиком, из оружия только их собственная неодетость. Но как только он подошел к ручью поближе, его самоуверенность начала таять. Девочки, вереща, кружились вокруг Ивара, и каждая пыталась в него вцепиться пальцами с маленькими, но острыми коготками. Торговец закрывался, как мог, но нимфы уже успели расцарапать ему лицо и руки до крови, несколько царапин алели и на шее.
"Попадут в сонную артерию - конец" - подумал Стан и подошел ближе, но уже не такими широкими шагами.
- Девочки, не надо. - сказал он.
Зря он это сказал. "Девочки" отвлеклись от Ивара" и часть из них полетела к арбалетчику.
- Девочки, я, конечно, не знаю, что вас сделал этот коробейник, но может, вы не будете его донимать с утра?
Нимфы заверещали что-то насчет "убийца дерева", нехорошо косясь на деревянное ложе его арбалета, и набросились на Артана, как рой голодных пчел. Уже через минуту тот был украшен десятком царапин.
- Блин, да отстаньте вы от меня! - заорал арбалетчик. - Деметра! Деметра!!
Девушка, тонко усмехнувшись, подошла, описывая медленные, успокаивающие пассы руками. Дриады прекратили визжать и подлетели к ней, заглядывая в глаза.
- Хозяйки ручья, оставьте этого человека и его друга. Он больше не причинит вреда вашим владениям. - сказала девушка.
- Убийца рыбы! Убийца дерева! - заверещали нимфы, показывая на Ивара и Артана.
- Они возместят вам ущерб. - пообещала Деметра.
Нимфы заверещали хором, перебивая друг друга.
- Ну хорошо, хорошо. - смеясь, сказала Деметра.
- Этот человек набрался наглости ловить рыбу в нашем ручье, - из толпы нимф выступила самая высокая, видимо, главная.
- И чем - самодельной удочкой из нашей плакучей ивы! - добавила вторая, указав сначала на дерево, росшее нподалеку от ручья, а затем на обломаную ветку.
Израненный, Ивар тоже подялся вперед.
- Послушайте, это какая-то ошибка! Я всего-лишь зотел добыть себе еды, - попытался было оправдаться торговец, но нимфы от этого снова рассверипели, так, что Деметре пришлось вновь их успокаивать.
- Вы ведь понимаете, какой большой вред нанесли нашему аревлу? - обратилась к присутствующим главная.
Артан и Деметра молча кивнули, в то время как торговец все еще не признавал своей вины.
- За это... выдолжны выполнить кое-что для нас! - холодно отчеканила нимфа.
- Что именно? - недоуменнно спросил Артан.
Нимфа, услышав вопрос, подлетела к арбалетчику.
- По ту сторону реки начинаются земли Болотной Общины.... - начала издалека нимфа.
- К чему ты клонишь? - напрямую спросил Артан.
- Там, по ту сторону берега, распологается город Маршанк. Городом это поселение назвать можно разве что с натяжкой, но местные так не считают, - немного отошла от темы нимфа.
- Хватит болтать - давай ближе к делу, - прикрикнул на нимфу Ивар, после чего Деметра выразительно посмотрела прямо в глаза торговцу.
- В Маршанке творятся странные вещи. Каждый день оттуда пропадают люди, и больше их никто невидит... разве что их останки - дрожащи голосом довершила нимфа. -Я очень хочу, чтобы вы разобрались, что там твориться.
Стан нахмурился.
- Постой, ты же нимфа - житель Лесного Альянса, зачем тебе беспокоиться за Болотную Общину?
Нимфа лишь презрительно усмехнулась.
- Плохо ты знаешь истоию Энтарнии, человек. После Водяной Войны нимфы перешли на сторону Болот. Ну ладно, чего-то я заболталась с вами. Выясните что твориться в городе, и устраните непорядок. И помните о том, что я сотворила на каждого из вас заклятье Ледяной Цепи - если вы вздумаете невыполнить мою просьбу, вы дорого об этом пожалеете, - с этими словами нимфа и ее подопечные исчезли из поля зрения.
-Ледяная цепь... хэх... и это все что они могут.. Плохо, видимо читали историю...-усмехнулась Деметра- проклятье само по себе не так опасно, сколько гнев этих малышек..
Деметра потянулась, вытянувшись в вертикальную линию, чуть запрокинула голову назад, и развела руки...
За ее спиной образовался силуэт достаточно мощной комплекции.. не человек, не волк.. оборотень...
когда-то давно он был обычным служивым при крепости, где обучалась и сама Деметра.. служба, обучение.. все как всегда.. дослужил до Элиты и ушел вслед за Деметрой... она сначала была его ученицей, а потом он сам стал ее учеником.. не каждый из Ордена мог "похвастаться" своим происхождением... и потому многие оборотни были ее учениками.. они всегда были вместе... и чаще он ходил за ней.. как тень..
Его звали Вильяр.. Девушка, с расправленными, как крылья, руками, стала падать назад.. ни капли сомнения, ни один нерв не дрогнул на ее лице... секунду спустя, она оказалась в мягких лапах... В ее глазах заиграл огонек, улыбка легкая, да клык чуть губу нижнюю прикусывает...
-Ты все-таки вышел - тихо сказала она...
-Ну не всю же жизнь мне за тобой присматривать издали... - ответил он тихим, низким и мягким голосом ответил он....- Приветствую.. -обратился он к воину и торговцу...
- Э-э... Добрый день. - поздоровался Ивар с несколько растерянной улыбкой, а Артан машинально вскинул арбалет, но тут же опустил его.
- И тебе доброго времени суток. - сказал он и покосился на девушку. Однако, знай он, что у нее такой телохранитель, он бы двадцать раз подумал, прежде чем подползти к ее костру.
- Ты меня совсем не боишься, человек. - заметил оборотень.
- Да я привык уже. - попытался сыграть в неустрашимого вояку Артан. - Тут что ни день, то чудище - поневоле прикнешь ко всему.
Однако, мне интересно, что нам делать с заданием нимф? Отправляться в Болотную общину или обойдутся? - спросил Ивар.
- Лично я пошел бы. - заявил Стан.
- Почему? - поинтересовался Ивар.
- У меня ничего, всего добра осталось, что арбалет, а том, может, хоть что-то да гайду. А болотами меня не удивишь. Так что я пошел. С этими словами он вскинул арбалет на плечо и перешагнул через ручей, направившись в сторону границы с Общиной.
Глава 5. Маршанк
- Стан, подожди! - услышал арбалетчик за своей спиной.
Оглянувшись, он увидел спешащего за ним торговца. Стан перешел ручей и остановился, подождав торговца на другом берегу. За Иваром к огромному удивлению стрелка, через ручей двумя длинными, потрясающе грациозными прыжками через ручей перемахнул оборотень, а вот Деметра осталась на левом берегу. Ветер трепал ее роскошные рыжие волосы, раздувал плащ.
- Ты не пойдешь? - спросил Артан.
Женщина медленно покачала головой.
- Нет. Прощай. - сказала она тихо.
- А он? - Стан показал на оборотня.
- Я отпустила его, он волен в своем выборе. Сейчас он захотел пойти с вами. Я не стала удерживать, хотя оборотень и люди... Хочу только дать совет: он вам пригодится, так что не отталкивайте его.