Я симпатизировал Скэбу. Ещё бы: он был первым, кто заговорил со мной в этом гиблом месте. Когда я сошёл с трапа пиратского чартера и ёжился, оглядывая подкову горной гряды, ощущая на коже укусы наполненного песком ветра, он хлопнул меня по плечу и предложил по паре пива, обещая показать местное поселение.
Конечно, я с радостью согласился.
Даже позже, узнав его полное имя, - а "Скэбровидар" в переводе с шаброшанду означает "огненный рогатый бородач", - я лишь пожал плечами.
Молод был, не научился читать знаки судьбы.
Скэб великодушно помог с вхождением в местную общину, потом свёл с парой каких-то тёмных личностей, которым "до зарезу требовался радиомеханик, умеющий готовить". Я умел. В смысле, готовить.
Потирая рыжую бороду, Скэб сказал, что мне повезло, что я сразу нашёл себе выгодную работу. Мол, вакансии расписаны между местной братвой давным-давно.
- Увидишь, парень, ещё благодарить меня будешь.
Я уже был благодарен.
Надо сказать, Вестария - захолустье; 1, 0003 от земного тяготения; на одной стороне - разбитые и сожжённые А-бомбами мегаполисы, на другой - хабитаты новопоселенцев - гаеров, авантюристов, просто стервятников, отбросов Галактики, живущих промыслом с той стороны. Практически все здесь стараются ловить рыбку в мутной воде. Лично я - беглец от мести, старающийся хоть как-то выжить.
Вообще-то, на Вестарии действительно можно нажиться. Если только не "светящееся" брать. В пустых городах много ещё чего осталось.
Наша маленькая команда предпочитала шельф местного залива: не глубже шести метров, грязи на удивление мало, место достаточно закрытое. Мечта браконьера.
Было, однако, для всех нас, так вроде бы ловко устроившихся, одно, но, зараза, большое и тяжёлое "но"! Федералы. Военная полиция. Как их здесь называли, "короеды". Федеральное правительство восемь лет выколупывало "местных", стремясь полностью очистить дурную планету. Хабитаты давили регулярно, но не каждый же месяц - денег не напасёшься. Чем и пользовались поселенцы. Хабитаты после очередного налёта вновь плодились, как грибы: "споры" избежавших экстрадиции рассеивались, люди перетаскивали скарб в другое место и... Это была война без конца.
***
Скэбу я ещё доверял, остальным - нет, и не расставался с финкой. Но мирился с этим положением вещей. На Вестарии так: либо со всеми "дружишь", либо коллектив на тебя плюнет, и ты утонешь.
День не заладился с утра. Погода - мерзкая, особенно для судовождения. Туман и холод, очень непривычный для здешних сухих, каменистых, но достаточно тёплых мест.
Мы вышли в залив на старом баркасе Оглона. Шкипер команды, не переставая, материл дымку: "Сто пудов, на плавун напоремся!" Запросто.
Вышли на точку. Бросили якорь, заняли места по расписанию - и поехало.
Вообще, когда наплюёшь на обстановочку, - гнёт скал там, небо мрачное, - то это дело может показаться даже... увлекательным, что ли. К тяжёлому труду привыкаешь - начинаешь о выгоде думать, если вы понимаете, о чём я... Мы-то давно приноровились. Я - на помпе (затем и взяли меня, оказывается. Шутники!) Скэб - под водой в скафе биозащиты (от греха), Ин-Уку - моторист - у меня на подхвате, ну, а Оглон... Капитан, блин. Правда, ещё и лоцман, и на стрёме.
Сегодня хотели подольше поработать. Туман, конечно, видимость ухудшает, но и "короедам" ведь тоже. Чалься тут хоть до темноты.
...В ларинге булькнуло.
- Зацепил ещё одну дуру. Катушка, что ли. Не ржавая. Тяжёлая, с-с... - Скэб "загнул".
Я радостно обернулся к Ин-Уку:
- Цветмет, однозначно. Во сегодня хабару будет!
Ин-Уку осклабился.
Как золотоискатели всех времён, мы надеялись "намыть" побольше и рвануть с этой планеты. У Вестарии будущего не было, умоляю. Ни одно правительство, кроме тоталитарного или свихнувшегося, не станет заселять эту дыру в космосе и вбухивать в неё триллионы. Лишь мы, одинокие волки, со скелетом в шкафу каждый, рылись в грязном белье погибшей цивилизации в надежде найти обмылок, что, может быть, даст "тикет ту зе мун", как пелось в одной старой песне.
Из-за мыса залива раздался знакомый до дрожи, нарастающий вой турбин. "Короеды". Гидроход-корвет, по звуку - тонн на двести водоизмещением.
Вляпались, зараза.
Я перехватил взгляд моториста и похолодел: он смотрел на пожарный топор, валявшийся у клюза. Я положил руку на финку за поясом:
- Только попробуй, сука, - видимо, мой взгляд его убедил. - Тяни давай.
- И то, и другого, - за спиной стоял шкип. Что выражал его взгляд, я не смог прочесть сиюсекундно, но догадался через полминуты. Ублюдки. Оба.
Скэб тяжело перевалился на корму. Снял шлем и, отдуваясь, спросил:
- Что, выпасли нас? - он смотрел то на меня, то на двоих.
- Да, уходим, - зыркнув исподлобья, бросил Ин-Уку. Шкипер, поджав губы, молча сопел в сторону мыса.
Чистое осознание протаяло в глазах Скэба. Он обернулся ко мне. Я улыбался. Он улыбнулся в ответ и серьёзно так кивнул. Я тоже.
- Ну, так чего стоим! Поднимаем хабар и линяем, - он стал стремительно разоблачаться. Я помогал.
Когда корвет был в виду, мы почти подняли "дуру": жадность - корм авантюриста. Под дулом игломёта не бросит поживу.
Успели. До корвета - миля, надо сматываться. Пока наши фэйсы не сфотографировали или посудину на абордаж не взяли. Могут. Правда, и мы не пальцем деланы. У Ин-Уку под палубой - два "Байонетт" по тысяча двести лошадей. Потягаемся.
- Давай, Уку, - шкип взялся за штурвал. Взвыл прогретый движок, мы стали разворачиваться форштевнем к линии берега.
Банг! С корвета раздалась робо-рында, и металлический голос проревел:
- Немедленно заглушить двигатель. Выстроиться у лееров с пустыми руками. Ожидать группу досмотра. Повторяю...
Оглон, придурок, не удержался. Выскочил из рубки, повернулся, быстро нагнулся и спустил штаны:
- А вот вам, ублюдки метропольские!! - заорал он.
Напра-асно!..
ЭТИ не заставили себя ждать. С юта сторожевика рявкнула ротопушка-мелкашка. Нам и того хватило: баркас под самый гюйс накрыло грязно-рыжей волной.
- Вот, мать!.. - струхнул Оглон и торопливо завертел колесо штурвала, доворачивая своё корыто.
Перерыв был небольшим. Накрыло ещё раз, но позади. У меня расширились глаза: знаем мы такие пострелялки. По ходу судна, затем - в кильватер, а затем...
- Да что же он, мудак, делает-то? Им ведь запрещено стрелять из убойного оружия по гражданским.
- Сам ты мудак. Это тебе за голую жопу, - Скэб скривил губы. - Кто их тут видит? Прыгать надо. До берега два кабельтова, не успеем. В воде нас "мочить" не станут, подберут.
- У нас движок мощнее. Через минуту будем в бухте, товар в воду...
Мы со Скэбом переглянулись. Он понял то же, что и я: корвет пристреливается, и нас сейчас просто грохнут. Капитан сторожевика явно рехнулся от злости. Чу-удно.
Мы схавали два "спаса" и одновременно сиганули за борт.
...Ни хрена он не рехнулся. Нас просто выгоняли ИЗ СУДНА, давя на психику. Капитан корвета не имел права делать вообще ничего, кроме как задержать браконьера и препроводить его на базу федералов. Он просто заставлял нас спрыгнуть в воду (а это ИХ зона ответственности), чтобы применить "панишеры".
Сучья это штука, скажу я вам. Гуманное наказание, видите ли. Теплонаводящиеся стреловидные элементы из солевого концентрата, заряженные "подарками", в основном - искусственными геновирусами. Рулетка. Попадёт - может, зубы выпадут, или знак поганый на теле появится, или света бояться начнёшь, а может, и с ума сойдёшь. Слухи всякие ходили. Одним словом, дерьмо первостатейное. Наши называли их "Метрополия шельму метит!" и были правы. Таким нехитрым образом федеральное правительство вычёркивало из социума, не казня, своих ублюдков. Дёшево.
...Мы выскочили на берег одновременно. Я глянул, как там баркас. Всё было кончено. Их вязали мордой в палубу. Не успел, Оглон, жадность тебя сгубила. Да и Ин-Уку получит своё за подлость. Я обернулся.
Скэб улепётывал по склону, цепляясь за коряги. Ясно, куда спешил. Наверху стояла башня старого маяка, а под ней - давно освоенные катакомбы бомбоубежищ.
- Скэб, подожди меня! - ноль реакции.
Я помчался, что есть духу, боясь, как бы в спину не шарахнули из ротопушки. Зря боялся. Не того, в смысле.
Сзади рыкнуло и завизжало не по-звериному. Я кинул за плечо быстрый взгляд: НАД уходил инверсионный след. Ракета. Сейчас отработает программу прицеливания и выпустит "панишеры", больше нечему быть.
На последнем дыхании взлетел по склону, ухватился за край:
Высунулось серьёзное лицо напарника. Секунду он разглядывал меня, потом заметил ракету, побелел и... сильно топнул в край.
Что было дальше - ясно. Я свалился вниз с комьями земли, оставшись на берегу единственной излучающей тепло целью. Поскольку этот урод, без сомнения, уже задраивал люк в подземку.
Я так думал.
Это не больно. Только в последнюю секунду очень обидно - тебя поимели, да ещё и похихикали.
Удар - и темнота...
***
Странно, меня не подобрали. Скорее всего, просто поленились. Зачем, я и так уже меченый. Такие обычно обречены: либо мрут от начинки "панишера" (коль скоро она была конкретной заразой), - если за помощью не приползают к властям; либо вычисляют их по метке - частая вещь.
У меня было несколько часов до "проявки".
Я зачем-то переоделся во всё чистое, отдал долг соседу по бараку, потом решил прошвырнуться, зайти в кабак Джиммера. Хоть напьюсь напоследок...
Кабак был битком, как и всегда по вечерам. Я хлопнул пару чистого, поболтал с некоторыми, чуть не подрался с другими - нормально. Хлопнул ещё. Жалко стало, что, может быть, завтра я уже... Только собрался распустить нюни, у стойки ахнула какая-то бабёнка. Потом удивлённый мат. Кто-то упал - не очень тяжёлый. Потом - тишина. Народ раздался в стороны.
У барной стойки, дико вращая глазами, застыл Скэб. У его ног в обмороке валялась официантка.
Через секунду я уяснил ситуацию.
От Скэба метров на пять распространялось фантастическое зловоние, словно в глотку ему забили стадо козлов, а в задницу - роту скунсов. У людей слезились глаза, кого-то рвало, дико и неудержимо.
Я обмотал пол-лица полотенцем павшей официантки, взял Скэба за шиворот и вытащил в коридор.
Мы с минуту смотрели друг другу в глаза, потом я развернулся и пошёл.
Походя глянул в зеркало. Остолбенел. Хмыкнул.
- Знаешь, Скэбровидар, - я покосился. - Меня девки и негром любить будут, - я что-то почувствовал и заглянул в штаны. Обомлел. - Причём очень. А вот тебя, козла рыжего...