Тяжелый горный ливень становился все сильнее и начинал гулко барабанить по стеклам, растекаясь маленькими прозрачными ручейками. Глядя на них изнутри, можно было подумать, что весь комплекс находился на дне океана или, скорее, быстрой горной речки, и где-то далеко, в глубине, виднелись темно-синие здания, слившиеся в одно мутное облако под сплошной водной завесой.
Меж тем, подошло время ужина, и космонавты под поющий гул дождя направились на пятый этаж гостиницы. Там располагалась большая и в то же время весьма уютная столовая, оснащенная, как и все в комплексе, по последнему слову техники. Такой специфической атмосферы не было, пожалуй, ни в одном подобном заведении. Уже при входе в это место с гордостью осознаешь, что попал не в дешевую городскую забегаловку и даже не в ресторан, а в специальный оздоровительный центр с ограниченным доступом, настоящую лабораторию космического питания. Вдоль всего огромного помещения размещались невысокие белые круглые столы с удобными, в меру мягкими стульями, по пять у каждого стола. На двух из них уже были расставлены металлические подносы с едой - горячей, наваристой солянкой и желтовато-золотистой лозаньей на керамических тарелках. Теплый пар, исходивший от этих блюд, заманивал с необыкновенной силой и возбуждал аппетит до предела. Вдобавок к ним на каждом столе стояли разного рода закуски из мяса, тушеных овощей, теста и морепродуктов, по две бутылки дорогого шампанского и по пять хрустальных бокалов - последний ужин на Земле обязан быть праздничным, вопреки всяким нормам и уставам.
Ровно в девять часов вечера двери столовой открылись, и помещение начало наполняться народом. В течение минуты в нем собрались девять человек, которые тут же разместились на стульях и приступили к ужину. За первым столом сидели пилоты, а вместе с ними Полковник Уайт, Майор Брэй и Капитан Ричардс, остальные же четверо разместились за вторым столом, место Алексея оставалось свободным, и большинство заметили это.
Но ничто не могло помешать ужину начаться, взглянув на свободный стул и мысленно сделав пару предположений по поводу отсутствия напарника, Джерри все-таки приступил к молитве, которую произносил про себя, закрыв глаза и сомкнув ладони, всякий раз перед приемом пищи. "And let the space power be with us", - произнес он в завершение и, вооружившись посеребренной ложкой, принялся торопливо зачерпывать суп из тарелки.
- Да уж, без этого никак, - неожиданно для всех произнесла Хо Ляо Йонг, с улыбкой посмотрев на Джерри, и, не опуская глаз, начала аккуратно разделывать лозанью.
В ответ он хорошо подумал и задал ей вполне актуальный вопрос:
- Можно спросить, почему ты начинаешь со второго блюда?
Йонг была немного удивлена, этим вопросом, и все же незамедлительно дала ответ:
- На самом деле, я не голодна, можете взять мой суп.
- Моей космической силы хватит, наверное, на десять порций. Спасибо, мисс... - несмотря на хорошую память, Джерри не запомнил ее фамилии.
- ...Хо, - тут же произнес парень, сидевший справа от него.
- Да, правильно, - сказала она, встретившись с ним взглядом и наградив его притягательной улыбкой, - лучше просто Ляо.
- Ти Джи Вонг, - представился он и протянул правую руку, его глаза при этом блестели, как хрусталь на солнце, будто говоря: "Вы меня совсем не знаете, но скоро мы станем лучшими друзьями".
- Я помню, но все равно, очень приятно, - произнесла Ляо в ответ и пожала напарнику руку.
- Я Джерри, - поспешил добавить Паркер.
Хо еще раз окинула всех сидящих за столом приветливым взглядом и остановила его на мужчине в голубой офицерской рубашке, что сидел слева от нее. Он, в свою очередь, совсем не ждал, что на него обратят внимание:
- Джозеф Бэрри, - представившись, он уважительно кивнул даме и пожал ей руку.
- Давно я не сидела за одним столиком со столь отважными мужчинами.
Последняя реплика задела всех сидящих. Джозеф польщено улыбнулся в ответ, Джерри не ответил никак, поскольку был занят супом, и лишь Ти Джи задал вполне логичный вопрос:
- Почему вы считаете нас отважными? Вы о нас что-то знаете или отвага проявляется уже в том, как мы едим? - Он все время говорил с улыбкой на лице, давая тем самым понять, что слова его не стоило воспринимать со всей серьезностью.
- Я знаю, что трус бы не отважился на такой полет. Когда мне предложили, я в первую очередь испугалась и лишь потом подумала. Вы то готовы рискнуть жизнью за идею. Так ведь?
- Разумеется, готовы, мы же солдаты, - вставил Джо вескую реплику.
Глаза Вонга вновь заблестели ярким блеском, когда он, сделав движение рукой, как бы ненавязчиво указав на девушку пальцем, ответил:
- Вы напрашиваетесь на комплимент, леди, - по его лицу казалось, будто он разгадал какую-то сложную загадку с подвохом, - поскольку вы девушка, ваша смелость стоит большего.
На лице Ляо выразилось сначала недоумение, затем недовольное смущение.
- Все нормально, - поспешил добавить Ти Джи, дабы не обидеть ее, - вы его действительно заслуживаете.
- Теперь я польщен, - произнес он в ответ, - спасибо вам.
- Вот и отлично, - вновь подключился Джерри, прикончив первую порцию солянки, - все польщены, все обменялись комплементами, все в восторге, теперь можно выпить, я думаю, никто не против... - Не дождавшись согласия остальных, он взял в руки бутылку и принялся раскручивать проволоку.
- Я не буду, - возразил Джозеф, - не пью.
- Я знаю, Джо, но сегодня ты обязан.
- Отставить, Джерри, я тверд в своих принципах, можешь не пытаться меня уговорить.
- Как хочешь, твое дело. - Джерри поставил бутылку на стол с некоторой долей скорби на лице.
- Кстати, почему в этом кресле никого нет? - Хо направила взгляд на свободное место за столом и нетронутый поднос с едой. - Где тот русский парень, который сидел рядом со мной на собрании?
- Его зовут Лео. Не знаю, где он, думаю, скоро придет. - Джерри поднял бутылку над собой и продолжил раскручивать проволоку. Стоило ему ослабить ее, как под действием огромного давления пробка вылетела в потолок, издав громкий и резкий, но довольно приятный звук. Вдалеке, за струей белой пены, вырвавшейся из бутылки и блестящими брызгами окатившей весь стол, Джерри заметил, как дверь столовой открылась, и в нее вошел промокший до нитки парень, жадно дышавший теплым воздухом, так, будто провел минуты две под водой. - А вот и он.
- Парень решил помыться в одежде. - Произнес Вонг, иронически смягчив голос.
- Да, он какой-то совсем странный, - добавила Ляо, пережевывая лозанью.
Алексей, меж тем, направлялся к их столу, робко пряча глаза. Он опять чувствовал, как все вокруг пристально смотрели на него, но в их взглядах не было ничего осудительного, и поэтому он не был угнетен ими - скорее, немного смущен. Он шагал по белому полу, удерживая рюкзак на плече обеими руками, вода стекала с волос крупными каплями и бесшумно падала на пол, оставляя позади него мокрые следы. Дойдя, наконец, до стола, Алексей поставил мокрый рюкзак на стул, а сам начал неуклюже снимать куртку. Под взглядами нового начальства он так растерялся, что, казалось, не заметил сидящих за его столом людей.
- Привет, где ты пропадал? - Спросил Джерри так же легко и задорно, как всегда говорил со своими друзьями.
Алексей как-то странно, недоуменно и заторможено посмотрел на него в ответ, будто спрашивая: "Кто здесь?"
- Я под дождь попал, - ответил он, немного поразмыслив. Заметив остальных напарников, которые смотрели на него так, будто тоже ждали подробного объяснения, он окинул их взглядом и начал робко протягивать первому из них руку, ожидая, что тот протянет свою.
Джерри сразу поторопился их познакомить:
- Познакомьтесь, Ти Джи Вонг, Алексей Плутов. Я правильно сказал твою фамилию? - Спросил он Алексея.
- Да, верно, - улыбнувшись, ответил тот.
- Это лейтенант Джо Бэрри и... Хо Ляо Йонг.
- Очень приятно, - Алексей обменялся с напарниками рукопожатиями, сделать это ему было весьма непросто, поскольку руки у него застряли в рукавах его мокрой куртки. Затем он начал садиться в кресло, но, заметив, что оно занято его же ранцем, начал искать другое, причем руки его до сих пор не были полностью свободны. Отыскав кресло около стоявшего неподалеку стола, он поменял сидения местами и наконец-таки сел на свободное, а потом уже начал высвобождаться из куртки. Все его приготовление к ужину длилось около двух минут, он, как обычно, не мог сосредоточиться на происходящем, а в мыслях был по-прежнему где-то очень далеко.
- Ммм...! Солянка,... - произнес он, вдохнув теплый пар, исходивший из тарелки, - мой любимый суп. Ел его в оригинальном рецепте всего пару раз и уже успел влюбиться.
- Можно поинтересоваться? - Спросил Джерри, увидев, с каким энтузиазмом Алексей поглощал суп. - Когда ты в последний раз ел?
- Сегодня утром, - ответил он, приподняв брови, и вдруг заметил две пустые тарелки на подносе у Джерри, - а ты, наверное, вчера утром, да?
В ответ напарник рассмеялся в полголоса, и этого ему хватило, чтобы подавиться мясом, при этом его смех постепенно перешел в звонкий кашель, и выглядело это довольно забавно, глаза вдруг странным образом вылезли из орбит, он начал показывать какие-то жесты руками, явно прося о помощи. За столом тем времени не было и тени паники, Ти Джи медленно и грациозно отвел ладонь в сторону и с силой заехал ему между лопаток. Джерри кашлянул еще сильнее и громче, потом притих и, отдышавшись, тихо произнес:
- Спасибо, брат. - После чего вновь поднял голос. - Так, на чем я остановился? Пора выпить, Лео, ты будешь?
- Давай, - ответил Алексей.
- Я, пожалуй, тоже выпью, - сказал Джо, - если только кто-нибудь скажет тост.
Джерри первым делом посмотрел на Вонга, на что тот лишь помотал головой, усилив взгляд для убедительности.
- Может быть, Алексей скажет? - Произнесла Ляо, взглянув Плутову в глаза слегка исподлобья и чуть-чуть разомкнув губы.
Алексей смущенно опустил глаза, потом поднял их, бросив взгляд на второй стол, и тут же был прикован к глазам симпатичной блондинки, которая с интересом смотрела не него. Ее взгляд смутил его еще больше.
- Мы ждем, Лео, ты самый мокрый, тебе и говорить тост, - произнес Джерри, наполнив его бокал шампанским.
- Да, конечно, - Алексей поднял бокал двумя пальцами и, пристально вглядываясь в бледно-золотистый блеск пузырьков, приступил к раздумьям, издав при этом характерный мычащий звук.
В его голове опять закружился вихрь из мыслей, из которых он долго не мог собрать ничего дельного.
- Выпьем за то, - начал он, - чтобы нам в этой экспедиции встретилась жизнь ничуть не хуже той, что окружает нас здесь.
"Как-то неказисто получилось", - подумал он. Все сидящие за столом, тем не менее, подметили про себя оригинальность сказанного тоста и практически одновременно осушили бокалы. Алексей же выпил последним.
С начала ужина уже прошло немало времени, бутылки постепенно опустели, космонавты меж тем уже освоились и стали значительно ближе друг другу. Алексей же, по крайней мере, знал по именам всех сидящих с ним за столом. Шампанское слегка затуманило ему голову, его начинало клонить в сон с невиданной силой. Тем временем к столу подошел официант с белой трикотажной салфеткой и еще одной бутылкой шампанского и наполнил их бокалы до середины. Как только он удалился, из-за другого стола встал плечистый, седоватый мужчина с фужером в руках. Задумчиво посмотрев на окно, он окинул взглядом всю команду и, убедившись в том, что приковал их внимание, начал говорить:
- Я знаю, здесь сейчас собрались самые разные люди, разные национальности, разные расы, инженеры, специалисты в своем деле и просто отважные мужчины и женщины с самыми разными взглядами на мир. Мы разные, но нас объединило то, чему все вокруг подвластно, то, ради чего мы работали многие годы, накапливая опыт. Здесь собран самый лучший состав, какой можно было собрать совместными усилиями трех космических держав. Но и мы подготовлены к своей миссии не более, чем наполовину - все дело в том, что мы сами не знаем, что ждет нас впереди, какие испытания нам предстоит пройти и насколько это сложно, ведь до нас этого не делал никто. Но мы точно знаем, мы - одна команда, и если каждый будет помнить об этом, испытывая доверие к партнеру, наша работа будет куда проще. Команда - это эмерджентная система, она имеет сильные качества, не присущие ни одному из ее членов. Так выпьем же за взаимопонимание, доверие и сплоченность, от которых в первую очередь зависит успех миссии и в конечном итоге наша с вами жизнь. - Сделав короткую паузу, полковник Уайт прислонил к губам бокал, и это за ним повторили все остальные, после чего все члены команды одновременно осушили бокалы и со свежей гордостью переглянулись друг с другом, внимательно, с уважением присмотревшись к каждому человеку.
После минуты массовой гордости космонавты под все тот же ласково баюкающий шум дождя направились в свои номера. Все без исключения пожелали друг другу доброй ночи и разошлись по комнатам. Кто-то уснул довольно быстро, кто-то долго лежал в раздумьях, Алексей же взглянул напоследок в окно, постаравшись запечатлеть расплывчатый пейзаж вечернего города, затем медленно и бережно расправил кровать и уснул крепко, как младенец.
Космодром Новый Звездный, 27 марта 2012 года, 8 часов, 25 минут уральского времени, температура воздуха 8? C, солнечно.
На огромном, вычищенном от снега асфальтовом поле медленно, дюйм за дюймом сжималась широкая, продолговатая тень космического корабля. Поднимаясь, Солнце светило все ярче и теплее, глядя из центра управления полетами, можно было счесть, что оно остановилось прямо на верхушке стального гиганта, что стоял на стартовой площадке. Облака над ним рассеялись полностью, и даже над горизонтом не было ничего, что загораживало бы солнечный свет. Трудно было представить, что после столь дождливого вечера могло разгуляться такое ясное и теплое утро. Тем не менее, в ЦУПе о погоде знали все на неделю вперед.
К западу от центра города, вдоль главного шоссе, прямо к гостинице, громко курлыкая и хлопая крыльями, слетались голуби. Солнце почти купало их в своих лучах, на этот раз оно нагревало воздух на удивление быстро, безжалостно растапливая и без того скудные горки снега.
Его свет яркими бликами отражался от носа корабля и, заливая всю комнату, проникал сквозь сомкнутые веки, упорно стараясь пробудить Алексея ото сна. Из комнат уже начинали выходить люди, все они первым делом направлялись в уборную, чтобы как следует проснуться и привести себя в порядок. Первым проснулся полковник Уайт, он счел за должное пройтись по всему коридору и постучать в каждую дверь, дабы разбудить команду.
- Что такое? - Едва приоткрывая глаза, произнес Ти Джи, как только вышел из комнаты. На нем были серые пушистые тапочки, домашние серые штаны в полоску и белая майка, подчеркивающая его атлетическое телосложение. - Куда спешим?
Полковник, конечно, не слышал его, он по-прежнему ходил мимо комнат и с криком "подъем" хлопал по дверям.
- Вонг, поторапливайся, через полчаса подъедет автобус. - Сказал он в полголоса, будто боялся разбудить остальных.
- Уже? А завтрак будет?
На этот вопрос полковник ответить затруднился.
- Да, будет, в девять часов, - сказал майор, внезапно появившийся за его спиной.
Уайт взглянул на него серьезным, но бессмысленным взглядом и направился дальше по коридору.
- Как спалось? - Спросил Брэй у Вонга.
- Спал, как покойник, редко такое со мной бывает, даже ни разу не проснулся. Если бы не Уайт, спал бы еще часа три. А ты?
- Как ни странно, я тоже. А сейчас будто кофе ложками наелся, никогда себя так не чувствовал. Они, наверное, снотворное в шампанское добавили..., только странное какое-то, - последнее замечание он прилепил с подозрительной задумчивостью, озадаченно глядя полковнику вслед.
- Везет тебе, а у меня наоборот, башка раскалывается, - сказал Ти Джи, держась за голову и щурясь от боли, - такое необычное ощущение.
- Тебе что-нибудь принести?
- Нет, спасибо, проходит понемногу.
Вдруг из комнаты в конце коридора начали раздаваться звуки ударов, после чего дверь с треском задребезжала. Через секунду, буквально пробив дверь, из нее выскочил Алексей в одних плавках, он тут же врезался в стену и попятился назад, будто ничего перед собой не замечая.
- Ты что? С тобой все в порядке? - Майор Любинская как раз проходила мимо, и Алексей чуть было не сбил ее с ног.
- Что за...? - Вполголоса произнес он, остановившись. - Слишком яркий свет, я ничего не вижу. - Он говорил чересчур быстро, взволнованно и все же довольно спокойно для человека, лишившегося зрения.
- Открой глаза, посмотри на меня! - Просила она.
- А разве я их не открыл?
- Нет, они закрыты. Посмотри на меня!
- Откуда этот свет, - в его глазах по-прежнему мелькал свет Солнца, веки же были странным образом парализованы и не шевелились.
- Здесь явно что-то не так, - тихо произнес майор Брэй.
Мария схватила его за голову и начала массировать надбровные дуги:
- Открой глаза, ты слышишь меня?
Алексей начал медленно размыкать веки, но открыть глаза полностью так и не смог. В этот момент из комнаты неподалеку вышел Джерри. Увидев Алексея, он посчитал нужным подойти к нему и поинтересоваться, все ли с ним в порядке.
- Кто это? - Спросил Плутов, услышав чье-то приближение, и принялся щупать Джерри руками, причем начал он снизу, и это было большой ошибкой.
- Что-то мне не по себе, - сказала Мария и отправилась в уборную, слегка согнувшись и положив руку на живот.
Алексей между тем продолжал ощупывать незнакомца. Вдруг он нащупал рукой что-то твердое, выпирающее из одежды.
- Да, да, - подметил Джерри, - со мной сегодня что-то неладное, такого сильной и продолжительной эрекции у меня давно не было, полночи спать не давал.
- Блин...! - Выкрикнул Алексей. Его глаза открывались все шире.
- Ты что, заболел? - Улыбаясь, спросил американец.
- Что это было? - Алексей удивленно смотрел на Джерри, глубоко дыша при этом.
- Когда-нибудь я расскажу тебе, что, - его лицо светилось такой неудержимой радостью, будто он только что выиграл миллион.
- Прикройся, лейтенант, - Мария бросила Паркеру полотенце и, сдерживая смех в ладонях, проследила за тем, как оно проскользило по его торсу и повисло над полом.
- Пойду, оденусь, - с этими словами Алексей направился в свою комнату, усиленно потирая глаза.
Полковник в это время стоял в коридоре и настойчиво стучался в одну дверь, но никто из комнаты не выходил, причем из-за двери не было слышно ни малейшего звука, и лишь иногда доносилось что-то похожее на храп.
- В чем дело, сэр? - Поинтересовался Джерри. - Там кто-то есть?
- Это комната Ричардса, по-моему, он все еще спит. Эй, Уэсли, ты там? - Крикнул он и прислонил ухо к двери.
- Что за чертовщина здесь творится? - Майору определенно не нравилось то, что он наблюдал. - Что же будет в космосе...?
Понемногу приходя в себя, астронавты начали скапливаться в душе, в конце коридора. Душевое помещение, надо сказать, было весьма оригинальным, одна стеклянная стена с видом на город уже стоила высоких похвал архитекторам. Через нее было видно половину города - ту самую, где находился центр управления. Но вместе с тем, из ближайших домов, можно было, хоть и с большого расстояния, но достаточно отчетливо видеть все помещение душевой, особенно по вечерам.
- Просто класс, почему у меня дома нет такого вида из душа? - Возбужденно прокричал Джерри, затем спустил штаны и, плотно прислонив зад к стеклу, начал совершать им непристойные круговые движения.
- Надеюсь, за нами наблюдают со спутника, - произнес Алексей, удерживая забавную серьезность в голосе, и, по-прежнему прищуривая глаза, стянул с себя бриджи.
- Да, пусть мою попку покажут по телевизору. Вау, Лео, классные трусы! - Вскрикнул Паркер, увидев на нем синие плавки с сердечками, и этим немного смутил его - совсем чуть-чуть. - Я сначала не заметил.
- Ты, по-моему, от этого в восторге, - улыбаясь во все лицо, произнес майор Брэй и указал взглядом на его промежность.
- Тебе определенно нужно в соседнее помещение, - добавил Вонг. - Дамам это понравится.
- Даа..., может быть, нам виагру подкинули в ужин. Со мной сегодня явно что-то не то.
Организованной компанией мужчины распределились по кабинкам, расположенным полукругом, и продолжили беседу, отмокая под теплыми струями воды. Одна из кабинок уже была занята подполковником Лобковым.
- А что вы так рано? Давно тут стоите? - Спросил у него майор.
- Не знаю, минут тридцать, наверное. - Ответил он, глядя в окно рассеченными красными капиллярами глазами.
- Да..., вид усталый.
- Я почти не спал - не мог. Что случилось, не могу понять, жарко было безумно.
- Это нормально, - произнес Вонг, - сегодня со всеми происходит что-то странное. - Затем он обратил внимание подполковника на Алексея.
Тот отчаянно тер глаза руками, пытаясь смыть неизвестно что. Перед ним опять начали мелькать яркие цвета от красного до фиолетового, причем каждый являлся в своей неповторимой форме. Вдобавок к тому, ему начали слышаться какие-то странные звуки. Голоса вокруг сливались вместе в один неровный фон, который становился все громче.
- Ну сколько можно?! Отвяжитесь от меня! - Крикнул он, после чего звуки стали еще громче, а цвета ярче. Он уже готов был упасть на землю и потерять сознание от психического переутомления, но вдруг все прекратилось в одно мгновение. Он повернулся лицом к стене, взялся рукой за голову и простоял так минут пять, упираясь в стену головой.
- Ему доктор нужен, это ведь серьезно. - Всерьез обеспокоенно произнес подполковник.
- Определенно, - подтвердил майор, потирая спину мочалкой, - кстати, вот и доктор.
Все пристально посмотрели на входную дверь, в проходе появились полковник Уайт, лейтенант Бэрри и капитан Ричардс, причем первые двое держали третьего под руки, чтобы тот не упал. Сам он, хоть и держался на ногах, но идти явно не мог, его глаза едва размыкались, он просто-напросто спал и ко всеобщему удивлению даже слегка храпел.
- Что с доктором? - Спросил Брэй, удивленно приглядываясь. - Сколько он выпил вчера?
- Какая разница, сколько - важно, что он выпил. - После этих слов полковник хлопнул его по щеке пару раз, потом еще, потом еще и еще, после чего выговорил громким армейским тоном. - Ты можешь сам идти, капитан?
Тот, еле шевеля губами, все-таки произнес:
- Я... могу, я сам... разденусь.
После того, как напарники отпустили его, он медленно разделся, оставив одежду на полу, и направился в первую попавшуюся кабинку, это была кабинка Вонга.
- Никогда его таким не видел, самый сознательный человек в команде. Что могло так на него подействовать? - Задал Брэй риторический вопрос.
Меж тем, Ричардс целеустремленно плелся к кабинке, с тихим, шлепающим звуком ступая по воде.
- Эй, он же ко мне идет, - констатировал Ти Джи. - Иди лучше к Паркеру, он как раз этого хочет. - Но Ричардс все же подошел к нему и встал под струю воды.
- Ладно..., так и быть, может, тебе холодный душ устроить. - С этими словами Ти Джи перекрыл горячую воду и повернул кран с холодной до самого конца, а сам мигом выскочил из кабинки.
Буквально через несколько секунд за ним выскочил и капитан. Он явно начал приходить в себя после столь грубой терапии. Широко распахнув глаза, он выбежал на середину помещения, глубоко дыша.
- Ты в порядке, капитан? - Уайт крепко схватил его за плечи и начал трясти. - Имя свое помнишь?
- Не надо..., - сказал Уэсли, по-прежнему тяжело дыша, - я все помню, я в порядке. Что это было? Я спал?
- Мы думали, ты знаешь, - произнес майор и прошел к вешалкам с одеждой.
- У нас мало времени, заканчивайте с купанием, - полковник говорил, как всегда, строго и убедительно. После этих слов он окинул пустым взглядом всех присутствующих и направился к выходу. Джозеф, как всегда, соблюдая строжайшую выправку, проследовал за ним.
- Как после этого можно лететь в космос? - Алексею становилось лучше, но стресс еще не спал до конца. Под шум падающей воды он осторожно прошел к окну и оперся на него руками, опустив голову.
Внезапно дверь открылась перед ним, и в проходе, словно видение за полупрозрачной стеной пара, появилась Ляо, она с улыбкой посмотрела на него, потом на майора, тот в свою очередь смотрел ей в глаза с внешним спокойствием, даже не зная, что сказать. Алексею же было все равно, он, казалось, даже не замечал ее.
- Хай, - кокетливо произнесла она. При всей наглости своего поступка она все же не решалась пройти в душевую, где находились еще четверо голых мужчин.
Глядя на майора, Вонг заподозрил что-то неладное и с интересом высунулся на полкорпуса из-за угла. Увидев девушку, он оторопел, особенно после того, как встретился с ней взглядом.
- Занято, - спокойно произнес Брэй.
Хо все с тем же томным взглядом начала медленно прикрывать дверь с другой стороны, не спуская глаз с лейтенанта, но вдруг увидела Джерри.
- Я что-нибудь пропустил? - Спросил он.
- А у вас тут жарковато..., - произнесла она, увидев его, возбужденного донельзя. - Чем вы тут занимались?
- Прошу прощения леди, - раздался низкий голос полковника за ее спиной, - это мужской душ, думаю, вам следует соблюдать нормы приличия, у нас тут не бордель.
- Виновата, больше не повторится, - поняв свою ошибку, она опустила глаза и поспешила удалиться.
Уайт проводил ее суровым взглядом, после чего обратил внимание на Алексея:
- Что с лейтенантом? Вид у него не очень.
- С ним тоже происходило что-то странное, кажется, у него были галлюцинации. - Ответил Брэй, положив руку Алексею на плечо.
- Я в порядке, - произнес тот, после чего выпрямился, немного пошатнувшись, и обмотался полотенцем. Он выглядел чрезвычайно усталым, будто часа три занимался тяжелым физическим трудом.
- Тогда собираемся в столовой, до запуска осталось четыре часа. Жду вас всех через пять минут.- Произнес полковник с небольшой долей угрозы в голосе. - Вопросы есть?
- Сэр, у меня вопрос, - обратился к нему Вонг, как всегда вежливо, - что нам можно взять с собой на борт?
Полковник сперва озадачился, но вскоре нашел ответ:
- Ты же все знаешь. Можете взять необходимые предметы, только не хрупкие и не острые, общим весом не более трех килограмм.
Услышав его слова, Алексей оживился и начал спешно одеваться, он решил как можно скорее попасть к себе в комнату, чтобы заранее подготовить то, что было ему наиболее необходимо, он боялся, что потом не сможет вовремя вспомнить об этом.
- Смотри-ка, как быстро пришел в себя, - подметил Джерри и протянул ему полотенце, которое тот, чуть было, не уронил на пол.
- Спасибо, - тихо, по слогам произнес Алексей и вышел за дверь, слегка покачиваясь и опираясь на стены.
Он направился за тем, без чего едва ли мог прожить пару дней - за своей любимой музыкой. Недолго покопавшись в сумке, он нашел свой аудиоплейер, большую часть музыки на котором составляли композиции в стиле хип-хопа и электро фристайла. Эти диски были неотъемлемой частью его жизни, в музыке он находил восемьдесят процентов необходимых ощущений, он хотел, чтобы музыка сопровождала его во всем, особенно в самые ответственные и судьбоносные моменты, как она звучит за кадром в его любимых фильмах. Он до безумия любил с головой утопать в ритме, сопереживая каждой ноте, чувствовать ритм в себе, когда он вибрирует в теле, фиксируя и "ломая" мускулы. Почти каждую минуту он что-нибудь подпевал про себя поющему в голове голосу или пританцовывал под воображаемый ритм, совершая движения в стиле робота или прочих анимационных стилях. Вдобавок ко всему, музыка преумножала его силы, действовала, как призыв, провоцировала на подвиги и веселые мелкие глупости, заставляла любить еще сильнее, идти еще смелее, ускоряла биение сердца и вселяла неудержимый максимализм. В добавок к плейеру, он нашел в рюкзаке еще кое-что: копнув поглубже в самом дальнем отделе, он вынул оттуда небольшую папочку формата А5 с доброй стопкой фотографий внутри. Его тут же одолела до боли опостылевшая ему злость от собственной рассеянности:
- Вот, болван..., - на этот раз ему удалось утопить эту злость в самоиронии.
Всего за пять минут он подготовился к отправлению в экипировочный центр, несмотря на усталость. Взяв только самое необходимое - то, что мог нести в руках - он, как и приказал полковник, направился в столовую, к тому же у него, как ни странно, проснулись сильный аппетит и жажда.
10:30 утра, центр управления полетами.
Генерал-полковник Кромешников вышел из своего кабинета и направился в главный зал управления, где уже работали сотни инженеров: диспетчеры, специалисты по авиатехнике, по системам управления и многие другие. На пути с ним заговорили человек десять, каждый со своими проблемами, которые нужно было непременно решать. Генерал пытался помочь каждому, понимая, что каждая проблема в ЦУПе - это его личная проблема, но на этот раз времени было слишком мало, и ему оставалось только надеяться, что все сложится удачно.
Остановившись в середине зала, он устремил взгляд на плазменный экран десяти метров в высоту, на котором отображались числовые и графические характеристики процессов, осуществляемых системами управления стартовым комплексом на данный момент. Под этим монитором, как в муравейнике, суетились работники ЦУПа, и все с одной конечной целью - проделать всю возложенную на них работу максимально качественно, поскольку от их совместной работы и, в конечном итоге, от работы каждого из них зависел успех запуска и всей экспедиции.
Внимательно изучив информацию на экране, Кромешников сделал вывод, что все шло по плану, по крайней мере, на первый взгляд. Осматривая серьезным взглядом всю аудиторию свысока, он боковым зрением заметил генерала Руденко, появившегося справа от него. Тот со столь же серьезным лицом взглянул на экран, затем обратился к начальнику:
- Я только что из отеля. - Генерал говорил так, будто собирался сообщить что-то неприятное. - С космонавтами происходят странные вещи.
- Да? - Крайне сдержанно удивился Кромешников, он всегда старался контролировать свои эмоции, особенно пока они не приняли форму. Не имей он этого качества, он уже давно превратился бы в нервного ворчуна. - И какие же?
- Со всеми разные: У кого-то головная боль, кто-то никак не мог проснуться, кто-то вообще не спал, у кого-то даже галлюцинации появились, кто-то просто... ведет себя странно. В общем, чертовщина какая-то.
- У меня есть версия, чем это может быть вызвано, - произнес начальник ЦУПа, немного поразмыслив над тем, что услышал, - мы добавили им в шампанское нашу новую разработку - профилактический препарат, который позволяет легче переносить перегрузки. Медики предупреждали сразу, что могут быть совершенно непредсказуемые побочные эффекты, причем у всех разные, но кратковременные, так что до запуска всех отпустит.
- Интересно, я о нем не слышал.
- Работу над ним закончили пару дней назад. Если препарат поможет, команда будет принимать его и в космосе.
- Все ясно. И еще, я должен был сообщить тебе, что все делегации уже на космодроме, думаю, нам тоже стоит ехать.
Кромешников еще раз посмотрел на экран, в нижней части которого крупными зелеными цифрами высвечивался обратный отсчет: до запуска оставался один час и пятьдесят девять минут.
Теплое весеннее Солнце с силой наплывало на макушку лазурного купола, укрывшего город Звездный. Конечно, оно так и не достигло вершины - не то время года, но его превосходство чувствовала вся природа, вдыхая неудержимый и дрожащий дух чего-то нового и сильного. Таинственные низкие вибрации расходились от города во всех направлениях, углубляясь в леса и возбуждая непонятное волнение у животных, многочисленные грызуны то метались в смятении по снегу и деревьям, то, замерев, настороженно глядели в сторону космодрома. Казалось, это место стало на некоторое время центром вселенной, где в ожидании глобально важного события собрались все ее непознанные силы; звезд не было видно на небе, но они, наверняка, все видели с расстояния тысяч парсеков и так же терпеливо ждали, когда это произойдет... Природа замирала в ожидании...
Синий как гладь океана цельный костюм с длинными рукавами и молнией, крупная нашивка с изображением Земли на груди, синие кеды с белыми шнурками - так выглядела униформа космонавтов. У каждого на плече висела голубая спортивная сумка с личными вещами. Величественной походкой победителей шагая по гладкому как паркет асфальту, выдыхая теплый пар, они направлялись от автобуса к космодрому. Там они должны были облачиться в скафандры и пройти завершающий краткий инструктаж по их использованию. За ними, стараясь не отставать ни на шаг, следовали пятнадцать человек - должностные лица центра управления и представители разных государств.
Впереди всех шел подполковник Лобков, он лучше, чем кто-либо был осведомлен во всех аспектах подготовки запуска, поэтому играл роль проводника команды не только в космосе, но и на земле. Позади него шел Алексей, он все не мог нарадоваться своему костюму и с нетерпением ждал, когда, наконец, наденет скафандр. В его голове опять звучала музыка, но не брэйк-бит, как обычно, а бравый марш, от которого по телу разбегались мурашки героизма, подобно тем, что появляются во время чтения рассказов и стихов о войне. И тут Алексей вспомнил кое-что очень важное. Он достал из сумки телефон и набрал номер Марины Андреевны.
Едва он нажал на кнопку вызова, она тут же сняла трубку:
- Леша?
- Да, мам, привет. Как у тебя дела? - Понимая, что вопрос не совсем последовательный, Алексей все же ждал ответа.
- Я сегодня всю ночь не спала - беспокоилась за тебя.
- Не надо беспокоиться, мам, со мной все будет в порядке, я переживу и тебя, и всех своих друзей, вот увидишь, - он понял, что напрасно упомянул о смерти, но вместе с тем почувствовал, что маме стало легче.
- Я знаю. Я горжусь тобой, ты молодец. Мне так хочется побольше узнать о вашем полете.
- Да, но это секретная экспедиция, формально ты не должна ничего знать, я и сам знаю о ней не все.
- Конечно, я понимаю, - уныло произнесла она. - У тебя еще много времени?
- Если честно, его у меня вообще нет, старт уже через полтора часа. - Алексей чувствовал, что этого не достаточно, что следовало сказать что-то очень важное, а что именно, он не знал.
- А по телевидению о вас будут рассказывать?
- Наверное, да. Я не думаю, что первую экспедицию на Марс оставят без внимания. Так что, ты меня, может быть, вскоре увидишь. - Сказав это, Алексей улыбнулся, почувствовав улыбку на другом конце линии.
И вдруг, Марина Андреевна задала как раз такой вопрос, на который бы Алексей с радостью ответил в эту трудную минуту расставания:
- Что тебе подарить на Новый Год?
Над этим он задумался слишком серьезно, и ответ не заставил долго ждать:
- Я все-таки хочу завести собаку.
- Да, а какую?
- Давай таксу.
- Давай. Когда вернешься, будет тебе такса, - в ее восторженном голосе улавливалась неудержимая надежда на лучшее и непоколебимое доверие к сыну.
- Отлично. Ну что ж, счастливо..., до встречи.
- Пока, родной, - они одновременно отключились, и Алексей остановился ненадолго, чтобы что-то обдумать.
- Не отставай, Алеша, пора уже оставить земную жизнь. - Раздался голос генерала за его спиной.
- Владимир Сергеевич. - Облегченно произнес Алексей.
- Ну как, собрался с мыслями за ночь? - Профессор держал его за плечо, догоняя вместе с ним идущих впереди космонавтов.
- Не знаю, - ответил Алексей, - я мало спал - устало себя чувствую.
- Ты рад? - Спросил прямо генерал.
- Безусловно, о чем вы говорите! - В глазах Алексея еще ярче загорелся свет, который мерцал с того момента, когда им выдали форму. - Могу я сделать еще один звонок? Это очень важно.
- Хорошо, у тебя есть пара минут, пока мы не дойдем до места.
- Спасибо, - сказал Алексей, после чего вновь взял телефон и набрал номер Шурика. Он хотел поделиться радостью с другом, как ни с кем другим, ведь Шурик был для него практически единственной родственной душой. Может быть, с Тимофеем Алексей общался больше, да и с другими ребятами тоже, но никому он не мог бы открыть самые глубокие секреты своей души, кроме Александра. Еще с детства в своих самых отвлеченных мечтах, связанных с героизмом, приключениями, наполненных неудержимой романтикой, он представлял себя в паре именно с ним или же ни с кем. Поэтому Алексею сейчас, как никогда, хотелось услышать его голос.
Но из трубки раздавались лишь длинные гудки. С полминуты Алексей прислушивался к ним в ожидании ответа.
- Ну давай, не мог же ты уйти без телефона. - Твердил он шепотом. - Возьми, возьми, возьми..., возьми трубку. - В ответ - все те же гудки, - Шурик, пожалуйста...
Он уже, было, хотел сдаться, но вдруг гудки прекратились, и из трубки раздался звук, которого он так долго ждал:
- Привет, мегамонстр!
"Вот он, этот голос", - со слезным восторгом произносил про себя Алексей.
- Привет, ты что не отвечал?
- Прости, я телефон найти не мог под завалом.
- У тебя дома опять встреча выпускников была?
- Да нет, я переезжаю.
- В Москву?
- Да, я разве не говорил позавчера? Меня приняли на работу в представительство "Майкрософт". Помнишь, я отправлял им свое резюме и даже ездил туда однажды.
- Да, да, конечно. - Алексей был рад за друга, как за себя самого. - Ты просто крут, наконец-то, взялся за дело. Я же всегда, говорил, ты можешь сделать карьеру. Не грустно уезжать из родного нашего городка?
- Да что мне тут оставлять? Аня, которая бегала за мной год назад - помнишь, наверное - замуж выходит за Коляна Кротова. Да мне и плевать как-то - в Москве меня ждет моя дальняя родня.
- Ого! Ну и дела творятся на Земле. - Алексей так увлекся жизнью Шурика, что чуть было, не забыл рассказать о своей. Честно говоря, он боялся, что Шурик не поверит ему сейчас, хотя это было бы на него не похоже.
- Я поражаюсь тебе, Лех, - вдруг заговорил Шурик странным удивленно-задумчивым тоном, - ты так меня выслушиваешь, будто тебе самому нечего сказать. Я звонил твоей маме, она мне все рассказала, я до сих пор в шоке.
Алексею вдруг стало неловко из-за того, что об экспедиции начали узнавать непосвященные люди.
- Если честно, я тоже. Так вот почему ты назвал меня мегамонстром?
- Да, трудно даже в голове у себя уместить это: мой лучший друг - космонавт. Офигеть можно!
- Это точно. Только, пожалуйста, дай мне слово, что никому не расскажешь.
Шурик задумался. Уж очень не хотелось ему обманывать друга, а удержать столь громкую новость за зубами невероятно сложно.
- Пожалуйста, пообещай.
- Нуу..., ладно.
- Спасибо, - Алексею этого было достаточно, он понял, что товарищ его не подведет. - Знаешь, я уже не могу разговаривать, так что нам придется прощаться.
- Мир, чувак. - Шурик наигранно всхлипнул, как делал это практически при каждом их прощании.
- Мир. Еще увидимся. - В душу опять въелось какое-то необычное чувство, которого никогда раньше не бывало.
Не успел он положить телефон в сумку, как он вдруг зазвонил. Алексей напугано отвел его на расстояние вытянутой руки, будто боялся поднести ближе. На маленьком экране синими буквами высветилось имя "Лена". Алексей настороженно поднес аппарат к виску.
- Да...
- Лешка, это ты?
- Да, я. Привет. - Произнес он с вопросительной интонацией, размеренно и по-прежнему настороженно.
- Я к тебе по двум делам: первое - думаю, нам стоит прекратить эти бессмысленные отношения, они все равно ни к чему не приведут. - "Удивительно, у нас были отношения?" - Подумал
Алексей, про себя усмехнувшись. - К тому же, я нашла человека, который знает, чего он хочет, и может обеспечить себя и меня. - "Как интересно!" - В его мыслях все больше накапливались сарказм и какая-то необоснованная уверенность в себе.
- Второе: мне нужна твоя помощь. Помоги мне продать машину, я знаю, твой друг этим занимается. А у меня сейчас дел и так полно, работы навалилось, не знаю, как с ней справляться.
"Вот как? Интересно, зачем ей моя помощь, если у нее настолько крутой бойфренд? Она с каждым днем становится все более странной".
- Лешка, та меня слышишь? Ты поможешь мне? Ты все равно в отпуске, и тебе нечем заняться. - Она говорила в суматохе, явно занятая какими-то делами, и будто старалась кого-то перекричать.
- Даже не знаю, что и ответить.
- Ну ответь хоть что-нибудь. Помоги мне, не то я в этой куче проблем просто погибну. Тут еще брат приехал - денег просит, у него свадьба скоро. Наша фирма переезжает, работы лишней прибавилось. Они не могут даже грузчиков нанять, чтобы перетащить все эти бумаги, все самим приходится делать, работаем в бардаке...
Пока она без умолку болтала о своих бесконечных проблемах, Алексей отвлекся и поднял взгляд к небу, где по-прежнему не было ни облачка. Со стартовой площадки дул свежий весенний ветер, слегка отдающий металлом, поддерживая при этом и приподнимая дух космонавтов, дух прочих людей вокруг, дух города, дух леса. Чувствуя этот ветер и с умиленной покорностью глядя в глубокую лазурь, Алексей понимал, что живет - понимал это не хуже, чем кто-либо. Подняв глаза еще выше, он сделал глубокий, размеренный вдох и произнес негромко и спокойно:
- Я ничем не могу тебе помочь, Лена. Могу лишь дать совет: ...чаще смотри на небо, - он опустил аппарат на уровень пояса, так, что уже не слышал его, и начал основательно осматриваться. Остановив взгляд на снежном бруствере, собранном, вероятно, из остатков нерастаявшего снега, он занес руку за голову и резким движением бросил аппарат перед собой. Величественные фигуры космонавтов, отдаляясь, мутнели в слепящем свете Солнца, а крохотный телефонный аппарат остался лежать едва заметным мигающим маячком на медленно тающем снежном островке.