24 декабря 2012 года, 13 часов, 5 минут Московского времени, г. Москва, Воробьевы горы.
Яркое слепящее Солнце, голубое небо, естественный и ясный небесный свет - крайне редко жители столицы могли дивиться этой прелести, обычно облака окутывали город беспросветно, особенно зимой. Но этот день стал особенно светлым, и даже те, кто не поднимал головы на протяжение многих лет, пусть и с безразличием, но почувствовали это сияние.
Москва..., город с тысячью обличий. Для кого-то она прекрасна, для кого-то уродлива, кому-то она открывает новые пути к высоким целям, кого-то бьет лицом о самое дно; сегодня она может предстать во всей красе, с завораживающим ночным сиянием, необъятными, полными жизни просторами и добрыми, улыбчивыми лицами, но завтра она покажет жизнь с изнанки, пусть самую малость, но грязный след останется в душе навсегда.
Первый день рабочей недели, как всегда, был зашумлен будничной суетой, миллионы людей в считанные часы сравняли свежий снег с землей, нервные гудки автомобилей стали привычным звуковым фоном. В центре большого города, где иномарки с правительственными номерами гармонично вливались в общий поток уличного движения, и толпы молодых людей искали друг друга на каменных площадях и в подземных станциях и переходах, звонко разгоралась столичная жизнь с ее роскошными, броскими нарядами и яркими новогодними украшениями. Здесь на фоне величавых высоток красовались старые памятники, вечные свидетели давно минувших событий, статуи неизвестных героев на Мосту Победы на фоне голубого, безоблачного неба казались еще величественнее, чем обычно, высокий шпиль МГУ будто протыкал его насквозь, широкая аллея перед его крыльцом покрылась тонкой и неровной ледяной коркой. Лед накрывал улицы от начала до конца, где-то небольшими, блестящими горбиками, где-то длинными, ровными дорожками - на радость школьникам, теплая зима оставила его повсюду: берега реки, тротуары и даже красные зубцы Кремля - были покрыты льдом. Весь этот холодный, но живой и могучий городской пейзаж составлял одну из сторон сильного и по-русски гордого образа будничной столицы. Откуда ни посмотри, Москва казалась выше и смотрела всегда свысока, как Георгий-Победоносец на проколотого им змея под стелой из десятков славных русских городов.
С высоты птичьего полета город выглядел большим, по-своему красивым, всегда живым муравейником. По непонятной причине люди все больше стремились примкнуть к нему - наверное, здесь они могли улучшить качество своей жизни, в любом случае, многие желали стать частью финального оплота человеческой цивилизации. Именно здесь, где в архитектурном ландшафте слились три эпохи, расширялся и крепчал мозговой центр государства. Но где-то под его нерушимыми стенами, практически на самом дне, незаметно разливалась черная грязь, притоптанная армейскими ботинками со следами крови на ребристой подошве, а глубоко под землей, не видя неба, собирали свой хлеб лишенные заботы, почестей и самоуважения искалеченные души, больные люди, против своей воли несущие заразу обществу. На прикрытых тенью улицах под дикие, устрашенные крики вершился закон, и кто-то в мгновение ока становился королем, а кто-то отдавал последнее за глоток воздуха.
Но эта сторона не была видна с высоты лесистой горы, устланной асфальтовой дорогой; двое стояли у каменного парапета на высокой равнине Воробьевых гор и с теплом и добротой смотрели на шумящую столицу.
- Как тебе? - Спросила девушка, прижавшись спиной к кавалеру и высоко закинув голову.
- В этом что-то есть. - Ответил Шурик, наверное, впервые в жизни он начинал получать удовольствие от пребывания в большом и шумном мегаполисе.
- "Что-то есть?" - Громко возмутилась его спутница. - Это лучший город в мире. Я готова провести тут всю свою жизнь. - За этим последовала пауза, она с надеждой смотрела на своего возлюбленного, ожидая его ответа. - А ты... готов?
Шурик не заставил долго ждать, ответ у него был наготове. Он не умел говорить красноречиво, и поэтому ответил кратко, односложно и от души:
- А я готов провести всю жизнь с тобой.
Глаза ее загорелись, словно росинки на солнце, она прижалась к его груди еще плотнее и крепко обхватила его руки, обнимавшие ее стройный стан.
- Мне можно считать это предложением? - Она опять закинула голову, чтобы поймать его взгляд, но теперь с некоторым лукавством и смущением.
Шурик смотрел в ее глаза столь же серьезно, как и прежде, и это могло означать только положительный ответ, но что-то заставило его увести взгляд выше.
- Ты смотришь на небо? - Спросила она вроде бы удивленно, но в готовности понять его.
- Да, оно какое-то сегодня слишком чистое, просто напоминает о Северогорске немного - там оно почти всегда такое.
- И в кого ты у меня такой романтик?
- Да есть один товарищ... - Ответил Шурик по-прежнему увлеченно, не опуская глаз. На этом он постарался как можно крепче прижать ее к сердцу. - Тебя я все равно люблю больше.
- Чем это небо? - Тая как снег в его руках, с игривой улыбкой спросила она.
Шурик хотел ответить ей, но не смог опустить глаза - его внимание отвлек странный объект, летевший высоко в небе, он стремительно несся вниз с незримой высоты, горя в плотных массах воздуха и оставляя короткий дымный шлейф в насыщенной и яркой небесной синеве. Шурик мог предположить..., но не успел, сердце резко екнуло в груди, он коснулся щеки своей возлюбленной и заботливо и нежно заставил ее повернуться к нему лицом. С невиданным, непонятным страхом его глаза и тысячи других следили за падающим телом. Боевой блок баллистической ракеты падал прямо в центр над старинными каменными стенами, и тут весь город на пару секунд затаил дыхание и, спустя мгновение, разразился ярчайшей вспышкой, небо осветилось так, что даже свет Солнца показался ничтожным. Шурик не смог больше увидеть ничего, ровно как услышать грохот, и ощутить боль выжженных глазниц - взрывная волна неслась на них быстрее скорости звука, сметая все, что возвышалось над землей, горящий воздух летел, опережая груды камней, лед вскипел меньше, чем за секунду, и во мгновение ока волна стерла весь город до окраин. Горящий шар термоядерного взрыва был виден за сотни километров, облако из пыли, пепла и человеческого праха поднялось вокруг выросшего из земли гигантского гриба. Еще несколько секунд назад на его месте гордо возвышался сильнейший город мира...
- Нам пора. - Алексей открыл глаза внезапно, будто кто-то разбудил его изнутри, пока он дремал.
Под его плечом расслабленная и прекрасная в своей задумчивости лежала Джей, они позволили себе отвлечься на один час от поставленной цели, но волнующее, острое ощущение ее приближения не покидало их ни на минуту. Они могли лежать под звездами, разделяя общее тепло, целую вечность. До последней минуты Алексей умиротворенно дышал терпким запахом ее волос и уже не мог представить и допустить, что кто-нибудь разлучит их. Теперь их души были одной большой вселенной, сильнейший взрыв сверхновой разразился в ней, и миллионы галактик продолжали гореть, пока они сидели нагие спиной к спине, закинув голову друг другу на плечо и рассматривая звезды. Джей не могла упустить момент и не взять его за руку, каждое прикосновение было для них дороже любой из тех звезд, что они наблюдали над головами, и больше не было сомнений: ни время, ни расстояние не смогли бы их разлучить. И не было больше с ними никаких мыслей, не было дрожащих бликов в глазах - только спокойное, безмятежное блаженство от ощущения любимого человека рядом. Держа друг друга двумя пальцами, они встали на теплый пол и, до последнего момента следуя чувственному, отверженному взгляду, медленно сблизились и сомкнули губы в поцелуе. Чутко внимая его дыханию, движениям и биению сердца, она ощутила новое волнение:
- Ты торопишься... У тебя появилось плохое предчувствие?
- Нет, скорее чувство, - ответил Алексей, тронутый безупречным взаимопониманием, - будто происходит что-то страшное... уже сейчас.
Почему-то сейчас им было невероятно трудно разлучить свои взгляды, но время подгоняло их, до решающего момента оставалось чуть более двух часов.
"Я бесконечно счастлива оттого, что ты со мной", - выражалось в ее взгляде. Он видел это, и мог ответить лишь одно: "Я тебя люблю", - только в глазах это можно было выразить искренне, уверенно, забыв о здравом смысле. Получив ответ, Джей на время перестала бояться, она сложила волосы за спину и начала надевать костюм. Теперь им оставалось выйти на поверхность Луны и довести дело до конца.
В разгаре дня в кабинете генерала-полковника Кромешникова было пусто - в нем не было людей, но осталось кипящее море негативной энергии, и воздух по-прежнему двигался по кругу, шелестя листами бумаги. Под столом, издавая короткие гудки и широко покачиваясь, висела трубка телефона, на полу лежала разломанная шариковая ручка, дверь осталась открытой настежь.
То, что происходило в стенах здания, нельзя было описать словами. Два генерала в буквальном смысле неслись по длинному коридору, стирая локтями бока военной формы, впереди и позади них бежали несколько офицеров. Они неслись мимо светлых стен и распахнутых дверей, не оглядываясь и не смотря по сторонам, и вместе с ними неслась ужасающая новость. Офицеры хватались за головы, молоденькие стажеры, наивные ребята и девчонки метались в страхе и непонимании, папки с бумагами падали из рук, слезы градом капали на бледные ладони, отполированные, хрупкие ноготки ломались об твердую поверхность, радиоприемники и телевизоры с шумом прыгали по каналам, телефонные линии разрывались от потока звонков.
На крыше уже ждал вертолет, готовый в любую минуту вылететь в пункт управления ракетного дивизиона. Военные бежали к нему скопом, роняя фуражки и щуря глаза от Солнца и ветра маховиков. Парень в военной форме ВВС открыл дверь фюзеляжа, офицеры начали по одному подниматься на борт. Как только Кромешников встал на подножку, Руденко остановил его вопросом:
- Вадим! Почему ты это должен делать? Твое место здесь.
- Нет, я не создан для этих звездных войн. - Отвечал генерал, перекрикивая двигатель вертолета. - Холодная война не заканчивалась, мы с тобой готовились к этому моменту, чтобы суметь дать врагу отпор. Теперь я должен командовать нападением, наш дивизион - главная противодействующая сила, ты знаешь.
- А как же "Прометей-2"?
- Теперь это твоя задача, - генерал положил руку на плечо друга, он никогда не отдавал ему приказов - если есть доверие, дружеской просьбы вполне достаточно, - я уверен, ты доведешь это дело до конца.
Владимир ответил волевым, одухотворенным взглядом, и Кромешников старался больше не думать об операции на Луне, он крепко обнял боевого товарища и после пары твердых хлопков по спине поднялся на борт вертолета. Винт закрутился быстрее, и машина поднялась над зданием, оставив снежную метель вокруг трех людей в форме.
Генерал Руденко провожал вертолет взглядом, пока снег не осел вокруг. Не отрывая глаз от неба, он отдал простую команду:
- Спускайтесь, я скоро приду.
Теперь тревога стала еще сильнее - переживать ее в одиночку было сложнее, но безопаснее. Когда он осмотрелся, рядом больше никого не было, но вдалеке, под ясным небом, освещенным двумя Солнцами, сияли снежным покровом и пестрой, вечнозеленой хвоей пологие, широко разбросанные Уральские горы, они возвышались доблестными стражниками вдалеке и, казалось, перенимали весь страх из города в себя, скрывая его и тая под нерушимым ликом мужества. За свою жизнь генерал повидал множество мест, где природа цвела во всей красе и дышала тревожащим сердце, почти святым, чутким и могучим русским духом. Но здесь она таила нечто большее - в этом обособленном, скромном, но сильном и глубоко духовном кусочке живого мира чувствовалась небольшая часть души планеты. Генерал здесь не ощущал себя русским - он ощущал себя землянином и гордился этим, несмотря ни на что. Вдали, на востоке, где по утрам из-за гор проникали сквозь еловые иголки первые лучики Солнца, ветер лихорадочно гонял снег по ухабам, а на север простиралась длинная горная долина с маленькими речушками и каменистыми берегами.
"Земля настолько прекрасна, что человек не достоин жизни на ней", - думал Алексей, вспоминая этот божественный пейзаж. Владимир Сергеевич молился про себя о том, чтобы этот кусочек души остался нетронутым.
Он знал, что страна уже начала скорбеть и поддаваться страху, и что глава государства должен был обратиться с речью к соотечественникам, представлял беззаботные детские лица, напуганные, отрешенные взгляды и взволнованные соприкосновения рук. Несколькими часами ранее президент готовил совсем иную речь и был уверен, что нет ничего труднее, чем открыть всей стране тайну, которую скрывали более трех лет - тайну о страшной угрозе, надвигавшейся из глубин космоса. Но вместе с тем он должен был сказать о самом мощном оружии, созданном человеком, уготовленном для устранения этой угрозы, вместе со страхом подарить людям надежу и веру в сильных мира сего. Все изменилось в одночасье... Горькие слезы, нервные вздохи, крики отчаяния и мольбы проникли в каждый дом, где был слышан его голос. Голос призывал не сдаваться, не терять надежду, сплотиться и сделать все для победы. В этот день его впервые слушали с трепетом, почтением и преданностью.
Генерал поднял глаза к небу, больше всего он боялся увидеть его в красном свете. Он, несомненно, знал об ударе возмездия - знал, что ядерные ракеты уже летели на США, боеголовки падали на военные базы и шахты стратегических ракет, скалы рассыпались в пыль, леса сгорали заживо; Земля дрожала от гнева человеческого. Мир рушился у него на глазах...
- Почему человек не может жить без убийства? - Спросил вдруг Алексей, остановившись у подножия скалы. Он произнес это так, будто и впрямь ждал от Джей ответа.
Она стояла по его правое плечо и, так же, как и он, смотрела на вершину. Ответ у нее действительно был, но сказать ему всю правду было нелегко - больнее всего ей было смотреть, как он убивался от стыда за свое происхождение.
- Думаю, ты уже знаешь..., человек кровожаден по природе своей. Люди пишут свою историю войнами и на протяжении веков совершенствуют технологии убийства. - Слушая ее, Алексей упорно не сводил взгляд с неба. Он был готов двигаться дальше с большей настойчивостью - благодаря и вопреки своей агрессивной сущности. - Наша раса может пойти на убийство только когда это необходимо для выживания. Но убивать ради выгоды, мести или из гнева способны только земляне.
На этом они направились вверх по черным нитям - к вершине скалы. Они двигались вровень и были едины в своем молчании, Алексей все полнее и болезненнее отдавался противоречивой скорби, и вроде бы ничто не могло доказать, что земляне достойны жизни в этом Мире, кроме нескольких душ, которые ему были особенно дороги, и всех, кто был дорог им... - эту цепочку можно продолжать бесконечно. Он уже давно осознал умом, но сердце по-прежнему хваталось за образы родных и близких, и именно теперь, когда он шел в авангарде против них, с полной силой накатывали осознание и боль от предстоящей утраты. "Это страшнее, чем броситься под танк с взрывчаткой в руках", - эта мысль осела у него в голове и держалась, пока он не достиг вершины.
Двое космонавтов поднялись на скалу, и остановились у крутого обрыва. Первым, что привлекло внимание Алексея, был летящий вдалеке метеор - он медленно поднимался над их головами, целенаправленно двигаясь к голубому шару.
- Только не это. - Еле слышно, словно сквозь кашель произнес он.
Джей подошла вплотную к его плечу, с волнением следя за горящим объектом:
- Это атака? - Спросила Джей взволнованно. В ответ Алексей отыскал ее ладонь за своей спиной, она тут же сжала его пальцы. - Она не сможет попасть в атмосферу. - Ее слова прозвучали, как мольба о помощи, по естественной причине она не могла оставить страх, наблюдая летящую ядерную ракету над головой.
И вдруг, случилось то, о чем она молила: прицельный плазменный дождь поразил летящий снаряд, ядерный взрыв мгновенной, бесшумной вспышкой осветил небо, черная космическая пустота над Луной залилась голубым светом гигантского купола. Джей невольно прикрыла лицо и отвернулась, но вдруг почувствовала большой вес в своей руке - Алексей осел на грунт, словно подкошенный. С быстрой отдышкой и ноющей болью в голове он чуть поднял взгляд и узрел череду взрывов от упавшей плазменной грозди далеко за горизонтом.
- Что случилось?! - Джей тут же опустилась на колено, чтобы увидеть его лицо, биение сердца едва ли не разрывало ей грудь, глаза бегали в страхе. Он не мог ничего сказать и лишь набирал воздух в судороге, постепенно отходя от шока. - Алексей, не молчи. - Он вытянул правую руку в сторону, дав понять, что ему нужно время.
- Это импульс..., - прохрипел он, с трудом поднимаясь с колен, - электромагнитный импульс чуть не вывел из строя костюм, видимо, пронесло. Система стабилизации работает неплохо.
Он вытянулся в полный рост, небо было черным, как несколько секунд назад, будто ничего не произошло.
- Что же они делают...? - Тихо вымолвил он и обернулся, чтобы посмотреть в глаза Джей.
- Нам нужно спешить. - Она тут же обрубила отвлеченные мысли, взяла его за руку и целенаправленно двинулась в направлении кратера.
Не отпуская рук и ступая нога в ногу, они перемещались длинными скачками по базальтовому грунту с волнующим, укрытым в груди и стремящимся прочь ощущением близости решающего мига.
24 декабря 2012 года, 15 часов, 40 минут Уральского времени, город Новый Звездный, Центр управления полетами.
Шум голосов в помещении затих, внешние звонки прекратились, половина экранов прекратила работу - в главном зале управления стало тихо, будто никто ничего не ждал, как будто не было никаких запусков, не было космической опасности и не было проекта "Прометей-2", голоса поглотил всеобщий страх. И когда уныние перекрыло путь светлым мыслям и стало затором в общем деле, в зал вошел последний оставшийся на базе высший офицер - генерал-майор, профессор Владимир Сергеевич Руденко. Его появление заметили все - даже те, кто сидел без движения, тупо глядя в пустоту перед собой. Уверенным шагом, не теряя темпа, он прошел к середине зала, остановился у широкого стола и окинул присутствующих беглым взглядом. Его бодрый голос в один миг пробудил весь штаб, словно долгожданный ветер после штиля:
- Джентльмены..., Судного дня не будет, пока мы здесь. У нас есть незаконченное дело. Немедленно свяжитесь с капитаном челнока. - Стоило ему закончить свою фразу, люди засуетились у терминалов, и в зале вновь воцарилась живая трудовая атмосфера, горе тут же отступило на шаг назад.
- Один момент... - за этой репликой последовало странное молчание, повергшее людей в волнение, офицер, будто, не знал, как изъясниться.
- Все в порядке, лейтенант? - Все столь же бодрым голосом спросил Руденко.
- Нет, товарищ генерал.
Все вокруг с замиранием сердца следили за одним лишь человеком, он, в свою очередь, с трудом сдерживал панику, стараясь отбросить эмоции и дать холодный и четкий ответ:
- От челнока нет сигнала.
- Что случилось? - Генерал подошел ближе и остановился по его левое плечо. Его внешнее спокойствие действовало на всех вокруг чудотворной силой, но напряжение у темных экранов росло, трудно представить, сколько подавленных эмоций скопилось в одной комнате за одну минуту.
- Не могу знать, их просто нет.
- Это невозможно. - Сдержанно бросил Руденко.
- Товарищ генерал. - Из-за терминала в дальнем углу помещения поднялся молодой мужчина и виноватым, беспомощным взглядом посмотрел на командира. Тот лишь слегка обернулся, чтобы увидеть его лицо. - США запустили к объекту ядерную ракету, похоже, она взорвалась близко к Луне.
- Нет... - И тут словно пуля прошла через сердце, он вдруг коснулся той грани, когда дух и тело подкашиваются, будто срезанная трава. Генерал медленно опустился на стул и прикрыл лицо ладонью, чуть склонившись над столом.
- Связи по-прежнему нет. - Нервным голосом сказал связист.
- Можете больше не пытаться, они мертвы. - Генерал опустил руку, и все увидели его бледное, застывшее в унынии лицо. - Корабль погублен, теперь это просто стальной гроб для астронавтов.
На этом наступило траурное молчание, холодное призрачное дыхание ощущалось в воздухе в безмолвном лике обреченности.
- Товарищ генерал, - Руденко медленно повернулся к подполковнику, сидевшему справа от него, - может быть, "Кристи" еще исправна, ее могло не задеть импульсом.
- Не думаю. Механизм бомбы, наверняка, остался цел, но система управления, таймер - шанс меньше одного процента, что они работают.
- Можем ли мы убедиться...?
- Связь могла быть установлена только через корабль, на темную сторону никак не попасть. - Давая ответы, Руденко все ближе подходил к выводу, что о спасении пора было забыть, но уныние было против его принципов, и, с трудом собираясь с мыслями, он искал в голове решения. - Хотя, можно попробовать через спутник. Что у нас со спутниками в этом районе?
- Сейчас посмотрим, - отозвался один из диспетчеров. Центр управления вновь оживился, сотрудники искали возможные зацепки, и каждый старался внести свой вклад. - Китайский спутник через двадцать минут выйдет в нужную область.
- Китайский? - Ну что ж, попросим разрешения его использовать.
- Доложить об этом президенту? - Тут же поднялся подполковник.
- Нет, я уверен, сейчас для него это лишнее. Он и так отдал все полномочия по этому вопросу Кромешникову. - Ответил Руденко. В его глазах блеснула светлая искорка надежды. - На какое время можно будет обеспечить связь?
- Скорее всего, на полтора часа, не больше.
- Ясно. Сколько осталось до столкновения с объектом?
- Один час, пятнадцать минут до нас, до Луны чуть больше часа.
- Хорошо, значит, время еще есть.
- Но, товарищ генерал, если мы узнаем, что таймер неисправен, мы не сможем починить его.
- Да, мы не сможем. - Здесь Руденко сделал ударение на слово "мы", офицеры следили за движениями его лица, с трудом представляя его идею.
- Думаете..., что кому-то удалось выжить?
Генерал думал лишь об одном человеке, странное, но доброе предчувствие вело его к единственно возможному выходу:
- Я надеюсь на это. Без надежды мы никто, господа. - Почему-то в его словах было нечто обнадеживающее, и это слегка успокоило окружающих. Было это ключом к спасению или нет, но без сомнения, теперь все эти люди были сплочены, как никогда.
Голубой шар поднимался все выше над морями темной стороны; полным любви и преданности взглядом Джей смотрела на него из горловины искусственного кратера, Алексей держал ее за руку над глубоким колодцем и неотрывно следил за ее глазами. Пусть лишь малая часть ее лица была видна под защитной маской, эти черты были самыми милыми и в тоже время полными величия и мудрости. "Нет и не будет на Земле глаз, прекрасных, как эти", - думал он, провожая ее на последнюю, решающую миссию. Ее воля была непоколебима, намерения чисты и благородны, а в сердце теплилась любовь. Последняя улыбка озарила ее лицо, согрев одиноким теплым лучиком сердце Алексея, и, не сказав ни слова, она отпустила его руку и устремилась вниз по черной нити ко дну кратера.
Он проводил ее в темную нору, мысленно пожелав ей удачи, и поднялся в полный рост над недвижимой лунной пылью. Здесь, на поверхности, по-прежнему царила безмятежность, кривая линия горизонта вдалеке отделяла холодную серую равнину от необозримого звездного купола; там, за хребтом гигантского кратера, соседний виток Млечного Пути сияющей дорожкой поднимался от тверди лунного поля к бесконечности. Расслабленно поворачивая голову, он провел глазами по линии горизонта, что тянулась вдалеке за обрывом. Больше всего ему хотелось с глубоким вдохом наполнить грудь свежим воздухом по привычке, но все, что было у него - воздух с примесью озона, сжатый в баллоне. Он дышал почти совсем спокойно, сердце устало вздрагивать каждую секунду, теперь волнение было только в мышцах, подсознание по-прежнему держало их в напряжении. На закате земной жизни в нем проснулось инстинктивное волнение, как у всей живой природы, но он не стремился, как животное, укрыться, спрятаться в норе - помимо инстинктов у него была воля, самый главный императив, который не оставлял ему дороги назад.
В кроваво-красном свете стен Джей стояла на одном колене, завершая запуск установки. Последним аккуратным нажатием на детонатор она вдавила его вглубь овального отверстия, и система с неслышным шумом начала работать, иллюминаторы, расположенные низко над полом, начали переливаться различными оттенками красного. Алексей настороженно повернул голову, услышав странный фон в динамиках:
- Что происходит? У меня какие-то помехи в приемнике.
- Все в порядке, это заряд включился - началась инкапсуляция детонатора, он связывается со всеми управляющими постами для получения разрешений. - Ответила Джей, глядя на завораживающую игру пульсирующих, почти живых огней. Она знала, что лучше было не вмешиваться в работу системы до завершения верификации.
- Когда это закончится? - Спросил Алексей с долей волнения в глазах.
- Минут восемнадцать, не больше. Нужно улетать отсюда.
Последняя фраза почему-то пробудила еще большее волнение в сердце Алексея.
- Полет отменяется, - как внезапный свист пули, прозвучал зловещий и хрипловатый мужской голос. И тут Алексей оторопел, адреналин резким всплеском разошелся от сердца по сосудам. "Показалось", - было его первой мимолетной мыслью, "только не это", - тут же пронеслась вторая. Он боялся повернуть голову..., - молодец, что научил пришельца говорить, Плутов.
Алексей повернулся медленно, всеми силами сопротивляясь бешеному пульсу в груди. Слева от него в каких-то двадцати шагах стоял человек в бело-сером скафандре и держал его на мушке индукционной винтовки. В бликах заходящего Солнца сложно было разглядеть его лицо, но Алексей узнал его: это был Юрий Сивахин, его коллега из Звездного и кровный враг. Плутов с трудом верил своим глазам, голова начала кружиться от неприятия, ноги подкашивались от страха. При виде направленного на него оружия он невольно двинулся в сторону, подступавшая паника не давала ему стоять на месте, и, потеряв всякий контроль над собой, он отскочил прочь с линии огня. Сивахин тут же выпустил вслед за ним короткую очередь, ноги Алексея вдруг стали ватными, и он рухнул на грунт всем телом, едва успев коснуться его ногами. Он тут же перевернулся на спину, но подняться не успел:
- Лежать! - Космонавт остановился над ним с заряженной винтовкой в руках, его возглас напрочь приковал Алексея к земле. Теперь лицо Сивахина было отчетливо видно под маской из двойного стекла. - Ты щас будешь грызть у меня эту землю.
- Что ты делаешь? - Только и вырвалось у Алексея.
- Молчать! - Сивахин тут же оворонил грунт у его головы. - Я спасаю планету, а ты, сука, предатель, каких не было!
- Это не так. - Успел бросить Алексей, истекая потом.
- Заткнись! И не проси жалости.
- Зачем ты пришел?
- С тобой поквитаться. - Его глаза все больше разгорались безумием, а палец все тверже примыкал к пусковому крючку. - Я говорил, что достану тебя?
"Ты псих", - едва не вырвалось у Алексея.
- Юра, послушай, - он пытался говорить спокойно и ясно, без капли агрессии, - судьба нашей планеты больше не зависит от нас, мы просто не должны вмешиваться.
- А от кого зависит? От них? - Юрий указал подбородком на сияющий в небе голубой шар. - Ты теперь с ними заодно, да? Они тебя зомбировали.
- Нет, Юрий, нет...
- Ты им помог! - Перебил его Сивахин. - Ты сорвал операцию и перешел на их сторону.
- Ты с ума сошел! - Не удержался Алексей. - Ты не понимаешь!
- За это ты заплатишь, - он бездумно стоял на своем.
- Они такие же, как мы!
- Тебе не жить. - С каждой своей репликой Сивахин все ближе и увереннее подходил к границе, все тверже сжимал рукоять оружия...
Глаза Алексея были широко раскрыты, зрачки расширились в напряженной дрожи, и тут в последнем всплеске храбрости выскочили слова:
- Посмотри на себя! - Незаметно для него Сивахин чуть притормозил. - На кого ты похож. Тебя съедает твой же гнев, ты готов убить все живое вокруг из-за него. - Алексей слегка перевел дух, пока тот стоял в нерешимости. - И кто, по-твоему, заслуживает жизни, они... или ты? ...Человечишка. - Он произнес это с абсолютным презрением, лежа на спине под дулом винтовки. Сивахин оставил все сомнения. Сжав от злости губы, он приподнял мушку и прицелился в грудь, Алексей замер на вдохе.
Палец на секунду отошел от курка. Сивахин обернул к ней взгляд, не отводя прицела. Зловещий и таинственный облик пришельца ввел его в ступор, и все же он не терял бдительности:
- Не приближайся, или я убью его. - На этом он сделал паузу и пронаблюдал, как противник отступил на шаг. На его лице под тенью испуга появилась самоуверенная, нервная ухмылка.
Все трое замерли в напряжении, ожидая действий от других. Джей не сводила глаз с противника и в то же время косилась на Алексея, лежавшего на грунте, запястье напряглось в готовности к атаке, крохотные капли пота выступили на шее и впитались в пористую материю. И тут, внезапно дрогнув сердцем, выступил Алексей:
- Стреляй в него. - Он сам испугался собственных слов. - Ты знаешь, моя жизнь сейчас пустяк.
Джей торопливо искала решение, усиленно собирая мысли, сердце билось все сильнее и уже разрывалось от безысходности.
- Давай, рискни. - Сивахин тут же рассеял ее внимание.
"Нет", - прочел Алексей в ее испуганном взгляде. Он прикладывал все силы, чтобы восстановить самообладание, ее присутствие держало его на плаву.
- Юра, - спокойно, насколько мог, начал говорить он, - разве ты так хотел это сделать? - В глазах Сивахина застыло недоумение. - Давай сразимся по-честному, только ты и я, без оружия. Она не будет вмешиваться. - Алексей не верил, что произносил это. Сивахин, меж тем, был всерьез озадачен.
- По-твоему, я идиот? Ты не будешь драться по-честному, сопляк. Ты меня боишься. Она меня пристрелит тут же. - Громко прохрипел он, оросив слюной стекло шлема.
- Нет, все будет по-честному.
- Иди к дьяволу! - Выпалил Сивахин, словно из ружья, и Алексей снова почувствовал тысячу уколов на сердце, его внимание намертво пристыло к холодному, медленно плавающему жалу винтовки. - Ладно. - Это слово пронеслось почти незаметно. - Давай один на один, только ты и я. - На этом он начал медленно опускать мушку, Алексей провожал ее взглядом, словно кролик удава. Сивахин демонстративно отставил винтовку на вытянутую руку, по-прежнему стоя к Джей левым боком, сделал небольшой замах плечом и метнул оружие далеко в сторону.
Убедившись в том, что он решился на честную игру, Джей опустила руку. Алексей поднимался медленно; он по-прежнему недоумевал, хоть и предложил эти правила сам - он суетливо искал подвох. Плутов посмотрел в глаза Сивахину, после чего прошел взглядом по его туловищу, взглянул на открытые ладони и, в итоге, остановился на правом бедре, где в кожаной кобуре виднелся черный металл пистолета. Вдох его перехватило внезапным спазмом, и, с трудом выталкивая воздух, он выкрикнул:
- Джей!
Стремительным движением Сивахин вырвал пистолет и с разворота выстрелил навскидку. Пуля пронзила мышцы под ключицей и вышла из лопатки, прицельным толчком устремив туловище высоко над грунтом. Джей, вращаясь, пролетела несколько метров, и Алексей увидел, как ее тело, словно тряпичная кукла, пронеслось в безвоздушном пространстве и скрылось в жерле искусственного кратера. Неведомая сила подняла его с колен в долю секунды, и с обезумевшим, диким взором он бросился на Сивахина, едва тот успел перевести прицел. Крепко держась за пистолет, оба рухнули на грунт, и серая пыль накрыла их низким облаком. Алексей уперся локтем ему в шею, тот же хватался за все, что мог - мелкие выступы и клапаны на шлеме. Не найдя зацепки, он отвел руку и нанес удар по шлему всей силой, какую можно было собрать, лежа на спине. Этого хватило Алексею, чтобы слететь с него, но даже упав на спину, он продолжал держаться за ствол пистолета. Едва мушка промелькнула перед его лицом, он встрепенулся, и пуля юркнула под его затылок. Он хотел подняться первым, но Сивахин не отступил и тут же вскочил на ноги. В пол-оборота Алексей примкнул к нему спиной, теперь он держался за оружие двумя руками. Нащупав маленький крючок под стволом, он обронил обойму и точным ударом ноги отправил ее к горизонту. Сивахин быстро свернул его руку и спустил курок, надеясь оставшейся в стволе пулей пробить дыру в его скафандре.
Плавающая чешуйчатая ткань защитного костюма Джей быстро сошлась на месте разрыва, предотвратив разгерметизацию, и только пятно крови осталось на спине после ранения. Со сквозной раной в плече она пролетела вдоль стен колодца с жуткой болью и почти без сил к борьбе. Сильный удар о дно сотряс мозг и лишил на несколько секунд рассудка, позвонки содрогнулись с хрустом, и поясница онемела от внезапного, проникающего толчка.
- Джей! - Взревел Алексей. В этом крике он был страшен: глаза его горели адским пламенем, капли пота, казалось, поднимались вверх по коже, противник при виде его лица, слыша его крик, отдалялся пугливым рывком. - Джей! - Он панически протягивал каждый звук, а глаза сжигали противника заживо.
- Я здесь. - Прозвучало тихим стоном.
Теплый поток нахлынул на его сердце, и воздух с силой вышел из легких, Сивахин воспользовался его внезапным тормозом и вылетел вперед с ударом руки. Алексей не успел даже сосредоточиться на атаке, внезапным ударом, словно снежной лавиной, его сбило с ног, внимание тут же рассеялось, все, что он смог сделать - подставить руку, чтобы не удариться головой о камни. Ноги его на несколько секунд зависли на высоте; едва он успел опуститься в полусидячее положение, как тут же получил прицельный удар ногой по подбородку. В слабом притяжении его унесло далеко назад, и, открыв глаза, он едва успел собрать внимание и сгруппироваться. Сделав полтора оборота, он уперся руками в грунт, затем по воле инерции выполнил длинный курбет, за ним - высокое сальто назад с винтом на 360 градусов. Коснувшись поверхности, он едва удержал равновесие, но в итоге крепко впился ногами в землю. Сивахин смотрел на него, как на сумасшедшего, с недоумением и легкой долей иронии:
- Иди сюда, обезьяна.
- Подойди сам. - Алексей бросил ответ быстрее, чем успел подумать, страх из парализующего начал превращаться в движущий.
- Если я подойду, тебе крышка. Ты знаешь, я морды разбивать умею. - Произнес Сивахин пренебрежительно, с полной уверенностью в своем превосходстве.
Алексей знал, что Юрий был чемпионом академии по рукопашному бою, это всерьез тормозило его, и все же он, как мог, ободрял себя: "Тяжелый костюм, специально для Луны? Я знаю. Пусть ты и чемпион, но летать ты не умеешь". На этом он начал усиленно выводить себя из физического ступора, мерно покачиваясь под свой внутренний ритм. Через несколько тактов он перешел на частый, широкий кач с переступанием - в нем вновь проснулся быстрый и гармоничный ритм капоэйры.
Сивахин лишь презрительно нахмурил бровь, глядя на эти причудливые движения, и с каменным взглядом, неотступный как стена направился в атаку. В пять быстрых шагов он настиг Алексея и сразу же сделал выпад с ударом руки. Алексей будто ждал его движения - он тут же бросился на землю в закрытую позицию защиты и ударил его ногой по колену. Когда опорная нога выскочила из-под корпуса, Сивахина повело вперед, Алексей сразу же воспользовался этим и, оттолкнувшись руками, выбросил ноги наверх, Юрий успел закрыть лицо рукой, но ударом его отбросило назад, резкой группировкой Алексей вскочил на ноги и провел быструю круговую атаку руками. Опытный противник лихо перехватил удар и быстро вынес ногу над землей позади него. Алексей среагировал вовремя и ушел от подсечки фляком через голову, Сивахин попытался скосить его ударом ноги вдогонку, но не успел. Вскочив на ноги, Алексей нанес удар с разворота, нога прошла над головой противника, на втором обороте он пустил ее чуть ниже и попался в крепкий захват. Схватив его руками, Сивахин не мог удержаться, чтобы не выполнить свой любимый бросок: он сильнее оттолкнулся от грунта и выпрыгнул вперед вместе с ногой противника. Этим он надеялся напрочь разорвать его связки, но не учел слабость гравитации и, вылетев высоко вперед, отпустил свою жертву, чтобы не перевернуться через голову. В итоге Алексей закрутился в воздухе, словно движитель аэроплана и после трех оборотов неуклюже рухнул на грунт. Даже плотный материал скафандра не сдержал удара о камни - он выгнулся, стиснув зубы, с болью в спине и искрами в глазах. Едва придя в себя, он узрел массивный ботинок, высоко поднятый над ним. Сивахин не успел накрыть его ударом, Алексей ловко подтянул себя ладонями, встал на руки и, выждав секунду, вытянул ноги в "игле", остановив его наступление упором в грудь. Сивахин не успел ничего понять, все, что он смог предпринять - кратковременное отступление, но, выдержав необходимую паузу, он начал наступать с новой силой. На Алексея понеслись быстрые и точные удары руками и ногами - некоторые из них он успевал блокировать, от некоторых уклонялся, некоторые, особо быстрые, проходили в цель, ему не хватало реакции и скорости, чтобы противостоять всем атакам, он удерживал внимание, как мог, и все же, понемногу, удар за ударом терял рассудок, становился мягче в своих движениях. Сивахин пользовался этим, как мог, и осыпал его не особо сильными, но стремительными ударами. Ноги, голова, корпус - три удара по разным секциям оказались блокированы, следующий удар, самый сильный, пришелся по голени - Алексея не просто сбило с ног, он начал вращаться в вертикальной плоскости, раскинув руки и ноги звездой, Лунная картина перед ним превратилась в темно-серую карусель. Сивахин и тут не сплоховал и, как только противник совершил полтора неконтролируемых оборота в безвоздушном пространстве, с максимальной силой ударил его локтем в грудь. Алексей летел, сложившись вдвое, головой вниз, оставляя узкую борозду в пыли. Так он пролетел около десяти метров и, напрочь потеряв ориентацию, распластался на пыльном грунте.
Юрий остановился в недоумении, пораженный своими возможностями, и только теперь он оценил по-настоящему достоинства слабой гравитации. Алексей с трудом поднимался с колен, боль в животе и ногах не давала ему встать в твердую позицию, а противник уже несся на него с занесенным за спину кулаком. Сивахин настиг его в несколько шагов и тяжелым апперкотом правой подбросил в воздух на три метра. Высоко над ним оказалась спина Алексея, и, не дожидаясь его падения, он выполнил "ножницы" с левой ноги. Плутова перевернуло вновь, теперь он встречал лицом коварные удары противника. Тот продолжал высокую серию с земли: сперва апперкот, затем высокий удар ногой - Алексей смягчил попадание, прикрыв лицо руками, но при этом, он не мог опуститься на грунт, его чеканили, словно футбольный мяч. Закрывая пах и голову, терпя тряску и сжимая боль в зубах, он отчаянно ждал, когда силы противника иссякнут. Сивахина одолевала тяжелая отдышка, огонь в легких и колющая боль в туловище сковывали движения. На последнем ударе он юркнул вперед, схватил Алексея за ноги и, словно опахалом, высоко махнул им над землей и с силой ударил его тело о твердую базальтовую поверхность, так что тот отпружинил от грунта и открытым кульбитом перевернулся на спину.
Джей стояла на одном колене низко над полом, связки и мышцы на спине сводило ноющей болью. Ей потребовалось несколько минут, чтобы отойти от удара - прежде любое движение оказывалось невыносимым. Узкий звездный круг высоко над головой был для нее единственным выходом из тоннеля, а вокруг по-прежнему сияли всевозможные оттенки красного - верификация детонатора продолжалась. В этот момент дно кратера следовало защищать как никогда, Джей знала, что слабый взрыв мог вызвать преждевременный пуск или же повреждение детонатора в момент, когда он выполнял проверку, оставаясь уязвимым. Сама того не замечая, она начинала молиться - молча шептать кому-то с просьбой сохранить ее жизнь и всю эту пещеру, которая в решающие минуты стала для нее священной.
Пыль осела, движение возле кратера приостановилось, Сивахин стоял, сутулясь, над своим противником и быстро, неровно дышал. Решающая серия ударов выбила его дыхание из ритма, мускулы горели, но противник лежал перед ним, поверженный, на спине, едва наполняя легкие, одним точным ударом можно было лишить его жизни. И все же Сивахин не спешил покончить с ним - теперь ему захотелось растянуть, прочувствовать - просмаковать этот момент.
Алексей медленно открывал глаза, наблюдая за тем, как понемногу сходилась раздвоенная звездная картина. Дышать было тяжело, грудная клетка была продавлена и с трудом приподнималась, легкие, казалось, стали вдвое меньше, собственное дыхание обжигало лицо, отражаясь от стекла скафандра. Он напрягал группы мышц по очереди, стараясь вернуть контроль - некоторые повиновались ему, некоторые отвечали жуткой болью, некоторых он совсем не чувствовал. Внимание было разбросано по стенкам черепной коробки, он уже не помнил, где находился его противник, перед глазами осталось только непроглядное космическое пространство и часть приближающегося голубого шара. И вдруг суровый голос Сивахина взбудоражил его:
- Похоже, это все, Плутов, - страх забарабанил пульсом по нервам, и внимание вновь вернулось к реальности, - ты сдохнешь здесь, как последняя тварь. - Шипящая злость Сивахина разлеталась адреналином в теле Алексея, но боль и страх по-прежнему мешали двигаться. И тут, сам не зная, как, он схватился за небо, глаза забегали от одной звезде к другой, словно прося о помощи.
Он старался сосредоточиться, начал вспоминать все выдуманные им убеждения и способы избавления от страха: "Забудь о боли, ее не будет! Смерти нет! Ты сильнее его! Не думай о будущем! Восприми его легко. Включи музыку... Спаси Джей", - на этом он начал обретать спокойствие, прокручивая в голове знакомую мелодию. Энергичный ритм, наконец, выровнял его пульс, тут же включилась реакция, решимость приблизилась к предельной черте.
- Посмотри в последний раз на своих пришельцев, они ничтожны..., как и ты. - Сивахин совершил резкий выпад и занес ногу над головой Алексея, как над футбольным мячом.
Алексей опустил глаза и рывком согнул туловище, закинув ноги к плечам. Обратным движением он вынес себя над землей и твердо встал на ноги. Юрий пронес ногу в аккурат под его головой, от промаха его закрутило на лишний оборот, но, не успел он провернуться, как получил молниеносный прямой удар в корпус. Алексей продолжал стоять на одной ноге, пока враг не рухнул на грунт, затем настиг его в два шага и тут же открыл свою коронную серию. Арабское сальто, удар с разворота на пятке, затем на колене, после - на руке, прижатой локтем к бедру - он крутился, как волчок, сбивая Сивахина с ног, едва тот успевал приподниматься. От некоторых ударов он уходил, некоторые сажали его на колени, вновь и вновь, сомнения и страх начали одолевать его, делая еще более уязвимым. Круговой удар руками он сумел перехватить, но Алексей использовал свою инерцию и, вскинув ноги, обвился вокруг него, опустился на спину и бросил его далеко через себя. Быстро поднявшись, Юрий попытался увернуться от настигающего удара и тут же был сбит с ног. Он держался уверенно и твердо, стараясь проскользнуть, лишь только в обороне появится плешь, но и Алексей не отступал, он переходил на прыжки, быстрыми оборотами вздымал пыль и накрывал противника со всех направлений. После двух прыгающих оборотов далосала он поднялся на ноги и, не меняя направления вращения, настиг врага ударом двумя ногами из винта. Сивахин получил сильный удар в грудь, но удержал ноги Плутова мертвой хваткой, затем прокрутил над землей несколько раз и с криком выбросил на расстояние, казавшееся немыслимым.
Алексей упал в пятнадцати метрах от него, издав громкий стон, и кубарем прокатился по пыльной поверхности. Схватка приостановилась, оба не могли перевести дыхание в течение полминуты, Сивахин стоял на коленях и ни на секунду не упускал его из вида, он уже не представлял, как продолжит эту битву.
- Надоело. - Произнес он спокойно и невозмутимо. На этом Алексей боязливо поднял взгляд и увидел Сивахина, смотревшего на него исподлобья со странной нахальностью и неким подобием ухмылки.
Алексей изучающее всматривался в его лицо, пока не осознал, куда был направлен его взгляд: примерно в десяти метрах от него лежала брошенная им винтовка. И оба замерли в полной готовности в любой момент двинуться с места. Глаза их были открыты - они леденели в считанные секунды. Едва Плутов успел моргнуть, Сивахин тигром бросился к винтовке, его движения были резки, но шаги медленны в лунном притяжении. Алексей несся к кратеру, как сумасшедший - это было его единственным спасением. Он мог достигнуть его одним длинным прыжком, но боялся задержаться в полете и стать легкой мишенью. После нескольких шагов он с силой ударил стопой о грунт и от этого быстро перевернулся в пространстве. На решающем шаге Сивахин резко опустился в присед и вскинул винтовку. В одно движение Алексей закрутился, канув головой в колодец, и только ноги его мелькнули над поверхностью, когда длинная очередь раздробила базальтовый слой. Резвым нырком он ворвался в кратер и устремился ко дну; едва он раскинул руки во внезапной панике, как вдруг остановился и повис в нескольких метрах от жерла - Джей цепко схватила его за руку и подтянула к себе. Трехпалая клешня ее дротика крепко держалась за край. Алексей не растерялся и с усилием задавил в себе эмоции, он выпустил дротик к другому краю, чтобы избавить ее от своего веса.
- Ты цела? - Спросил он, как только увидел ее глаза.
- Да, пуля прошла навылет, живительная инъекция сделала свое дело.
Теперь они весели под жерлом на одной высоте, Алексей неотрывно и жадно смотрел в ее глаза - в них скрывался магический свет, даривший ему силы.
- Быстрый таракан. - Буркнул Сивахин нервно. - Все равно задавлю тебя. Сожри-ка это...
Последняя фраза напугала Алексея до паники, в один сильный мах он подтянулся на веревке и схватился свободной рукой за край. Подняв голову над поверхностью, он увидел зловещую фигуру своего заклятого врага: в костюме безликого лунного цвета, с винтовкой в руке и полными ненависти, горящими глазами он нес ему смерть в своем правом кулаке.
Алексей опустил голову и встретил с мольбой устремленный на него взгляд Джей.
- У него граната, - произнес он, словно приговор.
Глаза Джей покрылись льдом в тусклом свете звезд:
- Только не сейчас..., тогда всему конец.
Сивахин повернул тумблер с особой злостью и совершил низкий, но сильный и стремительный бросок.
Взгляд Джей был неописуемо напуганным и прекрасным до сердечной боли, в нем Алексей мог прочесть лишь одно: "Этого нельзя допустить!"
Но это случилось..., граната опустилась в жерло, и полными ужаса глазами они следили за ее полетом, пока в голове Джей не щелкнула безотказная красная кнопка. Это может случиться с каждым, чье горячее сердце бьется в унисон с миллионами других. Она раскинула ладонь, и клешни дротика разжались. Взгляд ее в последний раз скользнул по окаменевшему от ужаса лицу Алексея, и из уст вырвалась живая фраза, способная убить своей решимостью:
- Прошу тебя, заверши.
Она развернулась лицом к цели, мышцы ее собрались, взгляд мог разбить каменную стену, руки и ноги были раскинуты в стороны, в стекле шлема отражались красные огни установки. Она летела вдоль стен тоннеля в неотступном решении настигнуть смертоносное земное орудие и сжать его в мертвых объятьях. Сознание ее не отступалось, жизнь не летела перед глазами, все внимание было собрано в одном решающем действии, в приближении момента истины. Алексей успел лишь проводить ее с дребезжащими в ужасе зрачками, он не мог принять и допустить этого; инстинкты, вакуумный взрыв эмоций и панический страх потерять любимого человека подвигли его на отчаянное действие. Он резко схватился левой рукой за край, протянул правую вниз и, едва наведя прицел, выстрелил нитью, трехпалая стрела пронеслась в безвоздушном пространстве и в одну секунду настигла Джей, пальцы раскрылись и крепко обхватили ее запястье.
- Нет! - Панический крик смешался со стоном, когда упругая нить остановила ее на полпути. Граната почти достигла дна и разорвалась, содрогнув стены пещеры. Взрывная волна подбросила Джей, словно тряпичную куклу, мышцы ее вмиг ослабли, и бесчувственное тело осталось висеть на двадцатиметровой высоте, на середине колодца.
Глаза Алексея переполнялись едкими слезами при виде этой картины, лишь теперь он осознал, что провалил самую важную миссию в жизни Джей, ради которой она пожертвовала собой. Неторопливо и осторожно, не издавая ни звука, он подтянул ее к себе, сдавливая невыносимую горечь губами, и крепко обхватил правой рукой. Глаза ее были закрыты, под носом краснела дорожка крови. Скрепя сердце и сдавив в себе плач, он взял ее бесчувственную ладонь, направил к жерлу и сжал в кулаке, стрела вылетела из запястья и ухватилась за край, теперь он мог отпустить ее, зная, что она не упадет. Он не пытался понять, жива она или нет, он жил в ее беззащитном образе и просто нес его на себе, принимая реальность без иллюзий. На этом он устремил взгляд к поверхности, брови его нахмурились, и губы сжались, скрывая уже не гнев, а несокрушимую волю к борьбе.
Сивахин не слышал в приемнике ничего после взрыва, он медленно, с опаской двигался к кратеру скрестным шагом, удерживая отверстие на прицеле. Алексей ухватился дротиком за край и уперся ногами в отвесный склон. Предугадать удачный момент для прыжка было сложно, все, что ему оставалось - довериться своей интуиции. Заморозив на время все горящие чувства, терзавшие его изнутри, он оттолкнулся от стены, чтобы как следует качнуться и затем прижаться к ней сильнее. В мертвой тишине он вернулся к склону, сделал сильный и почти вертикальный толчок и в тот же момент с ускорением подтянулся на нити. Это казалось невозможным в столь неудобном положении, и все же он устремился вверх, словно шмель. Группируясь и вращаясь над землей, он вылетел из кратера с немыслимой скоростью. Сивахин не мог поверить в увиденное, он начал бездумно палить вслед, но Алексей летел над ним так высоко и так быстро, что тот в суматохе не успевал вести за ним прицел. Сделав несколько оборотов на десятиметровой высоте, Алексей раскинулся в пространстве и сразу же сфокусировался на своей цели, выстрел нитью был направлен прямо в грудь врага, но в последний момент дротик уперся в его винтовку. Алексей резко дернул его к себе и устремился вниз по наклонной. Винтовка выскочила из рук, Сивахин не успел даже сделать шаг, Алексей налетел на него прямой ногой и, повернувшись к нему спиной, жестким ударом прижал к земле. Он стоял над ним несколько секунд в абсолютном превосходстве и даже, сделав шаг в сторону, дав ему время, чтобы подняться, держал его боковым зрением, оставляя тем самым в его голове сокрушающее осознание его собственной ничтожности. Сивахин встал на одно колено, держась за ревущую грудную клетку, Алексей вновь повернулся к нему спиной и тут же налетел фляком с одной руки, затем стремительное сальто - он оказался на плечах у осаженного противника, резко оттолкнулся от него ногами и выпрыгнул длинным сальто вперед. Встав на ноги, он развернулся, не спеша: Сивахин собрал остаток сил, чтобы подняться на ноги, но Алексей устремился к нему, теперь в неотступном стремлении стереть его в порошок. Разбега в три шага хватило ему, чтобы выбросить ноги и перекрутиться назад в разножку. Правая нога сильнейшим ударом вознесла тело Сивахина над поверхностью, и над ним, сверкая бликами, разлетелись осколки его защитного стекла. Перевернувшись в воздухе, беспомощное тело упало навзничь. Алексей смотрел, как враг тщетно передвигал конечностями, и ждал, когда же он поднимет голову. Резервное стекло шлема осталось невредимым, но больше он не был способен сделать даже шаг. Харкнув кровью, Юрий поднялся на колени с большим трудом и начал высматривать в размытом пейзаже фигуру Алексея.
Плутов смотрел на него с безразличием, без гнева и без ненависти, перед ним уже не было противника, Сивахин стоял на коленях и не мог подняться, усиленно всматриваясь, он мог разглядеть суровый и вместе с тем пренебрежительный взгляд, который, как ему казалось, мог принести ему смерть в любую секунду. Он через боль глотал вязкую слюну, смешанную с кровью и пытался набрать воздуха, чтобы обратиться...:
- Постой, Леха. - Голос его с трудом различался на фоне хрипа. - Не убивай. - Эта фраза ударила Алексея по лицу. "Убивать? Зачем мне тебя убивать? - Произносил он про себя с презрением. - Ты и так едва дышишь". - Мы же с тобой с первого курса, помнишь? - Продолжал Сивахин.
Алексей не отвечал ему, все его мысли были в тот момент с Джей. Он еще раз окинул Сивахина взглядом с ног до головы, поверженного и беспомощного, и вдруг увидел внезапный тихий ужас в его глазах. В первую секунду он сам напугался до безумия: пара тонких фиолетовых пучков лазера пронзила его тело, вторая пара прошла через сердце. Джей с громким, похожим на стон, криком протыкала его лучами, следуя от таза к голове, пока не угодила в шлем - стекло разлетелось от давления вместе с окровавленными останками лица, из затылка посыпали искры, и туловище осело всей своей массой и повалилось на грунт.
Алексей тут же обернулся и увидел Джей, едва стоявшую на ногах, с поднятым кулаком, подавленную, попросту умерщвленную. Он бросился к ней и едва успел подхватить руками, когда она начала оседать, обессилев.
- Нет, не уходи, Джей! Ты цела. - Его частый, оживленный поток слов вновь разбудил ее. Он дождался реакции в ее глазах и встал перед ней на колени, придерживая за плечи. - Ты убила его из гнева..., - не смог удержать он свою мысль. Но Джей ничто больше не волновало на этой мертвой планете, ни одна никчемная жизнь, даже ее собственная.
- Это конец. - Излила она ему в глаза и залилась слезами.
- Нет, как же...? Мы еще живы, Джей, литобомба не взорвалась.
- Заряд погублен, его больше не включить, он сломал детонатор во время проверки. Надежды больше нет. - Говорила она, всхлипывая, но по-прежнему глядя на него. - Даже если взорвать литобомбу и запустить эту планету к Земле - без детонатора, без заряда это всего лишь кусок камня.
Лицо Алексея оледенело, он прижал ее к себе и обнял крепче, ее рыдания резали ему слух и разрывали сердце, он начал всматриваться в звезды в поиске ответа: "За что!?" Взгляд больше не молил о помощи - он кричал от безысходности, и дух метался в крохотной клетке от понимания, что цель ускользнула прямо из рук, и ничего уже нельзя было исправить.
И тут, пронзая взглядом звезды, он заметил летящую вдалеке ракету с длинным газовым хвостом, в сердце словно ударил разряд тока и вернул его на время к жизни:
- Атака с Земли, опять! - Он почти кричал ей в лицо, но не встречал ответа. - Сейчас пойдет плазма. Вставай, Джей! - Но ей, явно, было все равно, она сидела на холодном грунте и рыдала, руки беспомощно ложились на колени, взгляд уныло падал на землю через мокрую пленку под веками.
Алексей поднял голову в ожидании чего-то страшного. Поток плазмы засветился высоко над ними, боеголовка взорвалась голубоватой вспышкой, и он упал на колени, в судороге схватившись за шею, давление начало разрывать его изнутри. И тут Джей встрепенулась, словно ее окунули в ледяную воду, землянин корчился перед ней, все ниже опускаясь над поверхностью. Она тут же схватила его за плечи и после короткого замешательства уложила на спину. Чтобы восстановить работу электроники, ей потребовалось несколько секунд, благодаря инструментам, встроенным в ее рукав. После коротких манипуляций руками над скафандром индикаторы на нем вновь загорелись, и микроклимат начал приходить в норму. Багряное лицо Алексея постепенно расслаблялось, пока он смотрел в ее глаза. Но вдруг, земля под ними содрогнулась, обломки базальтовой породы разлетелись вместе с облаком пыли. На месте взрыва тяжелой плазмы осталась россыпь глубоких воронок, идеально выглаженных, словно обтесанных наждаком. Пыль осыпалась с костюма Джей, когда она поднялась в полный рост; оба смотрели на небо, наблюдая за тем, как свора ядерных ракет летела в направлении светящегося голубого шара.
Он поднялся, не медля ни секунды, но тут же пошатнулся. Бежать к кораблю оказалось не столь простой задачей: Джей хромала на одну ногу и едва не падала при каждом прыжке, Алексей с трудом находил себя в пространстве, выслеживая в колеблющейся картине ее бегущую фигуру. "Соберись же!" - Прокричал он себе и тут же нагнал ее одним растянутым прыжком. Она заметила его лишь боковым зрением, перед тем как он подхватил ее за талию и перекинул через плечо.
Мегатонны ядерной силы взлетали над ними все выше навстречу плотным плазменным пучкам. Алексей летел быстро и целеустремленно, спасая самое ценное во вселенной существо, рядом с ней его жизнь не стоила ни гроша, и в каждом его движении, в каждом испуганном взгляде проявлялась непоколебимая ответственность за каждый бесконечно дорогой для него удар ее сердца. Он сам не замечал, как панический страх наделял его нечеловеческими силами, он прыгнул со скалы, ничуть не утратив скорости, Джей больше не пыталась двигаться, чувствуя его несокрушимую силу под собой. После прыжка они оказались у носа звездолета, из динамиков его шлема раздался приказ:
- На корабль! Там удары не страшны.
Вложив максимум сил в последний прыжок, Алексей вознесся над покатой спиной звездолета, и в грозной сосредоточенности они опустились на вершину гигантской металлической машины. Джей тут же выкрикнула ключевую команду, и над их головами мелькнула коротким бликом поверхность энергетического щита.
Не прошло и секунды, как небо осветилось вспышкой космического взрыва, за ней тут же последовали вторая и третья. Небо сотрясалось и сверкало над ними каждые две-три секунды, это завораживающее зрелище холодило кровь в венах и превращало весь окружающий мир в некую промежуточную мертвую точку на перекрестке тьмы, света и земного мира. Двое сидели под невидимым куполом, созерцая над собой самое пекло войны между двумя мирами. Джей, пораженным, открытым и отверженным детским взглядом поглощая грандиозную в своей мощи картину, прижималась все сильнее к груди Алексея, он в ответ обхватывал ее руками, будто боясь, что она ускользнет и бросится на поле боя. Его сердце, разгоряченное донельзя, билось о ее дрожащую спину настолько сильно, что даже через костюм она таинственным образом чувствовала его.
Искрящееся зеленым светом гигантское облако электронов пролетело быстрее, чем мог двигаться взгляд, взрывная волна разнеслась резкими подземными толчками по скале, пыль и камни разлетелись на километры во всех направлениях, и даже корабль присыпало легким облаком. Следующий разряд опустился в сотне метров, яркий плазматический взрыв ослепил Джей на несколько секунд, она тут же спрятала голову, прижав ее к груди Алексея. В сильной тряске он старался обхватить и укрыть ее целиком. Взрыв за взрывом, вспышка за вспышкой, он держал ее в объятиях все крепче, камни летали из стороны в сторону, накрывая их непроглядным облаком, пыль поднималась все выше и все гуще и уже закрывала небо - звезды скрылись совсем, и только голубые вспышки в вышине и ярко-зеленые вокруг грубо разрывали эту мрачную завесу. Силовой щит переливался всеми цветами спектра при попадании камней и плазмы. Грохот не утихал и все сильнее разносился - даже в разряженном пространстве, и начинало казаться, будто этому каменно-электрическому месиву не будет конца. Под разрушительным плазменным дождем сердца каменели, и страшно было попросту поднять взгляд, и вроде бы Джей уже не испытывала страха перед смертью, ибо для нее все было кончено, но все же эта незримая война угнетала ее, загоняя вглубь себя - в холодный темный угол, где не было и частички светлого будущего, но теплилась едва ощутимая, но бесконечно дорогая искорка жизни. Алексей сидел без движения, подняв голову вопреки страху, и нерушимым, распахнутым взглядом встречал тонны плазмы, летевшие из космоса. Его глаза горели зеленым электрическим светом, грудь часто вздымалась неровными вздохами, сердце замирало от страха потерять ее - единственную и самую дорогую, за кого он готов был отдать сотни звездных плеяд и свою жизнь, теперь она была дороже всей Земли и всей галактики, ведь внутри нее он открыл целую вселенную, ничуть не меньше той, что он всегда мечтал постигнуть. И вовсе не силовое поле звездолета защищало ее от страха и уныния, а его присутствие.
Минута под смертельным ливнем показалась вечностью, Джей сидела, свернувшись и прикрыв голову руками, пока пыль вокруг не осела. Вспышки закончились, ракет Алексей больше не видел в небе, вдалеке, над скалой по-прежнему густилось серое облако. Когда защитное поле отключилось, они начали медленно вставать, все так же опасливо и немного заторможенно осматривая окрестности. Лунный пейзаж изменился до неузнаваемости: вместо гладкого базальтового плато во все стороны тянулись груды мелких камней, заполнявших большие и малые воронки на безжизненном поле, пыль осаживалась понемногу, все прочее вокруг покоилось, что выглядело неправдоподобным - несколькими минутами ранее эти глыбы взлетали над поверхностью и падали дождем.
Они наблюдали этот ни с чем не сравнимый пейзаж свысока, стоя на верхушке космического корабля и держась за руки, и в сердцах воцарялось необъяснимое, почти мертвое спокойствие. Джей, сама того не замечая, вновь начала вкушать каждой клеткой эту жизнь, и даже конец света не мог лишить ее этой живой искорки. Спокойствие пейзажа целиком передавалось им, Алексей осмотрелся, не спеша, и, вновь примкнув к ней спиной, вымолвил спокойно, так что голос его гармонично слился с тишиной:
- Это конец? - На этом Джей обернулась и посмотрела ему в глаза, ничуть не думая над ответом. - То есть..., что будет теперь?
- Мы улетим. - Ответила она немногозначно, крепче обхватив и прижав к себе его руку.
- Куда? - Алексей смотрел неотрывно в ее красные от слез, и все же чистые глаза и более всего жалел, что не мог приблизиться к ее лицу из-за скафандра.
- Здесь, в Млечном Пути, на этом же витке, есть космическая станция, ее начали строить много лет назад - для эвакуации. Там хватит места всем жителям планеты, с нее начнется наша новая жизнь. Затем мы будем осваивать другие солнечные системы, и, рано или поздно, раса возродится.
Алексей внимал всем ее словам, но малая доля сомнения по-прежнему таилась в душе при виде ее померкшего от грусти взгляда:
- Неужели туда переселится целая планета?
- К сожалению, нет. Большинство из нас никогда не покинет свой дом, - она подняла взгляд к небу, голос ее был спокоен и полон преданности и любви, - страшно представить, сколько людей еще там... по-прежнему ждут спасения. Все уже знают, что мы потерпели неудачу, но родной дом для многих важнее собственной жизни, они его не оставят. - Она смотрела ввысь, и в глазах ярким бликом отражался греющий душу свет ее родного дома. - Я уверена, они стоят сейчас на склонах гор и держатся за руки, глядя на небо.
Алексей впервые в жизни видел, как в глазах одного человека горела любовь к целой расе - к каждому из двенадцати миллиардов, и снова начинал чувствовать себя никчемным, невежественным, жалким человечишкой.
Джей сделала шаг вперед, чтобы спуститься с корабля, но шипящий звук в динамиках заставил ее остановиться. После короткой порции помех отчетливо стал слышен голос:
- Меня кто-нибудь слышит? Прием.
Алексей замер в стопоре, он, несомненно, рад был услышать именно этот голос, но не знал, как ответить, и от этого замешкался на несколько секунд.
- Команда "Прометей", мы ждем ответа. Пожалуйста, отзовитесь. Прием.
- Владимир Сергеевич?
- Есть! - Прозвучал восторженный возглас. Генерал взмахнул руками и сжал кулаки с облегченным выдохом, за его спиной раздались возгласы всей команды. - Алексей, это ты?
- Так точно, я, лейтенант Алексей Плутов.
- Алешка, родненький, как же я рад тебя слышать. Кто-нибудь есть еще с тобой?
Алексей посмотрел в глаза Джей, она смотрела на него без движения, внимательно слушая диалог.
- Нет, я один.
- Алеша, нам нужна твоя помощь, сейчас, как никогда.
В его грудь тут же проникла свора ярких, непередаваемых ощущений, сердце екнуло, словно от внезапного укола.
- Что я должен делать?
- Слушай меня внимательно. От этого зависит судьба нашей планеты. - Генерал вновь собрался с мыслями, чтобы изложить все кратко и понятно.
- Я слушаю.
- Команда "Прометей-2" оставила на Луне устройство. Это огромная ядерная бомба мощностью в несколько сот гигатонн. В ней собрана четвертая часть всего ядерного потенциала Земли, ей можно взорвать целую планету. - На этом взгляды Алексея и Джей вновь столкнулись, они были по-разному взволнованы и слушали настороженно. Генерал старался говорить громко и отчетливо. - От взрывов в космосе ее система управления вышла из строя, челнок тоже уничтожен, мы связались с тобой через спутник. Нужно найти бомбу и запустить аварийную систему. Тогда при столкновении Луны с планетой она взорвется, мы используем Луну в качестве носителя заряда. - На этом Руденко прервался, он слушал молчание в динамике и ждал ответа.
Алексей медленно осмысливал услышанное. Джей смотрела на него тяжелым, почти каменным взглядом, и от этого он не мог сосредоточиться и быстро соображать.
- Ты станешь героем, - вдруг продолжил генерал, - твои памятники будут в каждом уголке мира, о тебе напишут книги, в твою честь будут называть школы, музеи и города.
Его слова всерьез проникли в душу Алексея, пробудив волю. Он молчал, пока, наконец, не увидел в глазах Джей сочувствие и понимание. Долгожданное живительное тепло полилось рекой по его сердцу, открыв широкую и легкую дорогу дыханию.
- Я готов, товарищ генерал. Сколько у меня времени?
- До столкновения с Луной осталось сорок три минуты. Ты сейчас там же, где тебя нашли?
- Да.
- Тогда нужно идти на Восток. Если пойдешь в верном направлении, путь займет не больше двадцати минут.
- Хорошо, мы можем связаться через двадцать минут?
- Да.
- Тогда до связи, Владимир Сергеевич.
- Мы ждем.
На этом Алексей отключился, и теперь он мог слышать только голос Джей. Она молчала, но настойчиво старалась порадоваться за него, и спустя некоторое время, сквозь слезы и дрожь на губах прорезалась чуть заметная улыбка. Взгляд Алексея, изнемогая, просил прощения. "Тебе не за что просить прощения ", - думала она, но не могла сказать вслух из-за колкого комка в горле. Она взяла его за руку и медленно повела за собой.
За весь путь до кабины корабля они не обронили ни слова. Входная дверь закрылась позади, и они остались в полумраке при тусклом свете иллюминаторов и далеких звезд за окном. Освободившись, наконец, от шлемов, они остановились друг напротив друга. Алексей тут же утонул в пурпурном свете ее глаз, для него это было еще более чувственно, нежели броситься в объятия. Ее лицо, изнеможенное, но живое, мокрое от пота и слез, с дорожкой крови на губах и подбородке, было самым милым и дорогим ему, в эти минуты он был целиком в ней - всей душой, мыслями и чувствами, и даже данное ему боевое задание на какое-то время отошло в сторону. Глядя на нее, он думал о двух днях, которые оказались дороже и важнее всей его прошедшей жизни, теперь он воспринимал любые, даже самые невообразимые события как неоспоримую реальность. Единственное, во что он до сих пор не мог поверить - то, что с ним рядом был настоящий ангел в человеческом теле. Непреодолимое чувство вины разгоралось еще сильнее под этим божественным взглядом, хоть они и понимали оба, что это было сущей глупостью рядом с миссией спасения планеты.
Он касался ее плеч руками, но не мог осязать их из-за плотных перчаток костюма. Она следила за движениями его глаз и углублялась в них все больше, сжимая неотступное влечение в губах. Их лица начали сближаться одновременно, понемногу наклоняясь набок, веки закрылись, губы чуть разомкнулись от короткого движения языка, и, почувствовав теплое, неровное дыхание друг друга, они встретились влажными, дребезжащими губами. Ощутив ее тепло глубоким вдохом, Алексей вдруг почувствовал сильное сопротивление внутри - понял умом, что его настрой вступал в жесткое противоречие с шестым чувством, которое воссоединяло их. Мысли вновь забегали из угла в угол, но теперь сильнее, чем когда-либо, и Джей не могла не почувствовать этого. Их губы разомкнулись, но притягивались вновь и вновь, точно магнитом, соединяясь короткими прикосновениями.
- Я дождусь тебя. - Произнесла она вдруг почти шепотом. На его лице возникло чуть прикрытое недопонимание. - Ты завершишь работу, и мы улетим вместе. Потом, если захочешь, можешь вернуться домой.
Алексей выслушал ее с упоением, ведь для него и для всей Земли не могло быть лучшего варианта, чем этот. Но глаза его забегали, губы искривились, и трудно было понять, он произнес это или нет:
- Прости, я не могу.
- Что? - Впервые за проведенное вместе время Джей смотрела в его глаза без малейшего понятия о том, что таилось за его взглядом, и это напугало ее. - Почему?
Алексей не знал, как ответить ей, и все больше отводил взгляд.
- Я не смогу смотреть в глаза твоим собратьям и просто находиться с тобой рядом после того, как сделаю это. ...Нет, это уже не героизм, не подумай. - Он не знал, что еще сказать, и надеялся, что она просто поверит, что так лучше.
- Ты вернешься на Землю, Алексей. Мы приземлимся в окрестности твоего родного города, придешь домой живым и к тому же героем. - Алексей видел, как тяжело давались ей эти уговоры, ведь теперь она помогала ему погубить ее родную планету.
- Нет, Джей, прости, я останусь здесь один. - Он с трудом сдерживал слезы, глядя ей в глаза. Он не мог объяснить ей, почему должен был остаться, и эта душевная атака была сильнее всего, что ему приходилось пережить, даже того, что произошло на Марсе. - Но ты должна знать, - почему-то он был уверен, что после этой фразы их разговор закончится, - что я люблю тебя. Я никогда никого так не любил, потому что у нас, на Земле, нет и не может быть такой любви. И это еще одна причина, по которой я остаюсь.
Джей не смогла ничего ответить, взгляд ее уходил куда-то к звездам, щеки дрожали, чуть надуваясь. Тысяча эмоций, но нет слов, кровь снова стынет в венах, каждый вдох приносит боль, веки обмирают, слезинки копятся на них, пока они не сомкнутся, затем медленно стекают по щекам. Алексей долго ждал ее взгляда с жутким страхом не найти в нем понимания.
- И я люблю тебя, - произнесла она, глядя прямо в глаза, - несмотря ни на что, я счастлива, что мы встретились.
И тут Алексей почувствовал облегчение на сердце, но момент расставания нельзя было отменить. Он чудом вспомнил об одной вещи - открыл нагрудный карман и вынул маленький коричневый мешочек.
- Что это? - Спросила Джей, когда он протянул ей его.