Джей осталась одна, чтобы принять вызов базы. Алексей не смог бы понять ни слова из ее разговора с руководством, и все же она решила провести сеанс связи без его присутствия, чтобы он не видел ее эмоций. Больше всего она боялась плохих новостей со своей планеты, и поэтому сигнал о сообщении вызывал у нее тревогу, которую трудно было скрыть.
Прокрутив в голове несколько мыслей, она настроила связь, и буквально через несколько секунд увидела на большом голографическом экране фигуру адмирала, Джей тут же вытянулась в полный рост и расправила плечи - подобная стойка являлась знаком почтения вышестоящему лицу.
- Хорошо, что ты цела, Джей, - произнес мужчина с заботой и волнением, - мы знаем, что на тебя напали Тиа-Дзи, корабль выслал сигнал тревоги.
- Да, все обошлось, они уничтожены. - Произнесла Джей и отвела глаза.
- Отличная работа, твоему мастерству можно позавидовать.
Она изобразила сдержанное смущение, адмирал стоял, как и она, выдерживая идеальную выправку, на его лице притаилась едва заметная озабоченность, даже обреченность, Джей не могла не заметить ее своим проницательным взглядом.
- Нашему земному отряду повезло меньше, - продолжил он.
- Что это значит? - Насторожилась она.
Они одновременно приняли вольное положение, адмирал присел на сидение, стараясь выстроить каменное выражение лица:
- Земной отряд погиб, им не оставили шансов.
Джей промолчала и лишь проглотила комок горечи в горле. Земной отряд, наряду с марсианским, был направлен для выполнения части большого плана по спасению планеты, но, как выяснилось, не успел выполнить свою задачу.
- Что теперь делать? - Произнесла она, преодолевая колющую боль.
- Быть может, тебе известно, что комплекта блоков детонации было всего три - один у земного отряда, один у вас и один резервный комплект на базе в Йото. Последний тоже пропал, Тиа-Дзи каким-то образом проникли в нашу атмосферу.
Джей обреченно опустилась на кресло, ее поникший взор застыл на приборной панели.
- Хиске Джей, - адмирал спешил закончить свое донесение, чтобы разбудить в ней волю, - отныне у тебя новое задание, последнее для тебя и самое важное..., ты должна спасти планету.
Джей ожидала именно такого приказа. "Вот как это бывает..., пережить за один день больше, чем за всю жизнь". - Проскользнуло у нее в голове. Все, чего ей не хватало для выполнения задания, - осознать этот приказ. Выходит, не только у землян гибкость сознания ограничена. Ее взгляд был неподвижен около минуты, в конце концов, она посмотрела на экран и ответила недвусмысленной фразой:
- Думаю, это задание все-таки не будет для меня последним.
- Да, Джей, - изрек он с обнадеживающей улыбкой, - мы пришлем вам координаты литобомбы и боевого блока на спутнике. Можете приступать.
Джей ожидала, что связь на этом закончится, но невольно вздрогнула, услышав последний вопрос:
- Кстати, землянин на борту не доставил тебе хлопот?
- Вообще-то, - она до последнего момента колебалась, сказать правду или же утаить ее, - он помог мне отразить атаку.
- Каким образом? Ты не усыпила его?! - На лбу адмирала чуть проявилась вена от удивления и нервного напряжения. В его голосе не было ни капли ярости, но слышалась нота разочарования.
- Нет. - Джей не знала, как объяснить свой поступок, и поэтому ответила коротко, без пустых оправданий.
- Ты знаешь, что он может быть опасен. Я жил среди них два земных года, чтобы изучить их психологию. Поверь мне, Джей, их ярость безгранична.
- Я знаю, - тихо подтвердила она, - я видела их ярость. Но они такие же разные, как и мы.
- Прошу тебя, - вставил он, едва она договорила, - ради нашей общей безопасности, усыпи его.
Адмирал не стал дожидаться от нее ответа, дав ей таким образом обдумать приказ самостоятельно, без нарочитого, ожидающего взора сверху, и завершил связь. Экран погас, и Джей осталась одна в просторной, темной кабине.
Алексей сидел в круглом, белом зале прямо на полу, прислонившись спиной к стене, выпрямив одну ногу и слегка наклонив голову на бок. Лишь теперь, после нескольких минут в одиночестве, он почувствовал, насколько сильно хотел спать, постепенно его глаза закрылись, и голова опустилась вперед. Едва он задремал, как почувствовал сквозь веки резкое изменение освещенности, он тут же открыл глаза и увидел Джей в синем свете стен, стоявшую над ним с легким, как воздух, взглядом и по-мужски скуповатой улыбкой.
- Этот свет мне больше нравится. - Произнесла она в ответ на его сонный, недоумевающий взгляд.
Он хотел побыстрей подняться с пола, но остановился, увидев, что она присаживается рядом. Алексей вновь напрягся от ее близости, в эту минуту, глядя на дальнюю стену, он думал только об одном: что сказать ей и как вести себя.
- Алексей, - услышав ее голос, он тут же расслабленно выдохнул и повернулся к ней лицом, - ты голоден?
- Да, - ответил он с некоторым вопросительным оттенком.
Джей не ожидала встретить столь открытый, внимательный взор и даже напряглась немного:
- Давай поедим. - Она сказала несколько слов компьютеру, и Алексей услышал странный жужжащий звук, похожий на звук копировального аппарата. Он повернул голову и увидел, как от стены откинулась небольшая полочка.
Он встал на ноги, чтобы увидеть это чудо: на полке стояли две плоские шестиугольные тарелки с едой - что-то вроде творожной запеканки, повторявшей форму тарелки, с бело-розовой подрумяненной корочкой и крохотными вкраплениями янтарного цвета. Алексей никогда не представлял себе еду в таком виде, и все же выглядело это на редкость аппетитно.
Джей долго наблюдала за его голодным, но неуверенным взглядом и не говорила ничего, пока он не посмотрел ей в глаза вопрошающе:
- Это пирог из угря и растительного пряного творога - что-то вроде вашего тофу.
- Хм, - Алесей не знал, как подступиться к этому блюду, и озадаченно смотрел на него, ожидая, когда Джей начнет есть, - а можно его..., - не успел он договорить, как из тарелки поднялась светящаяся лучевая сетка и разделила пирог на несколько частей, - м-да, именно.
Джей взяла один кусочек, Алексей настороженно проводил его взглядом до самого конца пути, и только потом взял свою тарелку в руки, чтобы сделать первую пробу. Обычно он спокойно относился кулинарным изыскам и спокойно пробовал любые блюда, и все же не мог принять инопланетную еду без опаски. Но стоило ему откусить один раз, как все опасения исчезли, он не мог похвалить пирог, потому что рот был занят делом, но пораженный взгляд сказал достаточно.
- Ну как? - Спросила Джей, явно радуясь его довольному лицу.
- Восхитительно! - С трудом ответил он. - Чем-то напоминает суши.
Она одобрительно сомкнула глаза, чуть кивнув головой.
- Пока едим, я расскажу о своей планете.
Алексей покивал ей в ответ, проглатывая крупный кусок. "Не припоминаю, чтобы ел что-то вкуснее", - подумал он про себя.
Она прислонила затылок к стене и, глядя куда-то вдаль, будто в поиске вдохновения, начала свой рассказ:
- Есть в Млечном Пути одна солнечная система, совсем маленькая - только Солнце и четыре планеты, на одной из которых когда-то зародилась жизнь; одну из трех соседних планет мы практически уже освоили, но используем ее только в промышленных целях, поскольку для жизни она непригодна. Вся солнечная система быстро движется по спирали вокруг центра галактики, обгоняя другие звезды - ученые утверждают, что это вызвано древним космическим взрывом. - Джей слегка повернула голову, чтобы увидеть лицо Алексея. Он смотрел куда-то, наперерез ее взгляду, и внимательно слушал. - Возраст нашей планеты не больше, чем у Земли, и раса не старше вашей, несмотря на очевидную разницу в развитии. Вес планеты примерно равен весу Земли, но площадь поверхности и численность населения вдвое больше. Большая часть поверхности покрыта водой, девять огромных океанов, восемь материков, сотни морей, сотни тысяч рек и озер, чистых, как горный снег, и высоких гор, кстати, тоже бессчетное количество, многие из них возвышаются над облаками. Города порой стоят вокруг гор и озер, и городской транспорт летает прямо над ними.
- Серьезно? - Вдруг перехватил Алексей.
- Да, я пересекаю свой город на автолете за восемь минут.
- Нет, я про горы. Просто я мечтал жить на склоне горы у тихой реки. - Алексей остановил на ней свой взгляд, на его лице замерла расслабленная улыбка, а в руке маленький кусок пирога. - А летать над горами за продуктами к завтраку..., это просто сказка.
- Да... По утрам я часто спускаюсь со склона до подножия и купаюсь в озере, там вода хранит особую энергию, и если пить ее каждое утро, можно предотвратить практически любые болезни. Ты когда-нибудь слышал о кластерной воде?
- Да, конечно.
- У нас есть целые кластерные озера, мы их называем озерами жизни.
- Но... это невозможно. - Сперва изумился Алексей, но тут же осекся, напомнив себе, что многое в ее рассказе могло выходить за рамки его здравого смысла.
- Ты можешь представить себе озеро, на дне которого можно дышать?
- То есть, как младенец в чреве?
- Да. - Джей видела, как он слушал, не закрывая рта, и чувствовала в этом доверие и в то же время его слабость перед ней. - Насколько я знаю, у вас мало видов млекопитающих, живущих под водой. На нашей планете их тысячи.
- Животные... Они тоже живут вместе с вами? - Алексей был похож на маленького ребенка, который интересовался, отчего дует ветер, каждое предложение, сказанное ею, оставляло свой след на его мимически взбудораженном лице.
- Скажем так, они нас не боятся, но люди закрывают им пути в большие города - для их безопасности. Их видов тоже бессчетное количество. Есть даже огромные рептилии, вроде тех, что жили на Земле когда-то, но, разумеется, от них люди держатся как можно дальше - у нас так же есть хищники и травоядные. Человек, конечно, полноправный правитель над всем животным миром, но мы не используем свою власть во зло своим сожителям, есть огромные острова, леса, саванны и заливы, где животные чувствуют себя в безопасности.
- Они похожи на наших?
Джей сперва не поняла смысла его вопроса, но спустя пару секунд сообразила:
- Да, человек - не единственный вид, которым схожи наши фауны. Думаю, ты догадываешься, что произошли мы от одного вида млекопитающих.
Поразмыслив немного, Алексей кивнул, глядя на нее с неизменным вниманием и интересом.
- За время существования человека появилось более двадцати тысяч новых видов, и лишь около тысячи исчезло. - По лицу Джей, по ее безмятежно задумчивым паузам было видно, какое удовольствие она получала, рассказывая землянину о своей родной и любимой планете, это расслабляло и успокаивало ее, и волнение, которое она с усилием скрывала в первую минуту, ушло на время.
- Как у вас получилось все это? Я уже понял, что вы не можете причинить зло своему виду, но как вы всей планетой сохранили привязанность к остальным?
- Наверное, это еще одна особенность. Видишь ли, у нас симбиоз с нашей планетой. С каждым веком мы находим все больше путей приносить друг другу пользу.
- Невероятно. - Произнес Алексей завороженно и почти шепотом. - Джей.
- Да.
- А расскажи о людях, - он отвлекся ненадолго, чтобы достроить свою мысль, - о себе, например. Как вы проводите время, как работаете и как отдыхаете?
Джей начала вспоминать, обводя глазами потолок, она увлеклась рассказом и хотела выстроить его как можно логичнее и насыщеннее.
- Я пилот-исследователь, и работа моя состоит, в основном, в экспедициях, по крайней мере, так было до последнего полета. А отдыхаю я, когда бываю на тверди - так у нас говорят о любой планете или космической станции, то есть когда находишься в естественном или искусственном гравитационном поле. Конечно, лучше родной планеты для отдыха не найти. Только там я всегда чувствую себя в безопасности - я совсем недавно поняла, как это важно, знать, что через минуту не ударит метеор и не нападут космические роботы. Я люблю летать на скутере над лесами, а иногда над городом. Знаю, это не самое безопасное занятие, но тут я завишу только от себя, даже природа не угрожает внезапными порывами. Часто летаю вместе с друзьями. Когда хочется передохнуть, мы приземляемся около таверны или... ресторана, не знаю, какое из ваших слов больше подходит. Мы присаживаемся вместе за многоугольный стол, едим мясо, натуральные, свежие растения, грибы и водоросли, напиваемся и летим дальше.
- Напиваетесь? - Недопонял Алексей, подняв брови. Следовало ему сообразить, что Джей не поймет его вопроса.
- Да, жажда мучает всегда после долгого полета. - Будто оправдываясь, произнесла она.
Алексей кивнул, показав этим, что слушает ее внимательно. Он понял, что Джей не знала ничего о мутящих рассудок напитках, и умиротворенно улыбнулся, слушая ее рассказ.
- А иногда ходим на экспозиции, в древние пирамиды, например. По вечерам собираемся на балах, иногда по приглашению, иногда без - просто чтобы весело провести время в танце, на одну ночь.
- У вас тоже есть танцы? - С каждым разом удивительные факты в рассказе Джей задевали Алексея все меньше, но на столь важной для него теме он не мог не остановить внимания.
- Конечно, есть. - Ответила она с долей возмущения. - Музыка, танцы, театр, кулинария, спорт, поэзия, изобразительное искусство - это не изобретения человека, а его естественные формы самовыражения. У тебя были когда-нибудь моменты, когда вдохновение не давало уснуть?
- Да, бывало, - подхватил Алексей, не раздумывая.
- И, наверное, ты не сидел без дела...?
- Да, разумеется, я люблю творить, - он опустил тарелку на колени и отряхнул ладони, дожевывая последний кусочек, - будь то танцы или стихи, я даю выход этим порывам.
- Вот видишь. Тебе это тоже знакомо, значит, ты меня можешь понять.
Алексей улыбнулся - его лицо было отражением лица Джей, в этот момент им было приятно чувствовать себя в чем-то похожими друг на друга.
Алексей понял, что устал сидеть на тазу, и оттолкнулся руками от стены, чтобы принять вертикальное положение. Обернувшись, он увидел протянутую руку Джей, тут же обхватил ее ладонь и помог ей подняться.
- Спасибо за обед, это было очень вкусно. - Произнес он, поставив тарелку обратно на полку.
- Пожалуйста. - Она ничего не ответила и только расправила плечи, опираясь обеими руками на стол. - Теперь ты знаешь кое-что о моей планете.
Алексей не мог не остановить взгляд на ее грациозном стане, когда она выгнулась, словно пантера, стоя спиной к столу, оперлась на него ладонями и слегка прикоснулась бедрами, сомкнув коленки.
Она посмотрела в глаза Алексею, но не поймала его взгляда - он смотрел на дальнюю стену, чуть взгрустнув оттого, что в ней не было окна с видом на звезды.
- О чем ты переживаешь? - Вопрос Джей был прямым и пронзительным, не допускающим застенчивого увиливания и попытки скрыться от ответа.
- Грустно из-за того, что я не жил там..., - ответил Алексей, не отводя глаз от стены.
- Там? То есть, на нашей планете?
- Да.
Джей не могла понять его, она попросту не верила, что человек мог предпочесть чужой дом своему абсолютно бездумно:
- Как ты можешь жалеть об этом? Ты ведь землянин.
- Как раз об этом я и жалею.
На это Джей не могла ответить ничего.
- Понимаешь, я всегда мечтал, о такой жизни - интересной и гармоничной, жить в мире без страха и страданий. Ты не можешь оценить это, потому что не имеешь представления о другой жизни.
Джей имела возражения против его слов, но не стала начинать спор, все, чем она ответила ему, был отвлеченный задумчивый взгляд. Алексей смотрел на нее с ожиданием, строя про себя догадки, какие тайны могла скрывать она за эти взглядом.
- Джей. - Обратился он к ней тихо.
- Да. - Отозвалась она.
- Я рассказал тебе о своей грусти, теперь ты ответь мне, - он говорил медленно, разборчиво и почти шепотом, будто боясь напугать ее своим вопросом, - о чем ты переживаешь сейчас?
Джей подняла к нему глаза, наполненные дрожащим блеском. Она хотела дать ответ, но сперва должна была проглотить горький комок в горле, мешавший ей говорить, и Алексей не торопил ее даже взглядом, а ждал терпеливо и доверчиво. И вдруг..., ее осенило. Почему-то, эта мысль даже вскользь не пролетала в ее голове, но теперь словно врата ледяной крепости открылись перед ней, и все тело обвеяло холодом в момент озарения: "Он не знает, - теперь говорить ей стало в десятки раз сложнее, - невероятно..."
- Джей...? - Тут она застыла, усилено удерживая выражение лица неподвижным - в натянутом, критическом состоянии нестабильного равновесия, бесконечно близко к точке эмоционального срыва, и только блестящая мокрота дрожала под веками ее глаз. Алексей облегчил взгляд, насколько мог, и отвернулся в ожидании, пока она найдет в себе отдушину.
- Стоит сказать..., - начала она, спустя минуту и тут же сделала длинную паузу, чтобы окончательно перевести дыхание и расслабить легкие, - не все так благополучно на нашей планете. Если ты не знаешь правды, предупреждаю: она может погубить тебя.
- Я хочу все знать, - отозвался Алексей без промедления.
- Над нами нависла серьезная угроза, и она куда страшнее, чем завистливые инопланетные захватчики или восставшие роботы Тиа-Дзи.
Алексей затаил дыхание, он начал вдруг догадываться, что ему предстояло узнать тайну гибели Венеры и Марса, и в голове раздался тяжелый удар барабана, сердце набирало обороты при каждом новом слове Джей.
- Я уже говорила, что наша солнечная система стремительно движется по галактике. Ей уже встречались на пути и астероиды и кометы, но теперь все гораздо серьезнее. Дело в том, - тут она взглянула в его глаза и поняла, что он начал догадываться сам, - что скоро она встретится с вашей системой. Она пройдет в пределах пояса астероидов, в окружности малых планет и их гравитационные поля начнут взаимодействовать.
- Произойдет столкновение? - Тихо спросил Алексей, молясь о том, чтобы она рассеяла его страх.
- Случится катаклизм, планеты сорвутся со своих орбит, и некоторые из них покинут солнечную систему, некоторые, напротив, упадут на Солнце, а некоторые..., - Джей еще раз собралась духом, чтобы произнести это, - столкнутся и погибнут в один миг.
Это был шокирующий удар, фатальный пласт информации, который не укладывался в голове. Алексей раскрыл рот в изумлении, в голову начала проникать мысль о том, что все это всего лишь сон, но ощущения, бешеный стук сердца в груди и образ Джей убеждали его, что это реальность. - Как скоро это произойдет?
- Через два земных дня.
- О, нет..., - он пронзил пальцами свои волосы, закинул голову назад, словно от головной боли, так что кожа лица частично стянулась к вискам, и замер в этом положении. - Неужели это конец? - Алексей отошел к выходу и резко разбросил руки, негодование и неприятие вырывались едким скрежетом зубов. - Вы можете предотвратить это?
Джей не знала, как сказать ему всю правду, но, так или иначе, это было неизбежным:
- На самом деле, лишь три планеты представляют угрозу для нашей системы: это Венера, Марс и Земля.
- Постой, - Алексей вдруг понял, что его скрытые догадки подтверждались, - выходит, это вы взрывали планеты?
- Другого выхода нет.
- Вы уничтожили Венеру, затем Марс, и теперь осталась... Земля?
По ее молчанию Алексей понял, что худшие опасения подтвердились. Он не знал, что еще сказать и даже о чем думать, он повернулся к ней спиной и медленно направился в кабину. Джей проводила его скорбным, сочувствующим взглядом, ему предстояло осознать неизбежность глобальной катастрофы и собраться с мыслями, ей ничего не оставалось, кроме как верить в его выдержку и благоразумие.
Алексей прошел в кабину и остановился у кресла напротив лобового окна. Звезды медленно двигались ему навстречу, вместе с ними приходила сдержанность, они помогали осмыслить все происходящее свысока, практически так же, как если бы он был Богом. Но даже они не могли увести его мысли от родного города Северогорска. Перед глазами, на фоне черного, усыпанного звездами полотна появлялись лица близких и друзей, вспоминались короткие фрагменты о каждом из них. Сначала ему вспомнилось лицо мамы в его День Рождения, потом бабушка и дедушка, а после них - Шурик, едва лишенный невинности, с усталым, что-то ищущим взглядом, Гриша в своем безумном вращении на голове, Игорь, со спящей дамой сердца на руках, Тим в забавном старинном наряде с неповторимой шаловливой ухмылкой. Вспоминая этих людей, Алексей не мог не улыбнуться, его темные брови горестно сдвинулись у переносицы, он провел пальцами по коже глаз, и лицо его приняло совсем иное выражение - серьезное и слегка хмурое. Близкие люди были где-то рядом, он даже, казалось, слышал их голоса, и все же ему как никогда хотелось увидеть их вживую, прижаться телом и знать, что они в безопасности.
"Неужели они погибнут...", - он по-прежнему пытался уложить в голове услышанное, но в ответ отчаянно звучали мысли о том, что Землю еще можно было спасти. По коже снова забегали мурашки, метания непонятной силы внутри разогревали его мускулы, и сердце заводилось, взывая к борьбе. В некоторые секунды он представлял, как это случится - как Земля канет во мглу и сгорит в огне, моря закипят, небо станет красным, как кровь, засохшие леса покроются пламенем, скалы обуглятся, и планета превратится в пыль, в точности как Венера и Марс.
Леса и саванны уже наполнились тревогой, животные в страхе скрывались от Солнца, собираясь стаями. Хищники прекращали охотиться, рыбы прятались у самого дна, птицы отсиживались в гнездах, ожидая, когда опасность пройдет мимо. Это казалось странным, но за животный мир Алексей переживал не меньше, чем за людей, и что еще важнее, ему и в голову не приходило винить во всем пришельцев и таить на них зло. Ему ничего не оставалось, кроме как принять происходящее как данность и плыть по течению...
"Нет, черт возьми! Как это возможно?" - Внутренний плач вдруг ворвался к нему в легкие, тысячи мутных и тяжелых мыслей темной паутиной окутывали его и удерживали вдали от реальности. Поверить в конец света нелегко, но Алексей мог обойти этот барьер - гибель нескольких планет - еще не конец света - он сосредотачивался на этой мысли, чтобы отогнать все прочие. "Нет!" - Кричал он про себя, упираясь лбом в спинку сидения и закрываясь руками, он чувствовал, как слезы просачивались сквозь крепко сжатые веки и срывались вниз, ложась на холодную полимерную поверхность. Он не знал и не думал о том, как уйти от стресса, но все, чего ему не хватало, чтобы прийти в себя в тот момент - маленькая зацепка за реальность.
- Алексей, - ... и она возникла за его спиной.
- Джей. - Он отозвался, не обернувшись, и лишь приподнял голову над сидением и открыл глаза. Вид двух мокрых пятен на поверхности заставил его сдержать горечь внутри, а голос Джей действовал на него словно электрошок - сердце забилось иначе, все так же напряженно, но уже по-новому.
"Что это?" - Промелькнуло у него в голове. Алексей соображал потихоньку: это был не страх.
- Я хочу с тобой поговорить. - Ее голос был словно отдушина, из которой можно было глотнуть свежего воздуха.
- Да. - Произнес Алексей с подъемом интонации. Он повернулся к ней лицом с легким чувством стыда за свой вид.
Джей улыбалась ему слегка напряженно, с искренним сочувствием и долей смущения, оттого, что не могла помочь ему в его горе:
- Можешь и ты рассказать мне о своей планете?
Алексею было тяжело о чем-либо говорить, но, почувствовав ее интерес, он немного воспарял духом, по ее просьбе он готов был побороть в себе уныние:
- Рассказать о Земле...? - Он устремил задумчивый взгляд вдаль, кожа век, обветрившись, приняла красноватый оттенок, мокрый блеск в глазах таил в себе грозную бурю под покровом безмятежности. - Мне кажется, вы так много о ней знаете.
- Расскажи то, чего я не могу знать.
- Хорошо. - Алексей не думал о том, с какой стороны описать Землю, вспоминать лишь о хорошем или же обо всем подряд - он просто остановился на том, что было важно по его мнению. - У нас тоже много морей, озер и рек, правда из них нельзя пить, но в высокогорных скважинах есть вода идеально чистая, есть источники, богатые минералами. Много лесов, много фермерских хозяйств, где выращиваются зерновые культуры, овощи и так далее. Почти каждый край чем-то богат: или полезными ископаемыми, или плодами какими-нибудь, или же животными - икра, мясо, мед, пушнина.
- Животные? Разве это природный ресурс? - Джей всерьез задело его описание. Алексей же удивился в ответ и озадаченно промолчал.
- Да, точнее, их мясо и мех. - Уверенно ответил он и лишь потом, прочитав ее осудительный взгляд, понял, что это ненормально. Стыд тут же загнал его в ловушку, меньше всего он хотел казаться Джей жестоким и неотесанным неандертальцем.
Джей видела, что застала его врасплох, и не стала развивать эту тему.
- Культурное наследие у нас богатое, - поспешил продолжить Алексей свой рассказ, - произведения искусства, памятники архитектуры, летописи - многое сохраняется с прошедших веков. Традиции, праздники, разные памятные даты - ими наш календарь забит.
- Понимаю, в этом наши цивилизации схожи. А какой из праздников ты любишь больше?
- Ну, тут и думать нечего, Новый Год. - Ответил Алексей. - Ну, это когда Земля завершает полный оборот вокруг Солнца.
- Да, да, я знаю о нем, к тому же, у нас он тоже есть. - Произнесла Джей и все так же ненавязчиво, но уже от души улыбнулась.
Алексей тоже улыбнулся в ответ, после чего отвел взгляд к звездам, серьезный и ностальгически тоскливый, устремив его далеко-далеко - практически в бесконечность:
- Наш Новый Год должен наступить через неделю... В моем городе уже наверняка высокие сугробы, снегопад, новогодние елки зажигаются, друзья ходят за подарками... - Джей медленно и незаметно даже для самой себя сместилась ближе к окну, чтобы увидеть его глаза - они были полны печали. - Увидеть их еще хотя бы раз. Мы собирались каждый год за день или два до праздника где-нибудь у реки, выискивали звезды на небе - небо дымное от заводов, ничего не видно, кормили бездомных собак, пили пиво, я заставлял друзей рассказывать, чего они добились за прошедший год.
- Бездомных? - Алексей опять заметил удивление и сострадание на лице Джей, и ему вновь стало не по себе.
- Да, многие держат собак и кошек дома, а какие-то живут на улице. - Алексей задумчиво опустил глаза и тихо произнес себе под нос, - и люди тоже... - За этим последовало длительное молчание. - Да, в нашем мире много неравенства и несправедливости, - вдруг заговорил он в полный голос, - только те, кто не был внизу этой лестницы, не замечают этого. - Джей только слушала, не сводя с него глаз, и молчала. - На Земле много стран, много языков, много религий, и не все люди пошли от одного поселения, как у вас - древних цивилизаций было множество, и развивались они независимо друг от друга, поэтому некоторые народы живут в нищете, а некоторые их используют.
- Прости, что перебью тебя, - вдруг начала говорить Джей, - я, кажется, начала понимать, в чем причина..., - тут она умолчала несколько слов, - но не могу понять значение этого термина..., "религия". То есть, я получила общее представление, но, может быть, ты объяснишь, для чего она нужна?
- Для чего? - Алексей пожал плечами. - Она описывает определенную концепцию бытия и объясняет, как и почему все происходит - пожалуй, так. Разные религии дают разное описание, но все поддерживают божественное сотворение мира. - Он произносил это бегло и слегка нахмуренно, уже догадываясь, что выглядит глуповато перед ней.
- А, ясно, - Джей понимающе кивнула, глядя на него искоса. - Похоже, людям необходимо кому-то подчиняться.
- Да, знаешь, они всегда приписывали богам все в природе, что не могли объяснить научно. - Сказал, он, будто оправдываясь. Ему хотелось поскорее сменить тему, и он продолжил рассказ. - Да, кстати, из-за расхождений в вере нередко случались войны. На Земле всегда где-нибудь идет война, для некоторых народов это даже привычное состояние. Есть такая теория, что войны на Земле необходимы для ограничения популяции и поэтому происходят регулярно.
- Это ужас.
- Да, - согласился Алексей, - наверное, некоторых вещей людям не понять о себе. Так странно... Каждый, взятый по отдельности, вроде бы человечен, но в отношениях с другими может быть зверем.
- А война нужна, чтобы утолять эту жажду насилия, я поняла правильно? - Перебила его Джей.
- Думаю, это не главное. Дело, скорее, в политике. А насилие присутствует повсюду в нашей жизни.
- Даже когда нет войны? - Она была настолько изумлена, что забыла, с какой целью начала этот разговор.
- Да, даже в мирное время. Убийства происходят каждый день, их даже можно купить за деньги. - Он продолжал рассказ и видел, как менялось ее лицо - оно постепенно принимало удивленно скорбное выражение. Такого взгляда Алексей еще не видел никогда: в нем не было сентиментального сиропа или наигранной жалости, но было нарастающее недоумение вместе с горечью и болью, по своему обыкновению, она перевела услышанное на себя, и сердце начало обливаться кровью. - Просто порой человеческая жизнь ценится ниже денег.
После этой фразы Джей с трудом сдержала горечь внутри, у Алексея екнуло в груди от созерцания ее на грани эмоционального срыва. Он непроизвольно протянул руку к ее лицу, затем робко одернул назад, не зная, что делать дальше, Джей при этом резко отвернула голову, чтобы избежать его прикосновения.
- Я знаю, тебя это шокирует, но в этом мире мне приходится жить. - Произнес Алексей тихо и размеренно, чтобы не задеть ее нервы. Он хотел продолжить, но не стал. Вид ее лица встал поперек его слов, и будто выключатель сработал в голове - это было что-то вроде озарения, он вдруг ощутил себя на месте Джей и даже увидел себя со стороны - ее глазами. Он понял, что сделал последний шаг к той точке, к которой его непрерывно двигала земная жизнь, по дороге, что шла в обход его друзей, семьи и любви к природе. - Джей, - первым словом он всерьез насторожил ее внимание, - я думаю, это правильно..., наша никчемная планета и на одну десятую не стоит столь гармоничного мира, как ваш.
Джей вновь приковала взгляд к нему. "Не говори так", - рвалось безудержное утешение у нее из груди. И все же она убедила себя в том, что нецелесообразно так вести разговор, когда время взывает к спешке:
- Ты поможешь мне? - Произнесла она, глядя в его грустные, виноватые глаза.
- Я? - В первую секунду Алексей решил, что не расслышал ее вопроса. - Помочь тебе? - Неуверенно переспросил он.
- Да. Мне не обойтись без твоей помощи.
Алексей не думал над ответом, а лишь смотрел в ее красивые глаза, разящие отчаявшимся, почти жалостливым взглядом, и чувствовал, как кипела его кровь. Он начинал понимать: это был именно тот взгляд, которого он ждал многие годы - взгляд, способный загнать его в угол в одно мгновение и вернуть к жизни, будь он на последнем издыхании, взгляд, в котором он готов был утонуть, но старался увильнуть от него, боясь оказаться в плену:
- Я помогу тебе. Я сделаю все, что нужно.
- Спасибо. - Джей улыбнулась ему и коснулась рукой его плеча. Больше всего ей нужно было получить его поддержку.
- Но что я должен делать? - Спросил он после легкого шока от ее прикосновения.
- Я расскажу тебе, но это может тебя шокировать.
- Думаю, после всего этого я готов многое вынести, - ответил он, внутренне убеждая себя сохранять волю, что бы ни случилось.
- Я должна рассказать, как мы уничтожаем планеты. - Алексей слушал с интересом, насильно подавляя страх, трепещущий где-то под горлом. Джей дождалась момента, когда он будет готов воспринимать информацию. - Для этого используется расщепляющий снаряд высокой мощности и массы. Искусственный носитель для него подобен большому космическому кораблю, он доставляет заряд к цели - сначала в межпланетном пространстве, затем прорывает грунт и уходит вглубь планеты, и там, на большой глубине происходит детонация. Так мы разрушили Венеру. - Алексей тревожно сглотнул, после чего сделал глубокий, медленный вдох носом. - Но если у планеты есть достаточно крупный и плотный естественный спутник, он может использоваться в качестве носителя. Заряд погружается в полость под его кору, а для запуска используется литосферная бомба, установленная в коре спутника. На Марсе для этой цели использовался Фобос.
- Это значит..., - прервал ее Алексей, - теперь вы намерены уничтожить Землю Луной?
- Да, именно. Но с этим возникла сложность. - Джей сделала паузу, прежде чем сказать ему самое главное. - Заряд не может просто так взорваться - нужно активировать боевой блок с помощью блоков управления детонацией, без них он устойчив к любым воздействиям и даже взрыву. В целях безопасности, к каждому такому заряду выпускается не более трех комплектов детонаторов. Два из них были уничтожены роботами - теми, которых ты видел сегодня. Остался лишь один комплект, и он на этом корабле. - Алексей оторопел вновь. Он приложил пальцы ко лбу и начал медленно его массировать, стараясь уложить в голове информацию. - В одиночку комплект не активировать, мне нужна твоя помощь.
Больше Джей не сказала ничего, она лишь следила за движениями его лица и ждала ответа. Алексей не мог принять факт, что ему придется участвовать в уничтожении Земли, все чутье, данное от природы, включая инстинкты самосохранения и продолжения рода, призывало его отказаться. Но он уже давно не мыслил на уровне своего земного чутья, перед глазами вновь мелькали кровавые картины битвы на Марсе, слышались предсмертные крики невинных мучеников на приглушенном фоне тревожного клича диких зверей, спасающихся от облавы. Десятки тяжелых картин и звуков сменяли друг друга, понемногу сходясь в единую трагическую череду и подводя к единственно возможному решению:
- Летим на Луну.
Джей поняла, что встать на путь доверия было верным решением, она ответила ему одобрительным взглядом и движением пальца подозвала к себе кресло.
- Времени мало. Занимай свое место, мы набираем скорость. - Она отдала команду компьютеру звездолета и заняла кресло, Алексей тут же последовал ее примеру. Они расположились напротив широкой звездной россыпи, которая, тем временем, начинала двигаться быстрее им навстречу, ускорение корабля ощущалось всеми клетками, оно слегка прижимало пилотов к сидениям, заставляя чувствовать грандиозную мощь фотонного двигателя. За несколько секунд они достигли скорости, которая для земной техники казалась немыслимой, притом практически не испытывая перегрузок.
- Как скоро мы будем на месте? - Спросил Алесей после двух минут напряженного привыкания к скорости.
- Быстрее, чем ты думаешь. - С живой уверенностью ответила Джей, не отводя глаз от экрана.
Им оставалось всего каких-то шесть часов пути. На высокой скорости возникало ощущение, будто сила притяжения была направлена не к полу, а практически в середину угла между спинкой сидения и полом, от этого смягченные кресла с откинутой вниз поверхностью для ног и мягкой подложкой за головой казались уютной постелью, и астронавтов еще сильнее клонило в сон.
Когда Джей уснула, Алексей стал чувствовать себя немного спокойнее, волнение, которое все время крутилось рядом, прошло куда-то, он дышал ровно и чувствовал, как сон постепенно забирал его. Он положил голову набок, чтобы видеть ее лицо. За минувшие двое суток оно еще не бывало столь безмятежным, веки и ресницы были неподвижны, тонкие линии бровей чуть-чуть приподняты, губы сомкнуты и слегка припухлены, все эти безупречные детали в своей неподвижности создавали чувствительный, но серьезный и сильный образ. Ладони ее были сложены на груди, слегка приподнимавшейся на каждом вдохе, всем своим видом она напоминала принцессу из старой сказки, спящую в высокой башне в ожидании поцелуя прекрасного принца. Алексей долго смотрел на нее, из последних сил размыкая глаза и, в конце концов, произнес шепотом:
- Принцесса.
Он чувствовал, что именно ее присутствие удерживало его над пропастью отчаяния. Не будь ее рядом, он был бы убит вестью о конце света, и не смог бы выбраться из депрессии. Джей стала для него не только вестником Судного дня, но и спасительницей.
Он не оглядывался назад и не думал о том, насколько немыслимым было его путешествие - за быстро пролетевший год жизни он научился воспринимать все происходящее, как факт, даже если это казалось невозможным. Теперь же он встретил девушку, похожую на воплощение его мечты, и чувствовал всей кожей, как влюблялся в нее с каждым часом все сильнее. Он должен был думать о Земле, о близких, но при созерцании спящего рядом ангела эта жуткая неизбежность словно прикрывалась матовым стеклом. "Планета должна сгорать от любви к тебе", - вдруг возникло у него в голове; на этом он осек свою мысль, чтобы не дать мимолетным чувствам овладеть им, но внимание его по-прежнему было целиком отдано ей...
Джей спала крепким сном, не чувствуя скорости и не слыша звуков. И все же дух ее не был спокоен, в мелкой дрожи век отдавалось внутреннее волнение, отвлеченные сны вели на родную планету, где в преддверии бури воссоединялась вся ее огромная семья. "Сгорать от любви...", - эту мысль она будто услышала сквозь сон, мило спящее лицо ее слегка нахмурилось.
В ее жизни слово "любовь" имело двоякий оттенок, и по большей части, не столь светлый, каким должен быть. В здоровой и красивой от природы расе есть свои сентиментальные особенности - здесь не телесная красота пленит мужской рассудок - гораздо важнее и дороже богатство внутреннего мира, именно поэтому Джей всегда окружали поклонники, порой тайные, порой страстные и крикливые. Когда она только созревала для любви, оставаясь несмышленой девочкой с милым, невинным взглядом, их ухаживания и признания казались ей забавными, она с кокетством принимала подарки, давала неоднозначные ответы. Порой особо уверенные кавалеры считали ее жесты призывом к действию и гнали напропалую, но тут же получали отказ в грубой форме.
Немало парней она поставила на место, немало разбила сердец, и только повзрослев, начала замечать, что кому-то причиняет боль. Насколько бы ни была миролюбивой ее раса, и в ней существовало соперничество, и в первую очередь, это состязание за сердце прекрасной леди. Джей не раз наблюдала, как юноши выясняли отношения из-за нее, и объясняла, что их соревнование бессмысленно, но иногда, в особо тяжелых случаях, приходилось грубой силой убеждать их в том, что ни один не достоин быть ее спутником. Любовь может сделать человека счастливым, а может погубить его. Однажды Джей увидела, как юноша чуть было не расстался с жизнью, страдая от безответной любви к ней. Это оставило неизгладимый след в ее рассудке, она начала избавляться от поклонников, пресекать все их попытки на корню, не оставляя шансов, прятаться в испуге от каждого вожделеющего взгляда.
Разумеется, и она была влюблена не раз, ее глаза горели небесными порывами и умоляли любить себя. В академии пилотов она встретила молодого человека, который овладел ее сердцем на целых три года. Дни пролетали рядом с ним незаметно, потому что казались самыми лучшими в жизни, его буйный нрав пленил множество девушек, но из всех он выбрал именно ее. Они проводили рядом все свободное время и даже за учебой не могли удержаться от близости, порой ей казалось, что с этим человеком она готова была провести всю свою жизнь. Когда влюблен в кого-то безрассудно, не замечаешь его недостатков, Джей видела в своем возлюбленном прекрасного принца, галантного и романтичного, единственного во всем мире. Но, когда отношения выравнивались, становились обыденными, она начинала видеть другую его сторону, замечать его ограниченность, иногда мелочность и даже пошлость. Он больше не был похож на ее идеал, и влечение постепенно сошло на нет. Меж тем, Джей поняла для себя, что идеала не существует, можно сколько угодно рисовать в мечтах безупречный образ своего принца, но сердцу приказать нельзя, не успеешь оглянуться, как влюбишься в какого-нибудь невежу с заоблачным самомнением.
Может быть, лучше совсем не любить? Нет, Джей верила в настоящую, счастливую любовь, несмотря ни на что, она ждала своего счастья и с надеждой смотрела на звезды. Все самое захватывающее и судьбоносное случается, когда совсем не ждешь, любовь может подкрасться неслышно и наброситься на шею, а может ждать где-то вдали, в межзвездном пространстве, на далеких планетах. Джей, как и прежде, мечтала встретить возвышенного, поэтичного и в то же время волевого, уверенного в себе человека, свободного от предрассудков, материальных благ и комплексов, одним словом, от притяжения тверди, и что самое главное, он должен был превосходить ее по силе характера. Возможно, идеал был где-то рядом, если бы только она заметила его, то тут же бросилась бы в омут с головой. Любить, страдать, разбивать сердца - она была готова ко всему, ради человека, который смог бы разбудить дремлющий огонь в ее душе.