22 декабря 2012 года, 17 часов, 30 минут уральского времени, город Новый Звездный, Центр Управления Полетами.
- Что значит, исчез?! - Сдерживая невольный гнев, переспросил Кромешников молодого лейтенанта.
- Он взорвался - вспыхнул и пропал..., точно так же, как Венера.
Генерал замолчал и отвернулся, чтобы сдержать недоумение и злость. Он оперся фалангами на личный письменный стол и со скрипом стиснул зубы. На этот раз удержать это в себе ему не удалось, его крик разнесся из-за приоткрытой двери и эхом пролетел по коридору, модель "Прометея" на стальной подставке пролетела камнем мимо лейтенанта и звонко врезалась в стену, разбив стекло в рамке одного из многочисленных портретов русских академиков. Осколки разлетелись перед лицом генерала Руденко, вошедшего в кабинет. Он, не останавливаясь, прошел через всю комнату и остановился в шаге от Кромешникова, копируя его взгляд в своих глазах - мужественный, но почти беспомощный, сдержанно просящий о поддержке.
- Американская сторона винит во всем наше правительство, - произнес Руденко, его важное замечание прошло бесследно на фоне сокрушившей весь центр управления трагедии.
- Ты думаешь, сейчас для кого-то это имеет значение? - Почти сквозь плач, тихо сказал Кромешников.
- Да, министр обороны позвонит через пять минут с важным указанием.
- Лейтенант, дайте мне знать, мы будем у центрального входа. - С этими словами генерал-полковник вышел из кабинета, профессор, выждав несколько секунд, направился за ним.
Такого в ЦУПе не было даже после исчезновения Венеры: главный зал управления превратился в погребальный храм - молчание застыло меж высоких стен, и лишь работающая в прежнем режиме аппаратура нарушала тишину белым шумом динамиков, и десятки телефонных звонков доносились от терминалов и из-за дверей комнаты. На мониторах, где некогда велась трансляция с борта челнока "Прометей-1", виднелись лишь белые, абсолютно случайные точки помех. Экипажу за прошедший час минут послали более пятидесяти сообщений, и все они остались без ответа.
В природе все пока еще шло своим чередом, и ни скорбь, ни суета, ни паника, не выходили за стены центра управления. Здесь все так же тихо и бодро падал снег сплошной стеной, обретая форму под резким светом уличных фонарей. Новый Год приближался со снежным скрипом через густые горные леса в маленький город Новый Звездный, и почему-то именно здесь его приближение чувствовалось сильнее всего, как пришествие чего-то сильного, грозного и неизвестного. Здесь, в центре города, не было видно звезд из-за городских огней, но профессор Руденко смотрел на небо, как обычно, зная, что они прячутся где-то на незримой высоте и смотрят на него, как на песчинку. Офицеры стояли вдвоем на тротуаре, потягивая дым сигарет и глядя в одну сторону, это был первый случай за семь лет, когда генерал Кромешников взял в руки сигарету. Снег ложился на золотые полосы погон, усыпал блестящие черные туфли, медленно кружился вокруг, понемногу успокаивая разгоряченный дух.
- Ты хотел бы знать, к чему все это? - Тихо спросил Кромешников, не отводя глаз от неба. В его глазах читался иной вопрос: "За что?"
- А разве не это мы пытались выяснить в экспедиции? - Ответил вопросом Руденко.
- Мне кажется, уже и так все ясно.
- Разве?
- В любом случае, наша участь уже предрешена, и скоро об этом узнает вся планета.
- А как же операция "Прометей-2"? Их успех будет нашим спасением. - Он с любопытством наблюдал за лицом Кромешникова, гадая про себя, какой аргумент он еще сможет выдвинуть против.
- Там пришельцы тоже были, ты же знаешь. Я уверен, они не дадут нам разрушить их план.
Владимир понимающе кивнул, он понимал, что против бедствия, надвигавшегося из далекого космоса, на Земле не было оружия, и все же в душе отчаянно отказывался соглашаться. Но гораздо сильнее и громче в груди его гремел протест против гибели его друзей и коллег, лучших астронавтов и ученых Земли.
- Товарищ генерал-полковник. - Лейтенант выбежал на крыльцо и остановился перед ними, протянув генералу телефонную трубку. - Министр обороны...
Кромешникову явно было не до этого разговора, он взял в руки трубку и в короткой паузе прокрутил в голове некую цепочку мыслей.
- Начальник центра управления слушает.
Руденко, прищуриваясь и выдувая дым маленькими порциями, следил за его лицом, пока он отвечал министру обороны. Кромешников почти ничего не говорил, а больше слушал. Несомненно, его сердце кричало от негодования, полный крах, уныние и боль скрывались в крепкой, как камень, груди.
Разговор закончился, лейтенант направился в ЦУП с телефонной трубкой в руке.
Руденко приподнял брови, глядя на Кромешникова в ожидании ответа.
- Наше правительство, - генерал говорил медленно и задумчиво, осмысливая на ходу свои слова, - сделало намек дяде Сэму, что ссориться с нами и Китаем ему не стоит...
- Думаешь, США начнут войну? - Владимир понял, что это был не конец предложения.
- Через час президент примет решение... Скорее всего, будет объявлена "военная опасность" для всех полков РВСН.
- Бог мой. - Прошептал Руденко в ответ.
На этой фразе офицеры устремили взгляд на восток, где вдалеке за новостройками возвышалась пологая заснеженная вершина. Там, за склонами гор, в широком поле скрывался командный пункт ракетного полка.
Сердце мерно бьется под слоями брони и красно-оранжевой материи, мышцы расслаблены, мозг медленно включается в работу, слуховой нерв передает от мембраны тихий, неизвестный звук. Спустя пять минут активизируются зрительные рецепторы, нервные окончания вновь сигнализируют мозгу о повреждениях тканей, все пять чувств вновь начинают синхронно принимать информацию.
Алексей тяжело приоткрыл веки и увидел мягкий зеленоватый свет, в первую минуту он не помнил и не осознавал, что с ним произошло и где он находился. Первым движением он коснулся головы рукой и замер в полусонном размышлении..., шлема не было на нем. Он хотел, было, повернуть голову, чтобы осмотреться, но его движение тут же пресекла тонкой линией резкая мышечная боль. Медленно, чтобы не встревожить многочисленные поврежденные и затекшие мышцы, он подогнул руки, приподнял корпус и, не поворачивая головы, осмотрел помещение. Комната, в которой он находился, имела овальную форму, потолок и стены сливались в одну эллиптическую поверхность над плоским полом, на стенах горели многочисленные индикаторы зеленого, желтого и синего цветов. Прямо перед ним, практически на середине отсека, над полом возвышалось сидение серебристого цвета, контур которого имел форму параболы. В кресле, явно, кто-то был, головы не было видно из-за высокой спинки, но на подлокотниках были видны руки - обычные человеческие предплечья, такие же, как у Алексея и у всех землян. Перед пилотом широким разрезом на стене простирался лобовой иллюминатор, в нем тысячи звезд медленно двигались от точки схода, ускоряясь у границ окна. Пилот совершал какие-то манипуляции пальцами на маленьких управляющих панелях, расположенных у подлокотников, Алексей остановил на нем взгляд и принялся наблюдать за его движениями.
Неожиданно, кресло сдвинулось с места - оно держалось на небольшом металлическом шаре размером с футбольный мяч, который позволял ему плавно передвигаться по всему отсеку - и откатилось вдоль продолговатого иллюминатора до правой стены, повернувшись при этом на 90 градусов. Алексей увидел инопланетянина сбоку практически с ног до головы, он провел по стене руками сверху вниз и остановил ладони на разной высоте, из стены выскочили два диска, горящих тусклым зеленым светом и прилипли к его пальцам. Он сомкнул диски и вставил их обратно в стену, отчего все ее индикаторы мигнули по очереди. На этом пилот остановился, он замер, явно почувствовав на себе посторонний взгляд. Алексей насторожился - он понял, что его заметили. Инопланетянин медленно повернул голову в его сторону и движением пальца на подлокотнике заставил кресло двигаться. Он остановился в одном метре и наклонился над Алексеем, опершись локтями на колени. На лице его по-прежнему была надета маска, всей своей расслабленной позицией он давал осознать свое неоспоримое превосходство и контроль ситуации. Неизвестно, о чем он думал и что чувствовал, глядя в глаза землянина. Алексей не знал, как встречать его взгляд - агрессивно или покорно, он не показывал никаких эмоций и старался сохранять спокойствие.
Осмотрев его, пилот откинулся на спинку кресла и быстро произвел несколько нажатий на маленькой панели левой рукой. В воздухе возникла плоская голограмма - большая прямоугольная таблица с множеством ячеек - порядка пятисот. Алексей всмотрелся в их содержание и увидел множество надписей на разных языках, он начал бегать глазами по таблице, встречая самые разные символы, сложенные в слова, сперва в глаза ему бросились японские иероглифы, затем греческие буквы, и вдруг он увидел английское "English". "Где-то должен быть и русский", - подумал он. Увидев внушительную таблицу языков Земли, он не мог не удивиться. "Русский", - заметил он надпись в ячейке. Он осторожно протянул руку и коснулся ячейки пальцем, прямоугольник выделился голубым цветом, таблица свернулась в точку и исчезла.
Алексей удивленно смотрел на пилота, как дикий зверек, оказавшийся в жилище человека. Маска его едва заметно зашевелилась, из-под нее прозвучал низкий металлический реверберированный голос:
- Вставай. - Этот грозный звук отдался резким ударом у Алексея в груди. - Иди мыться. - Алексей в первое мгновение не воспринял его слов, он явно ожидал чего-то другого. Инопланетянин отъехал обратно к панели управления и повернулся к нему спиной. - Дверь за тобой, в конце отсека.
Алексей не успел ничего произнести в ответ и даже внять его словам. Над его головой со звуком сыплющегося щебня открылась дверь, и пучок белого света из образовавшегося проема упал на спину пилота. Алексей оперся руками в пол и медленно, с большим усилием, поднялся на ноги. Осмотревшись, он увидел две пологие лестницы по бокам, ведущие полукругом к верхнему отсеку, из которого пробивался свет. Слегка прихрамывая на отекшую ногу и постоянно оглядываясь на пилота, он поднялся по ступенькам и вошел просторную круглую комнату. Под высоким потолком не было ни одного предмета мебели или оборудования, лишь гладкий серебристый пол, который продавливался вглубь примерно на сантиметр при каждом шаге. "Гравитация". - Поймал себя на мысли Алексей. Да, на корабле действительно присутствовала сила тяжести, он ходил по полу, словно на Земле, только чувствовал себя немного легче привычного.
Он медленно шел к концу отсека, беспрестанно вращая головой. Судя по всему, здесь совсем недавно кипела жизнь и велась какая-то работа, хотя, быть может, эта комната была предназначена для отдыха. В ней было по-особому свежо, совсем как в лесу после грозы, лишь только без запаха листьев и хвои. За круглой комнатой следовал коридор порядка восьми метров в длину, ведущий вниз под небольшим наклоном, на стенах его с равными интервалами располагались широкие панели, состоящие из множества маленьких шестиугольников, очевидно, это были двери в более мелкие отсеки. Наклонная дорожка вела к такой же двери, за которой, вероятно, и располагалась душевая или нечто аналогичное ей. "Если это дверь, она должна как-то открываться". - Алексей осмотрел ее и не нашел ни ручки, ни кнопки - ни малейшей зацепки. Оставалось только толкнуть ее. Он надавил на дверь ладонью, но эффекта не было, тогда он нажал на один шестиугольник и восхитился увиденным: соты роем рассыпались по бокам и сложились ровными стопками на стенах. Ему открылась небольшая комната цилиндрической формы с круглым бассейном посередине, окаймленным узкой кольцевой дорожкой с голубым покрытием. Он вошел внутрь и остановился у края бассейна.
Глядя на дно, он остановил внимание на перчатках своего костюма и тут же отступил назад, ему вдруг стало искренне стыдно за свой вид, даже невзирая на то, что никого рядом не было - обветрившаяся кровь и ржавчина смешались на материи его скафандра и сплошь присохли кусками грязной корки. Представив со стороны свой отвратительный вид, Алексей начал суматошно расстегивать скафандр, его вдруг одолело паническое стремление избавиться от этого изуродованного останками тел куска материи. Слева от входа он заметил небольшую нишу в стене, над ней горел голубой индикатор в виде короткой надписи незнакомыми ему символами. Почему-то, у него не было сомнений, что делать дальше, технология пришельцев в корне отличалась от земной, но каким-то удивительным образом оказалась ему интуитивно ясной. Он аккуратно положил скафандр в нишу и сделал полшага назад, она тут же накрылась полупрозрачным синим стеклом. Алексей разделся полностью и ступил на мягкое половое покрытие; возникшее ощущение в ногах было непередаваемым: пол, казалось, забирал всю усталость вместе с потом, даже боль в мышцах и суставах ослабевала от прикосновения.
Чем ближе Алексей знакомился с бытом инопланетян, тем больше поражался - во-первых, высокому комфорту и теплому дизайну, где явно ощущалось участие творческого разума, во-вторых - простому и дружественному интерфейсу этих технологий, "они мыслят совсем как мы", - он много думал в связи с этим - в основном, о том, чего ждать от случившегося контакта и как себя вести.
В кабине управления по-прежнему было темно и тихо. На лобовом стекле, напротив пилота, с высокой частотой мелькали слова и предложения на русском языке, через кабель, подведенный к шлему, поступали пакеты обучающей информации. "Почему мне приходится учить язык этого..., что со мной? Он тоже человек, хоть и глупый. Возможно, он не так агрессивен, как его собратья. Нужно постараться найти с ним общий язык, хотя бы потому, что он последний из своей расы".
Алексей провел в ванной около часа, за это время его нижнее белье и комбинезон были очищены и высушены, он оделся и вышел в коридор. Почему-то он боялся вновь смотреть в глаза инопланетянину, он не знал, как себя вести - уверенно и нагло или виновато. "Просто будь искренним и не хитри", - сказал он себе. Он дошел до середины коридора и остановился около одной из дверей. Им овладело любопытство, инопланетный космический корабль был полон тайн и загадок, и даже врожденная вежливость Алексея и его уважение к братьям по разуму, не помешали ему украдкой исследовать их жилище.
За дверью располагались апартаменты одного из исследователей, хотя, быть может, комната была предназначена для двоих или более. Войдя в нее, Алексей осмотрел потолок и стены и не увидел ни единого угла - они были странным образом сглажены, вся комната была оформлена в синих тонах, а на противоположной стене располагалось окно высотой почти от пола до потолка, и помещение освещалось лишь мягким светом звезд. Никаких предметов мебели и осветительных приборов в нем не было, синее свечение исходило прямо от стен, и включилось оно только после открытия входной двери. На голых, светящихся стенах было несколько овальных пластин размером с ладонь, пара таких же занимала нижний правый угол окна. Алексей стоял на середине комнаты и усиленно и торопливо размышлял над смыслом всего окружающего. Интуиция ему подсказывала только одно: можно управлять комнатой с помощью этих пластин. Он подошел к стене и медленно провел по ней рукой сверху вниз, стена была как будто из резины, мягкой и упругой. Стоило ему коснуться пальцем маленькой панели, как стена засветилась ярче, и прямо на упругой поверхности возникло изображение - множество пиктограмм и надписей на неизвестном языке. Алексей принялся рассматривать их, пытаясь найти что-нибудь интуитивно ясное. На одной из пиктограмм он сумел разглядеть нечто похожее на кровать, Алексей прикоснулся к шестиугольной иконке и увидел, как прямо из пола поднялось широкое, невысокое ложе. Он сверкнул пораженным взглядом и продолжил бегать глазами по картинкам в поисках информации - диковинная внеземная техника не интересовала его так, как сами изображения, подлинная информация об образе жизни инопланетян или хотя бы о том, как они выглядят. Еще одно нажатие, и перед ним возникло изображение: цифровой фотоснимок звездолета - того самого, на борту которого он находился - идеально чистого, блестящего на Солнце на фоне стартовой площадки. Алексей рассматривал картину с близкого расстояния, как археолог древнюю фреску, вкрадчиво и трепетно, чуть-чуть не касаясь стены пальцами. После повторного нажатия на ту же пиктограмму изображение изменилось. Фото на фоне широкого дерева: очередной летательный аппарат, на этот раз маленький - рассчитанный только на пилота. Массивная машина с округлой открытой капсулой и шестью большими пирамидальными двигателями висела в воздухе, управляемая гуманоидом в красном полностью закрытом костюме и шлеме того же цвета с узкой затемненной прорезью для глаз. И вроде бы все в этой картине было новым и необычным, но чувственное восприятие Алексея ничуть не отвергало ее - привычные цвета, формы, солнечные блики на предметах, и самое главное - фигура пилота. Что Алексея взволновало больше всего - отсутствие десятка глаз на его голове, шлем был небольшим и подробно повторял форму головы, удивительно близкую к человеческой.
За время адаптации к новой среде Алексей практически перестал волноваться и успокоился, но увиденные картины вновь разогнали пульс в его сердце, он медлил с нажатием, боясь последующих снимков. Волнение это было, с одной стороны, приятным, но, тем не менее, мешало ему продолжить просмотр. "Стоп, не надо строить догадки", - сказал он себе и перевел дух. Медленно, задержав дыхание, он дотянулся до стены и коснулся той же пиктограммы, изображение тут же изменилось. Лицо Алексея вдруг помрачнело точно грозовая туча после удара молнии, глаза остекленели, он сделал шаг назад, затем еще один, уперся ногой в ложе и сел на него, слегка подпрыгнув на упругой, мягкой поверхности.
"Не может быть...", - было написано у него на лице. Увиденное ввергло его в смятение, он сидел на кровати и тяжело дышал, постепенно опуская взгляд с экрана на пол, пока совсем не поник головой.
На стене замерло изображение с двумя людьми в красных костюмах - это были мужчины неопределенной расы - если на Земле она существует, то, наверное, на стыке между азиатами и коренными американцами. Два счастливых взгляда, ярких, как небесная лазурь, залившая пейзаж позади, задорные, солнечные улыбки - Алексей боялся поднимать глаза и вновь видеть их, недоумение, горечь и стыд терзали его и резали на части. Непроизвольно он коснулся кровати рукой и тут же соскочил с нее, осознав вдруг, что она принадлежала человеку. Опустившись на колени, он вновь поднял взгляд на стену, синяя комната стала камерой пыток для его разума, самая большая вселенская глупость приковала его извилины, так что они едва могли двигаться. Лоб медленно опустился на пол, Алексей мотал головой, не отрывая ее от пола. "Нельзя!" - Кричал он про себя, лица смотрели на него свысока, точно на глупого кроманьонца, и будто насмехались над ним, глупые слова вырывались из головы, пробуждая его, словно резкие удары по лицу. Звезды тихо плыли за окном, и именно в них таилось успокоение.
Алексей медленно поднялся с пола, он с горечью смотрел людям в глаза, когда за его спиной рассыпались в стороны звенья двери. Пилот появился позади него, как исполнитель в камере заключенного, Алексей был готов к любому приговору, он виновато опустил взгляд и повернулся.
- Что ты здесь делаешь? - Прозвучал грозный металлический голос из-под маски.
- Я..., - Алексей не мог сказать ни слова, будто напрочь забыл свой язык. Он лишь приоткрывал рот, вероятно рассчитывая, что звуки образуются сами собой.
- Тебе сюда нельзя.
- Я..., я..., - только и смог произнести он, - это люди...
- Да..., это мои друзья, - ответил пилот. Лицо Алексея было бессмысленно неподвижным. - Теперь они мертвы. - Если бы маска не была герметичной, из-под нее наверняка просочились бы соленые капли слез. Произносимые пришельцем слова входили в резкий контраст с его устрашающим металлическим голосом и оттого давили на мозг сразу с нескольких сторон.
- Мы не знали..., - землянин искал, что сказать, и хотел оправдаться, мысли бились из угла в угол, не принося никаких разумных фраз. - Если бы мы только..., и тут слова застряли комом в горле, и мысль опять оборвалась, - простите. - Раскаяние за чужие грехи осталось его уделом, сквозь боль всплывало из памяти то, что больше всего на свете хотелось изменить.
"Что ответить тебе? Вы истребляете себе подобных и калечите природу вокруг себя. Но зло, которое вы причинили, несравнимо с нашим, и неизвестно, кто должен просить прощения. Бедный землянин..."
- Если это имеет значение, - тихо добавил Алексей, окончательно поникнув головой - я ни разу не выстрелил.
- Иди за мной, - приказал ему инопланетянин, - ты в плохой форме, нужно проверить твои травмы.
Алексей не спешил удивляться, он старался воспринимать все происходящее, как норму. Пилот направился выше по коридору, Алексей, выдержав значительное расстояние, проследовал за ним.
Они остановились в главном рекреационном отсеке, через который следовал путь обратно в кабину пилота. Это громадное пустое помещение, как ни странно, было оборудовано лучше, чем любая другая комната на корабле, в его цилиндрической стене без единого угла скрывалась масса устройств для различных целей. Пилот подошел к двум овальным панелям на стене и начал управлять с их помощью комнатой.
- Встань на белый круг, - приказал он.
Алексей увидел, как центр отсека засветился тусклым белым светом, и робко шагнул к светящемуся пятну. Лишь только он остановился на центре, как был сбит с ног необъяснимой силой. Под ним прямо из пола поднялся прямоугольный стол, поверхность которого была анатомически вогнута внутрь. Алексей невольно спустился в середину углубления, его плечи и грудная клетка оказались немного выгнуты вперед, ноги выпрямлены вдоль поверхности стола. Как только тело его приняло надлежащее положение, под поверхностью ярко засветилась поперечная синяя линия, она установилась под его головой и начала медленно двигаться вниз по телу, сканируя кожу и внутренние органы. Пилот рассматривал электронную карту организма землянина на поверхности стены; вниз по белому изображению скелета, окаймленному сплетениями красных и желтых линий, обозначавших мягкие ткани, двигалась синяя линия, оставляя травматическую окраску в виде пятен разных оттенков красного. Он долго изучал картину, выводя заключения в уме, и не мог не заметить, как часто билось сердце. Он провел рукой над изображением грудной клетки в яркой тревожной окраске и, поразмыслив немного, произвел манипуляции над красным пятном. Алексей почувствовал, как грудь его начала вибрировать, будто ее массажировали изнутри, боль тут же притупилась и на время слилась с мелкой дрожью от высокочастотных неслышимых волн.
- Что это? - С мелкой механической дрожью в голосе спросил он.
- У тебя травмы в груди, плече и ногах, сейчас ускорим процесс заживления. - Ответил пилот.
От возникшей вибрации даже сердце стало биться реже и настроилось на обычный ритм, Алексей немного успокоился и почувствовал, что пришелец больше не настроен враждебно, хотя ожидать от незнакомого существа можно было чего угодно.
- Послушайте, - начал говорить он, немного осмелев, - раз уж я наполовину раздет..., может быть, вы снимете маску?
- Молчание! - Услышал он в ответ. - Можешь посадить свои легкие.
Алексей затих и затаил дыхание, боясь пошевелить даже одним мускулом.
- Ты обратился ко мне во множественном числе. Насколько я знаю, это знак уважения. - Алексей хотел ответить, но рот его был на замке. - Можешь не отвечать.
Вслед за грудью вибрация охватила плечо, в горле от нее тут же пересохло, весь плечевой пояс расслабился от массажа. Алексей пытался думать, как всегда, - анализировать происходящее, но состояние его становилось настолько безмятежным, что даже размышления начинали казаться непосильным трудом.
Реабилитация продолжалась около двадцати минут, за это время тело землянина расслабилось и освежело, став похожим на тело младенца, мускулы при этом оказались удивительным образом натянуты, словно пружина спускового крючка - ощущение было непередаваемым, энергия, зарядившая мышцы, неумолимо рвалась наружу. Такого резкого прилива сил он не испытывал ни разу в своей жизни, жажда движения овладела им, заставив стремительно подняться со стола. В одно движение он принял сидячее положение и, оттолкнувшись одной рукой, приподнял корпус и очертил вокруг себя горизонтальный круг прямыми ногами над столом, после чего сел на край и свесил ноги. Пилот бросил взгляд в его сторону, и Алексей тут же унял свою прыть.
- Спасибо. - Смущенно произнес он, усиленно удерживая свой взгляд на лице пилота.
"Что же делать с тобой, землянин? По инструкции, ты должен быть усыплен до первого приземления". В их молчании, нагруженном бурными, безысходными размышлениями, по-прежнему не было взаимопонимания - они думали на разных языках, и все, что их постепенно делало похожими - смиренное, но неудовлетворенное настроение.
Алексей вдруг начал чувствовать себя прирученным зверьком, явно ощущая снисхождение своего хозяина. "Как же я хочу, чтобы ты ответил мне, - произносил он про себя, - ответь, пожалуйста". Но инопланетянин не изрек ни слова, вместо этого он прикоснулся рукой к шлему и произнес причудливую фразу на своем языке - начался сеанс связи с управлением космического флота. Язык его был непонятным и таинственным, похожим на древнее египетское наречие, хотя Алексей не был достаточно силен в лингвистике, чтобы судить об этом, и все же кое-что он мог утверждать с полной уверенностью: столь красивого языка он не слышал на Земле, каждая фраза звучала упоительным стихом, даже в этом электронном, бездушном голосе, который Алексей по праву счел не настоящим, а, скорее, воспроизведенным модулятором. Разговор длился долго, и на протяжение его пилот не сводил глаз с землянина, отслеживая редкие изменения в его лице.
Разговор закончился короткой фразой, Алексей замер, ожидая развязки и понимания, что пришелец размышлял о нем.
"Теперь тебя приказали усыпить немедленно. Прости". - Пилот медленно двинулся к нему, пока не обнажая своего оружия, спрятанного в оснащении предплечья. Наверное, Алексей увидел в его действиях то, чего больше всего хотел: инопланетянин намеревался начать разговор. И все же, землянин начал первым:
- У вас очень красивый язык. Их много на вашей планете?
Пилот остановился в трех шагах от него, вопрос оказался ему не понятным, Алексей встал на ноги, чтобы быть на равных, и лишь оперся поясницей на край стола.
- О чем ты спрашиваешь?
- О языках. Сколько разных языков у вас?
- У нас один язык. - Он не мог быть многословным, потому что настраивался на внезапный электрический укол, тая оружие в руке.
- Один язык? Вы, должно быть, самая счастливая раса во вселенной. - Алексея это озадачило всерьез. - Но как это возможно? Неужели все народы объединились еще до возникновения речи?
- У нас один народ. Все началось с одной популяции, единственной на планете, которая в последствие заселила ее полностью.
- Удивительно. И сколько лет вашей цивилизации? - Волнение постепенно подбиралось к горлу Алексея по мере приближения собеседника - землянин будто начал о чем-то догадываться, но его априорный дружественный настрой делал его наивной, беззащитной жертвой.
- Порядка двадцати тысяч. Наш год несколько короче вашего, так что в переводе на ваше время получается величина в два раза меньше возраста вашей цивилизации.
- То есть, вы достигли настолько высокого уровня развития за такой короткий срок? Как это возможно?
- Думаю, ты сам знаешь, как. - Увы, пилот не мог сделать того, что должен был, он произвел полный оборот в запястье, отключив этим движением оружие. Алексей не видел и не слышал, как он сделал глубокий дрожащий выдох.
- Вот, черт..., - медленно и задумчиво протянул Алексей. - О нет, прости меня! Я выругался. Я просто не представлял..., - оправдания рвались стаей и попросту застревали пробкой в горле, он не мог сказать ни слова. И вновь им овладел стыд, он начал прятать лицо, скрываясь от взгляда. - Я не думал..., что это возможно. У вас никогда не было разногласий, ведь в этом дело?
- Ты знаешь, что такое война? - Спросил пилот, в его вопросе, явно, скрывался ответ Алексею.
- Да, знаю. - Ответил он, подняв голову.
- А я нет. У нас этого слова нет в языке, мы узнавали о войне от других рас..., включая вашу.
Алексей всерьез задумался, его глаза побежали по полу, будто читая важное послание.
- А как же единоборства, солдаты с лазерными ружьями и боевые роботы?
- Это исследователи. Для опасных путешествий, связанных с межпланетным контактом, приходится вооружаться.
- У вас правда никогда не было войны? - Алексей чувствовал, что верил пришельцу беззаветно, словно маленький ребенок, но хотел услышать ответ еще раз.
- Да, никогда. - Ответил пилот своим вроде бы добрым, но бездушно металлическим голосом. - Убивать себе подобных... Что может быть глупее? Это выходит за рамки природного рассудка! - Речь его внезапно оживилась от неудержимого недоумения. - Так, наверное, только люди могут.
После этой фразы Алексей вновь поник головой и прикоснулся рукою ко лбу, он знал, что под "людьми" подразумевались земляне.
- Что? - Не то укор, не то сочувствие таилось во фразе пилота - нельзя было распознать по голосу, но в нем явно проснулись эмоции - настоящие человеческие эмоции.
- Просто я никогда не смотрел на себя со стороны..., - начал Алексей, не сводя глаз с маленького светящегося пятнышка на полу, - то есть, пытался, но не с такой большой высоты. - Обида захлестывала его целиком, и даже говорить было трудно - и это был даже не стыд за варварское нападение землян, а нечто более сложное, что нельзя было загладить ничем. - Почему мы люди? - Изрек он, в конце концов, подведя этой фразой итог своих метаний.
- Не думай об этом. - В словах пилота таилась ненавязчивая поддержка, с прежней опаской, все более переходящей в сочувствие, он обращался к Алексею.
Возникшая на этом пауза продлилась целую минуту.
"Открыться ему? Может быть, так ему станет легче? Он больше не будет обращать лицо к полу. Но ведь он землянин,... убийца. Но вдруг он не такой, как другие? Ведь все они индивидуальны, как и мы".
- Хочется сказать..., - Алексей прервал его размышления, - я с детства мечтал о том, чтобы меня забрали инопланетяне, - он слегка приподнял голову и сомкнул ладони у переносицы, по-прежнему глядя на пол, - смотрел на звездное небо и представлял, какой может быть жизнь на других планетах. У вас, наверное, любой турист может подняться в космос на своем звездолете. Я мечтал стать космонавтом, чтобы стать немного ближе к ним..., - он перестал напрягаться и думать о неисправимом, его мысли ушли туда, где было всегда легко и уютно - в юность под открытым небом, - то есть, ближе к звездам. - Руки его сложились вместе на груди, взгляд немного посветлел. - Похоже, моя мечта сбылась..., - он обвел взглядом купол отсека и вновь вернулся к своим мыслям, - я должен быть счастлив. - Но счастья не было в его глазах, они потускнели, стоило ему вернуться от воспоминаний к бытию: друзья его погибли, а сам он чувствовал себя ничтожеством вместе со всей своей расой.
Алексей замолчал, он не ждал ответа от инопланетянина, но, возможно, был бы немного счастлив услышать хотя бы одно доброе слово в благодарность за откровение. Пилот все так же неумолимо молчал. Алексей скользил взглядом по контуру его силуэта, не глядя на лицо, инопланетянин поднял правую руку и прикоснулся к своему подбородку.
"Что это? - Скользнуло у Алексея в голове. - Он собирается снять шлем". - Черная перчатка из рифленой материи прокралась по шее, маска издала тихий щелчок и высоко пискнула, словно выключенный телевизор, черные контакты около позвоночника разомкнулись, синий свет колец вокруг глазков на шлеме сменился красным, шлем отделился и приподнялся над скафандром.
Алексей не мог сдержать волнения, наблюдая за ним, частое биение сердца переходило в мышечную тряску, дыхание в момент перехватило так, что он начал захлебываться воздухом - волнение было ни с чем не сравнимо, даже под смертоносной лазерной атакой он не испытывал подобного. Пилот поднимал шлем медленно, слегка приклонив голову, ничуть не обнажая лица. Первым, что повергло Алексея в трепет, были распустившиеся из-под шлема длинные пряди каштановых волос, чем-то похожие на африканские дрэды, но более строгой формы, тонкие и длинные с отчетливо заостренными концами. Затем он заметил, что эти пряди были разной длины - по бокам свисали до плеч, а ближе к лицу становились короче. Удивительно, как это пышное творение из человеческих волос сохраняло свою форму под компактной маской пилота.
Стук из груди, казалось, отдавался от стен, шлем опустился в руках к животу, веки медленно поднялись, и взор исподлобья поразил Алексея прямо в сердце. Блеск радужки, светящейся пурпуром, ослепил его в один миг и притом намертво приковал его взгляд, и ничего вокруг не было видно ему, кроме этих глаз. Это лицо было прекрасным, сколь угодно поэтичное сравнение не могло бы описать по достоинству его вселенской красоты, четкий очерк черных, как смоль, бровей на гладко натянутой коже и столь же черные лучики ресниц выделяли контрастом пурпурный свет зрачков на безупречной белизне глазных яблок, две длинные, очень тонкие и аккуратные пряди волос, похожие на усики, нависали над ними, придавая этому пленительному взгляду еще больше загадочности. Аккуратный изгиб носа, румяные, подтянутые щеки, округлый подбородок и отчерченные пестро-темным контуром полненькие губы излучали свежесть каждой клеткой.
Алексей не мог сказать ни слова, это был тот единственный на всю жизнь случай, когда дар речи пропадает от одного лишь взмаха ресниц. "Боже мой. Она прекрасна". - Она смотрела в его завороженные глаза, и взгляд ее легчал понемногу, брови приподнимались, мышца на подбородке чуть-чуть поджималась, припухляя губы.
- У тебя есть имя? - Неписанной красоты голос в своей внезапности окончательно сбил землянина с толку. Он не мог ни говорить, ни двигаться, похожий голос, высокий, сладкий и спокойный, немного строгий и оттого еще более красивый, он слышал на Земле только в любимой песне, которая будоражила его сердце каждый раз. - Что с тобой? Забыл свой родной язык? - Она говорила на русском, который выучила за пятнадцать минут с помощью бортового компьютера. Ошеломленный взгляд землянина показался ей забавным, и улыбка впервые за долгое время осветила ее лицо. - Как мне тебя называть?
Алексей, наконец-то принял ее слова, ответить на этот вопрос оказалось не так уж просто, он начал метаться, выбирая из трех имен.
- Алексей - это мое имя.
- Алексей? - Переспросила она.
- Да, правильно, - с улыбкой ответил он. Этим именем его называли только близкие родственники, и слышать его произносимым самым красивым голосом во вселенной было невыразимым наслаждением.
- Хиске Джей. - Произнесла она, чуть приподняв подбородок, с обязательной искоркой гордости в глазах. Алексей лишь покорно кивнул в ответ. - Можешь называть меня Джей.
- Очень приятно, Джей, - он отвечал, не отводя взора от ее красивых пурпурных глаз.
- Что такое? - Не ясно, почему, но ее это задело.
- Ничего, - поспешил оправдаться Алексей, - просто я никогда..., - тут он перевел дыхание и отвел взгляд, - никогда не видел пурпурных глаз.
Джей внимательно и серьезно следила за движением его суетного взгляда, тем самым невольно получая превосходство:
- Мне нужно переодеться.
После этой фразы Алексей вновь посмотрел на нее, но уже не увидел ее лица, Джей направилась в свою комнату. Быстро переступая по упругому подсвеченному полу, она чувствовала не то негодование, не то дискомфорт от своего внезапного "обнажения", но старалась не придавать этим мимолетным ощущениям значения. За всю свою жизнь она ни разу не встречала карих глаз.
Алексей остался один в главном отсеке, в душе его творилось нечто необъяснимое, всего минуту назад что-то новое возникло в глубине его сознания и напрочь отвлекло его от всего прочего. Взор искал успокоения, бегая по гладким стенам, но отсутствие вида на звезды напрягало его и создавало некое неудобство. "Как же быстро...", - мелькнуло у него в голове, он начал направлять все силы на то, чтобы расслабиться, собраться и мыслить материально. И вдруг он понял, что не мог сидеть на месте, жажда двигаться и видеть звезды возникла, как всегда, ниоткуда, он отошел от кушетки и сделал пару быстрых шагов в сторону коридора, после чего развернулся, дошел до противоположной стены и развернулся вновь. После нескольких десятков суетных, хаотичных шагов по комнате он направился к кабине пилота. Она была шире главного отсека, но значительно меньше в длину и по форме напоминала шаровой сегмент, разрезанный пополам перпендикулярно основанию. Здесь было гораздо темнее и, казалось бы, еще тише, чем в других отсеках, но главное, на всю ширину передней стены простиралось лобовое окно космического корабля.
В комнате Джей, освещаемой мягким синим свечением стен и красноватым обрамлением иллюминатора, было так же тихо и свежо. В широкой нише для одежды, прямо на стене, были развешаны несколько костюмов - каждый на своей подвижной прямоугольной панели, их можно было перемещать и менять местами, как карты в колоде, оставляя ненужные костюмы в глубине стены. Она остановилась над кроватью, чтобы снять свои доспехи.
Хиске Джей, 55 лет. Если оценить ее возраст по земной шкале, где год значительно длиннее, он составит всего 24 года. Для большинства землян это небольшой, но важный промежуток, большую часть которого занимает взросление и становление личности, но для Джей, как и для всей ее расы на эти годы отводится, вдобавок, значительная часть жизненного пути.
Научившись читать и писать в возрасте шести лет, она получала инженерные навыки с раннего детства - отчасти от родителей, отчасти из компьютерных программ. Трансляция и запись информации в память возможна с раннего возраста, и технологии позволяют записывать определенные навыки ребенку еще до его рождения, но эти методы не получили практического развития, поскольку навязывание ребенку какой-либо направленности без согласования с его потенциальными талантами сочли недемократичным. Общее образование Джей, как и все дети, получала в естественном общении с преподавателями и своими сверстниками и всегда выделялась поразительными способностями в математике, биологии и физике. Стоит заметить, над обширным спектром наук, развитых на планете, не было метанауки, например, такой как философия, множество истин, о которых земляне могли только спорить, выдвигая массу безосновательных теорий, здесь постигались интуитивно.
Вслед за шлемом и перчатками на кровать опустился плотный наполовину металлический, наполовину пластиковый жакет с эластичными связками из синтетического дышащего материала, соединяющими жесткие, но легкие пластины в форме параллелограммов на спине, груди и руках.
Джей всегда выделялась среди других детей любознательностью, ее с детства влекли звезды, космические путешествия, а вместе с тем, музыка и единоборства. Друзья и приятели, окружавшие ее на протяжение жизни, в том числе видные парни, некогда добивавшиеся ее руки, знали, что в двух вещах с ней лучше было не соперничать - это пресциенция, особый вид боевого искусства, и гонки на аэроциклах. В возрасте 27 лет она начала обучение в академии пилотов, где вскоре попала в число лучших студентов, среди юношей же ей не было равных - по статистике, управление звездолетом дается женщинам значительно легче, чем мужчинам. Годы обучения были незабываемым временем, когда наивные детские мечты на время становятся реальностью, когда ощущение свободы идет вместе с высокой профессиональной ответственностью, порождая твердый и свободолюбивый нрав. Именно среди молодых пилотов Джей нашла близких и верных друзей - на учебе, как на войне, дружба проверяется каждым днем. Что же касается отдыха, здесь есть занятия намного интереснее, нежели мутить рассудок алкоголем; искусство, спорт, путешествия - без этого не представляет жизни целая раса. Когда по лесу, привлекая всю лесную живность, разносятся звуки электронной музыки и полсотни парней и девушек исполняют, как один, известный всем танец под звездной россыпью, прикрытой кроной высоких деревьев - это и есть ни с чем не сравнимый момент открытого, безумного и озорного удовольствия от молодого дружеского единства.
Многочисленное оборудование и электронные полуметаллические пластины на костюме Джей скрывали очертания ее фигуры, делая ее мало различимой с мужской. Обувь, раскрывающиеся по бокам пластины на голени, верхняя часть брюк и пояс - она сняла одно за другим и осталась в легкой розовой пижаме из мягкого материала, смятого во множество крупных складок, словно кожа шарпея, с переливами черного, белого, розового и пурпурного цветов. На ней не было воротника и рукавов, и треугольный вырез тянулся до прямоугольной пластинки на узком и легком розовом поясе с черной каемочкой, над прессом вырез был слегка стянут пятью тонкими черными полосками. Приталенная ремнем пижама четко отчерчивала фигуру и заканчивалась немного выше середины бедра.
Джей всегда была окружена теплом и заботой близких, что оставило свою долю доброты в ее характере, ни это, ни обилие мужского внимания не сделало ее избалованной эгоисткой, природная мудрость и независимость предписывали отвергать любое вредное воздействие. Вдобавок к тому, ее жизнь вовсе не была похожа на сказку. В юности ей нередко приходилось терпеть козни завистливых сверстниц, немало проблем наживал ей младший братец, из-за которого ей даже приходилось порой рисковать своей жизнью - разумеется, это было столкновение не с другими людьми, а с природой. После окончания академии пилотов, в межсистемных экспедициях, Джей потеряла двоих хороших друзей, и эти события остались нестираемой черной полосой в ее памяти. Суровый характер, прикрытый неизменным женственным шармом, вместе с безотказной интуицией выручали ее всегда. Кроме того, в ее активе присутствовал ряд способов избавления от темной энергии и пагубных мыслей. Джей очень любила раннее утро, когда даже птицы тихо дремлют в своих гнездах, любила свежайший утренний воздух, особенно если он летит ревущим напором в лицо. Три мощных и бесшумных двигателя сливались под ней и неслись с ошеломляющей скоростью над влажными травами. На голове ее только два маленьких овальных стеклышка, оберегающих глаза от ветра и солнечного света, на теле легкий аэродинамический костюм, машина несется над полем, оставляя полосу примятой воздухом травы, взмывает на скалы и бросается вниз по отвесному склону. Такая прогулка уносила от всех проблем и придавала силы, как бы тяжко ни было на душе; лежать на траве и смотреть в чистое небо, провожая редкие облака взглядом, было лучшим отдыхом после опасной и стремительной гонки.
Сбросить с себя скафандр и одеться во что-то более легкое - Джей была уверена, что этого ей не хватало, чтобы расслабиться. Она провела специальным быстро вибрирующим обручем от корней до кончиков волос и чуть выпрямила свою прическу, волосы легли на плечи ровным лоснящимся покровом. Затем она надела короткий комбинезон, повторявший фасон ее пижамы, упругая дышащая кожа зеленовато-серого цвета со сложной структурой, образованной тысячами мелких шестиугольников, похожих на чешуйки, гладко облегала изгибы ее тела, тонкая черная линия спайки тянулась спереди от широкого пояса до небольшого треугольного выреза на груди. Рукава заканчивались на середине плеча, обязательный элемент - перчатки с открытой кистью на руках, оборудованные необходимой фемтоаппаратурой. На гладкой поверхности спины красовалась эмблема космического флота межпланетного государственного агентства, на треть прикрытая кожаным свисающим с плеч капюшоном.
Алексей не слышал, как она вошла в кабину, но почувствовал - его сердце тут же начало биться быстрее. Он боялся повернуться и увидеть ее, боялся, что не выдержит вновь ее взгляда, каким бы он ни был. Джей сделала несколько шагов и остановилась на середине отсека, Алексей с резким вздохом обернулся, показав, будто ее появление оказалось для него внезапным. Он невольно отступил назад, словно испугавшись чего-то, и на секунду отвел взгляд, чтобы не выдать себя, но выпустить ее из виду казалось невозможным, в своем повседневном образе она была прекрасна: чешуйчатая кожа формы пилота гладко облегала ее тело, от подтянутых, мускулистых икр до небольшого выреза, едва приоткрывавшего полноту ее приподнятой груди, идеальные очертания плеч и бедер оставляли позади нее тень пленительного силуэта. Ее фигура была безупречной и безжалостно притягивала внимание, но Алексей смотрел только в глаза и лишь иногда взгляд его соскальзывал в смущении и убегал прочь по затемненным стенам комнаты. Пурпурные глаза ее в строгом очерке бровей и мягком ареоле длинных ресниц влекли загадочным космическим блеском, скрытым в недосягаемой глубине, точно свет далеких звезд, пленяющие бледно-алые губы чуть разомкнулись, когда она остановила свой вдумчивый взгляд на лице Алексея. Он, вероятно, должен был, что-то сказать, но слов не было на языке, взгляд говорил за него - говорил то, чего не стоило, и Алексей старался, что было сил, его унять.
- Я хотел только увидеть кабину пилота, - начал вдруг оправдываться он, встретив осудительный взгляд исподлобья.
Джей подступила еще на шаг, и землянин тут же двинулся назад и уперся в спинку кресла, она произнесла вслух какое-то слово, отчего кресло развернулось и двинулось к ней, сбив с ног Алексея. Подъехав на сидении к ногам пилота, он замер в беспомощной позе и буквально вжался в спинку кресла, виновато подняв глаза.
- Ты, кажется, занял мое место. - Произнесла Джей, скрывая издевку в голосе.
На лице Алексея не дрогнул ни один мускул, он начал отталкиваться от пола ногами, но кресло не сдвинулось ни на дюйм, и он лишь проскользил пятками по полу. Джей не смогла сдержать усмешку, на ее окаменевшем от тяжелого сопротивления несчастью лице наконец-то появилась улыбка. Пока она не замечала и не ловила себя на том, что рядом с землянином ей было не так горько, как в одиночестве.
- Надеюсь, это не карается смертью, - слегка расслабившись от ее улыбки, спросил Алексей.
- Мы не убиваем себе подобных. - Произнесла она уже совсем серьезно и протянула ему руку, чтобы помочь подняться.
Алексей быстро встал на ноги и по инерции двинулся вперед. Замерев на месте и резко повернув голову в сторону, он почувствовал ее усиленный выдох на своей груди. Он повернулся, когда Джей сделала шаг назад, и, затаив дыхание во внезапной волнующей близости, задал вполне последовательный вопрос:
- Мы с тобой похожи?
- Физически да. - Она обошла его вокруг, села в кресло и направилась на нем к приборной панели спиной вперед. - Мы с тобой одного вида, но разной породы.
- Ясно. А в чем эта разница? То есть, я, кажется, понял из твоих прежних слов, но не представляю, из какой черты вытекают все эти различия.
Джей почувствовала тонкое неравенство в общении и вновь произнесла что-то на своем языке, от боковой стены отделилось подвижное кресло и остановилось за спиной Алексея. Дождавшись, когда он присядет, она продолжила:
- Различие лишь в одном инстинкте, которого у вас почему-то нет - оберегать жизнь каждого представителя своей расы, будь он твоим другом или просто незнакомцем. Это называется инстинктом сохранения вида.
- Раса - это весь биологический вид?
Джей задумалась над этим вопросом.
- Скорее, только одна порода.
Алексей понимающе кивнул и отвел глаза, для него ее это значило, что его жизнь никто оберегать не будет. Джей поняла его грусть, но не сказала ничего. У Алексея было еще много вопросов, но он забыл обо всем и смотрел неподвижно на медленно расплывающийся по сторонам звездный ковер.
- Джей, - начал говорить он.
- Да? - Тут же с охотой отозвалась она.
- Какое имя у вашей планеты?
- Имя? - Почему-то, совсем простой вопрос погрузил ее в смятение. Алексей не стал переспрашивать, а просто ждал ответа. - На нашей планете никто не думал давать ей имя.
Алексей озадаченно молчал, пытаясь понять суть ответа.
- Но как? У вас ведь есть государства?
- Есть префектуры - для удобства управления.
- И у них есть названия?
- Да. Но планета - совсем другое. Она одна на всех, и мы просто называем ее своим домом. Как можно подобрать ей имя, если каждый из двадцати миллиардов жителей предложит свое?
Алексей осмыслил сказанное и понимающе кивнул.
- А другие цивилизации..., если вы с ними общаетесь, как они вас выделяют среди остальных?
- У каждой планеты, входящей в галактический союз, есть свой идентификационный код.
- Ясно. Постой, - Алексей сделал паузу, готовясь задать весьма значимый для него вопрос, - а у галактики нашей есть имя?
- Да. - Джей слегка призадумалась. - По-вашему оно будет звучать, как... молочная дорога.
- Млечный Путь, - тут же поправил Алексей и задумался всерьез, поставив локти на колени и сложив кулаки у подбородка.
Джей ждала развития его мысли.
- Это невозможно. Откуда такое совпадение?
Джей следила за движениями его лица - за тем, как он поджимал нижнюю губу, подтягивая ее внутрь, за тем, как, не находя ответа, отводил взгляд на звезды, за каждым глубоким вдохом. Что-то близкое к правильному ответу наворачивалось на уме, но не хватало уверенности сделать заключение.
- Я покажу тебе кое-что.
Джей положила руки на две восьмиугольные усеченные пирамидки из синего кристалла, установленные на гладкой, широкой панели, они тут же приподнялись над столом, включились в работу и далее строго следовали движениям ее рук. На плоскости окна развернулся прямоугольный экран, разделенный на множество областей разного содержания и назначения, по краям экрана возникли два восьмиугольника, которые были компьютерной абстракцией пирамидок в ее руках. После нескольких манипуляций пирамидками и коротких нажатий на их грани экран расширился и слегка приблизился, зависнув воздухе плоской голограммой перед лицом. Джей прикоснулась ладонью к одному из множества изображений, отчего оно расширилось на весь экран.
- Это наш дом правительства. Такой есть в каждом городе.
Джей бросила мимолетный взгляд на Алексея, он не отрывал глаз от экрана: перед ним возникла трехмерная модель городского пейзажа, настолько реальная, что мозг не мог связать его натуральный объем с модельным и терялся в его виртуальной реальности. Но ни фон, ни небо, ни удивительные сады поразили Алексея - его взор был прикован стеной огромной пирамиды из матового бирюзового камня с богатой золотой отделкой. По ее стенам, искажающим и наполняющим бирюзой отражение облаков, поднимались и опускались полукруглые платформы, перевозящие людей.
Алексей открыл рот несколько раз, прежде чем произнести...
- Это пирамида. Совсем как на Земле.
Джей подтвердила кивком, что он мыслил верно.
- Теперь ты понимаешь? - Спросила она, выслушав его молчание.
- Да, - ответил он, - вы уже были здесь.
Его глаза бегали из стороны в сторону, повторяя метания мысли. Глядя на него, Джей вдруг почувствовала внезапное желание успокоить его, но не стала этого делать.
"Что с тобой? Неужели открытие этой тайны так шокирует тебя?" - Она надеялась, что он прочитает ее мысли и сам даст ответ. Но в голове его было, явно, что-то более волнующее, чем загадка египетских пирамид, он думал, как всегда, стараясь произносить свои рассуждения про себя: "Пирамиды... на Земле... и здесь, древнее пророчество на стене..., пятый цикл человечества...", - и тут, словно на могильном камне, выбилась в его голове решающая дата: "двадцать четвертое декабря две тысячи двенадцатого года". Зрачки его остановились на одной точке и охолодели, осталось задать один решающий вопрос, Алексей молчал, поджидая его возникновения:
- ...Что будет послезавтра? - Если бы Джей не рассказала ему ничего о своей расе, он бы подумал, что они прилетели, чтобы истребить землян. Он смотрел ей в глаза и видел блестящую пленку скорби. - Джей...
Вот уж к чему, а к этому она не была готова. "Нет, только не выпускай слез. Разве он этого стоит? Просто расскажи ему все, как есть". - Но почему-то именно в этот момент Джей не могла быть равнодушной и не знала, как начать. Все, что ей было нужно - немного времени.
- Для чего вы прилетели к нам? Ведь не для того, чтобы добывать руду на Марсе?
- Нет, - тихо ответила она, едва мотнув головой.
- А для чего? - Алексей был весь во внимании, сердце его стучало громким тамтамом, молчание было натянуто, как струна. Джей знала, что могла уйти от ответа, но не хотела этого делать.
И лишь она разомкнула губы, ее тут же перебил голос бортового компьютера. На лице ее, как вспышка Венеры, возникла тревога, она повернулась к панели управления и быстро переключила картинку голографического экрана, перед ней возникла крохотная компьютерная модель космического корабля и три еще более мелкие точки, приближавшиеся к нему по левому борту.
- Что это? - Алексей мгновенно перенял ее волнение.
- Тиа-Дзи. - Ее сомнения рассеялись, стоило ей увидеть, как три корабля разделились и устремились в ортогональных направлениях. - Да, это они, - произнесла она, как приговор.
- Это враги? - С испугом и надеждой спросил Алексей.
- Да, и мне их не одолеть. - Джей начала обмениваться фразами с компьютером. Сохранять хладнокровие до последней черты - это у нее всегда получалось, и на этот раз страх ничуть не сковывал ее в действиях.
- А мы можем уйти от них?
- Думаю, в этом наш единственный шанс. Держись крепче.
Покорно кивнув, Алексей углубился в кресло, и оно тут же повернулось по курсу корабля. Джей взялась за две пирамидки, закрепившиеся на панели около нее, и начала с усилием ускорять корабль.
Бортовой компьютер сообщил ей, что на них вышли два легких истребителя и один тяжелый перехватчик. "Это плохо", - молча анализировала она.
- Он может помешать нам уйти. - Произнесла она вслух.
- Кто? - Напугано спросил Алексей.
- Перехватчик. Он впереди нас.
Алексей взялся за ручки кресла крепче и устремил заторможенный взгляд вперед, навстречу ускоряющемуся звездному потоку. Со стороны казалось, будто он ушел в себя в страхе, забыв обо всем, что было вокруг него, но это впечатление было ошибочным: он забыл о своих чувствах, о своем Я и на какое-то время целиком перенял волнение пилота, в руках которого находилась его жизнь. "Соберись, все получится", - застыло у него на уме; он ничего не произнес вслух, боясь говорить под руку.
Джей надавила сильнее на пирамидки, и корабль двинулся вперед с еще большим ускорением. Спасение казалось таким близким, но черный звездолет врага возник прямо по курсу, искрящийся желтыми плазменными дугами.
- Нет! - Звонко выкрикнула Джей в мимолетном испуге и резко дернула руками, отчего звездолет буквально выскочил из занимаемого коридора и устремился вверх по крутому эллипсу.
Светящийся желтым фронт смертоносной нейтронной волны пронесся в нескольких метрах от них, корабль остался без повреждений, но остаточный волновой удар поверг его в беспорядочную болтанку. Он начал вращаться, словно брошенный бумеранг, но во всех плоскостях, звездная картина в кабине превратилась в снующую из стороны в сторону тучу светлячков. Джей приложила всю свою координацию, чтобы выровнять звездолет и уйти от шквального обстрела плазмой.
- Нам не сбежать! - Заключила она громко. - Уже поздно.
Три вражеских корабля единовременно перешли в атаку, легкие и быстрые искрящиеся заряды накрывали цель с трех направлений.
- От этого хвоста не избавиться!
Черные звездолеты выстроились на единую линию огня и закрепились в активном преследовании. В резких маневрах и прыжках корабль Джей неизменно терял скорость, и отрыв от преследователей сокращался все быстрее.
- Теперь нам нельзя набрать скорость? - Давясь слюной, спросил Алексей.
- Мы не сможем выйти на прямую траекторию, нас сразу собьют!
- С одного попадания?
- Легкой плазмой - нет, но одна такая же волна от перехватчика, и нам конец.
Алексей тяжело сглотнул и крепко стиснул губы.
- Одна попытка..., - эта фраза была коронной у Джей и всегда вводила в дрожь ее друзей. Но Алексей слышал в ней только одно, самое ценное для него - надежду на спасение.
Джей резко дернула пирамидки, и нос корабля канул под киль. Не теряя продольной скорости, он развернулся, на 180 градусов в вертикальной плоскости, и налетчики оказались практически на мушке. Джей надавила большим пальцем на искривленную грань, и прямо из-под носа корабля вырвались короткими пульсациями несколько пучков лазера. Корабль летел хвостом вперед, отстреливаясь ярко-голубыми пучками, враги рассеялись, будто их и не было, но вскоре заняли свою прежнюю позицию. Подвижная плата с мощными двигателями опустилась под корпус корабля и вытолкнула его в вертикальном направлении из-под огня налетчиков.
- Алексей!
- Да?! - Услышав свое имя, землянин оторопел на секунду, но тут же взял себя в руки и сосредоточил внимание на голосе пилота.
- Нужна твоя помощь.
- Я готов. Что делать?
Джей отвлеклась на несколько секунд для очередного виража, затем громко отдала команду компьютеру, и Алексей увидел, как перед ним возникли две усеченные пирамидки на широкой и гладкой приборной панели.
- Будешь управлять кораблем, - бросила Джей, отчего Алексей едва не поперхнулся, - только не этим. Берись за рули.
Алексей положил руки на пирамидки, и перед ним возник прямо в воздухе голографический голубой экран, рассеченный координатной сеткой.
От киля корабля отделилось массивное округлое тело, напоминающее по форме тарелку, диаметром около трех метров и толщиной не более метра, с отсеченным сегментом и девятью небольшими двигателями на месте среза. На экране появилась звездная картина и фигура удаляющегося корабля-носителя.
- Это беспилотный боевой модуль, ты будешь летать на нем для поддержки. - Джей смотрела только вперед и время от времени на радар, Алексей не ответил ничего. Он аккуратно дотронулся до пирамидок, они словно почувствовали его прикосновение, слегка приподнялись и расширились, приняв оптимальный размер для его кистей. Он ощутил нечто новое, будто система управления кораблем начала работать на него - приняла его своим командиром.
- Ого. - Тихо изумился он.
- Догоняй, у тебя не больше двадцати секунд, чтобы освоить управление. - Указала ему Джей.
- Все понял. - Алексей надавил на левую пирамидку, и тарелка резко двинулась вперед.
- Хорошо, - тут же подхватила Джей, - правой направляй его, лазер под большим пальцем.
Алексей нажал на грань пирамидки, и четыре синих пучка скользнули над крышей их корабля.
- Пардон. - Алексей поджал плечи, узрев свой собственный выстрел у себя над головой.
- Осторожней!
Джей уходила от атак, выполняя немыслимые виражи, двигательная плата вращалась вокруг корпуса из стороны в сторону, обеспечивая стремительность маневров. Тиа-Дзи наступали все увереннее, и, казалось, их проворство росло с каждой минутой.
- Давай скорей, они становятся опаснее! - Торопила Джей. На ее лбу замерли в напряжении две крохотные капли пота.
- Что это значит?! - Алексей начал подгонять свой маленький корабль, отлавливая момент для обстрела.
- Чем дольше мы летаем, тем лучше они узнают нас, они начинают предсказывать наши действия статистическим методом.
- Неужели они могут предугадать тебя? - Его слова звучали как призыв, исполненный вдохновения, скромный, но действенный.
- Пусть попробуют. - Заявила Джей. Корабль наклонился набок, и движущий поток устремился вниз из-под корпуса.
Алексей взял свою первую цель на мушку. Держать ее было тяжело - перехватчик вилял из стороны в сторону и резко менял скорость. Выстрел лазером прошел на полградуса левее цели, звездолет вновь скрылся с экрана. И тут Алексей заметил, что истребитель летел прямо на него, кружась вокруг прицела практически по винтовой линии. Два звездолета летели навстречу друг другу с немыслимой скоростью, выпуская залпы лазера и плазмы. Алексей пытался уйти выше, но противник зеркально повторял его траекторию, и тогда он резко потянул штурвал на себя и беспилотный модуль взмыл перпендикулярно линии атаки. Опасность миновала на несколько секунд, но противник не упустил момента и направился за ним.
- О..., черт, - протянул Алексей.
- Что такое? - Спросила Джей, увернувшись от очередного выстрела.
- Он у меня на хвосте.
- Набирай скорость! Уходи быстрее.
Алексей тут же выполнил приказ, он нажал на пирамидку, и начал уходить в отрыв. Это мешало противнику попасть в цель, но держать траекторию преследования теперь не составляло труда.
- Как мне уйти? - Алексей видел снующие желтые разряды на своем экране и размеренно вилял, уповая на свою удачу.
- Тебе..., похоже, никак. - Джей сомневалась, что он со своим минутным летным опытом мог сбросить с хвоста робота-истребителя. - Я попробую догнать вас.
Больше всего Алексей желал выйти из этой ловушки, тут он начал понемногу сбавлять скорость.
- Что ты делаешь? Лети быстрее!
Алексей молчал. Он старался сосредоточиться на нем - на своем противнике, чтобы предугадывать его атаки.
- Алексей! - Вскричала Джей.
- Сейчас..., - медленно и сосредоточенно проговорил он.
В прицеле противника он уже висел широким эллиптическим пятном, сбить его было сущим пустяком. Джей хотела в очередной раз упрекнуть его, но промолчала и целиком положилась на его удачу. Как только истребитель крепко ухватил его своим прицелом, Алексей резко дал по тормозам. Вражеский корабль, извергая потоки плазмы, пролетел низко над тарелкой и тут же оказался на мушке. Алексей прижал большой палец к грани пирамидки, и лишь правая бровь дрогнула на его лице. Враг оказался под обстрелом, но не растерялся и начал уклоняться, и все же, одно легкое попадание сбило его ориентацию.
- Давай, прижми его левее! - Тут же подхватила Джей.
Истребитель смещался с каждым выстрелом Алексея, пока не дошел до своей решающей точки. Тремя короткими пульсациями Джей превратила его в облако металлических осколков.
- Да! - Вскрикнул Алексей и тут же собрался с силами для новой атаки.
- Теперь расходимся. - И корабли разлетелись, как по команде, в разные стороны.
- Я не вижу их! - Алексей намеренно вилял по сторонам, чтобы избежать внезапного попадания.