230 миллионов километров от Солнца, 190 триллионов тонн плотного вещества и тысячи больших и маленьких кратеров в твердых каменистых равнинах...
Когда-то Марс был светлой, пригодной для жизни планетой с плотной, насыщенной кислородом атмосферой, множеством морей и рек, льющихся с высоких, скалистых вершин, и десятками дышащих пламенем вулканов. И вся эта природная гармония в один день превратилась в хаос, когда спутник Танатос приблизился к планете непозволительно близко и разорвался под действием ее гравитации, осыпав дождем из горящих осколков моря и равнины. В один миг голубое небо стало красным от огня и мутным от дыма, когда астероиды исполосовали его, подняв песок и землю на десятки километров; сложно представить, как небо горит подобно сухому торфянику, обжигая почву, лед и воду. Моря кипели, поднимались в атмосферу и уносились вместе с ней в далекий космос, отбрасываемые взрывной волной, сравнимой по силе с ядерным ударом.
За сотни миллионов километров в космическом пространстве было видно, как планета сгорела дотла; моря и реки выкипели, земля окислилась и превратилась в ржавчину, атмосфера разрядилась и заполнилась углекислым газом. Теперь Марс похож на выжженную красную пустыню без воды и кислорода, и лишь километровый слой вечной мерзлоты в толще литосферных плит напоминает о том, что на мертвой планете была и может быть вода. Ежесезонные песчаные бури мечутся здесь от полюса к полюсу, укрывая поверхность от солнечного света. Температура даже летом не поднимается выше нуля, зимой же достигает минус ста шестидесяти, горные хребты и скалы мерзнут без солнечного тепла под песчаным покровом.
Высокие потухшие вулканы, глубокие трещины и овраги, бывшие когда-то устьями рек, бесформенные валуны, разбросанные по всей планете, усыпанные кратерами равнины на вершинах гор и гигантские шапки из сухого льда на полюсах - вот как выглядит она теперь - четвертая планета от Солнца.
Именно к ней держит свой путь команда корабля Прометей-1, вращаясь медленно на орбите и приближаясь с каждым кругом, они готовятся к решающему шагу - новому вызову человечества, поворотному моменту в освоении космоса и всей истории Земли. Последнее испытание на прочность закалило их нервы, укрепило дух и подготовило к трудностям, больше нечего бояться, можно действовать, смело шагать к неизведанному.
Два дня оставалось до приземления, и семеро отважных исследователей, ученых, солдат собрались вместе, чтобы обменяться мыслями, надеждами, опасениями и страхами и заключить, что они готовы ко всему.
- Ну что, капитан, решение принято? - Уайт посмотрел на Ричардса и понял по одобрительному кивку, что пора пойти навстречу провинившемуся офицеру и снять арест. - Лейтенант, я снимаю с тебя арест, ты будешь участвовать в высадке, как и все, но оружия ты не получишь.
- Есть, сэр, - резво вытянувшись, ответил Бэрри и приставил ладонь к забинтованной голове.
- Для тебя будет особое поручение - нести наш флаг, мы оставим память о себе на поверхности Марса.
- Есть, сэр, - повторил он, уже совсем здоровым, живым голосом.
- Отлично. В таком случае, спокойной ночи, джентльмены. Завтра подъем по расписанию. Все свободны.
На этом закончилась вечерняя беседа полковника с отрядом, пилоты, военные и ученые разбрелись по своим постелям и начали по одному опускаться в глубокий, крепкий сон, активный и резвый, исполненный накопленных за день острых ощущений и волнений.
... И все же кое-кто не спал в эту тихую космическую ночь, которую можно назвать ночью только в кавычках, поскольку в космосе нет ни дня, ни ночи, и всегда мертвая тишина, как бы сильно ни бились астероиды о твердь планет. Джерри с Алексеем лежали в своих постелях на одной стене, макушкой к макушке, и обменивались тихими, редкими фразами, размышляя о самом главном - для каждого главным было что-то свое, собственное, неповторимое.
- Лео..., - Джерри сказал одно слово и замолчал, будто ничего более говорить не собирался.
- Да...?
- Ты боишься... Марса? - Паркер долго ждал ответа - Алексей слишком сильно устал, чтобы думать быстро.
- Да, немного. Знаешь, после того, что происходило здесь, на корабле, Марс меня уже не так пугает. - Страх его действительно утих, но он и не подозревал, что боялся меньше, чем кто-либо из команды. Разумеется, ему было страшно, но не далеко так, как бывало на темных улицах Северогорска, он, наконец, почувствовал себя в своей стихии, где только он, его друзья и природа решают, что будет с ними.
- А я боюсь..., с трудом признаю это, но я, похоже, никогда еще так не боялся.
Алексей слушал его внимательно и при этом думал о своем.
- Да? Я тоже думал, что буду бояться, но тут, скорее, не страх, а волнение перед чем-то неизведанным и интересным.
- Приятное волнение?
- Да, - ответил Алексей и улыбнулся. - Джерри не мог видеть его улыбки, зато заметил ее в голосе.
- Я не знаю, что происходит..., я участвовал в десятках антитеррористических операций, но так не боялся.
- Не надо, Джерри, я уверен, нам нечего бояться.
- Думаешь, пришельцы не причинят нам зла?
- Нет, не причинят, нужно просто быть с ними повежливее. - Алексей почувствовал, как рука Джерри легла на его подушку, и протянул ему свою, они взялись за руки и начали понемногу отключаться.
Оба продолжали думать. Алексей не смотрел в иллюминатор, как ему было привычно, - он вдумчиво засыпал, закрыв глаза. "Конечно же, все обойдется. Мы их не тронем, и они нас не тронут, зато найдем себе ценных союзников", - думал он, сбивая на корню тихое, глубокое волнение. Что несет им этот контакт? Нельзя было выбросить из головы этот вопрос. "Хотят ли пришельцы нам зла или просто проводят исследования?" - Алексей много гадал о их намерениях, взвешивая все известные ему факты. Разумеется, ничего нельзя было утверждать - куда уж там, он даже не знал о планах полковника Уайта, ведь он в конечном итоге управлял командой. "... Слишком сложно", - Алексей думал не только об этом; он вспоминал то снежное утро, когда увидел взрыв Венеры. Зачем кому-то понадобилось уничтожать столь безобидное и прекрасное творение природы? И самое главное..., может ли это случиться вновь? Тысячи планет каждый день пропадают в галактике без следа, по разным причинам, но событие в системе нашего Солнца явно произошло при вмешательстве большого и могущественного разума.
Алексей засыпал, вспоминая эпизоды из прошлого - близкого и далекого, думал о разном: о том, как мечтал уехать в Западную Европу - о том, как искал работу за рубежом во всемирно известных исследовательских центрах, о том, как внезапно стал участником этой загадочной экспедиции, вспоминал о городе Звездном, об академии, о друзьях и родственниках..., и, как всегда, анализировал: факты, слова, поступки. Близкие часто называли его потерянным - то есть, далеким, странным, отрешенным, замечали, порой с укором, что он витает где-то в облаках, иногда даже что у него розовые очки на глазах. Алексею это больше всего не нравилось - он знал о своих недостатках и с трудом терпел, когда ему на них указывали. Когда над ним пытались подшутить, он покупался без сопротивления, над ним смеялись и как наивному ребенку объясняли потом, что это шутка, удивляясь, что он ведется, что ничего не понимает..., но в этом и проявлялось его оригинальное и немного странное чувство юмора: своими намеренно наивными ответами он заставлял друзей смеяться; не шутить, а быть смешным - вот что нравилось ему. И все же, присущая ему наивность часто приносила неприятности, и речь не только о мошенниках, жертвой которых он становился не раз, а больше о маленьких, но глубоко оседавших в душе поражениях, которые происходили везде, где для победы необходимо было маленькое, порой незаметное, жульничество. Когда нужно было размышлять материалистически, слушать интуицию, быть начеку и попросту хватать быка за рога, Алексей не мог выбраться из своих глубоких, заоблачных размышлений, и только успевал бросить взгляд вслед своей удаче, когда она пролетала мимо. Порой ему хотелось измениться - стать более сознательным и рациональным, он работал над этим усиленно и следил за прогрессом; успехи были, но в целом ничего не менялось. А что касается звезд, они были все так же ближе и роднее ему, чем города, дома и улицы. В этом, пожалуй, и был его изначальный протест против реальности. Однажды ему пришло в голову, что это неизлечимо, но самой большой неожиданностью стал тот факт, что он оказался ближе к реальности, чем кто-либо - здесь, в космическом пространстве. Бойцы Уайта были сильны своим повсеместным бесстрашием, он - своей свободой и приспособленностью, именно здесь, впервые после первого приезда в Звездный, Алексей начал чувствовать, что наконец-то может найти самого себя.
- Лео, - Джерри возник так громко и внезапно, что сон, накрывавший Алексея, резко улетучился, - ты спишь?
- Нет.
- Я хотел сказать, спокойной ночи.
- И тебе, - произнес Алексей сквозь тихий смех.
Джерри не стал выяснять, над чем он смеялся, он просто начал смеяться вместе с ним.
- Мужики, потише там, - неожиданно вмешался Андрей.
- Ясно. - Протянул Андрей и перевернулся на другой бок.
- Спокойной ночи всем, кто еще не спит. - Изрек Алексей свою последнюю фразу.
- Спокойной ночи, - трижды отозвалось разными голосами с разных сторон комнаты...
21 декабря 2012 года, 10 часов, 30 минут уральского времени, город Новый Звездный, космодром.
Площадка космодрома в считанные секунды накрылась клубами дыма, и рев двигателей вновь подавил все прочие звуки, огонь рвался из сопел, сотрясая и раскаляя землю, и вновь снег растекся теплыми ручьями прочь от ракетоносителя. Тяжелый космический челнок, оборудованный двумя мощными маршевыми двигателями, медленно и грозно поднимался над землей. Под строгим контролем центра управления полетами он проходил сквозь ясное голубое небо с восьмеркой лучших астронавтов на борту.
- Пятьдесят секунд, полет нормальный. - Передал второй пилот.
- Молодцы, парни, - как всегда, подбадривал команду Кромешников.
Корабль миновал озоновый слой и ушел прочь от земной гравитации, и начальник ЦУПа с гордостью объявил:
- Запуск корабля "Прометей-2" прошел успешно. Поздравляю вас!
И как всегда раздался всплеск оваций, точно в концертном зале. И лишь генерал-майор Руденко не хлопал в ладоши, как все, он подошел к Кромешникову сзади и произнес с улыбкой:
- Да ты просто первоклассный рефери.
- Да уж, - уже не столь празднично ответил начальник ЦУПа, - если вспомнить о том грузе, что они везут с собой, становится жутко.
- Будем надеяться, что все изменится, и он не понадобится. Ты ведь тоже понимаешь, что не мы одни ищем решения проблемы, так?
Кромешников не ответил ничего - он отошел в сторону, к большому окну с видом на космодром.
Руденко остался позади, он озадаченно смотрел на своего товарища, размышляя и понемногу догадываясь, чем он был обеспокоен и что на самом деле творилось у него на душе.
- Валентин, - обратился он к Крапину, стоявшему позади, - как дела там..., в космосе?
- Вы имеете в виду "Прометей-1"?
- Нет, - ответил Руденко.
- А..., боюсь, все очень плохо, - сказал Крапин и остановил на нем свой тяжелый обеспокоенный взгляд.
Генерал вновь посмотрел на Кромешникова, тот стоял у окна, держа правую руку на затылке, и смотрел куда-то вдаль. То настроение, которым он делился с работниками ЦУПа, не было его собственным; о том, что было у него в мыслях, догадывался, наверное, только его друг, Владимир Сергеевич Руденко - он невольно перенимал это беспокойство. И все же, ему было отчего-то легче, вероятно, оттого, что он жил втайне жизнью астронавтов, отправленных на Марс, и считал дни до их приземления. Теперь генерал-майор с трудом скрывал свое воодушевление, как, наверное, и все в этом городе, потому что до самого волнительного момента оставался всего один день.
22 декабря 2012 года, 9 часов по Гринвичу, борт космического челнока "Прометей-1".
Тихо и незаметно прошла еще одна ночь на борту космического корабля, и настал тот день, ради которого были пройдены десятки миллионов километров в космическом пространстве.
Несмотря на ранний час, астронавты были бодры и готовы к ответственной операции, уже около двух часов в отсеках корабля бурно кипела деятельность, экипаж занимался подготовкой к спуску на Марс.
Уайт летел по коридору к главному отсеку с целью занять каждого специалиста предназначенной для него работой:
- Лейтенант Хо.
- Я, - отозвалась Ляо Йонг.
- Проверь еще раз все скафандры.
- Есть. - Ответила Ляо и направилась в верхние отсеки.
- Вонг, шлюпка готова?
- Так точно, сейчас еще раз проверю.
- Давай. - Далее на пути полковнику встретились майор Брэй и лейтенант Плутов, переносившие ящики с оружием в отсек полезного груза, где располагалась шлюпка, за ними Мария... - Майор.
- Я слушаю.
- ... Накормите кота. - Приказал полковник, усиленно поразмыслив.
- Есть.
- Торопитесь, ребята. Еще три часа, и нас покажут по телевизору. - На этой фразе Уайт вернулся в кабину пилотов. - Подполковник, ты готов к пуску шлюпки?
- Так точно, - ответил Андрей, - но готова ли она?
- Скоро будет, - произнес Уайт.
Тем временем в хвостовой части корабля офицеры продолжали переносить оружие и оборудование. Алан вошел в грузовой отсек первым:
- Куда ставить ящики? - Спросил он.
- Давай сюда, - раздался голос из шлюпки; Ти Джи взял ящик и принялся закреплять его на полу, специально оборудованном для установки багажа.
- Ну как, не боишься?
- Пока не думал об этом.
- А ты? - Спросил Алан Алексея.
- Я уверен, нет причины волноваться, почему-то с вами я чувствую себя в безопасности. - Это не совсем то, что Алексей хотел сказать, но своим ответом он был доволен.
- А я волнуюсь... - боюсь телекамер. - Возбужденно выкинул майор.
Челнок по-прежнему медленно двигался по орбите планеты, понемногу приближаясь к точке высадки и ожидая готовности команды, Джек Уайт готовился к сеансу связи с Землей, как к вручению Нобелевской премии - таким взволнованным его не видели никогда.
Вонг с разгона влетел в кабину пилотов и обратился к нему:
- Сэр, Кристи загружена и готова к использованию.
- Отлично, господа, два часа до нашего выхода. Будьте наготове. - Скандировал Джек. - Подполковник, запроси сводку новостей с Земли.
- Есть, - отозвался Андрей и начал быстро бегать по клавишам на бортовой панели.
- Через семьдесят минут всем собраться в третьем отсеке. - Объявил полковник в микрофон, глядя на краснеющий уже совсем неподалеку горизонт Марса.
Спустя час и десять минут, согласно приказу, весь экипаж собрался вокруг большого, круглого стола, Джерри Паркер стоял во главе него, пока не вошел Уайт.
- Сэр! Команда "Прометей-1" готова к выполнению боевого задания, сэр! - Отбарабанил лейтенант, приложив правую ладонь к виску.
- Так держать, - спокойно ответил Уайт, проглотив шутливый выход Паркера.
- Полковник, только что пришла сводка, - доложил подполковник Лобков, войдя в отсек, - в общем, слушайте сами.
Подполковник нажал кнопку на маленькой панели, встроенной в стену, и на литературном английском языке приятным женским голосом прозвучало голосовое сообщение:
- По-прежнему не утихают страсти вокруг убийства генерального секретаря ООН, - на этом раздался громкий и тревожный женский вздох, - напоминаем, трагедия произошла три дня назад на пресс-конференции: неизвестный поднялся из толпы и произвел один точный выстрел, после чего скрылся. Убийство совершил профессионал-одиночка - так утверждают спецслужбы; мало того, что он пронес оружие мимо охраны, он чудом, но все же смог уйти от погони. Эксперты теряются в догадках, исламские боевики никогда не проводили такого рода операций, тем более, убийца был европейской внешности и судя по всему наемником. На почве этого происшествия уже назревают несколько межнациональных конфликтов, связанных с разногласиями государств, входящих в ООН. К другим новостям. Сегодня в Индийском океане, между Африкой и Мадагаскаром затонул нефтяной танкер, в результате пленка нефти накрыла участок океана площадью около шести квадратных километров, захлестнув несколько мелких островов. Усугубляя ситуацию, на восточном побережье Африки по-прежнему бушует сильнейший ураган, сметающий деревья и линии электропередач, с каждым часом все увеличивается вероятность возгорания нефтяного пятна.
На этом сообщение закончилось. Гробовое молчание поглотило все на корабле, воздух, казалось, запах гарью, хотя от горячих точек Земли было далеко.
- Вот и возвращайся после этого, - произнес Андрей.
- Интересно, там когда-нибудь передают что-нибудь хорошее? - Сказал Джерри с возмущением.
- С каждым годом только хуже, - произнес Алексей тихо, так что его никто не услышал.
"Как нам повезло, что мы сейчас здесь, а не дома", - думал он, оглядывая своих товарищей тяжелым взглядом. И вновь, совершенно внезапно, он впал в то больное настроение, когда тяжелым валуном накатывает реальность. Даже здесь, вдали от этой вконец обозлившейся планеты не было покоя от ее ужасающего крика. Алексей уже не мог понять, почему все это до сих пор шокировало его, за девять месяцев в защищенности, вдали от Земли, он забыл о ее губительной, жестокой сущности. Она так далеко, но все же где-то есть..., земная жизнь..., сколько еще осталось? И вдруг ему снова вспомнились десятки темных эпизодов, которые в последнее время были настолько далеки: он видел стада диких животных, разбегающихся в ужасе по саванне, преследуемых командой вооруженных браконьеров, видел, как с треском падают деревья, срубленные шумными бензопилами, в пустеющих сибирских лесах, как клубы серого дыма льются из заводских труб и заполняют некогда голубое небо, видел, как природа отвечает на это землетрясениями, штормами и цунами. "Долго ли мы будем загонять себя в могилу? Когда все это прекратится?" - Алексей уже не ждал ответа на эти вопросы, но в голове по-прежнему сидело смутное предчувствие... Так бывало не раз на его памяти - когда казалось, будто скоро все закончится, неясно, почему и как, просто вдруг прекращаешь мыслить наперед дальше определенного дня, хотя еще недавно жил долгосрочными и серьезными планами. Порой приходила мысль о том, что это было предчувствием скорой гибели, и в эти дни Алексей был хмурым, как дождевое облако, но проходило время, и жизнь продолжала течь в своем привычном русле. Но откуда это? Неужели просто печальная фантазия, вызванная неудачами? Но ведь это случалось не только в пору разочарований... Здесь что-то другое, и сейчас, перед выходом на Марс, совершенно внезапно, но твердо, закрепилось это пугающее ощущение. "Как же не вовремя..., - Алексей старался не волноваться, и это оказалось элементарным - присутствие верных друзей не давало ему поникнуть, - пусть хоть весь свет перевернется, ты не должен падать духом", - уверял он себя, но не мог не думать о том, как Земля превращалась все больше в логово крепнущего зла. Он вдруг нашел ответ на вопрос..., когда все закончится... Именно в тот день, когда зла станет больше, чем добра, и произойдет Апокалипсис. Как это произойдет, сказать трудно, скорее всего, Земля просто захлебнется в крови, мы убьем сами себя, наше зло убьет нас.
Алексей отпустил эти мысли, когда Ляо коснулась его рукой:
- Эй, ты снами? Не переживай так.
- Что? - Встрепенулся он и тут же улыбнулся ей. - Да нет, я об этом вообще не думал.
- Вот и хорошо, - сказала Ляо и согрела его своей доброй улыбкой.
- Бойцы, теперь прошу внимания, - заговорил, наконец, полковник Уайт, он вдруг задумался, как перейти к той теме, с которой он хотел начать разговор, - прежде чем изложить план операции, хочу сказать несколько отвлеченных фраз. Наверное, вы знаете сами, но я хочу еще раз указать на это..., мы с вами уже сделали то, чего не делал никто в истории человечества. Но предстоит сделать еще больше. Сегодня на нас будет смотреть вся планета, буквально два дня назад было официально объявлено о нашем предстоящем приземлении, за нами будут следить, как за Нилом Армстронгом, пусть это прибавит вам гордости и уверенности в себе, ибо ничто не страшно, когда понимаешь, что ты герой. Может быть, если я скажу вам, что каждому из нас подняли гонорар до полутора миллионов долларов, у вас появится дополнительный стимул. - На этой фразе кто-то издал парализованный безумием стон.
- Полтора миллиона...? - Тысячу восторженных, нецензурных фраз сдавил Джерри в себе, чтобы не показаться меркантильным. Произнесенная Уайтом новость несказанно поразила каждого.
- Теперь напрягите свое внимание, я вам расскажу еще кое-что. - Продолжил Уайт, будто собирался поведать что-то новое и удивительное. - По команде из ЦУПа мы начнем операцию. На корабле остаются Лобков, Хо и Любинская, остальных Кристи опустит на поверхность планеты, высадимся примерно в пяти километрах к югу от предполагаемого расположения базы пришельцев, надеемся, за прошедший год они не переместились. Если спуск пройдет успешно, то выдвигаемся на север, Плутов будет нашим проводником. - Алексей с чувством долга и уверенности кивнул в ответ. - При встрече с пришельцами вести себя спокойно, не открывать огонь без моей команды. Мы не знаем, кто наш враг и на что он способен, поэтому не стоит начинать заварушку. А дальше... начнется самое сложное, потому как неизвестное. Не удивляйтесь, господа, но на этом план обрывается, начиная с момента встречи, действовать будем по обстоятельствам. Надеюсь, нам удастся наладить смысловой контакт, хорошо, если их технологии позволяют это. И самое главное, парни, не впадать в панику, что бы ни случилось, это во-первых, во-вторых, еще раз повторяю, нельзя убивать пришельцев, пока не получим необходимую нам информацию. - Последние слова прозвучали, как удар барабана на лобном месте. Кто-то тяжело сглотнул; никто из офицеров не желал развязывать бойню - это факт.
Земля. Где-то поднялось Солнце, где-то оно уже опустилось за горизонт. Вся планета проснулась единовременно, чтобы увидеть, как группа избранных совершит невиданный прорыв. Тысячи телеканалов на всех языках вещают для того, чтобы восславить этот миг. Главы великих держав отложили свои дела и, затаив дыхание, следят за происходящим в далеком космосе.
- До спуска астронавтов на поверхность остались считанные минуты, мы сможем проследить за их работой с помощью видеокамер, установленных на борту корабля "Прометей-1". - Воодушевленные слова теледиктора приковали внимание восторженной молодой компании.
- Тим, доставай пиво. - Возбужденный донельзя, проговорил Гриша и прибавил звук телевизора, сидя в центре компании из двадцати человек.
- Да поздно уже, - бегло ответил Тим, - еще пропущу, когда Леху покажут.
- На, возьми мое, - произнес Славик и протянул Грише бутылку пива. - Сейчас наш дорогой появится, никому не уходить!
- И сейчас мы попробуем установить соединение, заранее приносим извинения за возможные помехи.
По цветному экрану прошла крупная рябь, и вдруг изображение выровнялось, на экране возникла грозная, в один миг напугавшая весь мир, чернокожая физиономия:
- Страшитесь, жители Земли, вся ваша планета теперь во власти космических нигеров, - телеканалы всех стран переводили внезапное заявление Джерри Паркера на литературный язык, - трепещите перед нашим могуществом, теперь мы правим вселенной! У-ха-ха-ха.
- Паркер, отставить! Ты с ума сошел? - Раздался приглушенный голос где-то позади него.
И снова рябь по экранам...
- Нам удалось установить связь с командиром космического челнока, полковником Джеком Уайтом, - произнесла девушка-диктор, и на этот раз в прямом эфире появилось лицо полковника. - В связи с большим расстоянием между нашей планетой и кораблем, мы не можем общаться с экипажем в реальном времени, и, пока сигнал идет до Земли, скажем несколько слов об экспедиции, на связи наш корреспондент из центра управления полетами в городе Новом Звездном.
И впервые вся страна увидела площадку космодрома с высоты птичьего полета.
- Сейчас мы видим именно то место, с которого девять месяцев назад был произведен пуск первого космического корабля, способного доставить команду астронавтов на Марс и обратно. - Начался доклад корреспондента. - Девять месяцев - именно такой срок потребовался экипажу, чтобы достичь пункта назначения. Не каждый сможет осилить столь долгий путь в космическом пространстве, специалисты отбирали лучших астронавтов США, России и Китая, чтобы собрать идеальную команду. - На экранах появились моменты прошедшей весны: собрание астронавтов и ученых в Центре управления полетами, фрагменты их пребывания в отеле Звездного, выход команды на площадку космодрома и старт корабля. - Никто не ожидал от космических агентств такого быстрого прорыва, сложно представить, сколько сил и средств ушло, чтобы в короткие сроки завершить этот грандиозный проект.
- Хорошо работают, - подметил Кромешников, внимательно следя за трансляцией, - разумеется, они ни слова не скажут о пришельцах.
- А если б они знали, подняли бы такой шум, что нам и не снилось. - Добавил Руденко.
- Спасибо, вернемся в студию, - продолжила диктор с неизменной улыбкой, - мы, наконец, можем услышать ответ из далекого космоса.
- Здравствуйте, - начал полковник, - слышу вас хорошо. Полет прошел успешно, без чрезвычайных ситуаций, команда и корабль готовы к спуску.
- Сейчас вы можете видеть, как проходит подготовка астронавтов, практически в каждом отсеке установлены видеокамеры.
- Полковник, нас будут показывать? - Радостно спросила Ляо.
- Да, смотрите на камеры, по большей части будет транслировать та, что в кабине.
- Тогда меня сейчас показывают, - произнес Андрей и с видом бравого пилота взялся за штурвал.
Тут съемка остановилась на тоннеле, по которому астронавты один за другим следовали из верхних отсеков в отсек полезного груза, облаченные в свои красно-оранжевые легкие скафандры.
- Места в посадочном модуле индивидуально подстроены для каждого астронавта, - звучали комментарии корреспондента.
- Мария, улыбнись, нас показывают, - произнесла Ляо и помахала рукой в видеокамеру.
- Обалдеть, самых красивых девушек в космос отправили. - Успел выкинуть Тим.
- Ну, когда же его покажут? Не могу больше терпеть. - Произнесла Марина Андреевна, держа брата за руку.
- Неужели это тот самый момент? - Сказал генерал Руденко, усевшись рядом с Кромешниковым и затаив дыхание.
- Стойте, дальнее место мое, - крикнул Уайт офицерам. Приблизившись к шлюпке, он остановился и поднял глаза к видеокамере. Он знал, что его изображение транслировалось по тысяче телеканалов и что Земля ждала незабвенной, жизнеутверждающей речи. - Мы почти сделали это, Вадим, спасибо тебе за это, мы не подведем.
Генерал-полковник Кромешников ослабил галстук и тяжело вдохнул, такого волнения, опережаемого гордостью, он не испытывал еще никогда.
- Брэй, твое рядом! - Крикнул полковник, разместившись на своем месте.
- Я тоже хочу сказать спасибо, - начал говорить майор, остановившись у люка, - спасибо моей жене, за то, что думает обо мне, - он знал и будто видел, как Сара сидела у экрана и роняла слезы радости на обручальное кольцо, - и вам спасибо, друзья, - добавил он, оглянувшись, после чего вся команда и добрая часть населения Земли, наблюдавшего за ними, взвыли от восторга.
- Нет, я не могу этого пропустить, - произнес Андрей, почувствовав весь нахлынувший ажиотаж, и ринулся из кабины вниз по коридору.
- Кто дальше? - Спросил Джерри.
- Ричардс, - раздался голос полковника.
Уэсли последовал примеру товарищей и остановился перед камерой:
- Спасибо НАСА и большое спасибо моей дочери и жене. Я скоро вернусь.
- Джозеф Бэрри.
Джо двинулся вслед за капитаном:
- Спасибо, отец, я буду делать все, как ты сказал. - На этом его речь закончилась, он взялся за края шлюза и лихо влетел в кабину.
- Ти Джи Вонг.
- Спасибо всем, кто меня знает, - произнес лейтенант, глядя в объектив.
- То есть всей планете, - вставил Джерри.
- Да, спасибо всей планете..., - Ти Джи замер в нерешительности, он взглянул на Ляо, ожидавшую его взгляда, как света Солнца, все это время, - спасибо тебе, Хо Ляо Йонг, я тебя люблю больше всех на свете. Я счастлив, что из семи миллиардов людей именно ты оказалась на нашем корабле. - Когда дать волю своим чувствам, если не в эту, столь трогательную минуту... Ляо пантерой бросилась в его объятья и теплым, страстным поцелуем заставила его забыть обо всем, даже о миллиарде телезрителей, ставших свидетелями их близости.
Целую минуту Земля ждала, пока влюбленные наслаждались трепетным дыханием друг друга. Поняв, что пауза будет долгой, режиссер, было, вернул эфир в студию, но ведущая не могла произнести ни слова, едва сдерживая умиление, и на экранах вновь появились двое влюбленных астронавтов.
- Вонг, ну имей совесть, - произнес полковник, он, как и все, тепло улыбался - это было слышно по голосу.
Ти Джи еще раз с тоской посмотрел в заплаканные глаза Ляо, крепко стиснул зубы, чтобы сдержать горечь внутри, и первым разорвал тонкую нить их взгляда.
- Я тоже люблю тебя. - Произнесла девушка шепотом. Так расстались двое, нашедшие друг друга вдали от Земли.
- Джерри Паркер, ты следующий, - произнес Уайт.
- Да, я не последний, это значит, я не выйду на Марс первым, - начал Джерри, - спасибо всем, кто сейчас со мной, спасибо тебе, Джил, спасибо за сына и за все. Я знаю, ты видишь меня. - Джил опустила глаза, сидя у телевизора, и увидела маленькие блестящие черненькие глазки, настолько лучистые и милые, что, глядя в них, можно было попросту растаять от самого обыкновенного земного счастья. - Жди нас с победой, Земля!
- Давай, брат, - Ти Джи протянул Паркеру руку и помог таким образом войти в шлюпку.
Алексей понял, что настала его очередь, он уже почти подготовил свою финальную реплику, и тут Андрей остановил его:
- Леха, - пилот взял его за руку и прижался к нему крепко, - ты первый среди наших, ты первый среди всех, держись, я в тебя верю больше, чем в кого-либо.
- Спасибо, - дрожащим голосом ответил Алексей.
- Алексей Плутов, - позвал его полковник.
- Давай, Лео! - Крикнул Джерри.
Лицо Алексея возникло крупным планом на экране, и двадцать человек хором прокричали его имя.
- Леха лучший! - Кричал Тимофей, что было силы в связках.
- Это мой лучший друг, - произнес Шурик своей девушке, нежно обнимая ее под огромным монитором, подвешенным над главной площадью столицы.
- Вот он. - Все, что смогла произнести Марина Андреевна, сдавливая эмоции.
Алексей понимал, что за ним следила вся планета, но сказать ничего не мог. Все мысли ушли куда-то, но самая главная и необходимая была с ним всегда и почти не заставила себя ждать:
- Вы видели тех двоих, что были предо мной...? - Он говорил тихо, но все слышали его, потому что остановили сердца в молчании. - Мы разные, но все-таки мы братья. Спасибо, - добавил он, решив соблюсти традицию, - спасибо генералу Руденко за то, что я здесь, и ... спасибо тебе, Земля, и прости, если что не так.
Теперь перед его лицом воскликнула, казалось, вся планета, цветы, брызги шампанского и улыбки в их честь замкнули семерку посланников Земли, Алексей сел в кабину, и Ти Джи крепко-накрепко запер люк посадочной шлюпки.
Астронавты оказались в крохотной, но хорошо освещенной кабине, где не было места для лишнего груза, только необходимое.
- Здесь тоже есть камера? - Спросил Алан.
- Да, - ответил Вонг.
- Приступим, джентльмены, - так, по-дружески, Уайт дал приказ к началу операции, - Вонг, пока не приземлимся, ты командуешь.
- Есть. Тогда... можете надеть свои шлемы. - Ти Джи надел и плотно закрепил шлем, после чего включил общий блок радиосвязи, его слова были слышны как в остальных скафандрах, так и на корабле. - Подполковник, закройте отсек, приготовьтесь к разгерметизации.
Андрей дождался, когда женщины покинут нижний отсек, и принялся выполнять указания. Он мигом занял свое место и перешел к управлению полезным грузом:
- На всякий случай, сядьте и пристегнитесь, возможно, потрясет.
Ляо и Мария тут же заняли места в кабине. Получив от системы подтверждение, что отсек полезного груза полностью изолирован, Андрей нажал кнопку открытия грузового шлюза. Воздух за секунду вытянуло из отсека, и корабль резко дернулся, чуть повернувшись по тангажу.
- Ого, кажется, отцепились, - заметил Алан.
- Еще нет, - произнес Ти Джи, - подполковник, отцепляйте нас.
- Поднимаю давление в механизме отцепки, - отозвался Андрей.
- Что это значит? - Спросил Алан Вонга.
- Сейчас он выстрелит нами, как из воздушки, - объяснил лейтенант, - держитесь крепче.
- Готовы? - Спросил Андрей в последний раз.
- Так точно.
- Тогда пли! - После этих слов, как по команде, модуль отскочил от корабля, словно мяч от стены, и устремился вниз, к поверхности планеты. При этом не было слышно ни криков, ни мата, ни даже слабого стона, когда дышать стало трудно от подступивших к горлу органов.
- Хорошо пошло! - Прокричал Джерри и стиснул зубы в напряжении.
- Будет круче, сейчас войдем в атмосферу. - Предупредил Ти Джи.
Тут астронавты почувствовали, как их тела потянуло вверх, точно поплавок.
- Я не хочу девять g, - почти взмолился Джерри.
- Тут столько не будет, двигатели нас замедлят и не дадут сгореть.
Секунды капали, как вода из водостока в ночной тишине, капсула все глубже погружалась в облако углекислого газа, покрываясь полукруглым, похожим на каплю ободом из мчащихся раскаленных потоков, сгорающих красным пламенем на ее керамической поверхности. Все внутри нее сотрясалось со страшной силой и смешалось бы в одну плотную кучу, если бы не прочные крепления и скафандры.
Астронавты с трудом сдерживали крик в себе, крепко стискивая зубы. Алексей не смог удержаться, сдавленный воздух из его груди вырвался наружу мучительным, глухим воем.
- Терпеть, бойцы! - Сквозь такой же дрожащий звук, краснея от напряжения, скомандовал Уайт.
- За полтора миллиона мы и не такое стерпим. - Отозвался Джерри, полуживой, но все же полный бодрости.
- Вонг, ты включил двигатели?
- Сейчас начну тормозить, еще рано. - Ответил Вонг, крепко сжимая в руке стальной рычаг.
- Давай уже, Вонг! - Умолял его Алан.
- Включаю двигатели. - С этими словами лейтенант потянул рычаг на себя до упора, и модуль быстро, но мягко, как скоростной лифт, сбавил скорость.
От такого перепада офицеры чуть не лишились своих внутренностей, когда все в организме плавно, но быстро двинулось вниз. Еще полминуты на постоянной скорости, и состояние их пришло в норму, лететь стало значительно легче.
- Нет, приготовьтесь к самому сильному толчку, сейчас будет..., - не успел Ти Джи договорить, как шлюпка с громким, тупым и мощным звуком врезалась в толщу грунта. Пыль разлетелась круглыми клубами по поверхности на триста метров и вмиг заполонила пространство вокруг, затмив собою Солнце. Сложно было представить, что могло остаться в этой капсуле, которую можно теперь было сравнить с консервной банкой, и о состоянии содержимого ее можно было только догадываться.
После удара вокруг воцарилась безмятежная тишина, капсула стояла неподвижно, без малейших признаков жизни внутри, свет в один момент погас при падении. Облако пыли меж тем понемногу оседало, и ржаво-песчаное поле заливалось скупым светом холодного марсианского неба. Молчание..., безвременная тишина, которую можно слушать вечно, безо всякого ожидания чего-либо..., и песок повсюду. Песок скрывал все, что выделялось, точно так же он скрыл стальную капсулу, сделав ее похожей на бесформенный валун, каких было сотни миллионов на поверхности.
И в этом лишенном жизни молчании под красным песчаным покровом раздалось шипение рации:
- Кто-нибудь еще жив?
Ответ проследовал лишь спустя пятнадцать секунд:
- Да, полковник.
- Так точно.
- В порядке.
- Нужно проверить, не все ли сломано. - Произнес капитан Ричардс.
- Вонг.
- Да, сэр.
- Открыть люк.
- Есть.
И в непроглядной темноте ярким прямоугольным пятном блеснул свет. Дверь поднялась с тихим механическим жужжанием, и середина капсулы вместе с оборудованием и ногами астронавтов оказалась в пучке света.
- Плутов. - Раздался как всегда строгий, но уже совсем родной голос полковника.
- Да, сэр, - ответил Алексей.
- Ты первый у выхода.
И тут по сердцу будто прошла обжигающая волна, Алексей повернул голову к свету и понял: момент истины настал. Он освободил грудь от ремней и протянул руку к Солнцу, оно едва просвечивало между пальцами. Пришло время сделать первый шаг, самый трудный, самый приятный и самый ответственный.
- Кристи-1, как слышите?
- Что это? - Спросил кто-то в темноте.
- Наш первый пилот. - Улыбнувшись, произнес полковник. - Прометей-1, это Кристи-1, слышим вас нормально, команда в порядке, выходим на белый свет.
- Скорее красный, - поправил его Брэй, завороженный зловещим светом кровавого неба.
И вновь внимание всех передовых телеканалов Земли вернулось к ним, к своим героям:
- Мы получили сообщение о том, что спуск команды Прометей-1 на планету Марс прошел успешно. Пожалуйста, не отходите от экранов, сейчас впервые мы сможем увидеть в прямом эфире, как астронавты с Земли выйдут на поверхность красной планеты. - Второй раз в истории человечества сотни миллионов людей, затаив дыхание, следили за шагом одного человека.
Астронавты увидели яркую красную лампочку в темноте шлюпки и поняли, что за ними снова следил весь мир.
Медленно и опасливо Алексей поднялся с кресла, затекшие и буквально приросшие к полу ноги не слушались его. Он взялся за кромки открытого люка руками и загородил астронавтам свет своей плечистой, высокой фигурой.
- Давай, Лео, ступай. - Вслед ему твердил Джерри.
Алексей посмотрел еще раз на тусклое Солнце сквозь чистое стекло скафандра, перебрал за несколько секунд про себя всех людей, которым он мечтал показать это судьбоносный шаг, набрал в легкие воздуха, отвел правую ногу назад и, оттолкнувшись руками и опорной ногой, что было стремления и сил, вырвался из шлюпки подобно птице. Слабое притяжение не могло опустить его на землю в тот же миг, и он парил над песком и камнями, плавно группируясь для приземления. Бравым звуком барабана раздался в его сердце этот первый шаг, когда он встал обеими ногами на сыпучую твердь Марса.
И в этот момент не хватало всего мира, чтобы обнять его, астронавты-первопроходцы один за другим сделали свой первый шаг в неизвестность, подняв руки к небу, они благодарили судьбу за это счастливый момент, пожалуй, самое сладкое чувство, которое можно было испытать вдали от дома. Эти первые шаги и крепкие объятья скрепили их мужскую дружбу на века на этой безжизненной земле.
- Теперь мы снова можем сказать: один шаг для человека, и огромный скачок для всего человечества. - Продолжал корреспондент. - На этот раз их семеро, и вместе они стали первой космической командой, посетившей четвертую планету от Солнца. Еще раз назовем их имена...
- Скажи честно, Вадим, тебе в это верится? - Произнес генерал Руденко, коснувшись плечом Кромешникова.
Начальник ЦУПа ничего не ответил, он просто обнял лучшего друга, как в последний раз, и этим выразил свою ни с чем не сравнимую радость.
- Снимай, снимай, Бэрри! - Взвывал Джерри, разрываясь от радости и возбуждения перед видеокамерой, встроенной в шлем Джозефа
- Я люблю вас, парни! - Вскликнул Алексей, накинувшись на него и сжав в своих руках.
- Соберитесь вместе. - Произнес Джек и занял центральное место в объективе.
- Скажите людям всю правду о Марсе. Дайте-ка, я сниму вас, - Ти Джи поднялся на крышу модуля, чтобы захватить в кадре всех шестерых своих товарищей. - Эй, Алан, улыбнись!
Майор сидел на одном колене, перебирая горсть земли в руке. Он, как всегда, был настроен на чрезвычайную ситуацию; изучать местность, ее важные стратегические точки, следить за горизонтом и за своими людьми было неискоренимым инстинктом, который действовал повсеместно, даже на незнакомой планете.
- Не хочешь испытать новое оружие, майор? - Предложил Уайт.
- Успеем, - ответил Брэй, понимая, что это не приказ, а всего лишь предложение.
- Джо, ты в порядке? - Обратился Ти Джи к Бэрри, заметив, что тот стоял неподвижно.
- Все нормально, спасибо, просто не могу привыкнуть к гравитации.
- А эти, кажется, уже привыкли, - произнес Алан, указывая куда-то вдаль.
- Да, Вонг, сними этих балбесов поскорее, - добавил Уайт с небольшим удивлением.
Офицеры повернулись к востоку и увидели две фигуры, крутящиеся в воздухе в своем навсегда вбитом в голову ритме: Алексей и Джерри практически синхронно выполняли эйртвист, высоко подлетая и перекручиваясь при каждом прыжке на руках - натренированные в суровой земной гравитации, они могли выполнять на Марсе неведомые трюки, которые не снились даже самым отчаянным гимнастам. После двадцати несложных оборотов Алексей начал переходить на флэйр, Джерри выполнял свой фирменный эйртвист со сведенными ногами.
- Хоу, хоу, хоу, хоу,... - отбивал Плутов прямо на ходу. Он уперся ладонями в шею и перешел на перевороты на локтях.
Пыль разлеталась от них, как от мощного пропеллера, руки впивались глубоко в песок, поднимая тем самым большие горсти в воздух.