Теплые отсеки, заполненные чистейшим воздухом идеальной температуры, были погружены в мягко-фиолетовый утренний полумрак, время подъема уже давно прошло, но в этот день о нем забыли... Корабль летел на неизменно высокой скорости и при этом тихо спал вместе с астронавтами и молодым сиамским котом, который сладко нежился в постели лейтенанта Хо, касаясь тонкими черными усиками ее щеки. В темноте верхней палубы сотней крохотных разноцветных индикаторов сияла приборная панель, на противоположном конце корабля с тихим, ровным шумом и мощью сотни реактивных самолетов работал главный двигатель, отдаваясь гулким басом в тыльных отсеках.
Джерри бесшумно, но быстро влетел в спальню и, резко упершись руками, остановился над постелью Алексея:
- Лео, - шепнул он, взявшись за ворот его майки, - проснись, Лео.
- Доброе утро? - Едва передвигая языком, сонно произнес Алексей и приоткрыл глаза.
- Давай, поднимайся. - Разбудив Плутова, Джерри двинулся к постели Вонга. Алексей не мог представить, что было у него на уме, но не стал ни о чем спрашивать - просто поднялся и направился к выходу.
- Эй, Вонг. - Джерри хлопнул лейтенанта по груди, тот спал, как младенец, не шевелясь и почти не дыша. - Просыпайся, друг.
- Зачем? - Протянул Ти Джи сквозь сон.
- Паркер, что с тобой? - Ляо, как всегда, спала чутко и не могла не проснуться от его звонкого голоса.
- Тсс. - Прошипел Джерри в ответ. - Вставайте, собирайтесь в третьем отсеке. Вы нужны мне.
- Обязательно сейчас?
- Да, пока Уайт не проснулся.
- Паркер, я убью тебя когда-нибудь. - Ляо нехотя приподнялась с ложе и, злясь и чертыхаясь про себя, расстегнула ремни.
Алексей влетел в отсек первым, он еще не проснулся до конца и потому не мог включить привычный поток размышлений, он завис в воздухе напротив иллюминатора и устремил взгляд в ту же вечную и единую бездну космоса, которая, чуть было, не поглотила его заживо прошедшим днем. Так бессмысленно и неподвижно он висел около двух минут в ожидании своих друзей. Он не слышал, как Ляо и Ти Джи проникли в отсек, не слышал, как Джерри возник у него за спиной - то, что Алексей увидел по левому борту, заставило его замереть, он не верил глазам, вглядывался все внимательнее, чтобы рассеять всякие сомнения. Он, наконец, увидел то, чего все ждали с нетерпением на протяжение всего полета - ждали, но почему-то сомневались, и теперь он увидел это своими глазами...
- Так, парни..., сегодня и сейчас мы должны это сделать... - Начал Джерри произносить свою речь.
- Постой, - прервал его Ти Джи. - Лео, иди сюда.
- Эй, ты что там завис? - Обратился Джерри к Алексею. - Человек за бортом. Вернись к нам.
- Смотрите сюда! - Алексей махнул рукой, не отводя взгляда от окна.
Ти Джи двинулся к нему первым, он, казалось, понял все в один миг:
- Вау. - Изрек он совсем тихо, коснувшись носом стекла. - Это он? - По лицу Алексея он понял, что ответ был утвердительным. - Ааа! - Воскликнул Вонг, словно матрос, увидевший очертания материка с палубы странствующего судна.
- Тише ты! - Шепнул ему Джерри, резко хлопнув его по плечу. - Не буди людей.
- Посмотри.
- Куда?
- Это Марс!
Джерри приблизился к иллюминатору и устремил взгляд наискосок, почти параллельно движению корабля: далеко впереди еще совсем небольшим, но уже явно выделяющимся среди крохотных огоньков красным клубком виднелась маленькая, манящая своим загадочным красноватым свечением планета.
- Действительно. - Ляо смотрела на нее из другого окна и не могла отвести глаз. И тут астронавты почувствовали, что приблизились к своей цели, как никогда, что сделали то, чего не делал ранее никто, и это неповторимое внезапное ощущение победы настолько возвысило их дух, что всей солнечной системы не хватало для его полета.
- Не поверите, - начал говорить Ти Джи, погрузившись в тихий шок, - я, похоже, до сих пор не верил, что это возможно...
- По-моему, я тоже. - Сказала Ляо, посмотрев на него завороженным, проникнутым немой радостью взглядом.
- Еще каких-то тринадцать дней, и мы там..., - Алексей впервые представил, как команда астронавтов с Земли победоносно выходит на поверхность Марса..., и вновь можно будет произнести эту бессмертную фразу: "Один шаг для человека и огромный скачок для человечества". Он поднял глаза и вдохнул глубоко и свободно, улыбнувшись себе и друзьям.
- ...Даже стыдно как-то. - Ти Джи никак не мог угомониться. Алексей, в свою очередь, не мог понять его беспокойства, он не стал ни о чем его спрашивать - просто обнял его по-дружески, чтобы почувствовать в себе его искреннюю радость и поделиться своей.
- Йахоу!!! - Все, что смог выкрикнуть Джерри после долгого раздумья.
- Ты, кажется, хотел нам что-то сказать... - Ляо вдруг почувствовала в себе тот настрой, которого так ждал от них Паркер.
- Да, колись, давай. - Начал поддакивать ей Ти Джи.
- Ну, собственно, раз вы все уже увидели сами и сюрприз испорчен, оставим это... Вот, что я пронес на борт. - С этими словами Джерри двинулся под стол и достал из шкафчика кожаный мешочек овальной формы объемом около половины литра.
- Это именно то, что я думаю? - Спросил Ти Джи, лукаво приподняв бровь.
- Безусловно. Я хранил именно для этого момента
- Красное?
- Да, мексиканское, восемьдесят пятого года. Короче, ему столько же, сколько и мне. - Джерри открутил пробку и провел емкостью около лиц товарищей, описав ровный круг. Кольцо из полусладкого вина висело в воздухе, вращаясь и понемногу расширяясь от центробежной силы.
- Ух ты. - Изрек Алексей, оценив его необычное творение.
- Как ты пронес его на корабль? - Ляо недоуменно смотрела на Паркера глазами, полными сияющей радости.
- О..., тебе лучше этого не знать.
- За что первый тост? - Вставил Вонг, не удержавшись от искушения.
- Дайте мне руки. - Ляо взяла Алексея и Ти Джи за руки, и все вчетвером зависли вокруг винного кольца, образовав ровный круг.
- Я знаю, за что пить, я уже придумал тост. - Джерри по-прежнему держал инициативу в своих руках, он собрал друзей с определенной целью, чувства переполняли его, и не дать им волю было трудно, сказать вернее - невозможно. - Лео..., Ти Джи..., - начал он обращаться к каждому, - Ляо..., я должен сказать вам..., у меня никогда не было таких классных друзей, как вы. И понял я это, почему-то, только вчера. Пусть с Вонгом мы уже года четыре работаем бок о бок, а с вами меньше года, а если учесть сон, то вообще не больше месяца, вы дороги мне одинаково, как будто знал вас всю жизнь, боюсь, мне не хватит слов, чтобы высказать это...
- Давай, я попробую. - От его речи Алексей мигом оживился, благодатный поток вдохновения хлынул вдруг из-под его сердца, как из-под копыта Пегаса, и разум разродился счастливыми, светлыми мыслями, которые так хотелось излить поскорее.
- Валяй.
- Скажи нам ласковые слова, - Ляо сжала крепче его руку, открыв свой светлый, сияющий теплом и заботой взгляд.
- С чего начать только, я не знаю. Знаете, у меня есть несколько старых друзей, с которыми я был близок еще со школы, мы были не разлей вода, и, когда пришлось с ними расстаться после школы, было так тяжело смириться и признать, что наше время уже прошло, и что в жизни такого больше не будет. Когда они провожали меня в академию, на Урал, я чувствовал себя счастливейшим человеком на Земле, со мной была моя мама, мои лучшие друзья, моя девушка, с которой мы, правда, дружили всего пять недель, одним словом, все было так, как должно было быть. Но у меня была одна маленькая мечта - подняться в космос, и я до сих пор не верю, что она сбылась. И чего уж я не ожидал, так это найти здесь новых друзей. С моими друзьями все было предельно просто и ясно, между нами все было решено на много лет вперед. Но то, что ждет нас с вами, это большая загадка, наш момент истины еще впереди, и его предвкушение просто прекрасно, мне кажется, сейчас я даже чуть счастливее, чем был тогда. - Алексей поглощал взглядом своих друзей по очереди, двое азиатов и чернокожий парень стали ему как братья, они заворожено слушали его речь и отдавались полностью, открывая невольно свою душу в ответ на то, как открывался он. - Я люблю вас всех, ребята.
- Да! За нас! - Поддержал его Джерри самоотверженным криком.
- Лео, ты чудо. - Ляо подтянула его ближе к себе, чтобы почувствовать его плечо рядом.
- Ну что, погнали! - Выступил Ти Джи с разумным предложением.
На этом все четверо подтянулись друг к другу ближе, сжав таким образом круг, и почти синхронно примкнули к вину губами. Целое кольцо было выпито на одном дыхании, практически залпом. Джерри вытягивал губы вперед, изображая неземное блаженство. Допив свою дугу до конца, он тут же нарисовал в воздухе второе кольцо.
- Такой длительный срок воздержания, и сегодня мы еще ничего не ели. Не боитесь, что по нам заметят? - Обратилась Ляо к друзьям.
- Одна бутылка. Ты смеешься? - Возразил ей Джерри. - Так..., теперь я прошу слова. - Он сделал последнюю паузу, чтобы собрать внимание товарищей. - Я собрал вас всех, чтобы..., э..., забыл. В общем, ребята, мы самая лучшая и самая уникальная команда в истории планеты, вы должны это знать. Никто более не смог бы выполнить эту дипломатическую миссию, пускай наши власти увидят, что сделали абсолютно правильный выбор. Одному Богу известно, сколько нам еще придется пережить, и сейчас я хочу попросить у вас обещания,... нет, клятвы... - Джерри был совсем не похож на себя, всегда веселого и беспечного, его лицо становилось все серьезнее с каждым словом. - Что бы ни случилось, как бы нам ни захотелось бросить все и сдаться, мы никогда и ни за что не оставим друг друга в беде, даже если придется рисковать своей жизнью. Я клянусь.
Астронавты взяли друг друга за плечи, сдвинув круг еще плотнее. Алексей увидел перед собой глубокие, полные доверия и дружеской преданности глаза Джерри, по-новому открывшегося ему, и понял, что должен был дать ответ первым. Волнение при этом все одолевало его, будто близился бой. Нужно было ответить и сделать это искренне...
- Я с тобой, - произнес он, взволнованно бегая глазами по его лицу, - даю слово.
- Это, конечно, крайности, но, раз тебе это так необходимо..., я с тобой, ты и так знаешь. - Произнес Ти Джи, улыбнувшись.
- Клянусь. - Сказала Ляо твердо и уверенно.
Джерри не ответил белее ничего, вместо этого он обнял друзей еще крепче и наградил их за преданность своей бесценной улыбкой, сияющей жемчужной белизной. На этом четверо подняли головы и высосали над собой все вино до последней капли. Ляо и Ти Джи при этом сблизились настолько, что соприкоснулись губами, разделив последнюю каплю на двоих. Сдерживать радость было уже не в их силах, и вот, наконец, настал тот момент, когда восторг вырвался безумным криком. В эту минуту неповторимого и неизменно трогательного взаимопроникновения и самоотдачи, когда всеми фибрами души приятели утопали друг в друге, радуясь и смакуя каждую секунду момента, каждое мгновение в мужественно крепких дружеских объятиях, они не думали о прошлом, не думали о матери-Земле, не грустили и даже не вспоминали о тоске, которая еще днем раньше была с ними - они просто получали удовольствие от своего неземного единения. Именно теперь они осознали и четко определили для себя, что между ними больше нет противоречий и границ, что все они бойцы одного взвода и готовы встать плечом к плечу против любого врага.
Они кричали по-настоящему громко и невозмутимо, и за это им пришлось заплатить...
- Так, бойцы, что здесь творится? - Голова майора показалась из тоннеля, лицо его было заспанным, взъерошенные волосы пышно разлетались в воздухе от редкого покачивания.
- Алан! Давай к нам, - звал его Вонг.
- Нет уж, это вы подойдите ко мне. - Но Алан был невозмутимо строг, хотя еще и не проснулся полностью, и даже Ти Джи, его давний приятель, не мог смягчить напор его возмущения.
Тут же в отсеке появился Андрей, он смотрел на лейтенантов совсем спокойно, но озадаченно, уже в его взгляде выражался вопрос, требующий немедленного ответа.
- Пардон, мы не хотели никого разбудить. - Спешил оправдываться Вонг.
- Я уже давно не сплю. - Сказал Андрей, его голос звучал так, будто он был на кого-то обижен.
- Нет, друзья, это не дело. У нас, конечно, не военное судно, но уважение к офицерам и товарищам нужно проявлять. - Майор опустился вниз, рассеяв их компанию, и указал Джерри на его левое плечо. - А за это, Паркер, тебе от босса здорово достанется.
- Алан, может, не стоит боссу говорить? - Вступился Вонг.
- Лучше спрячьте ее поскорей, сегодня намечается особенный день. - Ответил Алан, обратив к нему взгляд и специально игнорируя Джерри с его бутылкой. Ляо с Алексеем обменялись улыбками, поняв, что майор на их стороне. - По-моему, сегодня он собирается сделать вам сюрприз.
- Опять? Что-то ваш босс зачастил с сюрпризами. - Подхватил Андрей его реплику.
- К чему ты клонишь?
- К тому, что я не такой уж дурак. Я проверил данные в компьютере, никакого перегрева в двигателе не было, Уайт отключил систему охлаждения. - Замечая нарастающее возмущение в глазах майора, Лобков давил голосом все сильнее. - Да, это из-за него мы едва не погибли.
- Что ты несешь?
- Если он командир, это не значит, что он имеет право самовольно ставить наши жизни под угрозу. Он мог сорвать весь проект, черт возьми! Вы ведь тоже все знаете! Но я, в отличие от вас, не собираюсь молчать.
- Хочешь сообщить об этом в ЦУП?
Такого вопроса Андрей не ожидал, но, неожиданно для себя, нашел ответ сразу:
- Да. Я свяжусь со Звездным прямо сейчас. - Он, было, двинулся вперед, в кабину пилотов, но Алан преградил ему дорогу и остановил его рукой.
- Ты хорошо подумал?
- Не пытайся меня запугать.
- Я не запугиваю тебя. Если бы я хотел применить силу, то уже бы это сделал.
- Тогда не стой у меня на пути.
- Во-первых, подполковник, по-моему, ты потерял страх и совесть, я, между прочим, старше тебя по должности.
- А я по званию. Мне может приказывать только наше Российское командование. - Перебил его Андрей.
- Твое звание лишь звучит важнее. Во-вторых, чего ты этим добьешься? Хочешь испортить то, ради чего НАСА и Росавиакосмос тратили месяцы на отбор команды? Послушай меня и впусти это в себя... Наша команда слажена за счет взаимодоверия, и если кто-то посмеет его нарушить, нам всем придет конец. А то, что сделал Джек, он сделал как раз для того, чтобы укрепить нашу команду! Теперь он и все мы знаем, на что способны..., тебе, как солдату, должно быть это понятно. Неужели ты не почувствовал ничего нового, ничего доброго, когда все закончилось? О чем ты думал в тот момент, ответь?
На этом Андрей напрочь замкнулся, уж чего он не ожидал, так это того, что ему укажут на его недалекость и заставят почувствовать себя последним невеждой.
- Ответь на мой вопрос, - настаивал Алан, - о чем ты думал, когда избежал смерти?
Подполковник задумался не на шутку. Ответ у него уже был готов, но говорить ему стало тяжело. Он смотрел на товарищей, жаждущих услышать от него признания, и усиленно собирался с мыслями, глаза его при этом бегали по стенам, волнующие чувства внутри рвались наружу, и сдерживать эмоции было еще сложнее, чем заставить себя не дышать воздухом.
- Боже..., - сдавленно изрек он и, крепко стиснув губы, поднял взгляд. - Я... думал о своем сыне. - Тут он взял-таки себя в руки и вновь посмотрел Алану в глаза.
Больше Алан не сказал ему ничего, он лишь снисходительно улыбнулся и хлопнул его по плечу. И теперь майор заключил для себя, что выполнил поручение командира, больше всего ему хотелось подойти к Уайту лично и, отдав честь, с гордостью доложить о выполнении.
- Может быть, все-таки выпьете с нами? Алан. - Робко предложил Ти Джи.
- Я же дал вам понять, лучше спрячьте это.
Услышав ответ майора, Джерри, как по приказу, направился в спальню, чтобы положить бутылку на место. Но, едва войдя в тоннель, он остановился и тихо, настороженно выкинул:
- О-оу. - Такой была его реакция на появление полковника. Паркер быстро попятился назад и направился в спальню, но уже другим путем - через шестой отсек, и лишь пятки его сверкнули под потолком, когда Уайт опустился над столом.
Полковник был серьезен и странным образом смущен, будто скрывал под суровой маской невозмутимости осознание своей вины. Он смотрел на присутствовавших астронавтов по-дружески открыто и молчал, ожидая от них первого слова. Но никто не раскрывал рта, они будто не понимали, что происходило, и поведение командира им казалось странным, по крайней мере, таким они его еще не видели.
- Доброе утро, господа. - Произнес он, удерживая взгляд в одной точке, где-то на груди у Брэя.
- Доброе утро! - Ответили офицеры почти в один голос.
- Как спалось?
- Отлично, сэр, большое спасибо. - Мигом ответила Ляо.
- Из центра есть сообщения?
- Никак нет, - произнес Андрей по-прежнему немного уныло, со следами подавленного гнева на лице.
- Сегодня они обещали выйти на связь.
- Что-нибудь серьезное? - Спросил Ти Джи, посмотрев на полковника подозрительно.
- Думаю, что да. Серьезное, но безопасное.
- Сэр..., - Алексей ждал подходящего момента для своей реплики с того времени, когда Уайт появился с приветствием, но молчал, пока командир не взглянул на него. - Мы с лейтенантами Хо, Паркером и Вонгом обнаружили Марс в зоне видимости.
- То есть, обнаружили его визуально?
- Так точно, мы движемся ему наперерез.
- Что ж, бойцы, тогда этот день можно по праву считать особенным. - Сказал Уайт. Его искренняя, хоть и мастерски скрываемая радость не осталась незамеченной на этот раз.
- Есть какие-нибудь изменения в распорядке дня? - Спросил Алексей, ощутив резкий эмоциональный подъем.
- Да, например, начать завтрак прямо сейчас. - Поддержал Джерри его мысль, возникнув непонятно откуда.
- И повторить дважды. - Добавил Алексей, сделав вид, что представил себе эту упоительную картину.
- Боюсь, что не получится. - Уайт поспешил их обескуражить, а сам меж тем все более оживлялся. - Но сегодня у нас особое меню. Брэй, открывай праздничный комплект.
- Есть. - Алан хитровато улыбнулся, дав астронавтам понять, что их ждет нечто весьма интересное, и шмелем устремился в продовольственный отсек.
- Надеюсь, джентльмены, вы знаете, какой сегодня день. - Начал объяснять полковник, после того, как заметил недоумение в лицах офицеров.
- По-моему, девятое декабря. - Ответил Ти Джи после тщательного раздумья.
- Значит, не знаете? - Уайт не собирался никого пристыжать, настроение у него было отличное, и вся команда постепенно накапливала благодаря ему положительный заряд. - Так знайте же, сегодня минуло два года с начала разработки проекта "Прометей-1". И, поскольку осталось всего две недели до пункта назначения, сегодняшний день объявляется выходным.
- Другими словами, у нас сегодня пьянка?
- Да, лейтенант. Но, смотрите, не перегните палку, шампанского у нас много.
- Разумеется, полковник. В нас вы можете не сомневаться. - Сказал Ти Джи. Глаза его при этом выражали обратное.
- Что-то ты слишком весел, - прошептала ему Ляо, завидев его счастливую физиономию, - если с Паркером упьетесь в сосиску, я не буду вас откачивать.
- Ты что, родная? Астронавты не пьют.
- Хе. Только если это не русские астронавты. - Поправил его Андрей и переглянулся с Алексеем, который, в свою очередь, отметил то же.
- Ты, кажется, за рулем. - Произнесла Ляо с явным указанием на его халатность.
- Сегодня я буду следить за курсом. - Успокоил ее Джек. - Я не буду ограничивать вас ни в чем.... Пусть это будет последний день безвластия. И надеюсь, вы умеете глотать алкоголь в невесомости.
Лица астронавтов по-прежнему сияли радостью, они восприняли праздник, как поощрение, полковник явно чувствовал на себе вину и от того был добр и любезен, как никогда. Алексея же начали одолевать дурные, паразитные мысли, в частности, о том, что этот праздник мог стать последним в их жизни, что именно для этого было припасено не только праздничное меню, но даже алкоголь. И вновь им овладело волнение, самая опасная часть экспедиции приближалась... "Последний праздничный обед", - вертелось у него в голове. Он резко тряхнул головой, чтобы выбросить из головы этот мусор.
- Ты чего загрустил? - Ляо взяла его за щеки, увидев, как он едва не ушел в упадок.
- Да нет, я не загрустил... - как всегда содержательно ответил Алексей.
- Тогда улыбайся.
- Хорошо, уговорила. - Произнес Алесей и искренне улыбнулся, сияя наивным обаянием, как маленький ребенок.
- Вот и молодец.
Так начался очередной день на борту космического челнока. К полудню команда разместилась за круглым столом в третьем отсеке для неотложного совещания, коим его назвал полковник. Стол был уставлен разноцветными наборами из тюбиков и миниатюрными полиэтиленовыми бутылочками с дорогим французским шампанским, по количеству спиртного на столе сложно было поверить, что собрание было посвящено годовщине технического проекта - все это напоминало, скорее, проверку на устойчивость к алкоголю.
- Так, что у нас здесь? Вареный лобстер. - Алан крутил тюбик в руках, вглядываясь в мелкие надписи на розовом фоне.
- Есть и круче, - Джерри перебрал в руках несколько тюбиков и выбрал самый маленький из них, - блинчик с черной икрой. Как это можно поместить сюда?
- А вот это представить сложнее всего, - произнес Алексей, подняв свой тюбик, - суши с тигровой креветкой.
- Хех, - бросил Джерри короткий смешок.
- Леди и джентльмены, прошу внимания. - Полковник строго выправился над столом с открытой бутылочкой в руках, вслед за ним поднялась вся команда. Обращаясь к офицерам, он смотрел на них уже не как на своих несмышленых воспитанников, а как на боевых товарищей, практически равных ему, если не по боевому опыту, то по выдержке и отваге. - Хочу напомнить вам о приближении великого дня в истории человечества - это день, когда впервые нога человека ступит на Марс. После запуска первого спутника, выхода человека в космос, приземления на Луну, это четвертая отсчетная дата в нашей космонавтике, и она, я замечу, станет общим праздником - космическая гонка закончилась, но мы продолжаем делать открытия и постигать новые вершины, но теперь делаем это вместе, самые великие державы нашей планеты. - Трудно описать в нескольких словах, насколько речь полковника подняла дух команды. Астронавты слушали его, не издавая ни малейшего шороха и почти не дыша, пробирающее до костей дыхание патриотизма отдавалось прохладной дрожью в груди, расширяя ее и наполняя ни с чем не сравнимой гордостью и сладким чувством величия. - Поскольку мы сами не сможем вовремя отметить свой собственный праздник по известной вам причине, его решено было перенести, и перенести именно на сегодняшний день, потому что сегодня, я напоминаю, годовщина проекта "Прометей-1". По этому случаю, я предлагаю первый тост... за цели, которые уже достигнуты, и за новые достижения, за наши с вами непреклонные, нахальные амбиции.
Астронавты подняли эластичные бутыльки над головой и с непривычным беззвучием сомкнули их над столом.
- Вот чего мне не хватало весь этот год, - протяжно произнесла Мария, испив из своего бутылька, после чего подняла его перед собой и принялась вдумчиво разглядывать, как самородок из алмазного рудника.
- Да, этот вкус стоит такого долгого воздержания. - Заключил Ричардс.
- А я думал, астронавты не пьют. - Задумчиво вставил Алексей.
- А что же ты сейчас делаешь?
- Действительно. - Алексей вдруг ощутил еще большую гордость, оттого, что его назвали астронавтом, пусть не космонавтом, но и не планетологом. - А может, не будем пить? - Не успел он договорить эту фразу, как тут же раздались возмущенные возгласы.
- Ты что, хочешь нас обидеть? - Спросил Андрей возмущенно и почти жалостливо.
- Это неплохая мысль. - Ляо была единственной, кто поддержал Алексея, хотя он, в то же время, сам понял, что выдвинул поистине утопическую идею.
- Нет уж, сегодня нам положено. - Своей последней репликой Уайт положил конец всяким спорам и суждениям.
Андрей улыбнулся бравой улыбкой победителя и взялся за второй бутылек.
- Можете приступать к обеду. - Произнес полковник, так, будто отдал приказ. - Только не убивайте шампанское сразу, через час вы нужны мне трезвыми.
С этими словами началась космическая трапеза, стол, за которым ранее проводились совещания, был уставлен многочисленными яствами космической кухни практически под-завязку и, если бы гравитация, на борту была как на Земле, он, вероятно, сломался бы под тяжестью такого количества блюд: многочисленные соусы и сыры самых разных сортов, рыба из чистейших озер Урала - семга, нежная, как сливочный крем, осетрина и форель, барбекю из говядины с пленительным запахом мясного дымка, мясо омаров и креветок, сладкие пончики, клубника, вишня и виноград, свежие и сочные, будто снятые прямо с кустов перед обедом.
- Ну что, может быть, тряхнем стариной? - Предложил Ти Джи между делом и направил открытый тюбик на Ляо.
- Даже не думай. - Она посмотрела на него сурово и с угрозой, сжав пару тюбиков в кулаках.
- Эй! Посмотрите на этого извращенца. - Джерри указал взглядом на Алексея, который уже десятую минуту подряд занимался кропотливой творческой работой - выводил в воздухе ребра додекаэдра ровными полосками из осетрины. В центре этого правильного многогранника располагался идеальной формы шарик из соуса. В целом вся картина выглядела просто нереально.
- Вау. Настоящий Микеланджело, - произнесла Мария с восхищением.
- Ага, набил рот пармезаном, и теперь изливает вдохновение. - Тут же вставил Ти Джи.
- Знаете, а ведь в космосе можно много изысканных блюд приготовить, о которых на Земле и помыслить нельзя. - Сказал Алексей, сосредоточенно вырисовывая последнее ребро.
- О, да.... Я всегда мечтал открыть свой ресторан со своими собственным неповторимым меню. - Произнес Джерри, блаженно прищурив глаза.
- Теперь ты сможешь это сделать. - Обнадежил его Ричардс. - Нам за эту экспедицию заплатят достаточно.
- Хм..., может быть, и вправду попробовать?
- Давай, конечно. Только не все блюда будут свежими, если их везти из космоса. - Произнес Алексей шутливо.
- Можно готовить на Земле - в симуляторе невесомости, - предложил Вонг и натолкнул этим Паркера на еще более серьезные размышления...
- Это отличная мысль! - Произнес он, поднимая интонацию на каждом слоге. - Решено. Возвращаемся домой и открываем ресторан космической кухни. Кто со мной?
- Ты что, всерьез? - Вдруг оживился Алан.
- А почему бы и нет? - Лицо Джерри наполнялось все более безумным энтузиазмом, по мере того, как он обдумывал эту идею.
- Парень, я с тобой. - Заключил Вонг, едва обдумав его предложение.
- Ну вы даете. - Брэй просто не мог найти слов, слушая об их нелепых замыслах.
- Дети. - С ироничным вздохом произнесла Ляо.
- Кто еще? Это интересный и прибыльный бизнес. - Джерри никак не мог угомониться. - Лео, ты с нами?
- Я? - Алексей, будто бы, меньше всего ожидал, что спросят его. - Даже не знаю. Надо подумать. - Совсем неожиданно для друзей, он отнесся к идее с большим скептицизмом, он не произнес этого вслух - это было видно по его настроению. - В общем, я согласен.
- Точно?
- Конечно, парни! Если есть деньги, их надо вкладывать в прибыльное дело! - На этом Алексей вновь оживился, и его взгляд воссиял, как у ребенка, но какая-то неясная грусть по-прежнему оставалась в нем - где-то на недосягаемой глубине, на самом дне.
- Ты какой-то унылый. - Заметил Ти Джи, озадаченно разглядывая лицо Алексея.
- Да нет, хм, вполне нормальный. - Произнес он в ответ, все так же добродушно улыбаясь.
- Простите, что прерываю господа, а не пришло ли время для второго тоста? - Вдруг вмешался Андрей.
- Ты уже спрашивал. - Поспешил обескуражить его Алан.
- Да, полчаса назад уже.
- Отложим тост на полчаса. - Неожиданно для всех, в отсек вошел Уайт, его не было долгое время, и о нем, казалось, уже позабыли. - А сейчас всем собраться в кабине.
- О, это будет тяжело, я, кажется, объелся. - Сказал Ти Джи и с усилием оттолкнулся от кресла. - Оно действительно того стоит?
- Оно того стоит. - Ответил Уайт совсем серьезно, так что вся команда без промедления направилась на верхнюю палубу.
- Джек, - обратился к нему Ричардс, - ничего не случилось?
- Случится, Уэсли..., сегодня вы получите то, чего больше всего ждали.
- Давно такого не было, чтобы вся команда собиралась в кабине. - Подметил Ти Джи.
- Не знаешь, отчего я так волнуюсь? - Спросил Джерри Алексея.
- Не знаю, но понимаю тебя - я тоже волнуюсь почему-то.
Астронавты смотрели на полковника в ожидании чего-то необычного, какого-то сюрприза, никто не знал, что для них было уготовано, но многие догадывались, что получат нечто стоящее.
- Я вас, мои бойцы, уже поздравил, теперь это хочет сделать кое-кто другой. - Начал говорить полковник, нажимая кнопки на большом, плоском мониторе, пристроенном вертикально над приборной панелью.
- Сегодня будет связь с ЦУПом? - Спросил Андрей разочарованно, будто обидевшись ни что-то.
- Да, но не обычный сеанс.
- Да? А что же в нем...? - Не успел он задать вопрос, как его вдруг перебил генерал Кромешников - он возник на экране, как грозовая туча над равниной.
- Здравия желаю, товарищи астронавты. - Выговорил он с каменно серьезным выражением лица, за которым, как всегда, скрывался игривый, озорной напор.
И только Алексей, Андрей и Мария среагировали на его приветствие должным, привычным для них, образом:
- Здравия желаю, товарищ генерал-полковник! - Выпалили они хором.
В ответ Кромешников не сказал ни слова и даже не отреагировал.
- Все в порядке, ждите. - Объяснил Уайт офицерам.
- Отлично. - Мария, нахмурившись, скривила губки в знак недовольства.
- Можете поспать пока. - Предложил Алан с усмешкой.
- Ничего. Тридцать шесть минут всего. - Попытался успокоить товарищей Ричардс.
Кромешников новь пришел в движение:
- ... Что ж, буду говорить мало и по делу. Во-первых, поздравляю всех, кто меня сейчас слышит - всех участников проекта "Прометей-1", более четырехсот гениальных инженеров, которые сделали все это чудо возможным, именно благодаря их непосильному труду, мы смогли отправить первую экспедицию на Марс, вы не поверите, на двенадцать лет раньше запланированного срока; а так же правительства России, США и Китая, которые выделили необходимые средства для строительства самого большого в мире и самого первого пассажирского космического корабля; и, разумеется, поблагодарить наш незаменимый, доблестный и бесстрашный экипаж, решившийся на самую опасную миссию в истории космонавтики.
- Почему мне никто не сказал, что это опасно? - Шутливо возмутился Джерри.
- Вы будете первыми, друзья, первыми, но не последними. Вся планета уже следит за вами с замиранием сердца, мы твердо верим в ваше бессмертие и неотступность. Вы - лучшие, и именно поэтому вы совершите то, чего не делал ранее никто. Ура экипажу "Прометей-1"!
- Ура! - Прокричали астронавты хором. - Этот день команда не забудет никогда - каждый понял это для себя. Они знал лишь одну вещь, которая могла быть лучше достойной похвалы от лица всей планеты - это возвращение домой с победой, каждый представил для себя этот момент безупречной славы, сфотографировал его и оставил снимок в сердце - глубоко в сокровищнице души.
- Обожаю его за это. - Очарованно произнесла Мария.
- Да, он знает, как поднять дух астронавтам. - Добавил Алексей к ее словам.
- Итак, во-вторых..., - продолжил Кромешников после кроткой паузы. На этом команда, не понятно, от чего, притихла и насторожилась в ожидании его слов, он, свою очередь, тянул время, будто не хотел ничего рассказывать, но его заставляли. - По случаю праздника мы решили сделать вам подарок - то, о чем больше всего мечтают космонавты... и астронавты, находясь в космосе. Для каждого будет, скажем так, индивидуальны подарок. Старший лейтенант Любинская.
- Да, - тихо отозвалась Мария, по привычке считая, что он сразу услышит ее.
- Вас хотят поздравить ваши родители.
Мария замерла в тихом оцепенении, до последнего момента она не могла понять, что значили слова генерала, и только когда ее родители появились на экране, она громко вскрикнула, не сумев сдержать радость, и поняла, что ей подарили самую настоящую встречу с самыми близкими людьми:
- Вы как здесь оказались?! - Едва вырвалось у нее сквозь немое удивление.
Вся команда тут же оживилась, лица астронавтов вмиг налились неземной радостью и засветились, точно Солнце.
- Здравствуй, родная! - Восторженно вскричала мама, ее лицо возникло настолько близко к экрану, что не помещалось в него целиком. Где-то за пределами видимости слышался низкий голос отца.
Мария поняла, что услышат они ее нескоро и что общение будет затруднено.
- Отойди от камеры подальше, нас не видно совсем, - произнес отец спокойно и выдержанно.
- Привет! - Закричала Мария, когда вновь увидела их на экране вдвоем.
- Почему она не отвечает? У вас тут сломалось. - Изрекла мама возмущенно.
- Ты знаешь, как они далеко? Теперь минут десять ждать, пока сигнал до них дойдет. - Объяснил ей супруг.
Почему-то, их нелепый разговор приводил Марию в еще больший восторг, ее открытая и милая улыбка по доброте была сравнима лишь с тем большим и неизменно теплым чувством, которое поселилось в ее душе при встрече с любимыми людьми.
- И что? Ждать теперь, пока она ответит? - Спросила мама.
- Да, будем ждать. - Отец Марии, высокий и крепкий седой мужчина, был выдержанным и интеллигентным. Вежливость и терпение к окружающим были его главным преимуществом и незаменимым атрибутом офицера. За двадцать семь лет службы он дослужился до звания полковника военно-воздушных сил и был уже в нескольких шагах от генерала. Трудно выразить, как сильно он гордился дочерью, - еще сильнее, чем она гордилась им. Отец был с ней всегда и всюду и практически целиком брал воспитание на себя, Мария по-настоящему любила его, и даже не как отца - вдобавок к тому и как мать. При всем при этом, она была похожа на маму - и блестящими голубыми глазами, и светлыми, как спелая пшеница, волосами, и идеальной формой лица, и стройным станом, и строгим, в меру ветреным нравом, одним словом, неповторимое сочетание женственности, красоты и мужества.
- Боюсь, гораздо дольше. - Обескуражил их генерал. - Оставьте ей сообщение, через полчаса она появится и ответит вам.
- Машенька, как у тебя дела? Мы скучаем. Не тяжело тебе там? Не устаешь? Кто с тобой летит? Как у вас отношения?
Под грудой вопросов Мария просто не нашла слов, чтобы ответить на все, поэтому решила ответить одной фразой:
- У меня все хорошо. Команда просто класс.
- У нас все замечательно. - Продолжала мама. - Юра устроился на работу в банк, у него дела в гору пошли. Мы новую машину покупаем. Хотели еще полгода назад купить, но нас обокрали. Но теперь все хорошо, не переживай. - Мама говорила в микрофон очень громко, будто боялась, что ее не услышат, и Марии порой было неловко, но этого она не показывала, уж на что она любила своих родителей, но такой радости от короткого общения с ними раньше никогда не испытывала. - Чувствуем себя хорошо. Мне операцию сделали на легкие, теперь все нормально. А как у тебя здоровье? Как там мальчишки? Хорошие ребята с тобой?
Монолог длился более десяти минут и при всей своей насыщенности, становился в какой-то мере бессмысленным. Кромешников прервал его первым:
- Что ж, простите, но придется расстаться, у нас еще много желающих, а времени мало. Подождите ответа, пока другие поговорят.
- Пока, Маша, не скучай. - В полный голос произнесла мама напоследок.
- Ждем тебя, родная. - Добавил отец и улыбнулся, глядя на экран в ожидании ее ответа.
- Я тоже жду с нетерпением! У меня все хорошо. - Торопливо отвечала Мария им вслед. - Команда хорошая, мы подружились. Юрке привет!
Пока она заканчивала свое обращение, вместо родителей перед экраном появилась высокая, стройная женщина с темными волосами и маленький белокурый мальчик лет шести. Он взволнованно разглядывал просторное помещение центра управления и, казалось, не мог понять, где находится.
- Павлик! - Увидев своего сына, Андрей ринулся к монитору и буквально ухватился за него руками.
Павлик вертел головой по сторонам и топтался на месте в недоумении. Мама наклонилась к нему и, взяв за руку, указала на видеокамеру:
- Вон туда смотри, нас папа увидит.
- Папа! - Светясь радостью, он в припрыжку подбежал к панели под камерой и едва не запрыгнул на нее ногами.
- Какой резвый. - Генерал Руденко подошел к нему и слегка коснулся спины. - Тебя так папа не увидит. Отойди подальше. Видишь камеру? В нее смотри.
- Хорошо. - Ответил мальчик, глядя на генерала с высоты своего маленького роста.
Первую минуту Андрей не мог произнести ни слова - он лишь смотрел и восхищался, и даже не пытался что-то сказать, все слова и мысли просто вылетели из головы от умиления.
- Как дела у тебя, Андрей? - Спросила Елена.
- Такой большой..., - произнес он, не отводя завороженного взгляда от экрана.
- Он у нас отличник, самый умный в классе. - Елена улыбнулась, представив взгляд ее бывшего супруга в момент просмотра.
- Я не самый. У меня четверки тоже бывают. - Сказал Паша, виновато опустив голову, явно напрашиваясь на повторную похвалу.
- И скромный, к тому же. - Добавила Елена с улыбкой.
- Как он на тебя похож. - Заметила Ляо.
- Молодец. Нравится учиться? - Андрей смотрел на сына, не отрывая взгляда и, будто, любил его с каждой секундой все сильнее.
- А когда ты вернешься? - Спросил Павлик, немного угомонившись и глядя в объектив.
В межпланетном разговоре создавалось впечатление, будто собеседники не слушали друг друга, потому что говорили совсем о разном. Андрей задавал вопрос, но не получал ответа.
- Возвращайся скорее. Мы скучаем. - Елена говорила неэмоционально и, как будто, немного уныло, с кроткой улыбкой, при том, что действительно скучала, скучала постоянно..., хоть и не показывала этого.
- Я вернусь. Еще девять месяцев, и я буду дома. - Тут Андрей, перевел, наконец, свое внимание на нее и, увидев, как она смущенно улыбается, улыбнулся и сам. - Что у тебя нового?
Андрей осекся, поняв, что все равно не услышит ответа. На этом разговор их закончился.