Аннотация: Руки, изо всех сил тянущиеся вверх, золотистое мерцание над головой... и отчаянная решимость выбраться из этой черно-белой реальности. (Небольшая зарисовка, написанная в подарок подруге)
Еще немного, совсем немного... Ну же!
Руки, изо всех сил тянущиеся вверх, бессильно опускаются в тот момент, когда резкий дребезжащий звук оповещает о том, что время истекло. Крышка Машины Смерти откидывается в сторону, и Сэм неловко выбирается наружу, чудом устояв на ногах.
- Опять не получилось? - голос АйВи, полный сочувствия, раздается откуда-то сбоку. В следующий миг АйВи приходится поддержать покачнувшегося Сэма, не давая ему упасть.
Помотав головой, Сэм устремляет отчаянный взгляд на друга, чьи белые волосы странно контрастируют с угольно-черной кожей.
- Идем домой, АйВи. До завтра здесь делать нечего...
Проходя по Зеркальному коридору, ведущему в комнату с Машинами Смерти, Сэм с ненавистью разглядывает свое черно-белое отражение.
Черный и белый. В этом плоском, начисто лишенном объема мире существовали лишь два этих цвета, и все вокруг казалось каким-то безумным, страшным сном. Ни один человек, обитавший здесь, не знал, когда и как он оказался в этом мире и откуда пришел. Сэм помнил лишь, как однажды очнулся посреди ослепительно белой улицы, заполненной плоскими черно-белыми людьми. Небо было затянуто черными тучами, из которых тяжелыми косыми струями лил дождь. Уставившись на свое отражение в ближайшей луже, Сэм провел белой рукой по своим черным волосам и залился истерическим смехом...
- Сегодня снова попытаешься?
- Да. А ты не хочешь..?
- Да как-то не тянет. Может, здесь и плохо, и странно... Но я, хотя бы, жив.
- Что толку от жизни в таком мире?
- Жизнь - это всегда жизнь, какой бы она ни была.
Сэм не помнил ничего, до того момента, как пришел в себя под дождем в этом странном мире. С каждым, с кем он разговаривал, когда-то случилось то же самое: они очнулись, ничего не помня и не понимая. Но каждый понемногу смирился со своим существованием. Здесь были дома и пища, и вода, но совершенно нечем было скоротать время, кроме как беседуя с соседями и с теми, кого можно назвать "друзьями". Казалось бы, не так уж все плохо. Но искаженность этого мира давила. Здесь не было смены дня и ночи. Не было ветра. Даже света как такового не было - лишь постоянные сумерки. Плоские люди и плоские дома. И лишь два цвета - черный и белый.
Многие сходили с ума. Не выдержав мрачного однообразия этой реальности, они выкалывали себе глаза и бродили вокруг, натыкаясь на все подряд и безумно улыбаясь пустоте, царящей в их сознаниях.
Но были и те, кто боролся.
- Удачи тебе сегодня, Сэм. Хотя, мне жаль будет потерять тебя в том случае, если тебе таки повезет.
Крышка Машины Смерти опускается вниз, эластичные ремни обхватывают туловище Сэма, удерживая его на месте. Мгновение - и в кабине Машины воцаряется кромешная тьма, и лишь далеко вверху, под самым потолком, мерцает яркая желтая искра - единственное цветное пятно в этом царстве черного и белого.
Существует легенда, что если дотянуться до этой искры, то можно выбраться из этого мира и попасть в другой, столь же нереально яркий, как и сама крошечная звездочка под потолком кабины Машины Смерти.
А еще говорят, что если дотянуться до нее, то можно умереть. Именно поэтому эти громоздкие агрегаты называют Машинами Смерти. Их всего несколько десятков, но желающих попытать счастья каждый день набираются сотни, а порой и тысячи. Забравшись в кабину Машины никогда нельзя точно сказать, сколько времени ты там пробудешь. Порой это всего лишь несколько минут, а иногда - часов. Кроме того, между каждым следующим использованием Машины Смерти должно было пройти не меньше двадцати четырех часов.
- Ну же, ну, пожалуйста!
Руки Сэма раз за разом тянутся вверх, пытаясь вцепиться в дрожащую под потолком яркую звездочку. Опутывающие тело ремни не позволяют приподняться на месте, и задача постепенно начинает казаться невыполнимой. Движения Сэма становятся все более вялыми, кажется, он находится в Машине уже несколько часов.
- Не сдамся, ни за что не сдамся...
Но раздражающее дребезжание снаружи говорит о том, что время Сэма истекло. Выбираясь из Машины, он отталкивает протянутую руку АйВи.
- Ты все еще здесь. Ты так сильно этим огорчен?
- Ты знаешь, что я не люблю говорить об этом. Идем. Я вернусь сюда завтра.
На памяти Сэма, еще никому не удалось дотянуться до звезды в Машине Смерти. Сам он пытался сделать это каждый день, на протяжении довольно длительного периода времени. Но с каждым разом надежда на удачу становилась все меньше.
- А, вот ты где, Сэм. Плохие новости. Я слышал, что кто-то хочет перекрыть доступ к Машинам Смерти.
- Что?!
Он резко садится в постели, ошарашено глядя на АйВи.
- Погоди, что ты сейчас сказал?
- Там, у входа в Зеркальный коридор собирается толпа. Они кричат, пытаться выбраться отсюда бессмысленно, и что Машины Смерти лишь искушают всех нас сладкой ложью. Они собираются перегородить Зеркальный коридор и не пускать никого к Машинам... Эй, Сэм, куда ты?!
Он бежит так быстро, как только может. В голове бьется лишь одна мысль: если он не успеет, если он не сможет добраться до Машины смерти вовремя, то навсегда потеряет последний шанс выбраться из этой черно-белой, фальшивой реальности.
- Я повторяю, ни один человек больше не приблизится к Машинам Смерти. Хватит с нас бесполезных попыток выбраться отсюда. Нам всем давно пора смириться с тем, что из этого мира нет выхода. Смириться - и решить, что делать дальше...
- Стой!
- Держите его!
- Ты куда лезешь?!
Он не слышит их криков, не обращает внимания на тянущиеся к нему черно-белые руки. Все свои силы Сэм вкладывает в то, чтобы прорваться к Зеркальному коридору, а оттуда - к Машинам. Когда крышка Машины Смерти закроется, он получит свой Последний Шанс.
Что-то с силой ударяет его в плечо, но Сэм не обращает на это внимания, продолжая бежать вперед. Вот они - Машины Смерти, прямо перед ним.
Не обращая внимания на боль, пульсирующую в ушибленном плече, Сэм вцепляется пальцами, скользкими от пота, в ручку на крышке Машины и дергает ее на себя.
Не слушая окликающих его голосов, Сэм забирается в машину, и крышка, автоматически опустившись на место, плотно закрывается за ним.
И сразу же вокруг повисает тишина. Лишь стук собственного сердца эхом отдается в груди Сэма, в то время, как под потолком кабины загорается столь желанная яркая звездочка.
И вновь он тянется к ней. Не жалея себя, тянется изо всех сил. Он знает, что этот раз - последний, что больше никогда он не сможет приблизиться к Машинам Смерти. Если не получится сейчас, то он уже никогда не сможет покинуть этот опротивевший ему черно-белый мир...
Надежда пополам с отчаянием.
Страх и решимость.
И пальцы, после столь долгого времени бесплодных попыток, наконец-то сжимаются вокруг ярко-желтой искорки...
- Мне плевать, как вы сделаете это! Достаньте оттуда этого парня!
- Бесполезно, - АйВи качает головой. - Как только кто-либо забирается в Машину Смерти, открыть ее снаружи становится невозможно. Нам остается лишь ждать, пока его время пребывания в Машине не закончится, и...
В этот момент дребезжание Машины сигнализирует об истечении времени.
- Вот видите. На этот раз не так уж долго... Ох...
Крышка Машины откидывается в сторону, и белая рука Сэма безжизненно падает вниз. В навеки сжавшемся кулаке блестит осколок стекла.
АйВи первым нарушает воцарившееся молчание. Тихо вздохнув и печально улыбнувшись, он подходит к кабине Машины и, в последний раз заглянув в опустевшие глаза друга, протягивает руку и осторожно опускает ему веки.
- Надеюсь, этот нереально яркий мир, к которому ты так стремился, тебя не разочарует, Сэм...
Гул голосов и тихое непрерывное жужжание заставляют Сэма болезненно поморщиться.
- Путник, проснись. Проснись!
Сэм открыл глаза и устремил непонимающий взгляд на девушку, стоящую рядом с ним. Увидев, что он пришел в себя, она улыбнулась.
Черно-белая и плоская.
- Я... - собственный голос показался Сэму незнакомым.
Неужели, не получилось? Неужели, он напрасно истратил свой последний шанс? Но ведь он точно схватил ту звездочку! Так почему же..?
- Поздравляю, Путник, - девушка покачала головой и принялась делать пометки в большом блокноте, который держала перед собой. - Переход с Седьмого плана на Шестой произведен успешно - впервые за довольно большой период времени.
- О чем ты говоришь?
Он попытался сесть - и скривился от резкой боли в плече.
- Что за "планы"? Почему все черно-белое? Где...
"Где же яркий мир, наполненный красками и сиянием?"
Вместо ответа незнакомка ткнула карандашом в сторону его раненого плеча.
Послушно покосившись на плечо, Сэм замер. Рана была небольшая - кто-то порезал его, пока он пробирался к Машине Смерти, кожа по-прежнему была нестерпимо белого цвета.
Но кровь, струящаяся из раны, была яркой и красной.
- Ты перешел с Седьмого - самого нижнего плана - на Шестой, он находится немного выше... Ты должен пройти оставшиеся шесть планов, чтобы попасть в то место, которое называют "ярким миром".
Еще шесть планов.
- Это...
- Это - Машина Надежды. В ней ты появился, перейдя сюда с Седьмого плана, и через нее ты сможешь попытаться пробиться дальше.
- Когда?
- Послезавтра. Машину Надежды можно использовать лишь раз в два дня.
- Машинами Смерти мы могли пользоваться каждый день.
- Вот как? Это иной план - здесь все немного по-другому.
На мгновение они оба умолкают.
- Меня зовут Лили. Я могу помочь тебе освоиться здесь. И буду поддерживать, если ты соберешься продолжить попытки пробиться наверх.
Она протянула ему руку, и Сэм с удовольствием пожал ее.