|
|
||
Dest Melkor
Конец Сказки,
глава 4 - Дипломатия
Эмиль Трост, начальник городской стражи, от которой осталась лишь жалкая горстка королевской охраны, стоял в толпе горожан на главной площади и не верил своим глазам и ушам. Инквизиторы водили викерцев за нос, но то, как легко весь собравшийся люд вёлся на сказки о короле-чернокнижнике, вызывало в пожилом гвардейце бурю негодования. Выходит, оборотень был прав? Вопрос возникал в голове снова и снова, но Трост гнал эти мысли прочь. Сейчас он был занят тем, что пытался образумить хотя бы тех людей, что стояли рядом. Однако всё, что ему удавалось - лишь толкаться среди и без того беснующейся толпы. Его зычный хриплый голос тонул в потоке брани, исторгающемся из сотен глоток в адрес королевской семьи. Когда началось сожжение, толпа возликовала. Трост видел среди собравшихся своих соседей, знакомых, и даже сослуживцев и подчинённых - все они верили в инквизиторскую чушь. Он знал правду, почему король не чувствует боли. Но принц, как и вышестоящие вельможи, запретил об этом болтать, дабы пресечь волнения и панику в и без того неспокойном нынче городе. Потом начались убийства приближённых Густава, влиятельных министров... Трост не был уверен, кто именно в этом замешан: это могли быть междоусобицы знати в новой борьбе за благосклонность регента, или же за богатеев взялся вампир. Теперь, отчаянно взывая к окружающим его одурманенным горожанам, начальник стражи наконец всерьёз воспринял и третью версию - инквизиторы избавлялись от неугодных им вельмож, имевших влияние при дворе. Раньше бы такая догадка была бы невероятным бредом, но теперь власть полностью находилась в руках одной организации, которая творила, что хотела, пудря народу мозги и запугивая придворных. Наконец, Эмиль сдался. Ему не перекричать эту дурную ораву, не спасти короля и его семью, он был один против всех собравшихся здесь. Растолкай он людей, выскочи он на эшафот с речью, его никто бы не стал слушать - толпа уже жаждала казни, и ничто не смогло бы её отвлечь от этого стремления. Впрочем, стоило быть реалистом вдвойне - ему и слова сказать бы не дали - не зря тут столько вооружённых рыцарей и монахов. Если бы его не истыкали стрелами и мечами сразу же, то уж точно бы настойчиво пригласили присоединиться к королю в ту же минуту. Когда останки королевской семьи догорели и народ принялся расходиться, Трост тоже медленно побрёл домой. Всё, чего ему сейчас хотелось - напиться в хлам и уснуть. Он уже знал, что в ближайшие дни кресты упразднят королевскую стражу за ненадобностью, а это значило, что скоро могут прийти и за ним. В свете такой перспективы обещание треклятого оборотня нагрянуть снова уже не казалось столь роковым. Из мрачных раздумий Троста вывело ощущение, что его кто-то дёргает за рукав. Взглянув на грубияна, он с изумлением узнал в нём Жака. Придворный шут выглядел необычно в простой одежде и без своего дурацкого колпака, хотя, конечно, свой горб спрятать ему было некуда. - Ну как, очнулся? - спросил горбун. - Айда побеседуем, начальник. - Тебе-то что от меня надо? - протянул Трост. - А вот об этом, друг мой по несчастью, нам лучше на улице на разглагольствовать. - Чёрт с тобой. - огрызнулся Эмиль. - Пошли, и шустрее.
Лицо шута было серьёзно, это настораживало. Даже немного пугало, если поразмыслить, потому что Трост всегда видел Жака с довольной заискивающей улыбкой. Горбун сидел за столом в гостиной начальника стражи и угрюмо допивал настойку вместе с хозяином дома. - Какие мысли от увиденного сегодня и будущих перспектив? - поставив на стол стакан, поинтересовался Жак. - Штормит, боцман. Корабль шатает, капитана матросы только что на корм морскому народу отправили. И по всему выходит, что нас-то с тобой в крысы записали. - Дерьмо. - выдохнул Трост. - Допустим, меня ещё можно в крысы вписать, как покойников-министров. А ты-то? Тебе чего бояться? Знай себе весели ставленника крестов, да живи припеваючи. - Это я, мил человек, рад бы. Да только я ведь тоже знаю порядком. У шутов с крысами общего поболе вашего брата. А с новым королём всем не до шуток станет, даже мне. Язык-то мой без костей, что хочу, то и горожу. Ляпну так правду аль догадку - и поминай, как звали. Когда на мельнице вместо сонного мельника заведует свирепый мясник, хорош ли хлеб выйдет? - С чего вдруг мясник-то? Или ты уже разнюхал, кого на трон посадят? - Ох, начальник, долговяз ты, вот, видать с моего мелкого росточка слова до тебя и доходят долго. Знаешь сказку про то, как овцы волками прикинулись, да так увлеклись, что уверовали в своё волчье происхождение и своё же стадо и перегрызли? Тут такая вот история - думает овечье стадо, что по ночам волки их самых тучных сородичей грызут. А это не так, кое-кто кое-что видал и слыхал. Мелкая паршивая овечка, которую и не заметно, если она тихо сидит в уголке, пока большого барана-вожака овцы в волчьих шкурах загрызают, Так вот, чтобы двух смекалистых овец не постигла столь печальная участь, почему бы им не отыскать в стаде ещё таких же башковитых, которые догадываются кой-о-чём? Большого мериноса не уберегли, но на стадо ещё осталась надежда. Быть может, пора искать помощи у настоящих волков, пока не поздно? Глядишь, и окажутся волки на самом деле овчарками...
В путь вышли на закате. Прошлыми ночами вампиры вволю повеселились, набираясь сил для пути днём. Вещей в поход брали по минимуму. Темнозор, помимо своей секиры, повесил на плечи рюкзак с провизией для себя и Борка, сунул во внутренний карман карту, захваченную в Викере, и был готов к походу. Гном же вооружился двумя топорами, которые он заткнул за широкий пояс, а за спину закинул спальный мешок и сложенную палатку, которую ему всучили местные гномы, узнав о путешествии. - Спать будем по очереди, я так понял. - сказал он. - А кровососам, видно, постель на хрен не сдалась. Ну и зах тащить лишнее? Вампиры же и вовсе не взяли ничего, кроме своего оружия и пары дорожных плащей с капюшонами с плеча мёртвых инквизиторов. Бьянка сетовала на дыру в кирасе, оставшуся после падения из окна, Мордрауг же был как всегда молчалив и задумчив. Велерад проводил их до края леса вместе с несколькими дриадами, идущими чуть поодаль. Темнозор всё же приметил среди них Найю, и улыбнулся ей. Дриада лишь бесстрастно взглянула ему в глаза. Тем и закончили. Как только причудливый дремучий лес сменился обычным, с его простыми деревьями, дриады покинули их, оставшись в пределах своей обители. К вечному мраку поляны с огромными деревьями оказалось так легко привыкнуть, что теперь вечерние сумерки казались слишком светлыми. Борк тёр глаза, тихонько ругаясь, Темнозор, менее чувствительный к перемене света, часто моргал, пытаясь вспомнить, когда он последний раз бодрствовал в светлое время суток. Казалось, с поры его безмятежной жизни в Викере прошла целая вечность. А ведь вся заварушка случилась всего месяц назад... Между тем солнце, скрытое тучами, медленно закатывалось, мир с каждой минутой всё глубже погружался в темноту. Осень уже вступила в свои права: листья на ближних к полю деревьях пожелтели, как и трава вокруг, и падали на землю. Всё приняло мрачный унылый вид, а где-то очень далеко на востоке громыхало и вспыхивали зарницы. Темнозор понял, что, хотя гроза ещё очень далеко отсюда, ливень так или иначе настигнет их в пути. Дул сильный холодный ветер, играя с опавшими листьями и шевеля высокую траву в поле. Насколько можно было увидеть, патрулей поблизости не было. Вдалеке протянулась широкая полоса дороги, когда-то оживлённая и заполненная торговыми обозами, бродягами, путешественниками и прочим сбродом. Сейчас она была совершенно безлюдна, а торчащие в противоположной стороне стены Викера будто бы свирепо ощетинились своими башенками. - Сначала путь будет лежать вдоль дороги. - заметил Велерад, указав на тёмную полосу в поле. - Советую идти не по ней, а держаться на расстоянии. - Ну, энто ясно. - поёжившись, махнул рукой Борк. - На дороге щас небось такое месиво с лужами... Подчас можно подумать, шо в энтой дряни и утонуть легко. Нет уж, я, хоть и гном, а в грязи до макушки изобнякаться не хочу. - Идите по восточной стороне, за холмами. Там вас будет не видно с дороги. - продолжил демон. - Далее в нескольких вёрстах будет пост Инквизиции. Ещё два - у границы с Гриэдваном. Чаще сверяйтесь с картой. Мы все зависим от успеха вашего похода. Не забывайте это. Да, и ещё, Темнозор. Велерад вынул из мешочка, висящего на его ремне небольшой чёрный шарик, и передал его оборотню. - Надеюсь, не пригодится. - заметил он. - Видишь этот узор на нём? При необходимости сильно нажми когтем или остриём ножа в эту точку в центре. Шар выпустит заклинание. Оно весьма сильно. Пользуйся только в крайнем случае. - Занятная вещица. - ухмыльнулся Темнозор, пряча шарик в карман. - Давай-ка потолкуем в сторонке, пока я не ушёл. Отойдя с демоном на достаточное от своих спутников расстояние, оборотень оперся спиной о ствол дерева и взглянул на крылатого великана. - По возвращении я жду от тебя щедрое вознаграждение. - заявил он. - Как и условились. - Твоя цена? - поинтересовался Велерад. - Информация. - ответил Темнозор. - Ха, мне показалось, или ты удивился? Ага, я не из тех, кто жаждет золота или драгоценностей. По крайней мере, не сейчас. - Ближе к делу. - Ага, так вот. Всего одна персона меня интересует. Вампирша по имени Мелисента, графиня Лантийская. Где она сейчас, что с ней и как к ней добраться. Если ты сумел договориться с шаманом орков, то уж выведать такой пустяк для тебя, думаю, раз плюнуть. - Странная просьба. - У каждого из нас свои заморочки. Я эту особу уже пару лет нигде найти не могу, так что ты мне очень поможешь в этом дельце. Как видишь, задачка непыльная. Я тебе - орков и помощь в подгаживании крестам, а ты мне - информацию об этой даме. - Да будет так. - Удачи тебе, крылатый ублюдок, бывай! - махнув рукой, Темнозор пошёл к остальным членам их небольшого отряда. - Удача понадобится вам. - хмыкнул демон. Развернувшись, гигант зашагал вглубь леса и вскоре исчез в темноте. - Всё, я готов, можем отчаливать. - сказал оборотень, закидывая за спину оставленный возле старого гнома рюкзак. - Вот-вот гроза придёт сюда. - мрачно заметил Борк. - Пошли-ка пошустрее. Я хочу прошкондыбать достаточно, перед тем, как превращусь в грёбаную мокрую курицу.
Коронация случается не каждый год, и, как любое значимое торжество, требует основательной подготовки. Однако не в том случае, когда за дело берётся Инквизиция. Тогда всё происходит гораздо быстрее, но, при этом, не менее качественно. Епископ Ирдес попросту разослал гонцов в соседние земли и Тикван с сообщением о новом государе Нерклота. Благодаря праздному правлению Густава, королевская казна оказалась не слишком богатой, но грядущая коронация всё равно не стала бы серьёзной проблемой для того, чтобы в течение двух-трёх дней организовать отличный праздник. Ещё до казни прежнего владыки, королевскому повару были даны рекомендации о подготовке некоего грандиозного пира, а ловчий получил заказ на дичь. Словом, всё складывалось идеально, и викерцы, пусть и с долей тревоги, всё же приветствовали нового короля, а затем, позабыв про всё на свете, ринулись уплетать угощение на площади. Воистину, после месяца кошмаров подобное стоило доброй молвы о ставленнике Инквизиции. Знать же традиционно пыталась угодить новому господину с выгодой для себя. От короля не отходила толпа вельмож и дворян, раболепствующих, выказывающих своё почтение и прощупывающих почву для дальнейшего беззаботного паразитирования за счёт казны. Вдобавок у монарха тотчас объявилось с десяток невест из знатных родов, которые могли бы упрочить и узаконить его право на престол и земли. Кто-то из дворян с богатой фантазией уже пытался сочинять новое генеалогическое древо, чтобы хоть как-то увязать нынешнего правителя с угасшей королевской династией. Дело это было непростое - новый властитель родился на севере Зирана, и его род никак не мог происходить из Нерклота. Впрочем, соблюдение престолонаследия и генеалогия сейчас интересовали лишь пару-тройку человек, и то из чистого желания подлизаться. Остальные же ели, пили, и веселились в своё удовольствие. Эмиль Трост также присутствовал на церемонии. Он просто не мог не присутствовать - как-никак, не последний человек в городе, хоть и фактически находящийся в отставке. Всю церемонию и начало празднества он находился в стороне и ждал удобного случая, когда можно будет переброситься парой слов с королём. Стоило всё же засвидетельствовать своё почтение, а заодно походатайствовать насчёт королевской стражи - крохотный шанс на возвращение полномочий всё же имелся. Улучив подходящий момент, Трост обратился к ставленнику Инквизиции с поздравительной речью, и немного поговорив, был приятно удивлён: король не был настроен распускать гвардейцев, ссылаясь на пользу от каждого человека, умеющего держать в руках оружие в нынешнее время. Этот тип производил двоякое впечатление - с одной стороны, он выглядел могучим воякой, и думал лишь о битвах и собственной выгоде, с другой - что-то неуловимо приятное было в его жёстких чертах лица, в голосе... Он умел располагать к себе, и явно с большой охотой этим пользовался. А значит, отнюдь не был тупым солдатом. От осознания этого становилось даже немного не по себе. В заключении беседы, король заметил, что скоро у гвардейцев прибавится работы, однако подробности обещал раскрыть позже - сейчас, разумеется, было не время для обсуждения подобных тем. Отойдя в сторонку, Трост слился с празднующей толпой, пожевал немного кабанины и утки, и, хлопнув бокал вина и окончательно убедившись, что никто не обращает на него внимания, покинул зал. Охрана в замке всё же была, и, к сожалению, состояла только из рыцарей, так что действовать надо было очень осторожно. Впрочем, Эмиль Трост не зря пробыл на службе у короля почти два десятка лет. Он знал тайные ходы этого замка наизусть. Из зала донеслась весёлая громкая музыка - выход Жака. Трост до сих пор не мог решить - то ли горбун был гением планирования, то ли всамделишным дураком. Предложенный им план выглядел чистым самоубийством, но в сложившейся ситуации выбирать было не из чего. Шут не вызывал доверия у начальника стражи, поэтому Трост не стал рассказывать ему о визите оборотня за несколько дней до гибели Густава. Тем более, ещё неизвестно, когда тот решит нагрянуть вновь. А он, похоже, не торопился возвращаться - жестокие убийства горожан происходили всё реже, а после сожжения Густава и вовсе прекратились. Что за игру затеяли нелюди? Тросту это не нравилось, и он хотел докопаться до правды. А для этого нужно было иметь постоянную связь с теми, кого нынче в городе считают врагами. По крайней мере, нелюди сейчас действительно выглядели меньшим из двух зол. План Жака был прост, но не всё, что просто на словах, столь же легко выполнимо. Для союза с нелюдьми, нужно было выкрасть пленную эльфийку прямо из-под носа инквизиторов. Фейниэль Айнилиэ - так звали "золотую пленницу", бывшую некогда членом Тайного Совета, а официально занимавшуюся врачеванием и имевшую серьёзный вес в кругах эльфийской знати Викера. Трост знал её, и даже подробно рассказывал о ней инквизиторам, когда те искали членов Тайного Совета после восстания. Он вообще предоставил крестам немало информации об этой организации. По долгу службы, ему было известно и о складе с оружием и доспехами, и о нечастых собраниях, и о списываемых ресурсах, идущих на самом деле на вооружение... Он знал многое, но поведал крестам далеко не всё - всегда стоит быть осторожным. Если верить тому, что доходило до Троста по его каналам связи, именно Фейниэль до сих пор оставалась единственной выжившей из схваченных участников заговора против короны и человечества. Видимо, она была очень важна для монахов, так как её содержали отдельно от всех прочих пленников. Правда, "отдельно" - не значит "в более приятных условиях". Про ночные истязания и ловлю "на живца" Эмиль тоже был осведомлён, как и о регулярных пытках с допросами. Тихонько шагая по тесному застенному проходу, Трост, в накинутом поверх праздничного одеяния длинном тёмно-буром плаще с капюшоном, надеялся, что в праздничный день охрана пленницы будет минимальной. Пробравшись потайным ходом к той части замка, в которой обитала прислуга, и не обнаружив никого поблизости, Трост юркнул за дверь, прошёл через спальни, и спустился на цокольный этаж. Здесь располагалось несколько кладовых, объединённых длинным коридором. Коридор этот оканчивался дверью, за которой находилась лестница. Если подняться по ней наверх, можно выйти наружу, путь вниз же вёл в подвал, а затем в темницу. Это место, пожалуй, охранялось даже сейчас, однако в самом коридоре не было ни души. В кладовых, за дубовыми дверьми, королевская прислуга хранила всевозможные вещи для уборки и чистки замка и прилегающей к нему территории - мётлы, щетки, вёдра и садовые принадлежности. Вся эта утварь для удобства была рассортирована по отдельным каморкам. Если верить Жаку, то одну из этих каморок нынче занимала пленница инквизиторов. По коридору ходил лёгкий сквознячок, однако Трост очень быстро определил, что шут не врал - характерный запах испражнений и пота с каждым шагом становился всё сильнее. А вот и та дверь, откуда всем этим разит - самая крайняя слева. Вполне логично - крестам вряд ли охота бегать от входа в темницу через всю кладовку, а слугам - обонять вонь пленницы рядом со своей спальней. Прежде чем приступить к делу, Эмиль приложил ухо к двери, ведущей наружу. Тишина. Никто не ходил по лестнице, и, похоже, не охранял цокольный этаж. Впрочем, предосторожность не помешает, и Трост, приоткрыв дверь, выглянул в образовавшуюся щель. Действительно никого. Это обнадёживало, и начальник стражи вернулся к каморке. Дверь новоявленной темницы удерживал запертой тяжёлый засов, не ставший для Эмиля проблемой. Осторожно отодвинув его, он вступил в помещение, и, будь он молодым новобранцем, его бы немедленно стошнило. Каморка слабо освещалась из крохотного оконца в стене, и была совершенно пуста, если не считать пленницы - никакой мебели, или даже соломенной подстилки. Голые стены, потолок, пол, да заметные в слабом освещении кучки испражнений - вот и всё убранство. Сама эльфийка лежала на полу, закутавшись в дырявое тряпьё, но это продолжалось недолго. Едва она осознала, что кто-то вошёл, то тут же всхлипнула, и, постанывая, заползла в угол. Трост заметил, что на шее пленницы висел железный ошейник, от которого тянулась цепь, вбитая в стену. Увидев всю представшую перед ним картину и услышав тихие хриплые всхлипывания дрожащей и в ужасе жмущейся к стене девушки (девушки ли? - она была вдесятеро старше его!), начальник стражи снова засомневался в смысле этой авантюры. По замыслу шута, Фейниэль должна была помочь им связаться с беженцами, где бы те ни прятались, Но вот сможет ли она? Не случилось ли так, что Инквизиция уже успела выжечь весь разум из этого истерзанного тела? - Ты... понимаешь меня? Осознаёшь, что я говорю? - шёпотом спросил Трост. Бегающий взгляд широких от страха глаз уткнулся в него. Эльфийка робко кивнула. - Тогда, если хочешь на свободу - молчи! - велел Трост. - Я вытащу тебя отсюда. Понимаешь? Казалось, эльфийка перепугалась ещё больше. Её дыхание участилось, она, дрожа всем телом, прислонилась стене так, будто хотела слиться с ней в единое целое. Когда Эмиль подошёл к ней вплотную, она тихо заплакала. Порывшись в кармане, Трост вытащил связку ключей и отмычек, и, после нескольких попыток, всё же освободил Фейниэль от ошейника. В этот миг хлопнула дверь. Не та, что была рядом с каморкой, а дальняя, со стороны прислуги. Послышались голоса. По коридору быстро шли две женщины, обсуждая, видимо, торжество. Трост побледнел, представив, как те обнаружат приоткрытую дверь в каморку пленницы, и поднимут вой. Инстинктивно он закрыл рот эльфийки ладонью и замер. Свидетелей побега вообще не должно было быть, и Трост отчаянно молил богов, чтобы служанки ничего не заметили. - Возьми метлу, да пару тряпок, а я пока за шваброй да ведром... - сказала одна из них совсем рядом. - Ну уж на что господа богатые да солидные, а как напьются - так свинячут почище гоблинов! - отозвалась та, заходя, по видимому, в соседнюю кладовку. - Да ладно те брюзжать. - задорно заметила первая. - Чай, за знатью прибираешь, а не за энтой вон вонючкою! - Ой, не поминай! Сглазишь ещё!... - и тут, выйдя из каморки с уборочным инвентарём, служанка осеклась. Секунды тишины превратились в часы, если не в годы. - Агнес, ну чего застыла-то? - донеслось издали. - Тут... тут... - просипела Агнес. У Троста внутри всё рухнуло в бездонную тьму. Заметила! Из головы спасителя эльфийки мигом разлетелись все мысли, и всё, что он мог сейчас, это взяться за оружие. Быть может, стоило бы прямо сейчас выскочить и заколоть служанку, но тогда бы пришлось убить и вторую, а их наверняка хватятся быстрее, чем пьяные рыцари решат проведать эльфийку. Или подкуп? Нет, никто не должен был знать о том, что здесь находились посторонние, особенно болтливые женщины. Конечно, первым делом подозрения всё равно падут на прислугу, однако, по словам Жака, если инквизиторы примутся открыто истязать простолюдинов, их репутация будет серьёзно подорвана, а этого монахи старались до сих пор избегать. Тем временем в помещении раздался недовольный громкий голос ещё одной женщины. - Вы чего так долго, клуши? - донеслось издалека. - Господа сами за собой не приберут! Живо наверх! Трост узнал эту женщину. Матушка Тиральда была старшей у служанок, и обладала суровым нравом и тяжёлой рукой. С ней не стоило спорить, и перепуганные женщины тотчас со всех ног помчались прочь из кладовой. Дверь захлопнулась, и Трост возблагодарил небо за посланную удачу. Пока продлится торжество, та служанка успеет намотаться так, что мигом забудет про то, что видела здесь. Теперь можно было покинуть, наконец, этот смердящий закуток. Трост снял с себя плащ, аккуратно обернул в него пленницу, взял легкое, изувеченное, дрожащее тело на руки, и выбрался из каморки. Заперев деревянную дверь, он осторожно вышел к лестнице, и принялся спускаться вниз, к темнице. Там, за одной из стен, скрывалась длинная сеть подземных коридоров, тянущаяся прочь из замка и объединявшаяся с городской канализацией. В условленном месте, возле одного из коллекторов, Троста уже ждали несколько верных и надёжных ребят-гвардейцев, которым он доверял, как себе.
Едва Алитер решил, что всё стало складываться наилучшим образом, как весть о восшествии на престол предводителя инквизиторских рыцарей по имени Балер перевернула вверх дном все его замыслы. Колдун лишь на несколько минут явился засвидетельствовать своё почтение новому королю, после чего снова заперся в своей башне. Ему стоило больших трудов сдержать себя перед троном и не запустить в напыщенного новоявленного монарха какое-нибудь уничтожающее заклинание. Балеру, похоже, было безразлично, что в замке до сих пор обитает колдун - новый король интересовался только властью и истреблением нелюдей -, однако Алитер понимал: отныне он фактически заточён в своей башне, пусть и с бумагой о неприкосновенности на руках. Его влияние при дворе оказалось полностью утраченным. Он был так рад, что вся королевская семья будет одним махом устранена инквизиторами, что совсем упустил из виду одну деталь: со смертью Густава и его семейства, Нерклот окажется в руках Инквизиции. Колдун сидел в кресле, нервно сцепив ладони и закрыв глаза. - Начать всё заново, с нуля? - рассуждал он. - Просчитался! Поспешил! Проклятая эйфория! Ослеп, опьянел от эйфории и желания прикончить этого дурака в короне... Как же я мог не учесть всех итогов? Я, тот, кто годами вынашивал планы и вгонял всё королевское окружение в лень и беззаботность... Кто я теперь? Просто колдун, которого они в любой момент могут вышвырнуть отсюда. Инквизиция не позволит мне манипулировать новым кретином на троне. Он будет подчиняться этому фанатику Ирдесу, плясать под его дудку... Не стоит мне испытывать его терпение, шантажируя. Чего доброго, он сам прыгнет в костёр, знаю я их безумную жертвенность... Убить его - значит погубить самого себя. Они поймут, чьих рук это дело, и уже никакой документ не поможет. Ждать случая? Сколько? Ещё пару сотен лет? Нет, Инквизиция набирает силу, и влияние её нынче огромно... Страшно подумать, что будет через несколько веков. Мир может погрязнуть в дикости, грязи и безмозглом страхе перед этой сектой... Жутковатое предположение. Не хотел бы я жить в таком мире. Трон должен быть моим, как и их доверие... Иначе вскоре они найдут какой-нибудь дьявольский способ избавиться от меня. Я должен первым найти способ, как избавиться от них... Хм... Предстоит долго рассчитывать новые действия... Чтобы влиять на этого Балера и быть в фаворе при дворе. Чтобы его рыцари слепо верили ему и мне... Да, были времена, когда я был способен манипулировать фанатиками и культистами, выдавая себя за приверженца их секты... Но что делать, когда культ отрицает не только другие культы, но и магию? Монахом мне не стать... Ничего не годится... Бьянка с её любовником! Да, хороший вариант - натравить горожан на монахов, если кровососы продолжат убивать... Только вот убийства внезапно прекратились. Но это всё равно лишь простой народ... Глупый скот, у которого нет никакой силы и власти, нужный лишь для официального подтверждения твоих деяний... Всё это не в счёт, необходимо отвернуть от Инквизиции самого короля, а заодно и его войско... В этом-то и проблема. Алитер встал с кресла и принялся бродить по комнате среди стеллажей с книгами. Неожиданно он остановился, вспомнив что-то, подошёл к одной из полок, достал толстую старую книгу и подошёл с ней к столу. Открыв кожаный переплёт, Алитер быстро пробежал глазами по древним письменам - страница за страницей, пока не нашёл то, что искал. Колдун отметил нужное место, закрыл книгу и довольно улыбнулся. - Теперь мне потребуется лишь толика удачи... - отметил про себя он.
Низкий тучный инквизитор вошёл в тронный зал, следом за ним появилась сотня монахов и рыцарей. Балер с интересом взглянул на прибывших. - Думали мы, что прибудет подмога числом более. - произнёс Ирдес. - Нас и вправду было намного больше, епископ. - ответил предводитель отряда. - Но по пути сюда нам пришлось разделиться, ибо пришли вести о восстании южнее Викера. Туда направились основные наши силы. Я думаю, они вернутся дней через пять, если всё сложится удачно. - В любом случае, нам сейчас понадобится ваша помощь. - заметил Балер. - незадолго до казни предыдущего короля, я, кажется, обнаружил место, где скрываются наши враги. И, хотя в последнее время они подозрительно затихли, я считаю важным проверить эту мою догадку. - В самом деле? - взглянул на него Ирдес. - Следы оромной твари, которая прикончила нескольких горожан, вели на восток, в поле, помнишь? - сказал король. - Но мы слишком долго обходили вниманием кое-что. На северо-западе от Викера стоит огромный лес. Упыри прячутся где-то поблизости, и мы уже, кажется, все убедились, что прячутся они за городом. При учёте расстояния от города, этот лес для них идеален в качестве укрытия. Однако среди местных ходят упорные слухи, что тот заколдован. Они даже не cуются туда. Мой брат и соратник Йонас поспрашивал нескольких стариков, и их ужас перед тем лесом сложно описать. Они заявляют, что множество поколений никогда не посещало его, поскольку там, дескать, водится нечто дурное... - Ежели лес сей и вправду средь народа дурной славой пользуется, враг наш истинно там. - заключил Ирдес. - Сегодня же вечером я поговорю на проповеди с людом и выведаю, отчего страшатся они леса. - Если враги Всевышнего досаждают вам, мой скромный отряд с радостью поможет вам! - слегка поклонился прибывший монах. - Благодарю. - кивнул Балер. - Но сперва отдохните. Покои вам покажут наши братья. Когда отряд инквизиторов покинул замок, король взглянул на Йонаса, стоявшего по левую его руку. - У тебя было какое-то донесение, да? - поинтересовался Балер. - Донесение неприятное, и, по всему выходит, проливающее свет на затишье проклятых упырей. - ответил рыцарь. - Наутро после торжества в честь коронации, было обнаружено, что пленница-эльфийка пропала из своей камеры. Дверь была закрыта снаружи, цепь же осталась нетронутой, кроме открытого замка. Ключ был у часового в темнице. Я велел братьям патрулировать улицы. - Та самая пленница, что слыла одной из верховодивших заговорщиками? - подал голос Ирдес. - Да, ваше преосвященство. - ответил Йонас, и тут же сконфузился - Ирдес не любил, когда к нему обращались по сану. - С одной стороны, она нам больше не нужна... - заметил Балер. - С другой, кому она вообще теперь нужна, в её-то состоянии? Убитые братья найдены? - Все братья живы и целы, в том числе несшие ночной караул. Подозреваю, что мы имеем дело с тщательно спланированным побегом. Сама она никак выбраться не могла, равно как и далеко убежать. Слуг в замке мы уже допрашиваем. Будут ли какие-то распоряжения по допросам? - Пленницу король берёг Как зеницу ока, Только вот беда - она Сбёгла раньше срока. - промычал топчущийся по ковру шут-горбун, исполняя какой-то идиотский танец. - Заткнись! - Балер схватил с подлокотника трона кубок, и швырнул в шута. - Знай своё место, уродец! Ещё раз услышу что-то подобное - отправишься к нелюдям! Горбуна как ветром сдуло, а король попытался поскорее вернуть себе самообладание. - Проверьте улицы, и особенно переулки со всякими побирушками. Если найдёте - убейте на месте. Если заметите в руинах - оставьте там, пускай гниёт. Если, конечно, она где-то в городе. Да, ещё - проверьте канализацию. Насчёт слуг... Полагаю, Ирдес будет рад основательной беседе с прислугой. - сказал он. - Несомненно. И ещё одно... - ответил Ирдес, улыбаясь. - Мнится мне, мы запамятовали об одной проблеме, что осталась от прошлого владыки. Я говорю о пустых кварталах. - Да, ты, кажется, хотел избавиться от этой кучи развалин. - кивнул Балер. - Полагаю, пора пополнить казну и отправить людей за камнем и древесиной? Епископ улыбнулся. - Истинно. - ответил он.
Когда в дверь к колдуну постучался сам король, тот очень удивился. - Не люблю долгие приветствия, так что сразу к делу. - сказал Балер, входя в покои Алитера. - Что ты знаешь о местности на северо-западе Викера? - Гм... Там стоит лес. - улыбнулся Алитер, удивлённый ещё больше простотой вопроса. - Не строй из себя идиота, а говори толком, что тебе о нём известно! - раздражённо произнёс Балер. - Какие-то планы насчёт тамошних мест? - поднял брови колдун. - Это не твоё дело. Рассказывай, что за лес. - Ну что ж, коли ваше величество столь нетерпеливы, то извольте. У этого леса нет определённого названия. Его зовут то Лесом Чар, то Лесом Тьмы, то ещё как-нибудь вроде этого... В народе за ним закрепилось прозвище Проклятый. Насколько я знаю, о нём всегда отзывались - и до сих пор отзываются - весьма негативно. Да и сам я, несколько раз побывав там, могу с уверенностью сказать - в этом месте таится великая сила. Лес буквально пропитан магией, и чем глубже уходишь в него, тем явственней чувствуешь древнюю силу вокруг, и тем более испытываешь некий животный, первобытный ужас. Даже мне не удавалось уйти далеко и побороть эти ощущения. Я выбирался оттуда только благодаря артефактам при себе - почти любая магия, известная мне, в лесу ведёт себя непредсказуемо. Последняя экспедиция лет сто назад ушла туда и не вернулась. Верней, вернулся всего один, если верить летописи. Он был весь седой, еле держался на ногах, а в глазах его был такой ужас, будто он видел перед собой все круги ада разом. Ничего от него не удалось узнать - парень, в результате того, что сумел там увидеть, потерял дар речи и до конца жизни просидел в своём доме, забившись в угол и пугаясь любого шороха. Возможно, там таится нечто неведомое, но очень сильное и опасное. Я об этом ничего не знаю, равно как и любой, кого ты спросишь об этом месте, король. Никто, ни один человек не видел, что таится в этом лесу сейчас. Своеобразная граница, до которой лично я пробирался туда - всего три версты. Идти дальше решительно невозможно. К тому же лес всегда тёмен изнутри - в любое время года там тьма, будто над лесом вечная беззвёздная ночь. Опасное это место, король. - Я люблю опасности. - ответил Балер. - И, сдаётся мне, я уже понял, что за зло там таится. - Будь осторожен, король. - предостерёг, усмехнувшись, Алитер. - Нерклоту не следует терять ещё одного владыку в нынешние времена. - последние слова колдун произнёс с сарказмом. Балер пропустил это замечание мимо ушей и вышел прочь. Алитер расплылся в довольной улыбке. Он, конечно, догадался, чем мрачный лес заинтересовал короля, но он никак не ожидал, что Балер окажется настолько тупым, чтобы решиться исследовать эту местность, причём так скоро. - Что ж, вперёд, глупец. - улыбаясь, прошептал колдун. - Похоже, мне даже не придётся долго ждать твоей смерти или тратить время на заклинания. Иди навстречу собственной гибели!
Дождь всё таки настиг путников через пару часов. Ночная гроза в поле - явление столь же завораживающе красивое, сколь и опасное. Борк, одновременно матеря непогоду и расхваливая гномов-беженцев, напару с Темнозором поставил палатку в густых зарослях кустарника, и объявил, что пора перекусить. Сидя в относительной сухости и слушая, как капли барабанят по ткани, оборотень вяло реагировал на попытки гнома поговорить и вскоре впал в какое-то меланхолическое состояние. Ему вспомнилась гроза на кладбище, в день его пробуждения. Почему-то в последнее время мысли то и дело возвращались к тому эпизоду из его жизни. Впрочем, быть может, виной тому было случайное стечение обстоятельств, или же присутствие рядом кровососов. Взглянув на молчаливых спутников, Темнозору кое-что пришло в голову. - Послушай... - обратился он к вампиру. - За всеми этими делами у меня совсем вылетело из головы... Насчёт того нашего дельца... Ты можешь знать кое-кого ещё. Уж этого ублюдка знает, наверно, каждый ваш брат. Мордрауг исподлобья взглянул на оборотня и пожал плечами. - Вот как? - тут же заинтересовалась Бьянка. - Ну-ка, давай, поведай нам о своих думах. Я, знаешь ли, обитала в Некрополе некоторую часть своего бытия, знаю, так сказать, некоторых личностей. - Его имя Харро. - произнёс оборотень. - Когда я столкнулся с ним, он крайне успешно водил за нос толпу крестов, изображая одного из них. Описания внешности дать не смогу - этот гобнюк всё время ныкал рожу под капюшоном. По крайней мере, есть имя. - Интересный субьект. - протянула вампирша. - Боюсь, никого с таким именем я не помню. - Хреново. - вздохнул Темнозор, и посмотрел на Мордрауга. - Имя бесполезно. - бросил тот. - Вампиры часто прикидываются кем-то, надевая личину своей жертвы. Не то, чтобы они боялись открыть своё настоящее имя - прикинуться другим человеком, дабы расположить к себе, гораздо проще и веселее для многих. Ты не знаешь его внешности, и говоришь, что этот вампир играл с крестами... Слишком мало информации. Тем более, что твои дела меня более не волнуют. - В смысле? - у Темнозора отвисла челюсть. - В прямом. Меня не интересуют твои поиски. - Послушай-ка... - прорычал оборотень. - Кажется, где-то месяцок назад кое-кто спас кое-кого от весьма разбушевавшегося колдуна. Тебе не кажется, что обещания... - Моё обещание было бы в силе, если бы мой план сработал. Этого не случилось. Я не должен тебе более ничего. - Мордрауг глянул на Темнозора таким взглядом, что Борк невольно потянулся за оружием на случай распри. - Долг же за спасение уплачен. Полагаю, ты ещё помнишь того рыцаря, что хотел размазать тебя о стену. Я мог пройти мимо, ничего не делая. Позже ты нашёл более эффективного информатора в лице Велерада. Не нужно быть мудрецом, чтобы понимать, за какую цену ты согласился помогать ему. - По твоему, вторжение крестов, как гром среди ясного неба - моя вина?! Или, может, твоя стычка с королём и тормозящие члены Совета?! Я и в этом виноват? Я сделал всё, что тебе было нужно, и даже сверх того! - Бьянка была свидетелем нашей сделки. Достижение моих целей в обмен на информацию. Как ты мог заметить, я не получил того, чего хотел. Темнозор, стиснув зубы, смотрел вампиру в его холодные, ничего не выражавшие глаза. Он изо всех сил пытался не показать свою досаду, но, по расплывшейся в улыбке физиономии Бьянки, догадывался, что ни черта у него не выходит. Проклятый вампир просто сидит и ведёт себя как расфуфыренная баба, которой надарили цветов и подарков, взамен не получив хотя бы "спасибо". И ведь даже морду такому не набьёшь - пустая трата времени, да ещё и его подружка наверняка вступится... Давненько оборотень не чувствовал себя настолько глупо и беспомощно - потратить столько сил и времени, притворяться дураком и рисковать своей шкурой просто так... Ради того, чтобы оказаться впутанным в идиотский захват власти в загнивающем королевстве и тащиться к оркам, служа демону. Лучше и не придумать! - Ёханые кровососы! - сквозь зубы прорычал он. - Что ни вампир - так обязательно гобнюк! С этими словами он вылез наружу прямо под ливень. Находиться с этими двумя в одной палатке - нет уж, лучше помокнуть в поле, - и то приятней будет. - Эй, мохнатый! - окликнул его Борк, ковыляя следом. - Решил простуду хватануть? Или молнию ловишь? - Дед, ты хоть душу не трави. - сплюнул оборотень. - Слух, далась те энта девка! Шо ты с неё так убиваесся, будто на ней весь свет клином сошёлся? Помешался на ней, ёпть! Хошь - прям щас в Заргезам рванём? На хер энтих двух, пошли гномов предупреждать. Под горой такую брагу гонят - высший сорт, а бабы завсегда весёлые да румяные. - Дед, иди в пень со своими бабами. При всём, ёлки, уважении к гномам, бородатые коротышки с сиськами меня не возбуждают. - Во, уже чутка успокоился. - улыбнулся Борк. - Не, я б тож психанул, если б меня эндак обломали, но из-за бабы... - Эх, борода... Тебя-то в склеп поспать не укладывали на почти целый век, и не пользовали тебя так, как меня. - Со мной тож дерьмо случалось, чай, не пальцем делан, и не на одном корыте переплавал. Я знаю, шо ты простужацца не могёшь, но вот молниям на твою эмунитету как-то пофиг. А жаркому из твоей туши никто не обрадуется, даж ты сам. Так шо пошли обратно, и забей на упырей. Рогатый те поможет, вот и расслабься, забей на свою зазнобу покамест. Я те вот даж больше скажу: бабы - хуже похмелья. С похмелья башка болит недолго, а от баб - постоянно.
На третий день пути, за очередным холмом, возле небольшого перелеска, Темнозор заприметил странную повозку. Та стояла у обочины размытой дождём дороги, чуть ли не утопая в грязи, а рядом бродили инквизиторы. - Сколько их? - спросил выглянувший Борк. - Вижу двоих. - ответил Темнозор. - А так хрен знает. И чего им тут шастать взбрело в голову? - Куда интересней, кого понесло по энтой дороге в сторону столицы... Опять окольным путём? - недовольно поинтересовался гном. - До них всего минут пять, если бегом. - вздохнул Темнозор. - Но они ж нас по-любому раньше увидят. Тормоши мертвецов, они там совсем раскисли. Я пока схожу покрасуюсь. - Едрить-колотить... - крякнул Борк, и скрылся.
Инквизиторов и впрямь оказалось только двое. Они, видимо, кого-то ждали, стоя у крытой повозки и временами переговариваясь между собой. Лошадь, впряжённая в повозку, почуяла Темнозора первой. Вскоре и люди увидели приближавшегося к ним мрачного вида здоровяка в шляпе и плаще, и мгновенно подняли арбалеты. - Ну, зачем же так сразу? - замахал поднятыми руками Темнозор. - Я же ещё ничего не сделал! - Кто таков? - спросил один из инквизиторов, пока второй пытался успокоить лошадь. - Простой странник. - развёл руками Темнозор. - Путешествую по миру, из села в село, из города в город... Вот увидел вас, дай, думаю, спрошу людей, может помощь в чём нужна? - Помощь уже скоро прибудет, и без тебя справимся. - фыркнул второй инквизитор, успокаивая лошадь. - Ну ладно. - пожал плечами Темнозор. - А не скажете ли, добрые люди, далеко ль отсюда до границы Гриэдвана? Карта у меня есть, да вот местность тут однообразна до жути, не сбиться бы с пути... - Да по дороге иди, и придёшь к Форхоту, дурень. Вон тебе и горы ориентиром. Тут вёрст сотня будет. - раздражённо бросил первый инквизитор. - Да смотри, бродяга, там пост наш стоит, так что монеты готовь сразу. - А нашу долю лучше сразу здесь плати. - усмехнулся второй. - А верно ты подметил, брат! - улыбнулся первый. - Мы же щас не там, а здесь, значит, плати нам сейчас. По десятке золотых каждому. - Пост Инквизиции? В Гриэдване? Давно ли инквизиторы стерегут границы и собирают пошлину за проход? - почесал шею оборотень. - Не твоё дело. И не пошлина это, а добровольное пожертвование! Наплодили неучей... Деньги-то давай! - Как по мне, не сильно-то оно добровольное. Два десятка золотых - сущее обдиралово, господа. Больше смахивает на грабёж - вон и оружие всё не убираете, и денег вам подавай... - Совсем страх потерял, дылда?! Ты меня ещё поучи, что грабёж, а что пожертвованье! Я грамоте обучался, понял? Я - инквизитор, слуга Всевышнего! Мне видней! - Ну да, ну да. - усмехнулся Темнозор, делая вид, что лезет в карман плаща. - Раньше такого не бывало... - Раньше и время другое было. - ответил второй инквизитор, предчувствуя радостный миг, когда его кошелёк станет толще на десять монет. Бьянка бесшумно подобралась к лошади, и та, перепугавшись ещё больше и заржав, сильно взбрыкнула, повалив монаха на землю. Вампирша легко перемахнула через животное, и, на лету достав сабли, опустилась рядом с упавшим. Тот, в свою очередь, выпустил из арбалета стрелу, целясь в Бьянку, однако та без труда проскользнула под выстрел. Темнозор отметил, что его спутница несколько медленнее обычного и, судя по всему, голодна, так как в спешке даже не сумела пригвоздить противника клинками к земле, хотя возможностей было предостаточно. Вскочив на колени, инквизитор выхватил меч, готовый обороняться, когда перепуганная лошадь заржала и ударила его копытом в голову. Темнозор в это время ловко скользнул под выстрел своего оппонента, и ударом стальной шипованной перчатки вдавил нос неудачливого сборщика пожертвований в череп, а затем повалил кричащего человека на землю. К этому моменту подоспели Мордрауг и Борк: гному едва удалось пробудить вампира, тот выглядел вялым и измождённым. - Живы? - спросил Мордрауг, кивнув на людей. - Пока да. - Бьянка улыбалась, облизывая пересохшие губы. - Жрите уже, и двигаем дальше. - буркнул Борк. - Жаль, поехать не выйдет - при такой-то дороге, да перепуганных кобылах... Кстати, шо внутри? - Пошли, пошмонаем. - оживился Темнозор. Обойдя повозку, он заглянул внутрь. - Вот уж чего меньше всего ожидал тут увидеть... - пробормотал он. Внутри повозки сидели три человека - молодая женщина и двое детей, испуганно глядящих на Темнозора. - Ну и угораздило вас... - буркнул оборотень. - Шо застыл? - поинтересовался Борк, и, заметив людей, тоже удивлённо замер, традиционно добавив пару крепких словечек. - Кто вы? - спросила женщина. - Вы разбойники? - Можно и так сказать... - хмыкнул Темнозор. - Возьмите всё, что у нас есть! - шёпотом взмолилась женщина. - Только не убивайте! - Вот в энтом-то и проблема. - вздохнул Борк. - Вас, поди, кресты уж до нитки обобрали, а? - Смилуйтесь! - взмолилась женщина. - Мы всего лишь простые торговцы. Мы ехали из Гриэдвана, и нам едва удалось избежать орчьего плена! Мой муж уехал за помощью, и инквизиторы прислали своих людей, чтобы забрать то, что у нас осталось. Если вам нужно что-то, поищите у них, я слышала шум драки... Но у нас ничего больше нет, только немного еды. - Ну... - Темнозор почесал подбородок. - Вообще-то кое-что есть. Оборотень взглянул на Борка и поганенько ухмыльнулся. - Ты энто, блин, серьёзно? - поинтересовался гном. - Будем считать, что ты догадался. - вполголоса ответил Темнозор. - Ну... Ладно, буй с тобой. Кажись, они уже начали пир. Знач, всё внимание у них щас на крестах. - Ну что ж, люди добрые, - обратился Темнозор к сидящим в повозке. - выходите, но только тихо. Ради вашего же блага. Женщина с детьми тихонько выбралась из повозки. Борк продолжал следить за вампирами. Дети, увидав жуткую картину, вытаращили глаза и открыли рты, но к счастью, орать не стали. - Теперь, - шепнул Темнозор, продолжая улыбаться. - очень тихо бегите отсюда куда-нибудь за холмы и спрячьтесь там. А, и ещё. До орков, что напали на вас, далеко? - Д-да... - ответила торговка. - Они преследовали нас до границы, но мы оторвались от погони, и ехали ещё дня два или около того. - Два дня, значит... Ну, бегите! - сказал оборотень. Женщина кивком головы поблагодарила Темнозора, и, взяв детей за руки, быстро побежала в сторону леса. Оборотень провожал их взглядом, гадая про себя, как скоро начнётся погоня, и улыбка его становилась всё шире. - Ты понимаешь, что ты сделал? - раздался ледяной голос у него за спиной. Вампир подошёл к оборотню и уставился на него. Глаза его источали холодную ярость, а рот, измазанный кровью, зло оскалился. - А что такого? - наигранно равнодушно ответил Темнозор. - Ты уже своего допил? Ну и радуйся, всех разом не сожрешь ведь - так и лопнуть можно. - Это прежде всего люди, а не только еда! - прорычал Мордрауг, сверля взглядом Темнозора. - Нам ещё идти и идти. Неизвестно, когда представится случай восполнить силы. А эти могут разболтать о нас кому угодно. - Ага, в чистом поле толпа народу ждёт не дождётся узнать, где ты сожрал пару крестов. То, что ты повёрнутый на людях, это уже все знают. Мне-то что с того? - пожал плечами оборотень. - Моя задача - против своей воли тащиться в орчью дыру, а не нянчиться с тобой, поставляя свежатинку. Ты ведь для меня оказался совершенно бесполезен. Хочешь жрать - беги лови, ножки есть, чай, не маленький! Если бы вампир был способен покраснеть и раздуться от возмущения, Темнозор поставил бы тысячу золотых, что тот бы сейчас походил на помидор. Ставший уже привычным пронзительный взгляд буквально испепелял оборотня. Темнозор, не сильно надеявшийся на столь бурную реакцию со стороны вампира, был приятно удивлён. Такую, вроде бы, пустяковую глупость сделал - а смотри-ка ты - задел за живое Его Ледяное Величество! Оборотень снова улыбнулся своим мыслям - устоять перед соблазном подгадить, пускай и мелко, этому напыщенному снобу, было решительно невозможно. Видимо, улыбка вышла что надо - Мордрауг сжал кулаки, и всё бы окончилось интересной дракой, если бы не прошедшая мимо Бьянка, заметившая: - Спасибо, что подождал, радость моя, но вот добыча нам такой милости не окажет. В считанные секунды вампиры пробежали расстояние от дороги до людей. Последние мгновения перепуганной непутёвой семейки были уже неинтересны оборотню. Он развернулся и пошёл к Борку, всё ещё надеющемуся найти хоть что-нибудь ценное в повозке.
Прошло шесть дней, как они покинули Проклятый Лес, а Скаархол был всё ещё далеко. И ни следа орков. Силы вампиров вновь иссякли, и они вынуждены были спать днём, вдвоём с головой завернувшись в спальный мешок. Одного мальца, захваченного тогда в поле про запас, они прикончили тем же вечером. Темнозор, конечно, понимал, что его спутники используют все возможности, чтобы добраться до границы побыстрее, но постоянные остановки и медлительность этих двоих начинала его раздражать. Учитывая, сколько народу они поубивали ещё в Викере, да и по дороге, вампиры должны были прямо таки излучать бодрость и порхать аки бабочки. Вместо этого они будто бы страдали от похмелья, удивляясь, как быстро иссякают их силы. Пока Мордрауг и Бьянка в очередной раз отсыпались, Темнозору оставалось лишь коротать хмурые дни в компании Борка и бурдюка с вином, благо последнего было достаточно, а старый гном знал множество хороших историй и небылиц. Оборотень потеплее кутался в свой плащ, надвигал шляпу на нос, и старательно изображал внимательного слушателя, хотя сам часто мирно дремал под густой гномий бас. Тяжёлые серые тучи и унылость окружающего пейзажа, который не менялся уже который день, даже его вгоняли в меланхолию и сонливость. Однако чем чаще он дремал, тем глубже и навязчивей становились сновидения. Всё чаще в них мелькал стройный женский силуэт с белоснежными волосами: поначалу едва различимо, затем с каждым разом всё отчётливей. Наконец как-то раз, Темнозор, открыв глаза, увидел лицо Мелисенты прямо перед собой. Вампирша была пугающе близко, и испуганно глядела на него. Сперва оборотень оторопел, не зная, что делать, затем попытался придумать, что сказать или сделать, но в голове было пусто. Он так и просидел бы дальше, если бы не открыл глаза снова. Всё это это был лишь морок дрёмы: в палатке сопел Борк, да лежал спальный мешок с голодными вампирами. С голодными... Оборотень чертыхнулся вполголоса, выбрался из палатки и направился к ближайшей поросли кустарника. Мысли скакали от почти настоящего образа Мелисенты к проблемам, которые неминуемо начнутся, если чёртова граница не покажется на горизонте в ближайшее время. Темнозор хорошо помнил, как Мордрауг, будучи раненым, сдерживался, чтобы не напасть на кого-нибудь поблизости. Помнил он и бессильные конвульсии Бьянки на руках у вампира и жажду в её обезумевшем от голода взгляде. На самом деле, вампирша беспокоила оборотня куда больше, чем её сородич. Мордрауг был сдержан и прямолинеен, Бьянка же была непредсказуема. Как бишь тогда вампир сказал? "Придётся освободить её"... Даже он, похоже, побаивается этой одноглазой психопатки.
Невероятной в Викере стала весть о том, что новый король побывал в Лесу Чар и, более того, вернулся живым и невредимым вместе со своим войском. К тому же ночи в Викере стали куда спокойней: разбои и убийства горожан прекратились, и Балер превратился в народного героя-освободителя. Культ Всевышнего процветал, столица почти вернулась к прежней жизни, хотя многие были обескуражены продолжающимся осадным положением и увеличением налогов. - Сказывают, поход твой в лес был удачным. - заметил наутро Балеру Ирдес, когда они вдвоём прогуливались по саду возле замка. - Более чем. - улыбнулся тот. - Сказки о какой-то там магии в лесу оказались почти выдумкой. Были трудности с проходом, несколько панических и тревожных моментов, но то было просто наваждение. Ордену Креста подобное не помеха! Тебя порадует то, что я обнаружил там. Ты ведь не был со всеми, когда мы вернулись. Многое потерял. Но об этом чуть позже. Внутри леса нет никакой чертовщины, если не считать темень и слишком громадное... всё. Там трава по грудь, а грибы растут выше человеческого роста. Сколь высоки деревья и вовсе не понять. - Недаром лес сей местными проклятым именуется. Снарядить надобно войско, дабы сожгли они сердце тьмы лесной да дерева громадные ненормальные... - Да мы там порезвились немножко, выжгли тропу, так что проблемы с проходом вряд ли появятся. Думаю, тамошнюю древесину можно использовать в строительстве новых улиц и домов. Только из одного тамошнего дерева можно сколотить дом с мебелью целиком! И таких деревьев там уйма! Это настоящее богатство! Если мы освоим вырубку, то Нерклот станет основной силой на рынке торговли древесиной. Все проблемы с дырявой казной решатся. И как мы были слепы всё это время? Ну лес ведь под самым носом! Йонас голова, конечно. Ты не будешь против, если он станет военачальником наших рыцарей, раз уж я теперь занимаю другой пост? - Не имею ничего против того. А что с мерзкими врагами нашими, кои по ночам убивали людей? По словам паствы моей, никто не тревожит улицы более. Значит, свершил ты подвиг великий, уничтожив их? При этих словах Балер помрачнел и опустил взгляд. - Ни Темнозора, ни вампиров я не обнаружил, хотя очень бы этого хотел. - раздражённо ответил он. - И этот факт приводит меня в бешенство. Куда они могли деться? Мы прочесали ближайшие опушки, но ничего. Нигде их не было. Хотя лес-то громадный, они могут прятаться и глубже... - Быть может, следовало тебе пройти лес сей до конца? - Ты смеёшься? - буркнул Балер. - Лес оканчивается за границей с Гриэдваном! Чтобы одолеть его насквозь, потребуется как минимум пара месяцев! Мы и так зашли достаточно далеко, а впереди был такой бурелом, что туда смогли пролезть только несколько наших братьев. Которые где-то там и сгинули. - О Гриэдване тоже следует поговорить нам. Я полагаю, тебе, как новому государю Нерклотскому, надлежит визит нанести в соседнее государство, дабы наладить с тамошним правителем контакты и заручиться взаимопомощью. Мнится мне, сия поездка поможет тебе восстановить силы твои. Покамест враг не тревожит нас, и лес безопасен, позволь себе отдых от поисков. А братия наша соседская рада будет узнать весть благую о воцарении власти Всевышнего над ещё одною страной. - Возможно, ты прав. - согласился Балер. - Пожалуй, так я и сделаю. И, между нами, всё же поинтересуюсь об одном. С самой коронации нам не удавалось переброситься словечком с глазу на глаз, но мне любопытно. Всем известна твоя маленькая слабость к превращению знати в послушных чурбанов. Но в этот раз ты даже не повеселился перед тем, как отправить прежнего монарха на костёр. - Ах, ты об этом... Было бы недостойным деянием отвлекаться на вещи сии, когда город страдал от нападений нечестивых тварей. - вздохнул епископ. - Ради общей цели, во славу Всевышнего, смирил я страсти свои. И не зря, как узреть ты ныне можешь. - И я благодарен тебе. Если тебе вдруг захочется присмирить какого-нибудь местного дворянина, просто скажи, и он будет твоим. - Ценю твою доброту, Балер. Король и епископ вернулись в замок, где Балера тут же отвлекли вельможи и придворные. Впрочем, Ирдесу это было даже на руку. Теперь он мог спокойно отправиться на один из верхних этажей. Там, в одной из комнат, таилось нечто такое, о чём даже Балеру не стоило знать.
Затхлый воздух ударил в ноздри, когда епископ вошёл в тёмную пустую комнату. Лишь шестеро приближённых к нему монахов знали о том, что скрывается за крепкой дубовой дверью, и они же поочерёдно несли стражу снаружи. Когда-то эта комната принадлежала членам королевской семьи, ныне же здесь были заколочены окна, а вся мебель - вынесена прочь. Ирдес, взявший в коридоре стул, поставил его в центре комнаты, зажёг принесённую с собой свечу, подождал, пока дверь за ним закроется, и лишь потом сел. Свет свечи выхватил из темноты голые стены, а также человека, сидевшего в углу. Тот уже заметил вошедшего, медленно поднялся, и с гневным стоном рванулся вперёд. Однако, сделав всего пару шагов, он замер. Его руки и ноги были закованы в кандалы, цепи от которых прочно крепились к стене. Ирдес взглянул на человека со смесью сострадания и радости. - У тебя ещё остались силы всякий раз забавлять меня. - заметил он. - Внемли гласу разума. Верю я, что есть он в голове твоей. Взгляни, дитя, до чего гнев твой довёл тебя. Отринь его. - Сукин сын... - прохрипел узник. Он издал рык, полный отчаяния, и снова подался вперёд. Он выглядел измождённым, хотя на его обнажённом теле, не было ни единой раны, кроме ещё свежего инквизиторского клейма. - Придёт время, и ты ответишь за всё, что ты сделал, ублюдок. - произнёс он, мотая обритой головой. - Ты ответишь за смерти всех, кого казнили по твоему приказу. Я сделаю с тобой то же, что ты творишь сейчас... Нет... Нет, нет, тебе будет гораздо хуже... Ты сгниёшь в одиночестве, и никто не вспомнит о тебе. Ты будешь молить о смерти, но даже тот, кто захочет убить тебя, не станет этого делать. Просто потому, что такая тварь недостойна упокоения своей гнилой душонки! Дай только срок... - Ничтожные мечты, дитя. Ничтожные слова. - вздохнул Ирдес. - Истинно говорю тебе, что покуда не примешь ты судьбу свою, покуда не станешь покорен и смирен, не выйти тебе из стен сих. Ибо нет более того, кем был ты доселе. - Я здесь, и я существую! И тебе не изменить ни моего имени, ни моего права на престол! - Ах, дитя... Глупость слишком глубоко засела в тебе. Принц Фальстаф был предан огню вместе с семьёй своею. А ты... Ты покамест никто. - Не знаю, как ты это провернул, погань... Но помни: мой брат, Эстрод, ещё жив. И он скоро вернётся в Викер. Тогда посмотрим, как ты запоёшь в раскалённых клещах! - Не тешь разум свой надеждами и мечтами. Пусты они и глупы. Не упорствуй, ибо доброта и терпение мои иссякнут однажды. Если язык свой дерзкий не в силах обуздать ты, то мне придётся, скрепя сердце, лишить тебя оного. Быть может, так ты и вправду станешь чище и смиренней. Вспомни, как болела плоть твоя, как огонь касался тебя чистотою своею. Вспомни о том, как спесью своею обрёк ты на смерть любимую супругу свою, и весь род её. Вспомни, как гибла дочь твоя за грехи отца твоего и за глупость твою. Лишь дерзость твоя была виной тому, лишь она сгубила их и тебя заодно... - Молчи!!! - крик узника сорвался, он рухнул на пол, спрятав лицо в ладонях, и затрясся от рыданий. - Молчи, проклятый монах! - Я дал тебе шанс начать жизнь новую, праведную. - заметил Ирдес, когда его жертва стала потихоньку успокаиваться. - Подумай над тем, и послушай поучительную историю о Филеазе Смиренном, почтенном монахе... Всякий раз, входя в эту комнату, он пребывал в восторге от того, какой лакомый кусок достался ему. Подобные моменты заставляли забывать даже о метке на руке, ибо в данном случае колдун поработал на славу. Прямо перед казнью Густава, Алитер создал фантома-двойника принца, переместив разум настоящего Фальстафа в искусственное тело. Во время казни, Фальстаф испытал всё на себе, но при этом его настоящее тело осталось невредимым, чтобы его дух вернулся обратно после сожжения. Отныне он стал игрушкой в руках Ирдеса. Епископ же усердно прятал престолонаследника, дабы скрыть договор с колдуном ради собственной выгоды. Упорство, с которым принц противостоял психологическому воздействию епископа, восхищало. Это был истинный деликатес, и Ирдес с удовольствием наслаждался им.
Королевство Гриэдван располагалось севернее Нерклота, и на его территории продолжался мрачный лес, который и там пользовался дурной славой. Столетия назад Гриэдван и Нерклот были одним королевством, однако нынешние отношения двух стран были более чем прохладными. Гриэдванцы мало походили на своих соседей: в отличие от довольно простоватых и изнеженных обитателей Нерклота, люди Гриэдвана были горды, заносчивы и суровы. Нелюдей здесь не жаловали, и, хотя их могли впустить в города, никто не стал бы оказывать таким гостям никаких услуг - даже трактирщики и продавцы считали ниже своего достоинства обслуживать кого-то, не являющегося человеком. Гриэдван вёл политику сближения с Зираном, с которым граничил на севере, а также нередко в былые годы стремился отвоевать земли у Нерклота, однако без особого успеха. Виной тому было расположение поселений южного королевства: самым северным городом там была столица, между которой пролегали холмистые равнины и Проклятый Лес. Никто не селился там из-за поверья о гневе лесного народа, а на северо-востоке, уже на территории Гриэдвана, располагался горный массив Скаархол - жилище орков. Из-за этих грязных существ, испокон веков плодящихся под горой, и их частых попыток захватить близлежащие города, гриэдванцам приходилось тратить большую часть ресурсов на оборону и восстановление, нежели на накапливание военной мощи для вторжения в Нерклот. Столицей королевства был город Форхот - огромный, по-своему красивый, с белыми крепостными стенами и домами из камня, построенными столь искусно, что порой в голову приходила мысль - могли ли такую красоту построить люди? Это было не далеко от истины, ибо нелюди действительно приложили руку к архитектуре: Форхот с давних времён был городом-крепостью. Он был выстроен специально возле Скаархола, чтобы сдерживать орков внутри их горы и защищать земли, располагавшиеся севернее. Строилась крепость людьми и гномами, поэтому местная архитектура так удивляла всех своей необычностью, а стены его и поныне были прочны и неприступны. Изначально город являлся лишь крепостью с расположенными внутри башней, кузницами и гарнизонами, но после Второй Великой Чумы, прошедшей триста тридцать лет назад, гномы покинули Форхот, да и королевство тоже, и эти земли остались в руках людей. Крепость постепенно превратилась в город, хотя там по-прежнему обитали большей частью солдаты. Статус столицы Форхот обрёл после отделения Нерклота - тогдашний владыка Гриэдвана предпочёл жить там, где можно было быстро собрать армию. Но годы шли, короли сменяли друг друга, и мечта вернуть Нерклотские земли стала чем-то вроде национальной идеи. Нынешний Форхот внутри своих стен выглядел как обычный город, с той лишь разницей, что там была сосредоточена большая часть военных ресурсов и промышленности королевства: Скаархол ещё во времена гномов был богат минералами и рудой, что нередко приводило к кровавым стычкам между горными добытчиками и орками, забредавшими в шахты из своих тоннелей. Около двух месяцев назад в столицу прибыл отряд из Тиквана. Официально инквизиторы явились с проверкой в городской монастырь, на деле же они требовали от короля лояльности. Тот же был только рад тому, что дипломатические отношения с северным соседом станут ещё крепче, и всячески потакал гостям, по сути, сделав королевство вассалом Зирана и Тиквана. В то же время по Гриэдвану колесили десятки отрядов инквизиторов, ведущих миссионерские проповеди среди населения в сёлах и городах.
Балеру уже случалось бывать у стен Форхота. В ту пору он с войском как раз держал путь в сторону Нерклота, сопровождая инквизиторов и Ирдеса. Предводитель рыцарей был впечатлён величественными и мощными стенами столицы, после которых городские стены Викера казались всего лишь жалким забором. Теперь же, возвращаясь сюда, он оказался им очарован. Отчасти и из-за того, что Викер ныне представлял собой жалкое зрелище, а столица Гриэдвана целиком была заселена людьми и никаких восстаний здесь, понятное дело, не было. Но в большей степени его, как воина, столица интересовала в качестве крепости. В поездке короля Нерклота сопровождала дюжина рыцарей, пара монахов и десяток слуг с телегой, гружёной провизией. Несмотря на то, что Йонас теперь руководил его войском, и должен был остаться в Викере, Балер всё же решил взять товарища с собой - красноречие рыцаря могло пригодиться во время общения с местным владыкой. В конце концов, в городе остался Ирдес.
Подъехав к воротам бело-золотого замка Форхота, Балер с удовольствием отметил, что к его встрече здесь подготовились основательно - дорога была покрыта длинным ковром, а по её краям стояли стражники. Король и его свита под фанфары въехали на территорию дворца, оставили лошадей слугам, и направились внутрь. У дверей их встретил пухлый лакей, который повёл их по богато украшенным коридорам в главный зал. Двери распахнулись перед ними, и глашатай, стоящий у входа, громко произнёс: - Его величество король Нерклота Балер! "Неплохо звучит!" - гость улыбнулся своим мыслям. - "Можно бы потом добавить прозвище Победитель или что-то в этом роде..." Однако улыбка мгновенно исчезла с его лица, стоило ему взглянуть на владыку соседней страны. На высоком троне восседал отнюдь не престарелый ворчун Вильдред Третий, а пожилой инквизитор в дорогих одеждах и с золотым венцом на голове. Бледный, худой и жилистый, с внимательным, пытливым взглядом сощуренных тёмных глаз и тонким длинным носом, он напоминал гуля, выбравшегося из склепа на охоту. Одет он был в расписанный золотом тёмно-синий балахон, за спиной виднелась узорчатая белая мантия, а на шее висел внушительный золотой крест. Всё это выглядело очень странным, если учесть, что королевский род Гриэдвана никогда не выказывал строптивости или агрессии по отношению к Зирану или Инквизиции. Местный монастырь и храм Всевышнего были в этом вопросе значительным показателем лояльности. Тем временем человек на троне, видя замешательство прибывших, взял инициативу в свои руки. - Приветствую тебя в моём городе, король. - произнёс он, нехотя приподнимаясь и двигаясь навстречу. - Надеюсь, тебе здесь понравится. Мы стараемся сделать комфортным пребывание здесь нашего дорогого друга и гостя. - Я польщён, Кларрел. - ответил Балер, припомнив имя этого человека, которого не раз видел в Тикване. - Город прекрасен. И я пребываю... в некотором шоке от увиденного. - О, так иногда случается поначалу. Не было ли трудностей в дороге? - осведомился тот. - Слава Всевышнему, путь прошёл легко и быстро. - В таком случае, располагайтесь в моей скромной обители. Я всегда рад видеть старых знакомых. Новоявленные монархи обнялись, приветствуя друг друга. Выглядело это немного гротескно: Кларрел был невысок и тощ, и рядом с громадным мускулистым Балером, продолжавшим носить кольчугу и броню, смотрелся неказисто в своём свободном одеянии. - Надеюсь, ты и твои рыцари оцените по достоинству наше гостеприимство. - произнёс Кларрел.