# Симбиоз

Ксения Александровна Мелова

Фирсова Ирина


Мелова Ксения


Симбиоз


Часть 1


Родина оставшихся


1


В Ставросе горел закат: алое палящее светило отражалось от стеклянных и металлических панелей небоскрёбов и опаляло своим цветом живущих внизу, как состоятельных, так и бедных. Казалось, все только и ждали захода солнца, которое становилось тут всё более и более невыносимым. Звезда с каждым годом увеличивалась на мельчайшие сантиметры, но всё же. Теперь только дурак не понимал, что совсем скоро, возможно, даже в ближайшие сотни лет, планете придёт конец. И дело было не только в том, что в обеденное время некомфортно находится на улице без специальной одежды или нужных приборов, и даже не в том, что натуральные фрукты и овощи уже невозможно встретить, они просто-напросто не растут в измождённой жаром земле. Нет, это не была основная проблема, ведь человечество давным-давно решило её. Куда большую опасность представляла солнечная радиация, опаляющая поверхность нагревающейся планеты и кожу отчаянных смельчаков. Без защитного экрана эти самые смельчаки сгорали в течение года, слабели, дряхлели и умирали. Парадокс, но в эпоху гениальных открытий в технике и медицине, люди ничего не могли поделать с лучами погибающего солнца. Им оставалось лишь готовиться с скорому отбытию.

Стоило последним лучам скрыться за горизонтом, как мегаполис оживал, порождая яркие краски и многоголосые звуки.

Кентро, центр Ставроса, зазывал неоном ночных клубов, голографических концертов и полётов за атмосферу Земли, что пользовалось большим спросом, несмотря на грабительские цены в последнее время. Тут же по гладким чистым улицам сновали пешеходы-сайклеры (они лишь переставляли ноги на специальных панелях, которые везли их в разные уголки города), обладатели новеньких блестящих глайдеров и вездесущие туристы из менее благополучных городов Земли.

Но было неподалёку и другое местечко, в паре километров от Кентро, за фасадами многоэтажных высоток, подпирающих само небо - Охи. Тут царили иные законы.


---


- Байон!

- Не ори ты! Чего расшумелся?

- Охранник вот-вот закроет ворота.

Мальчишка по имени Байон презрительно фыркнул. Так себе препятствие! Он взломает код за пару минут. Не нужно быть технотом, чтобы провернуть такое.

- Подождём пару минут и двинем в Кентро!

Другой мальчик взволнованно вздохнул, что не укрылось от Байона.

- Боишься что ли?

- Нет! - поспешно забормотал мальчик, - просто я ни разу там не бывал. А вдруг нас ... выгонят? Или ещё хуже, сдадут в ...

- Не будет такого, - твёрдо и уверенно сказал Байон и тряхнул порядком отросшей светлой гривой, - я знаю все закоулки в этом их центре. Поверь, мы найдём достаточно еды и успеем посмотреть кое-что интересное. Главное - слушай меня и не паникую ни при каких обстоятельствах. Понял?

- Понял, - серьёзно прошептал мальчик, наблюдая, как охранник закрывает высокие ворота детского дома.

- Хели, иди за мной! Внимательно смотри по сторонам, старайся быть в тени зданий и не шуми.

Мальчик кивнул и поплёлся следом за своим предводителем. Сегодня перед ними стояла непростая задача - раздобыть провиант (в детском доме кормили скудно) и кое-что из новых игр, если повезёт.

Хели смотрел в спину Байону и не мог скрыть восхищения, хоть и ужасно боялся. Но Байон сам выбирал тех, кто идёт с ним на вылазку, и отказаться - значило опозориться навсегда. К тому же, это была большая честь.

- Смотри, - старший остановил его у развилки, - это наш первый пункт, ты должен запомнить, что тут мы поворачиваем направо, дальше - всегда налево. Когда будем бежать обратно- всё будет наоборот.

- Бежать? А почему бежать?

Байон ничего не ответил и бесшумно шагнул в темноту улицы Охи.


---


Районы мрачного захолустья после заката заполняли те, кого не рады были бы встретить и при свете дня. Оставленные за чертой бедности, люди выживали как могли. Далеко не всем были предоставлены обещанные и такие необходимые импланты. Что уж говорить о работе, за которую получали сущие копейки. Остатки заводов, которые было затратно автоматизировать, заполонили жители тех самых бедный районов. Пока шла хоть какая-то прибыль, закрывать их не хотели. В ином случае проще снести. Ни один раз вспыхивали бунты, но их легко подавляли с помощью полицейских технотов, массивных водометов с гусеницами. С последней подобной стычки с органами прошло уже чуть больше месяца. Власти временно ощущали спокойствие.


---


- Что-то вы припозднились, мальчики, - раздался негромкий, но насмешливый девчачий голос.

Ребята притормозили, завернув за один из видавших виды домов. Под их ногами крошилась кирпичная крошка.

- Ну и зачем ты здесь, Юна? - с привычным подростковым недовольством хмыкнул Байон.

К ним, под тусклый и невероятно раздражительно моргающий свет фонаря, шагнула девочка. Её ярко-рыжие волосы доходили до плеч, свисая спутанными прядями. У виска заплетены две тонкие косички. Юна, при рождении нареченная Юнайк, обожала подобные ночные вылазки, балансировать на грани риска быть пойманной. На этих опасных улочках она провела ни один год, научилась многим уловкам, изучила многие невидимые для обывателей ходы.

К Байону в компаньоны она никогда не набивалась, предпочитая действовать одной. Но, раз уж этой ночью они пересеклись, почему бы и не воспользоваться шансом.

- Гуляла, - усмехнулась она, поправляя потёртый ремень на не менее потёртых джинсах, - неужели, вы снова пойдёте к той помойке. Рассчитываешь на пару огрызков?

Байон сложил руки на груди, закатывая глаза.

- Неужели, ты думаешь, что я такой? - он взглянул на молчащего Хели, - сегодня всё серьёзно! Идём к бару "Ночной свет".

- Врёшь! - выпалила Юна и торопливо огляделась, опуская голову.

Мальчишки шагнули ближе к ней за угол здания, опуская взгляды и пропуская мимо себя несколько человек, больше похожих на тени. Истощённые, потерявшие человеческий вид. Некоторые из них имели дешёвые импланты ещё первых серий, которые давно вышли из строя и выглядели устрашающе.

Заговаривать с ними было не принято, как и встречаться взглядом. Ходили поверья, что стоит посмотреть им в глаза, как "тени" тут же охватывало безумство, они бросались на незадачливых жертв, раздирая и выискивая для себя органы, способные заменить их прежние.

- Ты же понимаешь, что, если попадётесь, вас обоих казнят! - продолжила поучать Юна, уже понизив голос.

- А я так и знал, что ты просто трусиха! - с вызовом фыркнул мальчишка.

Но Юну этим было не пронять. Фыркнув, она скользнула по улочкам в темноту. Ребята последовали за ней. Большая часть пути к заветному бару вела их через трущобы, где тут и там попадались бездомные, вымаливающие у подростков не то крохи еды, не то свою смерть. Юна и Байон едва ли обращали внимание на их мольбы, понимая, что помочь не в силах. Но Хели порой замедлял свой ход, вслушиваясь в тихие, изнеможённые дневным зноем и голодом голоса.

Юна свистнула, привлекая внимание Хели, пока Байон осматривал забор, через который им предстояло перебраться. Мальчишка перевёл взгляд на Юнайк, которая вертела что-то в руках, а потом легонько бросила младшему. Хели поймал странный шарообразный предмет. Поднеся его к свету, он увидел поцарапанный, местами проржавевший имплант глаза. С невероятным интересом Хели изучал такую находку.

- Хели, ты первый, - Байон залез на выступ забора, куда точно не выходила камера, после протянул руку напарнику.

Тот поспешил спрятать в карман находку Юны и полез за Байоном. Ловко разделавшись с преградой, Хели улыбнулся и показал старшим большой палец. Юнайк усмехнулась одобрительно.

- Давай, Юна, - решил подогнать девчушку Байон.

Та лишь пожала плечами, даже не посмотрев на его протянутую руку и с легкостью перебираясь на ту сторону. Хели одобрительно хлопнул ей по поднятой ладошке, а сердце самой Юны колотилось быстро, хоть она и не подавала виду. Больше всего в тот момент она боялась облажаться перед ними обоими.

Чем ближе все трое подходили к бару (одному из самых известных в их районе), тем оживленнее становились улицы. Только вот оживленность вовсе не гарантировала безопасность.

Свет фонарей стал ярче.

- Мальчик, эй, мальчик, - слышались голоса из полумрака, - иди к нам, мы покажем тебе сладкую жизнь...

Едва одетые, потрёпанные жизнью развязные женщины зазывали их, тянулись, прикасались, пытаясь утащить за собой.

- Хели, - шикнул Байон, хватая под локоть парнишку и ускоряя шаг.

- Девочка, милая девочка, - зазывали хриплые голоса, дотягиваясь до лица Юны, касаясь щёк, волос.

Она не поддавалась их влиянию, только замечала поблёскивающий в полумраке металл старых имплантов, которые уже плохо работали, ржавели, порой искрили, предавая внешнему виду этих женщин ещё больше безнадеги.


---


- Угораздило же нас, - фыркнул Байон, сидя за спинкой изодранного бездомными котами кресла.

Втроём они прятались напротив шумного бара, где кипела привычная ночная жизнь.

- Ну и какой у вас план? - поинтересовалась Юна, смотря на покосившуюся неоновую вывеску.

- У вас, - хмыкнул Байон, - пробраться на склад, обдурив этих олухов, да стащить побольше еды.

- О, всё так просто? - саркастично отметила Юнайк.

Байон предпочел не реагировать на подколы девчонки. Стараясь держаться тени, ребята подобрались к служебному ходу в бар. Как и ожидалось, путь преграждала дверь с кодовым замком. И это вовсе не было для Байона проблемой. Пока Хели и Юна стояли на стороже, мальчишка несколькими незамысловатыми командами открыл электронный замок.

- Идем, живее, - поторопил ребят Байон, придерживая тяжелую дверь.

Первая внутрь проскользнула Юна, за ней Хели, а замыкающим был Байон. Мальчик прикрыл дверь, подперев первым попавшимся ящиком. Так он подготовил им всем пути для отхода. Все трое находились там впервые. Они толком не знали, куда идти по подсобным помещениям. Но лишь до той поры, пока ребята не учуяли приятные арматы еды. Скорее всего, она была почти вся синтетического происхождения, но всячески дразнила искусственным ароматом. В центральных районах, конечно же, приоритеты были другие. Богачи могли позволить себе органическую пищу.

Ребята были готовы довольствоваться малым. Они обговорили, что будут брать всё максимально возможное. А вот разбираться будут потом, когда доберутся обратно. Но только, если им сегодня повезёт.

Им удалось добраться до комнаты, где в специально обустроенных охлаждённых ячейках хранились те самые синтетические полуфабрикаты. Подойдя ближе, ребята вычитывали то, что находится за заветными дверцами.

- И как же нам их открыть? - прошептал Хели.

Юна взглянула на Байона, надеясь, получить ответ. Парнишка рассматривал с интересом ячейки. Ни на одной из них не было ни замка, ни элементарного циферблата. К сожалению, он должен был признать, что не знает, как им быть.

Возможно, они могли бы ещё что-то придумать, но приближающиеся шаги заставили встрепенуться всех троих. Быть пойманными - не входило в их планы, совершенно точно.

Выскользнув в небольшой коридор, ребята разделились. Мальчишки залезли на нижний ярус разделочного стола, прикрытого какой-то засаленной тряпкой. Юна же спряталась за полупустые ящики с неизвестным наполнением. Опустившись коленками на грязный пол, она выглянула из-за ящика.

В помещение зашел неопрятный лысоватый мужчина в заляпанном фартуке. Ребята притаились, наблюдая за тем, как он проходит в помещение с ячейками. Достав из заднего кармана штанов прозрачную небольшую карточку с чипом внутри, он прошёл к одной из дверок. Коротко пиликнув, замок щёлкнул и открылся. Сунув карточку в карман, он достал из ячейки герметичный коробок с неизвестным содержимым, следом - еще парочку. Закрыв плечом до щелчка ячейку, он так же тихо ушёл.

Столкнувшись взглядом с Байоном, Юна увидела, как он медленно качает головой, понимая, что задумала она неладное. Девочка же вовсе не обратила внимания на это. Упустить такой шанс она просто не могла. Выбежав за дверь хранилища, она, словно бесшумный эльф из древних сказок, тенью метнулась за мужчиной, и, вот, уже через пару минут держала в руках знакомую им пластиковую карту.

- Ты сдурела что ли? - вспылил Байон, - а если бы он тебя заметил?

- Всё схвачено, - улыбнулась она, а глаза азартно блеснули.

Словно взмахнув волшебной палочкой, девочка снова помахала им карточкой.

- Что пожелаете?

На сбор провианта времени было не так много. Тот лысый скоро хватится и поймёт, что карты нет. Юнайк быстро открывала ячейки, которые выбирали мальчишки, те торопливо складывали всё в рюкзаки.

От первого сильного удара в дверь они вздрогнули, а Юна едва не выронила карточку, повернувшись к двери. Следом был еще один удар и до них донёсся потрескивающий механический голос. Слов не требовалось, чтобы ребята поняли, что это такое.

Автоматизация пробралась практически во все сферы людской жизни. От местности зависело лишь качество этой автоматизации и количество её внедрений. Практически везде охрану заменили на машины, управляемые нейросетью. Людей можно было обмануть, машину - практически невозможно.

- Нам конец, - обронил Хели.

Юна даже не взглянула на него, отступая назад.

- Это и был твой план? - проговорил Байон.

- Подсади меня! - выпалила девочка, указывая наверх, где расположился едва заметный невооруженным взглядом люк.

Времени не споры не было. Ещё пара ударов и дверь поддалась бы. Твердо решив всё высказать потом, Байон посадил девочку себе на плечи, поднимая к потолку. Дотянувшись до люка, Юна открыла его, забираясь в какие-то вентиляционные ходы. Свесившись к мальчишкам, она подтягивала к себе рюкзаки с провиантом. Следом она помогла залезть и Хели, затягивая его за руку. Теперь уже вдвоем с младшим, они свесились, хватая за руки Байона и подтягивая к себе. Случилось это ровно в тот самый миг, как дверь слетела с петель, а в комнату первой заехала охранная машина. Все тем же механическим голосом доносились приказы сдаться и поднять руки вверх.

Плюнув на все правила, к люку подскочил знакомый им уже лысоватый громила и едва не ухватил за ботинок Байона, которого затащили в самый последний миг, оставляя охрану с носом.


---


- Это было круто! - воскликнул восторженно Хели. Кажется, он совсем не испугался, в отличие от остальных.

Все трое неторопливо шагали по берегу загрязнённой реки, от которой несло гнилью. Байон не слишком разделял энтузиазма, хмуро посматривая на Юну, которая с улыбкой одобрительно пихнула младшего. Заметив, что Байон напрягся, девочка чуть замедлила ход, поравнявшись с ним.

- Нас найдут, на карточке твои следы, сама знаешь, что мы все есть в базе, - сразу проговорил он.

Юна мило улыбнулась ему, достав из кармана карточку, которая помогла им в эту ночь раздобыть еды. После чего положила ее на камень, прижимая одной ногой и ломая пополам, переламывая чип. Повертев в руках две половинки ключа, Юна выкинула обе части в реку и пожала плечами.

- Теперь не найдут, - и звонко рассмеялась.

Байон не мог долго злиться. Слыша её заразительный смех, он тоже улыбнулся. Всё сложилось неплохо этой ночью. Они все живы, целы и не останутся голодными. Не сегодня.


2


Утро в Кентро начиналось поздно. В полдень открывались гигантские моллы и начиналась доставка и рассылка заказов. Роботы-курьеры деловито сновали по кристально чистым улицам центра, а коптеры едва слышно жужжали наверху подобно стайкам насекомых.

- Господин, уровень доставок за последний квартал вырос на треть, - сухопарый мужчина в тонких очках держал планшет и отчитывался перед начальником, - особенно, это касается поставок в ночные клубы и рестораны. Клиентам нравится наша продукция.

Начальник мельком посмотрел на цифры и коротко кивнул.

- Однако, думаю, есть резон повысить показатели...

- Я слышал, что вы снабжаете и районы Охи.

Управляющий слегка напрягся и дотронулся до виска. Чипы среагировали моментально, подчиняясь ментальному приказу, и мужчина тут же получил нужную информацию.

- Всё верно, в этом сезоне мы проводим эксперимент. Конечно, туда идёт не лучшее качество и ...

Начальник встал со стула и посмотрел в окно, широкое, от пола до потолка, оно открывало поистине захватывающий вид на центр Ставроса.

- Отмените это решение. Нашей продукции не будет в этом районе. И тем более, мы не станем снижать наше качество.

- Но, осмелюсь заметить, что прибыли упадут.

- Вы здесь как раз с этой целью. Обдумайте другие варианты, чтобы я не терял деньги. Не можете? Я найду более компетентного человека.

Управляющий вытер потную ладонь о брюки и через секунду снова владел собой.

- Я справлюсь, господин.

- Хорошо, - начальник всё так же стоял к нему спиной, -и ещё один момент, проследите, чтобы нашей продукции не было на чёрном рынке. Не люблю, когда у меня воруют.

- Понял вас.

Начальник больше ничего не добавил. Это был знак: аудиенция окончена и крайне нежелательно задавать вопросы.

- Хорошего дня, господин! - вежливо пожелал управляющий, но в ответ ничего не услышал.

Только когда он закрыл за собой дверь, то смог вздохнуть с облегчением. И почему все так стремились получить работу в ФудТек?! Он вытер испарину со лба и углубился в данные на планшете. А посмотреть было на что. Идея со снабжением клубок Охи не получила одобрения. Плохо, но не критично. Можно поискать дополнительные рынки сбыта, разобраться с конкурентами не составит большого труда.

Ещё одно небольшое дело - кража на складе, какие-то подростки забрали несколько ящиков их продукции. Убытки, везде убытки. Управляющий передёрнул плечами. Хоть бы директор не узнал, иначе быть беде. Он чересчур дотошно, а иногда и маниакально относился к продукции холдинга.

Или всё же стоит рассказать о происшествии? - управляющий задумался и потёр переносицу, но тут же вспомнил об угрозе увольнения и передумал. Во всяком случае, сейчас не самое лучшее время.

Сделав ещё несколько звонков и определившись с планом на день, управляющий, человек уже не молодой и повидавший многое, смог немного расслабиться. Он справится, как и всегда, но чего стоит каждый день, проведённый в небоскрёбе ФудТек?


---


Он любил смотреть в окно. Ставрос был его владением, пусть и неформально, и именно из этого окна открывался самый красивый вид. Но всё же иногда приходилось прерывать любимое занятие и уделять время вещам куда более прозаичным. Например, разбору дел с управляющим. Скучно. Он хмыкнул и увидел своё отражение в кристальном чистом стекле: высокий и подтянутый, он всегда следил за собой, не доверяя многочисленным искусственным средствам, темноволосый, с зелёными глазами, он казался для многих привлекательным, особенно, если они не знали его достаточно хорошо. Александр Фрид прикрыл глаза и нахмурился. Недавно ему доложили о неприятности. Мелочь, так сказать. Но для него не было мелочей. Он не любил любое отклонение от намеченного плана. Эта мелочь нервировала его, лишала спокойствия и тревожила. Нужно избавиться от назойливого чувства дискомфорта.

- Помощник, последнее сообщение, - сказал вслух мужчина, и тут же панель на его рабочем столе засветилась. Директор холдинга ещё раз прослушивал сообщение о мелкой краже его продукции какими-то беспризорниками.

Александр Фрид постукивал пальцем по ручке широкого кресла.

- Помощник, вызови Роба. Дело срочное.

- Будет исполнено, господин, - механический голос ответил машинально, без лишних эмоций. Именно это и нравилось директору холдинга. Он с презрением вспомнил потеющего и краснеющего управляющего, уже решив, что этот человек будет уволен сегодня же. И дело даже не в том, что он оказался не достаточно компетентным, а в том, что посмел скрыть от него, Александра Фрида, воровство.


---


Охи, казалось, не менялся на протяжении столетий. Допотопные, потрескавшиеся дороги, покосившиеся здания (того и гляди кирпич упадёт на голову), грязь, прозябание и безнадежность. Последнее Байон ощущал физически и ненавидел всей душой. Взрослые, которых он встречал на улицах, смотрели на него пустыми глазами, словно не жили уже, а существовали. Он не хотел так! Не хотел становится живым трупом только потому, что не имел тёплого местечка и хорошей работы.

Мальчик сидел в углу комнаты и довольно осматривал ребятню, которая весело разбирала припасы. Сначала он хотел сказать им поберечь упаковки на завтра, а то можно было бы и растянуть на пару-тройку дней, но потом махнул рукой. Повод для радости, какой-никакой.

- Эй, ты чего не ешь? - рядом подсел Хели и поджал ноги.

- Нет аппетита.

- Как же! - хмыкнул мальчишка и тут же стушевался: разве можно так разговаривать с Байоном!

- Правда, нет. Не хочу.

Хели кивнул и со смаком отгрыз большой кусок сочного бургера.

- Никогда не ел ничего подобного!

Байон ещё больше помрачнел.

- Наслаждайся, пацан. Теперь ты уже не новичок. Скоро и сам будешь водить мелких.

- Я ..., - Хели неловко улыбнулся и стёр крошки со рта, а потом ещё вдобавок облизал пальцы, - не уверен, что смогу. Я не такой, как ты, Байон.

Тот лишь махнул рукой.

- Научишься.

Хели решил промолчать, но уверенности всё же не было.

- Как думаешь, нам ничего за это не будет?

- Конечно, нет! Пусть эти богачи хоть иногда делятся с нами, раз не хотят взглянуть на то, что у них под самым носом.

Хели повеселел и пошёл к остальным, которые уже доедали остатки.

Байон тяжело вздохнул. На самом деле, он не был уверен в своих словах, он не знал, что будет дальше.


---


Нещадно палящее солнце доканывало. Можно было бесконечно завидовать тем, кто имел возможность скрываться от него в тени домов, на рабочих местах, а уж если ты был богат, то мог выбирать из широкого спектра самых разнообразных устройств и приспособлений. Крепились они на плечи и представляли из себя подобие широкого воротника с множеством вариантов защиты на выбор. При его активации, вокруг тела носителя аксессуара образовывалось едва заметное поле, но очень действенное от невыносимого сейчас ультрафиолета.

Юнайк слегка приподняла потрёпанный рукав выцветшей рубашки, бросая взгляд на выгоревший экран смарт-часов. Ещё нет и семи утра. Девочка протяжно выдохнула, вытирая всё тем же рукавом струйки пота, бегущие по лбу из-под кепки. К сожалению, она, как и многие ребята из приюта, не имели возможности скрываться от чудовищного зноя. Детей в приютах содержали бесплатно с горем пополам лишь до того возраста, пока они не становились способны на заработки. Большинству взрослых было попросту плевать, насколько физически трудной будет работа. Мир стал таковым, что не заработаешь себе на пропитание сам - ходи голодный.

Конечно, выбирать заработок "по душе" дозволено не было. Юнайк, Байон, Хели и ещё несколько ребят были распределены на уборку мусора. Мерзкое и неприятное занятие, но кому-то повезло даже меньше. Юна не раз слышала рассказы от ребят постарше о том, что им приходилось убирать отхожие места в кварталах, предназначенных под снос. Каждый раз слушая омерзительные подробности, Юна благодарила судьбу за возможность копаться в простом мусоре.

Рядом в очередной раз тяжко вздохнул Хели. Мальчонка, одетый в кофту с длинными рукавами, снова вытирая слипшиеся от пота и грязи волосы, слегка растрепал их.

В закрытой одежде было очень тяжко, но перспектива получить ожоги и выбиться из работы на пару недель - ужасала ещё больше. Если бы у них только были деньги на самые простые спецовки, тогда солнце было бы им не страшно!

Выругавшись, Юна закинула в сминающего банки допотопного робота-клинера пару штук сразу. После чего торопливо вытерла ладони о джинсы и подошла к мальчонке.

- Снова забыл, да?

Хели слегка похлопал себя по макушке.

- Мою кепку кто-то стащил, - признался он.

- Правда? - она чуть усмехнулась, надевая на его голову свою кепку, - ну так скажи мне, кто это, я ему наваляю.

Хели расплылся в улыбке, поправляя кепку на торчащих в стороны волосах.

- Прекращайте бездельничать, - бросил Байон, проходя мимо них.

Девочка подмигнула Хели, нагоняя Байона.

- Ты всегда ворчишь? - спросила с улыбкой Юна, укрывая рыжую макушку капюшоном.

- А ты всегда влезаешь в неприятности? - тихо хмыкнул Байон.

Юна поморщилась, закидывая в контейнер гниющие остатки какой-то еды.

- Если ты про тот склад, то, - она пожала плечами, - всё же закончилось круто.

Байон фыркнул, присев на корточки.

- Ты не слышала, да? Переполох нешуточный поднялся из-за кражи.

- Пф, - фыркнула она, - пара пачек, ещё и синтетическая дрянь.

- Юна, будь серьезнее, мы не просто стащили из бара еду. Всё это связано с более серьёзными людьми.

- Ну что за драма, Байон, - Юна выпрямилась, с силой наступая на край картонной коробки, отчего та сложилась пополам, - уверена, у них там каждый день еду таскают. Расслабься лучше, следов мы не оставили.

Уверенность этой девочки лишь раздражала. Байон скрипнул зубами, в который уже раз проклиная свою идею идти именно в тот бар. Он чувствовал нутром, что это им ещё аукнется.

Юна шутливо стукнула его кулачком в плечо и рассмеялась. Звонкий и заразительный смех всё же смягчил его, отвлекая от опасений. Ребята принялись за работу, не зная, что за ними уже давно наблюдают.


---


- Объясните всё спокойно, - Роб осматривал крупного мясника перед собой. От вида засаленной одежды, кровавых пятен на фартуке захотелось тут же залечь в обеззараживающую камеру. От бубнения здоровяка Роб начинал раздражаться. Заныли виски, мужчина коснулся едва ощутимого импланта на затылке. Головная боль была плохим знаком.

Проклятая железка даёт сбой, - подумал Роб, после чего постарался сосредоточиться на собеседнике.

- ...трое. Кажется, двое мальчишек и девчонка... или все три пацана, - со слишком очевидным напрягом вспоминал здоровяк.

Роб вздохнул.

- Охранные боты были вызваны? - нетерпеливо спросил он.

- Были, конечно, - встрял вездесущий директор бара, успевший раздать своим сотрудникам уже не один десяток заданий.

- Чудно, покажите мне их, - поторопил Роб.

Управляющий закивал ему, уводя в сторону подсобных помещений, где расположилась отдельная комната охраны. На специальных зарядных станциях стояли два охранных бота.

Роб размял шею, доставая тонкий планшет. Стоило поднести его к глазам, как на полотне появился интерфейс. Выполнив пару нехитрых команд, он подключился к ПО охранного бота. Проматывая записи с его камеры, он про себя ругался. В век технологий к охране собственного бизнеса подошли не слишком ответственно, закупив дешёвую технику. Качество видео оставляло желать лучшего. Роб хорошо знал, что ему под силу будет выжать максимум из такого качества, но на такое потребовалась бы уйма времени, которого у него не было. Взгляд зацепился за что-то интересное на видео. Сдвинув брови, Роб перемотал фрагмент, всматриваясь. Заметив краем глаза, как владелец бара пытается заглянуть через его плечо в планшет, Роб заблокировал экран, повернувшись к нему.

- Я изымаю записи.

- Угу-угу, - кивал директор, пока вдруг не встрепенулся, - постойте, то есть как?

- Вы всё слышали, - холодно отрезал Роб, собирая информацию с охранного бота.

- Мы не имеем права знать, кто нас ограбил? - сменил свой тон владелец.

- Несколько голодных беспризорников, только и всего.

- Тогда к чему ваш интерес? - хмыкнул он.

Роб отключил свой планшет от бота и взглянул на щуплого собеседника.

- Благодарю за сотрудничество, - тоном, поставившим точку в их беседе, ответил он.

Более отвечать на какие-либо вопросы он был не намерен.

Оказавшись за пределами бара, Роб снова коснулся виска. Ноющая боль всё не отступала, а ведь предстояло ещё столько сделать. Пообещав себе точно записаться на прием к кибермейку, тому, кто занимался починкой имплантов, Роб проследовал к беспилотному такси. Торопливо набрав адрес на бортовом компьютере, мужчина прикрыл глаза.

Такси остановилось у шикарного ресторана, где можно было наслаждаться лучшими органическими блюдами в городе. Он всегда считал, что нужно позволять себе небольшие слабости и наслаждаться самым лучшим. Затем Роб быстро взглянул на зелёный огонёк сканера сетчатки, совершая оплату, после чего двери разблокировались, впуская его.

Поторопившись убраться с дневного зноя, мужчина зашел в прохладное помещение. Светлые стены, футуристические колонны, уходящие ввысь, будто в безоблачное небо. По залу между столиками проезжали боты-официанты, вместо привычных человеческому глазу ног - моноколесо. Роботизированный администратор проводил Роба за столик, оставив его.

На столе мелькнула панель со списком блюд и напитков, мужчина изучил меню и сделав заказ.

- Ваш заказ, сэр, - механическим голосом оповестил официант, подавая блюдо.

Приступая к еде, Роб мысленно раз за разом возвращался к тому, что привлекло его внимание на том видео. Каким бы паршивым не было качество записи, даже самые дешёвые камеры имели возможность распознать некоторые голографические отметки на коже. И их он тоже узнал. Такие делали всем приютским детям. Роб знал это не понаслышке.

В задумчивости он осторожно коснулся своего запястья, где уже давно была выведена замысловатая татуировка, скрывающая метку детского дома. Раз за разом перематывая видео, он пытался увидеть какие-то приметы этих ребят, разглядеть черты лица. Останавливая изображение на моментах, которые казались ему самыми необходимыми, Роб прогонял их через программы для получения более чёткого изображения. Он смог опознать их идентификационные номера. Всех троих. Какие-то черты, типа рыжих волос девчонки или голубых глаз светловолосого мальчишки постарше.

Не составило особого труда найти ребят. Они трудились на благо своего дрянного района. Все трое. Смеялись, выглядели обычными беззаботными детьми. Он знал, почему и ради чего они пошли на это. Роб осторожно коснулся наушника в своем ухе, связываясь прямиком с Фридом.

- Я нашёл их, сэр.


---


Александр Фрид пришёл домой. Широкий холл и высокие потолки, до которых не дотянуться руками, вокруг серые и бледно-голубые цвета. Они его успокаивали. Клинер застыл в ожидании команды, но директор ФудТек даже не заметил робота. Он поднялся к себе в комнату, где заранее была включена кондиционирующая система. Здесь пахло морским воздухом и свежестью. На самом деле, Александр Фрид не знал, так это или нет, ведь он никогда не был на настоящем побережье, никогда не дышал чистым морским воздухом, насыщенным йодом, он никогда не слышал чаек. Просто читал когда-то об этом и представлял. Не более.

Сбросив пиджак, он потянулся и улыбнулся. Сегодня был хороший день. Он решил все недоразумения и даже то мелкое дельце, приносящее ему странный дискомфорт, было закончено. В его деле репутация - самое главное. Если бы кто-то решил, что может красть у него безнаказанно, нашлись бы и другие охотники отломить кусочек пирога. Такого он просто не мог допустить. Теперь же он вздохнул с облегчением и упал на кристально-белую кровать. Он почувствовал, как мягко заработал механизм, и матрас моментально подстроился под его тело.

В доме было тихо, ни единого звука. Он не любил шум. Это сразу же напоминало ему об улице, людях и грязи. Он не выносил даже музыку. Она мешала думать и отвлекала, заставляла переживать о чём-то давно забытом.

Эмоции. Александр улыбнулся. Как хорошо не чувствовать лишнее.

Пару минут назад он отдал приказ Робу. Сегодня воры будут убиты. Голодные подростки со дна мира, его мира. Никто не хватится и не будет задавать вопросы. Они просто никому не нужны.

Ещё раз вдохнув приятный аромат, Фрид спокойно и глубоко заснул.


---


Байон отчаянно почесал запястье. Он чувствовал себя странно весь день, ходил как на иголках и не мог найти себе места. Обязательные работы закончились, а значит, на сегодня у них есть еда и кое-что из лекарств. Это уже хорошо, но ...

- Что-то не так?

Байон цокнул языком. Этот Хели вечно лезет не вовремя.

- Всё нормально.

- Ты выглядишь странно.

- Нет, тебе нечем заняться?

Мальчишка нахмурился, но больше спрашивать не стал и пошёл по своим делам. Байон же осмотрелся и зачем-то пошёл проверять входную дверь и ворота. Можно подумать, они кому-то могут понадобиться. Никто в здравом уме не пришёл бы сюда поживиться, просто потому что тут ничего не было, кроме вечно голодных детей.

На улице стемнело, но жара никуда не делась. Они уже привыкли к резким перепадам температур, но чаще всего было именно жарко. Обжигающее солнце высушивало остатки водных запасов на земле, но теперь они могли создавать пресную воду искусственно. Правда, и на вкус она была искусственной. Байон хмыкнул, думая об этом. За всю свою жизнь он только дважды пил настоящую живую воду.

Он остановился перед воротами и прислушался. За спиной галдели дети, кое-где были открыты окна, и смех доносился даже сюда. Мальчик улыбнулся и снова почесал запястье. Тревога не ушла. Где-то там, за воротами он слышал сирены, ругань и вечное жужжание от старых устройств: допотопных транспортников, машин, вентиляционных устройств и прочего. Шум был тут всегда. Это хороший звук, свой, родной.

Передёрнув плечами, он проверил ворота и уже шёл обратно, как услышал шорох. Где-то позади. Он резко обернулся, постоял ещё минуту-другую, но ничего подозрительного больше не уловил.

- Показалось что ли, - вслух сказал он, и тут же хлопнул по шее. Что-то острое вонзилось в кожу. Байон даже зашипел от боли. Неужели какое-нибудь насекомое?

- Эй, Байон! - кто-то крикнул ему из дома, - иди быстрее, а то тебе ничего не останется.

Он и хотел уже вернуться, но ноги стали деревенеть и как-то плохо слушаться. Первый шаг оказался неимоверно трудным, а потом и вовсе он перестал чувствовать своё тело. Он ещё слышал звуки из дома, смех детей, а глаза уже закрывались. Он не понял, как очутился на горячей потрескавшейся от дневного жара земле.


---


- Не шуми, Хели!

- Да я тихо, - чей-то разражённый голос бил по перепонкам, и Байон поморщился.

- Смотри, ты его разбудил!

- Давно пора!

- Надо было ...

Байон попытался пошевелиться, но руки были словно чужие, к тому же, ужасно тошнило.

- Эй, - он узнал голос Юны, - не шевелись и без резких движений, друг. Вроде, ты уже нормально слышишь, но нужно ещё чуток подождать, чтобы ты оклемался.

Байон в ответ только что-то замычал. Язык едва шевелился.

Юна цокнула языком и спросила кого-то ещё:

- Ты уверен, что он снова станет таким, как прежде?

- Само собой! Знаем мы эти штуки, препарат не новый. Зато очень надёжный.

Байон всё же открыл глаза, и они тут же заслезились от света.

- Очнулся! - это взволнованный голос Хели, а за его спиной кто-то ещё незнакомый.

- Ч- что ...

- Кто-то на тебя напал! - выпалил парнишка, остальные же разом зашипели, пытаясь его остановить, - но это правда! Мы выбежали всей гурьбой, но увидели только тень возле тебя. Ребята думали, что ты уже того..., но я точно знал. Юна была рядом и помогла, позвала толковых спецов...

- Парень, притормози, - Байон снова узнал голос Юны, но ничего так и не смог спросить, паралич не отпускал, - ты же видишь, что он сейчас мало что соображает, потерпи, пусть придёт в себя, а то у меня уже мигрень от твоих криков.

Хели пристыженно замолчал, хотя изо всех сил хотел рассказать подробности.

Байон ощутил на лбу ладонь. Кто-то поглаживал его. Это было приятно. Он снова закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями, но это оказалось не так-то просто, и он снова провалился в сон.


---


Роб сидел в транспортнике у детского дома и внимательно рассматривал периметр. Первая попытка оказалась неудачной, однако, это не страшно. Хозяин дал ему карт-бланш. Так что, скоро он попробует и другой вариант. Немного мешали остальные дети. Роб не любил лишние жертвы, требовалось убрать лишь троих, но ... если потребуется остальные тоже пойдут в расход. В любом случае, с пустыми руками он к хозяину не вернётся.


---


- Ты проспал меньше часа.

Юна сидела всё время рядом с ним. Больше никого в комнате не было.

- Я ... уже ... легче.

- Вижу, - в голосе девочки чувствовалось облегчение, - ты тут всех напугал, малышня тебя боготворит.

- Кто ...

- Мы не знаем, и не очень-то стремимся узнать, но ..., - Юна тяжело вздохнула, - чувствую, дело в той вылазке. Ребята тут кое-что нашли, мы сунулись не в лучшее место. Ты же сам понимаешь, что просто так сюда бы не сунулись.

Байон на удивление не испугался. Теперь он понял, что его так волновало. Все детальки пазла сложились, и пришло удивительное спокойствие. Когда знаешь, что тебя ждёт и с чем нужно бороться, уже не так и страшно.

- Ты, наверное, хочешь спросить, что мы теперь будем делать? - поинтересовалась Юна.

Но Байон знал и так. Ему нужно уходить отсюда. Вопрос был в Хели: стоит ли его брать с собой?

- У моих знакомых есть парочка безопасных мест в старых бункерах за городом, - девочка будто угадала его мысли, - мы своих не бросаем, как встанешь на ноги, сразу и отправимся.

Байон моргнул. Он только сейчас понял, что и сама Юна может быть в опасности, значит, и ей нужно бросать насиженное место.

- Мне тут нечего терять, - хмыкнула она и совсем развеселилась, когда увидела его удивлённое лицо, - понять твои мысли совсем не сложно, ты очень открытый, Байон.

Мальчишка облегчённо выдохнул и откинулся на подушку, от которой пахло пылью.

- Дай мне ... ещё час, и я ... смогу идти.

Юна только кивнула.


3


Солнце давно скрылось, уступив место луне, но не забрав с собой зной. Ожогов можно было не бояться, но одеваться приходилось потеплее, так как в ночное время температура резко падала и становилось зябко.

Юнайк сидела, подтянув к себе острые коленки. В рюкзак, лежащий у неё под боком, были собраны немногочисленные вещи. Юна ждала мальчишек. Байон взял на себя обязанность сообщить обо всём Хели. Девочка тихо вздохнула, потерев правое плечо. Её пробирал озноб, хотя она и храбрилась перед остальными. Нападение на Байона, неизвестность и подкрадывающаяся паника, из-за которой она теперь постоянно оглядывалась, лишали уверенности. Но показывать слабость нельзя. Это закон их жизни, закон Охи и трущоб.

Её не покидала мысль о том, что всё это чертовски нечестно. Если бы им платили соизмеримо с выполняемыми работами, позволяли бы учиться, чтобы работать дальше нормально - воровать бы они не стали.

- Подумаешь, - прошептала она, - никто не пострадал от нашего поступка. Не обеднели. Мы взяли сущие крохи.

Именно в этом она пыталась убедить себя, пока к ней не подошли Байон и Хели. Оба с небольшими потрёпанными рюкзачками за спиной. Минимум вещей. Всё только необходимое. Юна поднялась, осмотрев обоих. Никаких лишних слов, лишь кивок. Выбравшись через ворота, в дальней части территории приюта, они снова оказались на мрачных видавших виды улочках.

Путь им предстоял дальний и довольно трудный. Первые полчаса они шли в молчании. Но это начинало тяготить всех. Было слишком много нерешённых вопросов.

- Нужно найти обменник, - проговорил Байон.

Юна взглянула на него.

- Я забрал накопленные деньги, есть некоторые вещи на сдачу.

- Я тоже взяла всё, - кивнула Юна.

Хели присоединился к их кивкам.

Металлические монеты и банкноты уже очень давно вышли из официального обихода. Однако, в Охи они всё ещё были в ходу, словно трущобы до сих пор оставались единственным оплотом ушедшей старины. Причём, появлялись и новые формы оплаты: кто-то обменивался на старые, но ценные вещи (раритет очень ценился), кто-то менял еду на лекарства.

По подсчетам ребят, после обмена им должно было хватить на первое время. А что дальше? Этого никто из них не знал.


---


- Нам нужен чип, - задумчиво проговорил Хели.

Ребята стояли недалеко от обменника, наблюдая за тем, как бедняки отдают последнее, чтобы получить жалкие гроши на свой чип. Юнайк посмотрела на Хели и усмехнулась. Сняв с запястья часы, девочка открыла заднюю панель, доставая маленький, размером чуть больше ноготка, чип.

- А ты подготовилась, - удивился Байон.

- Он уже давно у меня, - пожав плечами, улыбнулась Юна, - нашла как-то на сборе мусора. Перепрошила, теперь он мой. В наше время нужно быть готовой ко всему.

Ребята замолчали, наблюдая за тем, как очередной побитый жизнью человек забирает свои гроши и уходит прочь от ярко освещенного автомата. Всем троим, а уж тем более Байону не следовало светиться перед камерами. Решено было пойти Юне. Натянув толстовку с капюшоном, чтобы скрыть лицо и отметку на руке, девочка взяла подготовленные на обмен вещи, после чего с напускным спокойствием подошла к яркому неоновому автомату. Помявшись, Юна закинула в автомат заранее подготовленные предметы: цепочку, расколотый драгоценный камень и кое-что по мелочи. Юна приложила кисть с часами к специальному датчику, пока не прозвучал краткий сигнал. Взглянув на экран часов, Юнайк едва сдержала стон разочарования. Гораздо меньше, чем они ожидали. Но задерживаться у автомата больше не стоило. Шёпотом обругав обменник, Юна вернулась к мальчишкам.

- Сколько? Сколько? - с нетерпением начал Хели, едва не подпрыгивая на месте.

Юна остановилась рядом с ними и, взглянув на Байона, показала выведенную на экране часов сумму.

- И только? - выпалил он, - готов поспорить, здесь машины настроены паршиво.

- Что мы теперь будем делать? - спросил Хели.

- План не меняется, - твердо сказал Байон.

Юна кивнула ему, показывая свою готовность идти с ними до конца.

Она осторожно провела пальцами по запястью под толстовкой. Нужно было что-то сделать, как-то избавиться от своей отметки.

- Мы что-нибудь придумаем, - заверил ее Байон, угадывая её мысли.

- Пути назад не будет, ты же понимаешь? - спросила она шёпотом, посматривая на изучающего яркие вывески Хели.

- Конечно. Придётся считать это началом новой жизни, - слегка ободрительно улыбнулся он.

Юна кивнула. Возле них остановился беспилотный автомобиль такси. Забравшись втроём на потрёпанные сиденья, ребята принялись изучать маршруты и плату за них. Выбрав нужную точку, Юна и Байон переглянулись. Решение они приняли спонтанное, даже рисковое.

"Мы сможем подзаработать и достать еды, - думала Юна, смотря сквозь тонированное стекло на учащающиеся неоновые вывески, на более диковинно выглядящих людей. Рекламы имплантов и чипов, почти незаметных и напичканных самыми современными приборами, гигантские, уходящие ввысь, в облака, небоскрёбы. Они ехали туда, в самый центр, туда, где решалась судьба всего Ставроса.


---


Роб лениво следил за наивными подростками, которые думали, что смогли спрятаться. На самом деле, они здорово облегчили ему задачу, когда сами же и ушли из детского дома. Как только они остановятся, он завершит свою задачу.

Он сидел в такси и лениво смотрел на мельтешащий народ на улице. Куда они всегда так торопятся?

Ребятня снялась с места и юркнула в такси. Роб даже не улыбнулся, настолько предсказуемыми были их действия. Он не чувствовал ничего: ни радости от скорого завершения дела, ни печали от предстоящего. Всё заволокло серым туманом, как в самом Ставросе, умирающем от жары и парниковых газов. Какая разница, одним человеком больше или меньше, ведь совсем скоро их дом исчезнет навсегда.


---


- А вы не думали, что мы всё это напридумывали? - вдруг спросил Хели, - помнишь, как в той книге, Байон? Дети отправились в захватывающее приключение, а на самом деле это было только в их воображении.

Юна улыбнулась наивности Хели, а Байон просто покачал головой.

- Нет.

- Что нет? - переспросил мальчишка.

- Мы не придумали это, я чувствую нутром. Странное ощущение ...

- Что за нами следят, - добавила Юна.

Байон только хмуро кивнул. Он не знал, как это описать, не знал, какое название дать этому непонятному чувству, но, в то же самое время, он был уверен на все сто, что за его спиной кто-то есть, и этот кто-то просто ждёт. Тряхнув головой, он сосредоточился на их дальнейших действиях.

- Я был там только пару раз, не уверен, что смогу быстро сориентироваться и найти подходящее спокойное место.

- У меня есть одна наводка, но я никогда не была в центре, - тихо призналась Юна, - разберёмся, Байон, сначала нужно добраться.

Хели молчал и, казалось, даже не слушал их разговор, он прижал нос к стеклу и заворожённо смотрел на мелькающие огни.

- Красиво? - спросила Юна, ей был понятен его восторг, но мальчишка её удивил.

- Нет.

- Почему так думаешь?

Хели ненадолго задумался.

- Тут всё ненастоящее. Всё одинаковое. Мне не нравится.

Байон только хмыкнул и сам посмотрел в окно. Он понимал, о чём говорит младший. Он и сам так думал. Только на первый взгляд центр Ставроса казался пределом мечтаний и благополучным районом, на самом деле, всё было немного иначе. Коробки домов, серые цвета, одинаковая одежда, монотонная жизнь, которую нисколько не скрашивают модные рестораны и роскошные вещи. Может быть, лишь первое время, но потом приходит тоска и пустота. Он слышал, как об этом говорили другие люди, и сам никогда не стремился жить тут. Байон навсегда запомнил одну фразу, брошенную кем-то из мусорщиков - Кентро - самый настоящий динозавр, центр Ставроса давным-давно уже мёртв.

- Приехали, - голос Юны вывел его из задумчивости, - пойдём Байон, - она нервно улыбнулась, но тут же постаралась взять себя в руки.

- Пойдём, - в этот момент Байон хотел немного придать им уверенности. Да, они остались без привычного дома; да, у них совсем мало денег; да, они не знают, куда идти, и эта неизвестность не даёт покоя, даже мучает, но они всё ещё живы. А это уже немало.

Хели, сгорбившись, выбрался из такси и потопал за старшими. Он молчал почти всё время, боялся, такое с ним случилось впервые.

Кентро встретил их ярким светом, хотя уже была поздняя ночь. В Охи они не видели такого ни разу. Всё вокруг буквально горело: огромные голографические рекламы, широкие баннеры, целые здания, подпирающие небо, излучали все цвета радуги.

Хели открыл рот, а Байон только нахмурился. Сейчас он понял, что они тут совсем не к месту, и спрятаться среди этого слепящего света будет очень и очень сложно.

- Не переживай раньше времени, - Юна взяла его за руку, и он даже запнулся, настолько непривычным был этот жест, - мы постараемся найти нужное место. Нам нужна 3-я улица, строение 2585. Посмотри на карту, Хели, ты тоже.

Мальчишка нервно сглотнул и ещё раз заворожённо посмотрел на мелькнувшую перед ним голограмму.

- Хорошо, давай.

- Насколько я вижу, - Юна ткнула в изображение, - ещё идти около получаса.

- Да, не меньше, - подтвердил Байон, - иначе мы бы потратили большую часть денег просто на такси, так нельзя.

- Тогда пойдём, - сказал Хели, - не будем тратить время.

- Парнишка дело говорит, - к Юне вернулось прежнее весёлое настроение, - чего стоять и привлекать внимание?

Байон согласился, и вместе они отправились вперёд, то и дело сверяясь с картой. Сначала он думал, что они будут привлекать внимание, но прохожим не было до них ровно никакого дела. Они даже не смотрели на троих подростков, просто шли по своим делам, общаясь или делая покупки прямо на ходу.

- В этом мире никто никому не нужен, - прошептал Байон.

- Что? - переспросил Хели.

- Ничего, ступай.

Байон смотрел под ноги, машинально ступая по чистой улице, не такой, как в Охи, но совершенно чужой, он слышал рекламные возгласы, транслируемые новости и музыку, в ушах стоял гул, от которого невозможно было отмахнуться. Реальными казались лишь двое рядом с ним: Юна, которая всё ещё держала его за руку и подрагивающий от наплыва эмоций Хели. За это и надо держаться.


---


Монолитное здание, казалось, совсем не имело окон и было полностью обезличено: тут нечему зацепиться взгляду, ни фасада, ни опознавательных знаков, даже номер дома, и тот, как-то затёрт, что сразу и не рассмотришь. Да тут никто и не любопытствовал.

- Нам точно сюда? - с сомнением проговорил Хели.

- Похоже на то, - протянула Юна, сверившись с адресом, - была ни была! Давайте-ка зайдём и посмотрим, чем тут дышат.

Байон стиснул губы и шагнул вперёд. Неприметная дверь сбоку сливалась со стеной, и ночью была совсем неприметной. Ни ручки, ни датчика, поэтому он просто, по старинке постучал. Вдалеке прожужжал транспортник и что-то продекламировала красивая девушка-голограмма. Байон прислушался, за дверью было подозрительно тихо.

- Похоже, это нежилое здание ..., - засомневался Хели и потёр руки, он устал, да и замёрз.

- Ну уж нет! - у Юны закончилось терпение, и она забарабанила по двери, а потом и вовсе пнула ногой, - эй, есть кто-нибудь? Откройте! Я от Сэта!

- Не шуми! - шикнул Байон, но невольно прислушался. Тишина.

- Что будем делать? - Хели подул на руки.

- Ждать.

Мальчишка скривился.

- Возьми мою куртку из рюкзака, - спокойно сказал Байон и не хнычь.

- Хорошо, - пробормотал мальчишка и стал рыться в поисках нужной вещи.

Юна тяжело вздохнула и спорить не стала.

- Уйдём, когда точно будет ясно, что тут нам ничего не светит. Отойди в сторону, не стоит привлекать внимание.

Девушка кивнула и спряталась от прожектора, освещавшего улицу.

- Холодает, - озвучила она очевидную вещь.

- Знаю, - Байон старался не показывать вида и хмуро осматривал улицу. Хели же укутался и шмыгал носом.

- Ещё час и пойдём дальше, у нас есть ещё один адрес. Ты же помнишь? Мы всегда сможем вернуться, - предложила Юна, и тут они заметили мелькнувшую тень. Байон успел только встать перед Хели, закрывая мальчишку собой, как перед ними появился незнакомый темноволосый мужчина. Он хмуро осмотрел всех троих.

- От Сэта?

Юна чуть не заплакала от облегчения.

- Да! Он говорил, что вы можете дать работу, хотя бы на первое время и крышу над головой.

Мужчина кивнул.

- Пойдёмте.

Ребята переглянулись и пошли за незнакомцем.

- А ... как вас зовут? - спросил Байон, подтягивая рюкзак.

- Зовите меня Роб, - мужчина подмигнул им и указал на свой транспортник, - залезайте!


4


- Так в чём, говорите, будет заключаться наша работа? - решила прервать затянувшееся молчание Юна.

В абсолютной тишине они ехали уже почти сорок минут. После встречи с Робом им можно было успокоиться, но Юна никак не могла избавиться от неприятного холодка, который забирался ей под кожу. Ей очень хотелось спросить Байона, чувствует ли он что-то подобное, но не было возможности.

Роб тихо кашлянул.

- Не рассчитывайте на работу в центре. Начинать придется с малого - драить грязные тарелки, да полы в ресторане.

- Разве здесь не всё уже автоматизировано? - опередил Юну Байон.

Роб не сильно горел желанием отвечать на вопросы, что было хорошо видно по его лицу.

- На окраинах предпочитают экономить. Людской труд гораздо дешевле. Особенно, когда работают три беспризорника.

Юна скривилась. Неприятно, но не привыкать.

- А где мы будем жить? - влез в разговор Хели. Он всё так же таращился в окно.

- Дам вам квартиру. Комната, кухня, туалет. Троим хватит.

Юна тихо вздохнула. Предложение было очень хорошим, особенно в их ситуации.

Такси остановилось возле ресторана с яркой вывеской. Роб оплатил поездку и вышел. Ребята последовали за ним и направились было ко входу.

- Эй, - окликнул тут же Роб, - за мной.

Он завернул за угол. Подростки, оглядываясь по сторонам, поспешили за ним. Роб пропустил их мимо себя, указав на дверь слева.

- И ты доверяешь ему? - прошептал Байон.

- Я не знаю, - искренне ответила Юна.


---


Роб оказался позади них. Он запустил руку под куртку, нащупал пистолет в кобуре. Трое застреленных беспризорников не будут проблемой. С ним никаких связей нет, а их могли убить при попытке залезть за едой. Нужно лишь достать пистолет и...

- Чего вы здесь ошиваетесь? - дверь открылась внезапно, и заросший здоровяк рявкнул на них.

- Мы по поводу работы..., - начал Байон.

Тот хмуро окинул их взглядом.

- Впервые слышу. Эй, мужик! - обратился он к Робу, - шпана с тобой?

Роб вздрогнул и одернул руку.

- Да, верно. Нас должны ждать.

Работник окинул их взглядом и молча закрыл дверь. Юна переступила с ноги на ногу. Она сильно нервничала. Роб невозмутимо молчал.

- Никто вас не ждёт, - гаркнул здоровяк и снова внимательно осмотрел всех четверых.

- В самом деле? - в голосе Роба промелькнуло удивление, - ну что же, я вас понял.

Роб ничего не сказал ребятам. Он просто направился обратно к дороге. Юна удивленно посмотрела на мальчиков и пошла следом.


---


- И что же нам делать? - спросил Байон, - как же так получилось?

Роб хмыкнул, изучая маршрут на экране такси.

- Город большой. Здесь далеко не всё выходит, как вы пожелаете. Возможно, решили не связываться с вами.

- А куда мы едем? - влез Хели.

- Сегодня вы уже будете отдыхать. Я попробую договориться о работе для вас уже в другом месте.

Байон скептически пожал плечами, явно не сильно веря в успех.

Вскоре они остановились у неприметного, старого многоэтажного дома. Пешком они поднялись на четвертый этаж. Роб прошёл через длинный коридор в самый его конец и открыл дверь.

- Заходите, - кивнул он.

Ребята заглянули в квартиру. Крохотный холл, где была лишь пара вешалок, да полка для обуви. Налево - кухня. Прямо - гостиная с парой грязных окон, продавленным диваном и обшарпанным креслом. Возле стены стоял книжный шкаф (большая редкость в это время), забитый до отказа. Возле него были ещё две двери - в кладовку и туалет. Ничего выдающегося, но и не так плохо, как могло быть.

- Вы дадите нам ключи? - спросил Байон.

Роб замешкался. Он словно прикидывал, стоит ли им доверять и как лучше поступить. Мужчина прислушался к звукам за соседней стеной - никто уже не спал, солнце нехотя поднималось, начиная новый день.

- Хорошо. Но учтите, без разрешения - ни шагу за порог, тем более, ночью.

Ребята закивали.

- В холодильнике есть немного еды. Захотите чего - связь на кухне. Код для дозвона там же. Ясно?

Снова кивки.

- В таком случае, устраивайтесь, завтра я за вами заеду, и мы, наконец, решим наши дела, - Роб захлопнул дверь и прислушался. Он до сих пор не был уверен, правильно ли поступает, ведь так много времени потрачено впустую, но ..., - мужчина вздохнул и пошёл по коридору. Предстояло ещё доложить обо всём шефу. Да и настроение не то для серьёзных дел.


---


Не прошло и полчаса, как ребята разобрали свои нехитрые пожитки.

- Что мы будем делать? - прошептал Хели.

Юнайк хмыкнула и посмотрела на мальчиков с превосходством. Сейчас она чувствовала себя куда более уверенно.

- Поедем в центр. Мы приехали в это место и будем просто сидеть?

- Нас же ищут, - возразил Хели.

- Вы считаете, что в таком городе мы не затеряемся? Да ладно вам, ребята! Мы никого тут не волнуем.

- Ты права, - вдруг поддержал ее Байон, - идём, погуляем. Кто знает, когда такая возможность снова появится.

Юна улыбнулась и взялась за его протянутую руку.


---


Раннее утро в Ставросе было уже жарким, солнце, казалось, заполонило большую часть неба, а бледное марево уже витало в воздухе. Ещё пару часов и нужно будет искать укрытие или возвращаться.

- Всё же тут красиво, - вынуждена была признать Юна, она задрала голову и, прикрыв глаза от солнца, всматривалась ввысь, стараясь разглядеть, где же заканчиваются небоскрёбы.

- Думаешь? - Байон с любопытством осматривался, но без энтузиазма. То ли дело Хели. Заворожённо он смотрел на кристально чистые и гладкие как стекло улицы, на монолиты домов и снующих туда-сюда дронов.

- Да, - выдохнула девушка, - наверное, дело в новизне, но сейчас, когда нет толп и шума, всё не так уж и плохо.

Байон промолчал, но он был согласен с ней. Центр Ставроса, Кентро, был вовсе не так уж и плох.

- Пойдёмте туда, - Хели чуть не закричал от восторга, когда увидел огромный, бьющий чистой водой фонтан, - это же вода! Она падает прямо на улицу!

Юна засмеялась и побежала вслед за младшим.


---


- Ты задержался.

- Прошу меня простить, - Роб вежливо поклонился.

- Дело улажено?

- Да, - невозмутимо ответил он.

- Мне не стоит беспокоиться?

- Конечно, нет.

- Хорошо, ступай.

- Хорошего дня, господин.

Только выйдя из кабинета Александра Фрида, Роб почувствовал как вспотел от напряжения. Ещё никогда раньше он не лгал своему господину. Он и сам не понимал, что с ним происходит в последнее время. Плёвое дело затягивалось, а злить директора ФудТек не рекомендовалось никому. Александр Фрид не будет смотреть на прошлые заслуги. Роб тихо вздохнул и пошёл к выходу.


---


Квартира была пуста. Аккуратно закрыта, вещи сложены в шкафу, сумки убраны, но пусто. Никого. Роб чуть не взвыл от досады и злости на самого себя. Да что с ним, вообще, происходит?

Стукнув по столу, он поклялся, что именно сегодня он найдёт этих паршивых воришек и завершит доверенное ему дело. Больше он не будет отвлекаться. Всё нужно решить именно сегодня!


---


- Жарко, - хныкал Хели, его руки покраснели моментально, хотя они спрятались в тени зданий.

Юна выругалась. Они пропустили удачный момент и не успели вернуться, теперь уже поздно. Люди мельтешили по улицам под надёжной защитой сканов, укрывающих их от ультрафиолета.

- Что же нам теперь делать? - в голосе Хели чувствовалось отчаяние.

Байон молча снял куртку и накинул на младшего.

- Я пойду посмотрю, может, тут неподалёку есть какое-нибудь кафе, где мы могли бы отсидеться до вечера.

Юна кивнула. Она чувствовала свою вину, ведь это была именно её идея, и именно она не подумала о времени. Тут было столько интересного.

Смахнув пот, она выглянула за угол, но Байон уже скрылся.

Хели тихонько заплакал.

- Ну, ты чего? - растерялась девушка и неловко погладила его по голове.

- Я ... Я ... для вас обуза.

Юна вздохнула.

- Не поверишь, но я только что подумала то же самое о себе. Не стоит реветь и винить себя. Зато мы столько увидели. Представь, когда мы начнём работать, когда ещё мы сможем увидеть Кентро на рассвете? Скорее всего, будем дрыхнуть без задних ног в той тесной, старой квартирке. Правильно?

Хели в ответ только шмыгнул носом.

- Вот-вот. Так что не разводи тут сырость. Сейчас вернётся Байон, и мы найдём более безопасное местечко.

Хели вытер лицо и поплотнее закутался в куртку.

- Спасибо. Ты - хорошая.

Юна громко рассмеялась.

- Ну, ты даёшь, парень! Так меня ещё не хвалили.

Байон вернулся довольно споро. Он покраснел и немного запыхался.

- Там, в пятидесяти метрах, за углом, кафе в подвальном помещении. Я спросил, официант разрешил.

Юна мысленно прикинула.

- У нас остались деньги на обед только и всё.

- Ладно, придумаем что-нибудь.

Добравшись до кафе, они перевели дух. Внутри было даже немного прохладно. Хели быстро пришёл в себя.

- Байон, я ...

- Всё нормально, не переживай. Сейчас надо подкрепиться.

- А как же путь обратно?

- На меня можете ничего не заказывать, я не хочу есть.

- Как же! - Юна разозлилась, - мы возьмём воду только, в любом случае, она нам нужна.

- Хорошо, - бодро согласился Хели, а Байон нехотя кивнул.

Сделав заказ, они выбрали самое неприметное местечко в углу.

- Как думаешь, сколько нам разрешат тут сидеть?

- Не знаю, - Байон тоже чувствовал себя неловко, мимо как раз прошёл официант с подносом чистой посуды, - тут до сих пор работают люди, немного странно.

- Думаете? - к ним подсел старик в смешной старой шляпе.

- Ну да, - выдавил Байон, - сейчас эта работа уже стала механической, разве нет? Так быстрее и надёжнее.

- Может быть, - согласился старик, - но всё же, не так душевно, - и тут же рассмеялся.

Ребята переглянулись, не совсем понимая, о чём он говорит.

- Да и еда другая на вкус.

- Не может быть! - воскликнул Хели.

- Может-может! Сейчас и проверим!

- Что? - начал было Байон, - мы не можем ничего заказать, у нас нет ...

- Я угощаю, - улыбнулся старик и махнул официанту.

- Ну, не отравит же он нас, - прошептала Юна.

Байон не был в этом так уж уверен.

- Не ...

- Попробуем-ка вот это блюдо! - перебил его старик, - когда я был маленьким, детвора его обожала.

Хели смотрел на картинку в меню и нервно облизывался. Байон сдался. Они все были голодны.

- Спасибо вам!

Старик засмеялся, отчего его лицо сморщилось, как сушёное яблоко.

- Не за что, паренёк. Приехали подзаработать тут?

- Да, - подтвердила Юна, - но пока получается не очень.

- Хм... Вы тут одни, без старших?

Байон напрягся.

- С нами дядя, но он ушёл узнать по поводу работы, - ловко ввернул Хели, и ведь почти не соврал.

- Это хорошо. Одним тут тяжеловато придётся, - старик вытянул ноги и поглядел в широкое панорамное окно. На улице уже вовсю светило солнце, хотя было ещё утро. - Наша проблема в том, что мы стали безразличными к тому, что творится вокруг.

Ребята не знали, что ответить и молчали. Но тут старик, словно проснулся, всплеснул ладонями и широко улыбнулся.

- А вот и наш завтрак!

Так ребята ещё никогда не ели! Байон даже не знал, что такая еда существует.

- Вкусно?

- Очень! - ответили они в один голос, и старик снова улыбнулся.

- Мы тут одни такие остались, всё повязано на ФудТек, а мы пока сопротивляемся, знаете ли.

- Почему? - Юна вытерла губы и потянулась к новому куску.

- Хочется, чтобы еда приносила радость, напоминала о чём-то тёплом и живом. Понимаете?

Байон действительно понимал и поэтому кивнул.

- Слишком много синтетики вокруг, слишком много роботов и слишком мало настоящего, - старик явно загрустил, - если не найдёте работу, приходите. В часы-пик тут тесновато и дела всегда найдутся.

Глаза Хели загорелись. Будь его воля, он бы остался в этом заведении навсегда.

- Наконец-то, я вас нашёл!

Ребята обернулись. Позади стоял Роб.

Все затихли. Юна шёпотом ругнулась, но мальчишки молчали. Хели всё же сориентировался быстрее всех.

- А вот и наш дядя! - воскликнул мальчик.

Роб слегка нахмурился, но кивнул.

- Вижу, племянники решили наскучить вам, - он положил одну руку на плечо Хели, а другой притянул к себе Юну, - нам пора.

- Дядя, - тут же подала голос Юна, - мы договорились о работе.

Роб сжал зубы, но лицо не изменилось.

- В самом деле?

Пожилой мужчина закивал и осмотрел Роба.

- Вы выглядите довольно солидно. Почему же ваши юные племянники ищут работу? - поинтересовался он, - в любом случае, буду рад. Знаете, моё заведение очень даже неплохое, в старом стиле, так сказать.

Роб изучающе посмотрел на старика.

- Ребята, подождите в машине, - он проследил за тем, как все трое вышли, и только тогда повернулся к улыбчивому старичку, - к сожалению, мне пришлось забрать племянников из приюта. Моя несчастная сестра умерла. Конечно, они стремятся не сидеть без дела. Я обеспечиваю их всем необходимым, но раз уж они стремятся заработать на карманные расходы -- пускай.

Мужчина выслушал его и кивнул.

- К тому же, я слышал в этом районе не так уж и хорошо. В Ленте передавали, что стали пропадать люди. Поговаривают о продаже органов и прочей гадости. Хочу уберечь своих племянников от такой жалкой участи.

Старик перестал улыбаться и сдвинул шляпу.

- Как-то тут жарковато, - сказал хозяин кафе, - что ж, нет так нет. Удачи вам!

- И вам, - сухо сказал Роб и молча вышел из здания.


---


- Думаете, нам сильно влетит? - спросил Хели.

Ребята втроём сидели в машине. На этот раз это было не такси, а чёрный блестящий седан. Внутри было прохладно и хорошо пахло.

- Расслабься, - Юна улыбнулась ему, хотя сама не была спокойна, - мы же упростили ему жизнь, сами нашли себе работу.

Байон помалкивал, наблюдая за Юной, которая всё не унывала, поддерживая Хели. Ему бы её оптимизм!


---


- Вы поступили безответственно, - хмуро проговорил Роб, осматривая ребят, - мне казалось, что уговор важен для вас. Но в этом есть и моя вина. К сожалению, я забыл, что вы всё же дети. Вы попали в новое место. И знаете, что. Ругаться я не буду. Наоборот, я хочу исправить свою ошибку. Сегодня мы поедем в одно очень интересное место.

Роб оглядел удивлённых ребят, которые уже были готовы к худшему исходу, и повернулся к дороге. Сегодня он сам был за рулем.

Дорога заняла почти час. Юна и Байон переглядывались. Им казалось, что творится что-то совсем уж неладное.

- Не может быть, - прошептал вдруг Хели.

Старшие отвлеклись от переглядываний и устремили взгляд туда же, куда и младший. Они были поражены, увидев лес. Кажется, такой живой, зелёный. Юна открыла окно, вдыхая и запах деревьев. Это было что-то совсем невероятное. Только оказалось, что это не всё. Роб остановил автомобиль на грунтовой дороге так, чтобы все трое смогли увидеть спокойную гладь озера среди деревьев.

- Сюрприз. Не волнуйтесь, здесь установлен защитный экран. Не обгорите. Чего вы на меня смотрите? На выход!

Все трое выскочили на улицу, не в силах поверить в происходящее.

- Как такое вообще может быть, - орал Хели, а Байон молча и ошарашенно ходил вдоль берега. У него просто не было слов.

Роб скинул ботинки и прошёлся босиком по острой гальке, она больно впивалась в стопы, но ему нравилось. Было в этом что-то обычное и успокаивающее.

- Тут очень круто! - крикнула Юна и закружилась у самой кромки воды, - столько воды я в жизни не видела!

Роб молчал, но он всё слышал. Зачем он привёз их сюда? Ведь куда проще было оставить их у того живодёра в кафе. Уже завтра от этих ребят не было бы ни слуху-ни духу. Что он творит?

Сколько раз уже он спрашивал себя об этом? Сколько раз собирался закончить начатое дело? Такое простое, не требующее никаких физических усилий с его стороны. Он бы не почувствовал ничего, и весь мир ничего бы не заметил. Кого-то не стало. Кого это сейчас волнует?

- Вы только посмотрите! - завопил взволнованный и покрасневший Хели, - это же рыба!

Роб улыбнулся. Но тут же себя одёрнул. Чепуха какая-то! Просто они смешные, и он с ними развлекается. Пока не надоест. Не больше и не меньше. Где ещё он может увидеть нечто подобное?

Юна не выдержала и забралась в воду по колено. К её удивлению, вода была тёплой и очень мягкой, а ещё прозрачной, так что она могла видеть камушки и мелких рыбок.

- Идите сюда! Не бойтесь!

Роб не стал их останавливать. Пускай повеселятся напоследок.

Мальчишки с визгом бросились в воду, сразу намочив одежду. Они громко смеялись, пугая рыб и редких отдыхающих на дальнем берегу озера. Далеко не каждый мог позволить отдых тут, а вот Роб частенько бывал, тратя чуть ли не все гонорары.

Солнце медленно и нехотя садилось, а дети не устали. Он смотрел, как они мельтешат, придумывают новые и новые игры или просто любуются тем, что когда-то было таким простым и естественным.

Он смотрел и улыбался, совершенно этого не замечая.


5


Глубокой ночью они вернулись обратно, переоделись и уснули без задних ног. Давно Роб не спал так спокойно и сладко. Он не видел снов, не просыпался резко от малейшего шума, не курил всю ночь, всматриваясь в негаснущий Ставрос. Он просто спал.

Утренний свет пробивался даже сквозь плотные жалюзи, сейчас солнце вставало очень рано. На улице ещё не было жарко, ночная прохлада приносила свежесть, и Роб открыл окно, впуская относительно чистый воздух. Он не любил очистительные системы, которые стояли сейчас в каждом доме, после них казалось будто искупался в пластмассе.

- Доброе утро! - Юна ловко нарезала бутерброды, а в кулере булькала, согреваясь, вода, - ничего больше не умею, так что пока так.

- Спасибо, - сказал Роб. В еде он особенно не нуждался, а если и ел, то в хорошем ресторане, но сейчас отказываться не стал, - пусть поспят, не буди их.

- Хорошо, - согласилась девушка и села напротив, - вы не разрешите работать нам в том кафе.

Роб усмехнулся. Она даже не спрашивала, а просто констатировала факт.

- Да, верно.

- Почему?

- Не самое безопасное место.

Девушка кивнула, подумала и всё же решилась.

- Но тот старичок показался нам очень добрым.

- В Кентро всё иначе, здесь не всё такое, как кажется. Нельзя обманываться внешним видом и улыбками.

- Про вас мы сначала подумали плохое, - улыбнулась Юна, - сейчас понимаем, как ошибались.

Роб промолчал. Он молча пил обжигающий чай.

- Что нам теперь делать?

Мужчина вздохнул и поставил на стол пустую кружку. Завтрак был совсем не плох.

- Если не найду вам работу, будете помогать мне с мелкими делами.

- С какими?

- Доставки, посылки, уборка и прочее. Пока так. Посмотрим.

Юна кивнула. Сейчас бы она не побрезговала и старой работой на мусорке, лишь бы иметь немного своих деньжат. В карманах было совершенно пусто.

- Доброе утро, - лохматый Байон заглянул на кухню. Его лицо порядком обгорело, и он то и дело чесался.

Роб вспомнил, как он сам тяжело переносил местную жару и частенько забредал в подземные города и клубы.

Парнишка набросился на еду, словно увидел её впервые в своей жизни.

- Не спеши так, иначе плохо будет, - сказала Юна, и тот немного поубавил пыл.

- Торопиться не будем, - примирительно сказал Роб, - завтракайте и найдём вам занятие.


---


Роб оставил их на подработке и ушёл по своим делам. Сама работёнка оказалась непыльной: сначала - уборка складских помещений, потом - сортировка. Роб вернулся через пару-тройку часов с обедом и первыми заработанными деньгами. Он протянул каждому пластиковую карту с номером.

- Имена не ваши, привыкайте, и я бы посоветовал немного сменить внешность, особенно тебе, - он ткнул в Байона, - слишком запоминаешься. Сейчас таких бледных почти нет. Возьми вот, кстати, мазь, иначе ожоги станут только хуже.

Байон поблагодарил и стиснул губы. О нём ещё так не заботились.

- Сейчас передохнёте, а вечером ещё одна подработка.

Ребята хором согласились. К такому не привыкать, а просто так сидеть не хотелось.

Хели с тоской выглянул в панорамное окно.

- Неужели раньше все так просто ходили по улицам в любое время суток? Даже не верится...

Никто ему не ответил. Те времена давным-давно прошли. Что толку говорить о давно минувшем?


---


Роб работал, отвечал на сообщения и просматривал детали следующего дела. Пока всё шло хорошо. Кажется, шеф стал забывать о мелком воровстве и больше ни о чём не спрашивал.

Мужчина покосился на спальники и сопящих подростков. Он так и не купил толком мебель, и сам почему-то всё время ночует здесь, хотя его просторная квартира с прекрасным видом пустует в ожидании хозяина.

Отпив кофе, он снова вернулся к делам, предстояло просмотреть ещё кое-какие документы. Тут, в маленькой каморке, работалось на удивление легко.


---


- Я уезжаю на пару дней, - Роб заварил кофе и осмотрел взъерошенных после сна ребят, - подработки пока не будет, но у меня есть кое-что, чтобы вы не скучали. Из квартиры не выходить!

Юна скривилась. Она так надеялась, что можно будет немного развеяться!

- Если не хотите новых проблем.

- Хорошо, - Байон осмотрел друзей, - мы не будем выходить.

- Еда на пару дней у вас есть, а вот и занятие, - Роб поставил большую тяжёлую сумку прямо на стол, - небольшое разнообразие.

- Что это? - любопытный Хели сразу полез смотреть, - книги?

- Именно они, - спокойно ответил Роб, ожидая возражений, но их не последовало.

- Такие старые..., - Хели любовно гладил жёлтые тонкие страницы.

- Прочитать, а потом вместе обсудим. Договорились?

- Хорошо, - разом согласились все, и Роб подозрительно сощурился. Неужели всё так просто? Что ж, придётся ему поверить.


---


- Неужели, это необходимо?

Байон скривился, наблюдая за тем, как Юна замешивает что-то в глиняной миске.

- К сожалению, нас могут искать по приметам. Да и дядя говорил тебе об этом, помнишь? И будем чуть больше похоже на брата с сестрой, - Юна улыбнулась и растрепала его волосы, - я ещё и немного подстригу тебя. Не волнуйся, я не совсем безрукая.

Байон поморщился, но не стал ворчать. У окна сидел Хели, зачитываясь принесёнными книгами. Мальчик выглядел таким беззаботным и счастливым. Байон только вздохнул. Пришлось согласиться на все выдумки Юны, хотя бы ради младшего.

- Это не больно, - улыбнулась Юнайк и начала внимательно и аккуратно наносить краску на его волосы.

Юна закусила губу и Байон не смог сдержать улыбки. Она выглядела очень забавно. И почему он раньше не замечал...

- Теперь ты, - Юна протянула ему миску.

Они поменялись местами.

- Тебе не грустно?

- Почему это? - удивилась Юнайк.

- Ну ... Ты теперь станешь другой, - он поднял миску и поморщился, пахло отвратительно.

Она рассмеялась.

- Не грустно, Байон, - ответила она, - это пустяки. Тем более, у нас новая жизнь и даже новые имена.

- Мне хотелось бы быть собой.

- Мы же и остаёмся собой. Волосы, имена... ничего из этого не поменяет того, кем мы являемся. Не грусти, хорошо? Ты выглядишь куда круче, когда улыбаешься!

Байон вздохнул, но улыбнулся.


---


Фрид сидел в своем кресле, развернувшись к панорамному окну. Его глаза были прикрыты, он глубоко вдыхал свежий морской воздух - заслуга навороченной системы кондиционирования. Звуки прибоя должны были успокаивать, но он, то и дело, стучал пальцами по подлокотникам кресла. Раздражение не отпускало его. Роб никогда не обманывал его, отлично знал, что предательств Фрид не терпит. Но последнее время он вел себя слишком странно. Посторонний человек едва ли заметил бы это, но не начальник, который знал его долгие годы.

Постучали. Александр нажал на кнопку под подлокотником кресла, открывая дверь. Внутрь въехал белый глянцевый робот с большим сенсорным экраном вместо головы. Он притормозил возле его стола и подал звуковой сигнал. Фрид открыл глаза и повернулся в кресле. На экране отобразился входящий вызов.

- Ответить, - коротко бросил он.

Тут же изображение сменилось, на экране появился мужчина средних лет с совершенно неброской внешностью, глазу не за что зацепиться.

- Нашёл их? - спросил Фрид.

- Нашёл, - кивок, - маленькая квартира на окраине города. Дом наполовину заброшенный.

- Он был с ними?

- Нет, уже пару дней они там одни, из дома не высовываются.

- Кто же их кормит...

Собеседник пожал плечами и равнодушно ждал дальнейшего приказа.

- Избавься от них, - холодно ответил Фрид.


---


- Мне нравится! - искренне воскликнула Юнайк, изучая отражение в зеркале.

Кажется, они стали действительно похожи. Шоколадный цвет волос подошёл обоим. Юна не могла перестать улыбаться. Впервые она видела себя такой... такой симпатичной. Она ужасно нравилась самой себе. Байон изучал себя с не меньшим интересом. Ему казалось, что идея обернётся полным провалом, но Юна постаралась на славу. Волосы больше не торчали в разные стороны, что было практически чудом. Мало кому удавалось управиться с его непослушными прядям.

- Вот видишь, а ты боялся! - Юна слегка пихнула его плечом.

Байон скептически посмотрел на неё: кто тут боялся?!

- Эй, сестрёнка!

Оба рассмеялись.

Стук в дверь прервал их веселье. Хели впервые за день оторвался от книг и взглянул на них.

- Роб вернулся?

Старшие переглянулись и пожали плечами. Роб бы просто зашёл, ведь у него есть ключ-карта.

Они решили не делать поспешных выводов. Юна первая подошла к двери, поднялась на цыпочки и взглянула в глазок. Практически тут же она быстро отскочила от двери, шикнув мальчикам, что нужно прятаться. Вопросов не возникло. Байон подхватил Хели и оттащил за кухонную перегородку. Юна спряталась за стенкой.

Хлопок у входной двери оказался оглушительным, несмотря на закрытые ладонями уши. Следом поднялась пыль, а на пол посыпались куски бетона. Дверь разлетелась в щепки.

Байон зажал рот перепуганному Хели и едва сдерживал кашель.

- Сюда! Сюда! - Юна показалась в облаке пыли.

Её голос доносился будто из-под ватной пелены. Она закрывала рукавом рот и нос.

Байон сжал руку Хели и рывком бросился к Юнайк. Им невероятно повезло. Нападавшие прошли внутрь, не заметив их. Ребята прижались к стене возле Юны. Она была в ужасе, но соображала быстро. Она впустила их в ванную комнату и попыталась закрывать едва-едва держащуюся дверь.

- Что это за чертовщина! - выпалил Байон, а Юна тут же зажала ему рот ладонью.

- Нам надо уходить отсюда.

- Знаю я! Но как?!

- Тихо вы! - шикнул вдруг Хели, - мы можем вылезти!

Мальчишка ткнул пальцем в окно. Времени на споры не было. Байон подсадил Юну, которая выглянула в окно. Тут же перехватило дыхание. Высота была внушительная, а к пожарной лестнице шёл довольно узкий выступ. Но шум за дверью подгонял их. Пришлось взять себя в руки. Она выбралась наружу. Помогая Хели, Юнайк старалась не смотреть вниз, это же и советовала мальчишке.

- Будем все держаться за руки, - Байон сжал руку Хели.

Юна согласилась. Она шла первая, сжимала кисть Хели, стараясь передать ему уверенность. За их спинами раздался выстрел, раскрошив выступ буквально возле пяток Байона. Все трое точно поняли, что следующий может попасть в любого из них.

- Прыгаем, - заорала Юнайк.

Времени не было. Из окна появился вооруженный мужчина в маске. Терять было нечего.

Байон зажмурился и прыгнул вместе с остальными. Крик Хели, потные руки, визг и тишина, а за ней боль. Байон боялся пошевелиться, но Юна, ругаясь сквозь зубы, толкнула его в бок.

Они угодили в кучу сваленных мешков.

- Потом будете плакать! Быстрее!

И откуда у неё столько сил?

Байон едва встал на ноги, всё тело мелко дрожало, а Хели и вовсе повис у него на плече.

- Да быстрее вы! - гаркнула Юна и, подталкивая их, побежала вперёд.


---


Роб вернулся. С делами было покончено.

Возле дома стояло несколько полицейских машин, работали полицейские дроны и люди. Он поднялся наверх и, показав документы, смог приблизиться к квартире. Перед глазами предстал развороченный дверной косяк, обвалившаяся штукатурка. Внутри был хаос: остатки двери валялись на полу, книги разбросаны, как и вещи ребят.

Пятна на полу. Его охватил ужас, но он сразу сообразил, что это не кровь. Краска или что-то такое...

- Квартиру пока опечатаем, - к нему подошёл полицейский, когда Роб стоял возле окна гостиной.

- Хорошо, - он понял, что возвращаться сюда небезопасно, это место потеряно для него навсегда, - у меня есть где остановиться.

Полицейский кивнул и продолжил заполнять протокол.

Роб сел в машину и сжал до боли в пальцах руль. Кажется, о его маленькой лжи узнали.


---


Байон свернулся калачиком. Жарко. А ещё больно. Только сейчас он почувствовал настоящую боль. Хели тихо хныкал, а Юна мрачно смотрела на стену. Они спрятались в узком переулке между домами и с тоской ждали, когда солнце опалит поверхность настолько, что они даже не смогут дотронуться до стены.

- У меня ничего нет в карманах, - угрюмо сказала девушка, - карту я оставила в квартире, даже не подумала...

- У нас не было времени подумать. У меня тоже пусто, - сказал Байон и попытался сесть. Нельзя показывать свою слабость, это точно не поможет решить их проблемы.

- Что будем делать? - спросила она и погладила Хели по голове.

- Пока не знаю, но надо бы осмотреться, - Байон еле встал и принялся отряхивать одежду, она была вся в пыли, - как думаешь, я буду слишком привлекать внимание?

- Мне не нравится твоя идея, один ты никуда не пойдёшь!

- Трое мы примелькались, не находишь? Никак не могу понять, неужели то воровство было таким серьёзным? Ведь на окраине такое происходит каждый день.

Юна пристыженно кивнула, она постоянно чувствовала свою вину за тот день. Вот и сейчас им приходится расхлёбывать последствия её отчаянного поступка. Да лучше бы они голодали целую неделю!

- Мы пойдём вместе, разделяться не будем, - твёрдо сказала она и с сомнением посмотрела на яркую улицу. Сказать проще, чем сделать.

- Роб нас найдёт, - шмыгнул Хели, и Юна ободряюще похлопала его по плечу.

- Конечно, мелкий. Так и будет! - однако, уверенности в её голосе не было, - давай, подъём! Тут оставаться нельзя, иначе мы сильно обгорим.

Хели поднялся, цепляясь за стену. По его лицу была размазана грязь, и девушка принялась вытирать её не менее грязным рукавом.

Байон выглянул за угол. Немногочисленные пассажиры, больше машин и других транспортников. Есть шанс, что до них не будет никому дела. Он прищурился, осматривая здания: банки, рестораны, салоны и прочее, это не годилось. Вдалеке он приметил тусклый указатель "Ремонтные работы".

- Есть идея, - он кивнул ребятам и указал на приглянувшийся ему подвал, - идти метров 200, но там можно переждать. Может, получится забраться через окно. Попробуем?

В ответ они только кивнули, сил на слова уже не оставалось.

Байон старался идти рядом с уходящими ввысь зданиями, чтобы хоть немного спрятаться в их тени, но это не помогало. Его светлая кожа сразу краснела, и он чувствовал, будто к лицу приложили печку, губы потрескались, ужасно хотелось пить. Они крались дальше, стараясь не привлекать внимание, но даже если бы они решились сейчас станцевать, на них никто бы и не взглянул. Прохожие были поглощены просмотром новостных сводок, общением с друзьями и знакомыми по фонам. Байон замечал, как по защитным экранам мелькали голограммы и блики портретов. Сейчас каждый был занят собой, они же трое никому, как оказалось, и не нужны. Возможно, только тому богатею, у которого они украли немного еды.

Оставалось ещё 100 метров, не меньше. Байон сжал кулаки, чувствуя боль от неминуемых ожогов. Неужели они совершили такое страшное зло? Неужели то, что они тогда взяли, разорило этого человека? Почему им приходится через всё это проходить? Разве мало того, что они и так одни во всём мире?

Хели повис на его плече, и Байон только стиснул зубы. Оставалось совсем немного. Наконец-то!

Небольшой козырёк стал для них самым настоящим подарком. Байон сполз на землю и закрыл лицо покрасневшими руками, где-то рядом тяжело дышала Юна. Никто ничего не говорил, переводили дух, собираясь с силами.

- Можем попасть внутрь?

- Погоди, Юна, дай мне ещё пару минут, - Байон и сам понимал, что долго тут сидеть нельзя. Если сейчас так жарко и трудно дышать, что же будет через час. Кроме того, нельзя забывать и о том, что их ищут. В какой-то момент, Байон поймал себя на мысли, что был бы даже рад, если бы тот богатей их нашёл, в таком случае не пришлось бы столько мучиться. Но парень тут же отогнал эту мысль. Нельзя быть слабым.

Он посмотрел на дверь и окно повыше. Стеклянное. Значит, можно рискнуть. Он выглянул на улицу: редкие прохожие в защитных экранах, пара такси и всё. Что ж, была ни была!

Обмотав руку в рубашку, он со всей силы ударил по стеклу, оно не поддалось, не несколько трещин только вдохновили его. Юна время от времени посматривала на улицу, но такой шум никто бы и не расслышал. Яркая голографическая реклама сменялась музыкой и гулом такси. Шумело всё вокруг.

- Тут же нет сигнализации..., - подал голос Хели и осмотрел здание.

- Вроде бы, нет.

Наконец, стекло поддалось, и Байон аккуратно убрал выступающие осколки.

- Будьте осторожны, забирайтесь, - сначала он подсадил Юну, и она ужом залезла в окно, потом настал черёд Хели, который едва-едва смог подтянуться, но Юна справилась и затянула его внутрь.

Байон взглянул на разбитые руки. Хотелось плакать от боли. Он снова уныло осмотрел улицу, пешеходов и мелькающие вдалеке машины. Никого. Никто им не поможет.


6


- Сколько мы уже тут? - тихо спросила Юна: она старалась не разбудить сопящего Хели.

- Не знаю, - прошептал Байон и с надеждой посмотрел в окно. Было ещё светло.

- Нам надо убираться отсюда.

Он сразу понял, что она не только об этом заброшенном доме, который им посчастливилось найти. Наверняка, тут раньше было модное местечко. Сейчас же остались только пыльные столы и стулья.

- Да, надо.

- Ты знаешь о местах за Ставросом?

Байон задумался. Он, конечно, слышал о пустынях, которые тянулись на многие мили за пределами города. Сам Ставрос имел форму креста, и его "лучи" занимали огромные площади. Тут можно было найти и ночлег, какой-никакой, и, если постараться, еду. Но что там, за границами? И где вообще эта самая граница? Байон этого не знал.

Юна тихо вздохнула рядом. Она и сама не знала, как поступить.

- Ребята говорили, что там только смерть. Были раньше смельчаки, кто не боялся сунуться в Сушь, но никто не возвращался.

Сушь.

Это название Байон помнил из редких сводок и книг. Там лютовали банды, которые имели доступ к глубоким залежам воды. Они ревностно охраняли свои небольшие наделы и не пускали любопытных. Ещё он знал, что там ещё жарче, чем в городе. Там нет ни животных, ни растений. Только песок, солнце и дикий ветер, который, как поговаривали, сдирал с человека живьём кожу.

- Проще выйти на улицу и сдаться. Пусть нас лучше пристрелят, меньше мучений.

Хели засопел во сне, а Юна фыркнула.

- Ну уж нет, я ещё побегаю, не собираюсь отдавать свою жизнь за пакет еды.

- Думаешь, она чего-то сейчас стоит?

- А? - девушка не поняла вопрос, но Байон только отмахнулся. Он очень устал. Лоб горел. Хотелось спать, но ещё больше пить.

- Байон ..., - голос Юны доносился словно издалека, - ты как? Ты весь горишь ...

Всё хорошо, - хотел бы сказать он, но не вышло. Он закрыл глаза, почему-то стало очень холодно, хотя в это было трудно поверить. За этими стенами, наверняка больше 60 градусов. Он чувствовал, как холод проникает в самую глубь, даже его кости кажется дрожали от холода. А потом вдруг стало легче. Кто-то был рядом и что-то шептал, но разобрать слова Байон не мог. Наконец-то, холод отпустил его, и парень смог спокойно заснуть.


---


Когда он проснулся, было темно и зябко.

- Эй! Не шевелись! - шикнула Юна и ткнула его в бок. Боль тут же вернулась.

- Что ...

- Помолчи! Просто отдыхай! Сейчас ночь, я раздобыла кое-что, поломала старые стулья, так лучше, чем лежать просто на земле.

- Я ничего не помню. Ты сама нас перетаскивала?

- Да, и вы очень тяжелые. И это странно, вы же не едите много. Откуда столько?

Байон понял, что он укрыт.

- А это?

- Тут были старые скатерти. Наверное, мы забрались в ресторан. Ну, точнее, он им был когда-то.

- А Хели?!

- Тут я, - шмыгнул мальчишка, - уже всё хорошо, Байон.

Они лежали вместе, пытаясь согреться. Ночью всегда становилось прохладно, и дневная жара резко исчезала. Байон слышал, как у Юны стучат зубы.

- Нам нужно выйти на рассвете, когда не так жарко.

- Хорошо. Куда нам идти, Байон?

Он понял, что они оба ждут его ответа. Если бы он только сам знал...


---


Роб не находил себе места. Связи позволили ему получить записи с камер наружного наблюдения в кратчайшие сроки. Он знал, куда ребята направились сначала, но потом след обрывался в никуда. Еще и Фрид буквально наступал ему на пятки. Робу всё еще было страшно попасться под горячую руку. Окунувшись в поиски, он попутно выдумывал оправдание перед начальником.

И как мне объяснить, что трое малолеток всё же остались живы? Как объяснить свою ложь?

А Фрид точно знал об этой лжи. Раз уж направил за ними киллера.

- Переполошился же ты, Фрид, из-за трех воришек. Проклятое твоё высокомерие, - бубнил себе под нос Роб, наматывая очередной круг по кварталам города.

Уже в который раз он бранил себя за то, что не дал детям никакого средства связи. А ведь мог и трекеры выдать под видом каких-нибудь безделушек.

- Думай, как они, Роб, - шептал он, - думай, как три напуганных подростка.

Это работало слабо. Голова гудела от полуденного солнца и отказывалась соображать. На самом деле, Роб не знал, что делать, если ему даже удастся найти ребят. Куда ему из спрятать? А что, если за ним следят? Тогда он приведет засаду прямо к ребятам.

Невольно взгляд упал в зеркало заднего вида. Ничего необычного. Да и чего он ждал? Бронированных авто? Фрид же не глуп, чтобы привлекать к себе столько внимания. Хотя этот наемник...

Позади загудели, и этот звук навязчивой болью отозвался в висках. Роб вздрогнул, выругался и, заскрипев покрышками, рванул со светофора. Удивительно, что мания преследования начала одолевать его.

- А ты не знал, на что шёл? - рассуждал вслух он, - дёрнуло же тебя проявить милость к этим оборванцам. Так и знал, что глупые дети до добра не доведут.

В своих рассуждениях он "проморгал" тот момент, когда из-за его спины выехало две машины. Они заняли соседние полосы наравне с Робом, а через миг, поддав газу, опередили и, после резкого перестроения, перегородили дорогу. Визг тормозов пронёсся по улице, но столкновения, к счастью, удалось избежать. Роб шустро включил задний ход, но с досадой обнаружил, что его поджали и там. Выругавшись и понимая, что в последнее время бранные слова частенько вылетают из его рта, он опустил руку в нишу под рулем и коснулся холодной рукояти пистолета. Два крупных парня покинули авто спереди и направились к нему.

Давно ли Фрид стал возиться с мордоворотами, подобными этим?

Они обошли машину с двух сторон и наклонились к окнам. Он решил не дожидаться, когда в ход пойдут биты или дубины, и опустил стекло. Хватило бы, чтобы пустить недругу пулю в лоб. Если бы он был один.

- Фрид хочет тебя видеть, - бросил амбал.

На более сложное предложение он точно был не способен. Роб пытался найти способ улизнуть, как-то отбрехаться, но ноющая голова вообще не работала.

- Проедем, - кивнул Роб.

- Без глупостей, - рыкнул амбал, для устрашения стукнув кулаком по крыше машины.

Роб медленно выдохнул. Захотелось закурить, но он лишь сжал крепче руль и поехал под конвоем к своему начальнику.


---


Юна не могла знать, сколько они прошли с раннего утра, но ноги невыносимо болели. Хели плелся позади них, периодически ноя. Байон подбадривал его, но в голосе сквозил скептицизм.

- А если Роб нас ищет? - в очередной раз начал Хели.

- Тогда уже нашел бы нас, - резко ответил Байон.

Юна взглянула на него.

- Ты же не думаешь, что это он устроил нападение на нас? - спросила она.

- Вообще-то, думаю, - всполошился Байон.

- Как ты можешь так говорить? - Юна будто бы начинала закипать, - он же помог нам! Подыскивал работу, укрыл ...

- И запер нас там, откуда не выйти. Вот уж чудо, что на нас напали именно там.

- Байон, это несправедливо!

- Замолчите вы! - выкрикнул вдруг Хели.

Юна и Байон взглянули на него. Мальчик стоял спиной к ним. Взгляд был устремлён к подворотне, где были свалены в кучу мешки с мусором. Пока старшие спорили, Хели уже заметил какое-то копошение возле мусорного бака.

- Не лезь, Хели, - попробовал одёрнуть его Байон.

Только вот любопытного мальчишку было не остановить. После нескольких осторожных шагов он сорвался с места и подбежал к мешкам, где и рухнул на колени.

- Вы только посмотрите!

Байон вздрогнул, когда раздался странный писк.

- Это что, кот? - Юна забыла об усталости и раздражении, и юркнула к младшему, - ничего себе, как он тут выжил?!

- Такой же бродяга, как мы, - устало сказал Байон и смахнул пот со лба, бросьте его, он всё равно сдохнет через пару дней.

- Нет! - в один голос воскликнули ребята.

- Надо же, какое единодушие, - Байон не мог не улыбнуться, - а чем кормить будете? Мы еле нашли воду. Я бы сам этого кота уже съел.

Хели стиснул худое тельце покрепче, словно и правда боялся, что друг на такое способен.

- Да брось ты, - Байон махнул рукой, - надо идти, до рассвета уже недолго, а мы не нашли ночлег.

- Я понесу его. Можно? - в глазах Хели была такая мольба, что Байон не мог ему отказать, хотя думал, что всё это напрасно. Они сами с трудом выживали, а брать ещё одну ответственность не хотелось.

- Отлично! - Юна, кажется, обрадовалась, и всё норовила погладить котёнка, - как мы его назовём?

- Гром? - пискнул Хели.

- Не-а, посмотри, разве он такой уж мрачный? Нет, надо что-то милое.

- Ну уж нет!

Байон опустил голову. Голоса друзей успокаивали и отвлекали от голода, но долго так продолжаться не могло. Надо осматриваться внимательнее. Они выбрали старый район города и медленно шли по одной из веток к выходу. Рассудив, они решили, чем дальше от центра, тем лучше. Жизнь на окраине не так уж и плоха. Тут всё реже мелькали роботы, почти не было такси. Байон посматривал на мусорки у старых кафешек и частенько их проверял. Сейчас он думал о том, чтобы вернуться в детский дом, туда, откуда они так опрометчиво сбежали.

- Эй, ты не слушаешь?

- Что?

- Мы придумали имя!

- И какое же? - устало спросил мальчик.

- Саймон! Звучит серьёзно и красиво!

Байон снова улыбнулся. Саймон так Саймон. Какая разница. Он с тоской посмотрел на медленно окрашивающееся небо. Совсем скоро тут воцарится пламенный ад.


7


Они нашли еду только на второй день, кто-то оставил возле мусорки объедки. Никто не жаловался и не брезговал, но они даже не почувствовали вкуса. Хели поделился своей порцией с Саймоном.

- Этот город ужасно большой, - выдохнула Юна, - мне кажется, мы идём по нему уже вечность. Жалею, что раньше не интересовалась картами города. Может, мы бы нашли путь покороче.

Байон тихо вздохнул. Он думал о том же самом.

- Скажи, с Саймоном веселее?

Байон решил промолчать. Всё равно Юна иногда разговаривала сама с собой, и ответы ей не очень-то и были нужны.

- И теплее по ночам!

Хели поддакивал. С появлением котёнка младший перестал жаловаться и полностью взял на себя заботу о животном, поэтому Байон и не вмешивался.

- Сегодня остановимся тут, - он кивнул на руины, некогда бывшие церковью.

- Что это? - Хели отвлёкся от котёнка и заинтересовано осмотрел здание, - никогда не видел такого.

- Раньше они были очень популярны, - Юна почесала грязный нос, - люди приходили сюда толпами.

- Зачем?

- Каждый просил о чём-то своём у Бога, - прошептал устало Байон.

- И получал? - Хели завороженно смотрел на высокие стены и остатки купола.

- Кто-то получал, а кто-то нет, - Юна взяла младшего за руку и потащила за собой, - давайте уже устраиваться, не хочется торчать тут ещё больше.

Байон ещё раз осмотрел улицу и поплёлся за остальными. Он так устал, что не слышал шороха за спиной.

- Как же тут классно! - голос Юны отдавался далёким эхо, и мальчик не сразу сообразил, куда она подевалась, - ты только посмотри, Байон! Тут почти ничего не тронули, даже странно. Как не позариться на такую хорошую мебель. А ещё тут подозрительно чисто...

Юна резко повернулась к нему, и Байон замер, поняв, что она имеет в виду.

- Тут кто-то живёт? - Байон спросил, едва слышно, шёпотом, но его голос, усиленный эхом, был слышен повсюду, - уходим, - резко решил он, - усталость испарилась мигом. Подняв рюкзак, он потянул за собой ничего не понимающего Хели. Саймон слабо мяукал, но времени на разговоры не было. Из-за усталости и голода они стали слишком беспечны.

Однако, было слишком поздно.

- И кто тут у нас?

Байон остановился у самой двери. Путь ему преграждали двое. Мальчик сразу заметил оружие и ножи у них, но взрослые не торопились, лениво стояли у входа и на первый взгляд, казалось, не собирались ничего предпринимать.

- Мы ошиблись, нездешние, мы не знали, что это место занято, - он знал, что надо говорить вежливо, но уверенно. Они и раньше захаживали в чужие районы, но там они знали каждый уголок и могли улизнуть в любой момент. Здесь же всё было в новинку.

Мужчина кивнул, принимая извинение.

- Куда идёте?

- Ищем дядю, - сказал Байон. Совсем недавно они придумали своеобразную легенду на тот случай, если кто-то их остановит и найдёт, - у него наши документы и остальные вещи, но он попал в неприятности. Мы договорились встретиться.

- Где?

Байон посмотрел на друзей. Юна кивнула, и мальчик назвал район, где Роб приютил их.

- Далековато вас занесло, ребята.

- Так и есть. Мы не знали, как туда добраться и выбрали, похоже, неверное направление.

- Как зовут вашего дядю?

- Роб.

- Помните его номер?

Байон только вздохнул. Никто не удосужился его запомнить.

- Ладно, - мужчина только махнул рукой, - располагайтесь пока тут. Отсюда и раньше никого не выгоняли, только Марк проверит ваши вещи, малышня, а завтра решим. Подождём Старшого.

Байон понимал, что выбора нет, поэтому вытряхнул все карманы. Тот, кто назвался Марком, общупал их с ног до головы и только что-то пробормотал.

- Спите тут. Дальше по коридору, налево - туалет, если приспичит. За алтарём - бутылки с водой.

- Что такое алтарь? - спросил Хели.

Мужчина странно на него посмотрел и молча принёс им воду.

- Держи. Марк добудет ещё перекус попозже. Остаётесь тут, понятно? Никуда не уходить без нашего разрешения, иначе мы не будем такими уж добрыми.

- Мы поняли, - снова за всех ответил Байон.

Мужчины ушли, но Байон нисколько не сомневался, что за ними присматривают, поэтому сразу отмёл предложение Юны попытаться удрать.

- Может, они торговцы органами? - шепнула она, а Хели сжался в комок.

- Даже если и так, бежать мы не будем.

- Ты им веришь? - Юна подвинула две скамьи и с громким вздохом облечения легла на спину.

- Нет. Но и искать новые неприятности сейчас не вижу смысла. Мы будем вести себя хорошо.

Хели молчал и гладил Саймона. На всякий случай, они взяли несколько бутылок воды, вдруг, придётся удирать в спешке.

- Знаете, о чём я мечтаю? - сонно спросила Юна и потянулась. Ей никто не ответил, но это, как всегда, не смутило девушку, - так хочется горячую ванну и чистую одежду. Честное слово!

Байон улыбнулся. Он и сам бы не отказался.

- А я..., - Хели выдохнул, - хотел бы, чтобы с Робом было всё хорошо, чтобы он не пострадал.

Ребята замолчали, прислушиваясь к тишине храма. Как бы то ни было, они бы все этого хотели.


---


Роб лежал на голом и холодном бетоне. Когда он садился в чужую машину, то догадывался, что его ждёт. Однако, надеялся на снисхождение. Но ошибся. Александр Фрид даже не изволил посмотреть на своего слугу, просто отдал приказ помучить его хорошенько в назидание остальным. Нельзя обманывать хозяина.

Роб сплюнул. Кровавая жижа растеклась по полу. Он попытался подняться, но это оказалось не так-то просто, и он, обессиленный, рухнул на тот же холодный бетон. Он не обольщался и прекрасно знал, что будет дальше. Но сначала его хотели сломать. Это развлечение сильных мира сего тоже не было для него тайной. Много раз он видел подобное, да и участвовал по приказу. Как же интересно иногда поворачивается жизнь.

- Наверное, я заслужил, - признал он и почему-то улыбнулся. Он поднял руки вверх и посмотрел на свои израненные ладони. Кровь запеклась, порезы ещё не совсем зажили, и сейчас его руки казались кровавыми.

Роб тихо засмеялся, боль тут же пронзила его тело, но он не мог остановиться.

- Заслужил ... служил ..., - эхо разносило его слова по пустому длинному коридору.


---


Время для Роба тянулось, как жвачка. Бетонные стены холодной камеры давили на него, хотелось света, глотка воздуха. Он задумался о том, что первым делом отправится на то озеро, куда отвозил ребят... Мысли поневоле вернулись к трём подросткам. Спасал их, теперь приходится спасать себя. Хотелось винить в этом воришек, но зачем? Он принял такое решение сам. Самому и отвечать. Лёгкая усмешка исказила разбитые губы.

Сейчас он слишком смелый. Не хотелось думать об участи, что ждала его. Хорошего мало. Ещё одно предупреждение босс делать не станет. А уж с предателями церемониться и вовсе не в его стиле. Роб вытер начавшие кровоточить губы рукавом когда-то белой рубашки и поднял взгляд на решётку камеры. В небольшое окошко он снова увидел человека. Первые пару дней Роб думал, что тот ему просто мерещится. Но это было не так. Каждый день к камере подходил охранник и стоял в молчании. Сначала это пугало, потом раздражало, теперь же Робу стало плевать. Он и так чувствовал себя животным в клетке.

- Паршиво иметь начальника-тирана, да?

Роб оторвался от изучения бетонного пола и поднял взгляд на дверь. Вновь в окошке был виден охранник. И с чего-то он решил поговорить.

- Да ладно, я знаю, что это из-за Фрида ты здесь. Он разрушил не одну жизнь. Хорошо, если остаёшься жив, да?

- И кто ты такой? - хрипло спросил Роб, не узнав своего голоса.

Охранник усмехнулся.

- Бывший бизнес-партнер. Теперь я здесь. Участь, немногим лучшая, чем смерть.

- Ясно, - безразлично отозвался Роб, - ну и зачем мне это знать?

Тот прижался лбом к решетке, будто бы прожигая Роба взглядом.

- Ты же знаешь его слабые места, да? Знаешь, где он совершал ошибки. Помоги мне разоблачить его, разрушить эту империю.

Роб не выдержал и рассмеялся. Давненько он не слышал подобных грандиозных планов, которые никогда не приводили ни к чему хорошему. Фрид имел слишком большое влияние, слишком много связей и людей в подчинении, которые могли уничтожить любого, кто усомнится в нём. Слова двух предателей не стоят ничего.

- Ты закончил? - хмыкнул охранник, - надеюсь, что да, потому что у меня есть ключ к твоей свободе.

Роб прекратил смеяться. До этого это было просто похоже на пустой трёп и очередную попытку подтолкнуть Роба к предательству. Но увидев ключ, он почему-то поверил. Поверил совершенно незнакомому человеку. Роб не мог ответить на вопрос, что так зацепило в его словах, почему они вызвали доверие. Наверное, он захотел поверить. Ведь других шансов на побег не было.

Роб согласился. Незнакомец представился Эдрианом. Он дал ему воды, чистую одежду, новую карту, совсем старую, не девайс, чтобы не отследили. Они назначили встречу. Спустя день за городом. Туда и отправился Роб указанными окольными путями.


---


Пока все собирались, Хели не отпускал с рук Саймона. Он твёрдо решил забрать котёнка с собой. Юна же всё время была рядом с Байоном. С ним было спокойно. Казалось, он совершенно не волновался и не боялся, и всегда принимал правильные решения. Удивительное чувство, когда ты можешь переложить тяжесть ответственности на другого, и этот другой тебя не разочаровывает.

- Ты все собрал? Хели, проснись!

Он прижал к себе Саймона и поднял взгляд на старшего друга.

- Да, я собрал, - кивнул он.

- Чудесно, - Байон накинул на плечи рюкзак и не сдержал улыбки. Саймон ластился к мальчишке. Спокойно смотреть на это было невозможно.

Юна помогла Хели с рюкзаком, приготовилась и сама. Втроем они наблюдали за тем, как новые знакомые собирают свои пожитки, как готовятся к выходу. Они переговаривались, шутили и строили планы. Ребята знали наверняка, что новоиспеченные знакомые отправляются за город. Выбора у них не было. Со взрослыми справиться было куда легче.

"Не доверяй им, - убеждал себя Байон, - всегда будь внимателен. Ты отвечаешь за своих друзей...".


8


Хели уже не задавал вопросов, у него просто не было сил. Саймон слабо дёргался у мальчишки за пазухой, тоже берёг силы. Пустыня казалась вечной и не заканчивалась. Куда ни брось взгляд, везде песок. Как старшие умудрялись понимать тропы, он не представлял даже. Привалов не было до самого восхода солнца, потом они копали ямы, укрывались специальными экранами и пережидали. Тут не было ни камня, ни самого чахлого домишки, где можно было укрыться.

Сначала все болтали, взволнованные новой дорогой и тем, что она им несёт. Юна то и дело задавала вопросы, и старшие терпеливо отвечали. Не на всё, конечно. Они остерегались, присматривали за подростками, старались поймать их на неосторожном слове. Но всё же. Потом на смену вопросам пришла усталость, а за ней и жажда. Воды было не очень много, чтобы легче идти, но Хели бы понёс на себе контейнер лишь бы опустить голову в прохладную жидкость и, наконец, напиться вдоволь.

Сейчас он вяло соображал, не мог сконцентрироваться ни на одной мысли, просто машинально передвигал ногами. Впереди шёл Байон, а рядом Юна. Она тяжело дышала, полностью закрыла лицо и руки, но глаза её были ясными. Хели ей завидовал. Почему девчонка сильнее, чем он?

- Не отклоняйтесь, ребята! - гаркнул кто-то из старших, и Хели оглянулся. Точно, он немного ушёл влево. Этот песок мешал идти, и он всё время сворачивал.

Байон, ни говоря ни слова, взял его рюкзак, не успел Хели и сказать что-то. Младший шмыгнул и погладил тяжело дышащего кота.

- Потерпи, Саймон. Осталось совсем чуть-чуть.

Песок, казалось, был везде. Не смотря на экраны, он забивался во все поры, хрустел на зубах и не заканчивался. Унылый пейзаж мучал не хуже самого солнца. Время потеряло всякий смысл, и Хели поймал себя на мысли, что они уже идут целую вечность.

- Стоп! Привал!

Какие долгожданные слова! Мальчишка чуть не упал, но, стиснув зубы, взял небольшую лопатку и принялся копать со всеми.

- Ещё один переход, - быстро прошептала Юна, она и сама тяжело дышала, - мы скоро будем на месте.

Хели улыбнулся и взглянул покрасневшими глазами на безжалостное светило. Ещё один переход. Надо только набраться сил. Немного потерпеть. Время пролетит быстрее, чем думаешь. Он повторял и повторял эти слова про себя, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в спине и руках, на голод и страшную жажду.

- Всем по 2 глотка, ребятня! Не больше. Иначе пустыня вас не пустит дальше. Привыкайте! Теперь это ваша земля.

Хели чуть не заплакал, когда глотнул воды, но не успел он насладится, как Байон буквально вырвал у него из рук бутылку.

- Нельзя. Потерпи, пожалуйста.

Снова терпеть. Мальчик закрыл глаза. Он не хотел, чтобы видели его слёзы.

- Дай немного Саймону, хотя бы колпачок.

Кот с упоением пил воду, а Хели стиснул кулаки, чтобы не отобрать и эти крохи у животного.

Сон был подобен тёмной яме. Не успели они устроиться, как старшие прокричали подъём.

И вновь пустыня, вечная, как само солнце. Здесь было ещё жарче, эту местность не покрывали специальные экраны, тут не было ничего, пустота, и от этой пустоты никуда не убежать.

Хели брёл словно во сне, и он не сразу услышал, как старшие что-то радостно прокричали. Он понял только тогда, когда Юна хлопнула его по плечу, и мальчишка сел прямо на горячий песок.

Девушка засмеялась и тут же закашлялась, песок мешал даже нормально говорить.

- Вставай, мы на месте, - она протянула ему руку, и Хели с большим трудом поднялся. Байон ждал их с рюкзаками.

- Куда мы пришли, Байон? - спросила Юна, с любопытством осматривая обломки скал.

- Понятия не имею, - признался он и подмигнул Хели, - сейчас и узнаем. Не трусьте!

Ребята двинулись вперёд за старшими. Их уже ждали.


---


Эдриан деловито просматривал бумаги, а Роб пристально следил за ним. Интересный тип.

- Как ты объяснил мой побег?

- В тот день я не дежурил, понимаешь ли. Виновный уже наказан.

- То есть ты подставил кого-то?

- Да, - Эдриан отвлёкся от бумаг и посмотрел прямо в глаза собеседнику, - тебя что-то не устраивает? Во всяком случае, ты - теперь свободная пташка, не то, что я. Мне придётся возвращаться туда снова и снова, пока чёртов Фрид жив.

- Чем он держит тебя?

Эдриан только отмахнулся. Не твоё дело, мол.

- То, что ты написал, нам пригодится, - он аккуратно собрал все бумаги, - даже сейчас написанное от руки ценится куда больше.

Роб кивнул. Ему было нечего терять.

- Я слышал, ты спас ребятишек каких-то, то ли воришек, то ли сирот.

- И тех, и других. Какое это имеет значение?

- Значение имеет всё, - Эдриан выдохнул и задумался о чём-то своём, - когда мы имеем всё, что только душа пожелает, разве мы думаем о других? Тем больше в твоём поступке. За всю жизнь надо сделать и что-то хорошее.

- И это мне говорит тот, из-за которого пострадал невиновный человек.

- Невиновных нет, Роб. Ты со своей профессией должен был это понять давным-давно. Разве нет?

Роб только промолчал.

- Что ж, если тебе нечего добавить, ты можешь быть свободен.

- Я рассказал всё, что знал.

Эдриан кивнул.

- Хочу найти тех ребят.

- Зачем?

- Они совсем одни, наверное, напуганы...

- Привязался к ним?

Роб промолчал и посмотрел в окно. Солнце разлилось нестерпимым жаром, улица пустовала.

- Большая ошибка.

- Не твоё дело.

- Не моё, - согласился Эдриан, - но раз такое дело, кое-чем помогу, - он толкнул вперёд "жучок", который тут же "ожил". Открылась голограмма.

- Твоя ребятня?

Роб стиснул кулаки.

- Вижу, что твои. Вчера покинули Ставрос, вышли через южные ворота. Те, кто с ними, знали всё от и до. Естественно, пошли в пустыню. Как думаешь, кто их сопровождающие? - в голосе Эдриана звучала ирония, но сам мужчина совсем не улыбался.

- Даса. Неприкасаемые.

- Что-то не слышу энтузиазма. Всё ещё хочешь идти за ними?

- Да.

Эдриан удивлённо посмотрел на собеседника.

- Что ж, я рад, что ошибался в тебе. Спасибо за помощь. Держи, тебе это пригодится.

Роб взял планшет и молча вышел. Как бы то ни было, а они с Эдрианом квиты.


---


После длительного заточения Роб думал, что поднабрался сил для долгих переходов. Думал, что годы путешествий по засушливым землям под палящим солнцем закалили его. Думал, что хорошо подготовился. Так Роб не ошибался давно. Наверное, с тех самых пор, как попал на работу к Фриду. Каким же он был глупцом, когда слепо отбрасывал любые мысли о том, что этот человек - воплощение ада на земле. О том, что ради своей выгоды он идёт по головам. Глупый, глупый Роб. Фрид, конечно, платил достойно, предоставил пентхаус, транспортник. Тревожные звоночки появились не сразу. Спустя несколько месяцев работы по офису прошел слух о связи Фрида с секретаршей - милой девочкой откуда-то с далёкой окраины. После этого она больше не работала. На осторожные вопросы Роба, начальник сказал, что выплатил ей внушительную сумму и дал рекомендации для устройства на хорошее место в другой фирме. Но доверие рухнуло, когда однажды в офис пришли родители девушки. Они искали свою дочь уже не один месяц... не нашли. А потом и он сам стал выполнять разные поручения: сначала доставка важный документов, потом помощь, мелкие услуги, а после и устранение ненужных.

Роб поморщился.

- Старый дурак ты, Роб! - прошипел он на самого себя. - Нажил проблем на свою глупую голову.

Роб остановился и поднял взгляд в небо. Даже сквозь плотно прилегающие защитные очки, он чувствовал, как печёт глаза. В горле пересохло, кажется, на языке уже образовался слой проклятого песка.


---


Сколько он провёл в дороге? Мысли путались, сознание затуманилось настолько, что уже мерещилось всякое. Хотелось пить. Пожалуй, он продал бы душу за глоток воды. Только вот вокруг не было ни единого желающего продать её.

"Так и закончится моя жизнь? Сбежать из тюрьмы, избежать казни от Фрида и умереть в пустыне?" - с совершенно глупой усмешкой на потрескавшихся губах размышлял Роб.

- Лишь бы эти трое были в безопасности, - ответил сам себе Роб. - Я получил заслуженное.

Он не понял, как подогнулись ноги, как он упал на колени. Не чувствовал, как болят стопы в истёртых до дыр ботинках.

"На кого я стал похож..."


---


Правую щёку обожгло от соприкосновения с раскалённым песком. Проскользнула мысль про ожог, но всё это было неважно. Робу хотелось усмехнуться, только представив себя с наполовину обожжённым лицом. Кажется, он видел это в одном из фильмов старого мира. К сожалению, ничего смешного не было. Роб понимал, что его ждёт. Конечно, он не был готов ни к чему подобному.

Остатки сил уходили на мысли. И в каждой из них была троица подростков, которым он считал себя обязанным помочь.

Робу мерещились голоса. Несколько. Незнакомые. Кажется, несколько мужчин. Его куда-то несли. Вместо бесконечного жара, наконец, прохлада. Стало легче дышать. Когда на пересохшие губы попали спасительные капли воды, Роб подумал, что умер и попал в рай. Иначе такое объяснить он просто не мог.

Он продолжал слышать голоса. Незнакомые ему люди что-то обсуждали. Кажется, говорили о его собственной судьбе. Но и в этот момент всё это было совершенно неважно.

Когда хватило сил открыть глаза, Роб совершенно растерялся. Это было помещение. Самодельные кровати, столы, ширмы. Все было создано из того, что удавалось найти на просторах разрушенных городов и пустоши. Роб осторожно сел и огляделся. За плотной тканью виднелись тени. Он хотел окликнуть их, но внимание на него обратили гораздо раньше.

- Не нужно кричать, - раздался голос около него.

Роб вздрогнул от неожиданности и повернулся. Возле него сидел молодой человек, перебирая немногочисленные медицинские препараты.

- Хорошо, что вы очнулись. Вопросов к вам уж очень много. Откуда вы?

Роб жадно выпил протянутую незнакомцем воду.

- Из столицы.

Парень заметно удивился.

- И как же вы прошли такой пусть со столь паршивой подготовкой?

На это Роб даже не знал, как ответить. Это было просто везение.

- Я ищу кое-кого, - решил озвучить Роб. - Трое подростков. Два мальчишки и девочка.

Парень нахмурился, но Роб заметил, что тот понял, о ком речь.

- Я их дядя, - тут же поспешил дополнить Роб.


---


- Это правда? - воскликнула Юна.

После того, как прошла новость о том, что к ним принесли какого-то измождённого богача из города, она не находила себе места. Что-то в глубине души подсказывало, что это Роб. Её волновала его судьба. Очень хотелось увидеть его, узнать, что же произошло.

- Выходит, вы знакомы с ним?

- Да! - мальчишки были менее воодушевлены, чем Юна.

Она прорвалась к Робу первая. Забежав в помещение, где он сидел на койке, подскочила и крепко обняла. Роб тихо простонал от боли, но обнял в ответ.

- Полегче, у него несколько серьезных ожогов..., - предупредили ее.

Роб же почувствовал невероятное облегчение. Значит, путь был проделан не зря. Они живы, они в порядке...


9


- Итак, он скрылся, - подытожил Фрид.

- Верно, господин.

- Очень хорошо, - Фрид с удовольствием смотрел в окно, будто видел не пыльные небоскрёбы, а райский сад.

- Простите? - подчинённый выглядел немного смущённым, и Фрид снисходительно на него посмотрел.

- Думаешь, сейчас дело лишь в трёх сопляках? Их я всё равно достану, от меня никто ещё не уходил. Но куда важнее - Даса. Они у меня в печёнках, слишком ловкие. Что ж, думаю, смогу поймать сразу пару зайцев.

Подчинённый лишь поклонился. В этот раз он счёл за благо промолчать. Александр Фрид редко был в расположении объяснять свои мотивы.


---


Роб сидел перед стариками и в сотый раз объяснял свои цели, и всё равно ему не верили. Он придумал неплохое объяснение, скрыл свою службу на Фрида, вроде бы, всё шло гладко, но он снова и снова читал в этих высущенных солнцем глазах недоверие.

- Что ж, пусть так, - сказал совсем слепой старик и махнул в его сторону клюкой, - будь по-твоему. Мы принимаем всех, кто оказался в нужде. Однако, подумай, что ты можешь предложить нам. От этого будет зависеть, останешься ты или уйдёшь.

- Мои племянники ...

- К ним нет претензий, мы им верим, - произнёс всё тот же старик.

- Хорошо, - Роб облегчённо выдохнул и задумался. Возвращаться ему некуда, в Ставросе его ждёт только смерть после того, что он натворил. - Я неплохо разбираюсь в технике.

- Мы ей не пользуемся, - прошепелявил другой старик. Он сидел в тёмном углу, и Роб видел лишь длинную хламиду, которую тут носили почти все.

- Совсем?

- Да, - кажется, старик улыбнулся, - тебя это пугает, чужак? Ты не можешь без этих железяк добыть себе пропитание?

Роб ответил не сразу.

- Пожалуй, могу, но ...

- Вот и хорошо! - хлопнул в ладоши старик, - скоро вы узнаете свои обязанности. За проживание надо платить.

Это Роб знал и считал справедливым.

- Спасибо!

- Не спеши благодарить, чужак, - старик вышел из тени и все остальные расступились, и Роб понял почему - его лицо было обезображено: страшные ожоги и рубцы, от глаз почти ничего не осталось, изуродованный рот, - может, тебе у нас и не понравится.


---


Юна всё время теребила ребят. Ей так хотелось поболтать с Робом, узнать, как он добрался сюда сам, как преодолел пустыню без проводников.

- Успокойся уже, - осадил её Байон, - ты так скучала по Робу?

- Конечно, - удивилась она, - ведь он так нам помог!

- Наверное, - как-то неуверенно ответил Байон, - или наоборот.

- О чём это ты?

- Я ..., - мальчик не успел ответить. Дверь открылась, и на пороге появился Роб, в бинтах, обгоревший, но живой.

- Роб! - Юна повисла у него на шее и заразительно засмеялась, - мы думали, что уже никогда не встретимся! Как всё прошло? Они засыпали тебя вопросами, как и нас? А ты видел того самого страшного деда? У меня до сих пор поджилки трясутся...

- Подожди-подожди, - Роб ласково потрепал её по голове, - не всё сразу, я немного устал, - он присел на деревянную кушетку и провёл рукой по грубой поверхности. Роб не мог поверить, что такие вещи ещё существуют. Настоящие, пусть грубо сделанные, но как будто живые. - Как вы, ребята? Как вы смогли выбраться?

Юна словно ждала этого вопроса и бросилась рассказывать. Хели гладил кота и меланхолично смотрел на говорящих, а вот Байон недовольно хмурился.

Когда Юна закончила свой рассказ, Роб облегчённо выдохнул.

- Вам сильно повезло.

- А тебе? - Байон не мог скрыть своего недоверия, и вопрос прозвучал грубо.

- И мне тоже, - признался Роб и потянулся, - я работал на ... скажем так, ужасного человека. Это из-за меня вы чуть не погибли, но я этого совсем не хотел, - он устало посмотрел в глаза Байону, и тот смущённо кивнул, - конечно, я не рассказывал вам всё, да и вы не были честны со мной, так что давайте считать, что квиты. Может, это наш шанс начать с нового листа.

- Я хочу тут остаться, - тихо сказал Хели, - Саймон тоже. Я больше не пойду в пустыню.

- Что ж, можно попытаться, в Ставрос я теперь ни ногой. Это слишком опасно.

Остальные промолчали, сказать было нечего.

- Роб, - Юна нарушила неловкое молчание и улыбнулась, - пойдём, мы покажем тебе, что тут и как. Каждый вечер старики рассказывают забавные истории, а ещё тут без конца учатся, представляешь? У них есть бумага! Они на ней пишут, как в старые времена. И книги! Я видела книги! Пойдём же!

Роб хотел отдохнуть, раны саднили, ожоги горели огнём, но он не смог сопротивляться напору Юны, только вздохнул. К его удивлению, мальчишки увязались следом.

- Вы хоть знаете примерно, где мы?

- Нет, - Роб уверенно шёл по длинному коридору, значит, уже попривык, - никто из новичков не знает. Говорят, тут учат определять дорогу по звёздам и разным приметам.

Роб не успел удивиться, как они вышли за дверь.

- Где же мы? - ошарашенно выдохнул он.

Юна хихикнула.

- Мы под землей, здесь не так жарко, все строения скрыты, наверху лишь песок, насколько я знаю, - снова пояснил Байон, - а ещё тут есть вода. Настоящая! - в голосе мальчика послышалось восхищение.

Роб и сам чувствовал, что удивлён. Нет, даже поражён. В Ставросе знали о Даса, но смотрели на этих людей, как на отребье, совершенно неприспособленное к цивилизованной жизни.

- И тут нет техники?

- Нет, ты только представь! - Юна и не думала скрывать своё волнение.

- Во всяком случае, мы ничего такого не видели, - добавил осторожный Байон.

- Пойдёмте послушаем истории! - предложил Хели и указал на круг людей, рассевшихся прямо на земле. Роб послушно пошёл следом.

Подслеповатый старик тихо говорил о чём-то и все его внимательно слушали, никто даже не обернулся посмотреть на новеньких. Роб старался не шуметь и осторожно присел поближе. Юна примостилась рядом.

- Даса это не слуги и уж точно не рабы. Слушайте, дети и внимайте. Мы другие, мы не пошли по пути странных людей, которые внедряли в свои тела металл, чтобы стать умнее и быстрее. Мы не хотели калечить своё тело, данное нам Отцом. Странные люди в городах все - калеки. Что они могут без своих железяк? Не больше, чем наши ученики, которые только встали на путь познания наук. Странные люди создали экраны, чтобы закрываться от солнца, но смотрят ли они вокруг или эти самые экраны закрывают их от мира?

Роб оглянулся. Все присутствующие, казалось, затаили дыхание. Даже Хели перестал держать Саймона.

- Мы знаем наш мир, мы понимаем его. Так кто же слуги? Те, кто ломают себя, живут в коробках, не способны выстоять против светила без специальных устройств или те, кто признаёт силу природы и знает, как выжить в наше нелёгкое время, постоянно тренируя ум и тело? Никогда не называйте себя слугами или врагами. Это происки тех, кто нам завидует. Они не знают вкуса настоящей еды, живой воды, бьющей из-под земли, они не знают ничего, слепые ходят одной дорогой, и дни поглощают их жизни одну за другой.

Роб закрыл глаза. Этот старик знал, что говорить.

- Мы будем последними в этом погибающем мире, но постараемся сохранить наши знания, а вы должны их передать. Даса - это особый путь, путь силы и смирения, путь скорби и блаженства от осознания родства со своей землёй.

Роб почувствовал странное умиротворение. В это мгновение ему отчаянно захотелось тут остаться, поверить этому мудрому старику, не заботиться о завтрашнем дне, забыть о своей позорной службе и о неприглядных делишках. Начать всё заново? Почему бы и нет.


10


Роб никогда прежде не думал, что ему придётся в одночасье изменить свою жизнь.

Снова.

Он уже с трудом мог вспомнить, когда это случилось в последний раз. Кажется, лет пятнадцать-двадцать назад. Уже будучи взрослым, ему удалось вырваться из-под гнёта тяжелых отношений с семьёй, уехать прочь в проклятый Ставрос. Сосредоточение бед и страданий.

Возможно, нынешняя ситуация явилась шансом для начала новой жизни. Именно здесь, среди изгоев, спасая воришек.

Каждый день пока затягивались ожоги и ссадины, Роб едва ли не вздрагивал от малейшего шума. Фрида он знал давно и слишком хорошо, чтобы понимать - так просто ситуацию тот не оставит.

Но время шло, постепенно приходило спокойствие. Хрупкое, временное. Роб восстанавливался, начал помогать жителям этого необычного места. К нему относились настороженно. Человек из большого города не внушал доверия, обычно такие нежеланные гости приносили лишь проблемы. Но Юна и Хели встали на защиту Роба. Байон продолжал относиться с опаской, но тоже постепенно оттаивал.

Однажды ранним утром в комнату, выделенную Робу, зашел молодой парень. Он кинул ему в руки тканевые перчатки и кивнул, призывая идти следом. Роб в душе порадовался, что успел позавтракать.

Пока молодой человек шёл впереди по тусклым коридорам, Роб осматривал своего спутника: кожа загорелая, огрубевшая от постоянного пребывания на солнце, спина сгорбленная от постоянных физических нагрузок, одежда совсем простая, изношенная, как и у всех тут. Эти люди сильно отличались от жителей Ставроса, где для людей одежда считалась показателем статуса. Роб фыркнул себе под нос.

Парень вывел Роба через обустроенные проходы к большой пещере, где раскинулись длинные самодельные парники.

- Сегодня решили показать тебе теплицы. Людей не хватает, - с абсолютным безразличием бросил парень.

Роб и не думал спорить. Работа не пугала, тем более, при растущей вероятности того, что придётся остаться с этими людьми. На некоторое время - точно.

Он был готов ковыряться в грубой неподатливой земле, поэтому внимательно слушал всё. С того дня у Роба появилась постоянное занятие, и это спасало от мыслей. Бездельничать не позволялось. Он выматывался, уставал. Стоило приползти в свою комнату, как падал без сил на койку и засыпал. Троица ребят практически не попадалась на глаза, но здесь им не грозила опасность. Он это точно знал.

После трудовой недели вечер воскресенья стал единственным свободным временем. Как в старые добрые времена. Уже привычным маршрутом после теплиц был душ, следом - ужин. Роб зашёл в свою комнату, замотанный в полотенце. Вытерся, переоделся в привычную грубую одежду. Собирался пойти на ужин, но тут услышал торопливый стук. На пороге стояла сияющая Юна. Стоило ей увидеть Роба, как она крепко обняла его. В ответ он неловко похлопал Юнайк по спине. Оказывается, за это время он здорово соскучился по этим трём занозам.

- Рад тебя видеть, Юна, - искренне проговорил Роб.

- Я тоже, дядя Роб, - Юнайк широко улыбнулась. - Идём, все ждут тебя!

Признаться, Роб растерялся. Его удивил напор Юны. А она, раздираемая нетерпением, вела его среди множества коридоров и переплетения пещер.

Через пару минут они остановились у незнакомого коридора. Роб не хотел вызывать ещё больше подозрений и старался не бродить без дела. Что позволялось детям, вряд ли разрешили бы ему. Тут же ждали Хели и Байон. Роб хотел поздороваться с мальчиками, но Юна прижала палец к губам, призывая к тишине. Роб улыбнулся и пошёл за ребятами. С ними он не чувствовал подвоха, может, именно поэтому и увязался за ними. И он совсем не пожалел. От увиденного у Роба открылся рот, даже перехватило дыхание.

Перед его глазами предстало подземное озеро. Вода прозрачная, лазурная. Среди этого водоема расположился небольшой островок, на котором росло ветвистое дерево, усыпанное множеством крупных нежно-голубых цветков. Повсюду царила умиротворяющая тишина, нарушаемая лишь стекающими со стен пещеры каплями.

Тут были и местные. Кто-то сидел у воды в полной тишине, кто-то перебирал пальцами по воде, кто-то плавал, раздавались тихие всплески, но ни единого слова. Ничто не нарушало покоя.

Его плеча коснулся пожилой мужчина и указал, чтобы скидывал лишнюю одежду. Роб разделся и направился за стариком. В озеро вела каменная лестница с гладкими и приятными ступеньками. Погружение в воду оказалось райским наслаждением. Будто каждая капля проникала в клетки его уставшего тела, наполняя расслаблением, излечивая.

- Для них это священное место, - шепнула плавающая рядом Юна, - в конце каждой недели они приходят сюда очиститься и вознести благодарность. Каждый может подойти к дереву и просить о чём-то.

Юна поймала на себе хмурый взгляд старика, пригрозившего ей пальцем, и отплыла от Роба. Он же не мог оторваться от цветущего дерева. Ему было, о чём подумать. Было и о чём просить.


---


- Как тебе озеро? - Юна плюхнулась на лежанку рядом с Робом, - она чувствовала себя везде как дома, а здесь так и подавно.

- Удивительное место. Не знал, что такие ещё остались. Это просто чудо какое-то.

- Местные говорят, оно очень глубоко под землёй, но они и сами не знают, почему дерево всё ещё растёт, цветёт, ведь там нет солнца!

- Нет солнца, - повторил Роб и улыбнулся, - хоть где-то его нет.

Байон только кивнул. В последнее время он мало разговаривал, больше слушал.

- Тебе тут нравится? - спросила Юна.

- Да, - совершенно не раздумывая ответ Роб, - но ...

- Что "но"? - резко спросил Байон.

Роб кивнул мальчишке.

- Знаю, о чём ты думаешь. И ты прав. Конечно, у меня есть прошлое. Конечно, я не был добропорядочным гражданином. Это так. Поэтому я и думаю, имею ли я право на такое место.

Байон смутился, его запальчивость разом исчезло, а уж когда Юна бросила на него красноречивый взгляд, мальчишка и вовсе сдулся.

- Не говори так, Роб, - Юна толкнул в бок молчаливого Хели, - мы тебе очень благодарны. Как бы то ни было, ты нам здорово помог.

Роб только покачал головой.

- Может быть, Юнайк. Но ... давайте оставим прошлое там, где ему самое место. Изменить я его не могу, даже если бы и хотел. Будем решать проблемы по мере их возникновения.

- Правильно! - бодро ответила Юна, - тем более, ты совсем не знаешь Даса. Они не такие уж безобидные, как может показаться. Своих они не дадут в обиду.

Роб очень хотел на это надеяться, но он сомневался, что кто-то признает его своим.


---


Пустыня была бесконечной. Тут не было ничего живого на первый взгляд. Солнце уже скрыло свои палящие лучи, но поверхность ещё не остыла, казалось, от песка исходил дым. Но вот раздался необычный шум: стрёкот и треск, и песок вздыбился, словно под ним кто-то полз. Шум разом исчез и вновь воцарилась мёртвая тишина, типичная для этих мест, где, как верят в Ставросе, жить невозможно.


---


- Я отправил разведчиков, господин, - перед Фридом стоял совершенно невзрачный мужчина неопределённого возраста, - это наша новая разработка. Никто бы не сказал, что они не живые.

Александр Фрид задумчиво смотрел в окно, ничего не отвечая, но собеседник понял, что его слушают.

- Они прочёсывают территорию аккуратно, не торопясь, как и вы и приказали, чтобы не привлекать внимания.

- Есть результаты?

Собеседник откашлялся.

- Незначительные. Мы обнаружили под толщей песка странные полые образования, каменные пещеры, но внутри нет ничего живого. Тем не менее, происхождение этих пещер интригует.

- Согласен. Вы ведёте карту?

- Конечно. Вот, взгляните, - мужчина протянул планшет, - мигающие точки - наши разведчики, - в его голосе прозвучала гордость, - удивительная разработка, осмелюсь сказать, настоящий новый житель пустыни, симбиоз новейших технологий и некогда живых существ. За ними будущее ...

- Что тут? - перебил его Фрид, - пещеры?

- Да, там множество ходов, совсем скоро у нас будет точная карта. Полагаю, именно так Даса передвигаются под землей, но это лишь догадки. Нужно время.

- Оно у вас есть. Мне нужен точный результат. Ещё один момент..., - Фрид лениво положил планшет на стол и как бы невзначай уточнил, - ваши разведчики обладают эхолокационными датчиками?

- Конечно.

- Они способны обнаружить необычные ископаемые?

- Необычные? В этой пустыне? - собеседник Фрида удивился вопросу, ведь все знали, что эта местность бесплодна, лишь отверженные Даса сумели там как-то выжить и приспособиться, да и то никто не знал толком как. Многие были уверены, что и сами Даса - выдумка, всего лишь городская легенда. - Что ж, если бы они там были, то определённо мы получили бы эти данные.

- Хорошо, - казалось, Фрид потерял интерес к разговору, - держите меня в курсе.

Мужчина понял, что на этом аудиенция закончена и, поклонившись, вышел.


---


Роб проснулся с полной уверенностью, что не проспал. Он не понимал, как это возможно. В его комнате не было ни единого датчика, он не знал, день снаружи или ночь, но каким-то внутренним чутьём он понимал, что это именно то самое подходящее время для начала работ.

Он часто задумывался о том, что потеряли люди в связи с повсеместным внедрением чипов, различных гаджетов и прочей технологической начинки. В погоне сначала за утерянным здоровьем, а потом и более развитыми способностями, комфортом и новыми умениями, не утратили ли люди самое важное - себя самих?

- О чём думаешь? - вечно молчаливый Хели и его постоянный спутник Саймон.

- Да так. Ты почему тут?

- Меня отправили к тебе на помощь. Сегодня нет занятий, так что мы будем помогать старшим.

- Хорошо, - Роб улыбнулся, с Хели было комфортно, он не смотрел волком, как Байон. Мальчик будто угадал его мысли.

- Не обижайся на Байона.

- Даже не думал. А ты очень наблюдательный.

- Знаю. Я вижу, чего пока сам Байон не видит.

- Правда? - усмехнулся Роб, - и что же это?

Хели серьёзно посмотрел на старшего, словно спрашивая, действительно ли и он не понимает очевидного.

- Ему нравится Юна, - просто ответил мальчишка и почесал ухо Саймона.

Роб опешил. И почему он сам не догадался? Теперь понятно, почему Байон такой ершистый в последнее время.

- А ты сам откуда знаешь?

- У меня есть глаза, это сложно не заметить.

Робу оставалось только почесать затылок. Этот мальчика уделал его, ничего не скажешь.

- Ладно, давай-ка завтракать и браться за работу.

Хели кивнул.

- Вчера Саймон странно себя вёл.

- М-м?

- Мне показалось, я слышал шум сверху, непонятный шум, Саймон резко прогнул на стену. Мне кажется, и он что-то слышал.

- Тебе показалось. Даже если бы ты и хотел что-то услышать, это бы не вышло, тут такая толщина насыпи, что сложно представить, мы находимся слишком глубоко. Сам посуди, здесь не жарко, в то время как пустыня раскалена. Тут есть вода, настоящая!

Хели снова кивнул, но Роб заметил сомнение во взгляде мальчика.

- Не забивай себе голову. У нас много дел. Налетай, - Роб протянул ему тарелку, и мальчишка тут же забыл о своих опасениях. Саймон мягко тёрся о его ногу, выпрашивая лакомый кусочек.


Специальное устройство, позволяющее скользить по поверхности, вращаясь вокруг своей оси.

Человек с технологическими имплантами