Меллер Юлия Викторовна : другие произведения.

Искра. Волчьими тропами

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:


    Здесь будет выложен ознакомительный отрывок!

    # попаданка в другой мир

    # оборотни

    # истинная пара

    С детства Искра знала, кто её пара. Это было невероятно! Она была совсем крохой, когда впервые прицепилась к взрослому сыну вожака как репей. Он был для неё кумиром, и она старалась изо всех сил стать важной для него. Но однажды он привёл в стаю жену, не дождавшись взросления Искры, и ей пришлось уйти. Он не признал в ней свою пару. Наверное, она оказалась единственной оборотницей в мире, от которой отказался её истинный. Это как клеймо! Но Искра стала одной из самых уважаемых женщин королевства! И она верит, что когда-нибудь судьба подарит ей второй шанс встретить пару, и она будет к этому готова!

    Искра - эпизодический персонаж книги "Пара для Эммы"

    Книга продается библиотеке литмаркет

    Огромная благодарность за помощь в редакции моей читательнице Algambra

  
  Книга выложена в библиотеках литмаркет (оплата разными картами без взимания % за перевод), bookstab (оплата через юмани и есть автоозвучка книг) и продаман ( оплата через пополнение кошелька продамана). Ссылки на библиотеки есть на главной страничке. Стоимость книги 139руб.
  
  

Пролог.

   '...Теперь по миру будет гулять твой амулет и соединять обречённые на одиночество пары.
  - По мирам, - улыбнулась Вера.
  - Что?
  - Я когда его делала, то думала о многих мирах...'
   'Воспевая любовь'
  
  Полсотни крепких мужчин стояли кругом и притоптывали, скандируя грубоватое:
  - Арр, арр, арр!
  Лохматые, в грубой одежде, с горящими от охватившего возбуждения глазами, всё сильнее стучали босыми ступнями по земле, выбивая ритм.
  'Арр', потом одновременный удар голыми ступнями по земле, снова рычащее 'Арр!' - и вновь удар ногой. Позы мужчин напряжены, и всё их внимание направлено в центр круга.
  - Щенок! Пошёл против меня из-за хвоста блудливой сучки! - презрительно выплёвывал злые слова черноволосый бугай. От него веяло мощью и гневом.
  - Она не хотела никого, кроме меня! А ты... - сжав кулаки такой же рослый мужчина, только совсем молодой, задыхался от невысказанной боли и бессилия.
  - А я взял своё по праву! Оспоришь мою власть? - угрожающе надвинулся бугай.
  - Ты... - глаза молодого горели непримиримой ненавистью, но он знал, что уступает в силе отцу, вожаку стаи.
  Ему надо было послушать дядю, не нарываться, затаиться на год-другой, и набраться сил, но сердце разрывалось от боли. Его юная Тай умерла дважды, а он не смог её защитить. Сначала её светлую душу растоптал отец, взявший едва вошедшую в возраст волчицу по праву сильного, и она замкнулась в себе, а потом безразличную ко всему Тай вызвала на поединок самка отца Джарра и перегрызла ей горло.
  - Что? Договаривай! - вожак подошёл вплотную, лоб в лоб и, смотря в глаза сыну, прорычал:
  - Ну же... девочка была довольна, что я уделил ей внимание. Она размечталась подвинуть Джарру...
  - Ты... - молодой мужчина не удержал человеческую ипостась - и через секунду два огромных черных волка сцепились друг с другом. Провокация вожака удалась.
  Опьянённые кровью члены стаи следили за боем. Молодой волк был силён, ловок, но вожак тоже ещё молод и силён, только за плечами у него огромный опыт схваток. Впервые он стал отцом в пятнадцать лет, но из всех тех сосунков, что родились от него в ту пору, выжил только этот.
  Сейчас альфе исполнилось сорок и, несмотря на высокую смертность щенков в стае, у него подрастает целый выводок дармоедов от разных волчиц. Многие из них сейчас подглядывали за поединком и тряслись от страха. И это хорошо! Подчинение должно быть у них в крови, иначе...
  Больше играть с молодым волком Старх не стал. Он достаточно развлёк стаю и показал свою силу. Последний прыжок и...
  Уходил он, обернувшись человеком, оставляя позади истекающего кровью волка... своего взрослого сына. Стоящие на пути вожака оборотни попятились, пропуская альфу и склоняя головы. Стая была довольна.
  Джарра тоже довольна, но скрывает это. Старх видел её насквозь. Она надеется, что её щенок от него займёт достойное положение. В этом её слабость. Единственная слабость, и когда-нибудь он убьёт её за эту слабость, потому что делиться властью с сыновьями он не намерен. Но сейчас он разделит с ней своё возбуждение.
  - Старррх! - послышался рык брата-близнеца.
   Он надвигался на него и пришлось остановиться. Рохх по сути своей был таким же вожаком, как Старх, но всегда уступал инициативу брату и подчинялся ему.
  - Рохх, - спокойно встретил близнеца Старх, гася в себе раздражение, которое тот вызывал в последнее время. Его бы воля, он убил бы брата, но тот ведь не сдохнет без сопротивления.
  - Ты расправился со своим сыном! - едва сдерживая оборот, Рохх оскалился, показывая удлинившиеся клыки.
  - Он бросил мне вызов, - безразлично ответил Старх.
  - Ты спровоцировал его! - впервые при всех бросил обвинение брат.
  Раньше он высказывал свои сомнения наедине и позволял убедить себя в правоте правящего стаей. Признаться, такие споры помогали Старху находить правильные слова для других волков, но с каждым годом его всё сильнее злило недоверие брата, настораживала тихая задумчивость Рохха после их словесных столкновений.
  - Это неважно. Он хотел отомстить, а я не оставляю врагов за спиной, - снизошёл до публичных объяснений Старх.
  - Значит, так... ну что же, - никто не расходился, ожидая, чем закончится противостояние братьев, - сразись теперь со мной!
  Рохх обернулся в зверя и зарычал.
  Старх оскалился. На месте брата он напал бы сразу, а этот...
  Вожак дал знак сильнейшим оборотням, чтобы вступили в схватку вместе с ним. Некоторые из них растерялись.
  - Хотите, чтобы стая лишилась сразу же двух сильнейших альф? - грубо выкрикнул Старх. - Кто защитит вас от вампиров?
  Оборотни переглянулись. Пришла пора выбирать, за кем они пойдут дальше. С Роххом было бы спокойней, но он слишком жалостлив, что может привести всех к гибели. А Старх не первый год возглавляет стаю и держит оборону, заставляя вампиров считаться с оборотнями.
  Один за другим мужчины оборачивались в волков и вставали стеной перед своим вожаком. Сегодня только один из братьев останется жить.
  Джарра не колеблясь обернулась волчицей и встала рядом со Стархом, показывая, что будет защищать его до последнего вздоха.
  Не всем по нраву было то, что происходило, но остановить расправу над единственным оборотнем, который до сего дня сдерживал суровый нрав вожака, было невозможно.
  Что можно противопоставить силе стаи? А Старх сейчас развернул против брата именно боевой кулак стаи!
  Яркая вспышка заставила всех настороженно замереть. В воздухе что-то сверкнуло и упало перед лапами готового к последней своей битве Рохха. Он замотал головой, пытаясь поскорее восстановить зрение после ослепляющей вспышки.
  'Как же невовремя!'
  Но оборотень с облегчением увидел, что подарок небес ослепил не только его и он может потратить десять ударов сердца, чтобы избавиться от солнечных кругов перед глазами.
  Ему хотелось немедленно рассмотреть то, что подарили ему небеса, но сейчас это стоило бы жизни. Краем глаза он увидел упавшее на землю украшение в виде изогнутой капли, красиво отражающего солнечные лучи искусно обработанными гранями.
  'Артефакт!'
  Свечение, режущее глаза, поутихло, но волк не спешил касаться дивной вещицы. Стая притихла. Каждый подумал о происках вампиров. Эти твари хитры, и устраивать ловушки у них любимое дело.
  Рохха рассмешил страх, появившийся в глазах самых сильных волков стаи. Вытянувшееся от изумления лицо Старха, чужие сомнения и страхи избавили его от собственных колебаний. Рохх сделал шаг и подцепил когтём странное украшение. Оно оказалось приятно тёплым и невыносимо родным...
  - Что это? - рыкнул Старх.
  Рохх поднял голову и увидел, что брат до сих пор не обратился. К нему пошёл омега, оборотень, не имеющий зверя, однако доживший до взрослого возраста под покровительством обоих братьев.
  Ещё старый вожак, отец близнецов, бросивший вызов своему хозяину вампиру, выделил увечного мальчишку-оборотня. К нему не пришёл дух зверя, но было дано другое. Калека предвидел опасность, что не раз спасало всех.
   Вот и сейчас он пристально смотрел на упавшую вещицу своим жутковатым взглядом, вещая вожаку, что эта штука притянет ту, что сделает стаю по-настоящему свободной и сильной. И уж чего не ожидал Рохх, так это голоса увечного омеги в голове:
  'Беги, если хочешь жить. Беги!' - требовал омега.
  Рохх замер от потрясения. Слабосилок не мог обладать способностями альфы! Да даже альфа не мог общаться ментально в человеческом облике! А этот... от шока до Рохха не сразу дошёл смысл послания.
  Волк зарычал. Он не собирался бежать. Он примет бой и...
  'Беги... твоя жизнь не должна оборваться здесь!' - настаивал недооборотень.
  Непримиримый рык усилился.
  - Альфа, я вижу её как тебя! - одновременно с тайными воззваниями к Рохху, шептал омега вожаку. - Она прекрасна! А Рохха изгони, - ещё тише добавил он, едва дотягиваясь до уха своего повелителя, - пусть вампиры сделают то, что тебе нужно, а не ты. В стае многие сражались с Роххом бок о бок, и они не забудут, если ты...
  - Не лезь! - рыкнул Старх, брезгливо отталкивая омегу с такой силой, что тот не устоял на ногах.
  Рохх почувствовал, что сейчас начнётся...
  'Брось артефакт к ногам брата и беги!' - велел отползающий от вожака омега.
  ВЕЛЕЛ!
  И было в его взгляде что-то такое... сила...воля... знание...
  Рохх подчинился. Не хотел швырять дарованную небом драгоценную каплю Старху, не мог... но мгновенно осознал, что только это отвлечёт внимание стаи от него и даст возможность выскочить из круга, а дальше... позорный бег вместо героической битвы. Еле разжал лапу, выпуская артефакт, но сделал это и рванул в лес.
  Стая оцепенела. Подброшенный Роххом артефакт вновь вспыхнул и погас. Но не только это заставило стаю потерять мгновения погони.
  Храбрый, не знающий страха Рохх побежал! Не принял достойную смерть, а побежал...
  А артефакт упал к ногам Старха, и он, несмотря на злобное рычание Джарры, наклонился и поднял его. Тёмного цвета капля со светлым кружочком в широкой своей части, словно колеблясь, вновь неровно засветилась и чуть помигав, согрела оборотня теплом. Он сжал дар небес в кулаке и не замечая недоумения выжидающей стаи, замер. Его лицо расслабилось. Не было больше жестокости, злости...
  - Альфа... - позвал кто-то... и наваждение схлынуло.
  Старх стал прежним. Он некрасиво оскалился, обернулся волком и бросился в погоню.
  
  
  

Глава 1. Пара слов о нашей героине - и в дело вступает сваха-артефакт

  - Госпожа Искра, хороших вам выходных! - пожелала секретарша.
  - И тебе, Малика, - улыбнулась оборотница.
  Впрочем, стоило остаться одной, как улыбка сползла с лица. Ничего, кроме усталости, госпожа директор уже давно не чувствовала. И это не из-за работы! Управлять огромным производством было интересно, но иногда... дома, в тишине и покое Искра спрашивала себя: 'А что дальше?' - и не находила ответа. Раньше ей хотелось быть лучшей, самой умной, успешной, полезной, чтобы давшая приют Эмма оценила, увидела, что Искра достойная волчица, а теперь...
  Эмма всегда была её кумиром, особенно после предательства Пепла, но прошедшие годы принесли с собой опыт, и стало ясно, что Эмма без всех этих достижений всегда была готова принять Искру. А Пепел... тот прекрасный волк, ради которого она осталась в поредевшей после побега с родных земель стае и стала прислугой его матери, нашёл своё счастье вдали и наперекор всем отстоял его.
  Справедливости ради: он никогда ничего не обещал маленькой Искре и не виноват в том, что она испортила себе жизнь и потом долгое время чувствовала себя преданной. Это она чувствовала в нём свою пару, а он нет. Быть может, когда она повзрослела бы, то всё изменилось, но сердце девочки уже было разбито.
  
  Искра вышла из здания завода последней. Мягкий снег кружил, не спеша падать на землю.
  - Хороших вам выходных, госпожа директор, - пожелал дворник, торопясь подчистить дорожку перед ней, чтобы свежий мягкий снежок не испортил девушке дорогие сапожки.
  Искра приветливо кивнула старому оборотню. Он недавно переехал в город к праправнукам и пришёл на завод в поисках работы. Госпожа директор случайно услышала пренебрежительное от молодого оборотня:
  - Дед, ты отстал от жизни и ничего не понимаешь! Сиди дома, смотри в окошко...
  Искра тогда с горечью подумала, что тоже ничего не понимает в жизни, хотя считается одной из самых успешных женщин нескольких королевств. Её авторитет повыше многих правителей, но молодая оборотница с каждым прожитым годом чувствовала себя всё несчастней и не могла объяснить себе, ради чего она упирается.
  Зачем строить новые заводы, куда девать заработанные деньги и почему много лет назад, живя в каморке при строящемся замке под приглядом ушлой оборотницы Сероглазки и романтичного эльфа-архитектора, она чувствовала себя счастливее, чем в собственном огромном особняке?
  А старого оборотня она взяла на должность дворника - и не прогадала. Он не только поддерживал идеальную чистоту, но потихоньку благоустраивал свободную территорию завода. Искра поощряла это.
  Рукотворная красота обязательно должна окружать всех разумных. К тому же оборотням в городе не хватало зелени, а уж на территории завода тем более, так пусть старик сажает цветы и деревца. Скоро будет завершена работа над маленькой уборочной машинкой, за которую сядет именно он, и правнуки больше не посмеют говорить, что всё, на что способен их дед, это смотреть в окно.
  М-да, прогресс - это нужная и одновременно жестокая вещь. Одних он возносит, других делает лишними, отсталыми, выброшенными на обочину дороги.
  Сама Искра родилась в глухой деревне за большой горой. Сейчас девочку из такой деревни снисходительно назвали бы дикой. Но ни Искра, ни её родители, ни односельчане дикарями не были.
  Просто жизнь была другая... суровая. Основные поселения оборотней находились по другую сторону горы. Вот и получалось, что надо было полностью обеспечивать себя самим, и все умели это делать.
  Потом на деревню напали наги и пришлось бежать. Тогда многие погибли, а стая перебралась через гору поближе к другим кланам. Началась новая жизнь на новом месте. Было трудно. Именно в тот период маленькая волчишка Искра впервые сделала выбор в пользу своей великой любви - и прогадала. Она верила, что Пепел её пара, что он дождётся, когда она вырастет и влюбится в неё. Глупый ребёнок.
  Как же она потом жалела о своём выборе!
  Эмма появилась в жизни Искры в момент побега от нагов. Именно человеческой женщине пришлось хватать маленьких волчат, родители которых встали стеной на пути чудовищ, и догонять убегающую стаю. Искра осталась жива только благодаря Эмме, но когда опасность миновала, глупенькая осиротевшая оборотница всё тепло своей детской души перенесла не на осиротевшего вместе с ней младшего брата, а на молодого вожака. Ему пришлось возглавить разорённую стаю и полагаться на милости соседних стай. Искра не могла оставить его в такой момент. Не могла!
  После этого выбора в её жизни было мало хорошего, и не было бы в будущем, если бы Эмма, усыновившая не угодившего ожесточившейся стае братика, не помнила о ней.
  Благодаря этой удивительной человечке Искра всё-таки увидела большой мир, училась у людей, эльфов, оборотней, гномов. Она стала самой образованной оборотницей своего времени и своим трудолюбием превратила небольшое производство шин в огромный автомобильный концерн.
  Никто не ошибётся, сказав, что госпожа Искра стоит на острие прогресса и заслужила оказываемое ей уважение. Вот только многие думают, что она родилась в золотой колыбельке, росла с игрушечными магическими машинками в руках, а по вечерам купалась в молочной ванне.
  - Я пройдусь, - отмахнулась Искра от открывшего ей дверцу машины водителя. - Хочу прогуляться.
  Она шла по городу, делая вид, что не замечает восторженных взглядов мужчин, девчонок... Кто-то восхищён её внешностью: люди сходят с ума по пепельным прядям в её волосах и по выразительным серым глазам, обрамлённых густыми ресницами. Кто-то отдаёт дань её уму и дисциплине, упорству и трудолюбию, но таких меньше. А кто-то просто в восторге от того, что вот он, живой пример молодой женщины, достигшей вершин благополучия, и значит, другие тоже могут!
  И это ещё никто не знает, что Искре чуть больше тридцати! Все знают, что она тщательно ухаживает за своей внешностью и думают, что её юное лицо результат волшебных средств, а самой госпоже директору уже под сотню, а то и больше.
  Но демонстративный уход за собой всего лишь дань городскому образу жизни, поддержка открывающихся салонов красоты, которые дают рабочие места женщинам. Ну и природная прагматичность Искры не позволяла пропадать Эмминым подаркам, которые та в избытке слала по любому поводу.
  Это были бесценные средства на все случаи жизни, и среди них были такие снадобья, которые мёртвого поднимут, а сморщенное в печёное яблоко лицо разгладят и одарят свежестью!
  Большинство бесценных средств Искра относила на завод. На производстве всякое бывало, и если бы не волшебные таблетки Эммы, то пострадавшие не дождались бы помощи лекаря или целителя, особенно если это были люди. Но то крайние случаи, а так Эмма любила изготавливать средства для ухода за кожей, и благодаря им Искра выглядела утончённой, идеальной... она была - звездой!
  Очень быстро прогуливающейся госпоже директору надоело внимание горожан и, сев в следующую по пятам машину, она добралась до дома.
  Выходные прошли спокойно. Искра немного поработала, написала письма... долго стояла у окна и смотрела на падающий снег. Надо было поехать в гости к Эмме. Она приглашала. Там шумно и весело! Надо было... но выходные прошли и, слава Луне, завтра на работу!
  Искра собрала скопившиеся таблетки, дающие толчок к регенерации, подумала и добавила лекарства от простуды, при болях в животе... Всё это пригодится в заводском медпункте, а у неё пропадает зазря. Закинула несколько мандарин и упаковала испечённый кухаркой праздничный кекс, чтобы угостить Малику.
  Ранним утром госпожа директор вышла на улицу, держа в руках объёмную сумку. Водитель выскочил из машины, чтобы помочь и...
  Между ними что-то сверкнуло! Оборотень бросился прикрыть свою работодательницу, но она быстро наклонилась, подняла какую-то блестящую штучку и... исчезла. Чуткий нос оборотня уловил запах позднего лета и леса... но это всё, что он впоследствии смог сказать следователям.
  
  

Глава 2. Помилуйте, в нашем лесу отродясь таких кралей не бывало!

  
  Искра сама себе не смогла бы объяснить, зачем она схватила подброшенный артефакт. Ведь не на золото же польстилась, не за украшением дивной красоты метнулась, будто белка за заветным орехом!
  Ощущение, что в этой штучке что-то жизненно важное для неё, мелькнуло и растаяло, как не бывало. Зато итогом этого неразумного порыва стало перемещение.
  И вот стоит она в белоснежном полушубке, из-под которого волнами расходится дорогое платье из тонкой шерсти, проваливается каблуками расшитых сапожек в землю, прижимает к себе фирменную гномью сумку, а вокруг лес.
  Не городской парк, а настоящий дремучий лес! Отовсюду слышны звуки жизни, а воздух насыщен множеством запахов.
  Жарко стало сразу же. Искра расстегнула полушубок, сняла эльфийской работы тонкий шарфик... и не зная, что с ним делать, застыла. Взмокла она точно не из-за шарфика, а зачем-то сняла именно его. Переступила, стараясь найти более твёрдую поверхность, но каблуки были слишком тонкими и всё равно проваливались во влажную землю.
   Все эти суетливые телодвижения не помешали мозгу привычно анализировать ситуацию.
  Кто-то из врагов подсуетился и подбросил ей магический артефакт, перемещающий в пространстве? Переместили далеко, потому что, судя по погоде, здесь конец лета, а дома - зима в разгаре.
  Ну что ж, надо выяснить, куда её забросили и суметь дать о себе знать Эмме с Ратмиром или брату. Они со своей стороны тоже будут её искать, но сидеть и ждать спасения Искра не привыкла.
  Внимательно посмотрев на свой шарфик, из которого она решила сделать узелок для лишней одежды, оборотница вздохнула. Как не складывай шубку и сапожки, но в шарфик всё не уместится. А бросать одежду было бы неразумно. Всё это можно выменять на деньги, чтобы отблагодарить тех, кто поможет дождаться помощи, или самой приобрести артефакт переноса.
  Искра огляделась и почуяв, что невдалеке находится вода, осторожно ступая, направилась к ней. Идти на цыпочках было неудобно, но оборотница не спешила скидывать обувь. Бросить всё и обратившись в зверя бежать, доверяя только инстинктам, лучше оставить на крайний случай. Надо помнить о своей репутации и обратить непростую ситуацию в свою пользу!
  Сейчас она выйдет к воде, там найдёт чистое место, где можно будет аккуратно сложить одежду. Потом наломает гибких прутьев или надерёт бересты, сплетёт подходящее для звериного тела лукошко...
  Послышался лёгкий треск, и Искра резко развернулась. Ей с первого мгновения перемещения чудилась угроза, но она делала вид, что ничего не чувствует. За годы общения с самыми разными разумными оборотница усвоила, что договориться можно со всеми. Пусть не сразу, но ключик к пониманию лежит через слова.
   Поэтому девушка не спешила переходить в звериную форму и реагировать так, как хотелось бы зверю: инстинкты не всегда во благо. И развернувшись, она увидела, что на неё смотрит юноша с изумительно белоснежной кожей, ярко-красными губами и криво усмехается.
  - Так-так-так, кто это у нас тут? - насмешливо произнёс он и слишком быстро (для человека и, пожалуй, для оборотня) приблизился к ней.
  От него шла угроза и, кажется, он был не один. Пришло понимание, что этот изящный юноша опасен, и что обернись она волком, он всё равно будет сильнее. И всё же Искра потянула носом, хотя знала, что это неприлично, но ничего не почувствовала. От человека пахло бы потом или душистыми маслами, а от этого...
  - Здравствуйте, - улыбнулась Искра - и юноша от удивления приоткрыл рот.
  - Ого! - он посмотрел на неё с большим интересом. - Здравствуй... чудо лесное!
  Настало очередь удивляться Искре. Какое же она 'лесное чудо'? Ведь не в берестяных лапотках или кожаных носочках она стоит перед ним, не в дедовой затёртой дублёнке, не простоволоса... Или это сарказм?
  - Простите, не могу понять, к какой расе вы относитесь, - с ноткой строгости спросила она - и была вознаграждена чистейшим изумлением.
  - Вы эльф? - продолжала допытываться Искра.
  - Эльф? - с недоумением переспросил юноша, разглядывающий её с таким же пристальным вниманием.
  - По телосложению похожи, но эльфы все светлые и от них редко веет опасностью.
  - А от меня веет опасностью? - засмеялся странный незнакомец.
  - Да, - чуть подумав о том, стоит ли признаваться, а потом уверено добавила: - Вы хищник.
  - Да, я хищник и я охочусь на таких, как ты, - улыбка сошла с его лица, а взгляд... от него невозможно было оторваться.
  Искра устало прикрыла глаза ладошкой, чуть потёрла точку меж бровей, и поморщившись, произнесла:
  - Послушайте, это низко: ментально воздействовать на другого разумного.
  - Что?
  Незнакомец вновь приоткрыл в удивлении рот, как будто собирался что-то сказать, но забыл все слова.
  - Я поняла, что вы не эльф. Вы сказали, что являетесь хищником, но у меня в голове не укладывается, как можно охотиться на разумных?
  Искра лукавила, так как её стая бросила свои дома и бежала много лет назад именно из-за охотящихся на них нагов, но это дело прошлое и сложное.
  Незнакомец криво усмехнулся, а Искра понимающе согласно закивала головой:
  - Я же тоже хищник, но если животное обладает разумом, то нельзя охотиться на него. Это табу! Это отвратительно, в конце концов! - эмоционально завершила она.
  - Да ну? - облокотившись на ствол дерева и сложив руки на груди, юноша насмешливо спросил: - И что, ты не стала бы есть говорящего зайца?
  Искра даже отшатнулась:
  - Заяц может оказаться оборотнем, так что - нет!
  - Оборотень-заяц? - незнакомец посмотрел по сторонам, откуда послышались фыркающие звуки. - Насмешила!
  - Я знаю чудесного оборотня-енота, так почему бы не быть оборотню-зайцу? Да даже если не оборотень! Вот, к примеру, говорящие лошади...
  - Лошади?
  - Да. Они уникальны и погубить их означало бы нанести невосполнимый урон миру. Или взять других созданий, которые не похожи на нас, но обладают разумом...
  Пока Искра говорила, юноша осторожно обходил её по кругу. Она понимала, что он рассматривает её и позволяла ему эту наглость, поддерживая иллюзию разговора. Пока они худо-бедно беседуют, они на равных!
  А незнакомец слушал её и отмечал, что одета оборотница не по погоде, и её одежда невероятно хороша не только для самки альфы-оборотня, но и для женщин его собственного клана.
  Он продолжал слушать её, отмечая диковинки вроде енота-оборотня, говорящих лошадей и одновременно фиксировал используемый ею словарный запас, лёгкость в выражении собственных мыслей, плавные жесты.
  Она была другая! Другая во всём!
  Эта девушка держалась с достоинством, и её внешний вид подходил ей, тогда как наряди в точно такую же одежду любую другую оборотницу - и та станет походить на чучело, нелепую пародию на знатную вампиршу.
   Волосы странной оборотницы были собраны в сложную причёску и украшены каменьями, чего не делала ни одна её соплеменница. Лицо было ухожено, а уж в этом Таний знал толк, так как все вампирши были помешаны на красоте и белизне кожи. Не сразу ему бросились в глаза руки незнакомки. Они тоже были ухожены, а ноготки даже покрашены в розовый цвет.
  Чем дольше он разглядывал необыкновенную незнакомку, тем больше замечал диковинок. В ушах оборотницы висели тончайшей работы серёжки, на шее виднелась изящная золотая цепочка с украшением, от которого веяло магией, на пальцах красовались колечки, и все они были изготовлены искусным мастером.
  Но всё это отступало, когда девушка разговаривала с ним. Она не опускала в ужасе глаза, но и не демонстрировала ярость, не пыталась бросить вызов, ожидая за это неминуемую смерть.
  Она умеренно опасалась его, понимая, что слабее, но рассчитывала на его разумность. Она надеялась, что он воспитан и достаточно благороден, чтобы не вести себя, как зверь!
  Поняв это, Таний расхохотался, и это словно бы послужило командой показаться тем, кто прятался. Сверху спрыгнули трое разумных, похожих на юношу. Разве что их телосложение оказалось несколько крепче, а черты лица чуточку грубее и оттого человечнее.
  Искра немного отступила и нахмурилась. С какой радостью она сейчас сбежала бы, но исходя из того, что увидела, понимала, что скорость и прыгучесть у неё с этими разумными несопоставимы. Поэтому кем бы незнакомец с товарищами ни был, надо общаться!
  - Откуда ты такая взялась?
  - Думаю, что появилась я здесь из-за блуждающего портала. Это, конечно, редкость, но мне 'посчастливилось' шагнуть в него.
  - Портала? Так тебя послали маги? - насторожился её собеседник.
  Искра пожала плечами:
  - Я вышла из дому и сделала шаг, который переместил меня сюда.
  - Хм. Ты одета по-зимнему.
  - Да, - просто согласилась она с очевидным.
  Оба молча продолжали разглядывать друг друга.
  Искра отметила, что одежда на черноволосом юноше добротная, но на её вкус несколько вычурная. Такое любят эльфы, но как выяснили, он не эльф.
  - Вы так и не ответили на мой вопрос. Какой вы расы?
  - Я вампир.
  Искра задумалась. Кажется, она слышала это слово от Эммы в качестве ругательства, когда её кусали комары. Отрицательно покачав головой, она призналась:
  - Нет, не слышала о такой расе.
  - Странно.
  - Да, странно. Тем более если вы позволяете себе охотиться на других разумных, то это не могло остаться неизвестным для окружающих рас. Или вы живете... уединённо?
  Искре всё сложнее было удерживать волчицу внутри, которая сходила с ума от страха. Четверо мужчин в лесу - само по себе угроза для одинокого путника, а эти не скрывали своего пренебрежения и желания покуражиться.
  - А я оборотень... волчица, - не дождавшись никакого ответа, зачем-то сказала Искра.
  Она понимала, что её принадлежность к расе оборотней очевидна для вампиров, но пауза слишком затягивалась, и надо было хоть как-то поддержать иллюзию дружеской беседы. Сейчас это стало единственной преградой перед чем-то неминуемо плохим.
  - Да, ты оборотень, - хмыкнул юноша, а его приятели плотоядно улыбнулись, продемонстрировав вытягивающиеся тонкие острые клыки. Слишком тонкие, чтобы рвать мясо, но дрожь от них пробирала.
  - Простите, могу ли я попросить вас об одолжении, - делая вид, что не замечает ненормально расширенных зрачков собеседника, резче обозначившиеся скулы и неестественно длинных острых резцов, Искра кокетливо поправила причёску, надеясь показать свою слабость в ином ключе, нежели жертва.
  - Одолжении? - протянул юноша. - Почему бы и нет? ТЫ, - он выделил это слово и подал какой-то знак, чтобы его приятели сбавили напор, - можешь!
  Искра благодарно улыбнулась. Улыбка совсем чуть-чуть тронула кончики её губ, чтобы опасный незнакомец не вообразил слишком много о себе. В крайнем случае она сумеет дорого продать свою жизнь, но это дело нехитрое. А вот обернуть произошедшее с ней сегодня в свою пользу - это вызов! И его стоит принять!
  - Не могли бы вы указать мне направление в город? Здесь чужие для меня места, и мне не хотелось бы по незнанию нарушить какие-то правила, законы...
  - Город? Но у оборотней нет городов, - удивился собеседник.
  - Нет? - растерянно переспросила Искра, хотя её милое удивление было слегка наигранным. Ещё сравнительно недавно там, где она жила, у оборотней тоже не было своих городов. Это люди ввели моду на города и научили всех жить сообща.
  - Но какие-то города есть? Я думаю, что мне потребуется помощь мага, чтобы вернуться домой... - озабоченно и чуточку взволнованно затараторила девушка. Она уже отметила, что её аккуратная внешность и видимость покладистости смягчила взгляды вампиров. Во всяком случае из их лиц ушло хищное выражение.
  - Хм, города строит только наша раса... магов мы не приглашаем к себе, - его товарищи насмешливо фыркнули, - так что в этом тебе не повезло, но...
  Юноша подошёл ближе и после короткой паузы, медленно взял руку Искры и, глядя ей в глаза, произнёс:
  - Я, Таний, приглашаю тебя в качестве гостьи в наш клан.
  Искре показалось, что даже листва на деревьях застыла, фиксируя важность или исключительность момента. Это подтверждали широко раскрытые глаза спутников Тания.
  Потом он слегка чиркнул по её ладони удлинившимся когтём и прижался губами к ранке. Его прикосновение оставило ощущение магической заморозки и онемения, но Искра не отняла руки, а он, смотря ей в глаза, картинно слизнул появившиеся капельки крови. Лица сопровождающих изменились в один миг. Они подались вперёд, жадно принюхиваясь, и уже совсем не походили ни на людей, ни на эльфов.
  Искра старалась смотреть только на Тания и изо всех сил сохраняла невозмутимость.
  - Мне тоже надо выпить вашей крови? - вежливо спросила она - и вампир сморгнул, а потом захохотал.
  Его смех позволил облегчённо выдохнуть Искре. Схватка не на жизнь, а на смерть отменяется. Кажется, этот раунд она выиграла, а сколько их ещё осталось, прежде чем удастся вернуться домой?
  
  

Глава 3. 'Мы вас не ждали, а вы припёрлися...'

  
  Проблема обозначилась неожиданно. На каблуках по лесу особо не походишь, а оборачиваться Искра отказывалась наотрез. Можно было скрыться за кустиками, раздеться, поменять ипостась на звериную и вынести в зубах свои вещи, но... огромное такое НО!
  Волчица, с трудом волочащая свои вещи в сумке будет смешна, а ещё в волчьей форме сложно 'держать руку на пульсе' и вовремя реагировать на изменившиеся обстоятельства. Да и не факт, что в вампирском городе будет укромный уголок, где можно спокойно обернуться в человека и привести себя в порядок.
   Кто-то скажет, что это капризы, однако же именно из-за таких мелочей срываются планы, сделки, открытия... Так что увольте! Хватит тех случайностей, которые Искра неспособна предугадать.
  Вампиры в четыре пары глаз смотрели на неё в упор, ожидая её оборота, но девушка мотала головой и отказывалась:
  - Это неприлично! Вы хотите меня оконфузить?
  Нелюди переглядывались и старательно внушали ей нужные им мысли.
  - Почему не действует? - наконец спросил один из них у Тания.
  - А я откуда знаю? Э-э-э, волчица... - замявшись, спросил он.
  - Моё имя Искра.
  - Хм, - Таний поперхнулся.
  Никто из вампиров никогда не называл оборотней по имени! Да и были ли имена у этих животных?
  Конечно, у шавок были имена, но все вампиры находили удовольствие в придумывании кличек рабам. Тут можно было блеснуть остроумием, особенно если кому-то удавалось обозвать оборотня не только метко, но и с двойным смыслом.
  В юности Таний тоже упражнялся в подобном остроумии, но быстро перерос это и стал чувствовать раздражение при виде таких забав. Оно налипало как грязь и никак не могло оформиться во что-то конкретное. Но это было особенное раздражение, побуждающее к самым неожиданным поступкам.
  - Искра...
  Все посмотрели на Тания так, как будто немой заговорил и выдал первое в своей жизни корявенькое слово.
  - ...что ты чувствуешь, когда я смотрю на тебя? - продолжил он после паузы.
  - У меня в мозгах щекотка! - ответила она сразу же, как будто не возникло никакой неловкости. - И я говорила, что это низко!
  - Щекотка? Как это? - Таний смотрел только на оборотницу, хотя ему хотелось сейчас увидеть лица товарищей. Он ощущал их смятение, но поза сказала бы больше.
  - В смысле?
  - Что такое 'щекотать'? - терпеливо повторил он, но в его глазах полыхнуло нетерпение.
  Искра наклонилась, выбрала травинку с метёлкой и с улыбкой медленно помахала ею, касаясь кончиком ноздрей Тания. Он позволил ей эту вольность и приподнял брови, ожидая эффекта. И вдруг смешно сморщил нос, а потом оглушительно чихнул. Девушка засмеялась, прикрывая рот ладошкой.
  - У тебя в голове так же? - неожиданно для себя, Таний улыбнулся. С чихом ушло напряжение, а маленькая шалость оборотницы показалась ему милой.
  - Вроде того... - пожала она плечами. - Но вас интересует, почему я не реагирую на ваше воздействие?
  Искра рисковала, уточняя этот щекотливый момент. Очевидно же, что эта раса использует чары притяжения, а возможно и полностью подчиняет себе свои жертвы, подобно шаманам, работающим с кровью.
  Обстановка вновь накалилась, и под прицелом сузившихся глаз новых знакомцев она небрежно произнесла, как будто говорила о совершенно обычных вещах:
  - Во-первых, у меня высокий уровень образования, чтобы сразу понять природу вашего воздействия и воспротивиться вмешательству. Во-вторых, я не без оснований считаю себя волевой разумной и имею внутренние силы оставаться при своём уме. В-третьих, я проходила обряд по защите от ментальных атак.
  Лица вампиров опять исказились, приобретая хищные черты. Они внимательно слушали оборотницу, и Искра, как любой руководитель, часто выступающий перед аудиторией, ощущала их глубочайшую заинтересованность каждым озвученным ею пунктом. Да что говорить, они ей в рот смотрели, как будто не могли поверить, что оттуда льются все эти складные словечки!
  Итогом её пояснений стало беспрецедентное предложение Тания взять её на руки и донести до города.
  По изменившимся выражениям лиц его спутников она поняла, что заслужила невиданную честь, и они вновь не знают, как к этому относиться.
  Чувствовалось их желание прибить её. Но было и восхищение Танием, как лидером, рушащим закоснелые устои. Ни одному вампиру не пришло бы в голову поговорить с оборотницей, назвать её по имени, дать статус гостьи и ещё позаботиться о её комфорте. Это был вызов обществу!
  А Таний тем временем молча присел, предлагая девушке забраться ему на закорки, что Искра и сделала.
  - Ты горячая, - с удивлением прошептал он, чуть повернув голову в её сторону, - обжигающе горячая. Я слышу, как бьётся твоё сердце, как бежит кровь по венам, и ты слишком необычна, чтобы быть едой!
  Он сорвался с места так неожиданно, что Искра чуть не выпустила сумку из рук. Скорость была выше, чем у полумагических авто. Ей было жарко, и холодная спина Тания стала приятной неожиданностью. Вместе с ветерком это дарило толику свежести.
  Искра уткнулась в затылок вампира, стараясь уберечь лицо от веток, и он несколько раз вздрагивал, тихо произнося:
  - Щекотно.
  Вскоре оборотнице стало трудно с достоинством держаться на закорках, а повиснуть безвольным мешком, полностью полагаясь на поддержку столь сложного в обращении нового знакомого, она не могла себе позволить. Подбирая нужные слова с просьбой об остановке, Искра не заметила, как лес поредел. Впрочем, она берегла глаза, так что неудивительно, и если бы не изменившийся запах леса, который наполнился всеми теми ароматами, что сопутствуют любому жилью, где содержат животных, то был бы сюрприз.
  Поняв, что город уже близко, Искра приосанилась, перестала прятать лицо за Танием и пыталась рассмотреть окружающий пейзаж.
  Она без интереса оставила просёлочную дорогу, загоны с овцами, коровами, птицей, а вот жильё местных оборотней вызвало удивление. Возможно, Искра что-то не поняла, так как вампир нёсся слишком быстро, но всё поселение состояло из длинного ряда землянок! Более того, Искру покоробил устоявшийся резкий волчий запах на фоне общей вони.
  У неё защекотало человеческий нос, а если бы она обратилась в волчицу, то ошалела бы!
  Как можно так запустить поселение? Она не понимала. Как можно вообще запустить собственную гигиену?
  Невольно Искра вновь уткнулась в Тания, ища прохлады и стараясь уловить его запах. Это действие немного отвлекло её, и когда показались стены города, то в носу перестало чесаться.
  Вампир ссадил её, Искра сняла полушубок и, перекинув его через локоть, облегчённо вздохнула, выпрямилась, показывая, что готова ступить в огороженный по старинке высокими стенами город.
  У ворот два рослых вампира с лицами, словно вырубленными топором, с недоумением смотрели на Тания с товарищами, переводили взгляд на неё и вновь взглядами возвращались к Танию. Он, не обращая на них никакого внимания, уверено двинулся вперёд, а с ним и Искра.
  Стражи стали активно принюхиваться, заставляя девушку немного нервничать, так как она всё-таки прилично вспотела, но разработанное Эммой средство от пота должно было нейтрализовать запах. Краем глаза Искра заметила мелькнувшее одобрение Тания, отметившего её изысканный короткий жакет, отделанный контрастными строчками и платье, скрывающееся под ним. Она по старой привычке потёрла приколотую на удачу к карману золотую булавку, и постаралась придать выражению лица деловую сосредоточенность.
  Стражи нервничали, но не смели преградить путь не только Танию, но и Искре, а когда она поравнялась с ними, то они отшатнулись от неё, широко раскрыв в удивлении глаза. Прогуливающиеся вблизи ворот другие вампиры боялись моргать, чтобы не пропустить происходящее. Похоже, Таний довольно знатен, но он жёстко попрал существующий порядок, и как бы не пришлось за это отвечать ей.
  И тем не менее он шёл, высоко подняв голову, а с ним его товарищи и Искра. Сейчас они походили на одну сплочённую команду.
  По бокам улицы выстраивались обыватели, и Искра ждала, что с минуты на минуту в неё полетит как минимум тухлое яйцо. Но нет, кто-то шипел, сквозь удлинившиеся клыки, кто-то плевался, а кто-то никак не мог выйти из состояния потрясения. На такой фурор Искра не рассчитывала, но в душе от увиденного поднимался азарт и настроение складывалось боевое.
  Их группа прошла через весь город к основному зданию, а интерес вампиров к её персоне не угасал.
   Замок в тёмно-серых тонах возносился в небеса как гигантская пика. Но несмотря на кажущуюся узость вытянутого вверх здания, первые этажи были весьма обширны, а вот выше...
  На взгляд Искры было напрасной тратой ресурсов возводить столь высокое жилье. Жилая часть занимала от силы пятую часть башни, а всё остальное составляли этажи с открытыми площадками.
  Общее впечатление от замка было угрожающим и бестолковым, но кто знает, может, у вампиров есть какие-то летательные машины, и эта башня служит стартовой площадкой?
  На заводе Искры инженеры и маги уже пытались спроектировать летательные аппараты, но они были нерентабельны, даже убыточны, так может, здесь успешно усовершенствовали идеи о полёте?
  Тания при входе в замок встречали девушки. От горожанок они отличались изящностью и немного кукольной красотой. Искре даже сначала показалось, что на их лица надеты маски, настолько белой была их кожа. И на матово-белом чётко выделялись ярко-чёрные брови, пухлые вишенки багряных губ, смоляные волосы.
  - Таний, сынок, что это значит? - воскликнула одна из девушек в ярко-алом платье.
  Искра быстро справилась со своим удивлением, сообразив, что продолжительность жизни у вампиров не меньше, чем у эльфов. Раса долгожителей!
  - Отец, это мне подарок? - воскликнула другая девушка.
  Искра перевела взгляд на неё. Белокожая, чернобровая, жгучая брюнетка... Платье точь-в-точь, как у первой, но цвет более мягкий, приглушенный.
  - Мама, - Таний поприветствовал кивком девицу в алом и рыкнул на дочь: - Шами, веди себя достойно!
  - Сынок, ты переходишь черту, - тихо произнесла вампирша, оказавшаяся матерью Тания, но посторонилась, пропуская сына с друзьями внутрь. Остальные девушки поступили так же.
  Искра думала, что перед её носом закроют дверь или как-нибудь иначе укажут ей на выход, но в тот момент, когда она проходила мимо вампирш, до них что-то доходило и выражения лиц менялись. У оборотницы больше не было сомнений, что Таний поставил метку на ней, и эта метка определенно что-то выдающееся, из ряда вон выходящее!
  - Папа, папа, - побежала следом Шами, - это ты её так нарядил? Папа, я хочу такую же курточку и платье! Папа, а что за мех у неё в руках? Папа, а кто уложил ей волосы?
  - Эту волчицу зовут Искра.
  - Что? - кажется, это воскликнули разом все вампирши.
  Таний остановился и дождавшись, когда дочь поравняется с ним, повторил:
  - Шами, это наша гостья Искра, - а потом повернул голову к оборотнице и произнёс: - Искра, это моя дочь Шами. А это...
  - Сынок, как ты докатился до этого? - всхлипнула вампирша в алом и, заломив руки, ринулась в один из коридоров вместе со своими дамами-подружками.
  Лицо Тания перекосило, но он не бросился за мамой, и тогда Искра неожиданно для всех сказала:
  - Приятно познакомиться, леди Шами.
  - Что? Папа, она говорит со мной... - растерялась вампирша, не зная, как реагировать на это.
  - Ничего не значащая фраза вежливости, - фыркнула Искра. - Но, если хотите, мы можем обсудить моду. Совсем недавно на тех землях, где я живу, мода сильно шагнула вперёд.
  - Мода? У оборотней есть мода? - вампирша оглянулась на своих подружек, ища поддержки, но они ничего не могли ей подсказать.
  Они до сих пор не могли решить, стоит ли им повторить действия жены главы клана или подыграть Танию?
   Он наследник и выдумщик. Он непредсказуем, умён и дальновиден, а ещё рядом с ним всегда происходит что-то интересное.
  Но привести оборотницу в дом?
  Не в день кормления, а просто так! Не слишком ли это?
  Даже в качестве слуги её не потерпели бы ни в замке, ни в городе, а он назвал её гостьей и подарил свою защиту! Глава клана будет в гневе и может попасть всем, а глупенькая Шами лопочет всякий бред!
  - Я... не знаю... папа? - растерялась девушка, и сразу стало понятно, что она ещё очень юна.
  - Иди к себе, моя кровиночка. Отдохни, - мягко ответил он, прекрасно понимая, в каком затруднительном положении оказалась девочка. Всю жизнь её учили одному, а он пренебрёг устоями и подталкивает к этому дочь.
  Девушка неуверенно кивнула и отправилась к себе, но пройдя несколько шагов, остановилась и вернулась. Теперь она была решительна и сразу же это продемонстрировала:
  - Папа, дедушка будет в ярости... - Шами покосилась на Искру, но не произнесла явно вертевшееся на языке оскорбительное прозвище. - Я буду с тобой, - совсем тихо добавила она и взяла Тания за руку.
  Искре всё это не нравилось. Степень опасности зашкаливала. Смысл пребывания в городе терялся. Сначала она узнала, что мага здесь нет, а теперь вырисовывается, что она раздражающий фактор для каждого горожанина.
  Какие цели преследует Таний? Защитит ли её метка от главы клана?
  Хм, последний вопрос риторический и, следовательно, надо думать, как выбраться из логова недружелюбных вампиров, пока вожак в назидание сыну не продемонстрировал степень своего гнева на ней.
  - Искра, тебя проводят в гостевые покои, - прервал нарастающую панику Искры вампир. - Скоро обед, ты приглашена.
  И хотелось бы Искре сказать, что не голодна и вообще пора домой, но такой тон не подразумевал возражений, да и Таний развернулся и ушёл вместе с дочерью и остальными.
  Когда позади что-то прошелестело, она отскочила и замахнулась шубой.
  
  

Глава 4. Гостеприимство по вампирьи

  
  - Уф, зачем же подкрадываться, - недовольно выдохнула она, а заметив промелькнувшее удовольствие на лице напугавшего её слуги, добавила:
  - Я могла швырнуть в тебя артефакт - и поминай как звали!
  Слуга не проронил ни слова.
  'Сноб!' - мысленно обозвала его девушка.
  Он скупо повёл подбородком в сторону, указывая направление и принялся что-то внушать, вперившись в неё своими глазищами.
  Искра уже поняла, что как только зрачки у вампиров расширяются, делаются темнее, так включается функция очарования, подчинения, подавления или ещё какая-нибудь гадость.
  Она приблизилась и погрозила ему пальцем, а слуга отшатнулся и упал на колени. Правда, упал не из-за раскаяния, а от страха. Это было понятно по его исказившемуся лицу. Видимо, метка Тания перед его носом так сработала. Любви к гостье это не добавило, но Искру честно проводили в более-менее приличные покои, дали передохнуть и вскоре пригласили на обед.
  Никто не предложил освежиться, не подал питьевой воды... В общем, показали, что не уважают, не доверяют, не рады. Впрочем, в этом замке было слишком страшно, и вряд ли она притронулась бы к еде или разделась ради принятия ванны.
  Очень хотелось гордо ответить всем таким же пренебрежением, но всё, на что она решилась, это взять в столовую все свои вещи.
  'Деревня!' - фыркнула бы её секретарша Малика, очень любившая подчёркивать перед всеми то, что она горожанка, но неблагоприятные обстоятельства диктовали оборотнице сейчас воздержаться от любых резковатых жестов и слов.
  Вампирами появление Искры в общем зале было встречено гробовым молчанием. Она накинула шубку на плечи, а сумку непроизвольно держала двумя руками перед собой, словно бы огораживаясь от неприветливых хозяев.
  - Приятного аппетита, - вежливо произнесла она и оглядела стол.
  В какой-то момент фантазия разыгралась и показалось, что на столе будут лежать трупы оборотней, но обоняние подсказывало, что кроме привычной ей еды ничего другого не было.
  Значит, ужасы здесь творятся только в 'день кормления'.
  Волчица внутри заскулила, подбивая бежать, но Искра, увидев свободный стул, направилась к нему. Уже почти дошла, как сидящий во главе стола вампир отшвырнул накрытый стол, как игрушку, к стене и поднялся.
  Искра оцепенела от демонстрации такой силищи у субтильного молодого мужчины.
  - Никогда со мной за стол не сядет животное! Её место в хлеву! А ты...
  Многих как ветром сдуло, а запоздавшие отползали на карачках!
  'Сила альфы!' - догадалась Искра и, решив не выделяться, вместе с другими прижалась к стеночке.
  Вампирша в алом бросилась молить о пощаде, но главе это явно не понравилось, так как его ещё сильнее перекосило от гнева. Впрочем, перекосило не только его, но и Тания, когда он увидел, как унижается мать, ползая на глазах у всех перед главой на коленях, а вместе с ним и испуганную Шами, которую как заклинило на беспрестанно повторяемом слове 'дедушка, дедушка...' Она бормотала его, как болванчик, не в силах оформить свою мольбу во что-то более ясное.
  Искра звенела от противоречивых эмоций! Ей было страшно, и одновременно она рвалась в бой, а всему этому сопутствовала безысходность и омерзение. Хотелось быть где угодно, только не здесь! Она прицелилась к окну, понимая, что по коридорам ей не убежать, а вот в окно можно сигануть и бежать со всех лап!
  Вампирша же, не замечая брезгливости главы клана, клещом вцепилась в его ноги и продолжала молить о прощении. Он пнул её с такой силой, что она отлетела через весь зал к стене и, кажется, Искра услышала хруст костей.
  Она в шоке посмотрела на главу клана и почувствовала, как у её звериной половины шерсть встаёт дыбом.
  Она шла сюда, ожидая нападок в свою сторону, но то, что происходило, было омерзительной болезнью, гнилью! В некоторых стаях тоже встречались жестокие альфы, но они никогда не калечили своих самок.
  Того, что случилось дальше Искра, никак не могла предугадать. Глава клана трансформировался в какого-то монстра! Оборот прошёл почти так же, как у оборотней, но тело сохранило человеческие очертания, только всё стало уродливо-опасным, и за спиной раскрылись отвратительные кожистые крылья. И наконец-то появился запах. Это был запах летучих мышей.
  Искра почувствовала, что начинает терять контроль над человеческой формой. Её волчица больше не хотела бежать, она рвалась вступить в смертельную схватку! Дурочка! Отважная глупышка.
  Следом за главой семьи трансформировался Таний, а один из его дружков проблеял:
  - Вызов принят. Поединок за право повелевать!
  А потом они все частично трансформировались, подпрыгнули к потолочным балкам и зависли там в качестве зрителей. Искра осталась у стеночки одна... почти одна.
  Рядом пошевелилась вампирша в алом и, игнорируя хруст своих костей, поднялась и зашипела в сторону мужа:
  - Сдохни!
  'Ну и отношения у них! Вот это семейка!' - Искра поражённо переводила взгляд с одного на другого.
  Пока на неё никто не смотрел, она маленькими шажочками двинулась к окну. Надо бежать, надо...
  Вампиры сцепились в схватке и не давали ей приблизиться к цели. Они рвали друга без пощады, и пару раз Искра чуть не попала под раздачу.
  Бой был жестоким. Хотя, если у них сильная регенерация, то всё не так, как кажется.
  И всё же, страшно было смотреть, как отец разрывает на полоски крылья сыну, как наверху Шами в ужасе пронзительно кричит, моля деда остановиться. А потом этот монстр походя отрывает голову своей жене... и Искра перестала подбираться к окну.
  Она в шоке стояла и смотрела, как фигурка вампирши окаменела и рассыпалась белым порошком, часть которого тут же поднялась в воздух. Искра зажала рот рукой, боясь вдохнуть чужой прах.
  'Луна, что же это за чудовищная раса? Как так можно?'
  Таний сражался, пылая ненавистью. Больше Искра не надеялась, что это пусть жестокий, но тренировочный бой. У приведшего её вампира были переломаны крылья, разорвано тело, висела плетью рука... тут же повисла вторая, но он не сдавался. Глава клана тоже был потрёпан.
  И вдруг, всё остановилось, как будто подчиняясь команде.
  Присутствующие, как переспелые груши попадали на пол и корчились, не имея сил встать. Опять их придавило властью вожака!
  У Искры шумело в голове. Не от силы чокнутого главы клана, а от собственных переживаний. Нахлынули детские страхи, которые остались после нападения нагов на их деревню. Смерть родителей, последующее выживание...
  Ничего не происходило, но никто не двигался с места. Искра куталась в полушубок, как будто он мог скрыть её от творимой жестокости, и прижимала сумку к груди. Прошла минута, две, пять... стоять и не шевелиться было невмоготу, но все что-то ждали.
  Послышался шум, звон разбитого стекла - и в окно вкинули здоровенного оборотня в одних штанах. Его мышцы бугрились, а сальные волосы были подвязаны замызганной тесьмой.
  Он оскалился, обернулся в огромного волка, собираясь напасть, но сразу жалобно заскулил, возвращаясь в человеческую ипостась. А потом оборотень, прожигая всех ненавидящим взглядом, сам подошёл к главе вампиров и подставил шею, в которую чудовище с жадностью впилось. Пострадавшее в схватке с сыном тело вампира восстанавливалось на глазах, а оборотень усыхал.
  Искра не могла оторвать глаз от жуткого зрелища и сходила с ума. Она не почувствовала, как на груди рассыпался в пыль один из её защитных амулетов, потом стала жечь охранная татуировка и боль вывела её из шокового состояния. Больше бежать она не хотела.
  Убивать!
   Убить этого монстра во что бы то ни стало!
  - Ну что, сынок, - насмешливо произнёс глава клана, возвратив себе человеческий вид. - Больно? Ты можешь восстановиться, но только ею! - и длинный ровный белоснежный палец указал на Искру.
  Она стояла и ждала момента. Если второе чудовище захочет иссушить её, как этот... она что-нибудь сделает... что-нибудь убийственное!
  Таний стоял, покачивался, но даже не смотрел в её сторону, а вот белый прах не отпускал его.
  - Зачем убил мать? - прохрипел он.
  - Надоела. За столько лет все и всё надоедает.
  Вампир кривил губы и равнодушно смотрел на Тания.
  - Ты жалок, - продолжил он. - Я не буду долго ждать. Либо ты поступаешь так, как я тебя учил, либо я сверну тебе шею так же, как Хирани.
  Глава развернулся к Искре:
  - Подойди, низшая, и подставь шею своему господину.
  Искра посмотрела на раздавленных силой своего альфы вампиров, потом на труп соплеменника, на Тания... и подошла.
  - Шею! - рявкнул этот недовожак.
  - Кх, - некстати перехватило у неё горло, - лорд Таний, возьмите вот это, - она нащупала в сумке гематоген.
  Эту сладость её подруга Эмма изобрела для человеческих ребятишек, страдающих от малокровия и анемии, но она так же хорошо подпитывала магов, истощённых оборотней, заработавшихся гномов. Единственным недостатком было ограниченное количество таких волшебных батончиков, но Эмма всегда щедро угощала ими Искру.
  Огромное израненное чудовище развернулось к ней, и девушка увидела жадность в его глазах. Чудовище смотрело вовсе не на протянутый батончик.
  - Вот, - она подняла руку выше, при этом готовясь в любой миг вступить в схватку, если он... - Съешьте это! - приказала и посмотрела в упор. Битву взглядом она выиграла.
  - Ой, надо было обёртку снять, - прошептала, доставая следующий батончик, потому что первый упал в желудок монстра не разжёванный и когда он подействует (если вообще подействует) неизвестно.
  - Жуйте! Раскатайте мякоть по языку, - велела она, подавая новый батончик без обёртки и захрипела, так как тощему главе клана надоело ждать, и он схватил её за горло.
  - Как ты смеешь открывать рот, падаль?
  Искра старалась пнуть его, ослабить хватку, но всё было бесполезно.
  Хотя, пока она пыталась избавиться от стального захвата, силы к Танию возвращались так же быстро, как к отцу.
  Напитанный магической силой Эммы гематоген работал!!!
  Вокруг восторженно зашелестели вампиры, выдавая то, что за спиной главы клана происходит нечто неординарное, и чтобы тварь раньше времени не дёрнулась, стоящая на цыпочках Искра подскочила и изо всех сил обвила его ногами. У неё тоже есть клыки, и она тоже умеет рвать горло. Бывало... не гордится, но было.
  - Ты что делаешь? - его хватка даже немного ослабла. - Как ты посмела...
  Но оборотница крепко сжала его ногами и руками, лишая свободы движений.
  Позади главы поднялось в полный рост чудовище по имени Таний и одним взмахом когтистой лапы срезало голову сошедшему с ума отцу.
  Что случилось дальше, Искра не видела, так как руки вампира на её горле закаменели, и к тому времени, когда они опали белой пылью, гостья уже не дышала.
  
  

Глава 5. Спасибо этому дому, но мне бы к другому

  
  Нет, Искра так просто не умерла бы! На её теле сделано несколько татуировок, дающих шанс выжить там, где для других всё закончилось бы плачевно. Это всё инициатива беспокойной Эммы.
  Как только Искра возглавила небольшое предприятие по производству шин, то её начали травить. Сначала ненормальные девицы пытались устранить соперницу в борьбе за любовь к ведущему магу. Они не гнушались в средствах и не задумывались о том, что Искра работает, а не крутит любовь с подчинённым.
  Потом, когда производство разрослось, активизировались конкуренты на высокую должность. Некоторые просто приходили и выражали неудовольствие, что столь важный пост занимает пигалица. Но не все ограничивались выплёскиванием злобы, и тогда встал вопрос об охране.
   Эмма была в ужасе от происходящего и просила Искру оставить пост, но оборотница не сдалась. Она готова была работать и уже столько вложила сил, чтобы вывести маленькое предприятие на новый уровень, что теперь оставалось идти только вперёд! Вот тогда Эмма воспользовалась своими связями и помимо наёмной охраны защитила свою протеже амулетами, татуировками, обрядами. Помогло.
  Так что сейчас прошла бы минутка-другая... расправились бы мышцы в пережатом горле или что там внутри, и вздохнула бы Искра полной грудью.
  Но как оказалось, вампиры умеют действовать быстро и решительно. Таний прижался к ней ртом и со всей силы вдул воздух. Наверное, при таком способе лечения у Искры не было шансов не отреагировать. Она широко раскрыла глаза и дёрнулась, стараясь выскользнуть из захвата спасателя. С такими лёгкими, как у него, надо гигантские воздушные шары надувать, а не испытывать на прочность лёгкие изящной оборотницы!
  - Жива, - удовлетворённо констатировал он.
  Она согнулась и захрипела, пытаясь избавиться от попавшего внутрь чужого дыхания. Оно холодило не только лёгкие, но и сердце.
  - Что ты мне дала? Откуда это? - Таний сунул ей под нос фантик от гематогена.
  - А? А-а-а, так это детское лакомство... - Искра подняла сумку и порывшись, вытащила ещё два батончика. - Угощайтесь, - голова шла кругом и хотелось покоя.
  Таний гладил бумажную обёртку, разглядывал напечатанный рисунок, а остальные вампиры пытались принюхаться, разглядеть издалека чудо-средство. Кто-то из них подхватил разорванную обёртку, и она пошла по рукам.
  - Я чую, что внутри есть немного крови, но это не кровь оборотня.
  Искра сглотнула, прогоняя накатившую тошноту, и с трудом ворочая языком начала медленно объяснять:
  - У нас знахарки умеют обрабатывать кровь так, чтобы она не сворачивалась. Это нужно для каких-то снадобий, - она повертела кистью руки, надеясь, что ответ удовлетворил, но вампиры смотрели на неё требовательно и она нехотя продолжила:
   - В основном используют бычью кровь. А в этих батончиках много чего полезного, но их уникальность в том, что они насыщенны энергией мага. Кстати, на обёртке написан состав батончика. Образец готового продукта у вас на руках, так что...
  Искра не договорила. Стук склонившихся лбов над фантиком немного разрядил обстановку.
  - Не может быть, чтобы оборотни достигли такого прогресса! Да и не было у них никогда знахарок.
  Искра ничего не понимала. Ей казалось, что все должны быть подавлены, потрясены произошедшими событиями, но удивлённый гомон вампиров привлёк её внимание настолько, что она сама отвлеклась от ноющей боли в горле.
  - Э-э, про прогресс спорить не буду - что есть, то есть, - решила ответить она всем сразу, - а вот знахарками обычно становятся люди.
  - Люй-ди? - переспрашивали друг друга вампиры.
  - Кто это?
  - В смысле? - в груди оборотницы похолодело ещё больше.
  - Кто такие люйди?
  До этого момента Искре казалось, что она держит себя в руках и несмотря на многие потрясения, на пережитую смерть, выглядит достойно, однако искреннее удивление вампиров, поставило точку в самообладании. Она потрясённо переводила взгляд с Тания на других и с дурацкой улыбочкой лепетала:
  - Лю-ди, ну как же, такие как я, как вы, только без оборота...
  - На наших землях нет и никогда не было людей, - отрезал Таний.
  Он выпрямился, прошёл к тому месту, где ранее за столом сидел отец и замер, как статуя. Прекрасная изящная статуя. Тут же все подтянулись, вспомнили о кучках белого праха, о смене власти в клане.
  Сразу стало тесно, вампиры всё прибывали и прибывали, и только вокруг Искры оставалось пустое пространство. Новенькие хотели было её обидеть, но метка теперь срабатывала агрессивнее и на большем расстоянии, чем ранее.
  - Отец! - выкрикнул один из вампиров и опустился на колено.
  - Отец, - подхватили другие и повторили позу покорности.
  Искра осталась стоять одна. Всё произошло слишком быстро, и она не успела сориентироваться. Это потом она уже подумает, что жизнь вампиров схожа с роем пчёл. Вроде бы они каждый сам по себе, но и одно целое. Отец клана (роя) даёт приказ - и все мгновенно включаются в его исполнение.
  - Э, простите... - оборотница приложила руки к груди, - примите мои поздравления.
  Таний смотрел на неё в упор:
  - Ничего не чувствуешь?
  - Затылок чешется, - чуть подавшись вперёд, она театрально шепнула: - сил нет, как хочется почесать, - и уже громче: - Простите. Я бы оставила вас, чтобы не мешать, но... - она развернулась вправо, влево, но вампиры набились так плотно, что пришлось бы идти по головам.
  У Искры после того, как она услышала, что здесь ничего не ведали о вездесущих людях, словно стержень вынули. Это об эльфах можно было не знать, но люди... они же повсюду!
  Она стояла, оставаясь вежливой и разумной, но всё потеряло смысл. Надежда быстренько вернуться домой помогала быть собранной, активной и гибкой. Окружающее она воспринимала, как временное явление и не позволяла себе глубоко вникать в проблемы местных оборотней (хотя то, что их пьют - отвратительно), не было дела до вампиров (только в плане опасности).
   А что же теперь?
  - Иди! - велел Таний - и по его воле вампиры сдвинулись, освобождая дорожку для прохода.
  - Благодарю, - едва слышно произнесла она и пошатываясь направилась к выходу.
  Слуги не мешали ей идти, если она двигалась в направлении тех покоев, где дожидалась обеда и закрывали двери перед носом, если гостья сворачивала по направлению к выходу из замка.
  
  До утра в замке царил хаос. Всю ночь вампиры прибывали, чтобы засвидетельствовать свою верность, уверить нового отца клана в том, что они рады... Для Искры всё это было чуждо, а поклонение Танию вызывало противоречивые чувства.
  От процесса признания Тания главой клана веяло шаманизмом. Если бы она когда-то не участвовала в обрядах, связанных с кровью, то не учуяла бы в повисшем напряжении воздуха колдовства на крови.
  Это очень опасная волшба и чаще всего используется в целях подчинения. Если для поддержания порядка внутри клана столь сильных и быстрых существ это было оправдано, то власть крови над оборотнями была противоестественной. Одно дело - честная битва; другое - когда идёшь на заклание из-за чар на крови.
  Про гостью оборотницу все забыли. Искру мучила жажда, но слуги игнорировали её просьбы и угрозы, а выйти из комнаты она не решилась. Метка - не панацея защиты. Прикажет какой-нибудь знатный засранец слугам навалиться скопом и убить её, и они сделают это, пожертвовав своими жизнями.
  Может, это напрасные домыслы, но Искра видела, как одному слуге ни за что оторвали голову, как давеча главе клана.
  Вся эта дикость, беспощадность сводила её с ума, но к утру усталость взяла своё. Надоело бояться, опостылело строить догадки об особенностях вампиров, о сложном положении местных двуликих, надеяться на помощь магов.
   Наконец-то в замке стало тихо, в окна проникли утренние солнечные лучики и всё, чего хотелось - это выбраться на волю, а там уже дать право действовать зверю. Возможно, место, куда она попала, всего лишь затерянный в океане остров, и не стоит опускать руки.
  
  Таний не забыл об Искре. Эта оборотница ломала привычное представление об оборотнях. Никого интереснее за последние сто лет он не встречал. Но он не был дураком и понимал, к чему приведёт появление 'животного', пусть и воспитанного, в доме в качестве гостьи.
  Это был вызов отцу!
  Отцу, застывшему в эмоциональном плане и не желающему этого признавать. Это болезнь древних вампиров, и если застывающий вампир - глава клана, то для всех членов клана ситуация заканчивалось очень плохо, потому что положительные эмоции застывали первыми, а до последнего держались самые разрушительные: эмоции ненависти, подозрительности, злобы.
  Единственное, что не просчитал Таний, так это гибели матери. Она всегда была осторожна, к тому же коварная болезнь тоже уже коснулась её, и он полагал, что Хирани останется в стороне, но... оставалось сожалеть о случившемся. Клан лишился высшей вампирши, а дочь потеряла мудрую наставницу, которой можно было всецело доверять.
  Но открытие быстрого восполнения потерянных сил без выпивания живого существа стоило любых потерь! С таким волшебным средством не надо гнать на войну толпы оборотней и сторожить их в загонах, боясь, что противник доберётся до них раньше своих пострадавших.
  Они и так плохо размножаются, точнее, слишком мало щенят достигают взрослого возраста, а если выпивать их досуха, чтобы залечить израненное тело, то некому будет пасти скот, работать на рудниках и выполнять другую черную работу.
  Ночью Таний задержал в замке старейшую вампиршу Рамину. Этой даме не грозило застывание: её любопытство и стремление познавать мир сделали из неё великого учёного, а она недавно заявила, что только сейчас начала понимать, как интересен и огромен мир, и что ещё столько надо сделать! Так что скорее Рамине оторвут голову, чем она позволит себе заболеть. Только ей Таний мог доверить кусочек иномирного угощения и обёртку.
   В иномирности оборотницы у него не было сомнений.
  
  

Глава 6. Каково быть иномирянкой

  
  На поверхности мира Тания не осталось неизученных мест и нигде не жили люди, эльфы и тем более достигшие прогресса оборотни. Никогда вампир не слышал о тех разумных животных, что перечислила девушка. Ни в одном вампирском клане не одевались так, как она; не носили похожую обувь; не делали кроветворца (гематоген). Зато в его мире жили опасные создания, называющие себя магами, и они тоже были иномирцами, мечтающими вернуться домой.
  Он велел привести оборотницу в кабинет отца. Танию всегда нравилась царившая там мрачная атмосфера, пыль, повисшая в пробивающихся лучах солнца, и гробовая тишина.
  Гостья вошла и принюхалась. Тания раздражала черта оборотней полагаться на запах, но не успел он выразить недовольство, как девушка вежливо поприветствовала его.
  - Как прошла ночь, - безразлично спросил он.
  - Думаю, что намного спокойней, чем ваша, - Искра не посмела сесть без приглашения, но стоять навытяжку не желала.
  Она прошла пару шагов и, встав позади стула с высокой спинкой, чуть облокотилась на неё, что позволило создать впечатление дружеской беседы, а не допроса.
  - Хм, пожалуй, - Таний оценил маленькую хитрость своей гостьи - и усталое раздражение испарилось, уступив место заинтересованности.
  - Но ты выглядишь утомленной.
  - Я не чувствую себя в безопасности и голодна, - открыто призналась Искра. Да чего уж, ей хотелось трясти этого юношу как грушу и кричать, чтобы её выпустили отсюда.
  - Понимаю... ну что ж, голод несложно утолить, а безопасность... это же вопрос доверия и внутреннего убеждения? А ты мне не доверяешь, хотя я вчера доказал, что держу боль и жажду под контролем даже на грани смерти.
  - Это вызывает уважение, - Искра склонилась, прижимая руку к груди в знак глубочайшей признательности. - Мои впечатления о вашей расе сложные, но я не могу отрицать тот факт, что вы - сильная личность и безусловный лидер.
  Выражение лица Тания смягчилось. Ему понравились слова этой волчицы. Он чувствовал, что она прекрасно понимает, о чём говорит и, по всей видимости, ей есть, с чем сравнивать.
  - Кем ты была в своём мире?
  - В своём мире? - Искра отшатнулась, не желая слышать приговора. У неё закрались мысли о перемещении в другой мир, но надежда...
  - Да, ты не из нашего мира.
  - Но, может быть, я с другого континента? - не желала сдаваться она.
  Таний наслаждался общением и своей ролью первооткрывателя для Искры. Его чутьё подсказывало ему, что он встретил неординарную личность, за которой будет интересно наблюдать.
  Вампир достал с полки большой свиток и развернул его на столе.
  - Вот карта, покажи! Ты вот здесь, - он постучал кончиком ножа для бумаги по самому крупному континенту и очертил размер земель своего клана.
  - Аметистовый край? - прочитала Искра. - Это ваши земли?
  - Да. Вот здесь мы добываем драгоценные камни, но больше всего там аметистов.
  Искра смотрела на карту, и крупные слезы катились по её щекам. Она разглядывала раскрашенные разными цветами кусочки земель с названиями вампирских кланов, видела обширнейшие свободные лесные угодья в середине континента, значки с обозначениями орочьих кланов, но это была карта другого мира. Расположенные словно по линейке континенты не оставляли никаких сомнений в этом, и у вампиров не было неизученных территорий, а в мире Искры было ещё много тёмных пятен.
  - Значит, я здесь совершенно чужая... - рваный вздох выдал напряжение девушки, но она по привычке старалась держаться. - А маги? Быть может, они смогут мне помочь? Как их найти?
  - Ты другая, но не чужая, а вот маги были, есть и будут чужими. Они живут обособленно и контактируют с нами исключительно по своему желанию. Эти существа непонятны и коварны.
  - Существа? Разве это не люди?
  - Я уже сказал, что людей у нас нет.
  - Но маги...
  - Маги - это существа, внешне похожие на нас, но это всего лишь одна из их возможных форм. Каковы они на самом деле, никто не знает. Те, кто искал встречи с ними, пропали без вести.
  - Но вы с ними как-то общаетесь?
  - Иногда их что-то интересует у нас, и они дают это знать главе ближайшего клана. Взамен отдариваются артефактами. Как видишь, я с тобой откровенен. Ты без всяких условий отдала мне волшебное снадобье, и я ценю это.
  - Простите, а что интересует магов?
  - В последний раз это было открытие стекла.
  - А... - Искра не знала, что сказать, а лорд понимающе развёл руками и продолжил говорить: - Для меня равноценно, останешься ли ты в качестве гостьи в моем клане и постепенно поведаешь мне о своём мире или уйдёшь в поисках дороги домой.
  - Равноценно?
  - Да. Ты мне интересна, но твоё пребывание в моём доме доставит мне много хлопот, и я не уверен, окупят ли их твои рассказы. С другой стороны, мне станет жаль, если ты погибнешь, отправившись искать встречи с магом. Они не любят наш мир, но вынуждены здесь оставаться.
  - Но если они иномирцы...
  - Не думаю, что вы из одного мира.
  - Но они могли бы помочь...
  - Ты не слушала меня. Они чужие. Понимаешь, совсем чужие. Их глаза светятся синим или зелёным, так же ярко, как огонь в ночи. Их тело изменчиво, их энергия подавляет, а кровь у них серо-красная. Они никогда никому не помогают, а за то, что их беспокоят - убивают.
  Искра не хотела верить, но не внять предупреждению не могла. Ей посчастливилось понимать жителей другого мира и хватило времени, чтобы осознать: её умение объясняться не дало понимания здешних порядков, ценностей, приоритетов. Так что не стоит переносить свои знания о магах на здешних одарённых. Даже в её мире не все маги следовали законам и подчинялись правилам, и что говорить, время от времени появлялись истинные злодеи!
  - Лорд Таний, я вас услышала, - тихо произнесла она.
  Он кивнул и напомнил:
   - Я дал тебе право выбора: остаться или уйти. Решай.
  - Спасибо, - искренне поблагодарила девушка, уже прекрасно понимая, что вампир хоть и общается с ней с долей снисхождения, но дав право выбора, поставил не только в один ряд со своими соплеменниками, а почти вровень с собой. - Я не знаю, куда идти, но оставаться здесь не могу. Моя волчица не находит покоя в замке.
  - Хорошо, - согласился Таний с таким объяснением.
   Он знал зависимость оборотней от своего зверя. Это было их слабостью. У вампиров не было разделения сознания на двоих при трансформации тела.
  - Я дарю тебе право вернуться, когда захочешь. Ты слишком отличаешься от наших оборотней, и мне это нравится. Моё предложение бессрочно.
  - Благодарю.
  - Теперь ты скажешь, кем была в своём мире?
  - Я руководила большим предприятием.
  - Ты же женщина... или у вас женщины могут занимать руководящие должности?
  - В последнее время женщины всё чаще открывают маленькие приятные салоны по пошиву одежды, по уходу за внешностью, булочные и уютные чайные.
  - Значит, и в своём мире ты была необыкновенной, - удовлетворённо произнёс Таний.
  - Я просто была первой и на виду у всех, - вздохнула девушка. - Меня поддерживали, чтобы создать прецедент и дать дорогу другим женщинам, - не могла не признаться Искра. Она знала себе цену, но прекрасно понимала, что не стой за её спиной правитель оборотней (муж Эммы), то её быстро заклевали бы.
  В этот момент слуга принёс поднос с едой и накрыл маленький столик.
  - Ешь.
  - Но тут на одного... - растерялась Искра.
  - Ешь, - повторил лорд, теряя терпение.
  Не видя смысла в препирательствах, она присела на краешек дивана и приступила к еде. Ела осторожно, подозревая подвох.
  На столике стояло мясное ассорти, украшенное тончайшими ломтиками свеклы, моркови и редьки, и кувшин с ледяной чистой водой. Прежде чем есть, она напилась. Экономная подача сырых овощей не смутила Искру, так как их можно было макать в соус, а вот хлеба не хватало, но заострять на этом внимание она не стала. При других обстоятельствах и в одиночестве Искра с удовольствием всё съела бы, но под взглядом вампира она старалась соблюдать все известные ей правила приличий. Возможно, она переусердствовала, но впечатление произвела.
  - Всё было очень вкусно, - выпрямившись, поблагодарила девушка, съев едва ли треть мяса из предложенного. Инстинкты настаивали быстренько доесть остальное и облизать тарелку, но безмолвный свидетель заставил её манерничать.
  - Никогда не думал, что мне будет приятно наблюдать за принимающей пищу оборотницей, - с кривой улыбкой признался Таний и чуть более жёстко, чем бы ему самому хотелось, произнёс: - Теперь я хочу, чтобы ты поделилась со мной своей кровью.
  Искра ожидала нечто подобное ещё после его слов о том, что он отпускает её.
  Это называется 'как бы отпускает'!
  Для существа, умеющего работать с кровью, поводок создаётся быстро и может быть любой длины. Иллюзий по этому поводу она не испытывала.
  - Ну что ж, я так понимаю, дело не в вашем голоде? - она посмотрела открыто, давая понять, что понимает мотивы его поступка.
  Не дождавшись ответа, взяла свою сумку, достала носовой платочек, смочила его в воде и протёрла им нож для бумаг на столе Тания. Он молча следил за её действиями и не мешал.
  - Вы позволите? - спросила она, указывая на хрустальный бокал. Вампир кивнул, и девушка прямо над этим бокалом надрезала себе руку. - Сколько вам надо?
  - Я бы предпочёл укусить вас.
  - Это не гигиенично, - поморщилась Искра. - Я со вчерашнего дня не принимала ванну.
  Таний лишь сощурился. Все вампиры брезгливо относились к оборотням, но никому не приходило в голову их помыть перед кормлением.
  - Так сколько вам нужно? - нетерпеливо переспросила Искра, видя, что кровь закрыла донышко бокала и уже перестала капать. Надо ли делать новый надрез?
  - Этого более чем достаточно.
  - Вам так мало надо? Но в зале...
  - Тогда был крайний случай.
  Он поднёс бокал к носу и принюхался, а потом наклонил его, наблюдая, как капельки крови потекли к краю и едва пригубил.
  - Невероятный вкус, - выдохнул он и уже по-новому посмотрел на Искру. Она испугалась, что он передумал отпускать её.
  - Я полагаю, что дело в эмоциональной составляющей, - быстро выдвинула она свою версию. - Вы же уже пробовали на вкус мою кровь в лесу, и она не впечатлила вас. По сути, кровь у всех теплокровных одинакова на вкус, но вы каким-то образом завязаны на энергетике, и тут вступают другие силы.
  Таний смаковал каждую капельку крови Искры, а она продолжила рассуждать:
  - Кровь для вас не столько пища, сколько нечто другое. Очень нужное и важное, но не обычная пища. Поэтому сыграло роль, что я сейчас совершенно осознанно и добровольно поделилась своей энергией.
  - Хм, возможно.
  - Но, как только изменится мой настрой, то изменится и вкус крови. Так что...
  - Я понял, нет смысла принуждать тебя. Но я могу создать отличные условия.
  - С волчицей трудно договориться. Она не примет заточения.
  Искра подождала, но Таний на неё больше не смотрел и ничего не говорил. Она надеялась, что её объяснение не только не даст ему изменить свои планы насчёт неё, но и наведёт на мысль, что совсем не обязательно поступать жестоко с другими оборотнями и что можно брать кровь в спокойной обстановке. А если вампирам хватит ума платить за неё, то это было бы здорово, но эти мысли должны вызреть в голове лорда сами.
  - Теперь вы всегда будете знать, где я нахожусь? - решила всё же уточнить она.
  - Да.
  - А подчинение?
  - Сейчас проверим.
  Он пристально посмотрел на неё и всё тело Искры зазудело. Это уже не татуировки сработали, а обряд степных шаманов. Они поставили защиту от любого колдовства на кровь! Собрались большим кругом и провели обряд после очень неприятного случая с одним хитромудрым ухажёром.
  Искра позволила себе расслабиться и прислушаться.
  'Подойди ко мне!' - едва расслышала она приказ Тания и мысленно гневно рыкнула в ответ. Лицо вампира изменилось.
  'Подойди ко мне!' - усилил он нажим, и на миг торжество мелькнуло в его глазах, потому что оборотница сделала пару шагов в его сторону, но как оказалось, только для того, чтобы на ментальном уровне показать свою силу. Силу Альфы!
  На предприятии, которое возглавляла Искра, работало слишком много оборотней и ей пришлось научиться огрызаться. Конечно, с настоящими вожаками ей не тягаться, но тренировки и дисциплина помогли наносить концентрированные ментальные удары по мозгам особо наглых волков. И кто бы мог подумать, что когда-то это пригодится в отстаивании свободы воли в другом мире.
  Таний отшатнулся и прикрыл глаза.
  - Ты сильна, но против меня тебе не выстоять и нескольких ударов сердца, - задумчиво произнёс он.
  - Да, - тихо согласилась Искра. - Моей силы вообще не хватило бы противостоять вам, если бы не защитные обряды.
  - Расскажи.
  - Их провели в степи. Там живёт странный народ. Они люди, но немного другие. Их тела расписаны татуировками, и они живут в двух мирах: обычном и потустороннем. Они долго вдыхали дым трав и выпускали его изо рта, раскачивались, пели песни. Я сидела с ними, но в тоже время была как будто одна среди звёзд. Очнулась утром, и мне сказали, что всё прошло успешно.
  Искра смотрела в окно, ожидая, что скажет Таний. Было видно, что ему не хотелось отпускать её. Он вновь взял в руки бокал, принюхался.
  - Я могу дать ещё крови, - тихо сказала Искра, понимая, что те пара кофейных ложечек, что она нацедила для него - ничто.
  - Это большое искушение, - так же тихо признался он. - Уходи, - неожиданно вампир поставил точку в беседе и своих сомнениях.
  Оборотница кивнула и быстро вышла вон. Она шла, не останавливаясь по городу, по просёлочной дороге, не обращая внимания на следовавших за ней вампиров. Некоторые горожане не устояли и захотели напасть на неё, но стоило им приблизиться, как метка остужала их пыл.
  Она вошла в поселение оборотней, желая купить корзину, но с ней не стал никто разговаривать. Однако грубо сплетённую кривую корзину ей выкинули через занавешенную шкурой дверь. Искра покрутила её в руках: по-видимому, это было изготовлено ребёнком.
  Она вытащила длинный ремень из гномьей сумки и привязала корзину. Разделась, сложила всю одежду в корзину, сменила ипостась и подлезла под ремень, чтобы две котомки оказались у неё по бокам. Сумка не доставляла хлопот, а вот корзина доставляла много беспокойства.
  Но Искра бежала и бежала, пока лапы держали. Это было глупо, но она бежала от вампиров, от принадлежащих им оборотней. Бежала и прибежала.
  
  

Глава 7. Несравненная, бесценная и желанная...

  
  Давно уже закончились поселения оборотней, а Искра не могла остановиться, желая уйти как можно дальше. Она бежала, охотилась на ходу - и снова бежала в сторону ничейных лесов. В минуты отдыха разглядывала украшение, из-за которого попала в этот мир и даже выбрасывала его, но оно всегда возвращалось к ней.
  Однажды выбежав к озеру, Искра с жадностью кинулась к воде, но увидев морду в паутине, всклокоченную и облепленную репейником шерсть, отпрянула. В безумном беге она потеряла себя и выглядела загнанным зверем. Это поставило точку в её бестолковом беспамятном забеге.
  Неприятие ситуации уже потеряло свою остроту и пришло время спокойно подумать о своём обустройстве в этом мире.
  Если она сейчас позволит себе скатиться до уровня дикого животного, то потеряет свою притягательную индивидуальность и вместе с этим упадут её шансы вернуться домой. В то, что этот шанс есть, Искра не сомневалась. Она не видит его сейчас, но когда освоится здесь, то информация придёт к ней и это поможет увидеть то, что сейчас недоступно. Так всегда бывает.
  На озере Искра провела неделю, приводя в порядок свою внешность и мысли. Первым делом она тщательно изучила недра своей сумки. В ней могли оказаться забытые вещи, да и помимо них должно быть что-то полезное.
  Она достала любимое самопишущееся перо, которое ей подарил один из поклонников, наполовину использованный блокнот с функцией копирования, волшебные снадобья Эммы, вечную пилочку для ногтей...
  Настроение Искры упало. Здесь и сейчас эти диковинки бесполезны.
  Но завалившиеся на дно мандарины помогли девушке вернуть уверенность в себе. Они были обалденно вкусными! Она подобрала столь беспечно выброшенную шкурку с парой косточек и кинула обратно в сумку. Цитрусовый аромат отпугнёт насекомых, пожелавших найти себе жилище в свёрнутой дорогой шубке, а косточка... не велика тяжесть. Вдруг в этом мире нет такого сорта мандарин или их вообще нет? Вдруг выращенное деревце заинтересует магов? Конечно, она придумает что-то более быстрое и интересное им, но пусть это будет запасной план!
  Раскопки сумки помогли обнаружить маленькие самозатачивающиеся ножницы, несколько грязных шёлковых платочков, дурацкую самочесалку для волчицы.
  Искра усмехнулась, разглядывая магическую щётку. Кое-кто хотел унизить её, подарив настроенную на её волчицу специальный магартефакт для вычёсывания подшёрстка. Щётка сама должна была кружиться и чесать, чесать...
  Сам по себе подарок был баснословно дорогим и, скорее всего, существовал в единственном экземпляре, и в принципе все оборотни пользовались щётками, но...
  - Сволочь, - беззлобно буркнула Искра, вспомнив дарителя, и обернувшись зверем, активировала щётку.
  Артефакт работал идеально!
  Придя в хорошее расположение духа, Искра вернула себе человеческий облик и посмотрела, что ещё ценного завалялось у неё: ключи от кабинета на заводе, крошечная баночка с увлажняющей помадкой для губ, зеркальце, серебряная зажигалка с кристаллом огневика.
  - Это уже что-то, - откладывая зажигалку в сторону, удовлетворённо выдохнула девушка.
  Эту штуку она купила в подарок на новый год Малике, большой любительницы жечь ароматические свечи. Вообще-то Искра умела разводить огонь и без новомодных ухищрений, но с такой зажигалкой лесной быт упрощается.
  Немного посидев и подумав, девушка обратила внимание на ножницы. Они, конечно, маленькие, но способны с лёгкостью подрезать когти оборотней, а это не мало. Так что, пожалуй, это тоже ценный предмет в данных обстоятельствах. Она при помощи пилочки для ногтей разобрала ножницы, чтобы получить подобие маленьких ножей. Это будет полезнее в хозяйстве.
  За те дни, что Искра отдыхала у озера, она сплела из тонких прутиков и бересты ранец, который больше подходил для ношения в звериной ипостаси. Ещё она каждый день лепила себе чашу из глины, чтобы варить в ней уху или готовить очищающий отвар для волос. Чаша выдерживала огонь и служила по назначению, однако стоило её взять в руки, как она разваливалась, но Искра приноровилась есть, не тревожа посудину руками.
  Вонь немытых тел она почуяла слишком поздно. Подкравшиеся оборотни учли направление ветра и застали девушку врасплох.
  Она сидела у костра в плотной шёлковой сорочке до пят, что носили под зимнем платьем знатные дамы и только-только надела выстиранные и высохшие тоненькие бриджи. Верхнее платье она давно не надевала, оберегая его от грязи, а нижнее бельё полоскала в воде при каждом удобном случае, радуясь, что тонкая ткань сохнет быстро.
  На обжитый ею берег озера сначала вышел один оборотень, потом другой. Искра сжала палку, которой подправляла угольки в костре и высматривала пути отхода.
  Но когда её окружили со всех сторон, то подобная защита потеряла смысл. Она красивым жестом собрала высохшие волосы и заколола их крупными шпильками, которые могли стать в крайнем случае смертельным оружием. Выпрямила спину и как царица посмотрела на дикарей.
  Похоже, что здешние оборотни в целом крупнее её соплеменников. Обычно в стае есть два-три-четыре здоровяка, а здесь эти здоровяки везде! Хотя может им добавляют роста всклокоченные шевелюры, да в состоянии агрессии у оборотней мышцы слегка увеличены... Впрочем, здесь имеет место быть не агрессия, а возбуждение.
  Искра для них чужая свободная самка, которой можно пользоваться, если сильнейший не встанет на её защиту. Это варварство, но не искоренённое даже в её мире, что уж говорить об этом. Тут одного взгляда хватило, чтобы понять, чего хотят эти оборванцы.
  Они приближались медленно, боясь спугнуть её. В преследовании есть своя прелесть, но в этом случае главенство переходит зверю, а оборотням хотелось сначала насладиться женщиной, а потом уж волчицей.
  По мере того, как становилось понятно, что сероглазая красотка в дивной одежонке не собирается никуда бежать, их лица расслаблялись, а предвкушение всё больше охватывало тело, доводя до дрожи.
  'Сладкая девочка!' - билось в голове у каждого при разглядывании Искры.
  Они окружили её и стояли почти вплотную, а она продолжала сидеть и следила за своим варевом.
  - Кого первым ты выберешь? - хрипло спросил Рёх. Он был старшим этой охотничьей группы, и видя, сколь необычна оборотница, решил проследить, чтобы самцы обращались с ней бережно.
  Сердце Искры бешено билось в груди, но её лицо оставалось безмятежным.
  - Неправильный вопрос, - спокойно ответила она и посмотрела прямо в глаза взявшему инициативу оборотню. Он оскалился и невольно отступил, но тут же сжав зубы, подскочил к ней, собираясь вздёрнуть и показать, кто здесь главный, но она поднялась быстрее и поймала его взгляд.
  - Я альфа! И я не ищу себе самца! - чётко проговорила она.
  - Ты вне стаи, а значит, подчинишься праву сильного, - набычился Рёх, не давая своему зверю идти на попятную, признавая в волчице альфа-самку.
  Искра сделала шаг к нему и оскалилась, показывая свою ярость и силу. Оборотни отпрянули, ворча и досадуя. Им попалась строптивая сильная волчица, которую можно только искалечить или убить, и их волкам не по нутру стала бы такая жестокость.
  - Ты пойдёшь с нами, - рыкнул Рёх, не желая упускать дивную красавицу.
  Пусть она достанется вожаку, но останется в стае! Такая оборотница - хорошее приобретение для всех!
  Если она выжила в одиночестве, то сумеет сберечь своё потомство, что увеличит шансы на выживание всей стаи.
  
  Искра дышала тяжело. Демонстрация силы в таких условиях далась ей непросто. Оборотни подавляли её не только физически, но и морально. Их неприкрытое вожделение, отвратный запах, неопрятный вид, животные повадки... и понимание, что придётся с ними договариваться и уступать, потому что свободные земли оказались занятыми этими дикарями.
  'Куда смотрит Таний? Почему он не предупредил, что в лесу живут оборотни?'
  - Что ж, - присаживаясь на облюбованное ранее бревно, - с вами так с вами, - согласилась она.
  На её груди сверкнула золотая капля с темным пятнышком в широкой части, и один из оборотней толкнул в бок Рёха, показывая глазами, на что обратить внимание.
  - Это знак... знак... - донеслось до Искры.
  Она не поняла, какое из украшений на ней привлекло внимание дикарей, но надеялась, что они увидели хороший знак, а не что-то вроде порчи: получить статус изгоя из-за ерунды не хотелось. Казалось бы, плевать на всех! Эти варвары и даром ей не нужны, но на изгнанницу будут охотиться без жалости и никому в голову не придёт спрашивать, кто первый.
  - Ты... это... идём, - отчего-то оробел Рёх.
  - Вот поем и пойдём, - отрезала Искра.
  Она подавила в себе желание одеться. Эти оборотни не утруждали себя одеждой, и они не понимали, что тонкая белоснежная шёлковая рубашка - это нижнее бельё.
  - А зачем ты варишь рыбу? Не проще ли сырой съесть?
  - Не хочу сырой.
  - Но ведь проще... - недоумевал Рёх.
  Теперь, когда возбуждение отступило, у него проснулся интерес к необычной самке.
  Откуда она такая взялась? Какого окраса её волчица, если в человеческом обличье она пегая?
   Что за вещи на ней?
  Как она ушла от вампиров, если одна? Она сильная самка, но не настолько, чтобы без вожака противостоять призыву крови.
   А что за вещи в её корзине? И где плетут такие ровные и удобные переноски?
  Откуда на красотке столько украшений? Разве существуют столь богатые стаи?
  Вопросы возникали в голове Рёха без остановки. Теперь он понимал, что чуть не совершил большую ошибку, позволив группе развлечься. Эта самочка слишком отличается от них, и нельзя дать ей погибнуть, пока хоть что-то не выяснится.
  К тому же дружище Барах правильно заметил, что золотая штучка на ней точь-в-точь, как у вожака, только у него тёмная капля со светлым пятнышком, а у неё светлая с тёмным. Все видели, как небеса одарили его, но до сего дня никто не понимал, что означает этот дар. Дохляк омега болтал, что со временем все всё поймут, и не значит ли, что это время настало?
  Искра достала маленький ножик и принялась зачищать две отобранные ею палочки.
  - Зачем это? - не удержался один из оборотней.
  Она не ответила, но показала, как ловко достаёт палочками из обуглившейся чаши кусочек рыбы.
  - А зачем? - не понял он и потянулся рукой за торчащим на поверхности куском.
  Рёх рыкнул, и оборотень отскочил.
  - Не позорься, а то наша гостья подумает, что мы не знаем, что такое культура.
  - А что это? - буркнул всё тот же оборотень и получил затрещину от Рёха.
  - Не лезть в чужую миску без разрешения, не полоскать свои лапы в еде! Это культура, бестолочь!
  Искра с интересом посмотрела на Рёха и одобрительно улыбнулась. Совсем чуть-чуть, не столько уголками губ, как глазами и не ожидала, что этот оборотень смутится.
  Она знала, что хороша собою, привыкла к ухаживаниям, но никогда не забывала, что не будь она директором крупного предприятия, ей едва ли перепала бы десятая часть того внимания, что ей оказывали. Так что искреннее смущение Рёха в некотором роде смутило и её. Чтобы скрыть эту слабость, она спросила:
  - Далеко ли до земель вашей стаи?
  - Если сейчас сорваться с места и бежать без остановки, то к первой звезде будем дома.
  - Хм, выдвинемся завтра.
  Рёх нахмурился, но согласно кивнул. Отошёл, дал указания своим и вернулся к очагу. Ему хотелось расспросить самку, но он не знал, как начать разговор. И вообще, закралась мысль, что их вожак Старх не пара ей. Она вся такая аккуратная, что по фигуре, что в поведении, а альфа не знает границ ни в чём.
  Но Рёх уже не мог развернуть ситуацию и отпустить незнакомку. Да и куда она пойдёт?
  Ночь прошла спокойно. За Искрой следили все. Не из страха, что она убежит, а из интереса.
  Вечером она села расчёсывать свои волосы, причём не руками, а специальным предметом и заплела их в толстую верёвку. Потом она долго что-то перекладывала сначала в кожаной, а потом в плетёной переноске и легла спать, накрывшись белоснежным мехом. Откуда у неё такое диво, никто не решился спросить. И никто не заметил, как ночью, оставаясь под меховой накидкой, она обернулась в волчицу; и пропустили, как рано утром она вернула себе человеческую ипостась.
  Уходившие на ночную охоту оборотни принесли дичь и кабанью тушу. Они бурно радовались, а Искра поняла, что в волчьем обличье они не смогут нести свою добычу, и вынуждена была нормально одеться. Только на сапожки надела сплетённые из коры башмачки, чтобы каблук не мешал идти. Этого приспособления ненадолго хватит, но оплётку можно было быстро обновить.
  Оборотни, раскрыв рты, смотрели на неё. Всё им было в диковинку. Длинное платье, как у вампирьих господ, диковинная обувка, красиво уложенные волосы...
  - Кто ты? - выдавил из себя Рёх. - Ты из них? - он повёл подбородком в сторону, но намёк ничего не сказал Искре.
  - А ты не чуешь, кто я? Не видел ночью, в кого я обернулась? - недоуменно спросила она.
  - Среди нас нет таких... таких, как ты...
  - Я вижу, - она не удержалась от презрительного взгляда. - Вы воняете и не умеете следить за собой.
  Ей хотелось сказать, что они хуже животных, которые не в пример чистоплотней, но вовремя прикусила язык. Это горожане в человеческих городах могут молоть языком, что в голову придёт, и не ждать немедленной расправы, а здесь каждое неверное слово будет дорого стоить.
  - Жизнь такая, что не до ерунды, - буркнул обиженный Рёх.
  Искра оставила последнее без комментариев. Бессмысленно было высказываться о нечистоплотности и уж тем более глупо отстаивать сейчас своё мнение. Напрягшиеся оборотни стояли и выжидающе смотрели на неё.
  - Я издалека и всё, чего хочу, это вернуться домой.
  - Там, где ты живёшь, все оборотни так одеваются?
  - Как 'так'?
  - Ну, вот так... богато.
  - Все одеваются по-разному. Голыми никто не ходит.
  - А вампиры разрешают? - спросил оборотень, которого Рёх называл Барахом.
  - У нас нет вампиров.
  - Этого не может быть! - загомонили разом остальные.
  - Но мы же живём без них! - возразил Рёх. - Мы свободны!
  - Но... - по инерции начали возражать другие и замолкли. Они уже давно живут самостоятельно и пусть не спокойно, но власти вампиров над ними нет!
  - Ко мне есть ещё вопросы? - сухо уточнила Искра.
  - Есть, но нам надо идти, - буркнул Рёх.
  И они отправились в путь.
  
  

Глава 8. Знакомство со стаей, вожаком и шаманом

  
  Шли не торопясь. Поначалу все молчали, но слово за слово - и оборотни разговорились.
  Барах попытался предугадать, что принесут с охоты другие группы. Рёх посетовал, что зимой опять будет голодно. Остальные оборотни пустились в воспоминания, какой охота была прежде и как обилие зверья кружило голову вырвавшимся на свободу соплеменникам.
  Насколько Искра поняла, это знаменательное событие случилось около двадцати лет тому назад, может, чуть больше или меньше. Эти оборотни не знали, что такое календарь и не следили за временем.
  Группа Рёха ещё помнила своё существование под властью вампиров, помнила, как отцы отдавали свои жизни, чтобы вывести их из-под гнёта жестоких господ.
  Они с гордостью рассказывали Искре о том, как сражались за свою свободу, какие трудности преодолевали, устраивая жизнь стаи на новом месте, и она понимающе кивала в ответ. Борьба за свободу вызывала у неё уважение, а стремление наладить жизнь поднимало в душе живейший интерес. Она ведь уже через всё это проходила и можно с уверенностью сказать, что поднялась на вершину!
  - Пришли! - торжественно объявил Рёх, когда Искра уже думала, что придётся заночевать в лесу.
  Хотя по нарастающей вони можно было догадаться, что они пришли. Вообще-то после всех рассказов охотников о своей жизни, она почувствовала себя обманутой.
  Стая жила в нескольких общих домах-землянках. Вместо окон и дверей - дыры. Вблизи экстремального жилья вытоптанная трава и чёрные пятна кострищ.
  Множество голеньких грязных малышей, больше похожих на зверят, хотя все они были в человеческом обличье, возились в пыли. Эти крохи едва умели ходить и часто падали, чтобы шустро перебраться на другое место на четвереньках. Среди них выделялись детки трёх-четырёхлетнего возраста в грязнущих длинных серых рубахах, и она заметила нескольких мальчиков лет пяти, одетых в штаны, правда, более на их худеньких чумазых тельцах ничего не было.
   Искра постаралась выцепить взглядом подростков, которым как правило поручали следить за малышовой кучей-малой, но никого не увидела. Для неё это было непривычно и... неправильно.
  Она, будучи сама крохой, помогала маме и приглядывала за младшим братиком, а потом... ну, когда родители погибли, а братика взяла на воспитание Эмма, Искре доверили заботиться о младенчике... так вот, первейшим делом было следить за чистотой! И как бы голодно не было, а когда стая лишилась сильных самцов, то было не только голодно, но и холодно, однако все члены стаи тщательно ухаживали за своими телами и жилищем. Это для всех было важно.
  И сейчас Искра ожидала увидеть аккуратную бедность, но не помойку. Она наивно полагала, что лохматость охотников всего лишь временное явление, а оказалось, что они даже приличнее выглядят, чем живущие в стае оборотни.
  Добило Искру то, что в летний день, когда на улице дел по горло, женщины лениво выползали встречать охотников из своих убогих домов.
  Оборотницы окружили Искру, пытаясь разглядеть её одежду, норовя коснуться, а она едва ли не шарахалась ото всех, стараясь дышать ртом, чтобы не стошнило от вони. Местные женщины оказались крупнее гостьи, и почти все были черноволосы. Спутанные гривы волос опускались на спину, и на свету хорошо было видно, как там кишат насекомые.
  - Смотрите, у неё висит на шее такая же штука, как у нашего вожака! - воскликнула одна из женщин - и настроение у всех переменилось.
  Все почему-то стали переводить взгляд с висящей на груди золотой капли на одну из наиболее сдержанных оборотниц и потихоньку отступали.
  Искра с великим терпением отводила чужие руки от себя при излишней несдержанности местных, но, когда шумные оборотницы разошлись, не расслабилась, а напряглась.
  К ней медленно подходила крепко сбитая девушка и её взгляд не сулил ничего хорошего. Искра приготовилась к драке.
  - Джарра! - предостерегающе прозвучал мужской голос.
  Девушка вздрогнула и угрожающе оскалившись, остановилась. Искра, не отрывая взгляда, следила за ней. Она собиралась ударить в нос эту дикарку, если та начнёт трансформацию тела.
  Все женщины порскнули в стороны, а Искру придавило силой вожака. Не так чтобы серьёзно, но ощутимо. Она склонилась и специфическое давление исчезло. Но и без этой демонстрации силы альфы от мужчины веяло властью.
  Неожиданно волчица внутри Искры заскулила, просясь наружу. Ей хотелось показаться, чтобы её оценили, а у самой девушки всё перевернулось внутри. Ликование, радость, восторг, обожание, всё это разрасталось в груди большим комом. Перед ней стоял тот, кто мог стать ей идеальной парой.
  Это было невероятно! Она столько мечтала о втором шансе, готовилась к встрече, но не ожидала, что всё случится в другом мире.
  Он подошёл вплотную и осторожно обхватил пальцами висящую на её груди золотую каплю. Искра стояла ровно, скрывая охвативший её трепет и ничем не показывая своей досады на то, что не заметила, как этот коварный артефакт очутился поверх платья. Но её спокойствие было разбито в тот момент, когда вожак молча показал ей точно такую каплю на своей груди.
  Она подалась вперёд:
  - Ты тоже попал сюда случайно? Из-за этого артефакта? Давно?
  Ей казалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди, так сильно она разволновалась, но мужчина смотрел на неё как-то совсем не так. Он снисходительно оценивал, что-то просчитывал, а потом довольно равнодушно усмехнулся:
  - Любопытная.
  Искра постаралась успокоиться и даже спрятала руки за спиной, чтобы их дрожание не выдавало её волнения. Похоже, она что-то не понимает, а вожак лениво оглянулся, окинул рассеянным взглядом толпу, и найдя нужного ему омегу, подозвал его.
  - Она? - совершенно невыразительно спросил он и Искра только сильнее сцепила руки.
  - Да, - выдохнул тощий оборотень и низко склонился перед чужачкой.
  Все загалдели, а Искра пригляделась к худому оборотню и глупейшим образом приоткрыла рот, выдохнув благоговейное: - О-о!
  Перед ней стоял самый настоящий шаман!
  Эту силу она знала очень хорошо, потому что не один год ухаживала за новорождённой сестрой Пепла, от которой отказалась мать. К девочке не пришёл зверь, и стаи стала воспринимать её калекой, недостойной жить!
  А малышка была чудесной! Всё живое льнуло к ней, и в ту пору перед Искрой открылись многие тайны леса, о существовании которых она раньше даже не подозревала. Сама Искра была слишком мала, чтобы понимать, какими сокровищами стала обладать, будучи нянькой будущей первой шаманки оборотней. А потом малышку забрал брат, вернувшийся из путешествия с женой-ведьмой. Вот тогда Искра ушла из стаи и попросила помощи у Эммы.
  Свою подопечную Искра увидела много лет спустя. Перед бывшим брошенным младенцем склонялись все вожаки, и любая стая готова была драться за привилегию, чтобы юная шаманка согласилась жить на их земле. При встрече Искра смутилась, ей было неловко напоминать о себе, ведь малышка была крохой, чтобы помнить о девочке-волчице, взявшей на себя ответственность за её жизнь. Но шаманка сама подошла к ней и обняв, пообещала, что всё будет хорошо. Многозначительно посмотрела и повторила: 'Всё будет хорошо!'
  Так и вышло. Сирота из глуши добилась таких высот, о каких никто не мечтал! И Искра забыла о тех словах, а сейчас почему-то вспомнила, увидев этого шамана. Странно, что ему не оказывают должного уважения в стае и похоже, относятся как к омеге в самом неблагоприятном понимании.
  Искра склонила голову перед шаманом, и окружавшие её оборотни недоуменно затихли.
  - Прошу дозволения быть другом леса, - обратилась она к нему. - Лишнего не возьму, вреда не причиню.
  Омега взволнованно сглотнул и прерывающимся голосом ответил:
  - Я расскажу о тебе лесу, - и быстро выдернув пару волосинок у Искры, сбежал.
  
  

Глава 9. Надежда на лучшее умирает последней

  
  Старх был недоволен, что пришлая не распростёрлась по земле, прося защиты. Она хороша собой и могла бы рассчитывать на место подле него, если бы продемонстрировала готовность искать его внимание. Ничего похожего эта самка не сделала, и её самонадеянность взбесила. Даже сильнейшему волку в одиночку не выжить, а пришлая явно неженка и, что очевидно, чужая для этих мест.
  Зато идиотка виляла хвостом перед никчёмным омегой! Похоже, у неё не всё ладно с головой. Как она дожила до взрослых лет при полном отсутствии мозгов?
  Удивление Старха оказалось столь велико, что вспыхнувшая злость отступила. Ему было даже жаль, что такая сильная и чистенькая оборотница столь глупа.
  Поморщившись, он сделал незаслуженное одолжение чужачке, и объявил стае, что волчица может погостить у них. Это давало ей право есть из общего котла, и дарило в некотором роде неприкосновенность. Никто не отнесётся к гостье как к беззащитной одиночке или омеге, и не принудит к близости со всеми желающими без обязательств. Но если одинокий волк проявит интерес и будет не против обзавестись щенком, то пусть сама разбирается с ним.
  У Старха мелькнула мысль, что ему стоило всё же обозначить свой интерес перед другими к этой волчице... но впереди зима, и лишний рот лично ему не нужен. Джарра и так недовольна, что его щенки от разных самок крутятся возле котла и жмутся к огню, занимая лучшие места, а тут ещё добавится пришлая!
  Конечно, Джарра хорошенько потреплет эту цацу и вышвырнет её из дому, но тогда надо будет принимать решение по поводу дальнейшей жизни чужачки. А если она понесёт от него?
  - Благодарю, - всё, что ответила дура на выказанную милость, и Старх не удержал недовольный рык.
  Чует его сердце, что от предсказанной омегой оборотницы будут проблемы! Да и не наврал ли он в тот день, пытаясь отвлечь его внимание от брата?
  
  Стая ловила каждое слово вожака и многие заметили, что несмотря на милость, проявленную к чужачке, Старх раздражён её пребыванием на своей территории.
  Женщины без удержу зубоскалили. Им всё было интересно!
  Они обсуждали необыкновенную одежду пришлой, её непривычную внешность, поведение, силу, а вместе с тем тихонько сплетничали о Джарре. Некоторые самки сделали неожиданный вывод, что Лунная (из-за светло-серебристых прядей волос гостьи) оборотница подвинет альфа-самку. Из-за этого даже разгорелся опасный спор, но настало время обработать принесённые охотниками туши - и лишние разговоры прекратились сами собой.
  Искра никак не могла выбрать для себя общий дом и войти в него. Ей казалось, что стоит только сделать шаг - и её всё-таки вырвет. Воняло от ям с отмокающими в них шкурами, к этой вони примешивался устойчивый запах отхожих мест, потому что дети делали свои дела там, где играли, а играли они рядом с домами. Ну, и резкий аромат немытых тел всей стаи стал последним аккордом для иномирянки, чтобы бежать, бежать со всех ног отсюда!
  Она еле сдержалась и нашла в себе силы поблагодарить вожака за гостеприимство. Она догадывалась, что с его стороны это был широкий жест. Насколько Искра поняла, излишков еды в стае не было, как и тёплых местечек, а вот опасность в виде вампиров существовала, и альфа одарил её защитой. Она надеялась, что метка Тания оградит её от вампиров, но все равно была благодарна вожаку за заботу.
   Вот только она не поняла, почувствовал ли он в ней пару или нет? Как ей быть?
  Она не девочка, чтобы раскрыв душу нараспашку, бежать к истинному, да и он не мальчик. У него своя жизнь, свои привязанности...
  От разных мыслей стало невыносимо больно, но это далеко не первый раз, когда жизнь казалась безрадостной. Всякое приходилось переживать! Главное, не спешить, не делать поспешных выводов.
  Она всё-таки вошла в один из домов и быстро осмотревшись, выскочила. Вообще-то всё было не так плохо, как ей показалось снаружи. Более чем наполовину жильё уходило в землю и, скорее всего, неплохо защищало от непогоды. Разве что в затяжные дожди могли начаться проблемы с крышей, но наверняка на этот случай у стаи есть решение.
  Но царивший там смрад!
  Выскочив из дома, Искра сообщила уставившимся на неё женщинам, что прогуляется по округе. Ей необходимо было избавиться от комка в горле и вернуть себе обоняние.
  За ней следили все! Но она отошла подальше и задумалась.
  Жить вместе со всеми она не сможет. Хватит одной ночи, чтобы обзавестись вшами, глистами и потерять обоняние. Но построить собственное нормальное жильё ей не хватит сил. А по услышанным оговоркам зимы здесь суровые! Если бы был хоть какой-то инструмент, то потихоньку-полегоньку можно было дерзнуть, а так...
  Искра взяла палку и начала ковырять землю. По садово-огородным меркам земля была неплохой, но она не заметила, чтобы оборотни что-то выращивали. Такой подход не был в диковинку для девушки: раньше многие из её народа полагали, что достаточно мясного питания и потребления в волчьем виде некоторых трав для чистки организма. Но маги доказали, что чем разнообразнее питание у двуликих, тем дольше они живут и лучше соображают.
  Даже в глухой деревне, где родилась Искра, все научились выращивать овощи, фрукты, злаки, и с удовольствием включали их в свой рацион. Это потом пришлось туго, и на новых землях какое-то время жили только охотой. Искра с удивлением вспомнила, что тогда даже запах стаи изменился, стал резче, и возможно, из-за этого соседи поскорее поделились семенами, помогли возделать землю под огороды.
  Оборотница тяжело вздохнула. Конец лета, семян нет, инструмента нет... чего ещё нет? Легче подумать о том, что есть.
  А есть защита от вампиров, есть собственная тёплая шкура и большой опыт выживания, как в лесу, так и в городе.
  Зиму можно провести вне дома, если кормить себя досыта. Но мужчины жаловались, что зверя в округе стало меньше, и если Искра не сможет ужиться в стае, то её не только не будут подкармливать, но и не дадут охотиться самой на близлежащей территории.
  Она могла бы уйти сразу в поисках свободной земли, но нет никаких гарантий, что в глубине лесной зоны не живут другие освободившиеся от вампиров оборотни. А ещё ей не простят небрежения гостеприимством и могут устроить охоту на неё. Так что она вляпалась, и придётся пожить здесь, найти способ поблагодарить за защиту и пищу, а потом вежливо покинуть стаю.
  Всё это доходило до Искры урывками, сквозь те лезущие в голову мечты, где её истинная пара признаёт её и из кожи вон лезет, чтобы сделать свою любимую счастливой.
  Она еле заставила себя подумать о том, как ей найти мага и безопасно подобраться к нему или чем привлечь его, чтобы выторговать себе переход домой. Заодно пыталась анализировать жизнь вампиров и оборотней, попутно искала способы построить себе укрытие. Впрочем, не столько себе, как вещам, которые в отличие от неё не потерпят грязи и влаги. На данный момент одежда и магические штучки - это единственный её капитал, который можно будет пустить в дело.
  Опять вздохнула. Мысли о собственной невезучести упорно лезли в голову. А надо бы отбросить романтику и обдумать то, что есть полезного в наличии и использовать это. Она перевела взгляд на поселение.
  Землянку для себя ей рыть не хотелось. Обычно об этом просили медведей, а здесь ни одного нет. Зато есть много камней, но, чтобы собрать из них стену, необходим раствор для скрепления, а крупные камни ей не сдвинуть с места без помощников.
  Вот если бы найти пещеру! Но, если была бы пещера, то стая заняла бы её.
  Искра прогулялась по краю леса. Поблизости от стаи он был сухим и светлым. Мощные сосны стремились ввысь, оставляя у корней ковёр из опавшей хвои, на котором удавалось расти только грибам.
  Иногда попадались низинки, где отвоевала себе место черника или багульник с голубикой. Часто встречалось нагромождение валунов и песочные холмы.
  Если идти дальше, то лес поменяется и станет влажным, тёмным, насыщенным запахами трав, но Искре больше нравился свежий аромат хвойников. Так что выбор места жительства для стаи она одобряла.
  На опушке девушка сложила вещи в котомку и обернулась волчицей. Кто-то наблюдал за ней, но этого стоило ожидать. Взяв сумку и котомку с собой, Искра пробежалась по округе зверем. Может глупо носить с собой вещи, но она не представляла, как будет отбирать их у тех, кто позарится на них. Конфликты ей сейчас не нужны. Выглядеть перед своей парой склочницей последнее дело!
  Шагах в трёхстах она нашла узкую каменистую речку. Судя по следам, стая ходила сюда на водопой и брала воду для приготовления пищи. Вдоволь напившись, Искра побежала дальше.
  На небольшой полянке с южной стороны от стаи она остановилась. Место было сухим, слегка на возвышенности и в пределах видимости хозяев этой земли. Возможно, кто-то из оборотней вырыл бы здесь землянку, но здоровенный валун стоял прямо посередине и мешал.
  Искра обошла его со всех сторон и довольно похлопала ладошкой по нему. Одна стена её нового дома есть! Вдохновлённая, она выложила себе очаг. Это не было так уж необходимо для неё, но работа успокоила и упорядочила мысли.
  После этого она подвесила котомки на дерево и ушла к речке за ветками ивы, чтобы сплести крепкую корзинку. Скорее всего, в ней придётся таскать глину или песок, а может, камешки. Для этого необходимо было выбрать и срезать приличное количество прутьев, а заодно найти ясень и смастерить из его веток щемилку для снятия ивовой коры. Но щемилка - это на будущее, а сейчас в приоритете не красота, а крепость изделия.
  Вернулась Искра вовремя и спугнула парочку женщин, роющихся в её вещах. Хватило небольшой демонстрации силы, чтобы охочие до чужого добра дамочки бросились бежать.
  Пришлось всё складывать заново, а потом она почуяла запах готовой пищи и отправилась к землянкам. Ей ведь разрешили есть из общего котла, а заодно она собиралась ненароком показать всем, что в случае чего может постоять за себя.
  К котлу она подошла сразу же вслед за альфа-самкой. В этот раз Искра её разглядела лучше.
  Сильная, статная девушка отличалась от других какой-то царской уверенностью в себе и смотрела на всех хозяйским взглядом. Её главенство в стае было неоспоримым.
  Чем-то она напомнила Искре мать Пепла. Та тоже чувствовала себя полновластной хозяйкой стаи, но когда случилась беда, то всё оказалось напускным, и более того, потеряв свои позиции, мать Пепла превратилась во вздорную спесивую оборотницу.
  Но это дело прошлое, к тому же в молодой альфа-самке Искра отметила силу. Джарра чувствовала себя уверенной не на пустом месте - она действительно была сильна, вот только не всегда этого достаточно, чтобы руководить стаей.
  Искра старательно прислушивалась к шепоткам, и из разрозненных кусков понимала, что Джарра уже не один год живёт с вожаком, но почему-то в стае бегают маленькие дети от других женщин. Она даже присмотрелась к малышне, чтобы убедиться: после того, как вожак при всех выбрал себе альфу-самку, он продолжал брать к себе в постель других женщин!
  Это было неуважение к альфе-волчице стаи!
  Пусть она не его истинная, но он выбрал её среди других, наделил полномочиями и признал своей женщиной!
   Искра уже ничего не понимала, но свирепо глянула на волчиц, которых застала на воровстве, чтобы впредь никто не стал с ней связываться.
  Джарра тем временем тоже следила за гостьей и оценивала, но общаться не торопилась. По её лицу невозможно было догадаться, что она думает.
  Еду раскладывали в берестяные кулёчки, которые невозможно было поставить, пока всё не съешь. Некоторые кульки подтекали, и оборотни старательно слизывали каждую капельку.
  Искра ела медленно. Варево было безвкусным, но питательным. В жирном мясном бульоне плавали пёрышки дикого лука, листики сныти, кусочки корня иван-чая, однако отсутствие соли эти добавки не смогли восполнить.
  Она уже почти всё съела, когда заметила жилистого пацана лет тринадцати, подкармливающего двух мальчишек. Из шушуканий оборотниц Искра поняла, что мальчишки - дети вожака, но выглядели они не очень.
  Вообще-то всем малышам дали подойти (подползти) к огромному котлу после взрослых, но этим двум досталась непредвиденная добавка от старшего мальчика.
  Искра думала, что здесь полно детей, но как оказалось, много было совсем маленьких, а тех, кто постарше - раз-два и обчёлся. Некоторых из них, словно бы небрежно, но подкармливали матери или отцы, а вот на крох никто не обращал внимания.
  Более того, стоило одному карапузу случайно приблизиться к вожаку и напрудить возле него, как тот ощутимо поддал ему ногой, а когда неосторожный кроха разрыдался, то получил добавку от альфа-самки. И ведь не поленилась, поднялась, подошла и, чуть не вывернув ему ручку, откинула расплакавшегося малышка подальше, злобно прошипев ему что-то в самое ухо.
   Все засмеялись, поглядывая на съёжившегося ребятёнка с охотничьим интересом, но он не стал метаться среди взрослых, не продолжил плакать, а отполз в землянку и там затих.
  У Искры пропал аппетит после увиденного. Все мысли о паре и о его женщине как отрезало. Девушка смотрела, с какой жадной торопливостью едят передвигающиеся ползком другие крохи - и едва справлялась с неприязнью ко всем оборотням этой стаи.
  - Где их матери? - подавив в себе злость, тихо спросила она у одной из женщин.
  Та быстро придвинулась к Искре и зашептала:
  - Знамо где, все тут.
  - Но почему они не кормят детей?
  - Зачем? От груди оторвали, к котлу поднесли, а дальше сами. А ты... ты больше не хочешь? - оборотница бросила жадный взгляд на косточки, что остались нетронутыми.
  Искра протянула ей свой кулёк, и та шустро высыпала косточки себе в грязные руки.
  - Слушай, а откуда у вас такой большой котелок? - спросила девушка, надеясь, что услышит сейчас о кочующих из города в город торговцах, а у них можно было бы разузнать о мире. Уж слишком эта посудина не вписывалась в то, что наблюдала она.
  - Это при побеге взяли. Был ещё один, да ржа проела.
  - А новый сделать не пробовали? - с сарказмом спросила Искра, поддавшись эмоциям.
  Ей вдруг нестерпимо захотелось выплеснуть на всех своё раздражение, сказать всем, что они ужасны и отвратительны, как снаружи, так и внутри!
  Она уже заметила, что на территории поселения нет никаких мастерских. Судя по тому, что она увидела, оборотни вели вольный образ жизни. Возможно, в этом есть какая-то философия, но даже у зверей в конце лета каждая минутка посвящена накоплению запасов, а здесь, судя по разговорам, члены стаи изредка оборачивались в волков, чтобы сбегать полакомиться ягодами, поискать вкусные травки, и возвращались в смрадные землянки отлёживать бока.
  Небольшая деятельность завязалась, когда одни женщины взялись готовить еду, а другие принялись чистить звериные шкурки. Всё.
  - Так нет у нас мастеров, - как очевидную истину произнесла оборотница, и добавила с нотками восхищения и ненависти, смотря на котёл: - Это ж вампиры делали!
  - Вы украли? - едва слышно спросила Искра.
  - Не-а, вампиры сами давали старостам всё, что нужно, а те уже распределяли среди нас. Я плохо помню, но у мамы было много глиняной посуды, отрезы ткани, обувка и скребки разные для выделки коровьих шкур. А у отца с братом у каждого свой нож был, но многое потеряли, когда отбивались.
  Искра хотела ещё поспрашивать словоохотливую оборотницу, но на них обратила внимание Джарра, и под её ледяным взглядом разговор стих сам собой.
  
  

Глава 10. Первая ночёвка на землях стаи

  
  Искра наблюдала за собравшейся стаей, стараясь понять, каковы взаимоотношения между оборотнями и от какой жизни они бежали когда-то.
  Похоже, вампиры содержали своих рабов, давая им самое необходимое, но не учили какому-либо ремеслу. То есть оборотни следили за скотом, возможно, привлекались к простейшим работам, но к мастерам их не подпускали. Было ли это как-то связано с межрасовой политикой или вампиры считали оборотней тупыми, Искра не поняла, но сейчас налицо факт неприспособленности к достойной уважения самостоятельной жизни.
  Сколько же должно пройти времени, чтобы освободившиеся оборотни смогли окончательно отринуть рабское прошлое и начать выгрызать зубами новое будущее?
  В мире Искры жизнь сородичей начала меняться благодаря образованию смешанных стай. К волкам присоединялись медведи, лисы, еноты, кабаны... это нарушило волчью иерархию, и более слабые особи получили право голоса. И как оказалось, им было, что предложить общине.
  С годами нравы в поселениях стали мягче, а грубой силе противостояли все вместе, ориентируясь на человеческие законы. Предкам Искры повезло, что люди охотно шли на контакт. Взаимодействие часто прерывалось конфликтами, но проходило время - и люди с оборотнями вновь объединялись, использовали преимущества друг друга для достижения общих целей.
  В прошлом Искра часто слышала от некоторых оборотней, что без человечества мир был бы намного лучше - и вот она сейчас находится в мире без людей! Что сказали бы те ворчуны, что скрипели зубами на непостоянных людишек? Понравилось бы им жить хуже животных?
  Почувствовав на себе чей-то взгляд, Искра обернулась и напряглась. Её разглядывал вожак. Глупое сердце затрепетало, беспокоя ничего не понимающую взволнованную волчицу. Зверю прежде всего важно отношение к себе, а моральные качества пары вторичны. И Искре в некотором роде повезло, что Старх оказался столь сдержанным по отношению к ней, иначе бы она не справилась со своим зверем. А торопиться не следовало.
  Она украдкой поглядывала на наблюдающего за ней Старха и пыталась угадать, что он думает. Приветливости или спокойной задумчивости в нём не чувствовалось, зато недовольство угадывалось по чуть пренебрежительному выражению лица. Что ему не нравилось, неизвестно. Но волчица поутихла и чувствовала себя обиженной.
  Опять у зверя всё просто, а Искра испытывала целый спектр противоречивых эмоций, где перемешались надежда, страх, радостное предвкушение, недоумение, ростки счастливого будущего, обида, разочарование, злость, осторожность... и всё это надо было взять под контроль.
  Искра поднялась, поблагодарила за пищу и направилась к выбранному для жилья месту. Проще говоря, сбежала.
  Какое-то время взгляд вожака сопровождал её, но вскоре по возгласам других членов стаи она поняла, что вниманием альфы завладела Джарра, и девушка облегчённо выдохнула.
  Может, и глупо с её стороны держаться особняком от стаи и Старха. Ведь если его помыть, причесать, приодеть, то получится оборотень на загляденье! Волчица Искры тут же откликнулась на эти мысли, простив небрежение собой, а вот сама Искра... Она ничего не понимала!
  Мысли вернулись к связи Старха с Джаррой. Если вожак назвал её своей альфа-волчицей, то он должен быть верен ей, но это не так. Искра подумала, что тут свои правила и она ошибается, но Джарра явно ревновала. Значит, связь всё же подразумевала верность.
  Впрочем, Искру не радовало, что между Стархом и Джаррой не всё ладно. Гораздо хуже было то, что её парой оказался этот оборотень.
  Судьба не балует волков-оборотней щедрым выбором идеальных пар, и стоило бы ценить удачу, но парность - это не прямая дорога к счастливому браку. Искра уже проходила через это и больше бездумно поддаваться влечению к паре не собиралась. И до чего же ей сейчас тошно думать о том, что сбылась её мечта, а она приглядывается, осторожничает и вообще смеет критиковать предназначенного.
  Она подошла к своему валуну и бездумно погладила нагревшуюся за день стенку. Думать больше ни о чём не хотелось. Мысли по кругу - выматывали. Ложиться спать было рано и она решила побродить поблизости, подробнее изучить территорию.
  На склоне, буквально в десяти шагах от валуна она нашла целую россыпь замечательных лисичек, которые решила собрать завтра. А ягодную полянку обнаружила вблизи от быстрой речки и с удовольствием съела их, стараясь избавиться от вставшего колом мясного жира.
  Во время своей прогулки она собрала хворост для очага, но разжигать огонь пока не планировала. Вечер выдался тёплый, а ночь... на всю ночь собранных веток всё равно не хватит, так что лучше сохранить их на более холодное время, а пока пора бы заняться плетением корзины.
  Дело спорилось. Прутики были гибкими и не требовали вымачивания. Увлёкшись работой, она не сразу заметила, что за ней подглядывают трое мальчишек. Она их приметила ещё за едой. Тот, что постарше, подкармливал младших.
  - Что вы там прячетесь? Если интересно, то идите сюда, - позвала она ребят.
  Вереск у края поляны колыхнулся, и маленькие оборотни поднялись на ноги, сделали несколько шагов по направлению к гостье стаи. Она вновь отметила ужасающую худобу детей и отвела глаза.
  - Я ещё не ложусь спать, так что можете посидеть со мной, - пробормотала Искра и продолжила заниматься плетением небольшого короба. Её работа была не столь аккуратна, как когда-то в детстве. Многое уже позабылось, да и пальцы давно отвыкли от такой работы, но уже завтра в этот короб можно будет что-то собирать.
  Она ловко огибала тонкими прутиками более крепкую основу, раздражаясь, когда какой-либо прут ломался, и совсем забыла о мальчиках, что тихо сидели рядом.
  - Как ты так сделала? - неожиданно спросил старший. - Почему у тебя ничего не разваливается?
  - Тут ничего сложного нет, - Искра вздрогнула, но сразу же улыбнулась детям, чтобы не пугать их.
  Она посмотрела на небо и вздохнула, поняв, что не успеет сегодня закончить работу. Надо было начинать раньше, а не гулять, пытаясь переварить слишком жирную пищу. Отложив недоделанную корзинку, она взяла пяток прутьев и стала показывать ребятам:
  - Смотрите, это будет основа маленькой корзинки.
  - Похоже на паутину, - заметил мальчик.
  - Да. И наше дело закрепить палочки так же, как делает паучок. Чтобы было проще работать, возьмём самый тоненький прутик и удерживая точку по центру, начнём обвивать этим прутиком сердцевину.
  Искра зафиксировала центр и предложила мальчику помочь ей. Вместе они протянули тонкий прут, скрепляя воедино уложенные палочки.
  - Если мы продолжим оплетать нашу основу до самого конца, то получим большую плетёную тарелку, на которой можно что-то сушить или просеять сквозь отверстия мелкий мусор, оставляя, к примеру ягоды, - продолжила объяснять Искра. - А если мы приподнимем наши прутики, - девушка показала, как это сделать, - и станем затягивать плетение плотнее, то получим округлую корзину. Только надо будет добавить веточек в каркас, чтобы наше изделие стало прочнее.
  Искра посмотрела на внимательно слушающих её ребят и еле сдержалась, чтобы не отодвинуться. От детей дурно пахло, но она притерпелась, а вот с насекомыми в их головах было смириться сложнее.
  
  - Но вообще-то мне бы следовало рассказать вам, как правильно готовить и хранить лозу для плетения, - посетовала она, вспомнив, с чего в детстве начинали учить её.
  Младшие подавали нужные прутики, а Искра следила и направляла работу старшего мальчика. Когда первые звёзды дождались соседок на небе, а Луна поднялась высоко, маленькая корзинка-образец была сплетена.
  - Осталось сделать ручку, - устало вздохнула Искра. - Идите спать. Вас уж, наверное, заждались.
  - Нас никто не ждёт, - не отрывая глаз от своей работы, буркнул мальчик.
  - Вы сироты? - удивлённо спросила она и была поражена вспыхнувшей в глазах ненавистью.
  - Наш отец Старх. Он вожак.
  - Но... прости, я ничего не понимаю, - Искра выжидающе посмотрела на ребёнка. Было в нём что-то жёсткое, колючее, хотя всё это время он ни слова не произнёс. Говорила только она.
  - Моя мать заботилась обо мне, но её забрали вампиры. Я был ещё маленький, когда остался один.
  - Ты не назвал своего имени, - напомнила Искра.
  Надо было раньше, но ей показалось, что если не заинтересовать этого юного оборотня, то он убежит. В общем-то она бы не горевала, но очень уж её подкупило его любопытство к такому простому делу. Она привыкла, что в любой деревне все умели плести циновки из речной травы или листьев кукурузы, большие плоские тарелки из тонких веточек ивы, простенькие лукошки из бересты, а вот более сложные вещи, вроде мебели или бутылок с чашами и ложек-черпалок делали уже мастера.
  - Я Торр, а это Тирр и Дирр.
  - У них тоже нет мамы?
  - У Тирра умерла прошлой зимой, а у Дирра жива, только ночами она занята. Ей старшие живот мнут, и они вместе стонут.
  - Ясно, - выдавила Искра, которой на самом деле ничего ясно не было. Одна из оборотниц показала ей малышей Старха, а тут ещё эти...
  - А меня зовут... - начала она.
  - Мы знаем. Все знают, - Торр перебил её и неожиданно спросил: - Можно мы рядом с тобой переночуем, а то в дом поздно идти?
  И как бы ей ни было жалко ребят, но:
  - Нет, - Искра покачала головой. - Вы грязные, а в волосах у вас живут насекомые. Я не хочу, чтобы они перебрались ко мне.
  - А у тебя не живут? - удивились дети.
  - Нет. Я не люблю халявщиков.
  - А кто это 'халявщики'?
  Искра вздохнула, но объяснила:
  - Это те, кто не работает, а поесть любит и делает это за чужой счёт.
  Мальчики долго молчали, запустив руки себе в лохматые шевелюры.
  - А ведь верно, живут непрошенными и пьют нашу кровь, - понятнее сказал Торр и, скорчив жуткую гримасу, яростно почесал голову.
  Без лишних слов гости ушли. Искра видела, что они не пошли в дом, а устроились неподалёку на вересковой полянке. Она обернулась волчицей и, свернувшись клубком, тоже уснула. День был долгий и тяжёлый.
  
  
  
  Конец ознакомительного фрагмента. Продолжение выкладывается по нечётным дням в библиотеке литмаркет и продаман по подписке 109руб. По завершении книга будет стоить 139 руб.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"