Перед домом графа стояла огромная толпа. Элейн задумчиво окинула ее взглядом: такое чувство, будто сын графа - и неважно, что его вообще даже в планах нет - объявил всему графству, будто женится на той, которой подойдет по размеру... скажем, туфелька. Девушка имела честь лицезреть женщин почти всех возрастов и сословий, ожидающих приема. Было довольно забавно наблюдать за двумя мирно разговаривающими девушками в толпе (очередью назвать это скопление народа было никак нельзя): невысокая полноватая шатенка со сложной прической и пышным платьем с многочисленными рюшками - дань последней моде - и миловидная блондинка с роскошной косой в потрепанном платье. Выхватив эту контрастную парочку из толпы, Элейн улыбнулась и собралась пойти дальше, но вдруг, проходя мимо надменных на вид девушек, явно дворянок, хотя и не слишком высокого происхождения, услышала обрывки разговора:
- Графская дочка... неплохая должность, не так ли?..
- Личная горничная?.. право, что за вздор! Опуститься до такого уровня!..
- Милая, а если посмотреть на размер дохода?
- Честно говоря, эта сумма внушает опасение. Эта Мирель не славится мирным нравом!
- Я слышала, что только за три месяца пять девушек отказались от своей должности...
- Вот тебе и размер дохода!
Послышалось фырканье. Дворянки, заметив остановившуюся около них темноволосую девушку-оборванку, да ещё и с короткими, до плеч волосами, возмутились и начали осыпать ее оскорблениями, однако замолчали вместе с толпой, увидев вышедшую на балкон второго этажа графиню. В том, что это была именно она, не составляло труда догадаться - платье с расшитым драгоценностями лифом, и высокая, невообразимая прическа, служили ярким атрибутом происхождения.
Блондинка внимательно оглядела столпившихся во дворе перед домом людей. Видимо, результатом она осталась недовольна, так как лицо искривилось, выражая презрение.
- Рональд! - Похоже дворецкий находился в комнате, откуда вышла молодая графиня, и не особо горел желанием появиться на публике. - Я предупреждала тебя, что не желаю видеть на месте своей служанки очередную расфуфыренную дуру! Скажи на милость, чем она может меня заинтересовать, если у нее в башке мозгов вообще нет?! - Каждое её слово женщины слышали прекрасно и отчетливо. Элейн с удовольствием наблюдала за вытянувшимися лицами дворянок, чуть ранее оскорблявшими ее. Еще бы, ведь характеристика была чуть ли не с них списана. - Искусство сплетен и интриг я сама знаю в совершенстве, - продолжала бушевать Мирель, - и, поверь мне на слово, компаньонка или помощница в этом деле мне не требуется. Кто даст гарантию, что очередная из этих фурий сама не подсыплет мне яду? - Толпа ахнула, причем каждая из присутствующих театрально приложила руку ко рту. - А собачек, тупо исполняющих мои поручения, - теперь графиня взглянула на крестьянок, - у меня тоже навалом. Весь штат слуг. Поэтому, мои дорогие дамы, - язвительная улыбка, - вам тут делать нечего.
Женщины начали расходиться, верно оценив свои возможности. Действительно, молодая графиня в своей речи дала всем от ворот поворот, найдя у каждого недостаток. Но... она так и не сказала, кого именно предпочла бы увидеть на месте своей личной горничной. Элейн спросила бы, но блондинка давно уже ушла с балкона. Оглянувшись, девушка поняла, что осталась перед домом совсем одна. Она уже было повернулась по направлению к выходу, как вдруг услышала отчаянное:
- Постойте!
К ней бежал человек довольно почтенного возраста. Судя по одежде, да и всему облику в целом, это был дворецкий. Элейн оглянулась - вокруг кроме нее никого не было. И старик явно направлялся к ней, но это... невозможно! Не то чтобы девушка была скромного о себе мнения или низкого происхождения, нет. По происхождению она могла бы соперничать даже с самой графиней, да только внешний вид явно ему не соответствовал: башмаки совсем растоптаны, платье порвалось в некоторых местах (слава богу, хоть не в компрометирующих), а на подол вовсе смотреть страшно - когда-то там были нашиты кружева... От них остались лишь воспоминания. Да и волосы у неё были коротко пострижены, причем собственноручно - а в своих парикмахерских талантах девушка сильно сомневалась. Тут еще вовремя на ум пришло, что короткие волосы до плеч в этом королевстве бывают только у поруганных девушек. Вроде бы...
- Прошу... минуточку... - прохрипел дворецкий, остановившись. Лицо его покраснело, а сам он пытался отдышаться.
- Не стоит, уважаемый, - нервно проговорила девушка. Столь повышенное внимание к себе ей было не по душе. Противный внутренний голос делился подозрениями, что это не к добру. - Мне уже пора идти...
- Леди, - дворецкий выпрямился, придя в себя и нацепив обычную равнодушия, столь свойственную слугам. - Ее высочество госпожа Мирелия Теннант требует вас к себе.
- Что?! - Элейн раскрыла рот, совершенно забыв о приличиях. Она даже не могла определиться, что удивило её больше: вежливое обращение, так не подходящее к ней, что его можно было воспринять как насмешку, или же необъяснимое желание графини познакомиться с Элейн. Впрочем, ей не нравилось ни то, ни другое.
- В случае отказа, - поспешно начал Рональд, видя протест в глазах оборванки, - она велела казнить вас.