Мелентьев Владимир Сергеевич : другие произведения.

Темная планета

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    С одной из планет каждый год увозят девушек. Назад еще никто не вернулся. Приходит очередь главной героини. Она попадает на Темную планету, погубленную её жителями. Удастся ли ей добраться до последних выживших этого мира, спасенных Хранителем в летающем городе? И удасться ли устранить последствия их ошибок? Ведь по замыслу Хранителя в этом должны учавствовать все расы этого мира, даже такие как драконы и гоблины... Где они, как смогли выжить, как их найти и убедить рискнуть всем ради спасения своей планеты? И даже если они победят, сможет ли Эвиза вернуться домой?

ТЕМНАЯ ПЛАНЕТА

Пролог. Из истории

   В солнечной системе звезды Астра вращаются две планеты, населенные людьми. Каждую из них обитатели называют Землей, а жители соседней планеты придумывают другие красивые названия. Та планета, что поближе к Астре, называется Вечерней или Утренней звездой. Астрономы знают, что это одна и та же планета. Дальнюю называют Серебристой звездой за ее яркость. Раз в 8 лет наступает момент, когда Серебристая сияет ярче всех других звезд на небосклоне Утренней. Сейчас этот день отмечается праздником на обоих планетах, но было время, когда он был днем скорби.
   Это было в те времена, когда сияние Вечерней звезды потухло, и только астрономы могли наблюдать ее в виде темного пятнышка, когда она проходила через диск Астры. С этого дня каждые 8 лет на Серебристую начали наведываться необычные гости. Черная повозка, запряженная черными конями. А управляли ей два молчаливых скелета. Повозка прилетала за девушками, и каждый раз забирала только одну. Родители, если они, конечно, были и имели достаточно власти, пытались обмануть посланников, отдать им рабыню, а свою дочь спрятать. Но черная повозка никогда не ошибалась. Безъязыкие скелеты не могли объяснить, зачем им нужна девушка и почему именно эта, конкретная, а не любая. Поэтому люди пытались объяснить все сами, а мрачный вид экипажа окрашивал их домыслы в самые черные краски.
   Говорили, что скелеты увозят жертв на вершину высокой горы и там съедают живьем. Некоторые утверждали, что нет, увозят наоборот на дно глубокой пропасти, а вот там хоронят живьем, съедают, приносят в жертву или просто подвергают разнообразным мучениям. Находились церковные деятели, которые говорили, что таким образом эти девушки расплачиваются за грехи свои или семейные.
   Кое-кто, наиболее циничный, утверждал, что все это подстроено королем или богатыми феодалами, а девушек на самом деле продают в рабство или отправляют в тайные гаремы.
   Некоторые версии указывали истинное место назначения - Темную планету, бывшую Утреннею звезду, но относительно происходящего там никто никакого представления не имел, или почти никто.
   Сначала повозка появлялась у крыльца дома, и скелеты каким-нибудь образом указывали, кто именно им нужен. После чего экипаж исчезал и через четыре дня возвращался уже окончательно. Девушка садилась в повозку, и та медленно уезжала в сторону какой-либо безлюдной местности. Находились те, кто пытался следовать за ней, держась в почтительном отдалении, но только лишь покинув город или деревню, Черная повозка начинала стремительно разгоняться, и самые лучшие кони не могли угнаться за ней.
   Поначалу многие пытались сопротивляться. На повозку нападали, надеясь легко разрушить, но поразить ни ее, ни скелетов было невозможно. Всякий, кто пытался сделать это, тут же умирал или впадал в летаргический сон, в зависимости от намерений. Убедившись в тщетности усилий своих слуг, многие пытались прятать девушек. За четыре дня, что повозка отсутствовала, девушек переодевали, отправляли в другие города, сажали на корабль, который отплывал в открытое море, прятали высоко в горах или в подземных пещерах, но и это не помогало. Ровно через четыре дня девушка оказывалась в повозке, уносящей ее неведомо куда. Находились и те, кто пытался убить девушек или покалечить, в надежде спасти тем от худшей участи, но они погибали сами еще до того, как причиняли ей хоть какой либо вред. Если же девушка сама хотела броситься с моста, неведомая ей сила останавливала ее, и она засыпала, а просыпалась тогда, когда к ней подъезжала черная повозка.
   Убедившись в недейственности обычных средств, люди легко покупались на обещания шарлатанов и брали у них различные талисманы, амулеты и обереги, которые имели целью или прогнать черную повозку, если она уже появилась, или избежать ее появления в будущем.
   Были еще сотни различных попыток, хитростей и уловок. Вот только никого они не спасали. И все же люди, особенно уже видя повозку у своего крыльца, не смотря ни на что, решались на многие из этих глупых поступков, мучимые отчаянием.
   Многие ученые люди, особенно мужчины, чувствуя себя в безопасности от этой напасти, пытались, по заказам различных правителей или по собственному почину, найти то общее, что объединяло бы всех увезенных девушек. Первым делом обратили внимание на сословие, но здесь ничего не нашли: девушки были разных сословий, от принцесс до крестьянок. Потом обратили внимание на внешность, но цвет волос, кожи, форма лица, длина ног и рук и общая привлекательность играли мало роли. Наконец принялись за внутренние свойства, но здесь запутались окончательно. Единственное, некий Литип доказал, что все похищенные девушки были грамотные, но это давало мало шансов: в государствах Серебристой существовала всеобщая образовательная повинность, и неграмотных были единицы. Лишать детей будущего ради такого призрачного шанса не хотел никто, а если таковые и были - то опять же единицы. Их детей действительно не разу не похищали, но что это доказывало?
  

Глава 1. Избранница

   В 913 году новой эры, отсчитываемой от момента распада Атонской империи или 3028 лет с момента появления Темной планеты, о чем на Серебристой, правда, мало кто знал, черная повозка опять остановилась у крыльца очередного дома.
   Это случилось ранним утром, хотя в доме почти все уже бодрствовали. Может этот день и считался мрачным, тем не менее он был обычным днем, и каждый занимался текущими делами.
   Первой повозку заметил конюх, выпустивший хозяйского коня немного размяться после ночи в стойле. Он несколько секунд смотрел на стоящую повозку, выронив от удивления скребок, потом закричал и убежал в дом. Конюх, конечно, слышал, что повозка забирает только девушек, но мало ли кто - что говорит, а повозка выглядела весьма зловеще. Черный материал кареты, казалось, всасывал весь свет, до которого мог дотянуться, а белые кости скелетов ярко сверкали на солнце. Вся поверхность Черной повозки была покрыта непонятными картинами и письменами. Вместо лошадей в нее было запряжено нечто непонятное, больше похожее на какие-то клубы пара, внутри которых что-то клокотало и помаргивало. Время от времени из этого белесого марева выстреливало щупальце, а затем медленно втягивалось обратно.
   Конюх заскочил в сени на первом этаже и с воплем: "Черная карета, черная карета!", - помчался на лестницу, ведущую на второй этаж, к комнате хозяина. В дверях он столкнулся с хозяином, который бегом выскочил из кабинета. "Черная карета!", - крикнул конюх, в испуге глядя в глаза хозяина. "Дурак! Чего ты бежишь ко мне?! Где мои дочери?", - хозяин отбросил в сторону конюха, который еще ничего не понял и продолжал вопить, постепенно переходя на шепот.
   Хозяин в это время уже бежал в комнату дочерей. Услышав вопли кучера, он поморщился и выглянул в окно, чтобы выяснить, зачем так вопить, и отчитать этого дурака. А выглянув, увидел у ворот Черную повозку, и двух скелетов, и коней - призраков. В отличие от конюха, который испугался за себя, хозяин этого дома был женат и имел двух дочерей. Все ужасы, которые он слышал, всплыли у него в памяти. Поэтому первым делом он кинулся искать их.
   А дальше повторилась обычная история. Его дочери были на месте: младшая уже проснулась и читала в комнате, а старшая еще спала. Черной повозки они не видели, а на крики не обратили внимания. Когда отец бегом ворвался в комнату, младшая удивленно посмотрела на него, заложив книгу пальцем. Старшую разбудил грохот распахиваемых дверей. От неожиданности она села на кровати, неестественно выпрямившись и, спросонья щуря глаза от яркого света, уставилась в дверной проем. Увидев такую обыденную картину, отец сам остановился в дверях, и не знал, что и сказать. Он только переводил взгляд с одной дочери на другую, читая на лице у одной вопросительное удивление, а у другой - вопросительное возмущение. Он уже было усомнился сам в существовании черной повозки, и собирался пошутить насчет того, что уж давно день на дворе, а некоторые все спят.
   Но тут, прямо у него на глазах, на лбу старшей возникло маленькое черное пятнышко, которое начало расти, обретая форму. Через несколько секунд проявилось вполне реалистическое, хотя и черно-белое, изображение черепа. Отец с ужасом на лице смотрел на лоб Эвизы, своей старшей дочери. Младшая, Лиза, проследив за его взглядом, так же уставилось на лоб своей сестры, от удивления вынув палец из книги. Эвиза уже проснулась, и все эти непонятности стали ее раздражать. Она почувствовала неудобность своей позы и упала обратно на кровать.
   В это время Лиза, все еще ничего не понимая, прямо спросила:
   - А что это у тебя на лбу?!
   Эвиза резко подняла руку и провела по лицу. Вполне понятно, что там ничего не обнаружилось. Тут она наконец поняла, что ее решили разыграть с утра пораньше, и начала возмущенным голосом:
   - Между прочим, все ваши шутки...
   В этот момент отец, который стоял в дверях с круглыми от ужаса глазами, вдруг страшно завопил и кинулся к постели старшей дочери. Эвиза мгновенно выпрыгнула из кровати и отскочила к стене. Отец же споткнулся о кровать. Упав, он начал ругаться, проклиная все на свете. Эвиза переводила взгляд с сестры на отца. У нее появилось подозрение, что на самом деле что-то случилось.
   В этот момент снизу раздался чей-то визг. Должно быть еще кто-то заметил карету, которая все это время стояла у ворот дома. Скоро все местное население всполошилось. Эвиза догадалась посмотреть в зеркало, а потом увидела своими глазами черную карету, после чего скелет взмахнул плетью. Из клубов дыма конденсировалась пара черных коней, и повозка поехала прочь от дома.
   Четыре дня, отпущенные ей, Эвиза провела дома. Отец хотел было спрятать ее, но знающие люди рассказали ему, что это бесполезно. Но он, на всякий случай, накупил различных амулетов, хотя и сам в них не верил. Описывать Эвизу подробно смысла нет, так как ее портреты, написанные на Серебристой и Утренней, до сих пор можно найти. Скажу лишь, что в то время ей было 20 лет, и что она была вполне симпатичной и обаятельной. Хотя конечно, таковы большинство девушек обоих планет, особенно в 20 лет, и особенно, если они не испортили себя неправильной жизнью.
   Младшая Лиза, тоже была симпатичной, но ей было всего 15 лет. По канонам Серебристой она была еще ребенком, а потому, опять же по канонам, к ней больше подходило слово очаровашка.
   Эвиза конечно же помнила кое-какие из россказней о Черной повозке, по крайней мере, когда-то давно читала в учебнике отрывок из Литипа. И опровержение Арианом этого отрывка. А кроме того, вдруг оказалось, что чуть ли не все жители их района прекрасно знают хотя бы по одной версии легенд о Черной повозке. Конечно никто не говорил девушке их напрямую. Наоборот, ее утешали, говоря, что возможно все будет не ТАК плохо. Но Эвиза была не глухая и прекрасно слышала сплетни, ходившие вокруг. Поэтому, подобные утешения лишь напоминали ей о будущей участи. Кроме того, к ним уже через день пожаловали разного рода "исследователи", которые все надеялись разгадать загадку Черной кареты, и тем обеспечить себе славу в веках. Заодно они продавали разные средства, что-то вроде яда, который безболезненно прервет ваши страдания, если вас похоронят заживо, но забудут связать вам руки.
   Посему на третий день Эвиза заперлась в комнате, не в силах все это выносить, и занялась чтением своих любимых книг. Это ее действительно успокоило, и она даже смогла поспать пару часов в ночь с третьего на четвертый день.
   Вечером четвертого дня к крыльцу дома вновь подъехала Черная повозка. Один из скелетов приоткрыл дверцу и остановился. Такова была сила убеждения, что Эвиза встала и пошла сама. Все знали, что когда за девушкой приедут, прощаться будет уже поздно. Поэтому прощаться начали еще с утра, и некоторые простились уже несколько раз. А последние часы Эвиза сидела уже готовая в гостиной и ждала. Ей очень хотелось бы дочитать одну из книг, которую она наметила когда-то, да так и не добралась. Но девушка понимала, что видится с родными последний раз в жизни, а потому сидела с ними, хотя ей так хотелось забыться в кругу любимых литературных героев.
   Теперь же она шла навстречу неминуемой гибели и думала, что худшей участи придумать невозможно. Хотя, кто знает? Худшей участью всегда считают то зло, которое стоит перед взором сейчас. А между тем, именно оно может и является одним из легчайших, а после будешь этот случай вспоминать как мелкую неприятность, не более.
   Эвиза открыла дверь и спустилась с крыльца на дорожку. В саду и на улице никого не было, хотя из всех окон смотрели любопытные лица. Из-за створок двери выглядывали отец и сестра, когда девушка прошла полдороги до кареты, они сделали над собой усилие и, держась за руки, вышли на крыльцо. Стояла тишина. Эвиза медленно шла навстречу повозке. С самого появления ее на крыльце, скелет, стоящий у дверцы, повернул череп и уставился пустыми глазницами ей в лицо. Девушка тут же опустила глаза и стала смотреть на дорожку перед собой. В ее душе рос страх, скрытая доселе нервозность прорвалась в сознание ужасом, начала кружиться голова. Чтобы не испугаться совсем, она начала считать шаги. Подойдя к черной повозке на десяток шагов, будущая пассажирка поневоле оглядела ее. Эвиза не видела повозки вблизи, а сейчас ей бросилась в глаза и жуткая чернота, и неприятного вида знаки и рисунки, и самая форма этого средства передвижения, а главное, разом всплыли в памяти все отвратительные подробности, о которых она слышала или читала. Они предстали пред ее глазами реальнее, чем сама реальность. Уже плохо понимая происходящее, она попыталась развернуться и убежать. Но тело продолжало шагать навстречу гибели. Вот в этот момент разраставшийся ужас и достиг своего пика - она более не была хозяйкой своего тела.
   Для зрителей же, коих собралось огромное множество, все это прошло незамеченным. Жертва, а все были уверены, что она жертва, спокойно прошла по дорожке и села в Черную карету. Скелет беззвучно захлопнул дверцу, и повозка покатилась прочь. Она уже отъехала довольно далеко, когда безмолвие, охватившее всех, отступило, и окрестности заполнилась множеством голосов. Словно проснувшись, Лиза кинулась к воротам и, остановившись там, стала смотреть вслед далеко уже отъехавшей повозке. За ней, спустя несколько секунд, кинулись и остальные. По дороге вслед за каретой поскакали галопом несколько лошадей - многим было интересно, куда же она направится. Но они через некоторое время вернулись ни с чем. Черная повозка как всегда исчезла неизвестно куда. Эвизе поставили символическую могилку по существующей уже лет восемьсот традиции, а после устроили самый настоящий траур, как по мертвой. В самом деле, все были уверены, что если она и останется в живых, то во всяком случае никогда не вернется. Так и случилось. Эвиза никогда более не являлась на Серебристой.
  

Глава 2. Прибытие на Темную планету

   Повозка все более и более разгонялась, чужая воля отпустила девушку. Она снова могла двигаться, что и сделала, машинально усевшись удобнее, чем кто-то или что-то усадило ее тело. Ветер, бьющий в лицо, освежал, а скорость пьянила. Эвиза пришла в себя, и ей стало стыдно. Ледяной ужас, мутивший ее взор, на время отступил. Она подсознательно была уверена, что муки начнутся сразу же, стоит ей лишь прикоснуться к Черному экипажу. Пока же ничего ужасного с ней не происходило - она просто ехала, и все. Она даже не думала, что способна так пугаться - практически до беспамятства. Девушка тут же обещала себе так не пугаться, затем сама же и усомнилась в своей способности выполнить свое обещание. Она чуть было не дошла до отчаянья, потом снова обрела надежду, потом ей пришла в голову мысль, что худее еще впереди. Тогда она тут же решила, что несмотря ни на что, сохранит свое достоинство до конца, и сразу стала смотреть в стороны, чтобы не дать внутреннему голосу возможности ей возразить.
   Занятая внутренними укорами, Эвиза пропустила тот момент, когда повозка взлетела. Черная карета летела навстречу надвигающейся ночи, поэтому вокруг быстро темнело. С каждой секундой экипаж взлетал все выше и выше. И чем выше он поднимался, тем слабее делался ветер, хотя скорость ощутимо росла. Скоро ветер прекратился вовсе, скорость тоже не чувствовалась. Стало совсем темно, поверхность планеты осталось далеко внизу. Там, внизу, были видны лишь искорки света, которые вероятно были селами и городами, а над головой сверкали яркие звезды. Казалось, что звезды гораздо ближе, чем далекая и темная планета. Искры плавно уносились назад, звездная же сфера медленно, практически невидимо для глаз, так же поворачивалась на восток. Хотя девушка и не догадывалось об этом, ее транспорт огибал планету, одновременно удаляясь от нее. Повозка стремительно двигалась навстречу утру. Вот-вот она должна была вступить в дневное полушарие и осветиться лучами утреннего солнца. Но за мгновение до того Черная повозка исчезла из окрестностей Серебристой планеты. Девушка не увидела утреннего солнца, вместо того тьма еще более сгустилась. Казалась, что повозка все так же висит в воздухе, хотя кони стремительно скакали, и молчаливые скелеты погоняли их. Только исчезли искорки внизу, и так же медленно ползли по небу созвездия. Но вскоре повозка начала замедляться, затем появился слабый ветерок. Девушка стала вглядываться вниз, надеясь увидеть, куда ее доставили. Но внизу была совершенно непроницаемая тьма.
   А затем вдруг начали меркнуть звезды. Как будто ничего не изменилось, но звезды становились все более и более тусклыми, словно повозка погружалась в какую-то весьма разряженную, но темную тучу. Если бы Эвиза знала о газовых облаках, этих темницах Вселенной, она могла бы подумать, что они погружаются в такое облако. Но она не знала о них, а потому подумала об обыкновенном тумане, хотя воздух был не особенно сырой. Отсутствие же искр она приписала безлюдности местности, у нее даже возникла мысль, что ее везут на один из неведомых островов в океане. Она читала один раз повесть о морских приключениях, составленную из разных слухов, почерпнутых автором у матросов во время одного из плаваний. А потом ей пришло в голову, что, они приближаются к царству мертвых, где, как известно, тоже не особо светло. От этой жуткой догадки все романтические мысли о морях и океанах моментально вылетели у нее из головы.
   Между тем, звезды окончательно померкли. Ветер стал дуть с большой силой, снова чувствовалась огромная скорость, с которой они летят, хотя к этому времени Черный экипаж уже довольно замедлился. Не смотря на тьму вокруг, пассажирка четко видела коней, повозку и скелетов, даже могла прочесть символы, написанные на бортах, правда они ей ничего не говорили. При всем при том, карета оставалась черной, как и кони. Каким образом во тьме можно видеть столь четко черные предметы, Эвиза так и не поняла. А спросить у того единственного, кто только и мог ей это объяснить, она позабыла.
   Между тем повозка замедлилась настолько, что колеса коснулись земли. Черный экипаж теперь ехал, а не летел. Но стояла все та же тишина. Наконец, повозка остановилась. Один из скелетов открыл дверцу, приглашая пассажирку выйти. Вдруг прежний ужас вернулся. Они прибыли. Теперь должно было свершиться то, ради чего ее везли сюда. Черная карета, еще недавно казавшаяся ужасной, вдруг стала милой и знакомой, выходить очень не хотелось. К тому же стояла тьма. Эвиза не знала даже, стоят ли они на земле, или зависли в воздухе. Она прекрасно понимала, что надо выйти, что ее все равно не оставят здесь, что лучше шагнуть добровольно, а не демонстрировать свою слабость. Но внутренний голос уговаривал:
   - Ну еще секундочку, еще мгновение. Вот сейчас я сосредоточусь, а теперь поправлю платье, надо глотнуть, а то пересохло в горле. Но я вылезу, ну еще хоть секундочку!
   Но тут девушка почувствовала приближение той неведомой силы. Быстрее, пока та не овладела ею, Эвиза, издав сдавленный хрип (она пыталась сказать: "Я сама", но у не и вправду пересохло горло), подняла одну ногу и поставила ее в темноту за дверцей экипажа, пытаясь что-нибудь нащупать. Неведомая сила отступила. Несколько ободренная своим успехом, и обнаружив под ногой какую-то поверхность, путешественница вылезла из повозки и встала на землю. Она почувствовала, что ей что-то мешает. Оказалась, что это ее рука, которой она вцепилась в борт кареты. Девушка колоссальным усилием воли отодрала руку от экипажа. Однако, после стольких подвигов, она настолько ослабла, что не удержалась на ногах и села на землю. Правда тут же попыталась подняться, но провозилась с полминуты. Во - первых, у нее дрожали руки и ноги, а тело бил легкий озноб. Во - вторых, она не видела ни себя, ни того, на что упала. В - третьих, ее одежда не очень то подходила для гимнастики. Человека, отправляющегося на смерть, внешний вид и удобство одежды не особенно волновали. Поэтому ее одели, как покойницу: длинное, довольно красивое платье, пара сережек в ушах, волосы распущены, на пальце любимое колечко. Если б знать заранее, она одела бы свой охотничий костюм (ношеный только 1 раз, в день рождения, когда его подарили), а к нему чего-нибудь теплое, хотя бы свой синий плащ. Но увы, люди не знают своего будущего.
   Единственное, что ее порадовало, и радовало много раз потом, были охотничьи сапожки, которые она одела под платье. Почему она одела к этому платью сапожки, а не туфли, для него предназначенные, девушка так и не вспомнила, но благодарила мысленно неведомого советчика.
   Наконец Эвиза встала, и привычным движением руки отряхнула платье. В то же мгновение скелет захлопнул дверцу, и отошел в сторону. Второй скелет взмахнул плетью. Черные кони сделали первый шаг, и Черная повозка растворилась в окружающей тьме.
   Странница наконец вспомнила, что она ничего не знает о месте, куда попала, и начала оглядываться по сторонам.
   Как ей и казалось с повозки, вокруг было абсолютно темно, но во тьме каким-то образом она увидела довольно близко, в полутора сотне шагов, арку двери, которую наполовину загораживал собой стоящий рядом скелет. Приглядевшись пристальней, она заметила смутный силуэт замка и местность вокруг себя шагов на 20 - довольно ровное место. Кроме того, она услышала. Впервые звуки вернулись, когда девушка сошла с экипажа, но она заметила их только сейчас. Звуки нарисовали в ее голове остальную часть картины. Судя по всему, она была высоко, на каком-то возвышении. Позади нее, правда в отдалении, слышались весьма жуткие звуки: скрип, скрежет, вой, писк, ледяное рычание и много чего еще. А кроме того, она всем сердцем ощущала волны ужаса и зла идущие оттуда. Слева и справа было похоже то же самое, только дальше. Внутренний голос тут же сообщил Эвизе, что лучше умереть здесь от голода и жажды, чем идти ТУДА, и она с ним вполне согласилась. Замок тоже смотрелся совершенно безнадежно. Словно светящаяся призрачным светом, слегка приоткрытая дверь сильно смахивала на вход в ад, а в проем ничего не было видно.
   Отчаянно вращая своей вжатой в плечи головой и прислушиваясь, девушка совсем забыла о стоящем рядом скелете. На фоне прочего он смотрелся совершенно безобидно и привычно. Но вдруг он резко повернулся к Эвизе, уставился ей прямо в лицо и ... заговорил. Это было уже слишком, невольная путешественница с визгом отпрыгнула назад диким кривым скачком, но не упала, а изогнувшись всем телом, как-то устояла на ногах. Теперь она стояла напротив скелета, напряженная до предела, как пума перед прыжком. Если бы тот сделал к ней хоть шаг, она наверняка потеряла бы голову и бросилась бежать, сама не зная куда, а вернее всего навстречу участи, много худшей смерти. Но на ее счастье скелет остался стоять. Он вновь повторил фразу, которую Эвиза естественно только что пропустила:
   - Приветствую избранницу Темной планеты.
   Он повторил ее еще три раза, прежде чем до сознания девушки дошел смысл происходящего. Она немного расслабилась. Только в этот миг она почувствовала, что ее сердце просто вырывается из груди, начала возвращаться дрожь, особенно в ногах. После секундного раздумья Эвиза выдала первую пришедшую ей на ум фразу:
   - Здравствуйте, господин скелет.
   Пока она сосредоточено пыталась понять, достаточно ли она вежлива, и не надо ли сделать поклон, книксен или просто бухнуться на колени, скелет продолжил:
   - Тебе необходимо пройти по дороге до двери, ведущей в эти руины, затем идти все время прямо, не останавливаясь и не оглядываясь. На твоем пути будут двери. Ты должна открывать их и закрывать за собой. Иди, пока твой путь не закончится.
   Сказав это, скелет замолчал. Снова настала тишина, слышались лишь те жуткие звуки, вроде бы они стали ближе, хотя возможно девушке так только казалось. Она думала, что сказать. Наконец она спросила:
   - А зачем мне туда идти? Что там в конце?
   Потом немного подумав, она добавила самым жалобным тоном, каким только смогла:
   Я хочу домой!
   Но скелет словно бы и не понял вопроса, он лишь повторил предыдущую свою речь и снова замолк.
   - А ты? - в страхе спросила несчастная избранница. На этот раз скелет ответил коротко и по существу:
   - Я не пойду туда. - Затем посмотрел под ноги и произнес:
   - Скоро будет поздно.
   Сказав так, он сделал шаг и растворился во тьме. Эвиза остались совершенно одна. Повинуясь внутренней интуиции, она прислушалась. Жуткие звуки были теперь гораздо ближе. Что бы там не скрывалось, оно шло СЮДА. Как именно она решилась, девушка никогда не смогла бы описать, да она и не помнила никогда, что она делала в эту минуту. Ужас затуманил мозг. Вероятно она бежала, как-то добежала до двери. Наверное, остановилась перед ней на мгновение, но неведомый ужас был уже близко и, взглянув во тьму, она проскользнула в щелку и захлопнула за собой дверь.
   После этого она словно очнулась. Вернул ее к действительности удар. В дверь что-то ударяло с той стороны, потом к ударам добавился скрежет, словно кто-то пытался процарапать преграду. Соблазн оглянуться был очень велик, но она не оглянулась. Слова скелета прочно засели у нее в голове, она все повторяла и повторяла их, пока шла вперед, отчаянно борясь с наступавшим ужасом.
   Она не замечала своего состояния, и возможно, это было и к лучшему. Девушка шла вся бледная, на трясущихся ногах. Голову она вжала в плечи, насколько смогла. Ее била нервная дрожь, и попеременно бросало то в жар, то в холод. Сердечко бешено колотилось, и, будь она старше, дело могло бы закончиться каким-нибудь инфарктом. Липкий пот пропитал собой платье и склеил волосы. Если бы Эвиза упала, она, вероятно, не смогла бы подняться своими силами, и осталась бы лежать, парализованная ужасом. Но на ее счастье, она не упала.
   Сначала девушка шла через большой зал, потом поднялась по какой-то пологой лестнице и вступила в широкий коридор. Слева и справа иногда появлялись боковые ответвления, но она и не думала сворачивать туда. Наоборот, ускоряла шаг, насколько могла. Из боковых проходов исходили волны ужаса, слышались те же жуткие звуки, а иногда вдруг раздавались крики, похожие на самые страшные человеческие вопли, или даже вопли нелюдей, желающих принять человеческое обличье. Чаще всего они раздавались из небольших решетчатых проемов, расположенных в самом низу стен. В такие мгновения желание обернуться достигало своего пика, и Эвиза снова и снова, как сумасшедшая, все повторяла на тысячи ладов, что нельзя поворачиваться, не в коем случае нельзя. Ситуация усугублялась тем, что девушка была уверена, что за ней кто-то крадется. Она чувствовала шевеление и прямо позади, и вдоль стен, и на потолке, словно целая армада жутких существ текла за ней по коридору. Еще тяжело было то, что девушка все время поднималась вверх: ей попадались различные лестницы, по которым надо было карабкаться, хотя сил у нее уже почти не было. На пути встречались и двери. Она открывала их и закрывала за собой. Здесь она могла немного постоять, опершись спиной о дверь, но вскоре с той стороны слышался шорох, а затем скрип и скрежет. И ужас тянул беглянку дальше.
   Она уже позабыла все на свете, кроме тех слов. Девушка не знала, сколько она уже прошла. Иногда она плакала на ходу. Слезы высыхали, и на лице образовывались соляные дорожки. Иногда она шептала вслух:
   - Не оборачиваться, не в коем случае не оборачиваться.
   Закрыв очередную дверь, она двинулась дальше, и вдруг ее ноги во что-то уперлись. Это было что-то твердое и холодное, по высоте примерно по пояс. По привычке, она, уже мало соображая, ощупала преграду рукой. Похоже было на камень. Тут только она поняла, что вокруг абсолютный мрак - она не видела ничего. Эвиза не знала, на что решиться, ведь ей сказали идти только прямо. Стоять на месте было глупо, в дверь уже скреблись. Надо было или влезть на преграду, или обойти. Немного поколебавшись, девушка приготовилась влезать на это холодное каменное нечто. Но тут спереди, с расстояния шагов в десять от нее раздался голос.
  

Глава 3. Загадочный знакомый

  
   - Приветствую избранницу Темной планеты, - сказал голос.
   Девушка замерла на месте, но не от испуга. Она словно забыла о существовании других живых существ. Поэтому наличие какого-то голоса удивило ее. К тому же голос совсем не походил на речь скелета, скорее на человеческую.
   - Кто вы? - спросила Эвиза.
   - Я хранитель, - ответил голос.
   - Хранитель чего?
   - Всего.
   Ответы явно были довольно странные, но они вывели Эвизу из оцепенения - к избраннице начала потихоньку возвращаться память. Она вспомнила, что идти надо было не вечно, а до конца пути. Похоже было, что здесь и была ее цель. Не смотря на томившую девушку неизвестность, она почувствовала некоторое облегчение. После жуткого пути с неведомым ужасом за спиной, живая речь успокаивала, даже если бы и принадлежала величайшему злодею обоих планет.
   - Вы человек? - спросила Эвиза.
   - Нет.
   - Вы скелет?
   - Нет.
   - Вы живой?
   - Да.
   Ответы походили на какую-то головоломку, казалось, что они играют в игру, девушке даже почудилось, что сейчас она услышит: "горячо, еще горячее". Между тем скрежет с той стороны двери усиливался. Определив каким - то образом, что Эвиза не понимает его ответов, голос начал говорить сам:
   - Я не причиню тебе вреда, избранница. Я жду таких как ты, уже три тысячелетия и помогаю им понять цель и смысл их миссии. Я могу защитить тебя от тьмы, покуда ты сама не сможешь защищаться.
   Выждав паузу, чтобы девушка могла обдумать фразу, он продолжил:
   - Нам желательно покинуть это место и подняться выше, чем выше, тем слабее власть тьмы.
   Еще одна пауза, на этот раз покороче.
   - У меня почти человеческое тело, по крайней мере внешне. Сейчас я прикоснусь к твоей руке. Не бойся.
   - Стой! - вскрикнула Эвиза, но не пошевелилась. - А как ты увидишь мою руку, здесь же совсем темно?
   - Тьма слишком сильна для тебя, но мне она не мешает. Я прекрасно вижу и здесь, и на нижних равнинах.
   Проверять это утверждение девушка не стала, свой хитрый вопрос она задала с желанием, чтобы на него был ответ, и ответ ее устроил. Голос разбудил в ней надежду, особенно слова о защите от тьмы. Конечно, разум тут же подсказал ей, что, вероятно, все это огромная ловушка, но впереди был голос, а позади дверь уже дрожала от напора неведомого ужаса. Эвиза решила рискнуть.
   - Ты готова? - спросил голос.
   - Д-да, - заикаясь прошептала девушка, потом громче:
   - Да, готова.
   И напряглась, ожидая неведомо чего. Вдруг ее посетила одна неприятная мысль, и Эвиза спросила:
   - А это не больно?
   Тут она почувствовала на своей руке что-то теплое. Она протянула вторую руку и ощупала это что-то. Это была рука, самая обыкновенная рука, шире чем у Эвизы.
   - Явно мужская, - подумалось ей.
   В стоявшем шуме она не слышала шагов, поэтому вздрогнула, когда голос раздался не спереди, а сбоку. Судя по всему, загадочное существо обошло каменное возвышение, которое оказалось не таким уж большим. Вторая ладонь прикоснулась к ее руке.
   - Нет, не больно, - ответил голос, хотя в том уже не было нужды. Не смотря на это, слова еще больше успокоили девушку.
   Несколько мгновений Эвиза просто грела свои озябшие ладони о эти теплые руки, она и не догадывалась, как сильно замерзла. Девушка наслаждалась не только физическим теплом, но и растущим в ней чувством безопасности.
   - Пора идти, - произнес голос все так же спокойно.
   Подожди! Еще секундочку, - Эвиза торопливо освободила правую руку и наугад начала ощупывать место перед собой. Она уткнулась рукой во что-то. В темноте на ощупь было очень трудно что-нибудь определить. Она нащупала какие-то застежки, должно быть, существо было одето. Потом девушка подняла руку выше и натолкнулась на что-то теплое. Это был подбородок, чуть выше оказался рот, потом нос, два глаза. Пока существо ощупывали, оно спокойно стояло и ждало.
   Результат изучения более или менее удовлетворил избранницу, перед ней действительно стоял кто-то очень похожий на человека, а может и просто человек. Ничего мерзкого, склизкого или ледяного она не нащупала.
   Тогда Эвиза решилась окончательно.
   - Пойдем, - она произнесла это так твердо, как смогла.
   Хранитель потянул ее за руку, и девушка пошла за ним.
   - Не отходи далеко, пока ты поблизости от меня, темные не смогут приблизиться к тебе. Но стоит отойти хотя бы на три шага, и ты мгновенно станешь беззащитной.
   - А оглядываться теперь можно? - избраннице показалось, что дверь уже почти поддалась.
   - Теперь можно, но лучше этого не делать.
   Желание оглядываться тут же пропало, вместо того Эвиза схватила руку хранителя свой свободной правой рукой и притянулась к нему поближе - теперь они шли почти вплотную.
   Два существа обошли возвышение и пошли куда-то налево, потом на лестницу, потом в какой-то коридор. Они по-прежнему все время поднимались, хотя теперь шли не прямо, а много петляли. Жуткие звуки все так же преследовали их, но решетчатые оконца прекратились, и стоны слышались только в отдалении. Эвиза продолжала ощущать тьму, ползущую за ней. Один раз, на повороте, она слишком отдалилась от своего спутника, и в то же мгновение почувствовала на своей ноге, чуть пониже лодыжки, что-то такое, чего она никогда не хотела бы коснуться: склизкое, холодное и острое. Это чувствовалось даже через сапог. Она с силой дернулась к хранителю. Что-то не пускало ее и взбиралось по ноге все выше. Когда это коснулось обнаженной кожи над голенищем сапога, девушка чуть не вскрикнула. Но в это время спутник повернулся к ней и сделал шаг. Нечто моментально отпустило свою жертву и втянулось куда-то в окружающую тьму. Избранница обхватила руку хранителя, как будто шла по скользкому льду, и более не отходила ни на шаг, а на поворотах на всякий случай прижималась к нему боком.
   Таким манером они протискивались даже в неширокие двери, но, к несчастью, существовали еще и узкие лестницы, там Эвизе приходилось идти чуть сзади, но держалась она мертвой хваткой. В такие моменты девушка вся трепетала, душу не покидало ощущение, что кто-то крадется позади, и стоит ей лишь чуть-чуть зазеваться, как ее моментально утащат вниз, во тьму. Навеки.
   Еще ужасней была мысль, что спутник, идущий впереди, вдруг исчезнет, и вновь останется только перепуганная беглянка, совсем одна.
   Было все так же темно, но девушка вновь, каким-то странным зрением, начала различать некоторые предметы. Странным оно было еще и потому, что она видела только отдельные фрагменты, например, видела груду какого-то мусора в углу, но не видела пола под ногами. Смутно, очень смутно, она начала различать силуэт ведущего ее. Он казался каким-то изменчивым, словно колышущимся, особенно сзади. Сначала она немного опасалась, но, на одном из поворотов, прижавшись к спутнику боком, Эвиза осмелилась разжать левую руку (она шла с правой стороны от хранителя) и погрузить ее в непонятное колыхание. Девушка облегченно вздохнула - это была какая-то одежда, вероятнее всего плащ.
   Проводник истолковал ее жест по-своему.
   - Тебе холодно.
   Нет, - солгала спутница, приняв слова за вопрос. На самом деле она жутко замерзла, и если бы не нервное напряжение, непременно начала бы хлюпать носом.
   Но голос и не думал спрашивать.
   - Тебе холодно, - повторил он. - Плащ тебе очень помог бы, здесь не место для болезней.
   - Но ты же замерзнешь сам!
   - Я не замерзаю, эта одежда только для красоты. А здесь темно. Плащ мне не нужен.
   После этих аргументов, Эвиза уже не сопротивлялась, когда на нее надели плащ. Плащ был еще теплый и сухой, девушка закуталась в него и немного пригрелась. Через некоторое время она перестала дрожать (все время, до этого момента, пока они шли, избранница тихонько выбивала зубами дробь).
   Существа пошли дальше.
   Их путь был довольно длинным. Либо замок был огромным, либо не везде можно было пройти, и приходилось брести в обход, а вернее и то и другое. Все это время Эвиза очень хотела завязать хоть какой-то разговор. Ее подталкивало к этому и постоянное напряжение, и любопытство, и страх, а более того необъяснимое ощущение безопасности, исходящее от неожиданного попутчика. Она все еще не знала, ни где она, ни для чего она избрана. Фразу о Темной планете девушка не очень поняла, хотя давно и слышала что-то об этом, просто не вспоминалось в подробностях. Но от спутника исходило не только ощущение безопасности, но и что-то такое, что заставляло смущаться от самих мыслей о бесцельных расспросах. К тому же, Эвиза, причем совершенно справедливо, полагала, что нужно сначала привести в порядок свои мысли, а то можно ведь ляпнуть что-нибудь такое, чего будешь стыдиться до конца дней, которые в этом случае могут наступить гораздо скорее, чем хотелось бы. А о том, что так испортить себе жизнь весьма просто, девушка слышала несколько рассказов, да и читала немало. Между тем, она раза четыре попыталась было заговорить, даже открыла один раз рот, но так и не решилась. Голос молчал, и избранница решила подождать более удобного случая.
   Уже несколько минут двое медленно поднимались по витой лестнице. Когда они наконец-то добрались до верха, Эвиза порядком запыхалась, ей даже стало немного жарко. На вершине лестницы хранитель остановился.
   - Скоро полдень.
   Девушка удивленно обернулась на его слова - вокруг было все так же темно.
   - Ты прилетела сюда на заре и пробыла на Темной планете почти пять часов. Не удивляйся, твои глаза слишком слабы, и для тебя здесь всегда темно.
   Силуэт повернул голову к девушке.
   - Тем не менее, полдень близок, и на этой высоте ты уже можешь увидеть солнце. Видишь окно?
   Избранница прошлась взглядом по стенам и действительно увидела пару окон, вырезанных в одной из полукруглых стен. Вторая стена была сплошная.
   - Да, я вижу. Здесь есть окна, но там темно, никакого солнца там нет.
   Она смущенно посмотрела на спутника, лицо выражало немой вопрос.
   - Солнце сейчас у нас почти над головой, отсюда его не видно. Подойдем поближе.
   Они прошли еще несколько шагов и оказались возле оконных проемов. Спутник поднял свободную руку. (за другую все еще крепко держалась девушка)
   - Смотри туда, - его рука указала почки вертикально вверх.
   Эвиза проследила за ней, и вдруг действительно увидела на небе темный диск. Но он совсем, совсем не походил на солнце. Она прекрасно помнила ослепительное сияние Астры, и было очень трудно, почти невозможно признать в этом пятнышке источник жизни, величайшее светило неба.
   - Это оно? - решилась переспросить наблюдательница.
   Однако ответа дожидаться не стала - и так все было ясно.
   - Что же с ним случилось? - тут же задала девушка второй вопрос, продолжая вглядываться в небо.
   - С ним все в порядке. В это самое мгновение оно ярко светит над Серебристой, твоей родной планетой. Непорядок здесь, на Утренней.
   Эвиза начала понемногу что-то припоминать, обрывки образов стали складываться во что-то цельное.
   - Так я на другом небе! - воскликнула избранница.
   - Я вспомнила эту легенду. Когда-то была яркая планета на небе, а потом она потухла. Было написано, что и наша планета тоже может вот так взять и потухнуть неизвестно почему. И это очень древняя легенда, а еще я читала, что она сгорела, потому что была слишком близко к Астре.
   Девушка исчерпала свои сведения по вопросу и остановилась. Радость постижения отступила перед неясным страхом. Не в состоянии больше сдерживаться, она спросила дрожащим голосом:
   - Зачем я здесь? Зачем меня увезли с моей планеты? Зачем?
   Перед ее глазами встал родной дом, сестра, родители, любимая лошадка, ее комната. Эвиза вспомнила последние секунды, проведенные дома и зарыдала.
   Девушка прижалась к спутнику и плакала, все повторяя:
   - Зачем, зачем, зачем...
   Потом она перестала говорить. В тишине раздавались только всхлипы. Хранитель обнял ее, но утешать не стал. Он стоял молча, и девушка слышала у себя над ухом его ровное тихое дыхание и ощущала, как равномерно опускается и поднимается грудь. Как ни странно, сейчас это подействовало на нее лучше любых слов. Эвиза потихоньку успокоилась и просто стояла, прижавшись к незнакомцу. Она чувствовала сейчас то же, что и маленький ребенок, когда забирается с головой под одеяло и закрывает глаза, надеясь спрятаться от своих детских кошмаров. Но увы, нельзя вечно прятаться под одеялом. Скоро избранница почувствовала некоторую неловкость и отошла от спутника на шаг, больше не посмела, и конечно не отпустила его руку. Девушка немного стеснялась показавшейся ей внезапной слабости, но ей стало гораздо легче.
   - Чтобы ты смогла понять ответ на свой вопрос, мне придется, хотя бы вкратце, рассказать тебе историю Темной планеты.
   Эвиза подняла голову и взглянула силуэту в глаза. Хотя она увидела лишь серый овал лица, долго смотреть избранница не смогла. Смущение возросло стократно, она вдруг почувствовала себя такой маленькой и глупой, что поспешно опустила глаза. Голос разумеется почувствовал вызов, но словно бы не обратил внимания.
   - Ты голодна.
   Теперь, когда ужас на время отступил, девушка действительно чувствовала, что пора бы поесть. Последний раз она ела 9 часов назад, еще на другой планете.
   - Здесь нет растений, чтобы дать пропитание людям, нет и животных, которых можно было бы съесть, нет огня, чтобы приготовить пищу. Дождевая вода, падающая с черного неба, стала ядом. Вся поверхность планеты - пыльная пустыня с мертвыми реками и морями. Островки жизни есть, но они столь далеки, что ты умрешь с голоду, прежде чем доберешься туда.
   - Зачем ты это говоришь, неужели я прибыла сюда, чтобы умереть с голоду? - Эвиза вдруг начала сердиться.
   - Я отвечаю на твой следующий вопрос: зачем я ждал тебя. Недоступное тебе - доступно другим. Я принес кое-что из одного места, о котором подробнее расскажу после. Сверток лежит вон на том каменном возвышении.
   Говорящий указал рукой на подобие большой, примерно до пояса, и широкой каменной ступени, поднимающейся у противоположной стены. Девушка немного наклонилась влево и вытянула шею, чтобы спутник не загораживал ей обзор. Она действительно заметила на ступени какую-то темную массу.
   - Там еда?
   - Да. Она завернута специальной тканью.
   - А зачем?
   - Посмотри внимательно под ноги. Нет, не прямо под собой, а шагах в трех впереди.
   - Ничего не вижу. Очень темно.
   - Сделай шаг вперед, только не отпускай мою руку.
   Девушка со страхом глянула на хранителя.
   - Не бойся. Здесь достаточно высоко, к тому же полдень. Главное, не отпускай руку, и с тобой ничего не случится.
   Эвиза несмело сделала один шажочек, потом еще один. Костяшки пальцев побелели от напряжения. Она вглядывалась во тьму на полу и вдруг с визгом отпрыгнула назад. Ей показалось, что пол полон змей.
   - Там! Там кто-то копошится! - от омерзения ее голос прозвучал излишне громко и тонко.
   - Это темные, они здесь везде.
   - Я думала, они больше.
   - Они порождения тьмы и меняются вместе с ней. Сейчас они столь малы, потому что боятся солнца. Ночью они могут вырасти, а могут и нет. Ведь маленькие враги часто опасней больших.
   - А как они выглядят? Ты ведь их видишь?
   - Если я тебе опишу, тебе станет слишком страшно. Просто знай, что они темные.
   - А они не заползут на меня?
   - Пока ты рядом - нет, не смогут даже приблизиться.
   - А потом? - Эвиза хотела спросить: "Неужели ты меня покинешь?!", но вовремя одумалась и сказала только это.
   - А потом все будет зависеть от тебя.
   - А...
   - Нет.
   - Что нет?
   - Я не могу отвечать на все твои вопросы. Подожди, пока я отвечу на самый первый, тогда, возможно, прочие отпадут сами собой. Пойдем, посмотришь, что я принес.
   Они подошли к ступени, девушка брезгливо смотрела себе под ноги, но похоже, темные действительно не могли к ней приблизиться.
   - Мне можно сесть?
   - Давай сначала расстелем ткань, тогда темные не смогут взобраться на ступень, по крайней мере днем. Ночью они могут взлететь, а не карабкаться.
   Расстилание ткани походило разом и на накрывание стола, тогда ткань была скатертью, и на застилание постели, тогда она превращалась в простыню. Эвиза так и не решила, какой образ больше соответствует истине.
   - А где я буду спать? - спросила избранница, чтобы не прерывать разговор. Она собиралась было сказать "мы", но почему-то подумала, что фраза прозвучит немного двусмысленно.
   - Здесь.
   - А есть?
   - Тоже здесь. По крайней мере пока.
   - Но ведь в постели не едят.
   - Ну что ж. Придется нарушить эту славную традицию. Во всем замке ты не найдешь ни одной настоящей кровати и ни одного настоящего стола. Все истлело за прошедшие тысячелетия.
   - Сколько же времени здесь не было людей?
   - На самом деле, люди бывают здесь довольно часто, почти каждые 8 лет по календарю Серебристой. Но я понял твой вопрос. Уже свыше трех тысяч лет прошло с тех пор, как законные обитатели этого замка погибли, и с тех пор он уже никогда не заселялся.
   - Ужасно. Ты говоришь о тех девушках, которых увозили у нас? Они тоже были здесь? Все?
   - Да. Они были здесь, и об этом я тоже тебе расскажу. Можешь садиться.
   Девушка села на край ступени и наклонилась, придерживаясь за руку хранителя.
   - Что ты делаешь?
   - Я хотела разуться, - Эвиза приостановилась в согнутом положении.
   - Ты хочешь, чтобы в твои сапожки заползли они? - голос остался так же спокоен, но в нем промелькнула легкая насмешка.
   Девушка мгновенно выпрямилась и втащила ноги на ступень. Она быстро их ощупала, но не обнаружив ничего подозрительного, согнула в коленях и втянула под себя. Сидеть было не очень удобно, ведь она продолжала одной рукой держаться за хранителя.
   - Ты можешь больше не держаться за меня, просто не слезай с ткани.
   - Точно можно? - сидящая снова попыталась взглянуть своему спутнику в глаза, но снова не выдержала взгляд, хотя и не видела ничего, кроме серого овала. Эвиза сама отпустила руку. Чтобы не упасть, она наклонилась вбок и оперлась рукой об импровизированный стол-кровать. Свободную руку она положила на колено.
   Сейчас девушка выглядела намного лучше. Склеенные волосы конечно остались, их бы надо хорошенько вымыть. Соль от слез она всю обтерла об одежду своего сопровождающего, пока плакала у него на груди. Глаза немного припухли. А главное, ей было тепло и не так уж страшно. Избранница больше не дрожала, не стучала зубами, она даже нашла в себе силы тихонько улыбнуться.
   - Ну и что же ты, то есть, вы принес, э-э-э ли, принесли? - Эвиза даже удивилась. Слово "вы", прозвучало как-то искусственно, она и не заметила, когда они перешли на ты, но все же решилась спросить:
   - Можно обращаться к вам на ты?
   - Тебе можно.
   Возникла небольшая пауза. Девушка, не знала, что еще спросить. Хранитель ждал.
   - Ты кажется хотела посмотреть, что в свертке.
   - А! Конечно, сейчас, я его только разверну.
   В свертке лежало много чего съестного. На ощупь, непривычный человек мог определить далеко не все виды продуктов. Тогда стоящий рядом назвал продукт, или описывал его, если на языке Серебристой для того не было точного названия.
   - Это хлеб. А это сухари. Много хлеба брать нельзя - прокиснет. Мясо. Другое мясо, сделанное с одной травой, у вас так не готовят.
   И много чего еще, но всего понемногу. Наконец, осмотрев весь сверток и разложив его содержимое на "скатерти", и еще сильнее проголодавшись от аппетитных запахов, она спросила:
   - А что мы будем есть?
   - Выбирай, что тебе больше нравится. Вот из этой фляги можешь пить воду, не беспокойся, она не кончится - фляга волшебная.
   - Я бы съела вот этого и еще того и вон того, а вообще-то здесь все довольно аппетитно. А что будешь ты?
   - Я мог бы чего-нибудь съесть. Это мне не повредит, а даже доставит удовольствие, но я не хочу тратить понапрасну продукты, ведь в еде я не нуждаюсь. Лучше, пока ты ешь, я расскажу тебе обещанную историю.
   Эвиза удивленно посмотрела на него: не замерзает, все видит, не боится тьмы и не нуждается в пище. Да может он и в огне не горит! Кто же он, этот загадочный попутчик, ждавший ее на далекой планете в развалинах чужого замка, пустующего вот уже четвертое тысячелетие?
   Но девушка промолчала: она надеялась, что история ей все разъяснит. Еще с минуту они сидели в молчании, пока голодная избранница на ощупь резала хлеб и мясо. Как только она откусила первый кусок, хранитель начал свой рассказ. Все время, пока рассказчик говорил, Эвиза молчала, может потому, что ее захватила панорама многотысячелетней истории планеты, а может просто потому, у нее был занят рот. Иногда она останавливалась с куском в руке, и внимательно слушала, а затем, словно проснувшись, продолжала есть дальше.
  

Глава 4. История Темной планеты

   Около трех тысяч лет назад Утренняя была похожа на Серебристую. Она ближе к солнцу, поэтому здесь теплее, и снег выпадает только далеко на полюсах, да и то не лежит круглый год, а истаивает к середине полярного лета. Тогда здесь сияла Астра, и планета была полна жизни.
   В те времена ее населяли многие существа, некоторые из которых имели душу, сходную с человеческой - они обладали разумом. Не один из видов этих существ не пресекся, когда наступила катастрофа, но народы эти малочисленны, а некоторые и разделены непроходимой тьмой. Из прочей жизни многие виды исчезли совсем, едва ли тысячная их доля осталась высоко в горах или в глубинах земли.
   Среди разумных народов принято выделять людей, драконов, эльфов, гоблинов и магических духов. Каждый народ делится на свои расы и племена. Люди же, обитающие здесь, те же, что и на Серебристой. Вы родичи, хотя пути ваши и разделились десятки тысячелетий назад.
   Меньше всех от тьмы пострадали духи. Они просто растворились в магической атмосфере планеты и вернутся, если зло уйдет. Самое малочисленное племя и самое незащищенное перед тьмой. Пока она властвует, они не могут даже появиться в окрестностях Темной планеты. Поэтому ты их не встретишь.
   Сильнее пострадали эльфы. Они отступили перед тьмой в свои ледяные высокогорные страны. Нормальная температура их тел всего 10 градусов, а потому тамошние вечные холода для них всего лишь небольшой морозец. Летом, когда температура около пяти градусов, они ходят в легких одеждах и купаются в ледниковых водах, разбивая по утру корочку льда. Но тьма застала их врасплох. Многие поселения эльфов находились ниже 35 узлов, не ваших, а местных, равных примерно 100 крупным шагам. Десятки тысяч эльфов, обитавших там, сгинули. Лишь сотни прорвались наверх, да и то лишь те, кто был недалеко от роковой черты. Они совсем потеряли связь с прочим миром. Лишь изредка к ним залетают драконы, отчаявшиеся в поисках пищи на холодных высокогорных склонах.
   Но случаи эти редки, потому что драконы живут совсем в других местах - на горных хребтах тропической области планеты.
   Большинство драконов отбились от тьмы, когда она только пришла. Но, загнанные на горные вершины и практически лишенные пищи, они умирали от голода и в драках за еду и свободные пещеры. С тех пор они враждуют друг с другом, и их осталось очень мало.
   Жестоко пострадали гоблины. Обитая в скалах и под землей, они оказались очень уязвимы. Почти все они сгинули в один день - миллионы существ. Остались те, кто был на тот момент в глубочайших пещерах ниже роковой черты, и горные гоблины, обитавшие в пещерах высоко в горах. Таким образом, их народ оказался разделен полосой непроходимой тьмы шириною в 70 узлов.
   Но сильнее всех пострадали люди. Обитая преимущественно на равнинах, они оказались в самом центре разрастающегося мрака. В тот день человечество Утренней могло погибнуть совсем. Воины пытались сражаться с темными, но на место поверженных тварей тут же вырастали из мрака другие. Дольше прочих продержались дозорные, наблюдавшие с высоких холмов и гор за миром, некоторые смогли выбраться из темной завесы, но среди них не было ни одной женщины, а потому род людей был бы обречен. Слишком скоротечна и неожиданна была катастрофа. Сотни миллионов людей за несколько часов стали добычей тьмы, и счастлива участь тех, кто пал в бою. И не будем здесь, внутри темной завесы, вспоминать об участи захваченных. Катастрофа случилась днем, и до вечера еще тлели кое-где островки сопротивления. Ночь погасила их - к утру следующего дня внутри темной пелены людей больше не осталось.
   Чтобы не утратить совсем целый народ Утренней, а вместе с ним и тысячелетние достижения его культуры, я вмешался в эту историю. Население одного из городов пыталось спастись от темных на близлежащем плато, правда невысоком. Мне понравилось их мужество. Они спасались все вместе, все население городка. Их дома стояли достаточно высоко, и солнце еще светило. Натиск темных можно было сдерживать. Наверное, люди хотели укрепиться на высоте и там ждать подмоги или конца непонятной напасти. Конечно, с наступлением ночи они бы не выстояли. Как бы то ни было, во всем планетарном хаосе это была, пожалуй, наиболее организованная и сконцентрированная группа. То был хороший город и хорошие люди.
   Я встретил их на плато, как встретил тебя у того саркофага. Они знали обо мне поболее твоего, но и то были только легенды. Я не часто вмешиваюсь напрямую в течение истории в живых мирах. Но как и у тебя, у них не было выбора. Чем ближе солнце подходило к закату, тем сильнее напирала тьма, каждое мгновение гибли люди. Они согласились на мои условия. Я обещал спасти их от надвигающейся тьмы, а взамен они поклялись подчиниться тому, кого я поставлю над ними правителем и исполнять мой закон, который гласил, что ни один человек не может убить другое разумное существо, разве только защищая свою жизнь или жизнь другого разумного существа. Если же они нарушат слово, я оставил за собой право вернуть их обратно. Во тьму...
   Я поднял в воздух это плато, достаточно обширное, чтобы на нем мог разместиться большой город, а так же поля и рощи, питающие его жителей. Кусок земли взлетел на высоту чуть более 35 узлов. Выше я не мог поднять его, ибо и на этой высоте многим из людей было не сладко. Слишком разряженный воздух и постоянные холода тяжело переносить тем, кто привык жить на теплых равнинах.
   Так возник Летающий город, последнее прибежище людей на Земле, или Утренней, как называете ее вы, и которая с тех пор зовется одинаково в обоих мирах - Темная планета. Его жители конечно - же нарушали свое обещание, но пока община в целом оставалась верной, я терпел. Лишь однажды пришлось мне осуществить свою угрозу, хоть это и коснулось не всех, а лишь тех, кто был более виновен. Впрочем, историю города ты сможешь узнать после. Если все будет идти как должно, ты побываешь там.
   А сейчас я расскажу тебе, откуда же взялась эта тьма на Утреней. Три с половиной тысячи лет назад, или за пятьсот лет до описанных мною событий, состояние человеческих государств на планете напоминало теперешнее политическое устройство Серебристой. Десятки государств, растущих в разных местах планеты, столкнулись между собой в процессе своего расширения. Началась эпоха войн за право владеть большими землями и богатствами. Постоянная борьба требовала совершенного оружия, и во всех странах начался рост боевой магии. Повернув магическую силу друг против друга, люди резко увеличили разрушительность войн и усилили их вредоносные последствия. Для изучения магии требовались образованные люди, и планета покрылась сетью магических школ и академий. Каждая из школ отождествляла себя со своей страной и народом, борьба между государствами была и борьбой между магами.
   Образованные маги, участвуя в покорении других людей, не могли вести борьбу просто так, ради славы и богатства. Чтобы связать всех жителей воедино, в недрах магических академий родились, а затем и распространились системы мировоззрений, ставящих задачу оправдать существующий порядок вещей. Так появились национальные и государственные идеи, доходящие порой до культов, затмевающих собой даже поклонение богам.
   В череду войн ввязались гоблины и драконы, то помогая отдельным странам и союзам стран, то преследуя цели простого грабежа, чем особенно часто занимались драконы.
   Некоторым племенам людей сопутствовала удача, они побеждали и все расширяли свои земли, прочие же уступали территории и становились сателлитами крупных держав. Далеко на северо-западе отсюда, на берегу небольшого моря, стояла столица одного из царств того времени. В течении этих веков оно неуклонно расширяло свои границы, выигрывая почти все войны. Его возглавляла талантливая династия правителей, которая, удачно организуя внутренний мир страны, могла высвободить много людей для наступления на другие народы. Правители много внимания уделяли развитию магии, видя в ней залог своей победы. В последние полтора века до катастрофы, между людьми этого государства распространилась вера в свою непобедимость. Они грезили о власти над миром, и твердо были уверены, что их высокая культура станет ядром единого всемирного королевства. Впрочем, во многих ваших странах тоже распространяются похожие учения, так что на Серебристой ты наверняка сталкивалась с ними.
   Но за полвека до начала эпохи Темной планеты, это государство столкнулось с другой такой же империей, жаждущей всемирного владычества. Та держава, о которой я говорил прежде, звалась Линойской, а вторая - Яворской империей, хотя эти названия ничего тебе и не говорят. Они сошлись в смертельной борьбе, и непобедимое Линойское царство дрогнуло. Долгие 47 лет длилась эта война. Правители Зеленого города - столицы Линойского царства - отчаянно сопротивлялись и терпели поражение за поражением. Наконец, за месяц до катастрофы, яворские войска стояли у стен вражеской столицы. Жители империи ожидали конца света. Они настолько привыкли к блеску и великолепию своего царства, что его падение означало для них гибель мира. Многолетние неудачи лишь ожесточили их. Мечта о грядущем величии столь овладела людьми, что они предпочли бы что угодно, лишь бы не расстаться с ней.
   Маги этого королевства и в самом деле опередили других. За тридцать лет до осады столицы, маг-теоретик Берк, уроженец городка Тойска, описал комбинации магических символов, которые позволяли связывать между собой среды с различным протеканием законов природы, и описал процесс изменения этих законов в области контакта для нескольких частных случаев.
   Я знаю, что теоретическая магия - очень сложная вещь, может быть, ты познакомишься с ее азами поближе в Летающем городе, пока не сосредотачивайся на этом. Главное состоит в том, что используя комбинации Берка, можно было, по крайней мере в теории, так изменить законы природы в какой-либо области планеты, что жизнь там становилась невозможной. Все живое должно было умереть. Все эти годы маги не разу не пытались использовать свое знание, потому что не представляли, что станет с законами природы после разрыва контакта. Сам Берк считал, что законы должны вернуться к первоначальным, но у других магов твердой уверенности в этом не было.
   Но теперь, наблюдая, как им казалось, конец света, маги ухватились за эту надежду. Если бы они достигли своего, вся Яворская империя, со всем своим населением, была бы сметена с лица планеты за считанные секунды. Союзные гоблины предоставили группе магов королевства пещеру под скалой, на глубине примерно в один узел, чтобы вражеские маги не смогли обнаружить концентрацию волшебной энергии. Берк к тому времени уже умер, работой руководил один из его учеников, по имени Бена.
   Не смотри так удивленно, на Утренней было множество талантливых женщин-магов, в том числе и боевых, хотя Бена - это мужчина. Но имена, как известно, бывают иногда весьма удивительными.
   Целых три недели продолжалась подготовка ритуалов, еще неделю подземная группа выжидала, надеясь, что столица не падет. Но она пала. Рано утром начался очередной штурм, и осаждающим удалось захватить стену. В то же утро маги начали свой ритуал. Все шло по предсказаниям Берка. В столице Яворской империи, Глеверли, люди начали падать прямо на улицах. Падали с неба птицы и всплывали рыбы в прудах. Некоторые вещества изменяли свои формы и свойства - вода стала густой, как студень, а воздух стал литься на землю. Все цвета изменились. Твердое стало разрушаться, а мягкое застыло. Алмазы растекались, а стебли трав слово окаменели.
   Но область не осталась неподвижной, маги управляли своим оружием на основе законов своего мира, но законы внутри контакта уже изменились. Вот о чем не подумал в свое время Берк. Вместо того, чтобы остаться стабильным, контакт начал стремительно притягиваться к точке, откуда им пытались управлять. В считанные секунды маги оказались внутри контакта.
   Понять смысл всех процессов, протекавших в следующее мгновение, ты не сможешь, даже в языке высших магов пока нет знаков для их описания. Достаточно будет сказать, что контакт опоясал планету, как скорлупа яйцо. Наибольшее проявление его силы лежит на глубине в один узел под землей, на уровне той пещеры. Область тьмы тянется вверх и вниз примерно на 35 с половиной узлов, поднимаясь над поверхностью планеты на 35 узлов и уходя под землю на 36. Свойства ее убывают от центра к краям. Свойств этих очень много, но самых опасных для тебя, пожалуй, два: поглощать свет и порождать темных.
   По закону, которому подчиняюсь и я, все, что задумывается с вредоносными целями, всегда имеет очень печальные непредсказуемые последствия, иногда выходящие далеко за рамки задуманного.
   О том, что случилось на планете после этого, я уже рассказал. Теперь ты знаешь, как исчезла Утренняя звезда три тысячи лет назад. Возможно, ты уже начала догадываться о своей роли в этих событиях, но потерпи еще немного, я уже подхожу к ответу на твой вопрос.
   Подобная темная пелена опасна не только для отдельной планеты. По своим свойствам она привязана сейчас к этому куску вещества, но он не вечен. Через несколько миллиардов лет Астра погибнет, с нею может погибнуть и Темная планета. Освободившись от своей опоры, пелена начнет развертываться на всю вселенную. Тогда участь Утренней ждет все миры. Время еще есть, но слой вещества с иными законами, представляет очень большую опасность для мира. Поэтому я, его хранитель, сейчас здесь. Мне бы очень не хотелось самому возвращать все на круги своя, ибо эта тьма - не моих рук дело. Лишь в самом крайнем случае я пойду на такой шаг.
   Закон говорит, что в случае подобных последствий, только те, кто совершил зло, могут его исправить окончательно. Главные виновники уже давно мертвы, но все люди представляют собой единую природу. А потому, совершенное одними, может быть исправлено другими.
   Еще только в то мгновение, когда тьма начала распространяться по планете, я нашел лазейку в ее законах, позволяющую ее победить. Выраженная на человеческом языке, лазейка предстала в виде пророчества. Выраженная на языке мира, она стала образами, запущенными в движение. Части пророчества рассеялись по планете, и судьбы многих определились, и каждые восемь лет отправлялась на Серебристую Черная повозка, запряженная черными конями.
   Для того, чтобы снять темное покрывало, вернуть жизнь на Утреннюю и предотвратить искажение Вселенной, сюда прибывали избранницы. Я встречал тех, кто доходил до меня, на том же самом месте и рассказывал им то же, что рассказываю тебе. Некоторые из них не дошли до той комнаты, не справившись со своими страстями, и стали добычей темных. Другие погибали после. Были избранницы, продвинувшиеся далеко, дальше тебя, но пророчество все еще не исполнено.
   Потому, слушай ответ на твой вопрос.
   Избранница Темной планеты по имени Эвиза, ты прибыла сюда, для того чтобы исполнить пророчество трехтысячелетней давности. Ты погибнешь, подобно другим, или же исполнишь предназначение.
  

Глава 5. Пророчество

  
   Голос замолчал. Эвиза некоторое время молча пережевывала очередной кусок. Теперь девушка могла охватить всю историю целиком. К сожалению, рассказ ответил далеко не на все ее вопросы, а породил еще и новые. Так что их стало даже больше, чем в начале. Но основное она поняла. Ее привели сюда не для того, чтобы непременно похоронить живьем или съесть. Сейчас девушка готова была рассмеяться над вымыслами, бродившими по Серебристой. Дело оказалось гораздо серьезней. Оно одновременно стало и легче и тяжелее. Легче потому, что исчезла неопределенность. Все происходящее приобрело цель и смысл - ей предлагалось совершить подвиг, подобный тем, о которых она читала в книгах. История приобретала вид благородный и возвышенный, словно бы освещалась каким-то внутренним светом. Тяжелее же потому, что она столкнулась уже со своими врагами и чудом выстояла. Воспоминания о пережитом и сейчас заставляли ее вздрагивать и втягивать голову в плечи. А ведь до нее здесь уже было множество избранниц. Каждые 8 лет в течении трех тысячелетий, да это же сотни девушек! И все они не справились!
   В волнении, избранница хотела уж было встать на ноги и пройтись по комнате, рассказ настолько увлек ее, что она и позабыла, что нельзя слезать с волшебной ткани. Но, попытавшись подняться, Эвиза обнаружила, что не чувствует левой ноги. Ее мгновенно прошиб холодный пот, девушка разом все вспомнила. Перед глазами, как живая, встала та копошащаяся масса, которую она разглядела тогда на полу. Однако разгадка оказалась весьма проста. Все это время слушательница просидела на своей же ноге, которую сама же под себя и втянула вначале. К тому же на ней были сапожки. Поэтому вполне естественно, что нога затекла и потеряла чувствительность. Что девушка и обнаружила, когда, сдерживая желание закричать, попыталась подвигать ей - ее тут же словно стали колоть иголками. Следующие несколько минут Эвиза представляла из себя довольно смешное зрелище, пытаясь, не вставая со ступени, привести свою ногу в порядок. Она сгибала и разгибала ее руками, гладила, откидывалась назад и, упершись руками в поверхность стола, брыкалась ногой в темноту, и при всем при этом морщилась от ощущений, которые поймет всякий, кто хоть раз пытался восстановить нарушенный кровоток в своей затекшей конечности. Приведя организм в норму, избранница попыталась было усесться поудобннее, но длинное и не слишком свободное платье существенно ограничивало количество доступных ей поз, если конечно девушка собиралась оставаться в рамках приличия. Она в первый раз горько пожалела, что не одела свой охотничий костюм. К тому же, окружающая враждебная тьма не очень располагала к свободным, непринужденным положениям, а камень, даже покрытый тканью, оставался довольно холодным. Хотелось собраться в комочек, чтобы все части тела были как-нибудь поближе друг к другу. Повозившись немного, она села в ту же позу, только посвободнее, правда теперь внизу оказалась уже правая нога. Устроившись таким образом, Эвиза попыталась вернуться к прерванным мыслям.
   Хранитель, по своему обыкновению, молча стоял рядом. Как жаль, что она не видела в темноте его лица и могла только догадываться, о чем он думает в минуты, подобные предыдущим, и думает ли вообще что-нибудь?
   - Я, в общем, все поняла, но почему выбрали именно меня? Я не воин, чтобы сражаться с жуткими монстрами. И вообще, я боюсь темноты!
   - Ты выбрана, потому что на этот момент больше всего подходишь для исполнения пророчества. Вполне возможно, что твой страх темноты - именно и будет самым большим плюсом в твою пользу. Однако, здесь я тебя разуверю: есть те, которые по настоящему страшатся остаться в темной комнате. Для них твои детские страхи показались бы легким дискомфортом.
   - Все равно! Не может быть, чтобы на всей Земле, то есть э-э-э Серебристой, не было более достойных и смелых. И вообще, почему похищают девушек? Для исполнения твоего пророчества пригодились бы могучие воители, а я, у меня даже одежды подходящей нет! Не будешь же ты меня водить везде за руку?!
   С первых же слов девушка почувствовала, что подобные оправдания сейчас довольно не уместны. Но она искусственно подогревала чувство возмущения - в одной части свой души она все надеялась, что голос скажет:
   - Действительно, ты не подходишь, - ее посадят в повозку и отвезут обратно домой.
   Голос стал строже:
   - Откуда у тебя знания, чтобы судить - кто подходит для пророчества, а кто нет? Может быть ты всю жизнь постигала скрытый смысл мира и проникла в самую суть предсказанного? Может быть, заранее знала, что окажешься здесь, и предугадала судьбу этого мира на тысячелетия вперед?
   Эвизе стало настолько стыдно, что она не знала, что и ответить. Избранница сосредоточенно рассматривала пальцы на руке. Взгляд хранителя словно бы обжигал ее. Она и правда стала вся красная. Под этим взглядом ей очень хотелось раствориться в окружающей тьме и потихоньку уползти отсюда. Если бы пауза тянулась чуть дольше, она бы наверное опять расплакалась. Но спутник не стал затягивать молчание.
   - Я, пожалуй, пропущу твои излишние вопросы. Но если тебя действительно интересует, почему "похищают" лишь девушек, я могу рассказать.
   Строгость исчезла, голос был по-прежнему спокоен. Однако девушка не осмелилась ответить, хотя ей было действительно интересно. Но, похоже, ее проводнику не всегда были нужны словесные подтверждения чувств и желаний. Он продолжил:
   - В случившейся катастрофе виноваты не только люди. Косвенная вина лежит и на других народах Утренней, а потому пророчество затрагивает и их. Ты не единственная избранница, просто ты первая вступаешь на этот путь. В пророчестве примут участие и мужчины и женщины, и люди и не люди. Но человечество несет основную ответственность за случившееся, среди главных инициаторов и мужчины и женщины, а потому требуется согласие двух половинок человеческой природы. Женщина будет с Серебристой, мужчина же найдется здесь.
   - Но я думала, что ты не человек? - Эвиза немного оправилась от смущения и робко вступила в разговор.
   - Я говорил вовсе не о себе. Я хранитель. А для пророчества действительно нужен человек.
   - И где же я его должна буду встретить?
   - Здесь возможен любой вариант. Встретить ты его можешь где угодно. Это может быть и умирающий старец, и не родившийся еще младенец, а может случится нечто совсем фантастическое.
   - Прости пожалуйста, может я и задаю глупый вопрос, - девушка все еще находилась под впечатлением недавней сцены, - но разве ты не знаешь судеб тех, кто выполняет твое пророчество?
   - Это сложный вопрос. Если бы я точно знал судьбы всех существ, это означало бы, что они куклы, лишенные свободы воли. Но если бы я ничего не знал, то не смог бы и составить пророчество.
   Голос на мгновение замолк, дав Эвизе возможность понять суть противоречия.
   - Пойми это примерно так: я знаю почти все возможные варианты развития событий, в зависимости от поведения их участников. Поэтому я могу делать общие предсказания, но судьбу каждой конкретной личности предугадать не смогу.
   - Значит, ты не знаешь заранее, выживу я или погибну?
   - Не знаю. О чем я тебе уже и говорил. Ты либо погибнешь, либо выполнишь предначертанное.
   - Но если я погибну, то пророчество исполнит кто-то другой?
   - Вероятнее всего да, если только ты не была единственной истинной Избранницей.
   - А как можно узнать, истинная я, или нет?
   - До того момента, когда пророчество не будет выполнено, узнать это невозможно. Но чем ближе к концу ты будешь подходить, тем вероятнее будет, что ты то и есть настоящая.
   - А далеко прошли другие, ну, те, кто был здесь до меня?
   - Тебе это знать не нужно. Я уже говорил, что многие продвинулись дальше. Каждая следующая фаза пророчества открывается по завершении предыдущей, слишком ранее знание может помешать его исполнению. Ты узнаешь это в свое время.
   - Ну а сейчас? Что я должна делать сейчас?
   - Для начала - закончить обед и убрать еду.
   Эвиза действительно совсем забыла о разложенных на покрывале продуктах и начатом куске хлеба. Правда, есть ей больше не хотелось. Она молча доела все, что понадкусала, радуясь возможности спокойно обдумать свое положение.
   - Но все же, - произнесла избранница, закончив заворачивать сверток, - может мне нельзя видеть отдаленное будущее, но я хотела бы знать, что мне придется делать в ближайшие дни? Ведь если я собираюсь выполнить это пророчество, то совершенно необходимо знать хотя бы следующий шаг.
   Хранитель наконец сдвинулся со своего места. Он подошел к ступени и сел на край, повернув к девушке голову. Голос стал тише, и беседа сразу же приобрела какой-то более доверительный характер.
   - Некоторое время ты походишь со мной по этим руинам, побольше узнаешь о темных и немного научишься контролировать свои чувства. Когда ты будешь готова, тебя ждет испытание, что-то вроде проверки. Если в тебе есть необходимые качества, ты ее пройдешь.
   Девушка ничего не отвечала - она сосредоточенно ждала продолжения.
   - Ты кажется беспокоилась о своей одежде? - неожиданный вопрос был задан веселым тоном, Эвиза не видела лица своего спутника, но он наверное улыбался.
   Девушка тоже невольно улыбнулась, правда с некоторой долей смущения. Ее тогдашние оправдания и вправду казались сейчас довольно глупыми. Теперь было понятно, что предыдущий случай и был тем моментом, когда нужно было еще немного подумать, прежде чем говорить. Но увы, сказанного не воротишь.
   - Тебе и правда придется пока походить так. Когда-то в этом замке были огромные гардеробы, но никакая одежда не пролежит просто так тридцать веков. Даже стальные доспехи давно рассыпались в порошок. В таком платье, конечно, трудно будет сражаться, но этого пока и не нужно. Когда доберемся до Летающего города, ты сможешь подобрать себе то, что пожелаешь. А вот оружие, вернее средство защиты от темных, потому что сражаться с ними бесполезно, тебе весьма пригодится. Твое испытание как раз и будет состоять в том, чтобы его получить. Но об этом потом.
   - А можно последний вопрос?
   - Спрашивай.
   - Сколько времени готовились к испытанию другие или они не готовились вовсе?
   - У тебя есть дни, в крайнем случае недели. Больше ты здесь все равно не выдержишь, посмотрим еще, как пройдет первая ночь.
   - Неужели ночью здесь настолько плохо?
   - От темных мы, думаю, сможем защититься, а вот с холодом будет сложнее. Если тебе сейчас тепло только в плаще, то ночью ты совсем замерзнешь. К тому же, придется или лежать на холодном камне, или учиться спать сидя.
   - Но другие же как-то с этим справлялись - ведь не погибали же они от холода?
   - Случалось, что и погибали. Были, конечно, девушки с железным здоровьем, которые могли спокойно спать хоть на снегу, но для большинства это стало тяжким испытанием.
   - Неужели здесь нет ничего теплого?
   - Увы, с теплым, мягким и удобным придется проститься до Летающего города.
   - Ладно, как-нибудь продержусь, я не такая уж неженка.
   - Я знаю, просто предупреждаю, чтобы ты могла внутренне подготовиться.
   - Хорошо. Давай тогда начнем побыстрее. Чем быстрее начнем, тем меньше мне придется спать сидя. Ты говорил, что я должна побродить по замку. Так вот, я готова.
   - Тогда пойдем. Правила ты помнишь: не дальше трех шагов, а на нижних уровнях - двух.
   Эвиза глубоко вздохнула и нащупала в темноте руку хранителя, своего опорного столпа с океане мрака. Девушка подползла к краю ступени и остановилось. Сказать, что ей очень не хотелось идти, значит сильно приукрасить действительность. Наконец она решилась и, сделав несколько быстрых вдохов и выдохов, резким движением поставила ноги на пол. Затем встала сама - избранница была готова сражаться за свою жизнь и свою миссию. Два силуэта вновь отправились в путь.
  

Глава 6. Испытание

   В этот день они ходили лишь по верхним уровням развалин, выбирая самые сохранившиеся участки. Девушка постепенно привыкала к своему спутнику и училась всегда соблюдать установленную границу в три шага. Первоначально были и ошибки, иногда спутница оказывалась слишком далеко и вновь подвергалась атаке темных. Но учитель был настороже, и враг отступал. Ученица стискивала зубы и шла дальше. Но вскоре она уже могла угадывать движения проводника и подстраиваться под них, а потому чувствовала себя гораздо свободней. Эвизе уже не надо было прижиматься к хранителю и хвататься за него обеими руками - два существа просто шли рядом, держась за руки.
   Поддерживать разговор избранница пока не могла. Голос время от времени сообщал какие-нибудь сведения о залах, которые они проходили, рассказывал о жильцах, занимавших находящиеся здесь апартаменты. Девушка молча выслушивала рассказ и виновато кивала. Она все еще чувствовала давешний страх, ощущение крадущихся темных толп не покидало ее, а изредка до них доносились приглушенные вопли, те самые, что преследовали беглянку внизу. К тому же, большая часть внимания уходила на то, чтобы не оторваться от хранителя. Ни за что на свете ей не хотелось бы испытать участь тех, кто сгинул во тьме.
   В некоторые моменты Эвизе хотелось обнять своего хранителя руками и ногами и больше не отходить от него ни на шаг, но ее поддерживало мужество, родящееся из надежды. Теперешние блуждания отличались от утренних тем, что девушка знала кое-то об окружающей тьме. Ужас, преследовавший ее, хоть и остался ужасом, но перестал быть неведомым. Она представляла, как остановить его, а потому могла смело смотреть в лицо опасности, надеясь на благополучный исход.
   Они бродили довольно долго. Только тогда, когда у странницы начали побаливать ноги, и она рисковала споткнуться и упасть на какой-нибудь лестнице, спутник предложил закончить подготовку. Когда двое наконец добрались до комнаты, уставший человек с наслаждением влез на ставшую уже привычной ступень. Девушка, изрядно проголодавшаяся, спросила разрешения перекусить. Спутник с улыбкой сказал, что такие важные вопросы он за нее решать не в состоянии, и Эвиза приступила к ужину. После еды избранница собиралась было продолжить ночные прогулки, как она окрестила про себя их блуждания по темным коридорам, но хранитель решил, что на этот день вполне достаточно. Приближалась ночь. Все вещи, кое-как видимые днем, начали совсем растворяться в сумраке.
   Волшебная ткань, действенная днем, ночью уже не могла сдержать темных, поэтому хранитель снова сел на край ступени, защищая свою подопечную от чар темноты. Направление их разговора теперь изменилось. Голос расспрашивал Эвизу, а она отвечала. Они беседовали о ее городке, о родных, о ней самой. Девушка сама удивлялась, как легко ей было рассказывать о том, что она не могла открыть даже своим близким. Было темно, силуэт говорившего уже не был виден, голос словно звучал где-то внутри нее. Временами, избраннице казалось, что она разговаривает сама с собой. Собеседник, похоже, знал ее жизнь даже лучше, чем она сама. Он прекрасно понимал, о каких событиях идет речь, даже если рассказчица с трудом припоминала их. Когда она терялась, не могла объяснить каких-то своих чувств и поступков, собеседник приводил примеры из истории разных миров, позволяя девушке выбирать, то это или не то, похоже или не похоже. Иногда он рассказывал ей маленькие истории, похожие на притчи, которые раскрывали смысл того, что было непонятно девушке. Эвиза даже спросила, нужен ли ему ее рассказ, если он и так все знает. Хранитель впервые рассмеялся, спутница даже удивилась, она почему то думала, что ее сопровождающий совсем не способен грустить и веселиться. Он объяснил человеку, что знает далеко не все:
   - Моя власть широко распространяется на материальный мир, мир вещей. И потому я точно знаю, что ты делала или делаешь. А вот с миром духовным все не так просто. Там мои возможности довольно малы - я очень мало знаю о том, что ты думаешь и чувствуешь. Именно поэтому мне очень интересно слушать твой рассказ.
   Увлеченная беседой, Эвиза не замечала, как в комнатке становилось все холоднее. Нельзя сказать, чтобы с наступлением эры Темной планеты на Утренней стало очень холодно, тем более для жительниц Серебристой, безусловно менее согреваемой Астрой. Днем, в платье и плаще, девушке было вполне тепло, а иногда даже жарко. Но ночью температура обычно падает градусов на 10 - 15. Конечно, при наличии теплой одежды, такие колебания не представляют никакой опасности, но вот теплой то одежды как раз и не было.
   Сначала она просто спрятала руки под плащ, потом ей пришлось согревать ладони дыханием. Если бы камень, на котором она сидела, был бы не таким холодным, ей, может быть, и удалось бы согреться, сжавшись в комочек и обернув себя отовсюду плащом. Но камень буквально высасывал из нее тепло, так что девушке приходилось каждые несколько минут менять позу. Ситуация усугублялась тем, что она оставалась неподвижной - нельзя было даже встать и просто побегать. Временами Эвиза слезала со ступени и они, вдвоем с хранителем, ходили немного по комнатке. Тогда девушка разминала замерзшие ноги и одновременно грелась о своего спутника - он действительно ничуть не замерз и был горячим, как печка, по крайней мере, так ей казалось по сравнению с ее заледеневшими руками.
   Через некоторое время избранницу потянуло в сон. Сначала она было попыталась улечься на подстилке, но, не смотря на всю сонливость, никак не могла задремать. Она то вся сжималась, то пыталась вытянуться, крутилась с бока на бок, дрожала и клацала зубами. Потом попробовала заснуть сидя, но сидеть было неудобно и так же холодно. Спать хотелось ужасно, Эвиза каждую минуту зевала, но уснуть не было никакой возможности.
   - Похоже мне придется тебя греть, иначе этой ночью тебе поспать не удастся.
   Девушке уже было все равно. Греть, так греть. Лишь бы наконец заснуть. Она стала было по привычке отказываться, что это наверное сильно его затруднит и что она, так уж и быть, пободрствует одну ночку, ничего страшного не случиться. При этом избранница все время зевала и протирала рукой слезящиеся глаза.
   - Ладно уж. Хороша ты будешь завтра, если задремлешь где-нибудь на ходу. Оставшуюся часть жизни тебе уже точно спать не придется.
   Собеседница не возражала. Вернее, она уже не задумывалась над его словами, потому что в это время как раз дышала себе на пальцы. Хранитель сел рядом с Эвизой, обнял ее правой рукой за плечи и прижал к себе. Левой он взял девушку за руку. Ладонь была горячей, и замерзающая обхватила ее. Некоторое время они сидели так, потом спутник почувствовал, как избранница все больше и больше опирается на него, наконец она положила голову ему на плечо и так и заснула сидя.
   Хранитель не нуждался в сне, поэтому он так и просидел всю ночь с открытыми глазами, поддерживая спящую, если та вдруг начинала заваливаться вперед или назад. Но та все равно мерзла и иногда начинала беспокойно ворочаться, все порываясь натянуть на себя несуществующее одеяло. Иногда она начинала стучать зубами, тогда сидящий осторожно поворачивал к ней голову и дышал ей в лицо теплым воздухом, девушка успокаивалась, и он вновь отворачивался и смотрел куда-то вдаль.
   Проснулась Эвиза довольно рано. Перед самым пробуждением ей снился сон. Начало сна девушка не запомнила, вроде бы он был не таким уж плохим, но в конце ее почему то хоронили живьем в ледяной могиле. Она все пыталась пошевелиться, и не могла, а между тем, под заунывное пение, могильщики начали засыпать ее снегом. Когда порция снега, брошенного чьей-то лопатой, упала к ней на лицо, избранница пробудилась. Вокруг было темно и очень холодно, мгновение ей казалось, что снег ослепил ее, и она протянула руку к лицу, пытаясь сбросить снежную маску. Но потом девушка вспомнила, что она на Темной планете и что здесь всегда темно. Судя по всему, вчера она все-таки каким-то образом заснула. Эвиза попыталась повернуть голову и уткнулась щекой во что-то теплое и мягкое.
   - Доброе утро.
   Слова прозвучали так буднично и естественно, что Эвизе показалось, будто это отец пришел будить ее к завтраку, который она опять проспала.
   - Доброе утро, - сказала девушка в ответ.
   - Как спалось? - осведомился голос.
   Тут девушка сообразила, что никакого отца здесь быть не могло, должно быть вопросы задавал ее спутник, с которым она зачем-то гуляла по какому-то темному замку. Наконец она вспомнила все. Судя по ощущениям, избранница так и проспала всю ночь сидя, а что-то теплое и мягкое было ее вчерашним спутником.
   - Ой! Извини. Я наверное, жутко мешала тебе спать, просто вчера я так замерзла...
   Девушка резко выпрямилась, хранитель отпустил ее.
   - Я не нуждаюсь в сне.
   - Ах да, я совсем забыла. Где же ты был всю ночь? Сколько же я проспала?
   - Всю ночь я был здесь, там же, где и сейчас. А ты проспала почти семь часов - сейчас раннее утро, солнце только начинает восходить. Советую тебе сейчас встать и немного походить, иначе ты можешь все-таки замерзнуть. Эвиза послушалась его, и они немного походили по комнате.
   Этот день походил на последовавшие за ним. Двое существ бродили по руинам, с каждым днем спускаясь все ниже и забредая во все более разрушенные части замка. Эвиза привыкала к своему страху, а также училась лазить по грудам развалин, не отходя от своего хранителя более чем на три заветных шага. Это была тренировка духа и тела. Потом она ела, немного отдыхала, и они вновь отправлялись в путешествие. Спалось ей не очень хорошо, избранница часто видела кошмары и иногда просыпалась от холода. Поутру постоянно болело все тело. Но она по крайней мере не засыпала на ходу, и это уже было хорошо.
   Сначала Эвиза немного стеснялась, но поняв, что встреченное ей существо не возражает против его использования то в качестве подушки, то в качестве грелки, а главное, не испытывает от этого никаких неудобств, девушка решила расположить его как-нибудь поудобнее - спать сидя ей очень не понравилось. С точки зрения согревания оптимальным вариантом было положить хранителя вниз, на холодный камень, самой лечь сверху и укрыться плащом. Но это было не очень удобно, а потому пришлось искать компромисс между теплотой и удобством. В итоге она стала похожа на маленького ребенка, заснувшего на боку в обнимку со своим большим плюшевым медведем, только "медведь" лежал на спине, и как самая настоящая игрушка, всю ночь не мигая смотрел в потолок. Как бы то ни было, но о возможности замерзнуть во сне на смерть избранница больше ни беспокоилось.
   Теперь во время их прогулок она уже могла связно разговаривать. Они беседовали о многом, и большинство из их разговоров не относилось напрямую к миссии Эвизы, а стало быть, и приводить их здесь не обязательно. Интерес представляет, пожалуй, лишь небольшой рассказ хранителя о замке, который относился к ответу на вопрос девушки:
   - А что это вообще за руины?
   - Этот сторожевой форт, построенный на границе двух когда-то могущественных держав древности. Он основан на достаточно большой высоте в 14 узлов, а башенка, где мы разместились - почти 18 узлов. Поднять строение на такую высоту стало возможно, прислонив его к естественной скальной стене. Держава росла и постепенно граница отодвинулась от него. В эту эпоху глава местной области перенес сюда свою резиденцию, замок перестал выполнять защитные функции. Именно тогда к нему пристроили множество залов и флигелей, но сейчас почти все это развалилось, ибо строилось только для внешнего великолепия. В то время как старые постройки надежно стоят до сих пор.
   На уровне замка ты достаточно далеко от роковой пещеры, а потому в окно башенки ты можешь видеть солнце, по коридорам можешь ходить сама, хотя и держась за меня, а днем тебя защищает магия этого мира. Но все не так там, внизу. На черных равнинах нет смены дня и ночи, и магия там не действует, но именно там ты должна будешь пройти. Твоя цель - добраться до маленького дозорного домика, стоящего на вершине самой высокой здесь горы - 29 узлов. Это близко к границе тьмы, но все еще в зоне мрака. Хотя об этом говорить еще рано, надо сначала пройти испытание.
   Еще один случай произошел ночью шестого дня. Эвиза снова проснулась от холода - опять кошмар. На этот раз она тонула в ледяном океане. Девушка услышала сопение и удивленно прислушалась - звук шел не от хранителя, она ясно слышала его тихое и спокойное дыхание. Сопение раздавалось откуда-то со стороны. Повернув голову, избранница все тем же странным зрением увидела в оконном проеме какую-то тварь, она то и втягивала воздух, вращая головой. Эвиза вздрогнула от этого зрелища, но быстро взяла себя в руки. Медленно повернув голову к лежащему рядом, девушка прошептала ему на ухо, благо оно было недалеко:
   - Там кто-то сидит на окне.
   Хранитель ответил в полный голос. Со стороны окна раздался шорох, и тварь исчезла.
   - Да. Я знаю. Не обращай внимания - это живой темный.
   - Живой темный?
   - Когда неразумные твари случайно оказываются во тьме, существует возможность, что они будут захвачены темными, но не сгинут. Тогда их тела изменяются и, оставаясь живыми, они становятся продолжением мрака. Опасность в том, что они могут выходить за пределы темной области, но их очень мало, так что их атаки можно отразить. Спи спокойно, они нас не тронут. С тех пор, проснувшись ночью, Эвиза иногда видела это существо, но оно скрывалось при движении или звуке голоса.
   Так прошло почти две недели - 12 дней. Ждать дольше не имело смысла. Двое уже обошли весь замок, побывали даже у той двери, с которой начался когда-то путь избранницы. Свежая еда закончилась, теперь девушка питалась солониной, копченостями и сухарями. Хорошо хоть волшебная фляга исправно снабжала ее чистой водой. Хранитель сообщил, что готовиться далее не имеет смысла. Либо она пройдет, либо нет. На следующий день назначили испытание. Однако само оно оказалось не таким уж большим.
   - Ты войдешь в помещение. Там будет очень темно и очень страшно, приготовься к этому заранее. Я останусь за дверью, и тебе не помогу. Прямо напротив двери, вдалеке, ты увидишь свое будущее оружие. Оно похоже на факел или на жезл, впрочем, это будет единственное, что ты увидишь. Тебе надо будет подойти к нему. Не беги, но и не останавливайся, помни, что ты избранница. Потом ты возьмешь его, и оно испытает тебя. Если ты понравишься своему оружию, то выходи с ним и ничего не бойся, если же нет - тьма поглотит тебя... Готова?
   Голос хранителя был тверд и даже немного торжественен, поэтому Эвиза не осмелилась произнести ни одной из фраз, которые вертелись у нее на языке. Что-то вроде:
   - А куда же я денусь? - или даже сакраментальное:
   - Хватит с меня ваших испытаний, отвезите меня домой!
   Вместо того она просто сказала:
   - Кажется да.
   - Тогда пошли.
   Они шли по каким-то коридорам, за короткие две недели их схему девушка запомнить так и не смогла. Наконец путники оказались в каком-то тупике, в конце коридора была дверь.
   - Вот мы и пришли. Удачи тебе.
   Девушка указала пальцами на дверь.
   - Это она?
   - Да.
   Девушка глубоко вздохнула и обратила умоляющий взгляд на спутника.
   - Не мог бы ты постоять прямо здесь, у двери, пока я буду там. И никуда, никуда не отходить.
   - Хорошо я буду стоять у двери и не тронусь с места, пока ты не выйдешь. Надеюсь, что тебе будет легче.
   - Да, мне будет легче.
   Она сделала пару глубоких вдохов и вошла в дверь.
   Само испытание прошло весьма быстро. Избранница сразу же увидела свою цель и быстро направилась к ней. Но чем ближе она подходила, тем лучше чувствовала таящееся впереди зло, ужас все более и более охватывал ее. Ей казалась, что она идет прямо в руки врагам, идет безоружная. Возникла мысль, что все было обманом, что хранитель заманил ее в ловушку, и теперь радуется неминуемой гибели несчастной жертвы. Перед глазами как живая стояла его фигура, злорадно потирающая руки, а позади ледяной океан среди снежных берегов. А на дне вечная тьма. Слышалось заунывное пение, девушке казалось, что темные уже забираются по ней, они уже начали пить ее кровь. Эвиза и правда слабела, каждый следующий шаг давался труднее предыдущего, она уже не шагала, она брела навстречу двум мрачным крыльям, готовым сомкнуться над ней. Уже теряя сознание, избранница схватилась за жезл. Не в силах сопротивляться, девушка начала падать прямо в ледяную воду, где уже кишмя кишели жуткие монстры, чей облик вдруг начал проступать из темноты. И в это мгновение камень, закрепленный на вершине рукояти, сверкнул во тьме, и все исчезло. Эвиза плюхнулась на холодный каменный пол с жезлом в руке. Сознание быстро вернулось, девушка оглядела комнату. Ничего необычного. Все та же темнота, из которой каким-то чудом выступали некоторые вещи. Рядом с ней стояли обыкновенные напольные часы, окинув их взглядом, избранница заметила нишу, в которой должно быть ранее стоял жезл.
   Она удивилась, как ей вообще пришла в голову мысль, что ее предали. Зачем было ухаживать за ней столько времени, помогать ей и защищать ее. Да он мог просто не встретить ее в той комнате с саркофагом. И она погибла бы там, ибо из нее не было прямого выхода, они проходили там в блужданиях по замку. Эвиза представила себе, как она упирается в стену, в ужасе ищет проход. Вдруг дверь за спиной поддается, она оборачивается, и ... Дальше представлять было слишком страшно, девушка поднялась с полу и, боком, стараясь не поворачиваться спиной ни к двери, ни к часам, пошла к выходу.
  

Глава 7. Тяжелый переход

   Несмотря на нелогичность своих предположений, девушка волновалась, ее терзала боязнь, что за дверью никого не будет, или будет ледяной океан, в который она чуть не свалилась. Но за дверью был хранитель, как и обещал, он простоял здесь все время испытания. Эвиза чуть не закричала от радости, она бросилась на шею спутнику и замерла от счастья, слушая стук его сердца.
   - Ты представляешь, - она говорила шепотом, но была уверена, что хранитель ее слышит, - ты представляешь! Там мне вдруг показалось, что ты заманил меня в ловушку, я так боялась, что тебя здесь уже нет.
   - В этой комнате часто воплощаются мрачные кошмары, терзающие человека, но чаще всего это лишь морок, ложь от начала и до конца. Хоть я и не могу этого доказать, но я и не думал обманывать тебя, Эвиза.
   - Как это хорошо, как прекрасно! Я так боялась остаться навеки одна в этой тьме. Я так рада! По-твоему испытание пройдено?
   - Да. Ты прошла его. У тебя теперь есть защита от темных, и тебе не обязательно ходить рядом со мной. Ты вольна отправляться куда захочешь в пределах этого замка.
   - А как оно работает, это оружие.
   Девушка отпустила хранителя и внимательно рассматривала жезл. Минута великой радости прошла, надо было двигаться дальше.
   - О! У него есть некоторые свойства, которые ты узнаешь, когда они понадобятся, а в основном оно действует как факел. Свет кристалла, который тебе кажется слабым сиянием, непереносим для темных, а потому они не могут приблизиться к нему. Пока ты находишься в этой зоне, ты в безопасности. Только учти, чем ниже, тем сильнее власть тьмы, и тем меньше спасительная область. На нижних равнинах она едва ли на ширину ладони отстоит от камня, а потому там это оружие для тебя бесполезно. Но здесь оно не подпустит к тебе тьму ближе, чем на три шага. Помнишь, те самые три шага.
   - Но ты говорил, что мне придется идти по нижним равнинам, как же так?
   - Я понесу тебя.
   - Ты?!
   - Чему ты так удивляешься? Моя сила больше силы этого камня, и я легко могу пройти там. А моей защиты хватит и на тебя, разве что на самих равнинах ты не сможешь идти: слишком велика опасность, чуть отдалившись, мгновенно сгинуть во тьме. А это оружие понадобится тебе позднее, когда мне придется покинуть тебя.
   - Покинуть? Но когда?
   - Когда придет время. А оно еще есть. Так что не переживай по поводу еще не случившегося, все может обернуться гораздо лучше, чем кажется.
   Они пошли обратно в башенку, и Эвиза впервые свободно шла сама, под защитой своего нового оружия. Еще несколько дней она училась правильно обращаться с ним. Главное было всегда точно знать, где находится безопасная граница, и располагать жезл так, чтобы защитить себя и друзей. Наконец, хранитель счел ее готовой.
   Утром двое стояли рядом с главной дверью замка, той самой, в которую когда-то так боялась войти хранительница. Теперь она смело стояла лицом к ней, держа на рукояти сверкающий кристалл, дающий защиту от ее врагов. Те же вопли раздавались вдали, те же звуки слышались из боковых переходов, тот же страх леденил душу, но ужаса больше не было. Девушка следила за своим сердцем.
   Выглядела она гораздо хуже, чем когда впервые оказалась здесь. Ее платье совсем засалилось и запылилось, как и плащ с чужого плеча, три недели немытые и нечесаные волосы свалялись и висели сосульками. Лицо и руки она мыла простой водой из фляжки, тело же было грязное, вонючее и чесалось.
   Тем не менее, Эвиза твердо стояла на ногах. И хотя предательские ладони были мокрыми от пота, в глазах была решимость совершить шаг, узнай о котором месяц назад, она бы устроила от ужаса настоящую истерику.
   - Я готова.
   - Ну что ж. Тогда давай.
   Спутник присел. Девушка подошла и опустилась на руки к хранителю. Он бережно подхватил ее и поднялся. Избранница обхватила его правой рукой за шею, левой она сжимала жезл.
   - Ну вот и все. Прежде чем мы выйдем, еще раз повторю. Что бы ни случилось, не теряй самообладания, не дрыгайся, не дергайся, не кричи. Слушай меня. Может возникнуть что-то непредвиденное, и надо будет действовать быстро. Понятно?
   - Да, все понятно. Пошли!
   Хранитель подошел к двери - она сама собой распахнулась, и они вышли во двор. Носильщик стремительно шагал, но его дыхание было столь же ровным и спокойным - он не ведал усталости. Дорога, ведущая вниз, была прямой как стрела, хотя и поврежденной временем. Пока путники были еще высоко, Эвиза иногда слазила, и существа шли рядом - девушка должна была привыкнуть держаться, пока ее несут, даже если бы ее спутнику понадобилось взобраться по насыпи или прыгнуть с кручи. Когда замок остался сзади и высоко над ними, избранницу взяли на руки уже насовсем, теперь в случае падения она могла погибнуть, но девушка держалась намертво. С каждым шагом хранителя страх в ее душе рос, но она страдала молча, хотя чувствовала, что опять, в который уже раз за этот месяц, ее тело опять покрывает холодный пот. Наконец дорога закончилась - теперь предстояло идти прямо по равнинам. Девушка словно бы плыла в абсолютной тьме, покачиваясь на волнах, хранитель же уверенно и быстро шел - он видел все так же ясно, как в солнечный день. Видел он и Астру, уже светившую над миром, видел, как спят родичи Эвизы на Серебристой, видел, как бьется сердце человека, который лежал у него на руках, видел, как она до крови прикусила губу, стараясь побороть свой страх, видел многое, и конечно же видел их цель - маленькую дозорную башенку на вершине высокой скалы.
   Описывать всю их дорогу смысла нет. Девушка отчаянно боролась с ужасом. Ее спутник просто шел. Они спускались по дороге час, пять часов хранитель шагал по равнинам и два часа поднимался в гору до высоты, начиная с которой Эвиза могла идти сама. Иногда избранница вдруг чувствовала на своей ноге что-то мерзкое, но несущий чуть смещал ее, и что-то соскальзывало обратно во тьму.
   Единственный момент, когда все действительно могло закончиться плачевно - это была переправа через ручей. Ручьев собственно было много, но они или лежали в стороне или были небольшими, а этот обойти было никак нельзя - он тянулся насколько хватало глаз вправо и влево, и хранитель знал, что он берет начало в горах, на которых построен замок. В то же время, этот ручей прорыл себе глубокий овраг, дно которого лежало весьма близко к уровню проклятой пещеры. И хотя для странника это была просто одна из разновидностей материи во Вселенной, для девушки вода из потока была страшнейшим ядом. Достаточно было ей попасть на кожу, и Эвизу ожидала мучительная гибель. Поэтому он предупредил свой живой и очень ценный груз. Избранница держалась просто отлично, пока они спускались, пересекали ручей и поднимались по довольно крутым тропинкам, которые он протоптал когда-то на обрывистых склонах оврага. Правда в самом низу, девушка, уже не выдерживая напряжения, принялась царапать своего спутника. На счастье обоим, даже алмазные мечи не могли ранить его. В таком состоянии избранница обладала огромной силой и действовала с фанатичным упорством, так что, будь перед ней человек, она просто начала бы вырывать у него куски мяса из плеча.
   Все прошло бы гладко, если бы не платье. В этот момент оно чуть было не погубило свою хозяйку. Дело в том, что ручей был достаточно глубокий, хранитель, пересекая его вброд, погрузился едва ли не по пояс. Конечно, он оберегал свою спутницу от яда, но так получилось, что крошечный кусочек платья макнулся в поток. Пятно воды начало медленно расползаться по ткани.
   - Ноги. Поставь ноги в горизонтальное положение! Вот так! Удерживай их, пока не скажу. Не смей опускать!
   Эвиза словно бы ничего не понимала, но приказы выполняла. Сознание в ней еще действовало, хотя все силы и уходили на борьбу с темной волей. Спутник медленно пересекал преграду - он не мог двигаться быстрее, чтобы не обрызгать девушку. Как ни удивительно, спасла ее грязь. Жирные вещи трудно смачиваются водой - пятно распространялось медленно. Хранитель успел дойти до берега, и там, уперев избранницу ногами в обрыв и поддерживая коленом, отодрал промокший кусок платья и бросил в ручей. Течение унесло смертоносную тряпочку. Одежда самого хранителя была совершенно сухой, как будто он и не шел только что по пояс в воде.
   - Все в порядке, можешь опустить ноги. Сейчас будет легче.
   С этими словами он начал подниматься на противоположную сторону маленького ущелья. Потом был еще долгий путь по равнине и подъем на гору.
   Когда они поднялись на высоту примерно в 10 узлов, Эвиза начала приходить в себя.
   Страх вновь стал терпимым. Страдальческими глазами посмотрев в лицо спутника, она тихо спросила:
   - Где мы? Сколько еще осталось?
   - Не бойся, мы уже почти на месте. Сейчас твое оружие уже может защитить тебя, но после всего пережитого, я лучше пока понесу тебя на руках.
   О пережитом, помимо состояния спутницы, свидетельствовали прокушенные губы с запекшейся на подбородке кровью, отсутствующий кусок плаща, который она так долго рвала зубами, что наконец вырвала совсем, и сломанные ногти с изрезанными ладонями. Но девушка была жива, цела и не сошла с ума, так что переход можно было считать удачным. На высоте в 14 узлов, на уровне замка, хранитель остановился. Девушка оправилась от путешествия, хотя очень устала и начала чувствовать голод. Было уже почти шесть часов вечера, целый день она ничего не ела, поэтому ведущий решил устроить привал.
   - Все, спускайся. Тяжелая часть перехода завершена. Тебе надо немного отдохнуть.
   Он медленно и осторожно опустился, чтобы Эвиза могла встать на ноги. Многим женщинам нравиться, когда их носят на руках - но то в крайнем случае минут 15. Она же провела в этом довольно неудобном положении почти 10 часов, так что поначалу ей было тяжело держаться на ногах. Но, прогулявшись пару десятков раз взад и вперед, девушка взбодрилась. Поскольку она все так же мало видела в окружающей темноте, спутник сам промыл ее раны. С точки зрения воина - это были просто царапины, но заражение крови можно было получить и от меньшего.
   - Если будет больно - кричи, только не кусай губы. На них уже и так нет живого места.
   Но ее промывали всего-навсего чистой водой из фляжки, так что особо кричать ей не пришлось. Потом избранница уселась на камень и развернула маленький сверточек - все, что осталось от ее припасов. Впрочем, при умеренной питании, этого могло хватить еще на неделю. Трапеза не доставила Эвизе не малейшего удовольствия: искусанные губы не давали нормально жевать, а проклятая солонина обжигала их, как пламя. Она так и встала полуголодной, не столько наевшись, сколько напившись воды из фляжки.
   В этот день они прошли еще немного. Тропинка шла вокруг горы, плавно поднимаясь вверх. Три тысячи лет назад ей часто пользовались, и она сохранилась, только кое-где перекрытая новообразованными осыпями. Для скал, что стояли здесь миллионы лет, тридцать веков пролетели как мгновение. Однако уставшая избранница не могла шагать так же стремительно и непрерывно, как ее спутник пару часов тому назад. Тому-то конечно было все равно: что в гору, что с горы. Эвиза же медленно брела, иногда останавливаясь передохнуть и придерживаясь за своего сопровождающего. Но на руки он ее больше не брал - дальше предстояло двигаться самой. Взбираясь на эти кручи, девушка утешала себя мыслью о том, что когда-то одела сапожки. Представить, как она пробирается здесь в туфлях, скалолазка была просто не в состоянии.
   Наконец, они подошли к осыпи, которую избранница явно бы сегодня не перелезла. Здесь и остановились на ночь, устроившись прямо на дороге. Девушка проспала всю ночь - она уже привыкла засыпать на холодных камнях. Они были уже на высоте в 16 узлов.
  

Глава 8. Полет дракона

   Это пробуждение мало отличалось от предыдущих. Так же темно, так же холодно, так же лежит рядом ее теплый спутник. Только в этот раз она не увидела привычных оконных проемов, как и стены, в которой их прорезали. Вчера Эвиза покинула замок и теперь лежала на горной тропинке под небольшим каменным навесом.
   Она встала, чтобы немного согреться. Хранитель как всегда не спал, стоило девушке подняться, он уселся на камень. Завтрак неприятно походил на вчерашний ужин, но девушка все ела, морщась иногда от боли, пока не почувствовала себя сытой. Немного посидев, она приготовилась идти дальше.
   - Тебе придется немного пройти одной.
   Слова сопровождающего застали ее врасплох.
   - Как? Уже?! - спросила девушка, опять поморщившись от боли в губе.
   - Не насовсем. Вечером я вернусь.
   - Целый день! Что-то случилось?
   - В другом месте требуется мое присутствие. Здесь тебе почти не угрожает опасность - твое оружие защитит тебя. Просто поднимайся по тропинке. Аккуратнее с насыпями - они могут поехать вниз, обходи их поближе к скале. Вечером, если устанешь, устраивай привал и жди.
   - А с тобой ничего не случится?
   - Со мной много чего случиться, но мало что в этом мире сможет причинить мне вред, - от спутника излучалось веселость, и Эвиза чуть не улыбнулась в ответ, хотя ей было довольно грустно.
   - Ну тогда иди. Возвращайся поскорее!
   - Не бойся, с тобой ничего не случиться - вечером я буду здесь.
   Хранитель растворился в темноте. Девушка тяжело вздохнула, поднялась на ноги и полезла на насыпь. Теперь вся ее надежда была на волшебный жезл.
   В это время ее спутник был далеко. Он стоял перед пещерой, промытой когда-то горной рекой на высоте 37 узлов. Еще и сейчас из нее вытекал небольшой ручеек. Светило солнце. Сюда темный покров не доставал. Бегло осмотрев пещеру, он вошел внутрь. Хранитель спокойно шел вперед, ни от кого не прячась - он знал, что в этой пещере живет дракон, и что тот сейчас дома и дремлет. Должно быть во сне ящер видел жирных горных козлов: во время пошлой охоты он ничего не нашел и теперь лежал голодный.
   Дракон проснулся от шума шагов. От неожиданности он вытянул голову и издал свирепое рычание. У драконов очень хорошее обоняние и слух, ящер удивился, как кто-то мог пробраться сюда незамеченным.
   - Доброе утро.
   Голова на короткой шее стремительно повернулась на звук. Перед ним стоял человек, только какой-то странный. Ящер мог учуять живого за километр, но от этого существа не исходило совсем никаких запахов.
   - Кто ты? Как ты сюда попал? - дракон немного испугался, и как многие живые существа, попытался скрыть испуг яростью. Громкое эхо перекатывалось под сводами пещеры.
   - Ты не узнал меня сразу? Позволь мне спросить тебя, слышал ли ты о древнем крильском союзе?
   - Причем здесь какой-то союз?! - взревел дракон. - Как ты здесь очутился?!
   - Если тебе это интересно, то я возник у входа в твою пещеру несколько минут назад.
   В голосе чувствовалась такая сила, что гигант отступил. Он сложил крылья и перестал пускать дым. К тому же, ответ сильно его удивил. Ящер немного помолчал.
   - Хорошо. Я слышал об этом союзе. Древняя легенда о магах, которые искали силу, истребляя мое племя. Но причем здесь ты? Эта мерзкая шайка распалась тысячелетия назад.
   - Я знаю. В этой битве участвовали твои прадеды, будучи еще молодыми дракончиками. Между тем я точно знаю, что ты помнишь обо мне, и не раз слышал.
   - Что? Я действительно, кое-что вспоминаю, но это невозможно. К тому же он отвернулся от драконов.
   - Я не ставил себе целью защищать драконов. В Хованской войне вы были не правы, именно поэтому я помог вашему разгрому.
   - Вот как? - ящер усмехнулся.
   - И с чем же ты пожаловал сейчас? Может собрался защищать от меня горных баранов? Впрочем, я тебе не верю. Это все древние легенды, которые бродили до эпохи тьмы. Чем ты докажешь, что он - это ты?
   Вдруг человек начал стремительно расти. Дракон опять испуганно поднял крылья, но не задел на этот раз потолка. Своды пещеры расширялись. Тут до ящера дошло, что это он уменьшается.
   - Сто-о-ой! - завопил зверь.
   Сжатие прекратилось. Голова бывшего гиганта теперь находилась на уровне груди гостя.
   - Жаль. Еще немного, и ты стал бы размером с волшебного дракончика, которые обитали на Земле до эпохи тьмы, как ты изволил выразиться.
   Дракон от возмущения выпустил струю пламени. Правда сейчас она мало кого могла напугать.
   - Ладно! Хорошо! Я тебе верю. Только верни меня обратно, надеюсь ты умеешь не только уменьшать!
   - Плохо веришь. Если б верил, знал, что я могу сделать с твоим телом все, что угодно.
   Тем не менее дракон начал вновь расти, и вскоре вернулся к своей нормальной величине.
   Уффф! - огнедышащий ящер довольно вздохнул.
   - Ну что же, теперь я верю тебе, Даритель перемен, Аллозар, так кажется будет по эльфийски. Или мне называть тебя Солнечным странником, как прозвали тебя твои союзники из Хована?
   - А почему не Освободителем, как звали меня твои предки во время крильской борьбы? Впрочем, зови меня как хочешь. Моя спутница называет меня хранителем.
   - Твоя спутница? И где же она? - дракон удивленно принюхался.
   - Не думаю, что даже чутье летающих гигантов способно почувствовать человека за пять дней полета.
   - Значит ты один в моей пещере?
   - Мы с тобой здесь вдвоем.
   Дракон успокоился. Ему было бы стыдно, если бы кто-нибудь застал его ростом меньше человека.
   - Итак, Аллозар, зачем же ты пожаловал?
   - Пророчество.
   - Какое из них?
   - Пророчество.
   - Ах! Это пророчество! Неужели скоро тьма уйдет и мы сможем занять наши легендарные, большие и удобные пещеры? А может быть даже восстановить Город драконов.
   - Уйдет тьма или нет, зависит от многих существ на этой планете, в том числе и от тебя.
   - От меня? - ящер опять удивился. - Но что я могу сделать?!
   - Для начала, ты отвезешь избранницу в Летающий город.
   - В Город под облаками! Но мы когда-то напали на него. Теперь у нас вражда, они собьют меня.
   - В этот раз нет. Это я тебе обещаю. Побеспокойся лучше о другом.
   - О чем же?
   - Тебе придется лететь несколько дней без перерыва над сплошным океаном мрака, нырнуть в этот океан, вытащить оттуда человека, а затем снова без перерыва лететь до самого города.
   - Ох! Я бы еще мог попробовать пролететь НАД тьмой, но как я могу нырять в нее. Она опутает мои крылья, и я навек сгину там.
   - Тебе придется нырять не глубоко, девушка ждет на вершине горы, близко к роковой границе. Если ты вылетишь сейчас, то будешь там днем, когда солнце высоко.
   - А как я найду это место? Я никогда не летал там.
   - В древности драконам часто приходилась летать в неведомые земли. Помнишь, как они это делали?
   - Волшебные указатели... Что-то такое припоминаю. Но их нужно настраивать, а для этого нужны маги. Когда-то мои предки путешествовали вместе с ними. Как жаль, что я родился в эту темную эпоху!
   - Насколько я знаю, один из них перешел к тебе по наследству. Позволишь взглянуть?
   - Бери. Он, наверное...
   Но хранитель просто вытянул руку, и на ней появилось требуемое устройство.
   - Держи. Я настроил его для тебя. С его помощью ты примерно вылетишь к горе. Ну а дальше... Впрочем, насколько я помню, у драконов хороший слух и нюх. Мы покричим тебе. Не волнуйся, не пропустишь!
   В то же мгновение оно уже оказалось надето на переднюю лапу гиганта.
   - Проклятье! Я бы очень хотел изгнать этот поганый мрак! Надеюсь, что ты все же говоришь правду. Так или иначе, я полечу. Но сначала охота! Я сегодня еще не завтракал.
   - Ты уже позавтракал.
   Ящер прислушался к своим ощущениям. От брюха волнами расходилось ощущение сытости. Теперь он решился окончательно.
   - Похоже возвращается эпоха чудес! Ну что ж, я отправляюсь в путь.
   Дракон выполз из пещеры, расправил крылья, оттолкнулся лапами от скалы и взлетел. Хранитель вышел из пещеры следом за зверем.
   - Ты будешь там? - прокричал ящер.
   - Да! - крикнул ему в ответ хранитель.
   - Тогда до встречи!
   - До встречи!
   Закончив прощальный круг, гигант полетел на северо-запад - куда показывала стрелка древнего прибора. Аллозар следил за его полетом несколько минут, затем сделал шаг и исчез с этого горного островка, возвышающегося посреди океана мрака.
   В это время король Летающего города сидел у окна в спальне и следил за облаками. Порой он любил размышлять, глядя на их вечно изменчивые формы. Сегодня король опять встал довольно поздно. Ничего не поделаешь: сказывалась привычка работать по вечерам. Королева еще спала.
   Вдруг за спиной сидящего раздались шаги. Он со вздохом повернулся, ради каких же дел его отрывали от утреннего созерцания! Правитель опешил. Перед ним стоял совершенно незнакомый человек, которого он никогда раньше не видел.
   - Кто вы такой? Как вы сюда попали? - голос монарха заревел словно буря.
   - Ваше величество, по своим манерам вы напоминаете мне одного дракона, которого я имел честь знать.
   - Какой дракон?! Причем здесь дракон?! Как вы сюда попали?
   Двое часовых, дежуривших у двери, расслышали крик своего лорда и ворвались в комнату. От шума проснулась королева, и теперь сидела на постели, прикрывшись одеялом.
   - Кто этот человек? Как он прошел? - король обращался к часовым, но те сами находились в смятении. В помещении была только одна дверь.
   - Ваше величество, сюда никто не входил!
   - Я вижу, что вы не узнаете меня. А жаль, ведь вы видели мои портреты. Правда, я никогда не позировал сэру Порту, но по памяти он нарисовал меня довольно похоже. Может так вам легче будет меня узнать.
   Одежда незнакомца вдруг резко изменилась, теперь он был одет так, как ходили люди три тысячелетия назад. Королева вскрикнула от испуга. Король воскликнул:
   - Нет! Этого не может быть, ведь его не было уже два тысячелетия! Ты жалкий обманщик.
   - А до того тысячу лет, а еще раньше полторы - по-вашему, это что-то значит?
   - Не может быть! Не может быть! - бормотал правитель. Однако королевский камень не зря выбрал именно его. Человек скоро взял себя в руки.
   - Господин Законник, если это действительно вы, то зачем же вы пожаловали в Летающий город.
   - Пророчество.
   - Неужели появилась еще избранница? Я думал, что эта традиция давно угасла. Прошло девятнадцать веков с тех пор, как в летописях значится единственное упоминание об избраннице в городе.
   - Вы знаете свою историю, но не историю своей планеты, лорд Тар. Три тысячелетия - ничтожный срок для настоящего пророчества, эта "традиция" будет продолжаться хоть миллионы лет, пока не исчезнет тьма.
   - И что же вы хотите от нас?
   - Для начала, соберите совет. Я обладаю огромным терпением, но время не позволяет мне рассказывать одну и ту же историю каждому в отдельности. К тому же, вашей жене нужно одеться. Через час в главной зале я все объясню.
   Странный посетитель исчез. Королева от удивления выронила одеяло, стража стояла с открытыми ртами. Все смотрели на пустое место, словно ожидали вторичного появления визитера.
   Король только сейчас поверил, что в годы его правления Летающий город посетил древний Законник, неведомый маг, который в самом начале эпохи спас далеких предков современных людей из черного океана, над которым они теперь жили.
   Нет смысла описывать происходящее на совете, ибо хранитель рассказал историю, уже изложенную выше, разумеется гораздо короче. Напомнил он и о предыдущей избраннице, сумевшей два тысячелетия назад добраться до города. Тогда ее обнаружил воздушный шар, который случайно занесло на вершину горы, близкую к границе тьмы. Интерес могут представлять лишь слова, касающиеся судьбы непосредственно Летающего города:
   "Исполнение пророчества позволит людям вновь расселиться по планете, и тогда на вас ляжет бремя восстановления мира, но этот труд будет в радость, ведь вы наконец то вернетесь домой. Хорошо это или плохо, может решать каждый из вас. Для тех же, то пожелает остаться, я сохраню этот город. Как и прежде будет он парить над землей, возрожденной землей!
   А сейчас вы обязаны принять избранницу. Она отдохнет здесь и подготовится к следующей части своей миссии. Потом она покинет город. Если она погибнет, ничего не изменится, если же исполнит пророчество - вы поймете это сами.
   Но вы должны знать, что тьма желает захватить ее. На город иногда нападают живые темные - они давно собираются опустошить его. Их армии рассеяны, но они готовят решающий удар. Он планировался через два века, но появление избранницы заставит их нанести его теперь. Может быть, по каким-то причинам они и не успеют, но вы должны быть готовы. Это сражение, в котором можно победить, и люди должны победить."
   Потом было множество вопросов, рассказов и прочих дел, которые надо было сделать. Лишь часам к четырем Законник освободился и вновь исчез. Где он был остальное время, мы не знаем. Может, что то еще требовалось сделать для свершения этого пророчества? А может были другие пророчества и другие миры, требовавшие его внимания? Как бы то ни было, часов в девять вечера он встретил Эвизу за одним из поворотов дороги. Девушка очень обрадовалась его появлению: брести целый день в гору, перелезая иногда через завалы, было довольно утомительно и скучно. Но, как и обещал хранитель, ее никто не тронул. К вечному копошению темных она уже привыкла, иногда появлялись какие-то твари и шли за ней или рядом, но избранница твердо держала жезл, и к ней не смели приблизиться. Однажды куча монстров перегородила ей дорогу, но Эвиза уверенно пошла им навстречу, и неведомые существа разбежались.
   Спутник подошел к девушке, и дальше они пошли вместе. Избранница не стала расспрашивать провожатого, где он был. Раз вернулся, значит все в порядке, подумала она. Весь оставшийся вечер он развлекал Эвизу рассказами о забавных видах магических духов, а уже перед сном они весело спорили о количестве форм рогов у единорогов.
   Только на следующий день к обеду двое подошли к маленькой дозорной башенке. Чем выше они поднимались, тем веселей становилась Эвиза. Она видела все больше и больше, черная тьма первых узлов пути сменилась сумерками. Теперь она различала верх и низ. Внизу была сплошная тьма, туда было страшно смотреть, но они то шли не туда, а оттуда! Она видела солнце на небе, даже на восходе и закате! И теперь это был не сероватый кружок, а чуть тлевший диск. Он уже походил на дневное светило, видимое сквозь облака или густой туман. Хотя все было серым, но она видела местность вокруг себя, и не каким-то магическим зрением, а самым обыкновенным, как все прочие люди. Какое это было счастье, видеть не только камень на дороге, но и саму дорогу, не только жезл в руке, но свою руку, держащую этот жезл. Хотя все еще мутно, бесцветно, но все же видеть!
   Кроме того, девушку начал покидать страх, довлевший над ней все это время. Не было больше копошения темных, не было жутких криков, не было загадочных шорохов по углам. Только на самом краю сознания раздавался все еще леденящий шепот, но ее душа наслаждалась покоем, по крайней мере днем. А ночью она лежала и словно бы физически ощущала ауру безопасности, исходившую от своего спутника. Ей даже перестали сниться кошмары, хотя камень по-прежнему был очень холодным, и чем выше, тем больше. По утру, проснувшись, Эвиза бегала и прыгала, чтобы хоть немного согреться. Да! Теперь она могла и бегать и прыгать! Тьма здесь была настолько слаба, что волшебный камень защищал ее на расстоянии в десяток шагов. Теперь, если б она вдруг споткнулась и упала, с ней бы ничего не случилось, ну, по крайней мере ничего, что связано с темными.
   В общем, девушка выбралась наконец из безбрежного моря отчаяния, в котором находилась все последнее время. Эти три с половиной дня стали для нее днями возрождения.
   Хранитель рассказал ей свой разговор с драконом, умолчав правда о некоторых неприятных для ящера подробностях, так что они вместе ждали свой транспорт. Конечно, избранница немного волновалась, летать ей еще не приходилось, тем более на драконах, но после всего пережитого это была так, мелкая обязанность, не труднее, чем протереть пыль с верхней полки. Первым дракона естественно заметил не человек, если вообще можно употребить слово "заметил" к постоянному знанию о местонахождении предмета.
   Может возникнуть вопрос, почему ящер летел три с половиной дня, а не пять? Ответ прост - он не приземлялся по ночам, чтобы выспаться, потому что некуда было приземлятся. В этом отношении драконы гораздо выносливей людей, но все же в два с половиной дня уложится он никак не мог. К обеду четверного дня летающий гигант уже порядком устал, как вдруг услышал внизу слабый шум. Ящер снизился над подозрительным местом и стал делать широкие круги у самой границы тьмы. Теперь он ясно разобрал человеческие голоса, доносившиеся снизу. Тогда дракон спустился еще ниже и, наконец, почувствовал человеческий запах. Теперь он точно засек источник и, сложив крылья, стремительно погрузился в сумерки.
   Когда гигант приземлялся на вершину горы, он чуть было не снес дозорную башню. Впрочем, они с хранителем заранее отошли на безопасное расстояние. Девушка смотрела с большим восхищением на огромного и довольно красивого зверя. Его чешуйки так точно примыкали друг к другу, что даже в сумраке смотрелись как произведение искусства, а плавность и в то же время быстрота движений казались удивительными у такого большого животного. Но оно было еще и разумным, о чем и возвестило сразу по приземлении, раскрыв свою способность речи.
   - Эй, где же вы? Надо убираться отсюда, пока не случилось ничего похуже! - прорычал дракон, едва только успел сложить крылья.
   Эвиза почувствовала, что спутник тянет ее за руку. Они подошли к ящеру, тот нервно оглядывался и пускал из ноздрей дым.
   - Привет тебе, Тетхраромаррт. Познакомься с Эвизой, она избранница.
   Сопровождающий слегка подтолкнул девушку рукой. Она вышла вперед на пару шагов и сказала, стараясь смотреть животному в глаза:
   - Здравствуйте, господин дракон, - она решила не рисковать, коверкая имя, которого не могла произнести. Быть может, у них искажение имени приравнивается к оскорблению?
   - Привет тебе, человек.
   Непонятно было: сердится он или тоже не понял имя девушки.
   - Пока мы с вами обмениваемся любезностями, сюда наверняка ползут легионы монстров. Так ты летишь, или я отправляюсь домой?
   За растерявшуюся избранницу ответил хранитель:
   - Конечно мы летим. Пошли Эвиза! А тебе не мешало бы лечь, а то, как ты думаешь, мы будем на тебя карабкаться?
   Если дракон и удивился, что Аллозар тоже летит, то виду не подал. Он молча лег на землю. Когда спутник проходил мимо девушки, он шепнул ей на ухо, но так, что ящер тоже услышал:
   - Не жди большой вежливости от дракона.
   Тот возмущенно фыркнул.
   С помощью хранителя наездница кое-как забралась на спину своего летающего коня. В очередной, неизвестно уже какой раз, она пожалела о замечательном охотничьем костюме, бесполезно пылящемся в недрах ее шкафа. Сопровождающий влез легко, словно занимался этим всю жизнь.
   - Садись вот сюда, передо мной. Нет не так, поцарапаешь ноги о чешую. Не задирай платье, иначе при полете оно раздуется, как парус. Садись лучше боком. Вот так. Будешь за меня держаться. Оберни подол платья вокруг ног и зажми его.
   Наконец они устроились. Дракон только этого и ждал. Ему было тут очень не по себе. Он встал, резко оттолкнулся от скалы ногами и взлетел. Девушка невольно воскликнула:
   - У-у-ух!
   И вцепилась в спутника.
   Не смотря на усталость, ящер спешил выбраться из враждебной тьмы. Он поднимался все выше и выше, сумрак редел все сильнее и сильнее, вскоре остался словно легкий туман... И вдруг они вынырнули на солнечный свет. Эвиза, не сдерживаясь, завопила от восторга. Дракон, подозрительно повернув голову к седокам, глянул на девушку прищуренным глазом. Но он сам был рад, что самая страшная часть его задания позади. Хранитель весело смеялся, и летающий гигант, издав победный клич драконов, выпустил вниз струю пламени. Летать девушке очень понравилось. Ее спутник держался как влитой, и она настолько не боялась упасть, что иногда разжимала руки и испытывала пьянящее ощущение свободы, оттого что сама балансирует на скользкой спине ящера. А если вдруг начинало казаться, что она падает, пассажирка снова хваталась за своего сопровождающего, и они смеялись.
   Кстати, драконы, по крайней мере на Утренней, на самом деле не такие уж теплые - их пламень надежно скрыт внутри и вырывается только по желанию, иначе эти звери давно растратили бы свой огонь и замерзли во время дальних перелетов. Но сейчас они летели медленно, без сильного встречного ветра, а Эвиза не секунды не сидела спокойно, так что холодно ей не было. А потом, вечером, когда она наконец задремала на груди у хранителя, он согревал ее лицо и руки своим горячим дыханием, делая его похожим то на дуновение ветерка над летним лугом, насыщенным запахом полевых цветов, то на пар, поднимающейся от горячей ванны. Девушка сладко спала этой ночью. А на следующий день, ближе к полдню, они уже подлетали к Летающему городу.
  

Глава 9. Летающий город

   Город они заметили издалека. Правда только один из троих путешественников знал, что их ожидает, Эвиза же и Тетхраромаррт смотрели на город, как на чудо. Дракон слышал много рассказов о нем, но и его поражал вид огромного острова, висящего посреди синего неба. Избранница же знала о нем лишь то, что когда-то рассказал ей спутник, а потому просто приписала его существование к одной из загадок хранителя.
   Вчера ей было очень весело, а сегодня она сидела задумчивая, но может быть еще более счастливая. После стольких дней во тьме, она снова раскрывала в себе способность различать цвета. Какая замечательная способность - видеть цвет, свет и форму вещей, в покое и в движенье. И девушка снова вглядывалась в чешую дракона, где все чешуйки были красные, но не одинаковые. Та как бы светлее, а эта темнее, одна блестела на солнце, другая, в тени, казалась словно матовой. Она смотрела на свои руки, на облака, на поджившие ранки на ладонях и радовалась разнообразию вновь открывшегося перед ней мира.
   Кусок земли, парящий над тьмой, дал новую пищу ее глазам. Пока путники были далеко, тот казался просто пятнышком. Девушка вглядывалась в него, и с каждой минутой замечала все больше и больше деталей. Маленькие синенькие пятнышки стали цепью озер, зеленые неровности - холмами, на холмах проявились крошечные домики. Желтые поля прорезали коричневые дороги, темно-зеленые рощи окружали светло-зеленые лужайки. Красивая желтая каемочка, тянущаяся вдоль границы острова, превратилась в настоящую крепостную стену - с башнями и парапетом, а в одном месте стену разрывал небольшой водопад - вода переливалась через край и раздроблялась на капли немного ниже основания летающей платформы. Посреди земли был сам город - он не нуждался в крепостных стенах, а потому разросся немного хаотично и сверху походил на разноцветное пятно. В основном его архитекторы использовали желтый камень, их которого было сложено основание бывшего плато, но многие красили свои дома в другие цвета. Позже девушка узнала, что некоторые шахты пробивают остров насквозь.
   На окраине было много деревянных домиков, окруженных садами.
   Хранитель указал дракону на поле неподалеку от города, помеченное специальным знаком. Их и правда никто не собирался сбивать, а потому ящер начал плавно снижаться. Вскоре Эвиза начала различать людей, потом поле стало стремительно приближаться. Летающий гигант раскинул крылья и плавно приземлился точно в его центр, явно гордясь своей точностью.
   Рядом стояли оранжевые палатки. Стражники занимали свои места - король приказал им обеспечить оцепление поля, чтобы сдержать любопытных, а может все-таки немного побаивался дракона. Правда любопытных было еще не много, никто не знал, когда прибудет избранница, а сидеть на травке долгие дни желающих было мало. Тотчас, как заметили летящего дракона, послали за королем, но тот еще не подъехал.
   Ящер лег на землю, и с него неловко спустилась избранница, а затем легко соскользнул хранитель. Зверь так и остался лежать, недоверчиво поглядывая на стражу. Увидев, что седоки спешились, капитан оцепления направился к ним с двумя ординарцами за спиной. Должно быть, в королевстве очень низко оценивали летное искусство драконов или очень высоко - их размеры, потому что встречающие довольно долго добирались от края поля до странников - под посадочную площадку отвели одну из самых больших лужаек, на всякий случай скосив на ней всю траву. Гигант посмеивался про себя, при необходимости он мог бы опуститься на лесной опушке, а здесь разместилась бы целая стая.
   Наконец парламентеры подошли и остановились на некотором отдалении от ящера.
   - Приветствуем вас, путники, совершившие столь долгий и опасный перелет. Приветствуем вас, великий Законник. Приветствуем вас, госпожа избранница.
   Говоря так, капитан вежливо поклонился каждому из названных. Хранитель в ответ на приветствие кивнул головой. Избранница сочла более вежливым тоже поклониться.
   Глядя на красиво одетых людей, Эвиза вдруг впервые застыдилась своего вида. Перед хранителем она почему-то не смущалась своего рваного и грязного платья и висевших сосульками волос, стесняться дракона ей тоже как-то в голову не пришло. Но теперь она боялась взглянуть стражникам в глаза, ей казалось, что те про себя смеются над ней.
   Видя, что девушка неловко теребит платье и смотрит себе под ноги, спутник снова взял инициативу на себя.
   - Эту смелую женщину, прошедшую путем мрака, чтобы спасти вашу планету, зовут Эвиза.
   Стражник еще раз почтительно поклонился, и девушка снова поклонилась в ответ. Слова сопровождающего ее немного ободрили.
   - А этот наш спутник, которого вы забыли поприветствовать, уважаемый Ренц, могучий дракон, совершивший беспримерный пятисуточный перелет, сделав только одну небольшую посадку. Его имя Тетхраромаррт.
   Стражник немного смутился, как будто его попросили поприветствовать лошадь, но тем не менее вежливо поклонился.
   - Приветствую вас, господин э-э-э Могучий Дракон.
   Зверь выпустил из носа струю дыма, но склонил голову и прорычал:
   - Здравствуй, человек.
   - Его Величество еще не прибыл, но скоро непременно будет здесь. Не желаете ли вы пока подождать его в наших шатрах?
   - Не извольте беспокоится, король будет здесь через пять минут, так что мы, пожалуй, подождем рядом с нашим летающим другом.
   Капитан удивленно посмотрел на хранителя, но возражать ничего не стал. Через пять, значит через пять. Вид двух существ, стоящих рядом с разумным ящером, как-то сам собой заставлял поверить в мощь древней магии.
   - Я могу вам чем-нибудь помочь?
   - Да. Принесите пожалуйста моей спутнице длинный плащ с капюшоном.
   Девушка быстро глянула в лицо говорящего и покраснела.
   - Сию минуту, господин, если у нас есть такие плащи, мы не непременно исполним вашу просьбу.
   - Есть. Третья палатка справа. Прошу вас поторопиться, король уже близко.
   Капитан еще раз поклонился, и быстрым шагом отправился выполнять поручение. Когда он вернулся, то нес в руках темно-зеленый плащ. Несколько таких плащей действительно лежали в сундуке в палатке.
   - Прошу вас.
   Эвиза сняла плащ хранителя и завернулась в новый и чистый. Старый плащ, без капюшона, спутник одел на себя. И тот мгновенно тоже стал как новый. Рядом с этими чудесами стражник чувствовал себя несколько неуютно. К его радости к полю уже подъезжал король, вместе со свитой они были на лошадях.
   Стражник еще раз вежливо поклонился.
   - Позвольте мне встретить моего государя?
   - Идите. Скажите правителю, что мы ждем его здесь.
   Капитан побежал исполнять приказ. Он уже не очень понимал, кто же здесь все-таки главный.
   Всадники спешились. Лошади отказывались идти к дракону, и их сдали на руки стражи. Откуда-то уже собралось изрядное количество любопытных, которые из-за кордона рассматривали путников. Простых людей больше всего поражал огромный ящер, более опытные или ученые пытались рассмотреть поближе Великого Законника и избранницу.
   Подошедший король, переговорив быстро с капитаном, поприветствовал всех трех спутников. Он предложил им отдохнуть в Летающем городе и сообщил, что каждому, даже летающему гиганту, им удалось подобрать подходящие апартаменты.
   Спрятав все самое неприглядное под одеждой, Эвиза наконец осмелилась смотреть встречающим в глаза. Среди них были разные люди, мужчины и женщины, одетые в костюмы для верховой езды, старые и молодые, было несколько человек даже немного моложе самой избранницы. От их поклонов у девушки чуть не закружилась голова - ее встречали, как принцессу.
   Для дракона неподалеку натянули огромный шатер из темной ткани, куда тот перелетел сам, доказав всем присутствующим, что летающие ящеры вовсе не неуклюжие животные. Обнаружив под тентом заранее заготовленную провизию, гигант с удовольствием поел и тут же впал в спячку.
   Для оставшихся же путников из города вскоре подъехала повозка. К счастью не черная, а обыкновенный конный экипаж, раскрашенный в королевские цвета. Поначалу многие пытались расспрашивать девушку, но та еще не освоилась со своим положением и отвечала коротко, пряча глаза. Увидев это, хранитель предупредил свиту, что избранница измотана вынесенным тяжким бременем, и ей необходим отдых, прежде чем она будет в силах сама изложить свою историю. После чего к ним уже никто не приставал. На обочинах улиц собралось много народа, провожающего транспорт любопытными взорами, до для девушки это было уже слишком. Она спрятала лицо в капюшон и всю дорогу смотрела прямо перед собой.
   Во дворце для Эвизы отвели роскошные покои, в которых до этого проживал первый советник государя. Спутник же разместился в небольших гостевых апартаментах. Он сам накануне выбрал себе эту комнату, из которой открывался чудесный вид.
   Перед дверями ее жилища, сопровождающий простился с избранницей до вечера. Весь оставшийся день был заполнен для девушки теми маленькими радостями, которых она была лишена последний месяц: ее искупали в королевской бане, а потом предложили выбирать себе одежду, какую хочется и сколько хочется. Она конечно взяла себе парочку верховых костюмов, но не одела их. В гардеробе были такие красивые платья, что путешественница действительно забыла о своем обещании не носить больше эти проклятые неудобные балахоны, а одела то, которое больше понравилось, попутно примерив остальные. Посмотревшись в зеркало, девушка сама себе очень понравилась.
   Лучший доктор осмотрел ее, констатировав, что пациентка совершенно здорова, а все раны уже почти зажили. Потом, закончив наконец все дела, она настолько устала, что до вечера пролежала на мягкой кровати, что само по себе было настоящим счастьем.
   Вечером, в честь ее приезда состоялся праздник, о чем виновницу торжества предупредили за час до начала. Эвиза уже знала что, где и когда здесь принято одевать, а потому, когда хранитель зашел за ней, девушка была уже совершенно готова. Ее спутник тоже смотрелся немного праздничней, чем обычно.
   Главная зала, где несколько дней назад собирался совет, теперь была полна нарядно одетых людей. Вдоль стен стояли накрытые столы, а середину оставили для желающих потанцевать. Торжеством руководили сами король с королевой. Поскольку гостья еще не обедала, праздник начали с застолья. Для правящей четы накрыли отдельный стол перед троном. Справа от короля поставили кресло для Эвизы, а слева от королевы - для хранителя. Первоначально порядок предполагался обратным, но Законник настоял:
   - Это ее праздник, а не мой.
   Произносить тосты здесь было не принято, поэтому в начале трапезы все встали, и король сразу обратился к гостье с короткой торжественной речью. Потом встала королева и тоже поздравила избранницу. После чего все наконец сели на свои места, и пир начался. Девушка так давно ни ела ничего вкусного, что теперь наслаждалась каждым кусочком. Иногда по вкусу она узнавала что-то из того, что лежало в том свертке, наконец-то она могла видеть то, что ей предлагали!
   После еды начались танцы. Эвиза, как и большинство женщин, обладала врожденным чувством музыкального такта и дома неплохо отплясывала на праздниках, но здешние танцы были ей незнакомы, а потому она вежливо отказывалась от приглашений. Зато, видя, что избранница свободна, около нее собрался кружок желающих выслушать историю ее подвигов. Избранница и хранитель словно поделили между собой аудиторию. Законник все так же спокойно сидел на кресле с безмятежным выражением лица, но при одном взгляде на него любопытные сразу чувствовали то, что в свое время почувствовала перепуганная беглянка, - излишние вопросы были совершенно неуместны. Потому около него собрались местные историки, философы и писатели - в общем, интеллектуальная элита королевства.
   К девушке же потянулись те, кто жаждал рассказа об удивительных приключениях. Этой публики было гораздо больше, и она была гораздо шумнее, поэтому Эвиза отошла с ними на другой конец зала. Избранница уже рассказывала днем часть истории двум служанкам, которых выделили ей в помощь, так что сейчас она не ударила в грязь лицом. Пораженные слушатели охали и ахали, слушая рассказы о жутких монстрах, Черной повозке и ужасном испытании. Правда, она опускала большинство своих страхов и ни слова ни сказала ни своем внешнем виде, ни о своей ночной борьбе с холодом, боясь показаться смешной.
   В толпе, окружившей рассказчицу, стояли все пятеро королевских лазутчиков. За три тысячи лет без войн с другими государствами, смысл этого слова сильно изменился. Теперь так называли смельчаков, которые на воздушных шарах отправлялись исследовать мир за пределами Летающего города, следуя древним картам или обрывкам рукописей. Они рисковали спускаться в темный океан, правда неглубоко, и иногда возвращались с добычей, найдя какую-нибудь древнюю обсерваторию или башню волшебников, затерянные в горах. Лазутчики слушали девушку гораздо внимательней, по некоторым ее словам догадываясь о кое-каких вещах, о которых та умалчивали. Все пятеро смотрели на нее с огромным уважением. Пожалуй, только они из всех слушателей и понимали, через что прошла рассказчица. Двое из них относились к предыдущему поколению, им было лет по сорок, трое других были молоды - немного постарше избранницы.
   Однако постепенно, насытившись впечатлениями и видя, что ничего нового услышать не удастся, толпа начала редеть. Кто пошел еще перекусить, кого увели танцевать, а кое-где группки людей обсуждали ее недавний рассказ. Остался один молодой лазутчик, на два года старше Эвизы, как оказалось, он летал на своем воздушном шаре недалеко от того места, где по описаниям находился загадочный замок. Сейчас, когда остальные слушатели рассосались, между ними завязался настоящий разговор. Девушка с интересом слушала, как Клёст, так звали молодого человека, погружался во тьму на 9 узлов, пытаясь добраться до древней академии, замеченной лазутчиками несколько поколений назад.
   В зале было довольно шумно - играла музыка, гости танцевали, поэтому собеседник предложил выйти на балкон. Там он продолжил рассказывать.
   Их команда, состоящая из пяти человек, долго ждала солнечного дня, чтобы достать до уровня руин. Потом они наконец погрузились, но первые двое суток поиски были неудачными - люди не могли быть во тьме долго, как только солнце начинало опускаться, внизу становилось очень небезопасно. Приходилось поднимать шар и ждать следующего дня. У них был только час до полудня, и два часа после. Наконец они смогли пробраться в руины. Целую неделю команда разбиралась в завалах. Им повезло - здесь остались древние книги, которые иногда вырезали на камне или тонких золотых листах. Были и драгоценности. Люди пытались перетащить все это в шар, но на восьмой день случилась беда. Во время разбора одного из помещений рухнул потолок. Капитана и одного из экипажа завалило камнями. Клёст был тогда первым помощником. По традиции лазутчиков теперь он стал капитаном. Поскольку продолжать копаться в завалах было опасно, они погрузили в шар последнее, что удалось найти, и отчалили обратно в город.
   В городе древние книги были расшифрованы. На нескольких листах лазутчик нашел интересное описание летающего корабля древности, вернее даже небольшого летающего бота. На свой страх и риск капитан взялся построить его, благо средства у него теперь были. Через несколько месяцев работа была закончена.
   - Но скептики были правы. Лодка так и не поднялась в воздух - наверное я что-то пропустил при постройке, или записи были неполными. Она так и стоит в моей мастерской под тканью вот уже полтора года, - закончил свой рассказ собеседник.
   Эвиза слушала, затаив дыхание. Теперь настал ее черед по обрывкам слов и невзначай произнесенным фразам угадывать опущенное рассказчиком. И непонятные шумы, и постоянный страх, и неясное копошение за спиной, и загадочное зрение - все это было ей так знакомо! Было очень приятно поговорить с человеком, который понимал ее чувства.
   Конечно, хранитель прекрасно все понимал. Но он сам ничего не боялся, рядом с ним девушка постоянно ощущала какой-то трепет, желание выйти за свои собственные пределы - он вызвал у нее восхищение, уважение, смущение и преданность. Она всегда была ученицей - он учителем. Теперь же девушка говорила с равным ей, причем в его глазах Эвиза была героиней, совершившей высочайший подвиг.
   Они немного помолчали.
   Чтобы сменить тему, девушка спросила:
   - А что это там за огромный котлован? - она указала на большое черное пятно неправильной формы, черневшее рядом с замком.
   - Твой спутник разве ничего не говорил тебе о нем?
   - Нет. Мы мало разговаривали о вашем городе.
   - А-а-а! Понимаю, конечно же вам было не до того. Ну тогда слушай.
   Собеседник собрался с мыслями и продолжил:
   - Мне придется начать немного издалека. Примерно 12 веков назад умер один король, его звали, по моему, Ородрен или Ородрет. И среди всех его родичей и советников королевский камень не выбрал никого. Ты слышала о королевском камне?
   - Нет, не слышала.
   - Тоже не говорил? Ну ладно. Этот камень оставил нам твой спутник, Законник. Где он его взял, я не знаю. Этот камень светится, если дотронувшийся до него человек пригоден к тому, чтобы быть правителем. Именно поэтому так возмутились королевские родичи и советники - они недостойны были верховной власти. И тогда у них возник заговор - одного из них избрали королем, а остальным должны были достаться в управление отдельные земли и часть доходов. Некоторые возразили им, но заговорщики устроили резню в замке и убили всех, кто не подчинился. Они собирались отменить некоторые порядки королевства, и в том числе главный, оставленный Законником. Узурпатор поставил на охрану замка своих стражников, а королевский камень велел выбросить с края острова. Но когда его слуги вынесли камень из замка, земля вдруг потрескалась и старый замок, вместе с тираном и его главными приверженцами, провалился вниз и погрузился во тьму.
   Слуги в испуге бросили ношу на землю и разбежались. Потом камень нашли, и с его помощью избрали короля. Он и приказал поставить новый замок рядом с провалом - в назидание будущим властолюбцам.
   Вот такая вот история.
   - Кажется я вспоминаю, он действительно говорил, что как-то исполнил свое обещание вернуть некоторых во тьму. Кто же он такой?
   - Я думал ты лучше знаешь, ведь ты была с ним целый месяц! А я его увидел несколько дней назад первый раз в жизни и ни разу даже не разговаривал.
   - Да разве у него спросишь? Иной раз, просто глянуть ему в глаза было страшнее, чем бродить по темным коридорам.
   Девушка на мгновение задумалась, вспоминая.
   - Он говорил, что у вас есть какие-то легенды?
   - Я не очень хороший знаток столь древних рассказов. К тому же многое утеряно из истории планеты. Наши предки немногое взяли с собой, спасаясь от тьмы, и через несколько поколений память изгладилась. Знаю только, что он являлся уже несколько раз ранее, всегда так же нечасто, когда через тысячелетие, а когда и через два. А с другой стороны, никто уже не поручится, что это действительно был он, или что все эти истории не вымысел.
   Они поговорили еще немного. Во время беседы Клёст пригласил Эвизу в воздушную гавань, посмотреть на его красавец-шар.
   - А то ведь не всем выпадает счастье летать на настоящих драконах, - добавил он.
   Девушка с радостью согласилась - собеседник ей очень понравился.
   - Только если хранитель меня отпустит, - уточнила она.
   Было уже поздно, и скоро лазутчик заметил, что Эвиза стала какой-то вялой. А когда она зевнула, вежливо прикрыв рот ладонью, собеседник понял, что его новая знакомая очень устала, и предложил вернуться в зал.
   Они не знали, что ранее королева хотела было найти пропавшую гостью. Как-то неудобно получалось - виновница торжества осталась совсем без внимания. Но второй гость остановил ее:
   - Поверьте, она ничуть не скучает.
   И девушку не стали беспокоить.
   Где-то через час появилась и сама потерянная. Она простилась с новым другом в зале и теперь подошла к хранителю, чтобы просить разрешения отправиться спать. Вокруг кресла сидели люди и слушали ее бывшего спутника. Девушка не знала, как ей начать. Но тот мгновенно понял, чего она хочет.
   - Ваше величество, пора заканчивать бал. Избранница устала.
   В летающем городе существовала традиция: когда главный гость уходил, праздник считался закрытым, и прочие гости могли расходиться по домам.
   Король с королевой поднялись с тронов. Король обратился к залу:
   - Господа. Как главный распорядитель, я объявляю бал закрытым.
   Все повставали со своих мест. Танцующие остановились.
   -Давайте попрощаемся с нашими гостями: очаровательной Эвизой...
   Все люди, кроме королевской четы, поклонились названной. Девушка ответила поклоном.
   - И великим Законником.
   Гости опять поклонились. Хранитель склонил голову.
   После этого он проводил избранницу до ее комнаты и пожелал спокойной ночи. Впервые за этот месяц она спала хотя и одна, но зато в постели и под теплым одеялом. Девушка отлично выспалась.
  

Глава 10. Эльфы

   Хранитель же продолжил разговор до утра, затем, простившись с собеседниками и королем - королева еще раньше отправилась спать - он сделал шаг и исчез из Летающего города. Для того, чтобы понять, куда и зачем он отправился, надо вернуться назад и немного рассказать об эльфах.
   Итак, эльфы. Внешне они похожи на людей, но тоньше и грациознее. Никто никогда не видел толстого эльфа. А вот излишнее утончение, словно бы истаивание, иногда случается у них, правда крайне редко. В некоторых других мирах встречаются и бессмертные эльфы, но на Утренней подобные им жили долго, но не вечно, лет до 700. Здесь они уступали драконам, которые доживали иногда до полутора тысячелетий, но в отличие от них, эльфы никогда не старели. Вечно юные - это как раз про них.
   В древности эльфы были загадочным народом, но вовсе не из-за своей скрытности. Просто они жили там, где не могли жить люди и гоблины. Обладая низкой температурой тела, они могли спускаться с гор только зимой, но им все равно было очень жарко на равнинах, ведь зимой на Утренней даже не выпадал снег. Люди же, наоборот, могли подниматься к ним лишь летом, когда в королевствах эльфов становилось более тепло. Тех, кто отваживался на такие путешествия, эльфы радостно встречали. Больше всего их знали маги, обожавшие строить свои лаборатории на горных кручах, а главными друзьями хладолюбивого народа были драконы, испокон века развозившие сообщения между разбросанными эльфийскими поселениями.
   По большей части поселения были небольшими, но у этого народа было свое главное королевство. Оно располагалось на величайшем хребте планеты, на каменной террасе, идущей вдоль горной гряды. В ширину оно было примерно 110 узлов, но иногда сужалось до 40. Сами эльфы в узлах ничего не мерили. Они говорили, что ширина их края - полдня пути. Длина же его была 5 дней пути. Здесь разместилось чуть больше 900 тысяч эльфов. Всю их территорию пересекала главная дорога, проходящая через столицу Лай-Эль, Большой Эльф. Когда-то эта дорога связывала королевство с соседними городками, но сейчас большинство из них было во тьме, и дорога на обоих концах убегала вниз, растворяясь во мраке.
   Эльфы не охотились, они были единственным живым народом на Утренней, которые не ели мяса. (к неживым издавна относили магических духов, которые вообще не ели). Пропитание им доставляли в основном ягоды. Высокогорные умельцы могли выращивать сотни видов растений, дающих плоды, известные людям под общим названием снежных ягод. У эльфов все было особенное: высокогорные деревья и травы, которые не росли больше нигде, дома, обычаи и традиции.
   У того, кого они прозвали Аллозаром, что дракон правильно перевел как Даритель перемен, были с этим народом особые отношения. Из всех других видов на планете они более всего походили на обитателей Северного или Великого кольца. Ему никогда не приходилось вмешиваться в эльфийскую историю, ибо те всегда умели сами о себе позаботиться. Не надо было прекращать истребительные войны, ибо они не воевали друг с другом, не надо было восстанавливать порядок, ибо они никогда не срывались в хаос, им не нужно было волшебных камней, чтобы избирать достойных правителей, а потому чаще всего он приходил к ним не помогать, а просить помощи для прочих народов планеты.
   Они были единственным племенем, для кого в ту мрачную эпоху слово "пророчество" имело двойное значение, так как пророчеств было два. Одно, недавнее, уже известно - о грядущей победе над темным океаном и возрождении Утренней. Другое же было дано эльфам десятки тысячелетий назад, во время первой встречи с Дарителем, и бережно передавалось из поколения в поколение. Оно оставалось пока тайной для других существ.
   Эльфы любили встречать Аллозара, и все его визиты навсегда оставались в их летописях - каждый с детства знал его различные образы по портретам и статуям, хотя может быть никогда в жизни и не видел его самого. А потому он часто придумывал что-нибудь интересное перед своим появлением, какие-нибудь знаки. Так и в этот раз.
   Когда Эвиза с хранителем вышли к дозорной башенке на вершине скалы, вдоль всех дорог главного эльфийского королевства показались маленькие росточки. Они быстро тянулись вверх и, когда дракон с кричащей от счастья избранницей вынырнул из темного океана, распустились первые цветы. Тысячи эльфов тянулись к столице, надеясь встретить там того, кто не являлся к ним вот уже три тысячелетия, с тех пор как доставил послание о пророчестве.
   Но первым заметили его трое ходоков. Эта профессия появилась с наступлением эпохи Темной планеты, когда понадобилось поддерживать связь между разрозненными селениями, разбросанными вдоль хребта. Ходоки днем перебегали пониженные участки, погруженные во тьму, а ночь пережидали на вершинах, выступающих из мрачного океана. Эти трое ходоков ничего не знали о знаках, так как шли в королевство, возвращаясь с новостями из весьма удаленного городка.
   Вдруг из-за поворота скалы кто-то вышел и направился к ним навстречу. Троица мгновенно зарядила свое оружие - непревзойденное зрение и природная ловкость во всех мирах делали эльфов прекрасными лучниками. Вооружены же они были потому, что по пути иногда подвергались нападениям живых темных. Но только лишь разглядев незнакомца, ходоки опустили свои луки - идущий навстречу выглядел как обычный эльф, но они сразу его узнали. Радости путешественников не было предела - они встретили того, кого мечтали увидеть всю жизнь.
   Весть о появлении Дарителя перемен распространилась, как запах цветов распространялся по воздуху, знаменуя его прибытие. В южном полушарии, где располагалось королевство, сейчас была зима, но пока он шел к столице, пешком, так как лошадей у эльфов не было, теплый воздух словно шел за ним, и вскоре в стране стало тепло, как весной. На выросших недавно цветах появились ягоды, столь же вкусные, сколь прекрасны были их родители. Во всех городках, через которые он проходил, начинался праздник, и толпы шли вслед за Аллозаром к столице, прекрасному городу Лай-Эль.
   Эльфийские города весьма своеобразны, так центром этого города был большой луг, на котором хранителя встретили король и королева эльфов. Вокруг, на лугу, расселись советники правителей, а пришедшие вслед за Дарителем разбрелись по столице и ее окрестностям, продолжая веселье: это были деликатные существа, и они никогда не вмешивались в беседы, на которые их не звали. Только трое ходоков прошли на собрание вслед за явившимся.
   Королевская чета поднялась с тронов:
   - Приветствуем тебя, Аллозар. Сколько бы тысячелетий не прошло, мы вечно храним память о тебе, - произнес король.
   - Приветствую вас, правители эльфов, и всех собравшихся вокруг тоже. Готовы ли вы выслушать, зачем я пришел?
   - Мы всегда готовы слушать тебя, - ответил король как эхо.
   И хранитель рассказал им о появлении избранницы, ее испытании, драконе, в общем обо всем том, что случилось на планете с того момента, когда Эвиза впервые ступила на ее поверхность.
   Наконец длинный рассказ закончился. Собравшиеся молча обдумывали известия.
   - Эльфы всегда были готовы выполнить свою часть пророчества, если ты пришел позвать нас, просто скажи, что нужно делать! - выразила всеобщую мысль королева.
   - Один из вашего народа должен дойти до Грозовых гор, лежащих на другом конце хребта.
   - Но как посланник проберется через тьму? - на этот раз говорил один из советников, - Ведь всем известно, что между нами и Страной горных гоблинов хребет понижает свой уровень, даже днем там не пройти, но мало того, седловина так широка, что и бегуну пришлось бы заночевать внизу.
   - И тем не менее есть способ пройти там. И связан он с вашим королевским скипетром.
   - С моим скипетром? - правитель удивленно осмотрел жезл, лежащий у него на коленях.
   - Да. Именно с ним. Камень, вделанный в его вершину, не вечно находился там. Вы помните, как его обнаружили?
   Они конечно же помнили. История об этом передавалась в королевском роду. Но на самом деле началась она очень давно, тысячелетия назад. Тогда в глубокой пещере, на дне небольшого озера, гоблины нашли несколько десятков таких камней, только тогда они выглядели совсем по-другому. Камни обладали способностью ярко светиться, так что вблизи на них нельзя было смотреть. Гоблинам камни были не нужны - столь яркий свет вредил их глазам, а потому рабочие оставили находку в том же озере. Но века спустя, гоблинам зачем-то понадобилось строить здесь туннель. Они отвели ручей, а камни подняли на поверхность. Когда советник короля увидел сияющие кристаллы, он сразу понял, какую выгоду может из них извлечь. Так ценная находка была распродана, часть скупили маги, остальное досталось эльфам.
   Под главным эльфийским королевством существовала огромная и теплая пещера: что-то вроде небольшого курорта, где они могли согреться зимой, после жизни на заснеженных склонах. Там разместили и главную библиотеку. Освещалась она факелами. Узнав о сияющих камнях, король эльфов велел купить их и вделать в своды пещеры. Теперь она стала светлой. Факелы торжественно затушили, и кристаллы справлялись со своей ролью еще много веков.
   Но у пещеры был один существенный недостаток, который и проявился в первый же день эпохи Темной планеты - она оказалась слишком близко к поверхности планеты. Свет мгновенно потух, и сотни эльфов оказались в ловушке - только маленькому отряду удалось вырваться наружу. Но народ не мог оставить свою главную библиотеку: без должного ухода свитки постепенно истлели бы, и огромная мудрость была бы утрачена. А потому через триста лет, один из принцев возглавил отряд, долженствующий пробиться в пещеру и спасти хотя бы самое ценное. Смельчаки надеялись на волшебную ткань, из которой сшили их одежду. Она могла защитить от прямого воздействия темных. Отряд спустился по тоннелю в пещеру, но пробиться к библиотеке так и не смог. В полной темноте стрелки ничего не видели, а враг умело находил уязвимые места. В отчаянии, принц приказал отступать. Убегая ко входу в тоннель, он вдруг увидел под ногами кристалл. Желая взять хоть что-то, он подхватил камень. Натиск темных неожиданно ослабел, и остатки отряда сумели прорваться по туннелю наружу. Мастера эльфов опознали непонятную находку - это был один из сияющих камней, должно быть крепление подпортилось, и он выпал из свода. Вот только теперь кристалл не светился, словно пребывание во тьме убило его.
   Принц со временем стал королем и приказал вделать камень в свой скипетр, как символ того, что когда-нибудь эльфы вернут себе свои пещеры.
   - Вы решили, что во тьме камень утратил силу, но на самом деле она изменилась. Теперь вы не видите его света, но он есть и рассеивает уже не обычную темноту, но ту тьму, что хозяйничает сейчас в вашем мире. С его помощью избранный дойдет до Грозовых гор, - закончил хранитель.
   Все с удивлением смотрели на скипетр. Знать бы раньше, и с ним они могли бы добыть остальные камни и отбить свою библиотеку, добраться до дальних пиков, посетить древние города, скрытые внизу. Но теперь его заберут в далекий город гоблинов, и неизвестно, вернется ли посланный назад. Но пророчество есть пророчество. Они верили своему гостю, и вера их еще никогда не подводила. Если он говорит, что так надо, то так тому и быть.
   - Другим народам я предложил бы выбирать, но я знаю, что каждый из вас готов вызваться на эту миссию. Поэтому я выбрал сам. И пусть простят меня другие достойные.
   Аллозар сделал жест рукой, и вперед вышли трое ходоков.
   - Втроем они отправятся в этот путь и дойдут до последней высокой вершины хребта, где будут ждать. Двоих доставят обратно, третий же пройдет по седловине.
   Все смотрели на троих будущих героев - одному из них предстояло выполнить опасное задание, всю сложность которого пока не мог оценить никто из них.
   Что делал и о чем говорил хранитель в стране эльфов будущую неделю - к сказанию о Темной планете не относится, а желающие узнать это могут обратиться к летописям самих эльфов, где подробно описаны все детали этого посещения.
   Скажем лишь, что на четвертый день трое путников вышли из города по дороге на юг, а на седьмой день Аллозар простился со всеми и исчез.
   - Летающему городу угрожает большая опасность, они опять не прислушались к моему предостережению. Мне придется вновь вмешаться в ход этой истории, иначе исполнение пророчества придется отложить еще на тысячелетия, - сказал он королю и королеве, прощаясь.
  

Глава 11. Битва

  
   Но вернемся на неделю назад. Эвиза проснулась полностью отдохнувшей и довольно поздно. Лежать, нежась под одеялом, было очень приятно, не то что на холодном камне. Но в конце концов она встала, оделась и позвала своих горничных. Во время завтрака девушка узнала, что хранитель исчез неведомо куда, впрочем, обещал вернуться. Она не очень расстроилась. Раз обещал, значит вернется. А теперь можно было немного отдохнуть.
   Обедала она с королевской четой. Теперь избранница их не стеснялась, и они весело болтали. Девушка даже рассказала им о своей жизни на Серебристой, разумеется не так, как хранителю, а как обычным знакомым. Эвиза иногда грустила о своих родных, особенно о сестре. Но дома они были в безопасности, и успокоившись за их судьбу, избранница опять окуналась в гущу здешней жизни.
   Ей показали местную библиотеку, она же и музей. Девушка хотела набрать себе книг, но вместо букв в них были какие-то закорючки, не растерявшись, она попросила горничную читать ей книги вслух. Еще она купалась в озерах, смотрела представление в маленьком театре, единственном в королевстве, и гуляла по замковому парку.
   На второй день избранница съездила к Клёсту в гавань. Он познакомил ее с командой, показал шар, и, по просьбе девушки, свою неудачную лодку. А на следующий день они катались по маленькому королевству и объехали его кругом. А через два дня лазутчик специально запустил шар, чтобы покатать ее над островом. Эвиза рассказала ему, как быстро все приближается, когда летишь на драконе, он наоборот, о том как долго приходится ждать возможности ступить на землю, вися казалось бы уже совсем рядом с Летающим городом.
   На четвертый день проснулся дракон, и девушка съездила к нему в гости. Впрочем, скоро у ящера тоже появился знакомый. Один из летописцев в то время создавал книгу о роли драконов в истории людей. Любознательность пересилила в нем страх, и он осмелился потревожить гиганта, к обоюдному надо сказать удовольствию. Редко кто откажется рассказать историю о своей жизни и своем народе, особенно если кто-то согласится его слушать.
   В общем, они восстанавливали свои силы. Небо было синим, птицы пели, дни летели незаметно. Но время отдыха уже подходило к концу.
   В ночь с седьмого на восьмой день избранница вдруг проснулась. У постели кто-то стоял:
   - Кто здесь? - спросила испуганная девушка.
   - Разучилась узнавать меня в темноте?
   - Ах это ты. Ты меня напугал! - по голосу она узнала хранителя и, успокоенная, опять плюхнулась на кровать.
   - Немедленно вставай, одевайся и скачи к дракону. Не забудь жезл.
   Хранитель говорил таким голосом, что у девушки снова сжалось сердце.
   - Зачем? Мы что, улетаем отсюда?!
   - Нет. Ты должна принять участие в битве.
   - П-подожди. В какой битве, я ничего не понимаю!
   Девушке показалось, что кровать унеслась из под нее и она стремительно куда-то падает. Слова хранителя доходили до нее с трудом.
   - Живые темные все-таки решились. Через несколько десятков минут на город обрушится их армия. Если ты не вмешаешься, твоя миссия закончиться здесь.
   Стоявший рядом исчез. Чувства девушки наконец вырвались на волю.
   - ААААА! - она завопила от злости и стукнула кулаком по одеялу.
   От крика проснулась горничная.
   - Что такое, госпожа?
   - Что такое?! Мне надо быстро одеться - вот что такое!! - кричала Эвиза в ярости. И ее можно понять: за прошедшую неделю она и думать забыла о своей миссии.
   Но тем не менее, через несколько минут избранница выбежала из комнаты полностью одетая. Скоро она уже скакала за город, к тенту, где устроили ящера.
   Король так же спал, когда у его постели появился хранитель. Весть о нападении упала на него, как снег на голову. В первые дни он было усилил несколько защиту стен, памятуя о предупреждении Законника, но всю неделю никто не нападал, и солдаты несколько дней назад были распущены по домам.
   Однако он сразу же поверил прибывшему, и, еще не одевшись, кинулся отдавать приказы. Но другим верилось с трудом, а потому, когда армия врага показалась у стен острова, немногочисленные стражники были сметены. Не встречая более сопротивления, черная туча перетекала через стены и неслась к городу. В городе же в это время царило что-то непонятное. Мало кто верил в какие-то нападения. Обычно, если живые темные появлялись, их останавливали у внешних стен. Но люди тем не менее одевались, зевая и проклиная все эти глупости. Большинство солдат находилось еще дома, когда тьма достигла города. Черные монстры, пролетая над крышами домов, сбрасывали нелетающих чудовищ. В городе началась резня - какие-то твари неслись по улицам, убивая всех встречных. Клубки змей, казалось, состоящие из одних голов, восьминогие крокодилы, пауки, величиной с собаку - все это разом обрушилось на перепуганных горожан. Жители отчаянно метались, многие пытались запереться в домах. Солдаты, поняв наконец всю опасность, сражались с темными прямо на улицах или на порогах своих домов.
   Однако, благодаря предупреждению хранителя, замок все-таки успели подготовить к обороне - именно на него пришелся основной удар. Лучники стреляли в кружащие тени, монстры пикировали вниз, и завязывался рукопашный бой. Сбитые враги падали на землю или врезались в стены, рушились башни и замковые пристройки. Какая-то тварь врезалась в стену комнаты, где спала избранница, она рухнула и погребла зверя под завалами. По дворику разлетелись платья, которые Эвиза так долго себе подбирала. Более мелкие монстры с разгону врезались в воинов и сбрасывали их со стен, если солдаты не успевали перерубить живые снаряды на лету. Совсем небольшие враги подкрадывались и прыгали в лицо. Кое-где валялись безголовые трупы. Мелкие монстры с большими челюстями прыгали на жертв сзади и откусывали головы и руки.
   Но самую большую опасность представляли не они, ибо с ними еще можно было сражаться. Во главе армии стоял огромный монстр - стрелы и мечи были ему не опасны. Они могли только ранить его шкуру. Такого гиганта могли остановить лишь баллисты, но баллисты остались на внешних стенах.
   В это время девушка как раз доскакала до жилища ящера.
   - Дракон! Дракон, проснись! - закричала она, вбегая в палатку. Но тот уже не спал, драконы обладают очень чутким слухом.
   - Ш-ш-ш! Чего тебе надо, человек?
   - Темные напали! Я только выбралась из города, а они уже тут. Там огромная туча!
   - Он послал тебя?
   - Да. А откуда ты знаешь?
   - Ну что ж. Это можно было предвидеть. Так куда же я должен тебя отвезти на этот раз, бескрылое существо?
   - Но он не говорил улетать, он сказал сражаться.
   - Что?! - зверь по привычке поднял крылья и выпустил струю дыма, - ты уверена, что он имел в виду именно это?
   - Ну да. Он так и сказал: сражайтесь, или мисси здесь конец.
   - Проклятье! Я знал, что этим все и закончится! Ну что ж, я обещал, что полечу за ним - и я выполню свое обещание. Посторонись избранница!
   Дракон поднялся на лапы.
   - Стой! Подожди немного. Я должна отправиться с тобой, - девушка опять дрожала, но обнаружить свой страх перед ящером не хотела.
   - Это тоже он сказал?
   - Ну да. Я думаю, он имел в виду...
   - Безумие! Полное безумие! Вступать в бой с седоком, который летит второй раз в жизни?! А впрочем... залезай! Только держись крепко: руками, ногами и зубами, если это будет нужно.
   Вскоре дракон выполз из под тента с Эвизой на спине. Он оттолкнулся лапами от земли, взвился в воздух и полетел к городу. Ящеру уже приходилось участвовать в воздушных боях, а потому он сразу выделил своего главного противника. Гигант, в полтора раза больше самого дракона, как раз делал круг над замком - он только что снес купол главной залы и теперь выбирал следующую цель. Он тоже заметил своего противника и понесся ему навстречу. В последний момент дракон увернулся, и жезл избранницы словно ослепил монстра - тварь пролетела мимо. Так завязалась воздушная битва. Ящер жег врага огнем и ослеплял светом жезла, который держала девушка. Сама она мало что понимала: Эвиза распласталась по спине летающего гиганта и с трудом пыталась удержаться, во время резких маневров дракона ее мотало из стороны в строну. Между тем, в пылу сражения противники все больше удалялись от города. Огнедышащий зверь был весь изранен, только по счастливой случайности ни одно из вражеских щупалец не задело избранницу, иначе когти разорвали бы ее на куски или сбросили вниз. Однако и враг был истерзан пламенем и утратил большинство лап. Битва могла продолжаться еще долго, но вдруг одно из щупалец разорвала дракону крыло. Не в силах больше лететь, последним рывком ящер бросился на своего противника и своим весом потащил его к земле, разрывая плоть монстра могучими задними лапами. Дракону удалось остаться на верху, и при ударе об остров он буквально расплющил тварь. Сила удара отбросила ящера в какие-то деревья, где он остановился, повалив пару десятков стволов. Его враг, уже мертвый, прокатился по земле и, снеся кусок стены, рухнул во тьму - они сражались над самым краем летающей платформы.
   Для девушки это была слишком сильная встряска. Она не удержалась на спине и с воплем улетела в темноту. Прокатившись по траве и несколько раз кувыркнувшись, Эвиза замерла. Избранница была без сознания.
   Бои продолжались до самого утра, когда остатки летающих монстров отступили. Высаженный десант бросили в городе, последних из них добивали уже на восходе солнца. Когда битва закончилась, королевские посланники отыскали Эвизу. Она уже очнулась и сидела рядом с головой дракона, пытаясь утешить израненного зверя. Сама девушка отделалась синяками.
   Сразу после битвы во дворе полуразрушенного замка собрался совет.
  

Глава 12. Снова в путь

   Король с королевой выжили после атаки, но большинство из тех, кто присутствовал на предыдущем совете, были мертвы. По донесениям подводили первые итоги.
   Сельская округа почти не пострадала, там некоторые и не догадывались о прошедшей битве. Но город был в ужасном состоянии: улицы завалены трупами, полыхали пожары, многие здания разрушены, а тысячи жителей погибли. Замок представлял из себя почти руины, центральное здание еще стояло, но все вокруг было сметено. А главное, людей захлестывала паника. Мало кто посмел выступить против Законника, слишком велико было его почитание, но всю вину свалили на избранницу.
   - Если бы она не явилась, все было бы в порядке. Это все из-за нее! - говорили выжившие.
   Возразить было нечего. Сказать, что если не сейчас, то через 200 лет в полтора раза большая армия обрушилась бы на их правнуков и полностью опустошила Летающий город?
   Но люди не заглядывали так далеко в будущее. Предстоящие горшие страдания бледными тенями отступали перед теперешней бедой.
   Напомнить о том, что это их далекие предки виноваты в появлении океана тьмы под ногами, из которого они сами спаслись только с чужой помощью?
   Но как они могли отвечать за ошибки, допущенные какими-то людьми тысячелетия назад!
   Вместо признания своего подвига, Эвиза оказалась на суде. Все члены совета единогласно постановили, что она виновна в крови всех погибших этой ночью, а потому должна быть изгнана из Летающего города. Многим хотелось бы сбросить ее с края острова, но на совете присутствовал Законник. Никто из говоривших не посмел бы при нем сказать такое, впрочем, никто на суде ни разу не осмелился даже глянуть ему в глаза. Особенно стыдно было королю, ведь они обедали с Эвизой за одним столом, но он не смог пойти против воли всех.
   Узнав о ранении дракона, собрание решило отдать ей один из шаров, лишь бы поскорее убиралась. Но посланные гонцы сообщили, что все шары повреждены. Монстры словно не хотели, чтобы избранница покинула город. Это напугало толпу еще больше. Страсти накалялись.
   В этот момент поднялся Законник, до того молчавший. Он начал свою речь, и все сразу поняли, что это окончательный приговор, который ни подлежит никаким обжалованиям.
   - Девушка невиновна в вашей крови, но она покинет Летающий город, и оставит его сегодня, потому что пришло время идти дальше. Но покинет она его не одна, не на шаре и не на драконе. Приведите сюда четырех выживших капитанов лазутчиков.
   Приказ беспрекословно исполнили, скоро все четверо стояли перед советом, среди них и Клёст. Они неловко оглядывались, не зная, зачем их вызвали. У молодого лазутчика сердце разрывалось при виде Эвизы, сидящей на стуле посреди этого сборища.
   - Я знаю, что недавно вы обнаружили древние чертежи и построили по ним магическую лодку древности.
   Клёст выступил вперед.
   - Да. Я действительно построил ее, но она не летает.
   - Она полетит. Посреди каюты, по записям, должно быть небольшое отверстие, вы вставили в него дополнительный столик, не так ли?
   - Да. Но я думал, оно и предназначено для стола.
   - Тогда почему же в записях ничего об этом не говорится?
   - Ну. Э-э-э...
   - Оно предназначено для главного. Для того, что должно поднимать корабль в воздух. И это сейчас здесь.
   - Где же оно?
   Все посмотрели на хранителя, словно он сейчас вытащит из рукава целую мачту с волшебным парусом.
   - Эвиза, покажи уважаемым лазутчикам жезл.
   Девушка удивленно посмотрела на хранителя, но вытянула вперед руку. Молодой лазутчик внимательно вглядывался в жезл, и вдруг его настигло озарение.
   - Ну конечно! - он рассмеялся, - теперь я понял, чего же не хватало моему кораблю. Наконец-то то я подниму этот сундук в воздух.
   - На летающей лодке полетит избранница и тот, кто согласится сопровождать ее в этой миссии. Я думаю, пришло время выбрать этого человека.
   Наступила тишина, все вокруг молча смотрели под ноги. Каждый боялся, что Законник вдруг укажет пальцем на него и крикнет:
   - Ты полетишь!
   Клёст взглянул на Эвизу. Девушка все еще стояла с протянутым вперед жезлом, все отвернулись от нее. В этот момент она показалась ему самым несчастным существом на свете.
   - Я полечу!
   Все разом повернулись на голос.
   - Я построил эту лодку, мне и лететь на ней. Я капитан этой посудины! Когда мы отправляемся?
   Если бы он взглянул на избранницу в этот момент, то узнал бы, как выглядит самое счастливое существо в мире.
   - Да будет так. Лодка отправится, как только все будет готово. Вам нужно собрать еду и одежду, воду можете не брать, у прошедшей через тьму есть волшебная фляга.
   Остаток дня прошел в хлопотах, нужно было все собрать и уложить. Лазутчик выбросил самодельный столик и подготовил отверстие. Весь день они с девушкой обменивались исключительно деловыми замечаниями, стесняясь смотреть друг другу в глаза - капитан смущался своего решения, а избранница чувствовала необходимость как-то поблагодарить его, но не могла выразить свои эмоции словами. Наконец, часам к пяти, все было готово.
   Хранитель простился с Эвизой и Клёстом.
   - Погибните вы или выполните пророчество, мы никогда больше не увидимся, а потому, заранее желаю вам удачи на всю вашу жизнь.
   - Я так благодарна тебе за то, что ты защищал меня и помогал мне. Хоть я и не хотела быть здесь, но я не сержусь на тебя. Прощай!
   - Прощайте, господин Законник. Я обещаю вам, что доставлю избранницу в целости и сохранности, даже если не долечу сам.
   Эвиза вставила жезл в углубление, и корабль поднялся в воздух. Ему предстоял долгий путь в другое полушарие планеты, к Грозовым горам, где они должны были получить следующую часть пророчества.
   Поскольку перенести дракона не было никакой возможности, то к нему перенесли палатку. Еще долгих две недели ждал ящер, пока не заживут его раны. Все это время хранитель был с ним. Живые темные больше не появлялись, и присутствие дракона терпели, однако все, кроме лекарей, словно бы забыли о его существовании.
   Через две недели дракон был здоров. Он готовился выполнить последнюю волю загадочного существа, бесцеремонно явившегося почти месяц назад в его пещеру.
   - Если ты сделаешь это, то я посчитаю племя драконов исполнившим свою часть пророчества. Тогда возвращайся в свою пещеру и надейся на других избранников.
   И ящер готов был сделать последнее, о чем его просили.
  

Глава 13. Перелет.

   Эвиза и Клёст долго смотрели на удаляющийся остров. Капитану сейчас было тяжелее, чем избраннице, ведь она просто продолжала начатое путешествие, а он покидал свой дом, возможно навсегда. Впрочем, это был не первый раз, и вскоре от грусти не осталось и следа. Два человека начали устраиваться на яхте, которая на ближайшие три недели должна была стать их домом.
   Помимо волшебной способности летать, он походил на обыкновенный корабль: плавные формы, мачта с прямым и косым парусами, кормовая каюта и носовое хранилище. На вершине мачты Клёст повесил флаг Летающего города, как читал в древних книгах - ведь на их острове не было кораблей. В каюте было две кровати, откидной столик и два оконца, прикрытых крышками - на родине капитана секрет производства стекла, увы, утратили. Под потолком на крюке висела безопасная лампа, которую он взял со своего шара, а внизу, в специальном отверстии, стоял волшебный жезл, добытый с таким трудом Эвизой. Управлять кораблем с помощью руля в воздухе было невозможно, а потому создатели предусмотрели для этой цели небольшой жесткий рулевой парус, укрепленный специальными рейками. К несчастью, им нельзя было управлять из каюты, так что по крайней мере одному из людей приходилось иногда выходить на палубу.
   Две недели полет продолжался без приключений. Хотя путешественникам приходилось собираться в спешке, хранитель помог им не забыть ничего важного. В первый же день полета они еще раз все проверили и распределили обязанности.
   Стояла отличная погода, Эвиза и Клёст много времени проводили на палубе, наслаждаясь солнцем, ветром и приятными беседами. В первый же день девушка попыталась поговорить со спутником о его решении. Два человека как раз стояли и любовались заходящим солнцем. Было прохладно, но теперь избранница оделась тепло, и холод только бодрил ее, как бодрят соленые брызги в лицо настоящих моряков на настоящих кораблях. Совсем недавно Клёст, напустив на себя вид древнего капитана, торжественно присвоил новичку звание первого помощника и выдал специальную повязку. Веселая игра пробила завесу смущения, которая разделяла их последние два дня, а потому Эвиза с полным основанием могла спросить своего попутчика:
   - Я так благодарна тебе за то, что ты вызвался тогда на совете! Я, честное слово, ни в чем не виновата. Я даже не знала про этих монстров. Ну, то есть, я знала, что они есть, но совсем не хотела, чтобы они нападали. Я и в город не хотела лететь, просто хранитель сказал, что надо, и у меня выбора не было. Мне так жалко всех, кто погиб! И дракона тоже жалко. Я так надеюсь, что он поправится. Я так плакала, когда его утешала - он лежал в обломках, даже шевелиться мог с трудом, и не разговаривал совсем, только дышал и все. А потом меня привели на совет и сказали, что я во всем виновата. Но это неправда! А они на меня смотрели с такой злобой, а многие совсем не смотрели - отворачивались. Только хранитель взглянул мне в глаза, словно сказал: "Жди и надейся", но я уже думала, что меня выбросят одну на сломанном воздушном шаре, но тут он вас позвал, а потом про лодку все выяснилось, а потом ты вызвался.
   Скажи честно, зачем ты решил лететь со мной? Тебе правда было жаль отдавать другим свой корабль?
   - Нет конечно! Я бы еще мог построить. Я просто э-э-э наверное понял, что я тоже должен участвовать в пророчестве, и что пришло время людей Летающего города наконец вмешаться в эту историю. И тьма наконец должна быть повержена! К тому же тебя несправедливо обвинили, и если бы ты погибла, это было бы неправильно. И еще... Ну в конце концов! Решил, значит решил, значит так надо. Много было разных причин, все уже не упомнишь.
   Все было вполне правильно, однако Эвизу такой ответ почему-то не устроил.
   - А ты помнишь? Ты так на меня посмотрел тогда, так, ну словно бы мы с тобой были близкими друзьями.
   - Посмотрел и посмотрел, мне просто было тебя жалко! Ты что, следила за мной?
   - Вовсе я за тобой не следила. Просто ты мне был самый знакомый человек из всех, и мне было важно знать твое мнение. Вот и все.
   - Ну извини. Просто с языка сорвалось. Я не хочу хвастаться, что вот де я какой хороший и благородный, что помог бедной красивой девушке, попавшей в беду. Решил, значит решил. И давай больше не будем об этом говорить.
   И они больше об этом не говорили. Второй вариант ответа устроил избранницу гораздо больше чем первый, и ей пока хватило и того, что ее признали "красивой девушкой" и не отвергли притязаний на "самого знакомого человека", а впереди было еще долгое путешествие.
   Эти две недели стали для Эвизы прямым продолжением того возрождения, которое произошло с ней на вершине горы и продолжилось в Летающем городе. С каждым днем два человека на маленькой лодочке, затерянной на враждебной Темной планете, становились все ближе.
   В далеком космосе сталкивались галактики, рождались и умирали звезды, колоссальная каменная глыба, по которой ползла их лодка, неслась вокруг гигантского огненного шара. Таков был мир, которым мог управлять хранитель, мир, законы которого он должен был защищать. Законы же духа не подчинялись ему, он знал о них не больше, чем мог бы узнать другой, живи он его жизнью. А потому, само сближение разных духовных вселенный, разных, но все же каким-то загадочным образом равных в своей бесконечности, всегда завораживало его собственную душу.
   Эвиза же и Клёст о подобных вещах не думали, ибо люди думают о взаимоотношениях вообще, чаще всего тогда, когда теряют какие-то конкретные связи с другими. Они просто жили: ели, спали, болтали, читали, потихоньку раскрывая друг другу действительно важные для них вещи. Так избранница, например, только сейчас осмелилась рассказать правдивую историю своих приключений в темном замке.
   Полет этот стал для них продолжением счастливых дней отдыха прошлой недели, не смотря на мелкие неудобства, вроде холодного ветра, коротких дождей и мерзлой пищи, которую приходилось запивать обыкновенной водой из фляжки. Еще одна обязанность, которая отнимала много сил: несколько раз за день и даже ночью определять направление полета и подворачивать рулевой парус.
   Но они считали это мелочами, и по вечерам у них оставалось достаточно сил, чтобы посидеть немного на скамеечке и, глядя на звезды, помечтать о том, что будет, когда пророчество исполнится, и темная завеса падет. Однажды Эвиза даже позволила себе заснуть на плече у спутника, как когда-то на плече у хранителя, хотя чувства ее в обоих случаях были весьма различны. Ее новый спутник конечно не мог сидеть с ней всю ночь, как прежний, а потому он осторожно перенес девушку в каюту и уложил на ее постель. Так она и проспала до утра в одежде. Но вполне невинная хитрость удалась, чувство близости настолько захватило Клёста, что он на самом деле серьезно задумался о месте своей спутницы в своей жизни.
   Может быть, к концу путешествия два человека и решились бы сказать открыто то, о чем сердца говорили друг с другом языком их тел, но последняя неделя пути заставила людей временно забыть о своих чувствах. Грозовые горы недаром получили такое название, их стремительное дыхание разлеталось далеко вокруг и настигло наконец крошечный кораблик. Эвиза и Клёст попали в настоящую воздушную бурю.
   Сначала стал крепчать ветер, потом полил дождь. Лазутчик уже сталкивался на воздушном шаре с грозами и знал, как это опасно. Он надеялся на прочность и устойчивость корабля, но была и другая опасность: под покровом туч они незаметно могли спуститься вглубь темного океана, и попасть в лапы ужаса. К тому же, теперь корабль мотало из стороны в сторону, и путешественники запросто могли пролететь мимо пункта назначения. Поэтому теперь они дежурили по очереди. Клёст старался взять на себя самое тяжелое, но он когда-то тоже должен был спать, а потому и Эвизе приходилось удерживать под дождем проклятые веревки, стараясь в темноте разглядеть, куда показывает стрелка древнего устройства, похожего на драконье.
   Теперь они встречались только во время пересменки, лазутчик пояснял, куда надо держать курс, и брел в каюту. За эту неделю им ни разу не удалось нормально поговорить.
   Благодаря опыту капитана экипаж удалось не сбился с курса и не пропал во тьме. Они постепенно приближались к цели. Последний день Клёст сам управлял кораблем, чтобы совершить маневр, если из темноты вдруг выплывет скала. Но сам хребет он заметил издали благодаря вспышкам молний. Теперь оставалось только найти место для посадки, хотя чем лучше представлял себе лазутчик посадку на скалы при таком ветре, тем страшнее ему становилось. Он предупредил Эвизу:
   - Будь готова, возможно мы налетим на камни и разобьемся. Приготовься в любой момент покинуть корабль.
   Под кроватями давно лежали рюкзаки, где было собрано все самое необходимое, правда одеть их они не могли, чтобы не терять подвижности на палубе. Теперь же избранница оделась и ждала в каюте, готовая вскинуть рюкзак на плечи по первой команде. Но осуществить свое намерение они не успели.
   Как только корабль вошел в ущелье, сила ветра возросла, и судно начало швырять из стороны в сторону. Клест мгновенно потерял управление: теперь он еле держался за веревки, привязанные к парусу. Эвизу начало бросать по каюте, она завизжала от неожиданности. В это самое мгновение лазутчик увидел, что стрелка прибора немного склонилась вниз: должно быть до места посадки было уже недалеко. Он стал пробираться к борту, цепляясь за веревки. Наконец ему удалось добраться до якоря, отвязать его и бросить через край. Это было максимум, что мог сделать человек при такой болтанке. В это время при свете молнии показалась удобная плоская площадка в скалах, наверно это на нее указывала стрелка, но лодка неслась над площадкой и не собиралась останавливаться. Якорь коснулся ее и заскользил по ровной поверхности. Но вдруг какая-то фигурка пробежала к якорю и схватилась за веревку. Корабль словно не заметил дополнительного груза и продолжал мчаться вперед, вот он уже пролетел над местом посадки, хотя якорь еще волочился по земле.
   К этому времени избраннице наконец удалось остановить свои полеты в каюте. Она села на пол, придерживаясь за жезл. И вдруг летающий бот резко замер в воздухе. Ожидающий этого Клёст заранее уперся ногами и смог удержатся, несмотря на тошноту и головокружение, но ничего подобного не ожидающая Эвиза с воплем полетела вперед, вырвав жезл, за который она придерживалась, из углубления. Дверь каюты открывалась наружу. Ей и так было тяжело вынести внезапную остановку, но ударившееся в нее с маху человеческое тело выворотило из стены щеколду, и кричащая девушка вылетела на палубу.
   Оставшись без поддержки, корабль стал падать, но, поскольку паруса остались целы, он двигался по какой-то странной кривой, возвращаясь обратно к площадке. В тот самый момент, когда корабль был рядом с поверхностью, капитан закричал:
   - Прыгай! - и прыгнул с бота.
   Через секунду избранница последовала за ним. Она даже не испугалась. Нестись навстречу скалам было гораздо страшней.
   Два тела упали на камень на некотором расстоянии друг от друга. Сила удара была такова, что оба они потеряли сознание, но одежда защитила их от переломов.
   А корабль ударился о площадку так, что его правый борт треснул. Судно стремительно проскользило по ровной поверхности и улетело в бездну. Только вывороченный из палубы якорный барабан продолжал болтаться на уцелевшей веревке.
   Единственное, что удалось захватить с погибшего судна путешественникам - это волшебный жезл и флягу, которая в этот момент висела на шее у лазутчика.
  

Глава 14. Встреча.

   Когда Эвиза открыла глаза, вокруг был полумрак. Колеблющейся свет шел откуда-то слева, и в этом свете девушка разглядела над собой потолок пещеры. Она осмотрелась вокруг. Справа было еще 2 кровати. На ближайшей лежал ее спутник, он еще не очнулся. Слева от нее в стену был вделан факел, а на дальней кровати тоже кто-то лежал, но при таком освещении было не разобрать. Не очень приятная обстановка, но они по крайней мере выжили.
   Ее спутник лежал под одеялом, как и она. Судя по тому, что на Эвизе была только нижняя одежда, времени прошло довольно много. Девушка поднялась, чтобы проверить Клёста.
   - Наконец-то кто-то из вас очнулся, - тихий голос исходил с дальней кровати.
   Избранница быстро прикрылась одеялом, ей почему-то казалось, что все остальные еще без сознания.
   - А кто ты? - спросила она так же тихо.
   - Меня зовут Полинорил, можно просто Полин. Я эльф.
   - А я Эвиза, человек.
   - Твой спутник еще спит, Эвиза, но можешь его разбудить, по-моему он уже здоров.
   - Разве он был болен?
   - У вас обоих было сотрясение и множественные ушибы. Прислушайся к своему телу - синяки еще должны болеть.
   Девушка последовала совету. Кое-где на теле чувствовались болячки. Она встала и, завернувшись в одеяло, подошла к соседней постели. Капитан спокойно спал.
   - Клест, Клест, - позвала избранница.
   Лежащий открыл глаза.
   - Эвиза! - от радости он говорил в голос, - как я рад, что с тобой все в порядке! Где мы?
   - Вы находитесь в лечебной пещере гоблинов Грозовых гор, вернее того, что от них осталось, - ответил эльф.
   Лазутчик повернул голову.
   - Это эльф, его зовут Полинорим, - успокоила спутника девушка.
   - Здравствуйте, Клест. Это действительно я, только Полинорил, впрочем, можете называть меня Полин.
   - Здравствуйте, уважаемый Полин.
   В это время в палату вошел гоблин.
   Прежде чем говорить дальше, надо рассказать, каким был этот народ в то время. Гоблинов иногда представляют себе мрачными чудовищами, но те, кто так считают, путают их с орками. Конечно, бывают гоблины, опустившиеся до уровня орков, но таковых меньшинство, а гоблины Утренней были вполне приличным народом. Внешне они невелики, примерно человеку по грудь, и не любят перетруждать себя физической работой, предпочитая полагаться на разного рода механизмы, от того в большинстве своем выглядят хлипкими. Но есть и среди них и свои атлеты, как правило, профессиональные воины. Их кожа коричневого оттенка, еще у них большие глаза с вертикальными зрачками и заостренные, как у эльфов, уши.
   У гоблинов и в помине нет орочьей жестокости и жажды разрушения, вошедшей в поговорки, да и света они не боятся, но у них есть свои недостатки, самым опасным из которых является потрясающий прагматизм, своего рода духовная бескрылость, которая может порождать жадность, трусость и равнодушие. Но уж если они сумеют ограничить прагматизм, то чувство реализма никогда не позволит им подпасть под власть ложных идей - история не знала ни одного гоблина-фанатика. Как и у других народов, у них были свои праведники и злодеи, но бездуховность все же частый гость для рядового гоблина, недаром этот народ почти полностью отверг искусство и имеет самый разработанный свод законов среди всех племен Утренней.
   С гоблинами у людей несколько более близкие знакомства, чем с эльфами, ибо их цели часто совпадали, и тогда они сражались ради них вместе. Иногда люди нападали на пещерные города этого народа, но настоящей конкуренции между ними не было никогда, ибо людям неуютно под землей, гоблины же не стремились жить на открытых пространствах. Королевство в Грозовых горах было отнюдь не главным, да главного центра у них и не было - племена постоянно воевали между собой.
   Трудно найти более разные народы, чем светлые, хладолюбивые эльфы и горные гоблины, живущие во мраке пещер. Но судьба постоянно сводила их вместе, словно предлагая каждому учиться тому лучшему, что было у других. Так и здесь: с одной стороны хребта жили эльфы, а с другой - гоблины. Та самая дорога, что проходила через страну эльфов, заканчивалась как раз у ворот крепости Грозовых гор. Правда сейчас эта дорога была во тьме, да и народу в крепости осталось всего пара сотен: дальние потомки спасшихся в начале эпохи Темной планеты, ведь жили они не дольше людей, а иногда и меньше.
   Теперь можно вернуться в больничную палату. Вошедший гоблин был врач, а потому первым делом он сказал:
   - Женщина, почему вы встали без разрешения? Немедленно вернитесь на свое место.
   Эвиза послушно легла в кровать, и врач осмотрел их обоих.
   - Ну что ж, я думаю, что вы очень легко отделались. Вас бы и не нужно помещать сюда: полежите до завтрашнего утра, а там предстанете перед нашим королем.
   Доктор собрался уходить.
   - Подождите немного, - остановил его Клёст, - а кто зацепил наш якорь? Где он?
   - А, это гоблин-охранник. У него так: пара ушибов. Я его смазал бальзамом и отпустил. У нас тут был Потрясатель, так он сказал вас ждать, вот и поставили стражу.
   - Потрясатель? А как он выглядел? Случайно не такой э-э-э человек, хотя он и не совсем человек... - спросил лазутчик.
   - Почему человек? Типичный гоблин, хотя может немного и не гоблин.
   - Скорее всего, это тот, о ком вы подумали, - вступил в разговор эльф, - я тоже мог бы сказать, что он типичный эльф, но делать этого не буду, так как никакой он не эльф, не человек и не гоблин, хотя и может являться в их обличье. Аллозар способен полностью принять выбранный облик, но всегда делается чуть-чуть непохожим, чтобы легче было узнать.
   - Ладно, вы тут болтайте, а мне некогда, - врач ушел, не желая участвовать в разговоре, который казался ему пустым.
   - А в каких обликах его еще видели? - заинтересовалась Эвиза.
   - В Лай-Эль, это наша столица, стоят статуи, где Даритель перемен изваян в образах всех народов Земли. Но разумеется, он может принимать и любые другие обличья, какие захочет.
   - Ты много знаешь эльф! Может быть ты расскажешь, зачем пришел в это место в такое тяжелое время? - Клёсту не понравилась такая большая осведомленность загадочного чужака.
   Но тот только весело рассмеялся.
   - Есть многие из моего народа, гораздо осведомленней меня. Что же касается моей истории, то я готов рассказать ее, тем более что она связана с пророчеством, ради которого явились сюда вы. Итак, слушайте.
   - Примерно четыре недели назад мы встретили Аллозара, того самого, которого встретили и вы, только возможно под другим именем. Он отобрал нас втроем для похода в крепость Грозовых гор. Дня четыре мы тренировались обращаться с волшебным жезлом...
   - Подожди! У тебя тоже есть волшебный жезл? - Эвизе казалось, что жезл должен быть только у нее.
   - Да, вот он.
   - Странно, совсем не похож на мой. А, кстати, где он?
   - На стуле у изголовья кровати, вместе с прочими вещами.
   Эвиза протянула руку и взяла свое оружие. В сумраке жезл эльфа был виден плохо, и девушка попросила его передать ей.
   - Да. Теперь я еще лучше вижу. Они совсем разные.
   - Главное не сами жезлы - это только рукояти. Самое важное - камень, закрепленный на вершине.
   - И вправду похожи! А откуда они?
   - О! Это долгая история. Может я сначала закончу этот рассказ?
   - Да, да. Конечно, продолжай. Извини, что отвлекла.
   - Итак, мы тренировались, а потом вышли по дороге на юг, вдоль хребта. Втроем мы шли, пока хребет был еще высоким, целых 16 дней. Эта волшебная палочка прекрасно нас защищала, тяжелые поначалу рюкзаки с провизией потихоньку легчали. Вместе идти было веселей. Живые темные почему-то не нападали. Когда мы дошли до начала седловины, то взобрались на самую высокую в этом районе вершину и стали ждать.
   - Ну точно, как я! - опять не удержалась избранница, - ты продолжай, продолжай. Я постараюсь не встревать.
   - Хорошо. Ждать нам пришлось недолго. На следующий день мы заметили летящего дракона...
   - Дракона?! А как звали этого дракона? - не смотря на обещание, девушка встряла таки в рассказ.
   - Его звали Тетхраромаррт, большой красный дракон.
   - Ура! Значит, он поправился! Как я за него переживала. Он нормально выглядел?
   - Да. Летающий гигант был вполне здоров, но я не разговаривал с ним долго. Всю оставшуюся у нас провизию и воду сложили в мой рюкзак, а товарищи взобрались на ящера - он должен отвезти их домой, дальше мне предстояло идти одному.
   - Как мне это знакомо! - печально вздохнула девушка.
   Эльф продолжил. Он уже понял, что прерываясь на замечания, не закончит рассказ до следующего утра.
   - Я взял свой жезл и начал спускаться по склону. То, что я там пережил, описывать пожалуй не буду, да судя по словам Аллозара, вы и так знаете. Скажу только, что слишком далеко не забирался, седловина в самом глубоком месте на 18 узлов погружается во тьму. Тяжелее всего было в почти полной темноте удерживать равновесие, лазая по этим скалам. Вот уж где пригодилась вся моя подготовка!
   Я все шел, и шел, и шел, и все не мог выйти к свету. Должно быть гора немного поменялась за три тысячелетия, или я заблудился. Пробродил я так, по теперешним своим подсчетам, дней пять. Этот проклятый ужас здорово выматывает силы, а на третий день произошла небольшая неприятность. В темноте я наверное неправильно завязал рюкзак, а может он перетерся где о камни, как бы то ни было, крышка открылась и большая часть содержимого высыпалась. Сверток с едой остался, а вот две полные фляги с водой улетели вниз. Искать их было бесполезно. Даже если бы они и нашлись, вода там давно уже отравлена.
   На четвертый и пятый день я ничего не пил и не ел, но продолжал поход. И поздно вечером наконец вылез из темной пелены. Побродив вдоль склона, я нашел пещеру, и вошел внутрь, надеясь рано или поздно встретить гоблинов. И я действительно встретил, только они похоже приняли меня за живого темного. На меня тут же обрушился град камней, после всех этих скитаний я не успел увернуться, и чей-то камень попал в голову. Очнулся я уже здесь. Кстати, ни один из тех десяти гоблинов так и не пришел извиниться.
   Вот и вся моя история.
   - Слушай Полин, а ты знаешь остальную часть пророчества? - поинтересовался Клёст.
   - Нет, не знаю. Но думаю, что гоблины знают. Не зря же мы сюда шли. Кроме того, мне очень интересно выслушать вашу историю с того места, как избранница верхом на драконе прибыла в Летающий город, именно до этого места рассказал ее Аллозар.
   Теперь Эвиза и Клёст вполне доверяли Полину. Их рассказ был гораздо длиннее, хоть они и пытались передать самую суть, но если два человека берутся рассказывать об одних и тех же событиях, короткого и связного изложения от них не жди.
   Так прошел день, потом ночь, а утром все трое предстали перед главой местной общины гоблинов.
  

Глава 15. Спуск

   Собрание тянулось довольно долго. Сначала формальные приветствия, потом избранные опять рассказали свои истории, потом им задавали вопросы.
   Наконец речь зашла о действительно важном, о следующей части пророчества. Вперед вышел один из гоблинов. С удивлением гости заметили у него в руках два жезла.
   - Меня зовут Ашолак, я хранитель жезлов. Все эти тысячелетия мы оберегаем последнюю часть пророчества и это волшебное оружие. Наконец-то кто-то за ним пришел. Насколько я могу судить о пророчестве, в нем должны принять участие все народы, а потому мы ждали человека, эльфа и дракона. Некоторые тут у нас смеялись! Как, мол, большой дракон влезет в наши пещеры?
   Гоблин тяжелым взглядом обвел собравшихся. Но все были совершенно серьезны, и Ашолак продолжил.
   - Но вместо дракона пришел человек, и пророчество это истинное! Так что, избранный Клёст, это оружие принадлежит вам.
   С этими словами говорящий отдал один из жезлов лазутчику.
   - Все это конечно замечательно, но что мне с ним делать?
   - Исполнять пророчество. Вот что. Вам нужно спуститься на уровень проклятой пещеры. Как только все четыре камня окажутся там, расположенные в определенном порядке, вся эта темень закончится.
   - Нет! Это невозможно! Мы не выживем там! - Эвиза не поверила своим ушам. Но гоблин продолжал вещать.
   - Я лучше знаю. Таково пророчество.
   - А ты знаешь, что жезлы не защищают там, внизу?! Ты хоть догадываешься о том, что там твориться?! - девушка была вне себя от возмущения.
   - Я все знаю! - гоблин тоже повысил голос, - жезлы вас защитят. Мы долго изучали их свойства, ведь у нас два жезла, а у вас по одному. Вот, смотри!
   Он поднес свой жезл к оружию избранницы. Вдруг слабый свет камней усилился.
   - Видишь! Смотри внимательно! Защита их резко увеличивается, когда они вместе. Вот так-то, я никогда не ошибаюсь. Но с вами должен пойти один гоблин, которого я предлагаю сейчас выбрать.
   В это время поднялся король.
   - А зачем выбирать? Ты возился все время с этими камнями, тебе и идти.
   - Я! Ваше величество, пощадите. Кто же передаст пророчество потомкам, я же погибну там.
   - Тебя камни защитят.
   - Мало ли камни, а если я споткнусь, а если мы заблудимся, да там жутко. Надо послать кого-то другого.
   - Я тоже никуда не пойду! - Эвизу охватила злость на весь мир, - этот хранитель придумал невозможное пророчество. Да его нельзя исполнить! Я лучше умру, чем спущусь вниз!
   - Ах вот вы как заговорили! Так значит мы зря вас лечили и зря тратили на вас еду. Или вы идете туда сами, или мы отберем у вас жезлы, свяжем и сами отнесем во тьму. Вот так!
   - Ваше величество! - завопил Ашолак.
   - Вывести их отсюда! Даю вам час на размышление, и не секундой больше.
   Всех четверых вывели из зала и заперли в больничной палате.
   - Не может быть! Это какое-то издевательство! - бушевала Эвиза, - нас обрекли на мучительную смерть!
   - Я умру, умру, зачем я только родился. Я так и знал, что неспроста появился в ясный день, это был знак неминуемой гибели! - вторил ей из другого угла гоблин.
   - Подождите, неужели вы отступитесь? Ведь это же пророчество Аллозара! - вмешался эльф.
   - Ну и что с того? Мало ли кто что говорит? - не унималась девушка.
   - Тот, кто нарушает его пророчества, готовит себе много худшую участь. К тому же, он никогда не посылает на задания, которые нельзя выполнить.
   - Может и есть ничтожный шанс его выполнить! Но нам то что за дело? Мы все равно погибнем. Вас не было внизу, а я была. Там нельзя пройти без него самого. Вот пусть явится и пойдет с нами, тогда и я пойду.
   - Но Аллозар не может, он связан законами, установленными не им. Он и так сделал очень много, чтобы подготовить каждого из нас!
   - А мне все равно! Ради такого случая мог бы и нарушить свои законы!
   - Послушай Эвиза, - в разговор вступил Клёст, - мне тоже страшно. Я не был там, где ты, но тоже погружался в темную завесу. Мне совсем не хочется идти, но подумай, какова цена. Все народы будут вечно жить в своих маленьких убежищах, а потом придут еще живые темные и всех перебьют. Будет совсем мертвая планета, избранницы будут прилетать и погибать, потому что им никто не поможет. Но и это еще не конец. Наш мир может тоже умереть, и тогда все перекинется дальше. Твой мир станет таким же, потом еще, еще и еще. Не лучше ли погибнуть, чем жить в мире с такой судьбой?
   Девушка замолкла, но тут завопил из своего угла гоблин:
   - Не лучше! Умирать никогда не лучше, жить надо, и чем больше, тем хорошее. А за будущее пусть волнуется Потрясатель, он там как-нибудь все устроит.
   - Нет. Клест прав, - избранница теперь была печальна, - столько людей погибло в ту ночь в Летающем городе, чуть не погиб дракон. А ведь тьма вернется опять. Они обвиняли меня в крови всех умерших, но я была невиновна. Если же я сейчас не пойду, то их кровь и вправду будет на мне, и кровь всех, кто погибнет после. Я передумала. Я иду с вами. Спасибо Клёст.
   - Не благодари, мне самому тяжело дались эти слова.
   Через некоторое время все четверо вновь стояли перед королем. Трое выразили свое согласие идти, гоблин попытался было спорить дальше, но правитель приказал принести веревку, и Ашолак резко изменил свое мнение.
   - Надо скрепить между собой камни определенным образом. Потом нам придется идти по пещерам до главной витой лестницы, которая пронизывает все горы, по ней мы и будем спускаться до конца, - провозгласил он убитым тоном.
   Еще несколько часов ушло на сборы. После произошедшего уже не было никакой возможности передохнуть перед очередным испытанием - это расценили бы как обман. Их рюкзаки наполнили едой. Вода была не нужна, к счастью, волшебная фляга оставалась у Клёста.
   Описание пути по пещерам заняло бы много времени. Они были еще высоко, а потому тьма серьезной опасности не представляла. Трое шли молча, гоблин же все время ныл и ругался. Он даже предложил сбежать через какой-нибудь боковой проход и поселиться где-нибудь "в тишине и радости, подальше от всех этих пророчеств", но на его слова не обратили внимания, а отпустить спасительную рукоять и бежать один он не посмел. Когда проголодались, остановились перекусить, потом отправились дальше.
   Наконец лестница нашлась. К счастью, она уцелела - уж строить гоблины умели хорошо. Избранные начали спуск. Все из них, даже гоблин, уже бродили во тьме, а потому вернувшиеся ощущения ни для кого не стали новинкой. Темнота сгущалась, на краю сознания послышался ледяной шепот, у всех взмокли руки, затем появилось ощущение крадущихся монстров. Здесь избранники присели отдохнуть и поесть в последний раз, чтобы больше не останавливаться до самого конца.
   Чем дальше они погружались, тем страшнее становилось. Вскоре они достигли глубины, на которой была до того только Эвиза.
   - Несчастная, как ты это переносила? - воскликнул Клёст.
   - Терпи, это еще цветочки! - откликнулась избранница.
   А лестница все тянулась и тянулась. Вскоре случилось первое нападение. Лазутчик завопил и задергался в темноте. Девушка наклонила к нему камни, и враг отступил.
   - Нам нужно собраться поближе и держать друг друга. Это только начало.
   Все четверо сбились в маленькую кучку и продолжали спускаться. Эвиза чувствовала, как взмокли ее спутники, они уже начали спотыкаться, хотя до цели было еще далеко. С трудом преодолевая свой ужас, она попыталась их утешать.
   - Ничего, все в порядке, они нам ничего не сделают.
   Девушка все пыталась и пыталась как-то влить в спутников надежду, но вскоре их накрыло то самое состояние, которое переживала избранница на темных равнинах. Каждый из них выдержал в эти часы внутренний бой, может быть много страшнее, чем самое смертоносное сражение.
   Очнулись они на ступенях лестницы, все израненные сами собой и друг другом. Вокруг было светло, как днем. Эвиза с трудом повернула голову и зажмурилась: камни на жезлах ослепительно сверкали. Неподалеку сидел эльф, он уже очнулся:
   - Ну вот и все, похоже пророчество исполнилось.
   - Неужели? Ты что-нибудь помнишь?
   - Кроме того, что мы шли вниз? Нет, ничего.
   Они так и не узнали, как же им удалось пройти последнюю часть пути. Но в памяти остался такой ужас, что возможно это было и к лучшему.
   Через некоторое время очнулись человек и гоблин. Едва узнав что пророчество исполнено, Ашолак завопил:
   - Ну что?! Я же говорил, говорил! Я никогда не ошибаюсь, я величайший герой, остановивший тьму и величайший мудрец, предугадавший такой исход! Недаром я рожден в ясный день, мой дух заранее избрал этот день, чтобы я мог совершить свой подвиг!
   И он принялся отплясывать, напевая:
   - А я все знал! Я все знал, знал, знал, знал...
   Эвиза и Клёст сидели, прислонившись к стене, и молча держались за руки. Им не надо было ничего говорить. Девушка попросила попить. Лазутчик отвинтил крышку фляги и собрался подать ее избраннице, но вдруг вода начала переливаться через край. Клест отбросил от себя флягу. Вода все лилась и лилась, и скоро по ступеням вниз сбегал небольшой ручеек. Раздался веселый смех.
   - А вот и я! - сказал кто-то звонким голосом.
   - Кто ты? - спросила Эвиза.
   На поверхности воды появилось смеющееся женское лицо.
   - Можешь звать меня Водной Элементалью, я не обижусь.
   - Но послушай, Элементаль, а что ты делаешь в нашей фляжке?
   - Я там текла и сочиняла стихи. Я придумала почти 600 стихов и 200 песен. Древний Друг попросил меня. Когда пришли наши темные враги, я хотела улететь со всеми. Но тут он пришел ко мне и показал ваш сосуд. Он обещал, что если я буду жить в ней и давать воду, тем, кому она будет нужна, то наши враги уйдут. Я залезла во фляжку и текла там, текла, текла, как самый настоящий дух водоворота! Я готовила для вас воду. Это самая лучшая питьевая вода, надеюсь она вам понравилась?
   - Вот и ответ! Я долго думал, как же так: в пророчестве говориться, что все пять народов должны объединиться. А как же магические духи? Ведь они все ушли. А оказывается, все это время вы носили его с собой! - рассмеялся Полин.
   На этом заканчивается Легенда о Темной планете. Но рассказ был бы неполным без упоминания о дальнейшей судьбе героев, а потому в истории есть еще и
  

Эпилог.

   Эвиза и Клест прожили немного у гоблинов. Они застали торжественное воссоединение этого народа, когда встретились далекие потомки спасшихся на вершинах гор и в глубинных шахтах. Всех четверых принимали как высоких гостей. Однако вскоре люди поспешили уйти, чтобы не быть вовлеченными в спор о праве управления объединенным народом, к тому же лазутчик хотел построить новый корабль, а в скалах не было дерева. Вместе с Полином они отправились к эльфам. Там среди всего их холодного великолепия, Эвиза и Клёст наконец рассказали друг другу о своей любви. Когда корабль был готов, влюбленные отправились обратно в Летающий город. Там их приняли с великим почетом. Король с королевой на коленях просили у Эвизы прощения, за прошедшее время горе ослабло, а вид сворачивающейся темной пелены наглядно продемонстрировал правоту Законника. Клёст стал первым советником и возглавил заселение бывшей Темной планеты. Теперь и вправду у людей было одно королевство, как и хотели древние завоеватели, только вышло все не так: камень и воля хранителя тщательно следили за тем, чтобы недостойные люди не могли захватить в нем власть.
   Когда король состарился и умер, Королевский камень избрал Клеста, и он перенес столицу вниз, на начавшуюся возрождаться планету. Хранителя они никогда больше не видели, но в день коронации Эвиза получила от него прощальный подарок. Проснувшись утром, женщина нащупала под подушкой небольшую книгу. Она удивленно открыла ее и расплакалась. Это был дневник ее сестры Лизы. Избранница давно грустила о своей семье и часто искала на небе Серебристую звезду, свою родину, от которой ее отделили океаны космической пустоты. Только один мог преодолеть это препятствие. Лиза так и не узнала, куда же делся ее дневник, а Эвиза много раз перечитывала его строки, в которых была вся жизнь ее близких.
   Избранница вслух поблагодарила хранителя, хотя и не догадываясь, где он, она теперь знала, что он ее услышит.
  

КОНЕЦ

  
  
  
   47
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"