Медведь Виталий : другие произведения.

Гротан

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  Виталий Медведь - ГРОТАН
  
  Повесть
  
  Глава 1
  Устраиваясь стажером на челнок космической скорой помощи, юный Хет не мог и предположить, насколько непростым окажется его наставник - мыслехирург Гротан, какие дикие идеи будут возникать у его друзей и к чему это все в итоге приведет.
  Когда гравикомпенсаторы перешли к тихому урчанию, Хет понял, что можно открыть глаза. Он ненавидел этот момент приближения к планете. К любой. Из крошечной дырочки в веществе космоса межзвездный объект моментально превращался в падающий на тебя гигансткий валун и давил, давил, давил, пока пилот не переходил на ручной режим.
  На челнок КСП он устроился полгода назад. И хотя железной бандурине скоро исполнялось четверть века, в ней не было обзорного экрана, да и пространства при перемещении она заглатывала в три раза больше, чем современные аппараты. Все бывшие сокурсники Хету неудержимо завидовали: на 'Клизме' летал сам Гротан - легенда галактики, больше ста лет проведший в кресле мыслехирурга. Ну и что, что он давно не оперировал? Его опыт, советы, авторитет делали само присутствие рядом лучшей школой для начинающего врача. Всю жизнь Гротан оперировал инорасцев. Никто не знал, почему он не берется за пациентов, принадлежащих к роду человеческому, но тысячи инопланетян благодарили судьбу за такую его странность. Гротан спасал жизни.
  Тридцать лет назад во время очередной операции пациент - карликовый ырх из созвездия Кошки - внезапно восстановил управление сознанием и запустил в подключенный мозг хирурга стрекательные клетки. Ментальную промывку сделали практически мгновенно, но Гротан заявил, что теперь не может быть уверен в собственном разуме, а значит операциям - конец. И хотя все его коллеги утверждали, что ничего страшного не произошло, Гротан сделал выбор: карьера против потенциальной возможности кому-то навредит.
  Корабль, на котором они летели, - медицинская 'Клизма' - принадлежала ему. Он никогда этого не афишировал, покупал 'скорую помощь' через вторые руки, капитана нанимал через Агентство, сам 'устроился' на должность обычного фельдшера. Но между звездами слишком много пустоты, ее заполняют сплетнями. Поэтому все все знали, но молчали - уважали желание хирурга накрыться тайной.
  * * *
  Гротан вошел в раздевалку резко, на ходу стягивая одежду. На корабле стояла устаревшая установка КИ-контроля. Все выходящие из шлюза знали хитрый способ, как ее обмануть, не проводя замеры - жалели тридцати секунд времени. Но Гротан всегда дожидался условного звонка - чисто - и лишь потом переступал в тамбур. Мало того, он был вторым на корабле, кто всегда выполнял полное переодевание между шлюзовыми. Первым был капитан. Техника очистки давно поменялась, теперь оставшиеся на одежде частицы с планеты не представляли никакой опасности, но 'старперы' продолжали выполнять давно отмененные правила ТБ. Это забавляло, но и вызывало уважение.
  Морщинистый, как вулканическая лава, в свободное, расслабленное время Гротан беспрестанно курил, зло шутил и щурился. Сейчас же он был собран и резок.
  - Гротан, скажите...
  - Да?!
  - Почему вы вызвались?! Был же экипаж ближе к вызову.
  - Это катарианская планета, - хирург замолчал, словно сказанного было вполне достаточно, чтобы догадаться об остальном. Хет подумал, стоит ли показывать, что он тупее, чем о нем думают, и не выдержал.
  - И что?
  Врач взглянул на него недоуменно, но снизошел.
  - Вы не слышали?! Пациент - нечич! Переодевайтесь, не стойте!
  - А-а-а-а-а! - понимающе протянул Хет. Хотя, конечно же, ничего не понял. Гротан бросил насмешливый взгляд, но тишины не нарушил.
  Уже в катере Хет вывел на шлем поиск и отправил запрос 'нечич'.
  - Иноземная разумная раса, кремнийорганическая жизненная форма. Самотрансформируемые на клеточном уровне существа. Размещение: планета Неч (ZX8512), созвездие Дорадо, - проплыло перед глазами. Не слишком много. Понятнее не стало. Хет недоуменно пожал плечами.
  Видимо, Гротан заметил движение, как и опущенные очки шлема, потому что внезапно заговорил.
  - Не слышали раньше, да, коллега?!
  Бывший студент потупил взгляд и виновато
  улыбнулся.
  - Нечичей обнаружили больше ста пятидесяти лет назад. Их даже не сразу распознали как разумных существ. Это такие себе мыслящие биороботы, биологические компьютеры, которые могут трансформироваться в любую форму, поскольку способны программировать себя на уровне клетки. То есть, буквально каждой клетке присваивать любую функцию. Нужен глаз - клетка или группа клеток видит, нужно тактильное ощущение - клетка чувствует касание. Они довольно оперативно метаморфизируют в зависимости от стоящих задач.
  - Да, такого интересно было бы полечить.
  - Не в этом дело. Я был на Нече в 82-м. Тогда они были вполне дружелюбны. Даже, чтобы не пугать людей, при общении принимали привычную нам форму двуногих прямоходящих. Но в девяностых обитатели планеты без объяснения причин закрыли свой мир для любых посещений. Стали просто глушить всю электронику. С тех пор уже больше века с ними поддерживается только информационная связь. А уж о нечичах, покинувших свою планету, я вообще слышу впервые.
  * * *
  - Почему не провели диагностику?
  - Я вам не электрик!
  - А это вам и не тостер. Это мыслящее самостоятельное существо!
  - Ага! Только оно бьется током и искрит!
  Катарианский доктор размахивал сразу всеми
  руками и много суетился. Похоже, так он оправдывал свое прежнее бездействие - вызвал помощь и довольно.
  - Ладно, где он?!
  - А вон за ширмой. Скажите спасибо, что я вообще понял, что это не куча объедков, а представитель другой расы. Люблю, знаете, картинки и познавательные передачи смотреть. А так... Вот он, забирайте...
  То, что лежало на каталке, мыслящим существом назвать было сложно. Мешанина из пузырящихся, взрагивающих, шевелящихся элементов разных оттенков. Если бы не ритмичность движения, действительно, догадаться, что это живое, было бы не просто.
  - Забираем...
  * * *
  - Функции на генерацию электричества активны, найди у механика метра полтора проволоки, надо его заземлить. Стоп. Нет, это сделает Акнеметра. Да, Акна? Ты запускай Эндэшку! - хирург замер, согнувшись с линзой над полуживым нечичем и неподвижность позы врача резко контрастировала с четкостью и резкостью отдаваемых распоряжений.
  - НД-2? Доктор, вы будете оперировать?
  - Я что, сказал на ахмандском? Да, буду! Мыслешлем на полмощности! - и самому себе, полу ше
  потом: - Сначала его пощекочем. Ну, что там? Земля есть? Поехали...
  Кресло приняло Гротана, словно и не стояло много лет без дела. Все системы с первого раза прошли диагностику, мыслехирург натянул шлем и замер, чуть заметно шевеля пальцами.
  - Видишь синеватый узел на пол первого?! Прикоснись к нему стилусом. Нет реакции. М-м-м-м, на шесть пятнадцать пульсирует пучок, видишь? Дотронься! Ну-ка, еще раз?! Нет, мало. Мне нужен узел с обратной связью. На ладонь левее желтый бугорок. Подай на стилус два вольта. Есть! Я вхожу.
  Гротан замер. Мелко подрагивали кончики пальцев. Через некоторое время приоткрылся рот и на губе выступили капельки пота. Что бы он там ни делал, на нечиче это никак не ображалось - та же ритмично шевелящаяся субстанция.
  - Сукин сын! - Гротан резко снял шлем и помотал головой.
  - Что?! Что он сделал?! - полумертвый нечич не казался опасным, но кто их, иномирцев, разберет...
  - Он его просто выкинул на дороге!
  - Кого он выкинул? - Хет опасливо покосился на растекшегося по кушетке представителя иноземной расы.
  - Да не нечич, - Гротан перехватил взгляд, - Пилот в желтой униформе. Я снял последние воспоминания пациента. Дальше пока не пробился. Сейчас скину образ на монитор. Отправь его катарианским копам, пусть ищут. Мне нужно покурить...
  - Когда я был на Нече, меня поразило одно их свойство: не раздражаться, если что-то не получается. Они просто повторяли действие снова и снова. Знаешь, как паук просто плетет заново свою паутину, если кто-то разорвал прежнюю. От паутины зависит его жизнь, у паука нет выбора - плести или не плести. И он просто плетет, - хирург сидел, весь окутанный клубами электронного пара и рассказывал негромко, словно сам себе. - У Нечичей такое отношение было к любому делу. Они делали его, словно от этого зависела их жизнь. Я тогда еще не понимал, что...
  - Доктор, пришел ответ, - в курилку вбежала Акнеметра и Гротан сразу деактивировал сигарету.
  - Нашли?!
  - Да, он местный!
  * * *
  На галопроекции в рубке стоял молоденький полицейский. Камеры в участке были установлены на потолке, поэтому разговаривать приходилось с тентаклями на затылке катарианца.
  - Обнаружили в базе. Это Ясик Гоб, местный торговец. Есть адрес. Судя по чипу, он дома. Можем арестовать его. С чем связан запрос?
  Гротан на мгновенье задумался.
  - А вы могли бы нас просто соединить, но заставить его отвечать на мои вопросы?
  - Безусловно!
  Полицейский перешел в плоскость, послышались отрывистые звуки местного говора. Судя по обилию 'х' и 'ч', коп грозил и ругался. Спустя пару мгновений посреди зала всплыла проекция приземистого пожилого катарианца.
  - Вы понимаете, что это, как минимум, неоказание помощи, а как максимум, - покушение на убийство? - Гротан начал без приветствия, зло, резко. Ясик Гоб, похоже, ошалел от такого напора.
  - Какого убийства?
  - Вы выбросили его из катера прямо у дороги!
  - У дороги? Кого?!
  - Не отпирайтесь! Нечича! Он у нас!
  - Какого еще...
  - Хет, покажи!
  Катарианец несколько секунд вглядывался в лежащее на столе.
  - Ничего не понимаю! Ну да, неделю назад я выбросил своего робота. Потому что он сломался. Ну да, у дороги. Потому что за утилизацию техники на этой планете платить слишком дорого. Невелико преступление, отделаюсь штрафом. При чем здесь убийство?
  - Угу... Ставлю вас в известность: нечич, которого вы называете роботом, разумное существо, подпадающее под защиту Закона 'NS-12'. Теперь пересмотрите свои действия в свете новых знаний...
  Ясик Гоб откровенно смутился.
  - Подробно отвечать на вопросы в ваших интересах. Тем более, что этот разговор записывается. Да, офицер?
  - Так точно!
  - Итак, с какого времени у вас этот нечич?
  - ю -
  - С восемьдесят ше... нет, с восемьдесят седьмого года прошлого века.
  На этих словах Гротан закрыл лицо руками.
  - Мы тогда оплатили покупку своего первого участка, поэтому нам нужен был помощник. А тут появился пилот и предложил на выбор несколько роботов.
  - На выбор?
  - Ну да, у него челнок до верху был заполнен ячейками.
  - Ячейками?! Желтого цвета?
  - По-моему, да...
  - О боже! Они были еще детьми! Целый челнок! Спасибо! Офицер, он ваш.
  * * *
  - Теперь вы понимаете, почему нечичи закрыли свою планету?! - Гротан сам готовил нечича к очередному сеансу, при этом безостановочно тараторя. - Это называется пиратство и работорговля. Кто-то похищал их младенцев! Младенцы не успевали определиться с функцией, понимаете?
  - Мммм, если честно, нет!
  - С человеческой точки зрения, нечичи - практически бессмертны. У этой расы есть верование, согласно которому немощь приходит к тому, кто не доделывает свое дело или делает не свое. И, похоже, это верование имеет под собой основу. Нечич знает: нужно делать то, что ему нравится больше всего, но это должно приносить пользу всему обществу. - хирург закончил обработку существа.
  - Контакты сюда, сюда и сюда! То есть у нечичей пока делаешь, что должно, - ты здоров, полон сил, бессмертен. Когда делаешь не свое, ты по-прежнему бессмертен, но только уже немощен и болен. А кому ж такого захочется? Я думаю, хитрость в том, что они заточены под функцию. Как каждая их клетка может усилием воли хозяина программироваться под выполнение нужной задачи, так и нечич...
  - Одно дело на всю жизнь?
  - До определенного возраста нечич развивается, безостановочно осваивая все возможные функции, экспериментируя, смешивая, придумывая новые... Такая разновидность творчества... Детство. Но в какой-то момент времени каждый определяет для себя, чем он хочет заниматься, и начинает выполнять эту функцию. Пока он ее выполняет, он неуязвим для вирусов, повреждений, организм сам вырабатывает все, что нужно, сам доращивает новые клетки. Пока нечич делает свое дело - он вечно 'молодой', когда начинает делать не свое или увиливает от обязанностей, он 'стареет', в нем появляются баги. Внешне это выражалось только в потере яркости красок, они как-то тускнеют. Но сейчас мы видим, что будет, если у нечича нет собственной функции больше века. Если ему ее определяет ктото другой. Нечич умирает.
  Гротан уселся в кресло и надвинул мыслешлем.
  - Но зато теперь я знаю, как к нему пробиться. Я найду контакт! Я помогу ему найти свое дело и он снова вернет молодость. Готовы, коллега?
  
  Глава 2
  
  - Ты серьезно?! Это то, что я думаю? - Гротан привстал из кресла, а толстяк ухмыльнулся и потряс железной банкой в воздухе. В банке что-то глухо зашелестело...
  Толстяка звали Абуль Рашид. Час назад он вышел на 'Клизму' по позывному, отказался дожидаться безопасной посадки на Пентахе, где экипаж планировал затариться необходимым, вынырнул из подпространства в пределах видимости, а затем по старинке, вручную пристыковался к челноку.
  По тому, как Гротан и Абуль обнимались и хлопали друг друга по плечам, Хет догадался об их очень давнем знакомстве, а затем увидел одинаковые лазерные наколки в виде какого-то колючего существа между большим и указательным пальцами у обоих. Любопытство еще не успело наполнить его настолько, чтобы изо рта выплеснулся вопрос, когда Гротан обернулся с горящими глазами и представил гостя.
  - Это Абуль Рашид - псих и гениальный биолог. Мы учились на одном потоке. А потом еще... впрочем, неважно... Абу, знакомься, это Хет, мой стажер. Судя по наглости, есть шанс, что станет хирургом...
  Пока бывшие сокурсники продолжали пихать и толкать друг друга, Хет сосканировал тату и за-
  просил схожие изображения. Судя по результатам, существо с татуировки звалось хеджехогом. Хет сделал закладку и переключил внимание на гостя. Тот сбросил рюкзак прямо посреди каюты, с трудом опустился на колени и принялся копаться в недрах.
  - У меня для тебя небольшой сюрприз!
  * * *
  Гротан легко поймал брошенную ему банку и тоже потряс возле уха.
  - О боже! Где ты взял?!
  - Ты же знаешь, у меня остался кое-кто на Осе...
  - Так это еще и с прародины?! Ну, ты сумасшедший! А если б поймали? - хирург наконец-то открыл крышку, засунул в банку нос, шумно засопел, затем откинул голову и блаженно застонал.
  - Знаешь, что я держу в руках?!
  Хет с недоуменной улыбкой пожал плечами.
  - Это самый настоящий осский та-бак! Табак! Ты понимаешь?! Не квази-подделка, не электронный суррогат и даже не эти искусственные окатыши, а табак, который мы курили в юности, когда он еще не был запрещен. Понюхай!
  Стажер аккуратно заглянул в банку. Сосуд был полон коричнево-золотистых хлопьев, похоже, растительного происхождения. Аромат был резкий, но не неприятный. Их скорее хотелось есть, чем курить...
  - Мне нужна бумага! - Гротан вскочил, рванулся к выходу, затем вернулся, порывисто бросился к толстяку, с трудом обнял его и окончательно убежал.
  Абуль Рашид сидел с видом победителя, с прямой спиной и свисающим пузом. Его антрацитовая борода топорщилась во все стороны. Через минуту хирург влетел обратно.
  - Пошли в шлюзовую. ЭТО где попало не покуришь! Тебе скрутить?
  - Нет, это все твое. Я уже семь лет как бросил. Дорого. И не полезно.
  - Да. Тебя, Хет, не спрашиваю. Слышал, что умный человек сказал? Не по-лез-но! Я как доктор подтверждаю. Ну пойдем, пойдем...или...?
  - Ты кури. Меня пока твой коллега поселит, то расскажет, где душ, спросит, как дела, зачем прилетел...
  - Абу! Прости! Но это же табак! Я все спрошу, но чуть позже...
  * * *
  - Совсем неплохо для 'Скорой помощи'. Где брал кока? - Абуль, а может, Рашид (Хет никак не мог решить, какое из имен первое) отодвинул тарелку и откинулся на стуле.
  - Кок мне достался по наследству. Служит на 'Клизме' с первого курсантского набора, 23 года, он арахмет.
  - Ого! Тогда не удивительно!
  - И не забывай, у меня не просто КСП! У меня элитная, свободная КСП. Мы, если хочешь, - медицинские пираты - летим, куда хотим, лечим, кого хотим...
  - Вот уж этого я не забывал. Это основная причина моего появления...
  Гротан тоже положил приборы и сделался серьезным.
  - А я все думал - сам скажешь, или придется спрашивать...
  Абуль Рашид указательным пальцем подвигал по столу вилку туда-сюда. Помолчал.
  - Мне нужна твоя помощь как мыслехирурга.
  - Тебе?! Именно тебе?
  Абу кивнул. Гротан криво усмехнулся.
  - Ты же знаешь, я не работаю с человеческой расой.
  - А я к тебе прилетел не как человек...
  - Что?! Что ты несешь?!
  - Я... - неожиданно толстяк вспомнил про Хета, пристально посмотрел на него пару секунд. - Мне не хотелось бы подставлять парня лишними знаниями. Давай поговорим один на один.
  * * *
  Через незадраенный клинкет было слышно, что разговор идет на повышенных тонах. Хет не стал вслушиваться в перебранку. Он открыл закладку и принялся искать, что может означать символ хеджехога в виде тату. Подходящий рисунок нашелся в списке эмблем космических войск прошлого века. Гротан - военный космический мыслехирург? Бред, пожалуй... А биолог Абуль? Две эти мирные профессии плохо вязались с подразделениями космовойск, и Хет решил не заполнять мозги догадками, а просто спросить при оказии.
  Внезапно дверь приоткрылась, оттуда с отдышкой выскочил Абуль Рашид и, тяжело бухая ногами, умчался в сторону шлюзовой. Мгновение спустя из каюты выглянул усталый Гротан.
  - Хет, смена Акнеметры закончилась, не хочу ее дергать по связи, пожалуйста, разбудите ее если она спит, готовьте аппаратуру, инструмент. НД-2 тоже. Я пока займусь другими приготовлениями.
  * * *
  - Гротан, у нас все готово!
  В лаборатории висел непривычный, сладковатый аромат...
  - Что это за любопытный запах? - Хет пораздувал ноздри и остановил взгляд на трех полупрозрачных розовых шарах в лабораторном блюдце. Он двумя пальцами поднял один из шаров, повернулся к хирургу и поднес источник запаха к носу.
  - Вам нравится? - Гротан хмыкнул. - Хет, вы меня пугаете... До сего дня я считал, что межрасовое смешение между аутитами и людьми невозможно, но в свете теории Абу я начинаю подозревать, что кто-то из ваших предков гульнул с инорасцем и в вас говорит голос крови, причем голос извращенца. Вы держите в руках тестикулы самца-аутита. Запах - это феромоны для привлечения самок. Очень забавно, что вам он понравился...
  Еще не дослушав, Хет бросил шар обратно в посудину.
  - Аккуратнее! Впрочем, я только что закончил с вытяжкой. Берите кейс, идем в операционную. Хотям, постойте... Чтобы вы понимали, что нам сейчас предстоит, я приоткрою немного чужих тайн...
  Гротан на несколько секунд задумался, словно выбирая, что именно можно сказать...
  - Лет десять назад Абуля угораздило влюбиться в аутянку...
  Хет удивленно вскинул брови.
  - Да-да, вкусы разные. Абу относится к тем мужчинам, которым нужны большие, а лучше - очень большие женщины... Ну, влюбился и влюбился. Я был уверен, что Абу уже давно с ней порвал... Да вот беда... вы, кстати, проходили курс 'Межрасовые браки'. Помните таблицу взаимодействий? Нет? Там еще этические аспекты, физиологические аспекты...
  Хет, чтобы не показывать, что упомянутое ему ни о чем не говорит, неопределенно пожал плечами...
  - Ну да бог с ним. В общем, при всей схожести физиологии, люди и аутяне не могут иметь общих детей. Однако Абу это не остановило...
  Гротан нажал кнопку интеркома.
  - Акнеметра, пациант готов? Почти в отключке? Мы идем. Берите!
  Он протянул Хету кейс с охлаждающим боксом и двинулся к выходу.
  - Я уже говорил, что Абуль - гениальный биолог? Ученым запрещено проводить опыты с инорасцами, но Абу это Абу... Для начала он предположил, что живущие на соседних планетах аутяне и аутиты имеют общего предка, а значит, есть шанс на скрещивание. Затем он просчитал необходимые изменения в человеческой ДНК для результативной связи человека с аутитом. И внес эти изменения в собственный код. Привет Акне! Ты можешь быть свободна!
  Гротан резво проследовал через операционную к полулежащему в кресле Абулю, проверил рекацию зрачков, движением руки дал понять Хету, дернувшемуся присоединять электроды, 'Я сам!' и продолжил.
  - Аутянка хотела ребенка. И Абуль ждал возможности. Неделю назад ему сообщили об аутите, упавшем в шахту на Корге. В шахту, наполненную азотом и серо-водородом. Медленная заморозка, гибернация, криоконсервация. Мозг мертв. Но некоторые другие ткани и органы можно разморозить.
  Хирург деловито распределял щупы и датчики по телу Абуль Рашида, не прекращая рассказа.
  - Аутиты не хоронят своих мертвецов, поэтому он просто забрал тело и нужные ему части привез сюда... Ну, вы с ними уже знакомы, коллега...
  Хет опустил глаза и автоматически вытер о грудь руку. Гротан хихикнул.
  - С юридической точки зрения вопросов нет, но этическая комиссия может лишить нас лицензии, поэтому вы должны знать, на что мы идем...
  - А что дальше?! Экстракорпоральное оплодотворение?
  - Зачем? С собой он уже поработал. Номинально он уже не совсем человек. Пододвинь кейс поближе, вводить вытяжку придется в темноте и очень быстро. Если все выходит, то у него есть 2-3 дня чтобы добраться до аутянки и забацать им бэби. Самостоятельно. Второго шанса у них не будет.
  Гротан залез в кресло и проверил датчики.
  - Готов?
  - Да, доктор!
  - Ну, поехали, - и Гротан опустил мыслешлем...
  
  Глава 3
  
  - Добро пожаловать в реальность! Ты провалялся дольше, чем я ожидал... Можно, я теперь пойду покурю? - Гротан отключил приборы и принялся крутить между длинными пальцами электронную сигарету.
  - Подожди! Как все прошло?
  - А ты не чувствуешь? - хирург хохотнул, - Ты теперь один сплошной детородный орган. Все прошло хорошо.... Ты без пилота?
  - Что?
  - Прилетел без пилота?
  - Сам!
  - Ну, тогда еще два часа отлежишься и рванешь к своей суженой как.... Нет, лучше не буду шутить...
  - А сразу нельзя?
  - Ты же знаешь последствия Ти-воздействия. Поваляйся! Пара суток у тебя еще есть. Где твоя аутянка?
  - На Вее.
  - Шесть часов вместе с прыжком. Успеешь! Отдыхай! - Гротан резко повернулся и пошагал из каюты.
  - Гротан?! - голос у Абуль Рашида был напряженный.
  Хирург мгновенно обернулся.
  - Что это? - толстый палец Абу показывал на соседнее полукресло.
  - Ха-ха, Абуль, не обижай нашего гостя! Это не что, а кто! Мой бывший пациент, а нынче самоопределяющаяся личность по имени Кокорото. Сво...
  - Нечич?!!! На корабле? Пациент?!
  - Абсолютно верно. Своего имени он не помнит, но первые звуки, которые он произнес были 'Кокорото'. Так и назвали. Можно я покурю, а?!
  - Постой! Почему он в проводах?
  - О боже! Его украли 'младенцем'. Он не нашел своего предназначения, - интонации у Гротана были, как у усталого учителя-зануды. - Предназначение ему определили насильно - быть разумным пылесосом и все такое. Он много лет прожил в замкнутом пространстве, выполняя с десяток функций. Это при их-то потенциале... В общем, он ничего не знает о мире и мы его подключили ко всем девайсам, какие у нас были. Ребеночек учится... Можно я...? - И Гротан многозначительно помахал в воздухе сигаретой?
  - У меня еще есть вопросы!
  - Позже! Лежи, отдыхай!
  * * *
  Высунув кончик языка, Хет заканчивал юстировку лазерного скальпеля. Лично он доверил бы весь процесс автоматике, толщина луча измерялась в микронах, вручную тут не отладишь, но Гротан велел задерживать дыхание и учиться юстировать между ударами сердца - компьютер будет под боком не всегда.
  - Хет! - это было так внезапно, что недавний студент дернулся и сбил настройку.
  Голова Гротана торчала из проема.
  - Прием пищи через десять минут. Догоняйте, юноша!
  Проходя по коридору, доктор постукивал пальцами по обшивке, успевая выбить замысловатый ритм. Когда Хет выскочил из каюты, только пятка врача нырнула за угол, однако разгоняться не пришлось, голос хирурга звучал рядом.
  - Ну уж нет. Тебе все равно еще час нельзя за приборы, а кок сделал праздничный обед. Или тебя катить на каталке?!
  - Нет, нет, я встану, - и Абуль Рашид с кряхтеньем принялся сползать с кровати. - А мы тут с твоим Кококо поболтали...
  - Побо... что? - Гротан бросил взгляд на нечича. Тот был в процессе трансформации.
  - Поболтали. Он спрашивал о тебе. Сказал, что 'общественные данные - общие, нужны личностные'. Ну, я и дал ему личностных...
  Хет потихоньку протиснулся в каюту и замер.
  - Так! Что ты уже...
  - Яа-а-а выбрать... - синтезированные звуки скрипели, но это было гораздо лучше, чем в первый раз. Было абсолютно непонятно, каким органом нечич ведет беседу.
  - Выбрать? Что ты выбрал?
  - Функцию.
  - Ого! Поздравляю! Я не ожидал так быстро. Мы сможем тебя отвезти на Неч не раньше, чем...
  - Не нужно отвезти. Отво..., - короткая пауза, - Отвозить. Я буду здесь.
  - Здесь?! - произнесли одновременно Хет и Гротан, а Абуль только высоко поднял мохнатые брови и заулыбался.
  - Здесь. Моя функция - помогать Гротан. Во всем.
  Хирург нахмурился, а улыбка Рашида засверкала еще шире в густой бороде.
  - Что еще за фантазии?! Я не могу те...
  - Я делал анализ. Я делал выбор. Мой выбор. Свободного существа личности...
  Абуль Рашид хихикнул: У тебя на 'Клизме' есть что выпить?
  - Тебе нельзя пить!
  - Понятное дело! Но тебе-то можно! И, похоже, нужно!
  - Да, пожалуй... Кокорото, мы через час вернемся, а ты, пожалуйста, пока еще подумай... И, попрощайся с нашим гостем. Он улетает делать детей!
  - Делать детей?!
  - Да, Кококо, я улетаю делать детей! Но я вернусь! Появилась у меня одна идейка! Пошли, старый, - огромная лапища Абу приобняла худые плечи хирурга и потянула за собой...
  - Меня зовут Кокорото, - прозвучало в тишине.
  
  Глава 4
  
  Абуль Рашид, вроде бы ни на грамм не похудел, но что-то в нем явно изменилось... Борода! Точно, он под аккуратное черное яйцо постриг бороду. И, пожалуй, еще в глазах у него появился какой-то блеск.
  Он появился на корабле четверть часа назад, незадолго до этого связавшись по тэшке и выяснив точные координаты нашей посудины.
  - Гротан, я хочу поговорить сначала с вами тремя, а потом, если ты посчитаешь нужным, с капитаном и со всей командой 'Клизмы'. Мне кажется...
  - Подожди! - легкое неудовольствие на лице хирурга говорило, что он не очень привык, чтобы здесь командовал кто-то другой. - Сначала скажи: ДА?!
  - Старый, ты - гениальный мысле-хирург! Конечно же да! Именно поэтому я здесь. Хет. Кококо, - вид у Абуля стал официальный, он выпрямился и неосознанно взял со стола коробочку эйч-генератора.
  - Меня зовут Кокорото, - заметил нечич.
  Гротан аккуратно вынул из рук Абуля бокс и поставил обратно. Абу, похоже, этого даже не заметил.
  - Мои друзья! Я все продумал и, мне кажется, у нас вполне может получиться.
  - Абуль, меньше пафоса!
  - Прости! Этот месяц на Вее, пока я ждал результата, я думал об удивительных поворотах судьбы...
  - Абу!
  - Да! - пальцы биолога принялись терзать бороду, - В общем... Гротан ты помнишь Тахидо?
  - Что за вопрос?!
  - Нам нужно туда вернуться!
  Гротан на мгновенье задумался и произнес: - А мне показалось, что операция прошла успешно... Нет. Все-таки мозг поврежден!
  - Ты не понимаешь! На Тахи...
  - Абуль! Чтоб ты там ни придумал, Тахидо - это галактика Хидо. Нам туда просто не добраться. Не говоря уже, что на промежуточном выходе в Зет-8 территория Ящеров. Нас высосут, а из 'Клизмы' сделают шашлычницу. Кроме того, без лицензии это незаконно. Ну и, наконец, зачем?
  - Я стану папой!
  - Это я уже понял!
  - Ты станешь папой?! Ты сумел сделать детей? - Кокорото плавно и быстро переместился к биологу. Хет за последние две недели привык к таким фокусам, а Абуль Рашид заметно вздрогнул, но быстро взял себя в руки, наклонил голову, ища глаза собеседника, заглянул с другой стороны, не нашел и ответил в воздух.
  - Да! Я стану папой! И... мне нужны деньги.
  - Уф! Сколько? - хирург облегченно выдохнул.
  - Ты не понял. У меня есть средства на авто-няню, био-защиту и прочее. Я говорю не о бытовых расходах. Я говорю о наследстве. Я не могу оставить своего ребенка с виллой и лошадьми.
  - Нерожденного пока ребенка. С виллой на Вее, прошу заметить! - вклинился Гротан. - Она стоит как корабль Икс-класса. И с тысячей голов племенных скаунов по пять сотен каждый...
  - Это ничто! У тебя есть выпить?
  Гротан кивнул головой Хету и тот осторожно двинулся к бару, боясь пропустить хоть слово.
  - Старый, сколько мы пробыли на Тахидо?
  - Полтора месяца.
  - Сорок восемь дней. И пока.. Спасибо, - Абу взял стакан, - Пока твой взвод гонял по планете эту прожорливую эктоплазму, я сидел в катакомбах Акту. Помнишь?
  Гротан кивнул и опустил голову. Видимо, воспоминания были ему не слишком приятны.
  - В одном из лабиринтов, заполненных этим чертовым желе, я обнаружил, угадай что? Пещеру с кристаллами меркато. Знаешь размер пещеры?
  Гротан приподнял бровь.
  - Половина моей виллы.
  Судя по свисту хирурга, это было больше чем много.
  - И-и-и-и-и-и?
  - Что и?
  - Почему ты все еще не милиардер?
  - Ну... я не прикоснулся ни к одному кристаллу. Откровенно, я увидел пещеру в камеру Си-5...
  - Это дрон, - любезно пояснил Гротан Хету и фыркнул, - То есть тебе показалось, что ты видел? Ты сам в пещеру не ходил?
  - Старый, я отправил туда семь си-пятых, каждый показывал одно и то же. Вот только, чтобы попасть в пещеру, нужно быть змеей. Или С-5. Или... - и Абуль могозначительно посмотрел на нечича...
  Пауза затянулась.
  - Зачем семь? - Гротан сделал вид, что не понял намека.
  - Я ж говорю - желе! Ты же знаешь, что оно делает с металлом. Назад не успел вернуться ни один.
  - Ну, как минимум, теперь я знаю, почему мы остались без разведки.
  - Неправда! - Абуль сделал длинный глоток и уселся в кресло, - Я сохранил в НЗ три экземпляра. Они не пригодились. Ты же помнишь, нас за сутки эвакуировали на Нуслоб, а катакомбы перед отлетом Клещ запечатал динориумом.
  - Ого!
  - Вот именно! Самопрограммируемый код на основе ДНК. Компьютер потратит пару лет, чтобы подобрать комбинацию. А вот Кококо... - и Абуль Рашид снова пристально посмотрел на уроженца Неча.
  - Меня зовут Кокорото.
  Гротан снова задумался.
  - То есть, по сути, мы тебе вообще не нужны?! Тебе нужен лишь мой друг и помощник Кокорото? Сначала, чтобы расшифровать код, а потом трансформироваться и проникнуть в пещеру.
  - Ну что ты! Конечно нет! У тебя есть капитан, команда и подходящий корабль, чтобы добраться до Йабу...
  - То есть, опять лично я тебе не нуж... Йабу?
  - Я же сказал: я все придумал! - биолог взглянул на таймер и принялся кряхтя вылезать из сиденья, - Гротан, мы можем перебраться в кают-компанию?
  Хирург задумчиво пожал плечами и они молчаливой стайкой перешли в другое помещение.
  - Прежде, чем я продолжу, я хочу еще раз напомнить: то, что я предлагаю - не совсем законно. Готовы ли вы рискнуть маленьким отрезком свободы ради длинной независимой жизни? Хет?
  Хет взглянул на опустившего голову Гротана, перевел растерянный взгляд на Кокорото и пожал плечами.
  - Да я, собственно, хотел стать врачом...
  - Так ты и будешь! Гротану точно будет не до прививок! - Кококо? Ты не боишься нарушить закон?
  Мелкие пучки-паутинки пробежали по поверхности нечича.
  - Меня зовут Кокорото. Ответ на вопрос - стопроцентное нет. Не боюсь. Я взял информацию. В ответ на запрет посещений Неча, в части Галактик его жителей отнесли к искусственному интеллекту. Формально - приравняли к роботам. Это значит, что в большинстве случаев мне ничто не угрожает по межгалактическим законам. Я вне этой юрисдикции.
  - Боже мой, Кококо! Смотрю, ты существенно расширил лексикон.
  - Это верно! И я нашел наиболее оптимальный способ синтезировать речь. И мое имя - Кокорото.
  - То есть ты готов принять участие в этой афере?
  - Моя функция - помогать Гротану.
  - А тебе самому? Тебе, как самостоятельной личности, хотелось бы?
  - Мне было бы интересно твое задание. Разгадать код.
  - Великолепно! Остаешься ты, старый!
  Хирург молчал. Судя по движению пальцев, ему
  очень хотелось покурить. Внезапно он вскинул голову и заговорил.
  - Во-первых, у меня нет капитана для такого полета. Фортан хоть и старый волк, но никогда не управлял кораблями выше Б-класса, а нам понадобится фрегат. Во-вторых, у нас нет команды. Вдевятером мы не справимся с фрегатом. В-третьих, у нас нет финансов на такой полет. Думаю, даже если ты продашь свою виллу, нам не хватит. Ну и, наконец, последняя мелочь: у нас нет корабля!
  - Бла-бла-бла! Гротан! Я уже несколько раз сказал, что все продумал. И все твои 'первые-вторые' решаются щелчком пальцев. Когда ты последний раз общался с Волком?
  - С Солом Волком? Майором?
  - Да, некогда майором Солом Волком, нашим командиром и братом.
  Хет заметил, как Гротан потер наколку.
  - Лет десять ничего о нем не слышал. Да где там! Все двадцать!
  Абуль Рашид довольно потер руки, радуясь, что может поведать это первым.
  - В восьмидесятых годах Волк купил себе планетку. Помнишь, он еще на Тахидо грезил собственной планеткой? Его накоплений хватило на такой себе крохотный шарик на переферии Альмы. На ней ничего и не было, кроме некоторого количества ископаемых. Однако спустя несколько лет выяснилось, что находящийся на ней элемент под названием 'Аксиний' до жути необходим нашей военной промышленности. А учитывая, что обнаружили его лишь на трех космических объектах, то и цена на него моментально взлетела до непредставимой.
  Но Волку этого показалось мало. Он возвел на планете грандиозный жилой комплекс, почти город, на несколько тысяч персон. Только город этот очень походил на улей. Как ты думаешь почему?
  - Крохты?!
  - Именно! Хитрожопые хитинцы, надурившие нас на желтой Кори, которым он при всем взводе обещал отомстить. И отомстил, отложив свое обещание на двадцать лет. Он выступал в Сети, он пиарился, он пообещал, что застроит всю планету с инфраструктурой для крохтов. Он распродал всю недвижимость за месяц. Ты же знаешь, как они размножаются, им все время мало места. Цены на недвижимость росли, как опухоль. Он создал банк, который принял добровольных взносов от хитинцев на сумму, почти в триста раз превышающую объем вложенного им в строительство. А потом неподалеку Волк начал строить город для вонючих маронов. И эти летучие гады изгавздали всю округу за месяц. Чистюли-крохты, которые не выносят грязи, потребовали вернуть деньги назад. Но Волк честно выполнял обязательства: он продолжал возводить эти чертовы ульи - приезжай и живи - перед законом он чист. В общем, через пару лет на планете не осталось ни одного крохта. Часть денег командир потратил на компенсацию маронам, чтобы они добровольно убрались с его планеты в любую точку галактики. В общем, теперь у него есть своя планета с аттракционами, а также полтора миллиарда сикойнов.
  - И к чему это все? - Гротан все-таки достал сигарету и спрятал свое раздражение в клубах пара, - Ты собираешься звонить Волку и просить взаймы?
  - Нет, старый. Это же ты спас жизнь майору! Это же тебе он при всех поклялся отблагодарить чем угодно!
  - Ты дурак, Абу! Я не буду звонить Солу!
  - Что вы за тупицы! Я же сказал: я все продумал! - Абуль снова посмотрел на часы, - Зачем, по-твоему, мы перешли в кают-компанию? Здесь есть голофон. Ровно через три минуты Волк позвонит сюда сам. Он, кстати, сейчас живет на Йабу! О! Уже через две минуты!
  - Абу, я тебя сейчас придушу!
  - Подожди! Давай я расскажу тебе про Айю!
  Каким-то образом Хет догадался, что речь идет
  об аутянке - жене Абуля.
  - Она уже порозовела! Мне это кажется невероятно милым, но она сказала, что не позволит мне видеть вместо себя помидор, и отправилась к своим мамам в горы. Ушла в монастырь! Ты представляешь!? Запретила мне ее видеть еще 427 дней! Спорить с ней бесполезно. Так что до следующего года я совершенно свободен.
  - Четыреста двадцать семь? - прошептал Хет, заглядывая Гротану в глаза.
  - Аутянки вынашивают детей ровно 460 дней, - все еще недовольно ответил тот.
  Тут ожил голофон, и пока изображение приобретало объем, из динамиков раздался хрипловатый голос.
  - Алло!
  
  Глава 5
  
  В кресла, стоящие по кругу стола, не уселся никто. Гротан полуоперся о тумбу с картой, Рашид плюхнулся в сиденье у иллюминатора, рядом за блок-столиком расположились Хет и Кокорото.
  - Здравия, бойцы! - выскочившая из прорези стола голопроекция Сола Волка заозиралась вокруг, отыскивая приятелей. Увидела, развернулась в нужную сторону.
  Майор оказался рыжим непропорциональным коротышкой, Хет даже немного разочаровался, но голос имел зычный.
  - Здравия, командир!
  - Гротан! - Волк коротко кивнул. - Э-э-э-э, господа, - полуобернулся он в сторону биолога и стажёра. Впрочем, Кокорото он, похоже, не заметил.
  - Рад вас всех видеть! Голо-время дорого, поэтому постараюсь кратко и емко. Абу рассказал мне о твоей идее, Гротан...
  - О мое-е-ей?! - хирург обернулся и метнул в Рашида злобный взгляд.
  - Я впечатлен! Мне говорили, что ты плаваешь в какой-то калоше, а ты просто затихарился. Уважаю!
  На слове 'калоша' Гротан вдохнул полную грудь воздуха, на 'уважаю' тихонько выдохнул.
  - Деньги на экспедицию есть. Но! Ты же понимаешь, долг жизни не отдают деньгами... Я тоже лечу!
  - Майор, нет! - хирург даже привстал с тумбы. В его голосе было столько железа, что впервые Хет с лёгкостью представил его бойцом космо-войск.
  - Не суетись, Гротан! Я тебе уже не майор. Командовать не собираюсь. Определять стратегию будешь ты. А я полечу рядышком, на разведкатере. С блекджеком и...
  Гротан обернулся, ища взгляд Абуль Рашида. Тот пожал плечами.
  - ... Не суть... Теперь про твой корабль, - продолжил Волк. Во-первых, нам нужен фрегат. Может, не иксовый, но и повыше стандартного Пи. Такой, который мы выведем за пределы Альмы и там уже навесимся...
  Хет недоуменно взглянул на Абуля.
  - Навесимся?! - прошептал он.
  - Оборудуем корабль пушками. - Абу пожал плечами, словно говорил о чем-то естественном.
  - А закон?!
  Хет знал, что в большинстве систем, в том числе и в Альме, вооружение было разрешено только на специализированных кораблях.
  - Провернем это на стыке галактик. В Зет-8 без вооружения делать нечего. Так что...
  Гротан недовольно дёрнул плечом. Шепот за спиной его отвлекал. Абу показательно закатил глаза.
  - А вот капитан нам нужен из лучших. У тебя кто сейчас?!
  - Фортран, ты его не знаешь...
  - Из наших?!
  - Нет, бывший торговый. Неплох, но не для фрегата.
  - У меня есть одна отличная кандидатура, но... с ним есть проблемка.
  - Кто это?! - вступил в разговор Абуль.
  - Кристоф Морган по кличке Бронзовый.
  - Ого! - Рашид и Гротан переглянулись. Зет поставил себе метку, прочитать о персонаже. Ему это имя не говорило ничего.
  - Что за проблемка?!
  - Он сейчас на Блупше...
  - Блупш - планета-тюрьма в созвездии Циника, - на пределе слышимости прочирикал нечич.
  - На Блупше в каком качестве?! - Гротан достал из кармана сигарету.
  - У меня было мало времени, чтобы выяснить подробности, но вряд ли он закадрил одну из любовниц Мо-го-ратта - владельца планеты. В любом случае, он туда улетел больше года назад и с тех пор не проявлялся. Видимо, сидит.
  Гротан с сомнением скривился и постучал себя сигаретой по носу.
  - В общем! Мое предложение. Поскольку вы, судя по координатам, к Блупшу в полторы тысячи раз ближе меня, я пока готовлю фрегат и катер, а вы двигаетесь за Бронзовым и дипломатией или силой, наскоком или длительной осадой убеждаете Мо-го-ратта избавиться от зануды капитана. Два икса и пончик. Вы же помните?
  Оба бывших спецназовца хохотнули, а Хет нахмурился. Он завидовал, что у них есть какие-то старые шутки, понятные единицам, и история, к которой он не причастен.
  - Предлагать взятку советовал бы в последнюю очередь. Средств не жалко, но качаки не падки на финансы. Абу, ты же в курсе!
  Запустивший в бороду чуть не всю руку, Абуль смиренно покачал головой.
  - Закончу с фрегатом, выйду по тэшке. Будет ясность по Бронзовому, маякуйте! Если возражений нет, конец связи.
  Волк уже почти вышел из камеры, но в последний момент в левом углу вновь появилась лохматая голова.
  - Ах, как же я рад вас видеть!
  Голо-проекция погасла.
  - Абуль, я тебя задушу, - не оборачиваясь прошипел Гротан и Хет на всякий случай втянул голову в плечи...
  
  Глава 6
  
  Биолог сказал, что октоподов не любит с детства и к качаку отправились хирург со стажером.
  Хету было немного страшно, до этого он с разумными головоногими не сталкивался. Впрочем, сеть говорила, что опасны они только если нарушить какой-либо из десятка их базовых ритуалов или оскорбить традиции. Этого он делать не собирался.
  А так... Ну нет у них скелета, ну могут они менять форму, ну наросты по всему телу. Бывает... Способны на автотомию? Тут тоже ничего сверхприродного... Пусть социопаты и территориальные одиночки, но зато любознательные. Впрочем, все равно Хет не мог прекратить теребить заусенку.
  На входе Гротан сложил руки над головой и растопырил пальцы, словно изображал очень рогатого оленя. А затем завыл и вошел в полутемную арку крутясь вокруг себя.
  - Черт, черт, черт, - судорожно забубнил Хет.
  Еще на корабле хирург предупредил, чтобы 'коллега' ничему не удивлялся и, если что, просто повторял за ним. Так он и сделал: поднял конечности, расставил пальцы, закружился. Только выть не стал - как-то стыдно.
  - Что ты делаешь? - внезапно Гротан остановился и недоуменно уставился по подопечного, - Мы еще не пришли! Это только первые врата!
  - Так вы же... - Хет, представив, каким идиотом он только что выглядел, длинно замычал, а затем решил, что теперь имеет полное право на ответную подколку.
  - Просто проверил, - усмехнулся в усы хирург.
  Когда они, наконец, вошли в зал, Хет остолбенел. Мо-го-ратт распахнул пасть так, что стала видна розовая радула, и хрипло не то кашлял, не то свистел, каждый раз исторгая из себя небольшие комочки слизи.
  Лишь по реакции Гротана стажер догадался, что качак смеялся. Жуть-то какая!
  - Человеческая раса - удивительная, - неожиданно замерев, произнес качак с по-прежнему открытой пастью.
  Узнав светящуюся несимметричную сиреневую нашлепку на теле хозяина планеты, Хет сообразил, что звуки издает не он, а вейская модификация автопереводчика.
  - У вас крайне забавное сочетание широкого спектра эмоций, умных суждений и нелогичных поступков, юмора и трагедии. Я оценил ваш танец! - и Мо-го-ратт показал на стоящий поблизости огромный фасеточный глаз с тысячей мониторов, в каждом из которых что-то происходило.
  Камеры!
  - Как бы я хотел поглотить одного из вашей расы...
  - Съесть?! - вздрогнув, еле слышно прошептал Хет и заглянул в глаза Гротану, чтобы понять, правильно ли он понял. Однако качак услышал и ответил сам.
  - Ну что ты. Мясные волокна - это ужасная пища. Я говорю о разуме. Я, знаете ли, коллекционирую сознания представителей разных рас.
  В характеристике качаков Хет читал что-то про способность к анимосорбции, но не придал этому значения.
  - И вы так открыто говорите об этом? - спокойно спросил Гротан.
  - Это моя планета, - псевдоподии на верхней части Мо-го-ратта зашевелились.
  Это, наверняка, означало какую-то эмоцию, но Хет слишком мало прочитал про эту расу.
  - Общегалактическими законами поглощение сознания свободных личностей запрещено. 'NS-12' прямо говорит, что...
  - Это только если они публично не выразили желания быть поглощенными, - моментально отреагировал качак.
  - Да, прошу прощения! Мы не с того начали! - Гротан так резко пошел на попятную, что Хет растерянно заморгал.
  Хирург тем временем расстегнул китель, задрал его полы выше головы, после чего растопырил пальцы и повторил то, что репетировал в коридоре. Хет поспешно повторил все за ним.
  - Мыслехирург Гротан и стажёр Хет приветствуют гостеприимного хозяина этой планеты и выражают готовность рассеять сотню его потомков по дальним мирам...
  Когда шеф закончил фразу, Хет как раз тоже остановил свой странный танец обезьянки...
  - Что же, я ценю ваше уважение качакских традиций. Впрочем, я так давно расстался с родиной, что и сам забыл половину. И я готов рассеять семена ваших следующих поколений, но не дальше этой благословенной планеты. Я с нее уже семьдесят лет никуда не вылетаю... Садитесь в... куда-нибудь...
  Гротан уселся прямо на пол, Хет последовал его примеру. Сегодня он вообще чувствовал себя эхом.
  - Что вы - медики, я понял ещё по позывному корабля. Вряд ли 'скорую помощь' вызвал кто-то с моей планеты. Какова цель визита целителей из человеческой расы?
  - Сколько заключённых в вашей тюрьме, дор Мо-го-ратт?
  В расе качаков дором называли лишь императоров, но, похоже, Гротан сознательно допустил ошибку.
  Хозяин планеты не стал его поправлять.
  - Одна тысяча восемьсот одиннадцать существ, принадлежащих к 38 расам.
  - Ого! - неожиданно Гротан снова поднялся и принялся прохаживаться, словно рассуждая сам с собой. Хет засомневался, стоит ли ему повторять и эти действия.
  - Среди них есть те, кто получил пожизненные сроки?!
  - Двести два тела. К чему эти вопросы?!
  - Мы прилетели за капитаном Морганом.
  - Это одна из ваших странностей, которые меня удивляют: вы держитесь стаями и спасаете своих. Хотя то, какими темпами вы заселяете галактику за галактикой, однозначно говорит, что исчезновение вам не грозит...
  Гротан молчал.
  - Капитан Морган - мой гость, - после некоторой паузы сообщил качак.
  - Нам показалось, что он гостит слишком долго...
  - Это моя планета.
  - В вашей коллекции есть человеческое сознание?!
  На мгновение все тентакли Мо-го-ратта синхронно поднялись.
  - Пока что нет...
  - Вы понимаете, что удерживаете представителя чужой расы незаконно?!
  - Почему это незаконно?!
  - Что нарушил капитан Морган?!
  - Это вопрос времени...
  - Так вы хотите держать его 'в гостях', пока не появится шанс его законно арестовать, судить и посадить к вам в камеру?
  - Во-первых, у меня пузыри... Во-вторых, Крохтан, я понимю, что вы - врач, а медицинский транспорт находится под особой защитой, но и вы ведь можете захотеть погостить у меня подольше... А потом вдруг случится пожар в одном из гостевых пузырей, несчастный случай...
  Хету казалось, что разговаривать с этим существом с позиции силы изначально было ошибкой и Гротан словно уловил эту мысль.
  - У меня к вам предложение!
  Верхняя часть купола качака слабо зафлуорисцировала.
  - Да-да. Если хотите, я станцую положенный в этом случае ритуал сотрудничества.
  - Я слушаю.
  - Если не сложно, расскажите сначала, как происходит поглощение сознания.
  - О, это просто. Я направляю на экспонат эмоциональный триггер, отслеживаю реакцию и аккуратно подцепляю первую ассоциацию, от нее выхожу на какое-либо воспоминание, а от него уже распускаю как по ниточке все до самого начала.
  - Угу... Вы не дублируете сознание, а выкачиваете его, опустошая мозг владельца, так?!
  - Да, оно становится моим.
  - И это приводит к смерти носителя?!
  Мо-го-ратт мгновение промедлил, затем, видимо решил, что это его планета...
  - Преимущественно, да.
  - А остальные?!
  - Становятся не сами.
  - То есть, не собой... Ещё пара вопросов. Не забывайте, я - врач, мне все это интересно.
  Гротан сунул в рот сигарету, тут же вынул, удивлённо посмотрел на нее и продолжил допрос.
  - Если... эээ... носитель не хочет делиться сознанием, это усложняет задачу?!
  - Это портит вкус. Если хотите, появляется ментальная слизь. Но я свое все равно забираю.
  - Где вы берете экспонаты для коллекции.
  - Это не ваше дело.
  - Что вы делаете с телом?!
  - Выбрасываю...
  - Я понял.
  Гротан словно на что-то решился...
  - Предлагаю обмен!
  Хирург резко обернулся и так оценивающе посмотрел на Хета, что тот поежился. Не может быть...
  - Что?!
  - Подытожим. Вам для коллекции нужен представитель человеческой расы, готовый добровольно отдать свое сознание, несмотря на факт, что это приведет к его физической смерти.
  Гротан снова взглянул на стажёра. Тот неосознанно и еле заметно замотал головой.
  В принципе, конечно, было логично и понятно, что даже незнакомый капитан корабля Кью-класса много важнее какого-то там стажера, но от Гротана Хет не ожидал...
  - Да, это вкусно.
  - Тем более, что не придется изобретать полузаконные механизмы удержания заложника, каковой факт, кстати, может вызвать интерес у галактической полиции.
  - Это моя планета...
  - Да понятно... Если я вам такого найду, отдадите мне занудного, скучного, неинтересногого капитана Моргана.
  - Обмен?!
  - Да!
  - Танцуй танец!
  Хет внезапно понял, что ждать больше нельзя. Он на цыпочках попятился, пока не уткнулся в фактурную стену, на ощупь определил проход, тихонько выбрался из помещения и что есть силы припустил к кораблю.
  * * *
  - Акнеметра, найди мне оптик с картами за..., пожалуй, 84 год. - Гротан ворвался в каюту в присущей ему резкой манере, - Хет, скажите коку, чтобы сдвинул прием пищи на час... И пригласите Абуля. Кстати, жаль, что вы не дождались конца беседы, было интересно...
  Во время этой длинной тирады Гротан включил монитор и зашевелил в воздухе пальцами...
  Хета немного удивила такая слабая реакция на его позорный побег, поэтому он как можно быстрее выполнил указания и вернулся в каюту. Вся виртуальная стена уже оказалась заполнена проекциями листов из какой-то энциклопедии. Некоторые строки хирург промаркировал жёлтой подсветкой, поэтому его кожа теперь казалась голубой с желтыми пятнами.
  - О, Хет, - Гротан на мгновение отвлекся от своего занятия, - Вы отслеживали реакции Мо-горатта? Не помните, поднимались у него тентакли, когда я задал вопрос о количестве пленников?
  - Гротан, вы не ставили мне такой задачи...
  - Не помните... Жаль, - в голосе хирурга было разочарование, - А задачу ставлю. На всю оставшуюся жизнь. Всегда отслеживать реакции пациентов на раздражители. Тем более, если раздражители - это ваши вопросы.
  - Чем это ты занят, дружище?
  Клинкет за Абулем с лёгким шипением закрылся.
  - Сейчас объясню, - задумчиво ответил хирург.
  - А где Кокоро? - негромко спросил Хет. Когда он пару минут назад пришел звать биолога, тот активно ругаясь, расставлял на поле фишки для очередной партии Го, в которой считался большим мастером. Нечич в восьмой раз разносил его, абсолютно не напрягаясь.
  - Я здесь! - нечич прикоснулся к правому плечу Хета и тот вздрогнул, - Меня зовут Кокорото.
  Как у него получается так беззвучно перемещаться?
  - Пока мы сюда летели, я выцепил в сети чудеснейший текст, думаю, ты с ним знаком: 'Скрытая мышечная и цветовая коммуникация octopus cachakus и визуально значимые реакции на внешние раздражители', но успел по нему только пробежаться. Сейчас вот по памяти определяю, когда наш тюремщик мне врал.
  - Ого, что тебе это даст?!
  В каюту аккуратно вплыла Акнеметра и протянула Гротану оптик - прозрачный шарик памяти.
  - Шеф, вот 84 год, 617 пациентов.
  - Отлично! Найди мне, пожалуйста Пола Йочите. У меня с ним был один сеанс - не мой случай. Но теперь он может нам оч-ч-чень пригодиться. Определи его контакты и свяжи нас по тэшке. - Гротан оглядел каюту. - В приват-режиме.
  * * *
  Пока Гротан беззвучно убеждал в чем-то незнакомого Пола, стажер раздумывал, как правильно ему поступить. Было очень похоже, что человека нужно спасать. Итог разговора подтвердил его опасения.
  Открыв звуковой купол, хирург потер ладоши и сообщил, что он нашел, на кого обменять Моргана.
  - Это же замечательно, - радостно вскинул руки Абуль.
  Кокорото никак не прореагировал, а Хет, наконец, решился.
  - Он знает о том, что вы хотите принести его в жертву?!
  Гротан мгновение озадаченно смотрел на стажера, а потом укоряюще закачал головой.
  - Ах, коллега, как же любит молодость обвинять и драматизировать! Пойдемте перекусим, там я и расскажу вам, что задумал.
  * * *
  Пол Йочите появился через трое суток. Оказалось, что из его провинции не так просто добраться до Блупша. Ближайшей планетой, где была точка перехода оказался Беш, а от нее челноки отправлялись только по заполняемости. Затем состоялась пересадка на Кольце и финальный рывок.
  Пол оказался скромным, тихим блондином, который вежливо пожал всем руки и попросил разрешения пойти, воспользоваться дезинфектором и принять душ. Ему показалось, что во время перелета было не достаточно стерильно и он слегка испачкался. В душе он провел чуть больше часа. Видимо, запачкался сильнее, чем показалось.
  За это время на 'Клизму' пришло сообщение, что фрегат заякорен на орбите, катер Волка уже тулит зад рядом с 'ржавым корытом', а мы должны немедленно подавать на стол рождественского гуся, потому что Сол явится не один, а с подарками.
  Что через четверть часа и произошло. Подарка было два. Подарки так заразительно смеялись, что их было слышно ещё до того, как открылась шлюзовая. Обоим подаркам Сол был подмышку, но это не мешало ему их обнимать и чувствовать себя хозяином.
  Попросту перешагнув через установку Ки-контроля Волк бросился к Гротану. После того, как тот его хорошенько промял и немного потряс в воздухе, они проделали набор каких-то затейливых жестов руками и рассмеялась. Затем все повторилось с Абулем.
  - Взвод, равняйсь, - неожиданно завопил Волк, - Бойцы, это - Долли, это Молли! Или наоборот, неважно. Поближе с ними вы познакомитесь чуть позже, а пока что ими займётся юнга. Так ведь, юноша?
  И бывший майор протянул Хету руку. Между большим и указательным пальцами виднелась наколка с хеджехогом.
  Хет хотел сообщить, что он не юнга, но в этот момент под одну руку его взяла Молли, под другую - Долли, он покрутил головой, глядя на обеих и ... промолчал. Юнга, так юнга...
  * * *
  Все уже расселись за столом, Гротан поведал историю появления на корабле Кокорото и попросил Волка взять нечича с собой для знакомства с фрегатом. Лишь тогда клинкет отъехал и в кают-кампании появился Пол. Чистый и помытый.
  - Явился, предатель, сын гориллы, размазня?! - зычно выкрикнул Гротан, вскакивая со своего места. - Садись и жри! Ты ведь для этого сюда припёрся?!
  Голос хирурга гуцел, словно иерихонская труба. Присутствующие принялись переглядываются и даже, казалось, нестираемые улыбки вечно хихикающих Долли и Молли перевернулись кончиками вниз.
  Пол вжал голову в плечи, сел и взял в руки приборы.
  - Кто разрешил тебе брать нож, животное?! - продолжал буйствовать Гротан. - Ты будешь жрать руками.
  Пол аккуратно положил приборы на стол и начал приподниматься со стула.
  - Сидеть! - что есть силы рявкнул хирург, подскочил к несчастному гостю и размахнулся для оплеухи.
  Дамы взвизгнули, а Пол внезапно повернулся к Гротану, зарычал и шваркнул кулаком о стол.
  - Во! - немедленно успокоился Гротан. - Всем приятного аппетита! Блондин, у нас с тобой через полчаса боевая встреча, надень после еды что-нибудь не такое маркое.
  Пол кивнул и принялся поглощать пищу. Запихивая ее в рот руками.
  * * *
  - Мо-го-ратт, - мы пришли!
  Сол Волк страстно рвался взглянуть 'этому упырю' в глаза лично, но после короткого совещания было решено отправить его с дамами и нечичем на фрегат, а 'Клизму' держать в состоянии готовности к старту, неизвестно, чем вся эта 'веселая суета' закончится. В пузырь к качаку ввалились четверо: Гротан, Абуль Рашид, Хет и Пол Йочите. Последний скреб себе грудь ногтями, время от времени взрыкивал и нервно дергал головой. Ему не нравилось, что вокруг него вьются три практически незаметные нано-дрона с камерами. С перифирийным зрением у него было все в порядке.
  - Все-таки вы, люди, странные существа. То толпой бросаетесь кого-то спасать, то втроем собираетесь отправлять своего собрата на смерть.
  Качак колыхался всей тушей. Пол снова зарычал.
  - Вдвоем, - поправил тюремщика хирург. Третий - аутянин с частичной ДНК аутита.
  Мо-го-ратт втянул всеми порами воздух.
  - Хм, а ведь точно. Аутян в моей коллекции не было. Но полукровка не интересует...
  Гротан не стал вдаваться в пояснения, совершил несколько ритуальных танцевальных па и протянул качаку документ.
  - Выдай нам Кристофа Моргана, а через полчаса мы заберем тело своего сородича.
  - Мгновение... 'Я, представитель человеческой расы, бла-бла-бла, даю согласие на извлечение своего сознания в процессе битвы...', - принялся читать документ качак. - Битвы?! Человеки, вы - психи?!
  - Никто не хочет умирать просто так, - вступил в разговор Абу, - По верованиям людей, последняя эмоция очень важна. Он хочет драться!
  Хет тихонечко хмыкнул, Пол набычился и задергал глазом.
  - Ярость? Боевой азарт?! Иссупление?! Очень хорошо! Я вцеплюсь мгновенно! Принимается.
  - Ты обещаешь вступить с этим человеком в бой?!
  - В ментальный! Сразу же, как вы уйдете! Ваш скучный капитан-единорасец в соседнем пузыре, забирайте...
  * * *
  Кристоф Морган оказался высоким худощавым мулатом с дурацкой бородкой. Теперь Хет понял, почему его называли Бронзовым. Цвет кожи был узнаваемым.
  Капитан, похоже, не удивился и не обрадовался появлению команды спасителей. Он с трудом оторвал взгляд от монитора, сказал: 'Что, уже пора?!' и неспешно поднялся.
  * * *
  - Итак, что мы имеем?! Хет, ты слил данные с птах?
  - Да, уже на оптиках и в сети.
  - Пол, ну хватит уже портить салфетки, ты чище, чем Хлобо в Бештском музее. Не чувствуешь себя одиноким?
  Кают-кампания фрегата, куда они прибыли час назад, казалась Хету огромной. На корабле такого класса он оказался впервые и теперь разрывался между желанием выслушать всю историю и обследовать корабль.
  Все присутствующие с легкостью разместились на сидячих поверхностях и еще осталось немало свободных мест.
  - Возможно, почувствую позже. Я пока не понял. Мы ведь не пересекались.
  - Кто-нибудь мне все-таки объяснит, что происходит? - Волк склонился над холодильником, - Эх, я бы выпил крепкого виолончельного нота, но его здесь нет. Подозреваю, у тебя на корыте тоже?!
  - Увы, - признался Гротан, похоже, немного обидевшись за свою космическую посудину, - есть пиратский ром, в честь корабля сервированный в меленькие разиновые клизмы... Будешь.
  Майор сначала взоржал, а потом сам же и сказал: 'Фу!'
  - А произошло то, что наш Гротан - гений! - Абуль поднял бокал в направлении друга.
  - И-и-и-и-и?!
  - Что? Рассказать? - хирург повернулся к Полу.
  Тот пожал плечами, а Долли и Молли захлопали
  в ладоши. Они любили сказки.
  - Да все просто... Во-первых, я почитал статистику по заключенным в тюрьме. Во-вторых проанализировал наше интервью с Мо-го-раттом и понял, где именно тот врет. И, в-третьих, я вспомнил про Пола...
  - Краткость, конечно, сестра нашего брата, но понятнее не стало, - Сол наконец-то определился с алкоголем, посмотрел сквозь бутылку на свет и плеснул себе в бокал.
  - Говорю же, все просто. Качак воспользоватлся периферийностью своей планеты и редкими инспекциями. В его 'пузырях' присутствуют 1811 заключенных, из которых 202 смертника, приговоренных к пожизненному заключению. Однако, согласно актам поставок, которые я получил от коллеги с торгового 'Мирного', на Блупш еженедельно поставляется по 1773 стандартных, закрепленных 'NS-12', комплекса. Это значит, что?! - Гротан ткнул пальцем в майора.
  - Что упырь нечаянно убил пару десятков пленников и не сообщил об этом? Нет? Замучил в экспериментах?
  - Мо-го-ратт - пожиратель сознания. Он продляет себе жизнь, коллекционируя чужие. Он высосал разум 38 заключенных. Охраняемых, между прочим, общегалактическими законами.
  Молли и Долли зажали себе рот руками.
  - Ну, я же говорю - упырь!
  - И тут гений вспомнил про Пола! - подсказал Абу.
  - Да. Пол. Давным-давно, когда я еще... В общем, когда я еще работал с людьми, ко мне, как к мыслехирургу, пришел господин Йочите. В том виде, в каком мы видим его сейчас.
  - Что это значит, в том виде?
  - Увы, Пол много лет был терзаем такой неприятной штукой, как раздвоение личности. Две субсущности, обитающие в одном теле, никогда не пересекались. О существовании второй личности Пол узнавал от друзей, которых становилось все меньше и коллег, которые быстро становились 'бывшими'.
  Дело в том, что второе 'Я' Йочите было агрессивным дикарем, жаждущим битв и готовым крушить все на свете. Он называл себя... Пол, не напомните?
  - Энтони Джян.
  - Точно! И Пол пришел ко мне. Однако, это была не моя специализация. Я, если честно, вообще сомневался, что кто-то может справиться с этой бедой.
  - И вы скормили этого дикаря упырю?!
  - Верно!
  - Гротан, вы гений!
  - А я говорил, - не смог удержаться Абу.
  - Это еще не все. При помощи маленьких технологичных помощников, мы записали момент нападения Мо-Го-Ратта и покушение на убийство свободного человеческого существа по имени Пол Йочите. И Пол уже написал об этом заявление, к которому мы приложим голо-отчет.
  - Но вы же сами дали ему Согласие, - не удержался Хет.
  - Точно! Подписанное неким Энтони Джяном. А кто это?!
  - Гротан!Я потрясен!
  - Спасибо!
  Допив последний глоток хирург поставил бокал на стол и встал.
  - Пойду побеседую с нашим социопатом.
  - Так и отказывается от общества?!
  - Возможно, именно это и делает его гениальным капитаном.
  - Гротан, подожди! - Волк взглянул в дальний угол кают-кампании, где о чем-то шептались девицы, - Ты предпочитаешь рыженьких или темненьких?
  Гротан молча мотнул головой и направился к выходу...
  - Ты по-прежнему иррационально брезглив?!
  - Я по-прежнему чистоплотен...
  - Ну ладно, Абу, а ты?
  Гротан остановился в дверях и обернулся.
  - А у Абу жене вот-вот рожать...
  - Да, - подтвердил Рашид, кажется, с некоторым сожалением.
  Гротан вышел. Сол Волк оглядел каюту и принял решение.
  - Долли, сегодня ты порадуешь юнгу!
  И когда Хет испуганно замотал головой, добавил.
  - Не скромничайте, юноша, все оплачено. Пол, а вы?!
  - А я-то как раз брезглив! Пойду собираться обратно!
  Откуда-то из коридора донесся уже еле слышный голос Гротана.
  - Хет, вы мне нужны!
  Стажер сорвался и бросился за шефом.
  * * *
  - То есть вы отказываетесь вести наш корабль в галактику Хидо? Несмотря на то, что мы вас спасли?!
  - А вот не надо было меня спасать! Я никому ничего не должен! Я свободен лететь домой.
  Хет догнал беседующую парочку уже практически в рубке.
  - Что же. Хорошо! Кокорото?!
  Прилепившийся к системному блоку Нечич вынул тонкие множественные отростки из щели, ведущей к кристаллу корабля.
  - Гротан, это же иммитация! - пожаловался Кокорото, - Это псевдо-разум!
  - С определенной точки зрения, мы все - иммитация, дружище... Но да, несмотря на способность с самонаучению, мозг корабля - это все-таки машина, набор алгоритмов...
  - Какое разочарование!
  - Кокорото, познакомься, этот человек мог бы стать капитаном нашего судна. Кристоф Морган.
  На лице капитана застыла маска полного недоумения.
  - Оч-чень приятно. Нечич?!
  - Меня зовут Кокорото!
  - Ну что же, - пресек дальнейшее расшаркивание Гротан, - Ты сумел его подчинить?!
  - Фрегат? Конечно!
  - То есть, ты разобрался со всеми системами корабля и сможешь управлять им самостоятельно?
  - Да! Это несложно!
  - Капитан! Вы нам не нужны! Можете лететь домой!
  Ошеломление на лице капитана достигло критической точки.
  - Стойте! Я согласен! Я принимаю корабль!
  
  Глава 7
  
  Гротан сидел, погрузившись в глубокое кресло, посасывал сигаретку и наблюдал за тем, как Кокорото заканчивает настройку давно устаревшей и вышедшей в утиль модели мыслешлема. В принципе, она была не нужна, но, во-первых, ситуации бывают разные, во-вторых, Гротан любил, чтобы все работало и, в-третьих, вчера нечич целый день ходил по фрегату за Гротаном, требуя рассказать, в чем еще он может быть полезен.
  Капитан Морган, позволив Кокорото наладить связсь с ИИ фрегата, быстренько выгнал его из рубки, заносчиво заявив, что фрегаты детям не игрушка, а он пока еще сам в состоянии управлять кораблем.
  Фрегат 'Один' класса Кью, подкласса Ица был грандиозным. Хет с Абу долго спорили о названии. Биолог утверждал, что корабль так окрестили, поскольку он был первым в серии, а Хет настаивал, что имя взято из древней оской мифологии и принадлежит какому-то богу. Гротан только усмехался в усы.
  Познакомившись с экипажем, в котором обнаружилось несколько старых знакомцев, хирург убедился, что пока его высокопрофессиональное руководство никому не требуется и решил наконец-то
  привести в порядок 'Клизму', надежно принайтованную в брюхе фрегата. В огромном трюме его любимая посудина казалась мелкой и беззащитной.
  Проведенная инвентаризация напомнила о нескольких древних проблемах и выявила парочку новых. С помощью свободных рук Гротан довольно быстро все поправил и только Кокорото требовал и требовал свежих задач в надежде быть нужным и эффективным.
  В коридоре послышались тяжелые шаги. Так на корабле ходил только один человек - биолог.
  - Абу! Мы в операционной.
  Бородатая голова просунулась в проем и по кругу оглядела все помещение.
  - Вот скажи мне, дружище, - на Рашида Гротан не смотрел, он наблюдал, как ловко управляются с лазерным паяльником конечности нечича, - Не хотел бы ты, как биолог, написать диссертацию 'Свободная воля в определении собственной функции, как базовый механизм многократного расширения возможностей расы нечичей'?
  - Гротан, - Абу грузно погрузился в соседнее кресло, - для начала, я биолог, а не ксенолог. Кроме того, если я напишу такую диссертацию, Кокорото возьмет ее в свои цепкие ... ээээ... ручонки, бросит наш 'Один', твою 'Клизму' и всех нас, вернётся на Неч и станет там мессией...
  Кокорото продолжил колупаться в техологических кишочках мыслешлема, но пару гляделок повернул в сторону людей.
  - Кокорото не бросит, - спустя какое-то время промолвил он. - Но помочь своей расе развиваться - это достойно. Гротан, у меня бывает отпуск?!
  * * *
  Хет не знал этого языка и никогда не слышал таких слов, но и без этого было понятно: Волк страшно ругается.
  Полчаса назад разведкатер майора вынырнул из прыжка в созвездии Ящеров, его небольшой экипаж осмотрелся, убедился, что все спокойно, установил стабильную связь и передал координаты для прыжка фрегата.
  И когда капитан Морган уже начал создавать 'трубу' для гиперпространственного перемещения, из динамиков в рубку посыпалась отборная брань на неведомом наречии.
  Еще через минуту корабль Сола выскочил в этой реальности, как косточка из вишни.
  - Абыштыр, кыдык, рахмантыгы! - продолжал ругаться майор. - Их там тысяч шесть, судя по размеру!
  - Волк, активировать гиперпривод назад к Пентаху или можно переждать? - Гротан немного пригнулся к пульту, а затем наставил палец на Моргана, призывая ко вниманию.
  Динамик на какое-то время замолчал и сквозь тишину в рубку полилось легкое беспокойство. Или это Хету так показалось.
  - Да нет. Думаю, не надо. Не факт, что нас заметили, а мы дважды выбросили Зезу.
  Зезой называли зуммеры, путающие тахионную материю и рассеивающие остаточный след, позволяющий на ходу повторить маршрут беглеца.
  - Тогда стыкуйся, посовещаемся...
  * * *
  Пока Сол Волк перебирался на фрегат, Хет читал про Зет-8 и его кровожадных обитателей. Первое изображение ящера было сделано с близкого расстояния и стажер решил, что существа так же огромны, как и Оские динозавры. Но планшет сообщал, что их рост составляет лишь чуть больше половины человеческого, что, впрочем, не делало их хоть сколько-то безопасными. На взгляд Хета, единственным сходством с теми ящерами, благодаря которым появилось неофициальное название их созвездия, были чешуйчатые пластинки, покрывающие тело, да, возможно, короткий хвост, используемый для балансировки. Основным оружием ящеров было электричество, вырабатываемое их собственными организмами. Были они существами социальными, жили, ели, спали и передвигались общинами.
  Каждая особь выращивала вокруг себя прозрачную ячейку, внутри которой проходили необходимые химические процессы. Судя по следующей голопроекции, сотни и тысячи таких ячеек склеивались между собой боками и собирались в громадные корабли, где постепенно происходило перегруппирование и слияние индивидуальных объектов в общие социальные пузыри. Корабль напоминал огромный комок пены, где самые мелкие ячейки с аутсайдерами располагались в самом конце...
  Ящеры были агресивными ксенофобами, нападали на все, что движется, кроме своих сородичей да еще одних существ-симбионтов, всегда следующих за их кораблями. Ящеры высасывали из своих жертв всю жидкость, а симбионты-иацебаты поглощали все остальное. Слизь иацебатов была химическим источником для выработки электричества телами ящеров. Все переплетено и запутано...
  - Ненавижу этих мелких тварей! - майор на ходу снимал перчатки, - Жаль нельзя, как в прошлый раз, их...
  Тут Волк бросил взгляд на Хета, своих подружек и остальную команду, разместившуюся в кают-кампании и внезапно решил не уточнять, что же именно сделали с ящерами в прошлый раз...
  - ... да ведь, Гротан?!
  Гротан пожал плечами. Сол подмигнул подружкам.
  - Ух я и пере.. .пугался... Капитан Морган, а вы можете увидеть сквозь эхо трубы, подошли ли ящеры к месту нашего входа?
  - Секунду. Внятно нет. Но, судя по флуктуациям, какой-то крупный объект там присутствует.
  - Ящерская скотобаза там присутствует. То есть, успели заметить...
  - Но наверняка мы этого утверждать не можем, - продолжал гундеть капитан.
  - Да все мы можем! Я их чуйкой вижу... Сейчас выставят часового, сами перейдут в эстивацию и зависнут на неделю в полусне.
  Абу грузно поднялся из кресла и перешел к столику Гротана.
  - Слушайте, я сразу говорил, что нужно лететь через Беш...
  - Беш - в двух месяцах полета. Это знаешь на какую сумму топлива? - вскинулся Волк.
  - А ты олигарх экономный?! - усмехнулся Абу.
  - Я....
  - Даже не в этом дело, - поднял голову Гротан, - На Беше только один хаб, мы в очереди на прыжок можем простоять дольше, чем добирались... Насколько большим тебе показался корабль?
  - Вот таким! - Волк широко развел руками, закатил глаза к потолку и добавил, - Ну, если сделать поправку на первый испуг, то тысяч пять ячеек.
  - Нашей пушечки не хватит... - задумчиво проконстатировал хирург.
  - Предлагаю пару дней подождать, а потом я попробую еще раз! - Волк явно красовавлся перед Долли и Молли.
  - И нарветесь на электрошок, - заметил капитан Морган.
  - Электрошок... - эхом повторил Абуль Рашид, - Слушайте, есть у меня одна безумная мысль... Если нам все равно ждать, то почему бы и не попробовать. Сол, если я сейчас по тэшке закажу своей коллеге посылочку и она ее телепортнет на... - он провет пальцем по светящейся карте, - .. .Клею, можно расчитывать на тебя с катером, как на курьера?
  - А чего бы и не прокатиться?! Тем более, что девочкам нужно побродить по поверхности с нормальной гравитацией...
  - Вот и отлично!
  - Так расскажешь нам, что задумал?! - Гротан внимательно посмотрел на Абуля и достал сигарету
  * * *
  - Гротан, ты, возможно, помнишь... До того, как я перебрался на Вею, я пару лет занимался чужим для меня направлением - organa electricus. Вопросами электрорецепции, электрофизиологии. Выспрашивал у коллег как там, да что, чтобы разобраться поглубже.
  - Я уже давно отошел от темы братца Гальвани, а коллеги все продолжают слать мне информацию. Вот и пару месяцев назад мой хороший друг, профессор, отправил мне в качестве образца парочку уникальных немыслящих существ и аудио-запись из его журнала с пояснениями.
  Хет заметил мигающий на пульте огонек из сферы камбуза, тихонько перекинул вызов на себя, и выслушав арахмета, решил, что имеет право встрять. С трудом дождавшись, когда Абуль закончит фразу, стажер неловко поднял палец.
  - Прошу прощения, Гротан! Обед уже готов, кок уточняет, готов ли уже и экипаж?
  Мыслехирург вопросительно взглянул на Рашида.
  - Отличная идея, - воскликнул биолог! Предлагаю: пока мы едим, послушать, о чем рассказал профессор. Вроде бы там нет ничего слишком личного.
  Абу что-то поискал в своем планшете, пробормотал: 'Ну, где-то отсюда', движением пальца перекинул файл в общую аудио-сеть и из динамиков полилась речь профессора.
  
  Глава 8
  
  Тэпэшка негромко пискнула и внутри начал собираться образ голескопа. Наконец-то! Профессор Умеда прислал мне то, что я давно просил. Голескоп практически уплотнился, я в нетерпении ждал повторного зуммера, когда в камере рядом с прибором стал собираться еще и рекламный флайер. Чертовы спаммеры, уже и к этой линии подцепились. Когда они только успевают?!
  Я набрал на дафоне слово 'Вокал24' и сделал рассылку по всем коллегам. Для знающих это означало, что теперь к любому отправляемому через тэпэшку объекту они добавляют в начале две молекулы воды, а в конце - четыре молекулы кальция. Этот нехитрый прием привязки к отправлению лишних молекул лишал спаммеров возможности прицепить к посылке что-либо еще.
  Собираясь в отпуск, я специально выбрал захолустную Турелью. Добраться сюда можно было только банальным челноком, проведя неделю между звездами, но зато на этой планете тебя не доставала цивилизация и можно было спокойно поработать. Да-да, я в свой собственный отпуск прилетел на другую планету, чтобы поработать - уже давно
  накопилась немаленькая кучка интересных идей и теорий, заняться которыми в рабочем режиме просто не представлялось возможности. А здесь был шанс. Правда, пришлось взять с собой Алиску, дома ее оставить было не с кем, и некоторая суета все равно была обеспечена, но дочь была уже в том возрасте, когда большую часть времени может занимать себя самостоятельно. Поэтому я, потирая ручонки, открыл тэпэшку и вынул прибор.
  Голескоп был абсолютно новенький, на линзе еще была не снята защитная пленка. Привычно подключив аппарат к системе, я запустил комп и начал готовить раствор.
  - Активируйте программное обеспечение для нового оборудования, - заверещала система.
  Черт! Это означало, что въедливый япошка прислал мне прибор с невскрытым софтом. И мне теперь придется день-два ждать, пока с этой провинции уйдет запрос, а потом придет подтверждение лицензии. Снова задержка!
  Ну что же! В таком случае, мы с Алиской летим на пикник!
  * * *
  - Тук, тук. Не спишь?! - Алиска росла на глазах, и заходить к ней в комнату без стука становилось опасно. Казалось бы, недавно подбрасывал в воздух под звонкий хохот, и вот уже в наушниках у дочки играет клейн-дроп, на столе стоит голограмка с каким-то сладеньким актеришкой, а приходящие в гости подружки предпочитают общаться шепотом.
  - Привет, па! Заходи. - Дочка увлеченно собирала полиморфа, хотя на мой взгляд получалось не очень. Блоки биоконструктора были раскиданы по всей гостиничной комнате. Видно, творческий процесс шел крайне активно. Единственный глаз полиморфа пару раз моргнул, я задумчиво посмотрел на третью, болтающуюся на спине ногу и спросил: 'Может полетаем?'
  - Ураааа!!! - нет, все-таки детство из моей зябки вышло еще не до конца. Она подпрыгнула вверх, ткнула полиморфа пальцем в лоб, вынула из конструктора аккумулятор, попутно наступив бедному монстрику на лапу, и сказала - Я готова!
  * * *
  - Пройдемся до космопорта?
  - Ну, па, ну ты чего?! Нет, конечно! Джампим! Пешком двадцать минут идти!
  - У меня сидячая работа! Мне надо больше ходить...
  - А у меня - бегачая! Походим на пикнике. Вон портал...
  - Вот нет у тебя терплячки, Алиска. Вообще.
  - Это я в тебя, папочка!
  * * *
  Арендованный челнок выглядел стареньким, но весь фарш внутри был вполне современный, видимо и на этой планетке были свои моддинг-фанаты.
  - Куда летим? - я включил голокарту, маркируя ближайшие туристические звезды.
  - А давай как в детстве?
  - Ты у меня на шее, а я везу?!
  - Нет, я выбираю путь, и никто из нас не знает, где мы окажемся в конце.
  Действительно, пару лет назад я рассказывал Алиске, как мы гуляли, когда она была маленькой. Я ставил ее посреди парка, и она сама выбирала маршрут. Иногда падала, вставала, подбирала с земли всякую гадость, а я оставался лишь наблюдателем, вмешиваясь только в случае явной опасности: флип-дорожки, глубокие ямы или гуляющая без поводка суртецкая кошка. Иногда я даже включал себе читалку и, неспешно бредя за родным человечком, лишь изредка поглядывал вниз, как там дела...
  - Ну хорошо. Вводи координаты.
  Зябка подняла глаза к потолку и зашевелила в воздухе пальцами, внося в качестве точки выхода первые попавшиеся цифры. Ничего опасного - стартовый флажок внесен в память навигатора, корабль даже на автомате всегда сможет вернуться назад, независимо от того, куда его занес выбор свихнувшихся пассажиров.
  - Старт!
  * * *
  Звезды на выходе все светились одинаково скучно и далеко. Ни одна точка не превратилась в местное солнце.
  - Еще прыжок?
  - Валяй!
  Третий скачок вынес нас неподалеку от какой-то желтоватой планеты. Рядом крутились целых три спутника, а поисковик по введенным координатам никакой информации не выдавал. Неваляшка...
  - Что, летим жарить шашлычок?!!!
  - Конечно!!!
  Я любил ручное управление. Каждый челнок имел свой собственный характер, и только переводя его из автоматики, ты 'приподнимал шляпу' и вежливо знакомился с машиной. Потом предстоял обмен любезностями в виде реакции механизма на движения джойстика. И затем ты либо находил общий язык с челноком, либо тебе предстояло бороться с ним до конца полета.
  Этот я почувствовал сразу. Мы спокойно сели, и я выбросил около десятка зондов для замеров.
  * * *
  - Смотри-ка. Воздух не так уж и плох. В атмосфере недостаточно азота и избыток серы. Можно обойтись без скафандров, хватит наплечных цэшек. Иди, бери в шкафу на нас обоих, я пока закончу с фиксацией.
  Цэшки я не очень любил. Трубка в носу, позволяющая на каждом вдохе анализировать поступающий воздух, насыщать его недостающими элементами и отфильтровывать лишние, заставляла чувствовать себя немножко инвалидом. Но это было лучше, чем прыгать по полям в скафандре.
  Корабельный навигатор имени этой планеты не знал, и даже звезда обозначалась банальным А314-ПГ.
  - Алиска! Ты понимаешь, что мы с тобой, возможно, открыли новую планету? Так что бери еще и камеру, будем фиксировать новые формы жизни...
  На формы я, конечно, не надеялся, но Алиска невероятно воодушевилась и ускакала в переходник, даже не дожидаясь моей скромной персоны.
  * * *
  Все, что находилось у линии горизонта, немного плыло. У нас такое марево возникает над дорожным покрытием в большую жару. Здесь же температура была немногим выше нуля. И это несоответствие желтого оттенка планеты, морозного воздуха и плывущего горизонта больше всего говорило о необычности места.
  Моя зюбка уже скакала в пятидесяти метрах от корабля, топча ногами какие-то окаменевшие стебли. Это значило, что жизнь здесь, как минимум, когда-то была. Я спустился по ступенькам, глядя за прыжками дочки, и уже собирался ее окликнуть, как вдруг мой взгляд привлекла прозрачная горошина, лежащая в пыли в паре метров от корабля. Шарик был размером с хорошую бусину и имел абсолютно правильную форму. На ощупь он оказался упругим, словно каучуковый мяч для игры в скрот. Когда я поднес его поближе к лицу, мне показалось, что сфера слегка засветилась зеленоватым светом.
  - Алиска, не отходи далеко! Я скоро.
  Уже входя из шлюза в каюту, я понял, что мне не показалось. Шарик светился. Для начала нужно было понять, минерал это, растение или что-то живое. Давненько я не делал открытий, даже разнервничался. Мечась по рубке, переставляя на центральный блок-стол все необходимое мне оборудование, я явственно видел, что свечение шарика меняется от моих передвижений. В попытках понять логику, я остановился и начал не спеша перемещаться по периметру. Спустя какое-то время я отметил, что сфера активнее светится под силовыми кабелями и возле приборов. Возможно, это как-то связано с электричеством. Ну-ка, ну-ка, ну-ка.
  На щелчок тумблера электронного структурографа шарик отреагировал абсолютно явно. Пожалуй, если бы я выключил освещение, то смог бы видеть на полметра вокруг только благодаря новому знакомцу.
  - Сейчас мы с тобой познакомимся, дружок, - пробормотал я, ногой пододвигая кресло и подтягивая к себе щуп структурографа. Но стоило мне поднести щуп чуть ближе, как между ним и бусиной мелькнула искра, шарик начал моментально менять форму, вытягиваясь и погружаясь внутрь щупа. Краткий миг и вот уже весь плотный и осязаемый шар втянулся-всосался в прибор. Еще миг - что-то зашипело, вспыхнуло и структурограф задымился. Через пару мгновений я увидел, как сетевой шнур на глазах превращается в черную оплавленную полоску. Прибора шарику явно оказалось мало и он
  начал завоевывать электриеский мир. Черт! Розетка! В течение секунды я успел выдернуть штекер из внутренней электросети. Спустя полминуты сквозь почерневший кабель просочилась темная сине-зеленая масса, собралась в шарик и с мягким стуком упала на пол.
  - Что ж ты, братец, наделал? - я наклонился над постепенно теряющим цвет пожирателем электричества. - Чем я теперь буду замеры делать?
  По ступенькам глухо застучали ботики Алиски. Раздалось шипенье шлюзовой. Мембрана разъехалась. Я аккуратно упаковывал бусину в пластик, когда зюбка весело закричала: 'Папка, папка, смотри, что я нашла!'
  В ее пригоршнях крупными градинами лежала целая гора мелких собратьев нашего прозрачного приятеля.
  - Папка! Они скачут, как мячики, - и Алиска, словно заправский фокусник, широко подкинула всю толпу в воздух.
  - Алиса, не-е-е-ет!!!! - но шарики уже радостно прыгали по рубке, наливаясь светом, сталкиваясь с навигационным пультом, седатором, блоком управления, мониторами и прочей наполненной электричеством машинерией.
  - Бах, бах, ба-бах, бах, - закричало оборудование челнока, впитывая в себя инопланетное нечто. Приборы взрывались один за другим, а я уже бежал из корабля, по пути схватив присевшую от страха Алису и надеясь, что успею выскочить до того, как прожорливые гости доберутся до реактора...
  Лежа, уткнувшись лицом в инопланетный песок и прикрыв руками Алиску, я зачем-то шепотом считал секунды. Начал ли я считать, когда мы упали, или еще во время бега, я не помнил. Когда язык добрался до ста пятидесяти трех, мозг потихоньку выкарабкался из-под табуретки и начал подсказывать, что взрыва не будет. Повалявшись еще с полминутки до приличия, я перевернулся на спину и уставился на челнок. Из шлюза струился черный дымок, но разлетаться на тысячи кусочков корабль вроде не собирался.
  Ну что же. Пойдем оценивать масштаб трагедии.
  - Алиска, ты в порядке?! Перепугалась?! Побудь здесь, я сейчас! Только не сиди, побегай, холодно!
  * * *
  Практически все поверхности в рубке были усеяны шариками. Судя по всему, электричество способствовало размножению. Между сферами изредка пробегали искры. Наступать на них было страшно - вдруг они удерживают в себе накопленный заряд. Глаза слезились от дыма. Кое-где дотлевал вспыхнувший пластик.
  У любого из скафандров были диэлектрические боты, но до Т-модуля с ними надо было еще добраться. О чем я думал?! Ладно бы в такую переделку попал сам, но с дочкой!
  Постепенно до меня начинало доходить, в какой ситуации мы оказались.
  С корнем выдернув из пазов утилизатор - зачем он, если электричества больше нет, - я стал им, как совком, собирать рассыпанные 'бусы'.
  - Приборы, судя по всему, все накрылись, как и проводка, - рассказывал я сам себе. - Сейчас посмотрим, что с маячком.
  Набрав полный совок круглых убийц электричества, я вынес их на улицу и выбросил как банальный мусор 'с крыльца'. Алиска сидела на нижней ступеньке и тихонько плакала.
  - Зяа-а-абка! Ну ты чего?! Напугалась?! Вставай, вставай, не сиди! Замерзнешь!
  - Эт-то я-а-а винова-ата, - плечи Алиски вздрагивали, и я, как маленькую, взял ее на руки и занес на корабль.
  - Давай-ка прекращай нюни, лучше помогай! - успокаивать женщин я не умел никогда, всегда стараясь просто переключить их внимание с самокопания на что-нибудь другое. К сожалению, срабатывало это только с Алиской. - Аккуратно! Они могут биться током.
  И пока дочь погрузилась в понятное ей занятие, я начал вскрывать торпеду навигатора. Как я и думал. Кабели повыгорели все. Который тут, интересно, маячок-пеленгатор. Корабли уже давно не оснащались печатными инструкциями, а кубики с голо-файлами были сейчас бесполезны. В общем ясно, здесь тоска. Пошли смотреть спас-шлюпку и реактор.
  * * *
  Общая инвентаризация показала, что у нас есть шесть скафандров, из которых два могут автономно работать около месяца, снабжая хозяина едой и водой, и перерабатывая отходы жизнедеятельности. Это нам пока не надо. Есть спас-катер с медблоком, который позволяет продержаться год в Космосе, в закрытом режиме. Здесь атмосфера - более-менее, значит, запас еще немного увеличивается. Есть походный чемоданчик с моей коллекцией семян и плодов с разных планет. Я то ее надеялся чем-нибудь пополнить, но, возможно, придется ее использовать как рассаду. В целом продержимся. Больше всего пугало то, что не работала никакая связь, наши координаты никто не знал, а в этой галактике и искать-то станут вряд ли. Поэтому основной задачей стало попытаться собрать передатчик, что для меня было похлеще, чем разобрать молекулу ДНК.
  * * *
  Ночью не спалось. Лежал, перебирал в уме, что еще можно сделать, затем решил выйти, посмотреть на звезды. Просто так. Оказалось, что ночи здесь невероятно теплые, даже жаркие. Я уселся на порог шлюзовой и уставился в небо. И неожиданно понял, что слышу странный шелест. Ветер. Ветер шевелил те стебли, которые днем казались окаменевшими. Сейчас они свободно гнулись и терлись друг от друга. Неужели здесь ночь - время живой природы, а с рассветом все замирает?
  Через пару минут я боковым зрением зафиксировал движение. Резко повернувшись, я обнаружил, что выброшенные нами возле корабля сферы снова набирают зеленоватое свечение, по одному поднимаются в воздух и медленно улетают, исчезая в вышине.
  Утром выяснилось, что улетели не все, а где-то треть. Возможно, только те, которые напитались электричеством. Но где они берут энергию, когда нас здесь нет?
  * * *
  Один из отсеков спас-шлюпки вполне можно было оставить без света. А это значит, что я могу вскрыть пластик и вынуть из стены проводку. Передатчик шлюпки не имеет наших координат, а в модуле челнока они есть, но модуль встроен в общий системник, до которого, во-первых, не хватит дотянуться проводки, а во-вторых, он, скорее всего, сгорел. Можно, конечно, попытаться достать из его электронных кишочков кремний-кристалл и запитать его напрямую к аварийной системе шлюпки, но кто бы еще умел это делать!
  - Алиса! Держи-ка, принцесса, фонарик. Вот тебе боевая задача. В Т-модуле найди чемоданчик с набором инструментов. Под торпедой на пульте - темная панель с системником. Найдешь?
  - Само собой, па!
  - Вот! Тебе нужно это чудо техники оттуда выколупать, притащить сюда, где посветлее, а затем разобрать до мельчайшей детальки.
  - Ухты-ы-ы!
  - Нам нужен кристалл! А я пошел, схожу на разведку.
  Судя по пару изо рта, сегодня днем было еще прохладней. По земле ветер нес песок, а в небе неистово метало тучи. Но я сильно сомневался, что из этих ошметков может пойти дождь. И, наверное, и слава богу, мало ли, что будет напихано в те струи...
  Долго я гулять не собирался, поэтому зашагал навстречу местному солнцу. Значит, на обратном пути будем наступать на свою тень.
  * * *
  ...Вдалеке стоял столб. Метра полтора-два высотой, он заметно возвышался над полями окаменевшей травы. Откуда здесь взяться столбам? Чуть дальше виднелся еще один. И еще. Но системы в расположении не наблюдалось, либо она была неподвластна моему разумению.
  Уже на подходе я отфиксировал, что в метре вокруг столба растительности нет. В 'траве' за пределами круга местами были рассыпаны наши сферические летающие бусины, а вокруг самого дрына - голая и плоская площадка.
  Тыц-тыц. По звуку столб больше всего походил на металл, но кто мог понаставить тут таких странных вешек? Сантиметров пять в диаметре, он имел закругленную 'головку' и поперечные метки через одинаковые промежутки. Поверхность была неровной. Что-то мне эти метки напоминали... Ну, конечно! Бамбук!!! Это железное копье росло?! Вернее, как и все тут, ночью росло, а днем прикидыва-
  лось мертвым?! Это могло быть правдой. Железный лес. Однако.
  Небо спустилось ниже, ветер почти затих, и я услышал странное трещание. Или еле заметный звон. З-з-з-з-з-з-з. З-з-з-з-з-з-з-з. Волосы на голове приподнялись.
  - Шарах! - и тут кто-то треснул меня дубиной по голове. Иначе как объяснить, что я оказался лежащим на спине, глядящим на нависшие надо мной тучи?
  Я лежал, моргал и не мог пошевелить ни единым мускулом. А все тело при этом мелко потрясывало.
  - Шарах! - нет. Это не дубина! Это молния! Огромный, ветвистый разряд с характерным звуком прилетел в соседний столбик. Ну конечно! Металл! Молниеотвод. А я за него держался!
  Мысль была четкой и звонкой. Но телом я не владел. Ни крикнуть, ни шевельнуть пальцем. Парализован!
  Молнии вокруг били и били, снова поднялся ветер, в глаза стало заметать песок.
  Через какое-то время я понял, что замерзаю.
  * * *
  Семь лет назад мне сказали, что я умру. То есть, я и раньше это знал, уж я-то как биолог уверен, что бессмертных нет. Но тут врачи внезапно приблизили ко мне черную старуху на расстояние вытянутой руки.
  - В любой момент, - сказали они, - быстро и, скорее всего, без боли. Можешь десять лет прожить, а можешь через минуту умереть.
  И я вроде уже смирился. Привык. И живешь как-то полнее, когда смерть к тебе в глаза близоруко заглядывает: Ты ли, не обозналась ли?
  Все дела у меня давно были сделаны, все документы подписаны, и раз в полгода только обновлялась электронная подпись. И незавершенного я почти никогда ничего не оставлял. Все делал сразу и до конца.
  А что смерть? Ну, смерть и смерть...
  Но сейчас мне умирать было никак нельзя! Ведь Алиска! Вот скопычусь я сейчас тут от холода или от очередной молнии, а она же даже пищеблок толком запустить не сумеет. Не-е-ет, сейчас мне умирать точно запрещено.
  Я лежал, прилагая все возможные усилия, чтобы двинуть хоть губой, хоть мизинцем и не мог ни-че-го.
  Тучи рассеялись, местное солнце уходило в зеленоватый закат, а я лежал и замерзал. Пока не уснул.
  * * *
  Темно. Неужели ослеп?! Или от сна, или от страха бросило в жар. Тьфу, дурак, ночь же! Поэтому и жарко. И... рот открыт! Значит, какая-то мышца заработала! Значит, смогу. Я скашиваю глаза и вижу, что все пространство вокруг железного столба занято прозрачными шарами. Видимо, этот участок удерживает электричество, вот почему меня трясло. А сейчас они высасывают его из столба и земли, и напряжение падает. Только вот мышцы по-прежнему не шевелятся.
  И тут я вижу, как один из шаров близко-близко подкатился к моей щеке. - Фху, фху, - пытаюсь я его сдуть, кривя рот, но мышцы не слушаются, и я чувствую, как шар становится жидким и проникает внутрь меня, в мое лицо, мои кости, мои сухожилия. Холодный, как синтез. Или как смерть. Я ощущаю, как он движется внутри меня и добирается до моего живота, сжимая все внутри в тугой комок.
  - Не надо, - кричу я, словно продолжая свой сон, и рывком сажусь. А шарик просачивается сквозь комбинезон, обретает форму, набирает свечение и взмывает ввысь. Ноги не работают и я ползу, ползу в сторону корабля, пока хватает сил.
  
  * * *
  
  Когда впереди справа что-то зашуршало, я почему-то подумал, что змея, и что есть силы на нее пшикнул.
  - Ой, - вскрикнула змея.
  - Алиска?!
  - Папа! Папочка! - дочь в темноте кинулась ко мне, с размаху зарядила ботиком родному отцу по уху, споткнулась, кувыркнулась через меня и разревелась.
  - Ты что здесь делаешь?!
  - Я т-т-тебя иска-а-а-ала, - зябка захлебывалась слезами. - Я ж-дала, ждала, тебя не-е-ет. Я пошла по следам, а их ветром задува-а-а-ет. Потом так резко темнеть с-стало, я еле успела на корабль за фонариком вернуться. И снова пошла. А батарейка с-села. И я села. Потому что ты учил: чтобы не потеряться надо не бегать, а сесть и сидеть. Я сидела, сидела. И, наверное, уснула. И я кристалл достала! - внезапно, без перехода, заулыбалсь дочь. - Он такой красивый!
  - Счастье ты мое непослушное, ну, хватай меня за шиворот и тащи. Ноги не ходят...
  * * *
  Утром лучше не стало. Конечности словно залили в бетон. Надо было разбираться с параличом. Надо было собирать систему. Надо было монтировать кристалл и запускать передатчик. Но я просто учил Алиску пользоваться спас-шлюпкой. Как использовать аптечку, как программировать пище-блок, где запускается аларм-режим, и даже заставил выучить шестнадцатизначный код активации персонального лучевика. Но это совсем на крайний случай.
  Вот и второй день на незнакомой планете подошел к концу.
  - Алиска, а где твой фонарик с севшими батарейками?
  - В шлюзовой, па. Принести?!
  - Нет, нет, не надо. Сам. Мысль одна есть.
  Я выбрался на воздух и жирным тюленем пополз вниз по лестнице. Ну где же они! А вот! Если я правильно все просчитал, то должно сработать! Подтянув к себе двумя руками ногу, я кое-как стащил с нее бот, запихнул куда-то в носок батарейку и натянул обувь обратно. А потом стал подкатывать в пятке шары.
  - Ну?! Нате! Жрите! Там еще пару вольт есть. И внутри меня наберется. Ну?!
  Шары неохотно засветились, один из них начал трансформацию и ушел в ботинок. Когда я почувствовал, что в мою пятку входит этот мерзкий холод, мне показалось, что по ушам долбануло звуковой волной, а полнеба засветилось белым. В первый раз такого эффекта не была. Я полностью сосредоточился на ощущении перемещения холода внутри меня, когда откуда-то из-за корабля через динамики донеслось:
  - Турельская космо-полиция! Выйдите из челнока и встаньте с поднятыми руками.
  Полиция! Турельская! Боже! Счастье-то какое!!! Нашли! Я встал и вышел с поднятыми руками.
  * * *
  - Срок аренды вышел, с вами связаться было невозможно, 'Нью-Хэк' выждал положенное время и заявил об угоне челнока.
  Мы летели домой. Недоразумение на планете разрешилось быстро, как только я предъявил идентификатор. А когда из шлюзовой с поднятыми руками и перепуганными глазами выбралась Алиса, полицейские хохотали в голос...
  - Да, но как вы нас нашли?! Мы же и сами даже не знали наши координаты.
  - Пункт 7.2.1. Правил аренды космических аппаратов. Любая, сдаваемая внаем посудина оснащена автономным маячком на случай угона. Сигнал передается в нуль-режиме, поэтому рисуется в любой точке Вселенной.
  - А можно посмотреть на ваши наручники, - это уже зябка встряла в беседу, тыкая полицейскому в энерго-захват.
  - Нет, Алиса! Нельзя! Во-первых не положено, а во-вторых, не влазь во взрослые разговоры.
  - Да ладно, пусть смотрит, что мне, жал ко что л и?!
  * * *
  В гостиничном номере все было как прежде. Как-будто и не уезжали никуда.
  Пикничок получился, однако. Интересно, страховка, получаемая при аренде, покрывает ущерб, принесенный инопланетными существами?
  Я достал из кармана фонарик и оттуда выкатилось два прозрачных шарика...
  
  Глава 9
  
  Во время всего аудио-рассказа профессора за столом стояла непривычная тишина. Стук приборов сопровождался редкими восклицаниями да хмыканьем. Пару раз Абу явно намеревался дать какие-то пояснения, но Гротан жестом останавливал его и с ухмылкой показывал на Долли и Молли, которые совсем забыли про еду и слушали историю, сложив на груди ручки.
  - Думаю, пояснений никому не требуется? - Гротан обвел взглядом кают-кампанию после финальной реплики, - Абу предлагает 'натравить' найденные профессором шарики на наших ящеров. Так ведь?!
  Биолог кивнул.
  - Вопроса два: уверен ли ты, что это сработает, и как ты собираешься их доставить в Зет-8?
  Абу пошевелил губами, почесал бороду и решил начать с простого.
  - Насколько нам известно, основа накопления электричества ящеров - это имеющие сотовидную структуру пластины-аккумуляторы, образованные гексагональными колоннами. Каждая колонна содержит до полумиллиона студенистых пластинок...
  - Стоп! - поднял руку Сол Волк, которого утомляли научные термины и долгие разговоры, - Просто скажи, сработает или нет?!
  - Пятьдесят процентов... - биолог потупился.
  - Это больше, чем ничего! Но вот как быть со вторым вопросом Гротана? Вряд ли среди нас есть якудза...
  - Подозреваю, что вы имеете в виду камикадзе, - неожиданно встрял в обсуждение капитан Морган.
  - Ну естественно, - ничуть не смутился Волк.
  Повисла пауза.
  - Я думаю, Кокорото сможет помочь, - подал голос нечич.
  Все обернулись к говорившему, а Долли даже тихонько вскрикнула. Она никак не могла привыкнуть, что долго находящийся в полной неподвижности предмет, может являться живым и мыслящим существом.
  - Кокорото изменит собственный химический состав, избавившись от жидкости, чтобы снизить риск для своего организма, но врастит в себя емкости с водой, в которую будут погружены шарики. Ящеры доставят меня на свой корабль...
  Гротан одобряюще закивал головой, показал Абулю большой палец и прикоснулся к Кокорото.
  - Подожди! Мы, безусловно, ценим твою готовность к самопожертвованию, но в себя вращивать ничего не нужно. Ты нам необходим, чтобы доставить разведкатер в Зет-8, убедиться, что ящеры забрали приманку, и передать нам сигнал, когда начнет что-то происходить. Емкости с жидкостью вполне могут стоять отдельно, а вот ты, да, должен быть похожим на какой-нибудь прибор, чтобы у них и мысли не возникло, что в тебе также присутствует влага. Абу, как ты думаешь, шарики можно погружать в воду?
  - Я бы предпочел попробовать масло...
  - Решено! Связывайся со своей коллегой, пусть отправляет посылку на Клею! Сколько у тебя там шариков?
  - Всего два. Но мы их покормим и размножим.
  - Принимается! Волк, лети на планету, прогуляй своих дам и привези нам этого Троянского коня.
  - Есть, командир!
  Гротан на мгновение замер и испытыюще посмотрел на майора. Ему до сих пор не верилось, что Сол Волк, за много лет привыкший отдавать команды своим верным бойцам, а кроме того, финансирующий все предприятие, по доброй воле сдаст бразды правления и перейдет в подчиненное положение.
  - Что?! - майор сделал удивленное лицо, - Это твоя Игра! Дамы, пойдемте собираться. Мы летим на шоппинг!
  - Простите, Абуль Рашид - Молли сложила салфетку и встала из-за стола, - Последний вопрос! Девочка же не стала сиротой?!
  - Да! - Абу хлопнул себя пол лбу! - Совсем забыл сказать! После этого стресса профессор полностью излечился. Врачи не нашли следов смертельной болезни! Так что Алиска по-прежнему в надежных руках! И, надеюсь, очень надолго!
  - Ох, афера, - чуть слышно прошептал капитан Морган.
  Хету нравилось сидеть в темной рубке, освещаемой лишь огоньками мигающих диодов. Было в этом что-то уютное и умиротворяющее. Домашнее.
  Клинкет тихонько отъехал в сторону и в помещение чуть не на цыпочках пробрался толстяк биолог. Хет замер.
  Абу нажал несколько кнопок на пульте и из прорези галопроектора выскочила заставка быстрой связи. Покружившись в воздухе несколько секунд, она схлопнулась обратно. Из динамика послышался звук.
  - Абуляйчик, я тебе сотый раз говорю, тебе нельзя меня видеть в таком состоянии!
  - Айюшка, - биолог чуть не плакал, - Ну пожаа-а-луйста! Я тебя уже больше месяца не лицезрел!
  - И не улицезреешь!
  - Ай, жестокосердая инопланетянка! - Рашид вспылил, но тут же снова застонал, - Ну, пришли хоть фото с пузиком!
  - Я сказала нет!
  - Ну, у тебя хоть все хорошо?!
  Хету было стыдно за такие умоляющие интонации взрослого, солидного, уважаемого человека, и он боялся пошевелиться, чтобы не выдать себя.
  - Абуляйчик! У меня тут сто штук мамок, триста штук теток и лучшая в созвездии повитуха. Они мне каждый день выедают мозг! А теперь еще и ты! Конечно, у меня все хорошо!
  - Ладно, ладно, не сердись!
  - Все, пока! - и звук полностью пропал.
  - Пока, - ответил Абу Рашид в пустоту каюты, сел и дрожа губой тихонько заскулил.
  Хет понял, что дальше прятаться будет совсем неправильно. Он аккуратно заворочался и спросил первое, что пришло на ум.
  - А как вы с вашей аутянкой познакомились, Абуль?!
  Биолог медленно повернул голову, вглядываясь в полутьму, затем лицо его смягчилось и неожиданно расцвело самой широкой улыбкой.
  - О! Это чудесная история! Я влюбился в нее с первого взгляда! Сейчас расскажу!
  * * *
  Возможно, дружище, ты уже заметил, что в принципе, я не шибко люблю людей и практически весь срок пребывания на безлюдной Ойе дался мне в радость. Там я по заказу корпорации 'Ас-Тап' изучал приживаемость кое-каких Оских растений в условиях... впрочем, не важно.
  Лишь под конец мне стало хотеться странного. Например, выпить крохотную чашечку крепчайшего нота. И чем меньше оставалось дней до окончания контракта, тем это желание становилось плотнее. И вот - я получил гонорар и устаревшая модель Т-порта в мгновение перекинула меня на старушку Вею. Точка выхода оказалась на Стче, далековато от старого города, но я любил эти впитавшие историю улочки, и добраться пешком до угла Швеера и Людовски даже с моим весом было не трудом, а удовольствием. Единственное, чего я боялся, что старина Крал после очередной уплаты налогов плюнет на все, закроет свою любимую нотерию и умотает на челноке к ближайшему пансионату - радовать низкорослых эйтян древними байками и быстрыми тостами.
  Нотерия была на месте. Надпись 'Лишнее До' как и прежде слабо светилась, и даже отвалившаяся когда-то буква 'е' хитро подмаргивала - газ истекал сквозь микротрещины в атмосферу. Из новомодного были только нано-лазеры над фасадом, на подлете отстреливающие всяческую насекомую гадость. Я несколько минут поразглядывал уютный зальчик сквозь витрину, дожидаясь, пока освободится 'мой' столик - менять привычки в моем возрасте - плохой тон, юноша, и зашел в нотерию.
  Семейство за правым столиком было шумным. По большей части из-за мальчишки, который безостановочно чего-то требовал. Лысеющий папаша сидел с невозмутимым видом, притворяясь, что не имеет к этому визгливому сорванцу никакого отношения, а мать дергала сына за одежду, вполголоса невнятно бубнила какие-то нотации и бросала осторожные взгляды по сторонам. В другое время меня бы этот шум заставил нервничать, но сегодня, после выхода из добровольного полугодичного заточения, я с радостью впитывал в себя любые образы и звуки.
  За столиком слева что-то вкушала громадная аутянка. Она разместилась сразу на двух стульях и все равно ей не хватало. Однако, как это свойственно большинству аутян, несмотря на габариты, все ее движения были невероятно грациозны и плавны. Лицо сидящей было скрыто полями громадной шляпы. Я лично видел только крошечные ярко-синие губы, двигающиеся с невероятной скоростью при пережевывании пищи. Я так отвлекся на этот локальный танец чревоугодия в тени тайны, что вздрогнул, когда передо мной выспыхнула голограмма меню.
  Официант, активировавший выбор блюд, был новеньким. Взять на работу катарианца было со стороны Крала неплохой идеей, стюарду никогда не помешает иметь пару-тройку лишних рук на теле, но этот, похоже, и с пятью конечностями справлялся не очень.
  - Каков будет заказ господина?
  Я подумал: 'Что за времена? Не предложил вакуумный дезинфектор, чтобы очистить ладони, хотя по моему традиционному платью явно видно, что я с дороги, не сделал двойной поклон, не произнес ритуального приветствия... Стареет Крал, стареет, теряет хватку. А официанты теряют вышколенность'...
  Наконец, я сумел оторвать взгляд от незнакомки, так и не увидев ее глаз. Меню мне было не нужно.
  - Скрипичный нот покрепче и кирийское пирожное.
  - Скри.... Простите, господин! У нас есть чудесный виолончельный нот и более мягкий фортепианный, не желае...
  Я сказал достаточно внятно и начал было раздражаться, но затем увидел розоватые кончики тенктаклей официанта, и понял, как тот юн.
  - Я брал здесь скрипичный нот больше двадцати лет, будьте добры выполнить заказ!
  - Пожалуй, я позову хозяина...
  Я поясню, в чем дело... На третьем этаже здания, примыкавшего к кафе, жил маэстро Впхмртр. Слышали про такого, Хет?
  Стажер замотал головой.
  - Что он творил со скрипкой во всевозможных залах, разъезжая по Вселенной, знали миллионы. А что из его случайных музыкальных ошибок создавал Крал, знали единицы. В свое время хозяин нотерии отдал немаленькую сумму, чтобы выяснить, где же осел любящий постоянство маэстро. И 'Лишнее До' свою создавал именно там, где репетирует всемирно известный скрипач.
  Абу запустил обе руки в бороду и активно там зачесал.
  - А знаете ли вы, юноша, как изготовляется нот?
  - Ну, фильтруется из фальшивых нот...
  - Верно, нот это вытяжка из неверно сыгранных нот. А отличие скрипичного нота того заведения было в том, что это были случайные смычковые ошибки маэстро Впхмртра. Чем выше уровень мастерства играющего, тем реже он ошибается, тем сложнее собрать его фальшивые ноты. Но зато и крепость их в сотни раз выше. И вкус ярче.
  На Вее в то время была пара десятков нотерий. Кто попроще, строил нотерию рядом с музыкальной школой: там ошибки студентов - одна на одной, собирай звуки плошками на любой вкус, и саксофон, и муэлья, и тумпет и клавесин. Но ведь и крепости в ноте из этих звуков нет. И на вкус - дрянь. Хоть и хмелит немного. Вот вы когда-нибудь пробовали старый органный нот? С его ароматом горьких осенних листьев, с дымком инквизиции? Пробовали?
  - Нет, Абуль, никогда...
  - Впрочем, неважно... Когда в очередной раз в заведении чуть слышно лопнула мембрана и запустила в зал очередного посетителя, стюард обеспокоенно покосился в сторону входа. Ему нужно было к клиенту. И я его отпустил, только попросил позвать мне Крала...
  ...Семейство шумно засобиралось из-за столика. Перед выходом папаша небрежно щелкнул ногтем с чипом по си-датчику, расплачиваясь, и через мгновение в нотерии стало гораздо тише.
  - Абуль Рашид, собственной персоной! Как я рад тебя видеть, атомная трубка! - Крал шел, широко раскинув руки. Он постарел. Или просто раньше, видя его еженедельно, я не замечал, как потяжелела походка, как осветлилась кожа...
  - Крал Обански! Шеф и повелитель нота! - мои объятья были мягкими, но очень теплыми.
  - Ты уже сделал заказ?
  - Я бы рад, да твой неофит отказывается налить мой любимый напиток.
  - Скрипичный нот... - Крал мгновенно сник и меланхолично покачал головой. - Боюсь тебя расстроить, Абуль, но... В общем, Впхмртр не играет больше. Двести восемь лет, а ты что хотел?! И так долго продержался! Сначала он перестал репетировать на балконе и мне пришлось переносить уловители во внутренний дворик, а затем... Клепроз, их раса подвержена этой болячке...
  - Спейс дивёсити! И как же теперь твоя нотерия?!
  - Пока еще держусь на попсовых джазовых коктейлях. Молодежь по вечерам дает небольшой доход. Но это же не нот! Это ширпотреб, Абуль. Всерьез подумываю о пенсии...
  - Да-а-а-а... Уходит эпоха. Где великие музыканты? Где О-смол? Где Чича? Где Атан Хытслот?!
  - В этой системе не осталось никого из великих. А мотаться в Ауту или к вехтам слишком накладно.
  В глазах Крала была такая тоска, что и меня накрыло волной меланхолии. Уходит эпоха...
  Из-за соседнего столика легко, нарушая законы физиологии, поднялась аутянка. Проходя мимо меня, она наконец-то подняла голову и полы шляпы явили мне чудо. Глаза аутянки были божественны. Огромны, прозрачны, светлы. С чистой искрой в исчеря-синей глубине. Я аж привстал на месте в восторге и сделал пару шагов вдогонку уходящей леди. Нет, жизнь не кончена! В мире еще много прекрасного!
  Я обернулся к Кралу.
  - Что же, давай джаза! А я сейчас вернусь!
  А сам догнал мою Айю и познакомился...
  
  Глава 10
  
  - Гротан, простите, а мы можем закрепить маячок на одной из емкостей?
  - Зачем?!
  - Тогда мы сможем удаленно привязать к маячку микромуху с камерой. И сами увидим...
  - Оу! Молодец, стажер!
  - Конечно, управлять камерой мы не сможем, но картинку 360 все равно получим...
  - Волк, сколько у тебя этих дронов?
  - Восемнадцать. Парочку мы раздавили с Молли, когда...
  - Не надо!
  - Что?!
  - Твоих подробностей. Не надо! - Гротан вновь обернулся к Хету, - Сможешь перенастроить чип в маячке под конкретный дрончик?
  Хет кивнул.
  - А давай-ка, пожалуй, даже по два! Волк, они же не очень дорогие?!
  - Ну, как тебе сказать...
  ...Пока Абуль Рашид проводил эксперименты по кормлению и разведению шариков, пичкая их электричеством, а Фортран - капитан 'Клизмы' -
  как самый праздношатающийся, обучал Кокорото управлению разведкатером, остальная команда прорабатывала план.
  Тем временем инженерный состав фрегата получил задачу, что-то обмозговал и выдал Гротану два десятка упаковок с жидкими углеводородами, обладающими высокой электропроводностью. Погруженные в эту среду шарики понижали собственную температуру, но по-прежнему, моментально реагировали на появление источника электричества.
  Через день все и всё было готово и Гротан объявил общее собрание.
  - А вы знаете, что то, что мы собираемся предпринять, - неожиданно для всех собрание начал не Гротан, а капитан Морган, водя пальцем по светящимся перед ним строчкам, - является разжиганием межрасовой розни и подпадает под статьи...
  - Ну да, - перебил его Абу, - А еще наши действия чреваты экологической катастрофой!
  Гротан удивленно усмехнулся и вопросительно приподнял бровь.
  - Может, эти космические сорняки, - биолог потряс в руке емкость с шариками, - уничтожат на фиг злобных тварей, и принцеса нам скажет спасибо?!
  - Какая принцесса, - негромко уточнил Хет.
  - Любая! Все принцессы не любят ящериц!
  - Так, хватит демотивировать личный состав! - встрял Сол, - свободное перемещение через участки Вселенной, лежащие вне границ атмосфер небесных тел является неотъемлемым правом каждого гражданина Галактики. Если какие-то сущности ограничивают наши возможности, тем более, с угрозой жизни и здоровью, то у нас есть право на адекватные ответные действия... Я правильно говорю, капитан Морган?!
  - В принципе, да, но...
  - Кокорото, ты готов начать трансформацию?
  - Кокорото уже начал.
  - Гротан, тогда командуй!
  - Можно, да?!
  - Конечно! - и Сол Волк вальяжно откинулся в кресле.
  * * *
  Пока команда с катера располагалась в каютах 'Клизмы', Гротан почему-то нервничал, теперь же, когда все члены экипажа фрегата разместились по боевым постам, наступило холодное, кристальное спокойствие. Все идет как надо.
  Связь после прыжка разведкатера установилась не сразу. Пока была возможность, Хет подобрался поближе к мониторам, но которых должно было появиться изображение с микромух. Маячки были закреплены на емкости ? 8 и емкости ? 11.
  Камеры с катера и с дронов включились одновременно. Помещение наполнили вздохи облегчения и разочарования. Облегчения, что все системы работают, и разочарования, что ящеры никуда не делись.
  Похоже, их дозорный на появление корабля отреагировал очень оперативно, потому что уже через 15 минут блок из десятка пузырей отклеился от основного кома и направился к катеру.
  - Кокорото, когда они подойдут, открой им шлюз, чтобы они чего доброго не надумали стрельнуть в борт какой-нибудь электропушкой. А то разбудим шарики раньше времени!
  - Гротан, Кокорото помнит инструкции.
  - Повторенье - мать учения!
  - Извините?!
  - Неважно! Все! Прикинься ветошью.
  - Извините?!
  - Ты запитан напрямую к ИИ корабля?!
  - Да!
  - Славно! Не двигайся! Никак!
  - Кокорото помнит инструкции.
  - А черт!
  Тем временем, десяток мелких ящеров проник внутрь катера. Они шли всей гурьбой, не разделяясь и не проводя разведки по отдельным локациям. Просто шли по коридору, пока нечич не откатил перед ними клинкет в нужное помещение.
  - Смотрите! - Гротан ткнул на мониторе в точки внутри емкостей. Шарики пульсировали.
  - Думаю, они беспрестанно посылают электроимпульсы, сканируя пространство, - насупленно прокомментировал Абуль.
  - Это плохо.
  Судя по усилившемуся шуму, ящеры о чем-то переговаривались.
  - Капитан Морган, мы можем понять, о чем они беседуют?! - оживился Волк.
  - Нельзя затранскрибировать в письменный текст набор свистов.
  - Что это еще значит?!
  - Ящеры не вступают в переговоры, - вместо капитана ответил биолог. - У нас до сего дня не было шансов определить речевые паттерны.
  - Не можем! - рявкнул Гротан, - Смотрим молча!
  - Есть, командир!
  В какой-то неуловимый момент пузыри ящеров неожиданно расцепились, словно лепестки от цветка, и каждая особь мгновенно оказалась возле своей емкости с жидкостью. Как они вычисляли агрегатное состояние вещества, было непонятно. Но, похоже, безошибочно.
  Дроны восьмой емкости показывали ящера крупно, хоть и в сеточке помех. Можно было отследить, как пузырь у иномирца расслоился, ящер заграбастал лапами емкость и стенки тут же сошлись обратно. При этом одна микромуха оказалась внутри пузыря, а вторая принялась тыкаться в стенки капсулы. После десятка тычков, ящер вытянул конечность и сжег дрон коротким электрическим импульсом.
  - Кутык, - сердито откомментировал этот жест Волк. А Хет приложил ладонь к экрану, где только что потухло изображение.
  Одиннадцатая и двенадцатая емкости оказались не востребованы.
  Ящеры уже снова собрались в единый ком, но с места не двигались.
  - Ну давай, икра лягушачья! - Сол Волк так вытянул шею и выдвинул челюсть, что стал похож на какое-то дикое животное.
  Хет не мог понять, что сейчас важнее, чтобы пришельцы убрались с тем, что уже присвоили, или чтобы прихватили с собой и остальное.
  Движения никакого не было. Не сразу обитатели фрегата заметили, что ящеры выращивают внутри своих капсул карманы, куда складывают захваченные емкости.
  Снова как по команде от кома отделилось трое. Двое оказались перед оставшимися сувенирами, а третий завис над окаменевшим нечичем.
  - Эй-эй-эй! - завозмущался Гротан вслух, не решаясь предупредить Кокорото по рации.
  Мгновение... и все трое снова принадлежали единому целому пузырю. Емкости с поверхности пропали.
  Рубка выдохнула. Ящеры поплыли с катера.
  * * *
  - Капитан, создавайте 'трубу', прорываться нужно будет, пока им не до нас, - Гротан еще не успел закончить фразу, как Хет громко воскликнул: 'Смотрите!'
  До этого момента он беспрерывно и завороженно наблюдал за изображением, передаваемым с оставшейся микромухи восьмой емкости и периодически бросал взгляд на две камеры дронов с одинадцатой.
  У первой зависшей в воздухе камеры нижнюю половину экрана занимали плакоидные роговые пластинки черепа ящера, которые, возможно, и были бы интересны для Абуль Рашида, но Хета только раздражали. Зато в оставшейся части экрана отчетливо было видно, чем занят ящер в соседней ячейке. Потратив какое-то время на вскрытие емкости - Хет не отфиксировал, как это случилось - ящер принялся запускать носоротный раструб внутрь, вбирать в себя жидкость, на какое-то время 'зависать', а затем сплевывать-отхаркивать ее обратно мелкими порциями в пузырьковые отсеки на прозрачной поверхности стены. Заполненные жидкостью пузыри медленно сползали вниз, а ящер повторял операцию снова и снова.
  Судя по камерам одиннадцатой емкости, там ситуация была идентичной. Впрочем, наверняка сказать было нельзя, поскольку один из дронов передавал слишком общий план, а другой во время перемещения, похоже, приклеился к телу владельца ячейки.
  В какой-то момент, переводя взгляд между мониторами, Хет успел среагировать на резкое движение, и заметил, как голова соседского ящера резко дернулась, откинувшись назад чуть не на сотню градусов, а их замечательный шарик трансформировался и практически моментально проник хищнику внутрь. Тогда-то Хет и закричал.
  За дальнейшими событиями следили уже все.
  Неожиданно ящера затрясло, словно припадочного, он исторг из себя какую-то субстанцию, забился, выгнулся, прозрачная поверхность пузыря пошла волнами и схлопнулась. Ящер оказался между стенками соседних ячеек.
  - Гротан, ситуация меняется, - послышался голос нечича.
  - Все видим, Кокорото! Запускай двигатель катера!
  Немного продавив 'крышу' нижней ячейки, ящер еще какое-то время побился и затих. Через некоторое время между чешуйками в районе груди проступили три зеленые точки, собрались в окружности, повисели в воздухе и крохотными шаровыми молниями отправились в разные стороны.
  Выражение на лицах экипажа было непередаваемым!
  - Вперед, вперед, вперед! - заорал Гротан. Все мгновенно задвигалось и загудело, запищало и загелкало, и Хет чуть было не захлопал в ладоши от всего происходящего.
  ...Хлопок и вот они уже в созвездии Зет-8.
  Комок ящеров рассыпался на глазах. Куски пены беззвучно отваливались, полости внутри озаряли голубоватые вспышки.
  - Гротан, давай добавим из пушечки?! - глаза Волка метали искры.
  - Это будет немотивированный акт агрессии, - как всегда, встрял со своим занудством капитан Морган. - Мы не должны нападать первыми.
  - М-м-м-м, Сол, перебирайся с экипажем на катер. Срочно! Я их возьму на прицел. Если что - не сомневайся! Вдарим.
  * * *
  Тела, пожалуй, тысячи ящеров уже безвольно плавали в межпланетном пространстве, когда майор доложил, что принял управление кораблем. Хет успел даже немного пожалеть этих несчастных, когда по ячейкам пены пробежала волна и ком распался надвое. Целый, не потревоженный кусок, в котором оставалось никак не меньше двух третей ящеров, принялся быстро удаляться от остальных хлопьев. Если хорошенько приглядеться, можно было заметить струящиеся вслед за ним струйки шариков-пузырьков. Скорость у преследователей была существенно ниже.
  - Все! Хватит глазеть! Стартуем! Курс на Хидо. До точки входа 9 часов на маршевой. Морган? Волк?!
  Гравикомпенсаторы издали привычное тугое гудение и звезды в иллюминаторах начали медленно смещаться...
  - Эх, - подумал, Хет, - пропали мои микромухи...
  * * *
  - Как? Ну как?! - гремел Сол Волк по рации, - Как они так быстро перемещаются?!
  - Это сейчас не самое главное. Перестраивайся! Вставай под нос фрегата. Сзади мы раскроем силовой щит. Абу, как думаешь, какой может быть мощь их удара?
  Абу не ответил. Точнее, он пожал плечами, но Гротан в это время следил за мониторами и жеста не увидел.
  - Абу?!
  - Я...
  - В сети пишут, что сила тока в разряде одного ящера может достигать 100 ампер, напряжение - до десятка тысяч вольт. Про способность давать совокупный разряд группой особей не упоминается, - подключился к разговору Кокорото, и Хет мимоходом удивился, что тот уже научился отправлять запросы в сеть.
  - Ого! Если они одновременно ударят хотя бы в тысячу голов, щита надолго не хватит. Емкости переполнятся. Капитан, что видно на линзе?!
  - Пока возможно только условное сегментирование, но похоже, тысячи три ячеек наберется.
  - Насколько мы можем ускориться?
  - На 48%. В рывке - на 200, но лишь на четверть часа.
  - И в момент пересечения до точки выхода останется...?
  - В первом случае три часа 45 минут 13 секунд при стабильной динамике.
  - Черт! Сбрасывай мины.
  - Количество?!
  - Пока две.
  В разговор влез Волк.
  - У меня это... есть парочка лабиринтов, только их нужно разворачивать...
  - Лабиринтов?! - Гротан округлил глаза, - Ах ты извращенец!
  - Так что?!
  - Твое перестроение - это время, разархивация - время. Пока нет...
  ...Первым погоню заметил Фортран на 'Клизме'. Заняться там ему было нечем и он тестировал систему связи в разных режимах. Импульсы звучали слишком равномерно и последовательно, чтобы их не обнаружить. Капитан челнока моментально поднял тревогу и уже через полчаса стало ясно, что фрегату и катеру не хватает скорости..
  - Мины?!
  - Заякорил!
  - Ящеры меняют траекторию?
  - Прут по прямой.
  - Разворачиваем щит. Стабилизируем.
  Гротан одним жестом переключился с диагностического на обзорный. Хет успел заметить, как две золотистые точки мин сближаются с почти незаметным для радара кораблем ящеров. Гротан перекинул изображение на общий монитор. Приблизил.
  Взрыв не был эффектным. На картинке пузыри один за другим начали вспыхивать на кратчайшие доли секунды, пока не выгорал находящийся в них кислород. Это немного походило на гирлянду и слегка завораживало.
  - Да-а-а-а! - заорали сразу несколько членов команды на обоих кораблях. Но затем ящеры повторили свой прием. По пене прошла волна, часть кома отклеилась и на время затормозилась.
  А Хет сначала увидел, как в уголке монитора появилось изображение, передаваемое его выжившей минимухой, поймавшей сигнал с фрегата, затем все вспыхнуло и пропало. Теперь точно с дроном можно было попрощаться.
  В этот момент щит полыхнул.
  - Они ударили, Гротан! Они, мать его, ударили!
  - Морган, потеря?!
  - Четыре процента.
  - Стреляй!
  - Пока вторая мина между нами, не хотелось бы рисковать, сэр!
  - Динамично зафиксируй цель в прицел и отходим.
  Хету пришла в голову мысль и он, словно на уроке, пытался несколько раз поднять руку, чтобы привлечь к себе внимание. Наконец решился.
  - Простите, Гротан!
  - Стажер?!
  - Их корабль наполнен электричеством?!
  - Короче!
  - Вода!
  - Что вода?!
  - Если рассеять в космосе много воды? Водяная завеса?!
  Гротан молча покачал головой и принялся разворачивать перед собой голограмму, перестав тратить время на молодого. А затем начал отдавать команды остальному экипажу.
  - Что? Нет?! - Хет обернулся к Абу.
  Абу также покачал головой, но ответил.
  - Хет, это школьный курс физики! Последовательность событий будет такова: попав в открытый космос, вода мгновенно превратится в газ, а затем также моментально замерзнет. Про диэлектрическую проницаемость льда почитай сам, дружище! Для корабля ящеров это будет просто пыль.
  - Простите!
  - Ай, - Абу махнул рукой и развернул к себе монитор.
  Фрегат тем временем стремительно наращивал скорость. Корабль ящеров пока не двигался с места и не стрелял.
  - Сворачивайте щит и переходите в ускорение, - командовал хирург.
  ...Через некоторое время, когда ситуация приняла некоторую стабильность, а капитан Морган трижды сбросил экран в ресайз, чтобы не терять точку с практически зависшим на месте кораблем ящеров, Гротан откинулся в кресле.
  - Волк, где ты взял тахионные лабиринты?!
  - Гротан... - Сол выдержал паузу, - Это еще те...!
  - Боже! И они у тебя на катере?!
  - Хех!
  - Ты полный псих!!!
  - Так что, я перестроюсь и разверну?!
  - Это, безусловно, хороший повод от них избавиться... Но не думаю. Если наши чапчерицы еще, - Гротан взглянул на экран, - протупят два с половиной часа, ты мы спокойно доберемся до точки выхода.
  - Они начали движение, - сообщил капитан Морган.
  - Ну вот. Значит, тем более, скорость терять нельзя.
  - Это не все, командир! На полчетвертого. Видите?!
  - Похоже, еще один корабль?!
  - И огромный. И он уже сейчас движется быстрее, чем мы!!
  - Волк, ты видишь!
  - Забыли про игрушки! Просто драпаем!
  - Морган, время пересечения?!
  - Сорок две минуты, тринадцать секунд.
  - Не успеем! Габариты?!
  - На три от прежнего.
  - Пятнадцать тысяч ячеек?! Щит не выдержит. Как ты сказал, Волк?! Просто драпаем!
  ...Через некоторое время наступила тишина. Игра в гонки. Которую 'Один' явно проигрывал.
  Нечич по собственной инициативе посчитал и безэмоционально озвучил, что гипотетически их щит выдержит три совокупных удара подобного корабля. Что это можно использовать для перезарядки пушки, если на это останется время. Но по кораблю такого размера необходимо нанести не менее двадцати одного заряда.
  Гротан уже практически согласился на перестроение и разворачивание загадочного для Хета лабиринта, когда Абу, что-то изучавший на звездной карте, приблизил лицо к экрану, затем отдалился и повернулся к хирургу.
  - Гротан!?
  - Да?!
  - Можно?! - биолог кивнул на головной монитор.
  Хирург качнул головой и Абу перекинул изображение в центр, а затем максимально расширил координатную сетку.
  - Не знакомые контуры?!
  - Какие контуры, Абу?!
  - Ну вот же, темное пятно. Видишь?!
  Все присутствующие принялись щуриться, вглядываясь в монитор, и только капитан Морган, не отвлекаясь, продолжал высчитывать скорости.
  Хет видел только, что в районе, отмеченном Абулем, не видно звезд. Но, возможно, это случалось не так уж и редко.
  - Видишь у него такая нестандартная форма, словно его сплюснули с трех сторон?!
  Гротан пожал плечами, а Волк с катера ругнулся.
  - Да не томи уже!
  - А вот здесь по контуру - искрение. Видишь?
  - Ну?!
  - Похоже, это невероятно древнее и редкое существо. Полакс. Космический моллюск.
  - Какой моллюск, Абу?! - Гротан встряхнул головой, - Ты представляешь его габариты?
  - Еще как! Он с половину Семты!
  - Нам нужно теперь еще бояться и моллюска?! Он в стороне от нашей трассы.
  - Нет, нам нужно свернуть к нему. Морган, сколько до этого объекта?!
  - Тридцать две минуты.
  - Это наш шанс!
  - Абу, я тебя придушу - закричал Волк из динамиков. - Не томи!
  - Полакс в моменты стресса выворачивается наизнанку...
  - Что?!
  - Наизнанку! Он выворачивается наизнанку и оказывается в другой реальности, эту реальность делая своей раковиной!
  - И-и-и?! - развел руками хирург.
  - Нам нужно, чтобы он поглотил наши корабли, а потом напугался. Сожрал нас за мгновения до выворота!
  - Гротан, ты говорил, что это я тут псих?! - снова раздался голос из динамиков.
  - А потом исторг в соседней галактике!
  - Не, ну реально?! Свяжите там его кто-нибудь, - разорялся майор.
  - А ящеры... - Гротан не успел оформить мысль.
  - Раковину Полакса невозможно пробить. Ничем. Никому. Никогда.
  Гротан достал из кармана сигарету, посмотрел через нее на экран и скомандовал.
  - Морган, меняй траекторию!
  - Два психа! - раздалось из динамиков, - Долли убей меня! Иначе меня сожрет космический моллюск! И потом высрет в другой реальности!
  - Волк, я тебе сбросил координаты.
  * * *
  Они не успевали. За десять минут до сближения с Полаксом корабль ящеров оказался на расстоянии выстрела и Гротан таки использовал пушку. Это дало не очень внятный эффект. Просто дыра в пене.
  Хет крутил головой, сравнивая размеры невероятного моллюска и огромного пузыря ящеров. Хету все это очень не нравилось. Он хотел быть врачом. Приключения - это здорово, но должна же быть какая-то мера.
  Сразу после выстрела 'Один' скинул еще одну мину и ящеры немного отстали.
  - Кокорото, ты просчитал время второго выстрела?!
  - Кокорото просчитал!
  Огромное темное отверстие, в которое входили катер с фрегатом, казалось Хету черной дырой. Она уже наплывала на них, поглощала, пожирала.
  - Прости, дружище, сейчас мы сделаем тебе больно!
  - Кокорото?!
  - Одиннадцать секунд... Восемь... Пять... Огонь!
  Полакс кашлянул. Вселенная содрогнулась.
  
  Глава 11
  
  - А еще? - Долли красиво потянулась, встала, нисколько не стесняясь наготы, прошла к креслу, покопалась в вещах, достала электронную папироску и вернулась к Хету.
  - Что еще?! - немного наигранно удивился Хет.
  - Еще что-нибудь про себя расскажи?
  ...Полакса вывернуло в районе Корга. Это значило, что им предстоит полсотни часов лететь безопасно и без приключений. Стажера это полностю устраивало. Может быть потом все произошедшее будет казаться ему смешным и волнующим, но пока что Хет хотел лечь и не шевелиться. И не думать о шариках, ящерах и прочих инопланетных пожирателях живого.
  Поспать не получилось. В каюте появилась Долли. Она как-то с ходу взяла управление всем происходящим в помещении на себя и теперь Хет был утомлен и счастлив. А девушка требовала жизненных историй, заявляя, что юнга очень милый, забавный и наивный. Ну и пусть...
  - Ну... Еще я очень хотел стать богатым. Хочешь, расскажу, как я летал к Умырю?!
  - К Умырю?! Ты знаком с этим олигархом?
  - Мы, считай, выросли на одной планете, в одном городе, на одной улице, - опустив глаза вниз, скормно уведомил Хет.
  - Конечно хочу!
  * * *
  Хет заставил на мгновение зависнуть флип в воздухе и аккуратно посадил его в спарк-зону. Ну, как аккуратно... Аппарат, конечно, ощутимо шмякнуло о поверхность, но учитывая, что флип молодой человек пилотировал в третий раз, посадку можно было считать верхом точности. Хет шумно выдохнул и спрыгнул на поверхность. На Шлафт он прибыл по делу. Вернее, за делом.
  Неделю назад мать сказала, что денег больше не даст - он уже достаточно взрослый, чтобы зарабатывать самому, и пару дней Хет провалялся в задумчивости, фантазируя собственное будущее. А позавчера узнал, что его старый знакомец Умырь, теперь вселенско известный владелец множества планет и планеток, разместил свой офис на Шлафте - всего в одном прыжке от них. Шлафт открыли совсем недавно, и хотя в этом конце галактики заселенных миров почти не было, планетка из-за найденного на ней жидкого сфорта считалась весьма перспективной, а посему инфраструктура отстраивалась с удивительной скоростью. Всего за год на поверхности возвели больше сотни порталов. Одним из них, махнув напрямую с Весвеля, Хет и воспользовался. Однако, локально - из точки в точку приходилось добираться по старинке - флипами или сиверами.
  Благо хоть по воздуху, а не по холмистой, заросшей жесткой растительной щетиной поверхности.
  Даже в свою бытность на Весвеле Умырь был самым богатым из всех, кого Хет знал. Уроженец гигантской Семты, казалось, он всегда чуял, куда вложиться в настоящий момент. Никто не понимал, как он делает деньги. Из офиса Умырь почти никогда не выходил и, казалось, целыми днями только и делал, что пропускал через себя новости. Время от времени он вызывал к себе кого-то из помощников и давал какие-то указания. Вот и весь бизнес. Короче, голова...
  ...Секретарша Умыря кивнула и Хет неспешно вышел на верхнюю площадку кабинета. Внизу в зеленоватом киселе плавал Сам! Какой же он был здоровый! Словно огромная, пупырчатая пирамида из складок и полостей, он растекся на полкабинета и синеватый свет новостных голограмм, струящихся сквозь офис, превращал его в ленивый мифический гриб.
  - А! Хетик! - Умырь приоткрыл сразу несколько глаз. Похоже, за пару мгновений он уже успел забыть, что о приходе юноши его предупреждала секретарша, - Какими судьбами?!
  - Мистер Умырь, я к вам э-э-э-э... с деловым предложением.
  - С предложением?! У тебя, Хетик, есть что мне предложить?! - тело Умыря заколыхалось, видимо, так семтиец смеялся. - Ну тогда спускайся ко мне. - И он приглушил поток светящихся новостей.
  Хет брезгливо поморщился, задрал повыше костюм и принялся погружаться в теплую кисельную гущу - базовую составляющую древней Семты.
  - Ну, как деловое предложение, - кисель дошел Хетууже до пояса, - скорее, деловая просьба... Э-ээ-э-э-э... - Тут Хет решился и выпалил: - Возмьмите меня на работу!
  - Пюи-и-и-и, - расстроился семтиец, и транслятор на его шее хрипло закудахтал, не зная, как адекватно перевести на унилингву издаваемые Умырем звуки. - Вот так предложение! У меня таких предложений в сутки знаешь сколько? И от спецов, а не свистков-погремушек, как ты. И ради этого ты меня искал? Кстати, как нашел?
  - Через Фыву-диллера.
  - Ясно. Изви...
  - Подождите! - Хет не дал толстяку возможности извиниться и выгнать его взашей. - Тогда один вопрос! Один! Расскажите, как начать бизнес! Свое дело! Только... без денег.
  - Малыш, не слишком много ограничений?! Впрочем, я тебе скажу. Все просто. Ищи дыру в законах!
  - Дыру?! В законах? - Хет вынул руку, чтобы почесать затылок, взглянул на капающую с пальцев жижу и передумал. - В каких?
  - Ну не тупи, Хетик. Сколько у нас заселенных галактик?
  - Сто восемь, - неуверенно протянул Хет.
  - М-да.... Сто двенадцать. И одна - условно... В общей сложности они пользуются тридцатью двумя различными сводами законов. Которые не всегда друг с другом соотносятся, а иногда и прямо противоречат.
  - ill -
  Умырь взял со стола серебристый ошейник смокта, покрутил настройки, натянул на себя и стал с наслаждением всасывать через поры выходящий из тысячи отверстий дымок. Хет же старался лишний раз не шевелиться. Кисель был ему неприятен.
  - Вот и ищи дыру. И на ней строй свой бизнес. Я ответил на твой вопрос?
  - Да, хотя пока понимания это не добавило. А можно последний?!
  - У тебя есть время, пока я дотягиваю смокт, - часть Умыря, торчащая над киселем, слабо дымилась, - спрашивай.
  - Как вы создали свой первый бизнес?!
  - Хитришь, малыш?! Хочешь выехать на чужом примере? На том, на чем я строил первое дело, уже ни у кого ничего построить не выйдет. Давай я лучше расскажу тебе, как я заработал свой первый миллион? - семтиец достал из киселя лапищу и положил ее Хету на шею. Теплая жидкость потекла бедняге под накидку. Тем не менее, юноша радостно закивал.
  - Как-то совсем случайно, - начал Умырь, - ко мне в руки попал полный список предприятий корпорации 'Лунь'. Слышал о такой?
  - Конечно! Они зарабатывают на добыче солида. Богатые, как... - Хет растерялся, подыскивая сравнение, но так и не успел ничего придумать.
  - 508 миллиардов. Таков был их уставной фонд еще во времена Лоя-лигардийца. Полторы тысячи филиалов по всем галактикам. Представляешь? И у меня в руках - список со всеми адресами! Вот что бы ты сделал, малыш?
  Хет задумчиво закрутил глазами и не смог ответить.
  - А я подумал, подумал и придумал... Как получают почту в офисах официальных контор?
  - Через тэпэшку!
  - Именно через стационарный телепортатор. А на крупных предприятиях - через автоматизированную систему АТП-3. Что это значит?
  Хет снова недоуменно заморгал.
  - Это значит, что и передачи, приходящие с наложенным платежом до 1000 лабов, они оплачивают автоматически. Сначала оплатили, по штрихкоду направили в соответствующее подразделение, а потом уже разбираются, что это пришло и зачем это нужно. У них миллиарды лабов, что им какая-то тысяча лабов?
  Хет, похоже, начал понимать...
  - Вы наотправляли им пустышек?
  - Нет, ты все-таки тупица. Пустышка - это мошенничество. А мошенничество - вне закона. Я же сказал, что я - по-ду-мал. А не ляпнул от балды, что попало, как это сделал ты. Я за три дня зарегистрировал на Вельде предприятие, под названием 'ИКД'. С адресом, счетом и печатью. Все как положено. Затем сам, своими руками, написал простейший код, который выбирает из потока новостей галаопты, касающиеся конкретно предприятий 'Луни', а затем сортирует их на позитивные, негативные и нейтральные. Назвал все это: программа-анализатор 'Информационная картина дня. Предприятия Капитонии. Версия 2.3'. Записал программу на самые дешевые оптики - это мне обошлось в 110 луней за все. Приложил к передаче письмо, мол 'как и договаривались, направляю вам бета-версию программы. Предложение об акционной покупке профессиональной версии готовы рассматривать отдельно после тестового периода в 700 суток'.
  Ошейник смокта Умырь давно снял и теперь его кожа в этом месте фосфорицировала и играла сполохами.
  - ...И разослал тепешкой по всем адресам. Это мне обошлось еще в 300 лабов. Итого: 79 лабов за регистрацию, 110 лабов - за оптики, 300 лабов - за аренду тепешки и неделя работы. Всего - четыреста восемьдесят девять лабов затрат. Ну, пусть пятьсот, там еще что-то по мелочи. Зато... тысяча пятьсот адресов филиалов корпорации. Наложеный платеж за оптик с программой - 999 луней. Хетик, я четыре дня вздрагивал при каждом извещении о переводе. Я боялся, что сейчас меня закидают письмами, что ничего такого не заказывали и не пошел бы я в созвездие Жо с такими программами. Но нет. Они схавали. Схарчили. Заглотили. Система отправляла оптик в пресс-службы, те устанавливали, а может и просто выбрасывали, кто его знает, но лишь один, один, Хетик, из всех филиалов, вернул мне посылку. На что я извинился, сообщил, что вышла ошибка с адресатом, а оптик выкинул в утилизатор.
  Один миллион четыреста девяносто семь тысяч и один лаб чистой прибыли. Я эту цифру запомнил на все жизнь!
  - Мистер Умырь...
  - Все, пацан! Твое время вышло! Через семь рахтов юридические новости. А это - очень, очень важно! - И семтиец, нисколько не стесняясь расстроенного молодого человека, запустил поток новостей на полную скорость.
  Хет по ступенькам выбрался из киселя, и зеленая гадость тянулась за ним до блока санации...
  * * *
  - Такая вот история...
  - Очуметь, - восхитилась Долли, наконец-то закрыв рот, и поцеловала Хета в щеку.
  
  Глава 12
  
  - Гротан, зайдите, пожалуйста, в рубку, - чтото в голосе капитана Моргана заставило Хета поднять голову и оторваться от голескопа. Перехватив встревоженный взгляд хирурга, стажер понял, что ему не показалось, отодвинул в сторону прибор и проследовал за командиром.
  - Посмотрите, - капитан сделал приглашающий жест в сторону монитора, - Видите этот объект на радаре?!
  - Хм... - Гротан на мгновенье завис над картинкой, прищурившись, потом закивал, - Ну да...
  Хет выглянул из-за плеча, но ничего необычного не увидел.
  - Что показывает спектральный анализ?
  - Равномерной дискретизации сигнала нет, но... плотность, масса. Ну и ... периодическая составляющая отсутствует.
  - Ясно. Это корабль. Но масса для корабля такого класса великовата... Не движется?
  - Нет, - коротко ответил Морган.
  - Конечно, возможно, авария, но... Морган, вы видите? Это же щит?!
  - Так точно...
  - Похоже, нас ждут...
  Капитан Морган пожал плечами. Не в его правилах было давать ответы, в которых он не был до конца уверен.
  Тем временем Гротан попытался связаться с Волком. Ответа не было.
  - Спит, зараза, - подытожил хирург после нескольких попыток, - Хет, дружище, не в службу, а в дружбу, метнитесь на катер, передайте, чтобы были готовы к отстыковке...
  Пока Хет спешил по коридору, он пытался понять, отчего Гротан не попросил разбудить майора кого-нибудь из экипажа катера. И пришел к выводу, что мастер не хочет, чтобы подчиненные Волка лишний раз брали за пример отношения командира с Долли и Молли, спящими сегодня в его каюте. Наивно. Тут его мозг абсолютно без связи переключился на ждущее впереди. Он понял, что нужно делать. 'Семь Галактик'! Реестр космических кораблей, способный по визуальному слепку корабля с любого ракурса, как и отдельных его элементов, определить принадлежность, тип, марку и название космической посудины, а также указать изготовителя, владельца и даже назвать актуальное имя капитана.
  На очередном повороте стажер свернул направо - в рубку катера. Разбудить еще успеется...
  - Tax, здравствуте! Вы не поможете мне?!
  - Привет, юнга, - и Так вопросительно раскрутил хоботок.
  - Там впереди нас ждет корабль. Если мы подошли достаточно близко, можем прогнать его через 'Семь Галактик'?
  - Безусловно!
  ...В реестре слепка этого корабля не было. Это было... плохо.
  - Дайте связь с Гротаном!?
  - Он на мостике?
  - Да!
  Tax махнул кистью, активируя микрофон и сделал приглашающее движение лапой.
  - Гротан, это Хет. Этого корабля нет в реестре!
  - Мы уже проверили, юноша! Похоже, нас ждут пираты. Вы разбудили Волка?
  Пираты?! Они что, бывают?
  - Еще нет, но...
  - Какого... - выругался Гротан, - Я что вам...
  А затем словно забыл про стажера.
  - Рубка, кто там сегодня на дежурстве? Tax?
  - Так точно, сэр!
  - Объявляй тревогу!
  * * *
  - Чьи это символы?
  'Один' приблизился к поджидавшем их настолько, что системы позволяли считать надписи на борту. В какой-то момент пираты вывели свой корабль из замороженного состояния и принялись совершать странные маневры. Каждые 4 минуты на посудине, вряд ли превышющей по размерам штурмовой катер, словно по секундомеру, включались боковые дюзы, борт совершал рывок и перемещался в сторону, еще через 4 минуты возвращался обратно. Хетуэто напомнило движение стрекозы. ИИ 'Одина' беспрестанно отправлял позывные, запрашивая ответной информации.
  - Это ахмандские пикселы.
  - Ого. Ахманды - хорошие бойцы, несмотря на их рост. - Как ты дума...
  И тут чужой корабль выстрелил. Лазер. Щит принял выстрел и равномерно распределил энергию по всей поверхности.
  - Ого, - равнодушно удивился капитан Морган.
  - Огонь, - словно бы неохотно скомандовал Гротан.
  Гудение. Вспышка. Ничего. Словно бы и не было никакого выстрела.
  С пиратскиого корабля снова полыхнула молния. Щит отреагировал.
  - Огонь, - повторил Гротан, не меняя интонации, - А затем покажи мне видео попадания. Покадрово!
  ИИ выполнил указание. Реакция на выстрел оказалась прежней. То есть, никакой.
  - Что за... - не выдержал Абуль, вглядываясь в запись.
  И тут ожила рация.
  - Сол Волк, я предлагаю тебе сдаться! - голос автопереводчика не передавал эмоций.
  Сол Волк? Хет удивленно посмотрел на Абу, тот пожал плечами.
  - С кем имею честь?! - Гротан отчего-то решил не уточнять подробностей.
  - К-триадрих, - отрекомендовался собеседник, - Я посмотрел данные о владельце фрегата. Ты вкусный кусок! У тебя есть два варианта: Первый: ты отправляешь нам на счет полтора миллиона лабов, вряд ли твой корабль стоит больше. И мы разлетаемся по своим делам. Второй: мы захватываем корабль, берем тебя в заложники и требуем у твоих родных выкуп в два миллиона. А за беспокойство забираем с корабля все нужное оборудование. Мы, знаете ли, научный корабль!
  Гротан усмехнулся, но сразу посерьезнел. Между пальцев он, словно заправский фокусник, крутил сигарету.
  - Во-первых, вы, К-триадрих, посмотрели не все данные...
  Хет удивился, сколько брезгливости оказалось сосредоточено в нежелании хирурга переходить на 'ты'. Унизительное 'вы', надо же как...
  - Загляните поглубже в историю... Сол Волк еще никому не сдавался. Во-вторых, у вас кишка тонка захватить этот фрегат. И в третьих, К-триадрих - это планетное имя. Меня интересует космическое или корабельное.
  У Хета было множество вопросов, но, чувствуя себя виноватым, он старался сидеть тихонько. Тем не менее, Абу поймал его напряженный взгляд и громким шепотом пояснил, что ахманды имеют несколько имен, по одному для каждой среды в которой в данным момент находятся. Назваться несредным именем - высказать неуважение к собеседнику.
  На той стороне захрипело. Видимо, это был смех.
  Гротан знаком отдал капитану команду на очередной выстрел. И снова никакого результата. Корабль противников совершил новый челночный сдвиг. Хрип на той стороне усилился, затем стих.
  - Сол любит перечисления?! Хорошо. Я кое-что поясню... Во-первых, я уже сказал: мы - научное судно. У нас есть немножко технологий, часть из которых мы купили, а часть изобрели. Например, машинка времени...
  Присутствующие в рубке 'Одина' переглянулись. Самым красноречивым был взгляд у Абуля Рашида.
  - Думаю, ты слышал об опытах Оуяйе Тошиды?! Да, перемещение во времени возможно. Но объектов не больше горошины и на время не более, - возникла пауза, похоже пират переводил привычную ему величину в знакомые оппонентам единицы, - трехсот секунд. Дальше не сдвинулось. Казалось бы, никому не нужная нелепость. Но мы приобрели доктора Тошиду вместе с его изобретением и немного доработали его. Изобретение, разумеется, а не доктора.... Мы прикрутили к машинке времени квантовый телепортатор. И получили то, что ты видел при выстрелах. Идеальный щит от лазерной пушки. Мы ловим твой луч и отправляем его в прошлое на 5 минут. А 5 минут назад вместо нашего корабля в этой точке пространства было что?! Космическая пустота!!! Темпоральная ловушка!
  Динамики снова наполнились скрипом...
  - И ведь главное что?! Твой громадный фрегат теряет энергию, когда делает выстрел. Он теряет энергию, когда ставит щит. Он нерационален и нелеп. Скоро твоя энергия кончится и ты пару часов не сможешь даже еду разогреть. А я вот он! Это было раз!
  Два: в космосе меня зовут Си-турахет. Что означает 'Ловец-хищник'. И, наконец, три. Вижу, ты решил напугать меня при помощи разведывательного катера? Это ошибка.
  Все в рубке посмотрели на экран. Похоже, Волк только сейчас пришел в себя и отстыковался. Катер как раз выплыл за пределы защитного радиуса.
  - Сколько на нем бойцов? Три десятка? Сейчас я их сожгу!
  - Стойте! - моментально отреагировал Гротан, - Я согласен на ваши условия.
  Хет выпучил глаза, а Абу принялся тыкать пальцами в монитор.
  - Майор?! Ты на связи?! - Гротан не дождался ответа от катера, а Хет понял, что хирург старается не называть друга по имени, - Возвращайся назад!
  - Да, майор, - заскрипел голос ахманда, - Иначе я буду стрелять!
  Точка на мониторе продолжила движение.
  - Три! Два! Один! Огонь!
  Одновременно три лазерных вспышки пронеслись по монитору. Световая тень от плазменных каналов медленно таяла. Выстрел 'Одина' ушел в прошлое, луч Сола расцветил защиту ахмандского корабля, а лазер Си-Турахета вонзился в корму разведкатера. Корабль крутануло.
  - Волк, отставить стрельбу! - заорал Гротан.
  - Волк?! - по-прежнему безэмоционально удивился пират.
  - Вот именно! - ожила наконец линия с катера, - Так тебе нужны два миллиона, придурок?! Сол Волк - это я!
  В рубке беззвучно выругался Гротан.
  * * *
  Хет всегда считал, что противника нужно уважать. Но переступивший первым через сан-шлюз
  Си-турахет был никакой. Серый коротышка
  с ритуально свернутым хвостом и мелкими зубами.
  - Ты кто?! - перевел прибор неожиданный выкрик пирата. Странное приветствие. Вопрос был обращен к стоявшему на шаг впереди остальных со сложенными на груди руками хирургу.
  Гротан сдегка поморщился не то от запаха, не то от манер и спокойно заметил.
  - Вам нужно провести санацию ротовой полости.
  - Что?!
  - Мое имя - Гротан. Сейчас я командир этой экспедиции, в остальное время - мыслехирург.
  Семеро таких же серых бойцов, вошедших вслед за Си-турахетом, разбрелись в разные стороны, еще один остался в рубке. Все они были ахмандами. Похоже, других рас пират не признавал. По разумению Хета, это давало повод предположить, что Оуяйе Тошида работает на серого не совсем по своей воле.
  - Что вы ищете?! - Гротан говорил с таким равнодушием, словно не пираты шастали по их кораблю, а в каюту зашла уборщица, забывшая где-то пульт от пылесоса... Даже медсестры, проверяющие состояние экипажа перед вылетом на космодроме могли бы позавидовать этой безэмоциональности.
  - Где гоминиды с катера? - вопросом н вопрос ответил ахманд. - Мне нужен Сол Волк.
  Хирург без слов показал на монитор. Одна из камер показывала двери шлюзовой с идущим сквозь нее экипажем.
  Зашипел клинкет, один из ахмандов быстро проследовал к своему боссу и что-то затарахтел. Последовал обмен фразами, Си-Турахет заглянул в планшет, а затем заскрипел в инопланетном подобии смеха.
  - Ре-Кропт обнаружил принайтованный в трюме челнок и решил, что вы тоже понемногу пиратствуете, похищая корабли. Если верить справочнику, твоя скорая помощь называется 'Клизма'? Теперь вижу, что ты не врал насчет хирурга. А я не врал насчет научного корабля. Поскольку ты не сдался сразу, то мы возьмем и деньги и нужное нам для исследований оборудование. Его и ищем. Я бы взял и пушку с фрегата, но мне она, - пират снова заскрипел, - великовата.
  Первым вернулся ахманд с обмотанным синей лентой хвостом. Опустив принесенный им структурограф на стол возле Хета, он кивнул своему боссу и снова отправился на поиски.
  Хет, который незадолго до этого обнаружил в кармане недоразобранный дрончик, решил, что не лишним будет иметь на корабле пиратов маячок. Он аккуратно приподнял щуп прибора и зафиксировал под пружиной остатки робота. Мало ли что...
  Гротан, похоже, нервничал. Во всяком случае, продолжая оставаться неподвижным он принялся сжимать и разжимать кулак, так что его хеджехог то появлялся, то снова прятался.
  Как только в рубке появился Волк, Абу невероятно пронзительно свистнул и все внезапно пришло в движение. Пока Хет, втянув голову в плечи, пытался понять, что же происходит, Гротан уже стоял у Си-Турахета, прижав к его шее ствол дазлера, Волк тащил за хвост второго ахманда, а Абуль Рашид на удивление легко метнулся к клинкету, ведущему в переходной коридор.
  Хеджехог был сигналом, запоздало догадался Хет. Космический спецназ!
  Капитан Морган оглядел рубку, неспешно вышел из-за стола, проследовал к сейфу, достал оттуда оружие и раздал команде.
  С первым вернувшимся в рубку ахмандом оказалось легко. Когда клинкет отъехал, сначала в помещении показались блестящие трубки промышленного голескопа, а уж затем невысокий, грозно сопящий боец.
  - Ставь, - приказал Абу, оказавшись за спиной у ахманда.
  Что-то негромко протарахтел Си-Турахет. Боец аккуратно сделал два шага вперед и опустил прибор на горизонтальную поверхность. Волк усадил пирата рядом с первым, прислонив их спинами к перегородке.
  - Морган, а нет ли у вас каких-нибудь магнитных наручников совершенно случайно, - осведомился он, пока Абу снова занимал позицию у клинкета. - У меня-то кое-что на катере есть... Но так... Игрушки.
  Хет побоялся даже думать, во что же Волк с ними играет.
  Со следующей парой получилось похуже, несмотря на то, что руки у них были заняты. Бойцы с огромным трудом, пыхтя и сопя, тащили с 'Клизмы' новенькое кресло с мыслешлемом. Кресло весило под 400 килограммов. Все-таки силищи ахмандам, несмотря на их рост, было не занимать.
  Гротан увидел груз, выругался, один из бойцов выронил свой край и бросился наутек. Абулю пришлось выскакивать в коридор и стрелять из парализатора, а затем затягивать бесчувственное тело в рубку.
  - Значит, два миллиона, говоришь? - съехидничал Волк, усаживая свежую парочку рядом с предыдущими.
  - Два! - нахально ответил Си-Турахет, - По миллиону за каждую из самочек.
  Практически все головы в рубке обернулись к пирату, а он, усмехнувшись, продолжил.
  - Пожалуй, кое-чему вы меня научили. В следующицй раз я оснащу рациями всех членов команды... А так она оказалась только у Ми-Хриклана.
  Пират обвел взглядом помещение и продолжил.
  - Сейчас откроются двери, не дергайтесь, а то прикончите своих... э-э-э-э-э... самок.
  Долли и Молли явно были напуганы. Ми-Хриклан, который их привел, был какой-то дерганный, его хвост безостановочно то раскручивался, то сворачивался кольцами, а глазки бегали по помещению. На руках у Молли были розовые меховые наручники, видимо, та самая игрушка Волка. Долли была связана питьевым шлангом, с корнем вырванным из скафандра, загубник беспомощно болтался из стороны в сторону.
  Все сидящие у стены, как по команде, встали и разоружили экипаж 'Одина'. Последними в помещение рубки зашел ахмандец, тащащий черный куб с мигающими зелеными огоньками. Хет не опознал, что это за прибор.
  Си-Турахет раздал команды, ахманды разобрали оборудование и отправились в шлюзовую.
  - Мы поступим так, - пират провел бластером полукруг в воздухе, - Вы, я вижу, ребята резкие. Поэтому, самочки отправятся с нами.
  Хет испуганно обвел взглядом присутствующих, но заметной реакции не обнаружил.
  - Сол Волк, у тебя есть время до конца этой галактической секунды. Здесь реквизиты, - пират щелкнул когтем по считывателю и на мониторе появились данные. - Два миллиона. Через шесть ваших часов мы разберемся с одной. Вот с этой. После чего сумма удвоится. Еще через час - придет время второй.
  Ми-Хриклан толкнул перед собой девушек, Си-Турахет развернулся к клинкету и в этот момент Абуль бросился вперед.
  Хет не услышал выстрела. Как-будто моргнул. В следующее мгновение он увидел в слоу-моушн, как отсеченная кисть руки биолога с глухим стуком падает на пол, а пират целится в Гротана. Затем Абу рухнул на колени.
  - Не надо! - прошипел Си-Турахет, пятясь спиной, и вышел.
  Клинкет еще не успел притянуть створку, Волк уже несся к двери, а капитан снова двигался к сейфу.
  - Отставить, - заорал Гротан.
  Всё замерло.
  - Сначала Абу! - хирург нагнулся к биологу и взял в руки культю, - Лазер запаял сосуды. Это отлично! Хет, распаковывай и включай старый мысле-шлем. По ментальному слепку мы полностью восстановим недостающие молекулы.
  Не прекращая раздавать указания, Гротан проследовал к аптечке, распаковал пистолет с обезболивающим и вколол Абу тройную дозу. Поднял мертвую кисть. Осмотрел.
  С таким весом так, наверное, и надо, - как-то отстранение подумал Хет.
  - Сол Волк, а откуда у вас эти девицы?! Они вам точно дороги? - услышал стажер вопрос капитана Моргана, уже выскакивая из рубки.
  Наверное, сейчас капитана будут бить, - предположил он.
  * * *
  - Проблема в том, что в свободном обороте у меня такой суммы нет. А времени на операции по выводу из других активов мало...
  - Какие шансы у нас их атаковать?
  - Такие же, как и у космополиции, которую предложил вызвать Хет. В обоих случаях, девушкам успеют сделать больно.
  - Хет, ты уже нашел айдишник дрона? Сможешь, если что, переслать данные маячка полиции?!
  - Смогу хоть сейчас, - стажер помахал в воздухе стилусом.
  - Космополицию вызывать не хотелось бы, - грустно уведомил капитан Морган.
  - Почему? - удивился Хет.
  - Ты же помнишь, какое у нас вооружение на борту? - пояснил Гротан, - Будут проблемы.
  - Гротан, вы на связи?!
  Абу, баюкающий свою прирощенную руку возле галопроектора, аж подскочил от звука ожившей внезапно рации.
  - Боже, Кокорото?! Ты где?! - Гротан моментально оказался у динамика.
  - Я на корабле пиратов. Они унесли меня к себе под видом хранилища данных. Я подключился к искусственному интеллекту корабля. Отключил энергию двигателя. Обесточил пульт управления. Заблокировал экипаж в отдельных каютах. Украденное оборудование большей частью складировано в трюме. Солли и Молли в каюте капитана. Вместе с ним. Заберите нас отсюда!
  - Это не нечич, это какой-то троянский конь... - буркнул Волк, и Гротан зыркнул на него недовольно.
  * * *
  Кокорото стоял в трюме возле блока сигнализации. Видимо, через него он и добрался до мозгов корабля.
  - Привет, наш герой, - возопил Абу.
  Зачем он присоединился к спасателям, проникшим на корабль пиратов, Хет не понимал. Тащить он все равно ничего не мог, а сопел и шумел, как десяток маронов.
  - Несите все на катер, - скомандовал Гротан, указав на похищенное оборудование, - Кокорото, спасибо тебе! Ты сможешь связать нас с Си-Турахетом?
  - Отсюда я могу передать ему звук. Если вы хотите видеосвязь, нужно перебраться в жилое помещение. Камера в его каюте есть.
  - Обойдется и звуком.
  Хет расстроился. Ему так хотелось увидеть, как пират прыгает к глазку камеры, истерично вопрошая, как они это сделали.
  - Волк, ты на месте? - хирург переключился на рацию.
  - Так точно!
  - Навык не растерял?!
  - Я проверил. Сумею!
  - Хорошо!
  Гротан коротко переговорил с нечичем и махнул рукой.
  - К-триадрих, говорит Гротан, - похоже командир решил показать свое неуважение к ахманду, назвав того несвойственным именем. - Ситуация несколько поменялась. Корабль полностью в нашей власти. Через десять секунд мы разблокируем вашу каюту и вы выпустите девушек. Остальные переговоры состоятся после выполнения этого пункта. Время пошло!
  И Гротан принялся считать вслух.
  - Десять, девять, восемь...
  На семи Кокорото отрубил освещение в каютах и коридоре и обесточил клинкет в жилой отсек пирата. Хет отчетливо представил, как Волк вручную в полной темноте откатывает отсечную створку и проникает в помещение. Умение видеть в темноте - один из навыков спецназа.
  Гротан, создавая шумовой фон, продолжал считать.
  - Пять, четыре, три...
  - Готово! - раздалось из рации, - Я его вырубил...
  * * *
  - Поэтому, девушки, считайте мой с вами контракт закрытым. Бонусов я вам насыплю, не сомневайтесь!
  Сол Волк только что на пару с Гротаном объяснили Долли и Молли, как открыть шлюзовую, когда прибудет космополиция, и что им нужно рассказывать. Кокорото собирался оставить питание только в паре помещений. Все оборудование вернулось назад на 'Один'.
  - Ну, давайте прощаться!
  - Подождите, - не выдержал Хет. - А как же Оуяйе Тошида?! Где он? Он же здесь в плену!
  - Это возможно, - заключил Гротан после короткого размышления. - Кокорото, подскажешь в какой он каюте?
  ...Тошида оказался седым шестируким толстячком с короткой стрижкой и тентаклями возле ушей. Катарианец-полукровка. После экспресс-разъяснения и предложения перейти к ним на корабль ученый мгновенно согласился.
  - Нам, я думаю, тоже не помешает изобретатель, - подытожил Абуль Рашид.
  - И еще, - снова вклинился стажер, боясь, что не успеет до их возвращения на фрегат, - машинка времени... Давайте заберем?!
  - Нет уж! С этим пусть разбирается полиция, - приговор Гротана был однозначен.
  Кавалькада почти покинула каюту, когда командир остановился.
  - Секунду... Тошида, у вас есть здесь скафандр?! Вам ... ээээ... не каждый подойдет! Заберите свой...
  Ученый понимающе кивнул.
  - Он в шлюзовой...
  * * *
  В отличие от 'Клизмы', на фрегате места было полно, поэтому ученому выделили целую каюту. Гротан пообещал рассказать Тошиде об их ближайших планах, как только тот обустроится и придет в себя.
  Однако беседа состояться не успела. Практически сразу, как все собрались в кают-компании, связи запросил полицейский катер.
  - Сол Волк, - полицейские допустили ту же ошибку, что и пираты. - Мы хотели бы поблагодарить вас за такой подарок!
  Майор перебрался поближе к микрофону, а Тошида принялся вертеть в руках ритуальный офицерский кортик. Нервничает. Неудивительно, столько пережито в плену.
  - Мы за этими ребятами охотимся третий год. На них ориентировки в районе Вельды, а они вот где.
  - Простите, что не получилось вас дождаться, - Волк подмигнул Хету, - Очень спешим на бизнес-встречу. Я надеюсь, вас не затруднит в качестве благодарности отправить наших девушек на Вею?!
  - Это не вопрос! Вопрос совсем в другом... Не знаете, куда делся их наниматель?!
  - Кто? Си-Турахет?!
  - Нет. Лидер всей этой шайки. Оуайе Тошида.
  В эту секунду катарианец прыгнул в сторону Волка, в движении вынимая из ножен кортик.
  Он не успел завершить полет. Держащая лезвие кисть отлетела в сторону, отсеченная бластером Абуля, а тело рухнуло на палубу, сотрясаясь в конвульсиях от катализатора мыслехирурга.
  Волк недовольно обернулся, окинул взглядом дергающееся тело и вернулся к разговору.
  - Хо! Мы не знали об этой его ипостаси. Момент!
  Майор сделал шаг к Гротану, о чем-то пошептался и проинформировал полицейских.
  - Преступник обездвижен. Сейчас мы его засунем в скафандр, выбросим в космос и дадим вам координаты. Впрочем, снимите данные с фрегата. Сколько вам нужно, чтобы сюда добраться?!
  - Пару часов.
  - Скафандр рассчитан на тридцать шесть. Положим туда рацию в качестве маячка. Спасибо, шерифы!
  - И вам, ребята! Отбой!
  - Что делать с этим?! - Хет брезгливо поднял за коготь кисть катарианца.
  - В утилизатор! У него еще пять есть! - мстительно посоветовал Абу
  ...Когда все вернулись после отправки Тошиды в пустоту, Хет немного помялся, но все же спросил.
  - Гротан, вы были готовы настороже. Вы знали?!
  - Нет, я лишь предполагал. Во-первых, каюта катарианца была слишком шикарна для пленника. Во-вторых, скафандр. И в-третьих, какой бы ученый не захотел забрать с собой свои изобретения. Этот же про них даже не вспомнил. Он не планировал у нас задержаться. Он надеялся вскоре вернуться на свой корабль.
  - А мне не сказали!?
  - Я предупредил Абу и Волка. А для тебя пока так даже интереснее...
  
  Глава 13
  
  На захолустный Марч они залетели на несколько часов - заправиться перед последним прыжком, и даже не планировали выходить на поверхность. Во всем порту оказалось лишь одно посадочное место для корабля их класса, что тут делать? Однако через двадцать минут после посадки голофон ожил, и в кают-кампании возникла проекция начальника космопорта, скорее всего, большой шишки по местным меркам. Чиновник представился Голом Вциноном, рассыпался в приветствиях и попросил командира вместе с несколькими членами экипажа принять его приглашение и разделить с ним обед.
  - Похоже, бедняга, совсем тут со скуки помирает, - тихонько предположил Абу за спиной у Гротана.
  - Мы не планировали у вас задерживаться, - тем временем объяснялся капитан.
  - Меня просили быть максимально настойчивым, - отчего-то шепотом и сквозь зубы произнес си Вцинон, показал глазами куда-то за спину и широко, обезоруживающе улыбнулся, отчего на его щеках появились симпатичные девичьи ямочки.
  - Позвольте уточнить, кто просил? - прикинулся тупицей Морган.
  - Это сюрприз! - захлопал глазами начальник порта.
  * * *
  Гротан, Сол, Абу, капитан Морган и Хет разнокалиберной кучкой столпились у входа в зал и пялились на двухметровую голубокожую вельдийку, поднявшуюся из-за стола. Хету она показалась невероятной красавицей, хотя он вряд ли доставал ей до груди. Несмотря нарост, выглядела она абсолютно гармоничной и пропорциональной. Прав был си Вцинон. Сюрприз! Провинциальный званный обед заиграл новыми красками.
  - Позвольте представить! - выскочил откуда-то сбоку начальник порта. Он неожиданно оказался толстячком, в проекции этого не было заметно, - принцеса Циниода.
  Ого! Принцесса! Интересно, кто она этому дядьке? - подумал Хет и за спиной биолога незаметно забил поиск в планшете.
  - Добро пожаловать на мою планету, - тем временем произнесла Циниода.
  А! Понятно! Хозяйка... Хет взглянул на экранчик и открыл рот. Прибор сообщал, что у этой принцессы, точнее у ее родителя - Кивтора-VII, помимо Марча еще семнадцать планет, причем две из них - возле Осы, а значит их состояние оценивается... Прикидывая, Хет закатил глаза к потолку, одновременно толкнув локтем Абуля и протянув свой экранчик. Биолог взглянул, громко хекнул, в ответ на что Гротан, едва шевельнувшись, намеренно наступил тому на ногу
  - Могу я поинтересоваться, господа, какой будет следующая точка вашего маршрута.
  Сол и Гротан переглянулись.
  - Нуслоб, - шагнул вперед Волк и выдал самую обольстительную из своих улыбок. Похоже, его рост и цвет кожи принцессы тоже ничуть не смущали.
  - О! Это чудесно! Это почти по пути! - сообщила Циниода и наконец-то сделала приглашающий жест к столу.
  - Простите, по пути куда? - не выдержал Гротан, снимая с салфетки сервировочное кольцо.
  - НаКошемас...
  - На Ко... Но это почти в двух микропарсеках...
  По лицу принцессы пробежала легчайшая тень
  раздражения.
  - Ну ничего, я оплачу...
  - Оплатите что?! - улыбаясь радостно, словно театральная кукла, спросил Сол Волк.
  Циниода, сидящая по центру стола, на каждую реплику своих гостей была вынуждена вертеть головой. Туда. Сюда. Похоже, ее это здорово раздражало.
  - Я объясню...
  Принцесса вздохнула, словно лектор перед аудиторией глупых студентов, и приступила.
  - Мой папА считает, что я должна активно вливаться в его бизнес и каждый год отправляет в чудесный аудиторский тур - инспектировать колонии. Поверьте, в этом очень, очень мало интересного, поэтому я нашла себе хобби. Я начала выискивать на планетах образчики этнического, абстрактного или современного искусства и коллекционировать их.
  Хет под столом показал Абу страничку с информацией о выдающейся галерее принцессы на Осе.
  - В этом году мне очень повезло. Моя инспекция только началась. Марч - всего лишь третья планета в цикле - а я уже обнаружила прекрасную работу, которая, убеждена, будет оценена знатоками... Кто бы мог подумать, что на этой... - Циниода сделала неопределенный жест рукой, посмотрела в сторону си Вцинона и недовольно поморщилась. Начальник космопорта радостно закивал, - ...может оказаться подобное произведение...
  Принцесса аккуратно отрезала кусочек какого-то местного овоща и положила в рот. Капитан Морган не мог не воспользоваться родившейся паузой.
  - Извините, но причем здесь 'Один'?!
  - Вы завезете работу на Кошемас...
  - Мы?! - Хету показалось, что все члены экипажа, кроме него и нечича, воскликнули в один голос.
  - Ну да! Размеры произведения не позволяют погрузить его на мой корабль, к тому же, мне еще не одну неделю мотаться по галактике. А в моей резиденции через два оборота планируется новая экспозиция, в которую просто просится эта вещь. Вы очень удачно залетели.
  - Но мы не можем... - капитан Морган был искренне растерян.
  - Я же сказала, что заплачу!
  Гротан чуть слышно фыркнул. Сол улыбнулся.
  - Мы не можем...
  - Капитан, простите, как там... Морган... Я уверена, что вы примете верное решение, тем более, что я уже дала указание грузить картину на ваш корабль...
  - Но это не мой корабль!
  - Вот как?! А чей?
  - Владелец корабля - Сол Волк...
  Майор привстал, улыбнулся и поклонился.
  - Что же, - принцесса отодвинулась от стола и Хет на мгновение увидел в разрезе платья ее неимоверной длины ногу. - Вы мне кажетесь даже посообразительней. Уверена, у вас есть где разместить подобный груз и вы не откажете даме.
  - Перед вашей красотой невозможно устоять, - растянул губы Сол, - Да и деньги нам лишними не будут, у нас в пути появился небольшой перерасход ресурсов...
  - И это по пути, - усилила нажим Циниода.
  - И это почти по пути, - согласился Волк.
  - Но?!
  - Но решения принимаю не я! - зубы Волка блеснули в ослепительной улыбке.
  - О боже, - устало выдохнула принцеса. - А кто?!
  - Командир экспедиции. Что скажете, Гротан?!
  - Нет! - хирург словно выстрелил это слово.
  Хет испуганно выдохнул. Сол понимающе приподнял бровь. Абу усмехнулся в усы.
  - Простите, что нет?! - в глазах принцессы плескалась искреннее непонимание.
  - Нет, мы не будем отклоняться от курса. Нет, мы не возьмем ваших денег. Нет, мы не повезем вашу картину.
  - Почему?!
  - Я не люблю, когда не оставляют выбора и принимают решение за меня.
  - Что ж! - Циниода резко встала и отошла к окну, - Гол, этот корабль уже прошел таможенный досмотр?
  - Но они не...
  - Я спрашиваю, прошел?
  - Нет, но...
  - Не выпускать их, пока не пройдет! А он не пройдет!
  Начальник порта заозирался по сторонам, изучая реакцию гостей, но когда принцесса повернулась к нему от окна, быстро закивал.
  - Отлично! - Циниода направилась к выходу, завораживающе покачивая бедрами.
  - Си Вцион, в каком вы звании? - голос Гротана был спокоен, но в отчетливости произнесенных слов Хет чувствовал напряжение.
  - Что?!
  - Звание. На эту должность не назначают гражданских. Вы в рабочее время находитесь в цивильной одежде, поэтому я не могу определить ваш ранг.
  Принцесса остановилась в паре метров от дверей, но не обернулась.
  - Майор. А причем здесь?!
  - Во-первых, майор, спасибо за... гостеприимство! - от голоса Гротана замерзало вино в бокалах. - Во-вторых, ситуация следующая: я сейчас пытаюсь решить, сообщить ли мне просто в службу внутреннего контроля о незаконном удержании и вымогательстве, вы же знаете, что в нашем случае никакой досмотр не нужен, если только на планете не введено военное положение... Не введено?!
  Си Вцион бросил взгляд на спину принцессы. Спина была недвижна.
  - Вижу, что нет. Кроме того, я борюсь с желанием связаться с командующим Рохтом... Сол, сколько лет мы с ним прослужили в одной бригаде?
  - Почти четыре...
  - Почти четыре, майор! Он будет очень рад оказать мне услугу. Как думаете, он удивится обстоятельствам дела?
  Гротан встал из-за стола. За ним поднялись и остальные.
  - Вы в сложной ситуации, си Вцион... С одной стороны, хозяйка планеты, которая вполне может перевести вас из этого уютного гнездышка в казенное помещение. И которая, кстати, подозреваю, в обход пункта 1.118 таможенных Правил пытается вывезти с планеты этнографические ценности. У вас же не было времени создать комиссию, правда, принцесса?
  Циниода не шевелилась. Гротан вновь обернулся к начальнику космопорта.
  - С другой, понижение в звании до лейтенанта и лишение должности. Что вы выберете, майор? Определяйтесь. Благодарю за обед!
  И Гротан широкими шагами двинулся к выходу, по длинной дуге обойдя принцессу. Хет с грустью посмотрел на десерт и направился следом за всеми. Весь путь до хозяйки планеты стажер не мог оторвать взгляд от ее спины. Когда они с Кокорото - замыкающие - проследовали мимо, Циниода внезапно ожила.
  - Подождите!
  Наконец, она сдвинулась с места, в несколько шагов догнала передовых и остановилась перед хирургом.
  - Я хотела бы извиниться! Признаю, я недооценила вашу необычную команду. И повела себя... так как привыкла вести на всех этих холуйских планетах.
  Гротан кивнул, принимая извинение, и сделал движение к выходу.
  - Постойте! Я не собираюсь заставлять вас перевозить картину...
  - Вы и не можете, - глядя принцессе в глаза, отреагировал Гротан.
  - Я могу ввести военное положение на планете, но... - Циниода увидела ухмылку Гротана, - ... не собираюсь этого делать. Я хочу пригласить вас взглянуть на мою находку. Мне не терпится, чтобы кто-то ее оценил. Пожалуйста!
  Командир на пару секунд замер, а затем кивнул.
  - Хорошо.
  - Думаю, она еще в ангаре.
  * * *
  Таких громадных картин Хет никогда раньше не видел. Она не поместилась бы ни в каюте, ни в рубке, ни в кают-кампании, только в трюме... Работа состояла из множества разноцветных точек, каждая из которых ощущалась объемной. Всё в целом казалось... Нужно было всмотреться, чтобы понять, что здесь изображено. Вроде бы мозг уже сложил цветные пятна в понятные образы, но стоило на секунду отвлечься или сделать шаг ближе и изображение снова рассыпалось. Верхний угол казался темным однотонным пятном.
  - Кажется, что работа не завершена... - первым из ступора вышел Абу и поднял руку, указав в верхний угол.
  - А она и не завершена, - откликнулась принцесса, - Давайте подойдем поближе. У этого произведения два автора. Один из них - арахмет по имени Алаал, другой - рат без имени.
  - Рат? - удивился биолог.
  Хет полез в планшет.
  - Точнее, ха-рат, один из высших рат...
  - Насколько я знаю, до сего дня наукой не доказано наличие разума у этих существ.
  Планшет сообщал, что раты - это невероятно живучие существа, сумевшие в процессе эволюции самостоятельно выбраться в стратосферу в физическом теле. После встречи с иными цивилизациями и расселения по иным галактикам в большинстве своем раты превратились в мусорщиков, пожирающих скопившиеся на планетных орбитах отходы жизнедеятельности различных рас.
  - Так и есть. Этот соавтор, скорее всего, не мыслит. Подойдите вплотную к картине. Что вы видите?
  Гротан и Кокорото остались на месте. Все остальные, словно завороженные, выполнили указание Циниоды.
  Вблизи Хет увидел, что не ошибся. Каждая точка действительно была объемной, а весь холст был словно затянут в стеклянную пленку.
  - Это похоже... - Абу уткнулся в работу чуть не носом, - .. .судя по чешуйчатости и рисунку... эээ... на ратовый концевой сегмент?
  - Ваша команда не перестает меня удивлять! Вы кто вообще?!
  - Абу - профессор биологии, - Хет не мог не воспользоваться возможностью хоть на мгновение обратить на себя внимание принцессы.
  - Тогда понятно... - Циниода даже не повернула головы, - История же следующая... Однажды Алаал обнаружил между акриловыми панелями своего челнока множество хвостиков или, как вы говорите, ратских концевых сегментов и сидящего рядом их прежнего обладателя. Неизвестно, когда и как он попал в эту ловушку, но, похоже, совсем крохой, потому что ходить и летать он не умел, а изза отсутствия пищи уже и ползал с трудом.
  - А откуда столько хвостиков? - решился на вопрос Хет.
  - Аутотомия, - вместо принцессы ответил Абу. - Раты отбрасывают концевой отросток при испуге и в других стрессовых ситуациях.
  - Точно! Челнок раз в месяц в автоматическом режиме проводил проверку всех систем, включая сирену. Каждый раз, когда раздавался громкий звук, ха-рат оставался без хвоста. Поскольку в течение сезона это существо несколько раз меняет окрас, то и хвосты получались разноцветные. Алаал решил это использовать. Он пересадил ха-рата в огромную емкость, вот она перед вами, и когда тот приобретал необходимый оттенок, пугал его.
  - Эта картина - это хвосты, отброшенные от страха какой-то космической крысой? - Хета передернуло от отвращения.
  - Да. Автор создавал работу сто тридцать четыре сезона. Он назвал ее 'Космоцентризм'. По задумке художника - эти цветовые общности - мирообразующие сферы. Когда...
  - Как же закончить работу?! - и Абу снова ткнул рукой в верхний угол, правда теперь ему для этого пришлось задрать голову.
  - Вот! Именно! Процесс еще идет. До финала еще далеко. И это самое ценное в произведении. Когда ха-рат добрался до Сферы Хаоса, Алаал прекратил его пугать, сказав, что дальше должна действовать стихия, никакой предопределенности, только случайные 'мазки'.
  - Вы хотите сказать, что вон та темно-синяя точка наверху...
  - Да, это ха-рат. И он живой. И продолжает творить.
  - Абыштыр кыдык, - внезапно непонятно высказался Сол Волк.
  - Я удваиваю стоимость перевозки, - добавил молчавший все это время Гротан. И было непонятно, что заставило его поменять решение.
  Принцесса Циниода мгновение смотрела на него сверху вниз, а затем улыбнулась.
  * * *
  Команда готовилась к взлету, когда раздался предупреждающий зумер голо-связи. В кресле начальника космопорта сидела хозяйка планеты. Экипаж несколько напрягся.
  - Гротан... - последовала пауза, - Я почитала о вас. Я впечатлена... Заметьте, я не спрашиваю, куда вы действительно летите и зачем...
  Гротан усмехнулся.
  - Я бы хотела после вашей миссии нанять вас в личные э-э-э-э медики.
  - Вам нужен мыслехирург? - удивился командир.
  - Я дам хорошую цену, - не ответила на вопрос принцесса.
  - Понимаете, принцесса Циниода. Я... не разделяю ваш подход. Вы привыкли брать все лучшее себе. Чтобы оно просто было рядом. А я считаю, что лучшее должно быть для всех. Оно должно быть там, где будет максимально востребовано... Лучшие картины - для музеев. Лучшие хирурги - для тех, кому действительно нужен целитель.
  Абу скорчил довольную рожу, а Сол схватился за голову.
  - У вас еще есть время подумать, хирург. Потому что... Возможно, дело в том, что вы мне просто... понравились.
  Лицо у Гротана неуловимо изменилось и Хету даже на мгновение показалось, что он заметил испуг.
  - Конец связи, - скомандовал Гротан и невежливо отключил проекцию.
  
  Глава 14
  
  - Ты разобрался со структурной схемой бластера? - Гротан поднял голову на вошедшего Хета.
  - Э-э-э-э-э, нет. Но я тренировался из него стрелять.
  - Хех. Стрелять... Дружище, ты знаешь, что при простейшей модификации бластер можно превратить в лазерный паяльник и использовать при операциях?
  - М-м-м, нет.
  - Так вот, найди схемы того и другого и сравни. Вечером расскажешь мне, как это осуществить.
  В помещении пахло озоном и морозом. Даже любопытно, чем хирург тут занимался.
  До Кошемаса оставалось еще два дня полета и Гротан загружал подопечного всевозможными задачами. Хет понимал, что безделие расслабляет, но некоторые задания казались ему бессмысленными. Иногда хотелось просто полежать без действий, отпуская фантазии на свободу. Возможно, стажер бы даже возмутился, если бы хоть однажды увидел самого Гротана, занятым ничем. Нет, тот постоянно что-то крутил, пробовал, изучал, в крайнем случае читал...
  - А можно спросить?
  Гротан оторвался от окуляра.
  - Да?!
  - Вот Сол. Он такой, крепкий, брутальный, небритый, такой... самец. А в правом ухе носит серебряное колечко. Это какая-нибудь традиция или признак третьего пола?!
  - Хет, - хирург на какое-то время задумался, - наша профессия не терпит биологической консервативности.
  - Да я не...
  - Результаты труда природы - это не внезапная ошибка экспериментатора, а реализация тысячекратных проб и отборов. Ничего случайного...
  - Гротан, да я правда...
  - Что касается сережки, то это просто память.
  Гротан вернулся к голескопу, но поскольку Хет не
  уходил, через минуту положил инструменты на место.
  - Ты же знаешь, я не очень умею рассказывать, - помолчал, - Хорошо. Только для того, чтобы ты не лез с этими вопросами к Волку.
  Стажер сделал длинный радостный вдох и мелко закивал, а Гротан вынул из накладного кармана электросигарету.
  - Первое задание Сола должно было проходить на Ибуге... Еще до того, как планету привели к покорности. Ты ведь с Весвеля?! Тогда должен знать взрывной нрав этих гигантов и ненависть к чужим расам.
  Волка взяли сразу после приземления. Не повезло, он опустился в провинции Красных. У повстанцев никто не задавал ему вопросов, никого не интересовала его легенда. Две руки, две ноги, белокожий коротышка? Виновен!
  В яме их было трое. Точнее, сначала четверо, но одного забрали практически сразу после попадания туда Волка, они даже не успели познакомиться. Согастр был коллегой Абуля - ксенологом и биологом, ты мог слышать о нем, благодаря его работам по теме парадокса Ферми. Вельда была ортодоксальной хупаткой, маленькой, толстенькой, покрытой наколками и пирсингом.
  Периодически перфекту становилось скучно и он выдергивал кого-нибудь из пленников для разнообразия досуга. Развлекался он просто: убивал их голыми руками.
  - Как убивал?! - вздрогнул Хет. - А закон?!
  - На ринге. Четырьмя руками. Голыми. В том смысле, что все были голыми. Оружия не допускалось, пленников тщательно проверяли. Но, думаю, и с оружием против трехметрового громилы-ибугийца шансов было не много.
  Про закон хирург ничего не сказал, но Хет уже и сам понял, что вопрос был глупым.
  - А Волк его победил?! Вас к такому готовили?
  - Да. Волк его убил... - Гротан надолго замолчал.
  - Как?! - наконец не выдержал Хет.
  - За неделю до этого перфект забрал отца Вельды, я не запомнил его имени, что-то на 'Ш'. Назад в яму тот не вернулся. И девушка поклялась отомстить, используя все шансы.
  Когда неожиданно для всех Волку сообщили, что следующим драться будет он, Вельда рассказала ему про свой план. Не знаю, дал бы я согласие на такое... Сол согласился.
  Еще до этого момента Согастр поделился с ними некоторыми особенностями физиологии ибугийцев и указал парочку триггерных точек.
  После этого Вельга сделала следующее: выплела тонкую ленту из своих кос, вынула колечко из носа, из затылочной гульки вытащила одну из заколок. Ты следишь за событиями?
  - Да-да-да, - заморгал Хет.
  - Потом она заставила Волка вытошнить все, что он до этого съел.
  - Как вытошнить?
  - Ты что, никогда не блевал?!
  - Нет... А зачем тошнить?!
  - Одним концом ленту она привязала к колечку, а другой запихнула Волку в ноздрю, заставив того делать резкие короткие вдохи, пока полоска ткани не попала в гортань.
  Хет поморщился и положил ладонь на кадык.
  - Затем она залезла пальцами Солу в пасть, вытянула кончик ленты, привязала к нему заколку... И запихнула все обратно...
  - Куда обратно? - Хет был в недоумении.
  - В горло. Представь: у тебя в перемычке носа кольцо, от него через ноздрю идет лента в глотку, а на ленте болтается заточенная заколка, при каждом шаге стучащая тебе по трубе пищевода. Небная миндалина при любом прикосновении стремиться извергнуть чужеродный предмет обратно, беспрестанные рвотные позывы, жуть...
  - Фу, - только и смог выдавить из себя Хет, поддерживая нижнюю челюсть.
  - Правда, Волк говорит, что нашел положение с небольшим наклоном корпуса и вытянутой шеей, при котором заколка почти лежала в районе гортани и не причиняла особых неудобств.
  - ... А дальше что было?!
  - Дальше... Охранник заметил некоторую неестественность в походке Сола, но предположил худшее. При осмотре, на котором Волка даже заставили сказать 'А-а-а-а', основной упор сделали совсем на другом отверстии и... ничего не нашли.
  - А потом?!
  - А потом был бой. После одного из ударов Вол принялся корчиться на земле вниз лицом, самостоятельно доставая изнутри заколку. Распорол себе ротоглотку и нёбо так, что собственная кровь потекла ему в желудок, но справился и спрятал острие в ладони.
  Гротан сделал длинную смачную затяжку, и Хет подумал, что тот намеренно наговаривал на себя, как на рассказчика. Во всяком случае, паузы он держал отменно.
  - Ну?!
  - Что ну?! Во время очередного броска перфекта, Волк одним движением подрезал гиганту сухожилие, а когда тот упал на колени, воткнул заколку в подсказанную Согастром точку. А потом омылся кровью ибугийца и присосался к вене ртом.
  Хет понял, что его сейчас вырвет, но сглотнул, закрыл глаза и спросил.
  - Зачем?!
  - Так он стал одной крови с Красными.
  - И его отпустили?
  - И его не убили. И не вернули в яму. Как он спасался и освобождал Вельду с Согастром - это уже совсем другая история...
  - А расскажете?!
  - Может быть. В другой раз. Иди, разбирайся с бластером! - Гротан крутанулся в кресле и взял в руки пинцет.
  Когда Кошемас занял большую часть экрана, Гротан развернул картинку в приближении, и кают-кампания притихла. Только Хет, не удержавшись, громко втянул в себя воздух.
  Экран заполнило выверенное движение тысяч совершенных механизмов, функциональное предназначение которых определить было невозможно. Они появлялись и пропадали, летели, ехали, перемещались, ныряли в тоннели. Все двигалось по четким орбитам и траекториям, отбрасывало блики, подсвечивалось лучами, перемигивалось, отчего-то создавая впечатление не хаоса, а абсолютной закономерности и порядка. Мегаполис внизу состоял из углов, шпилей и шаров, мерцающих всеми цветами.
  Ярким штрих-пунктиром ИИ 'Одина' показывал предполагаемое место посадки. Гротан оживил микрофон.
  - Капитан Морган, я правильно понимаю, вон то зеленое свечение - это космопорт?
  - Так точно!
  - В центре крупнейшего населенного пункта планеты? Странный выбор... Ладно световые артефакты, но что они делают с шумом?
  Капитан Морган, похоже, счел вопрос риторическим и промолчал.
  - Они используют акустический циркулятор, - неспешно поднимаясь из своего кресла, сообщил Сол.
  - Что? - спросил сам себя под нос Хет, одновременно активируя планшет.
  - Циркулятор, - отреагировал на восклицания майор, - Если по-простому, то зеркало для звука, которое, во-первых, создает вибрации с обратной амплитудой, нейтрализуя основной поток и, во-вторых, расщепляет однонаправленную волну по тысяче касательных. Ясно?
  Хет неуверенно кивнул, хотя ясно ему не было. Главное, он понимал одно, он хочет на эту планету.
  Сол заметил сомнение в глазах стажера.
  - Вместо конкретного звука получается однотонное рассеянное гудение.
  - Нехилые технологии для третьесортной планетки, - отметил Гротан.
  - Не забывайте, дружище, это планета Павелаков, - включился в разговор Абу.
  -А! - Гротан понимающе вскинул вверх обе ладони, а Хет снова не сдержался.
  - Кого?!
  - Павелаки. Цивизизация, зацикленная на технологиях. - биолог положил тяжелую руку Хету руку на плечо. - Эта беда, кстати, единит их с человечеством...
  - Беда?! - искренне удивился Хет.
  - Безусловно. К чему ведет развитие технологий?
  - К прогрессу?!
  - М-м-м-м, не совсем... С биологической точки зрения. При развитии технологий останавливается эволюция вида. Понимаешь?
  - Вообще нет! Мне казалось, эволюцию нельзя остановить.
  - Как только технологии начинают помогать виду конкурировать с остальным биологическим разнообразием, срабатывает переключатель. Технологичность перманентно увеличивается, заменяя часть физиологических функций. Для выживания становится не нужно бегать быстрее, достаточно придумать колесо или двигатель, и вот представители вида уже обгоняют большинство существ, мышцы ног перестают прогрессировать и изменяться. Зачем павелаку или человеку острый глаз, если у него есть качественная линза или даже прицел?
  - Но тогда это, наверное, не очень хорошо для вида?!
  - Для вида - да, а для Вселенной - чудесно. Точнее, это нЕ хорошо и не плохо, это один из способов развития цивилизации, - Абу почесал где-то в глубине бороды.
  Волк, который последние секунды слушал их разговор, легонько толкнул Хета в плечо.
  - Знаешь, в детстве меня всегда завораживали различные механизмы, я испытывал к ним доверие. Потому что у каждой машины - и мне казалось, что это качественно отличает их от людей - было предназначение, была функция и цель... Потом я понял, что люди не хуже. Просто нужно находить таких людей, который умеют ставить себе цели. И общаться только с ними. И, кстати, обрати внимание, люди волевым способом могут свое предназначение и цель менять, в отличие от любого, даже самого совершенного механизма. Правда, технику любить я не перестал, но научился ее максимально эффективно использовать.
  - Как и людей, - улыбаясь добавил Гротан.
  - Я просто стараюсь полноценно реализовывать все их функции, - пожал плечами Сол.
  - Мы здесь выйдем на поверхность? - Хет поднял голову на командира.
  - Заправка нам не нужна, питание тоже. Думаю, для решения формальностей, выгрузки картины и последующего взлета нам достаточно часа. Кошемас - это помеха в нашем маршруте. Правда, прибыльная... Боюсь, что нет, дружище, не выйдем.
  - Мы не доставим картину на виллу принцессы Циниода?
  - Думаю, она по прилету сумеет сама забрать ее со склада.
  - А когда будем передавать на склад?
  - Все делает автома... Впрочем, так и быть. Пойдем, прогуляемся!
  - Я с вами! - буркнул Абу.
  Хет повернулся к Волку.
  - Что?! - наигранно удивился тот, - Нет-нет, без меня!
  Майор демонстративно плюхнулся в кресло и крутанулся. Зато нечич неожиданно вышел из созерцательной недвижимости и покатился за Гротаном.
  - Кокорото, мы просто идем в СП космопорта, не на поверхность, - предупредил хирург.
  - Неумозрительное изучение объекта с персональным присутствием вместо удаленного видеонаблюдения с определенных позиций может быть познавательным, - просипел нечич.
  - Это называется 'получение эмпирическиого опыта', Ко! - похлопал по корпусу Абуль Рашид.
  - Я - Коркорото. Но спасибо!
  - Не отступайте там перед лицом опасностей, в этом суровом мире таможенников и кладовщиков, - Сол Волк поднял руки вверх, потянулся и широко зевнул...
  * * *
  Хет шел, немного отстав, пытаясь заглянуть в расположенное выше головы окно, пока по крошечному аретфакту - повторяемости сюжета со сверкающим изнутри летающим пузырем - не догадался, что это проекция. Фосфоресцирующие объемные значки на стенах никакой информации не давали, казавшийся многослойным пол, испещренный тончайшими пересекающимися дорожками, как на музейной плате с микросхемами, впечатлял, но не поражал. Хет крутил головой и не сразу заметил, что все резко встали на месте, поэтому умудрился больно воткнуться носом в лопатку Абуля и лишь после этого замер. Хорошо еще, что состав из левитирующих тележек с картиной плыл на радиосигнале чуть сзади и левее, иначе был риск получить еще и по затылку.
  Потерев ладонью нос, стажер выглянул из-за спин и увидел причину остановки. Перед огромными воротами ангара, по-мужски широко расставив свои длиннющие ноги, стояла и улыбалась принцесса Циниода. И эта улыбка была так прекрасна, что Хет расплылся в ответ, пока не увидел сбоку жесткие, напряженные скулы Гротана.
  - Что вы? Здесь? - не совсем конкретно спросил хирург.
  - Вас интересует, как добралась, как здоровье или что я здесь делаю? - принцесса прямо сочилась радостью, - добралась через Крею, потом цикл из семи прыжков и вот...
  Семи?! Хет мысленно присвистнул, прикидывая стоимость такого путешествия.
  - Здоровье - отлично, голова не болит. Впрочем, от услуг врача я бы не отказалась. Вы же примете пациентку?
  Абу обернулся к Хету с такой идиотской ухмылкой, что стажер обрадовался отсутствию Сола Волка. Тот бы точно не удержался от шуточки.
  - Так, мадам. Вы просили доставить картину? Вот она! Вот пульт! Вторую часть гонорара скиньте на тот же счет!
  На этих словах Гротан развернулся и отдал рукой команду следовать за ним. Хету показалось даже, что хирург разозлился, хотя этого быть не могло.
  - Пожизненное... - непонятно и вызывающе громко заявила принцесса.
  И вот уже Хет наблюдает картину в инверсии. Гротан, остановившись спиной к собеседнице, молчит, а Циниода ждет от него какой-либо реакции. Потратив пару секунд на принятие какого-то решения, хирург, по-прежнему не оборачиваясь, продолжил движение. И как только он это сделал, принцесса вновь заговорила.
  - За воровство.
  Гротан вновь замер, а с ним и вся команда. Не выдержал Абуль Рашид.
  - Что?!
  - На Кошемасе очень суровые законы. За воровство полагается пожизненное заключение, - принцесса сверлила взглядом затылок хирурга, игнорируя биолога и остальных.
  - Какое еще воровство? - Абу непонимающе развел руками, но на его лице можно было прочитать облегчение - среди нарушенных ими норм закона было много всего, но точно не было присвоения чужого.
  - Вы же не оформили передачу картины?! Я подам заявление, что вы ее украли... Вы даже не успеете взлететь...
  - Что вам нуж... - Абу не успел договорить, когда Гротан резко развернулся и моментально оказался возле принцессы, встав практически вплотную.
  - Если. Вы. Еще. Раз. Попробуете меня шантажировать...
  Циниода сделала некое неуловимое движение бровями, через которое в пространство вылились мегатонны презрения.
  - То что?! - в ее тоне можно было хранить кристалл компьютера.
  - То я в вас разочаруюсь...
  Удивительно, но на какое-то мгновение принцесса дрогнула. Это снова передалось через брови. Хет еще пытался понять, в чем именно проявилось замешательство, но Циниода уже взяла себя в руки и хищно улыбнулась.
  - То есть вы все-таки были очарованы?
  - Вы уверены, что хотите услышать это здесь и сейчас?
  - Отчего же нет?! - правая бровь принцесс уползла в небеса.
  - Что ж... Я тоже почитал о вас.
  Принцесса округлила глаза, показывая, какая
  это для нее честь.
  - И вот, что я скажу, - продолжал, не отвлекаясь на гримасы, Гротан. - Вы - невероятно красивая, избалованная родителями, чужим вниманием, деньгами и властью, взбалмошная, неуравновешенная, акцентуированная стерва. Которая не привыкла к волевым отказам и бесстрашию окружающих. Жесткий отпор и, возможно, даже грубость сегодня вам интересны, как острая приправа в привычных блюдах. Но это, во-первых, быстро приестся, а во-вторых, лично у меня нет времени и желания удовлетворять ваши гастрономические запросы. Прощайте!
  Гротан коротко поклонился и в привычной ему стремительной манере отправился на корабль.
  Циниода размахнулась и швырнула пульт от левитационных тележек в стену. Транспортные платформы вздрогнули и, несмотря на малый зазор, с грохотом шмякнулись о пол.
  - И не пугайте Харатта, - Гротан, удаляясь, поднял вверх палец, - А то он вам испортит цветовую гамму!
  * * *
  - Х-ха! - Сол встретил появление команды на борту радостным восклицанием, - только что поступил остаток средств! Мы теперь сможем купить защитные...
  - Морган! Готовьтесь к взлету!
  - ...установки ЛБ-18, - Сол крутил головой, вглядываясь в физиономии вошедших, - и еще по мелочи... А что происходит-то?
  - Есть, сэр, мы встали в очередь. Взлет через 18 минут.
  - Это долго!
  - Прошу прощения! Это не от меня зависит.
  Гротан протер рукой лицо, словно снимая паутину.
  - Да, Морган, извини.
  - Нет, а что случилось? Абу? - майор заглянул в лицо биологу. Тот приоткрыл рот и закатил глаза.
  - Сэр! Вам поступило сообщение. Переслать?
  Гротан, забыв о том, что капитан его не видит,
  кивнул, но затем заметил ухмылку Абуля и скомандовал: 'Нет! Разверни на общий'.
  Через мгновение над столом появилось изображение принцессы Циниоды. Теперь уже глаза закатил Сол.
  - Во многом вы правы, Гротан. Я обдумала ваши слова. Но кое в чем вы ошиблись. Я поняла, что просто устала от ответственности и хочу ее с кем-то разделить. А в идеале - переложить. Просто чтобы у меня появилось время побыть слабой, безответственной и глупой. И что бы кто-то принимал за меня решения и говорил, что делать. Мне показалось, что вы на это способны. И да, вы мне по-прежнему нравитесь, Гротан. Не прощайте. До свидания!
  - Тьфу! - сказал Гротан и ушел в каюту.
  
  Глава 16
  
  Хету уже даже начал нравится запах Гротановского табака. Терпкий, хищный, раздражающий. Правда, курил он его только в моменты больших обсуждений, в остальное время предпочитая электронную сигарету.
  - Ну что же, господа! Предпоследний прыжок и мы - в Хидо. А там - на малом до Тахидо не более суток. Если обстановка спокойная...
  - Вот! - с многозначительным видом поднял палец Сол.
  - Что вот?!
  К Волку обернулись все, но озвучил вопрос командир.
  - Если! Если обстановка спокойная! Коль уж мы будем в Хидо, я бы советовал залететь еще в одно место. Доукомплектоваться по кораблю, а заодно приобрести персональную защиту и оружие.
  - Ты имеешь в виду... - Абу хитрым жестом скрестил пальцы, а Сол дурашливо приоткрыл рот и закивал.
  - ...Салми... - задумчиво произнес Гротан... - Да, думаю ты прав.
  Команда принялась обсуждать, что именно нужно приобрести на неведомом Хету Салми, а стажер послал запрос в планшет и онемел.
  - Я... - он вскинул руку, потом остановился и перечитал информацию еще раз.
  - Гротан! Прошу прощения!
  - Да, дружище?!
  - Но тут сказано, что Салми - это радикально халлайская планета.
  - О, да! - распахнул глаза Сол Волк.
  - Она внесена в красную зону и крайне не рекомендована к посещению гуманоидными расами, - продолжал вопрошать Хет.
  - Это точно! - майор продолжал придуриваться, делая страшные глаза.
  Гротан с Абулем с улыбкой переглянулись, словно принимая какое-то решение и хирург согласно кивнул.
  - Ты вряд ли читал про операцию 'Фахалитский факел', - Абуль Рашид взял паренька за плечо и сделал приглашающий жест к диванчику. - Во-первых, ты тогда еще не родился, во-вторых, утечки не было и сообщение распространили только имперские военные обозрения и, в-третьих, никто так никогда и не связал Салми и успех операции, прошедшей в соседней галактике. Надеюсь, ты понимаешь, что и тебе об этом распространяться не стоит. Мы не знаем, закрыта ли сегодня программа. Я лично думаю, что нет.
  - Я точно знаю, что нет, - вынырнул из беседы с Гротаном Сол, - я пару лет назад пересекался с Исхаком. Потому и вспомнил про планету.
  - Ну вот, - продолжил Абу, - более шестидесяти лет назад, когда халлайцы-фанатики начали массово уничтожать наши мелкие корабли, АР за деньги госбюджета через подставных выкупило отдаленную планету Салми. Для начала выстроила здесь самую грандиозную релизиозную фахалитскую бихаху, вошедшую в мировые анналы, как объект архитектурного наследия, а затем стала вкачивать средства в этих психопатов, помогая тем нелегально приобретать оружие и катера.
  Хет ничего не понимал.
  - Правительство снабжало врагов нашей цивилизации?!
  - О да! - Абу двумя руками зарылся в свою бороду, - Неспешно, лет за десять, АР превратило планету в центр халлайской радикальной общины, переманив сюда всех основных лидеров и перенаправив узенькие разрозненные потоки верующих в единое глобальное русло. На самом деле, вся территория была напичкана средствами слежения. Мы знали практически обо всех решениях, о планируемых акциях, новых вожаках, каналах поступления информации и вооружения.
  Тем временем Гротан и Волк прекратили беседу и погрузились в монолог биолога.
  - Собственно, нас, - Абу постучал пальцем по наколке с хеджехогом, - задействовали совсем ненадолго. С подачи АР халлайцы наняли Волка как эксперта по лазерному оружию, и он полгода наполнял их склады, консультировал по навесному корабельному вооружению и инструктировал рядовой состав... Потом, когда неожиданно для всех радикалы взорвали базы в Цуге и Мале-Торе, уничтожив несколько тысяч АРских военных и сотню мирных... А ведь это на деньги имперских налогоплательщиков и...
  Тут Гротан активно закашлял, а Абу очнулся от воспоминаний.
  - В общем, дружище, - Гротан бросил окурок в утилизатор, - уже после нас и совсем в другом месте АР организовало грандиозный халлайский слет, где собрало всех значимых персон Фахалитской ветви и провело грандиозную операцию по их уничтожению. Последние тридцать лет планету держат скорее для проформы, фильтруя новые течения радикалов и по одному перекрывая им клапаны. Думаю, еще лет пять и проект закроют...
  - А склад с оружием там знатный! - Волк указательным пальцем выстрелил в экран. - И, думаю, я сумею их убедить продать мне кое-что по дешевке!
  * * *
  В салмийском ангаре, в котором команду 'Одина' попросили подождать, было зябко и даже прохладно. Хет видел, что на металлических уголках некоторых контейнеров лежит изморозь. Гротан до последнего не верил, что Солу удастся договориться, но, видимо, дела у халлайских функционеров шли не слишком хорошо, либо же нравы стали гораздо либеральнее, хотя их религия такого не предполагала.
  Когда стажер уже начал прятать пальцы подмышки, клинкет отъехал, и в помещение, переваливаясь, вошел маленький и очень круглый гуманоид с огромными линзами на носу. Стекла были такими толстыми, что казались небольшими аквариумами, в которых плавали глаза салмийца.
  - Короб номер КьюТра54213, - похоже, автопереводчик не совсем корректно транслировал слова халлайского служителя, - все оплаченное уже заскладировано там. Переноска оборудования - не есть наша забота.
  - Принято. Есть какой-то ключ от... бокса? - уточнил Сол.
  - Нет, все открыто. Два направо, прямо через два, налево и двенадцать.
  - Что?
  - Ваш маршрут. В общем, идите по указателям, - толстячок грациозно развернулся и уплыл за соседний клинкет.
  В полутемных коридорах было еще холоднее, чем в ангаре и Хету хотелось уже быстрее начать таскать купленное, чтобы согреться.
  Двери во все боксы действительно были открыты и в зеленоватом освещении 'коробов' виднелись поистине удивительные вещи.
  - Тут сторожей что ли нет?! - выпустил из себя вопрос юноша.
  - Хех, - усмехнулся Сол, - ты не заметил, что время от времени мимо скользят некие смутные тени?
  - Я думал мне кажется, - честно признался Хет, - даже головой помотал, пытаясь сбросить глюк.
  - Не кажется. Это планары. Они плоские. Практически двухмерные. И полупрозрачные. В таком освещении заметить их непросто даже если они стоят к тебе анфас. А в профиль они тоньше волосинки. Почти невидимы. Тени и тени.
  - И что они делают?
  - Наблюдают за законностью операций. Ты не вынесешь ничего из 'чужого' помещения.
  - Как они помешают?
  - Поодиночке - никак. Но тысячи планаров способны практически моментально собираться в стаю, или не знаю, что это у них, и создавать объем. Трехмерность. И вот тогда ты вязнешь в них, как в желе... Очень действенно. Я проверял.
  - А если поймают, то что? В тюрьму?
  - Это Салми, дружище! Здесь нет тюрем, - оглянулся через плечо Гротан, - здесь все очень сурово. К тому же тюрьмы - это не всегда плохо. Спроси у Абу.
  Хет повернул голову к бородачу и тот расплылся в улыбке.
  - О да-а-а! Тюрьма - это лучшее, что со мной случилось в детстве.
  - В детстве?!
  - Ты же помнишь, что я рос на Турелье?!
  Хет не помнил, но кивнул.
  - Это воровская, дикарская планета. Мы все были мелкими преступниками. Большинство моих приятелей к пятнадцати годам уже умерло или погибло в уличных драках. Меня, с моей внешностью и габаритами, однозначно ждала та же участь. Но, однажды попавшись на мелочи, я попал тюрьму для малолетних, которая располагалась на спутнике Турельи - Бузе. Да, там мы работали по 10 часов, но еще по два часа без выходных нас учили писать, читать и считать. Когда я...
  - Пришли! - сказал Вол, отсчитав нужное количество пролетов и поворотов, а затем сверившись со штрих-кодом, - вот оно. Потащили все на корабль.
  И они потащили.
  * * *
  Судя по всему, где-то были установлены камеры. Либо же планары использовались местными еще и как шпионы. Во всяком случае, когда команда затаскивала на борт последний ящик, в конце коридора показался халлайский патруль. Офицер и два короткошеих бойца в хитине. Метрах в двадцати от корабля старший отдал подчиненным какую-то команду и те остались на месте, а он продолжил движение.
  - Это плохо, Гротан, - уголком рта прошептал Абу, опуская ящик на пол.
  - Да, похоже, хочет взятку и без свидетелей, - тут же отреагировал командир, - но все зависит от типа и размера мзды. Может, и решим...
  - Рог'И'Накчич, - Гротан склонился в ритуальном приветствии, - чем обязаны представителю достопочтенной халлайской расы в столь высоком звании?
  Звание у фанатика было низшее офицерское, но военные во всех мирах одинаковы, это понимал даже Хет. Любят ощущать себя генералами.
  - Вы вооружены! - военный с Салми ткнул в традиционный парадный кортик, висящий на поясе у Гротана. То, что до этого команда пронесла на борт полтонны незаконно купленного у его же начальства оружия, офицера, похоже, не смущало, - а это запрещено!
  - Кортик внесен в перечень... - начал было хирург.
  - Это запрещено!
  Понятно. Упертый. Наглый. Жадный. Товар оплачен, высшее руководство в курсе и в доле, по документам все проведено, как положено, однако таможня буреет, желая ухватить чего-нибудь и себе. Если пожаловаться, офицеру можно устроить неприятности, но, возможно, проще будет решить малой кровью.
  - Можем ли мы обнулить проблему с этой зубочисткой, не углубляясь в бюрократические дебри? - Абу сделал рукой красивый жест, закончившийся у расписных ножен Гротана.
  - Вы кто? - от тона офицера половина корабля могла бы покрыться изморозью.
  - Это наш биолог и по совместительству управляющий делами, - Гротан продолжал вежливо улыбаться, хотя взгляд его также похолодел.
  - Это не те дела, которыми должен заниматься биолог. Я повторяю, вы вооружены!
  - Хорошо. И чем нам это грозит?!
  - Штрафом!
  - В каком размере?!
  Офицер обернулся на своих бойцов, задумался и вытолкнул из себя сумму. Даже Гротан не смог сохранить лицо, глупо приоткрыл рот и несколько раз моргнул.
  - Но!
  И тут в беседу снова влез Абуль.
  - Офицер, все можно решить, но... может мы перейдем в менее объемное помещение, например, на корабль, здесь я чувствую себя неуютно, - и биолог многозначительно скосил глаза на халлайских бойцов, оставшихся вдалеке.
  Гротан вопросительно поднял брови, пытаясь понять, что затеял приятель, но, тем не менее, поддержал игру.
  - Да, у Абу боязнь больших пространств... Пройдемте на борт, офицер! Волк, проводи!
  Пока Сол изображал из себя гостеприимного экскурсовода, хирург толкнул Абуля в бок и непонимающе всплеснул руками.
  В ответ на это Абуль достал из внутреннего кармана металлический цилиндрик, и потряс им в воздухе. Предмет был размером с указательный палец и, похоже, был запаян в какую-то блестящую пленку.
  - Что это?
  - Это мой план... Дойдем до каюты! - Абу немного понизил голос, - Кокорото, дружище, ты можешь трансформироваться в кресло-каталку?
  Хет вообще переставал что-нибудь понимать, но, похоже, и Гротан не слишком далеко от него ушел.
  - Кокорото, наверняка, может. Кокорото берет информацию, - нечич замигал огоньками.
  - Абу!? - в голосе Гротана было немного предупреждения и много непонимания.
  Биолог ничего не ответил и только еще раз потряс в воздухе цилиндриком. Молчал до каюты. А там вдруг снова ожил.
  - Вы знаете, офицер... На одной из планет служил с нами майор Апельсин. Волк, Гротан, вы помните майора Апельсина? Помните, что с ним приключилось в казарме?
  Взгляд Абуля явно нес какую-то концентрированную мысль, но если даже старшие товарищи что-то и поняли, то Хет вообще не представлял, о чем речь и какого нано-размера должен был быть план, чтобы поместиться в таком крохотном хранилище.
  - Так как, Гротан? - Абуль наконец поднял голову и взглянул хирургу прямо в глаза.
  - Да, - кивнул тот, - я все помню.
  - А ты, Волк? - биолог, отстегнул от кармана булавку и вскрыл прозрачную капсулу, защищающую цилиндр.
  - Да, вижу, как сейчас, - ответил Волк.
  - Что происходит? О чем вы говорите? Что это? - халлайский офицер непонимающе переводил взгляд с одного лица на другое.
  Абу тем временем оценивающе обвел взглядом помещение и вынес вердикт.
  - Где-то четыре минуты! Не слабо?
  - Нет, - в голос ответили экс-десантники.
  - О'кей.
  В этот момент биолог наконец-то, отделил половинки друг от друга и, держа их двумя пальцами, жестом фокусника показал содержимое 'зрителям'. В половинках было пусто.
  - И что это? - нервно и зло спросил офицер.
  Абуль Рашид снова обвел помещение взглядом,
  зачем-то посмотрел на потолок и удовлетворенно кивнул.
  - Апельсин?
  Как только Гротан с Волком кивнули в ответ, Абуль неожиданно и очень громко хлопнул в ладоши. И Хет потерял сознание...
  * * *
  - Хватит прикидываться! На-ка, выпей...
  Когда стажер открыл глаза, он обнаружил сидящего рядом Абу, протягивающего наполненную чем-то емкость.
  Судя по вибрации, 'Один' шел в космосе. Голова у Хета потихоньку поплыла, затем зевертелась, мгновенно понеслась вскачь и через миг ему показалось, что он снова в тренировочной центрифуге.
  - Выпей, говорю, станет лучше. Тебе. А салмийца еще пару дней покаруселит...
  - Что это было? - прохрипел Хет и, не открывая глаз, протянул руку за кружкой.
  - О-о-о! Это были волшебные марчиды. Крохотные, неразличимые глазом существа, имеющие чудесное свойство в случае опасности моментально размножаться. Мы обнаружили их на спутнике Кори. Правда, далеко не сразу.
  Жидкость воистину действовала. Теперь Хета уже не крутило, а лишь покачивало.
  - Ничего не понимаю...
  - Это просто. Громкий звук, вибрация - это опасность. Опасность - мгновенное размножение. Во время взрывного размножения марчиды выделяют газ аксион, который моментально вырубает большинство биологических форм жизни. Для гуманоидов это выглядит, как обморок, переходящий в трех-четырех часовой сон. С последующим, юнга, жестким абстинентным синдромом. От которого я лекарство знаю, а халлайский офицер - нет, - и Абу злорадно усмехнулся.
  - М-м-м-м, - Хет потряс головой и легонько похлопал себя по щекам, - а почему вас не вырубило?
  - Секс у марчид длится буквально пару-тройку минут. Еще минута-две и от аксиона не остается и следа. Так что если вовремя задержать дыхание...
  - Четыре минуты?
  - Легко! Ну, в зависимости от объема помещения может быть и подольше, но мы справились.
  - А что с офицером?
  - Подождали полчаса, пока загружались, да готовились к старту, да и вывезли его на нечиче к сослуживцам. Как не знающего нормы в развлечениях во время получения взятки. Еще и жалобу накатали, даже не сомневайся.
  - Не жалко капсулу с марчидами?
  - Во-первых, я получил удовольствие от своей маленькой и дешевой мести. А в-вторых, у меня еще одиннадцать штук.
  - М-м-м-м... А теперь что?
  - А теперь мы идем на Тахидо!
  - Понятно...
  Абу тяжело поднялся и сделал шаг к выходу.
  - Ой! А что майор Апельсин?
  - О, это длинная и очень грустная история. Каждый раз, когда мы ее вспоминаем, ржем, как кони.
  
  Глава 17
  
  Когда экипаж вернулся с ужина, Гротан чесал себе переносицу электронной сигаретой и хмурился. Прием пищи он пропустил, поскольку выходил на связь с новым объединенным правительством Хидо.
  - Что? - эмпат Абу тоже сразу насупил брови.
  - Чертовы бюрократы... Мы не можем сесть на Тахидо. На Нуслоб - сколько угодно, а на Тахидо - никак...
  - Любопытная штука, - моментально завелся Волк, - как избавлять планету от эктоплазмы, так хоть всей армадой, никаких лимитов...
  - Какова причина запрета? - Абуль Рашид не дал Солу перевозбудиться, вовремя внедрясь в разговор.
  - Их три. Во-первых, габариты и вооружение. Спуск на 'Одине' - сразу нет. Он слишком большой и на нем пушки.
  - А на моем катере? - моментально включился Сол Волк.
  - А на твоем катере тоже пушки. Из нашего транспорта мы можем притахидиться разве что на 'Клизме'.
  - Черт! Столько денег потратили на пушки, а они тут установили перемири... Что-о-о-о? На 'Кли-и-изме'!? Ха-ха! Кстати, отличная мысль! Давайте всех чиновников посадим на 'Клизму' и отправим на Тахидо?
  - Волк, у тебя кварки прикипели... - Абу покачал головой.
  Хет переводил взгляд с одного на другого, пытаясь сообразить, в чем нюанс. Гротан заметил его замешательство и откинулся в кресле.
  - Что, юноша, озадачены?!
  - Да я, собственно, тоже не понял, - пробубнил Абу.
  - Хм... Скажите, стажер... Какой на Тахидо базовый химический элемент в составе атмосферы?
  - Ну-у-у, не помню. Я... Э-э-э-э... Вроде бы антуин...
  - Видишь, Абу! Даже молодежь понимает! - поднял палец майор.
  - Ничего я не пони...
  - Антуин! А на 'Клизме' у нас цистерны с топливом где? Снаружи! И что это значит?!
  - Что? - разволновался Хет.
  - Ну конечно, - всплеснул руками биолог.
  - Нет, ну что?
  - Это значит, - Сол приобнял Хета за плечи, - что чиновничья братия после входа в атмосферу сразу же начнет кашлять пеплом...
  - Почему?
  - Потому что наша 'Клизма' рванет, как рождественский фейерверк. Химическая реакция.
  - А-а-а-а...
  - Этого мы, конечно же делать не будем, - успокоил Хета командир.
  - Ну, чего ты? - Сол обиженно выдвинул губу.
  - Во-первых, жалко 'Клизму', а во-вторых, они теперь - представители законной администрации Хидо.
  - Ну хотя бы правильно расставил приоритеты, - покивал Волк.
  - Ну хорошо, - Абу надул щеки, - А арендовать их корабль? Чтобы сесть. Можем?
  Гротан помолчал, уставившись в поток телеметрии на проекции, движением пальца свернул экран, вздохнул и развернулся в кресле.
  - И вот тут, братцы, третья проблема. И основная. Наш статус. Мы - не официальная делегация, частные лица. На Тахидо таких не пускают.
  Воздух в каюте стал тугим. Осознание постепенно проникало во всех присутствующих.
  - Если мы вернемся за статусом, то Айя уже родит, - разрушил тишину Абу. - Я не смогу лететь.
  - А давайте силой, а?! - вскинулся Волк. - Сколько нам надо вре...
  - Элпэшки, - тут же перебил предложение Гротан, - порядка тысячи штук. И не те люксоновые, что мы оставляли полвека назад, а последние модели.
  - На обоих континентах?
  - Да! Превратят в озон еще на подходах.
  - Да, нахрапом не выйдет...
  Каюта снова погрузилась в тишину.
  - А что нужно, чтобы стать официальной делегацией? - несмело спросил Хет.
  - Ну, для начала...
  - Эврика! - заорал Сол и вскинул обе руки в воздух. Но тут же замер нелепой статуей. - Гротан, ты меня убьешь!
  - Ну?!
  - Рингуй своей подружке принцессе! Она, м-мм-м, жаждет твоих приказов, она...
  - Ни за что!
  - ...доберется к нам за двенадцать суток. И у нее есть...
  - ...официальный статус, - хором сказала вся команда.
  - ...И корабль без вооружения, который разрешат посадить на планету - негромко пропиликал нечич.
  Гротан опустил голову вниз и схватился за затылок.
  * * *
  Найти личный код связи с голубокожей вельдийкой оказалось не так-то просто, поэтому сеанс отложили на утро. Но и после подъема некоторые продолжали ерничать и подкалывать командира. Когда Сол посоветовал Гротану быть с дочкой Кивтора-VII пожестче и отдавать распоряжения строгим голосом, хирург не выдержал и выгнал всех из рубки.
  - Волк, вот ты никогда не умел вовремя остановиться, - пенял майору Абу по пути на завтрак.
  - А ты всегда был слишком правильным. Иногда аж до зевоты. Юнга, вот ты знаешь, почему Абу такой вежливый?
  Хет, который не ожидал обращения к себе, вздрогнул и пожал плечами.
  - Абуль Рашид придерживается канонов, высказывает почтение старшим и нудит по жизни, потому что только так, по его мнению, он может черпать силы у своего Рода. У рода, понимаешь?
  - Нет уважения к предкам, нет связи, - насупившись выдавил биолог, - а без связи и твой личный опыт не всегда поможет...
  - Абу, ты же биолог! Ученый! Как ты можешь верить в эту ахинею!
  - А как ты можешь летать к...? Ай, ладно! Давайте завтракать.
  Ну вот, еще одну тайну не узнал, расстроился Хет.
  Гротан вошел минут через десять растерянный и задумчивый.
  - Что? Отказалась? - удивился Волк.
  - Да нет...
  - Так отлично! На две недели можно расслабиться и заняться кораблем?
  - Тоже нет.
  - Почему?
  - К ужину Циниода будет здесь, - казалось, что и сам Гротан ничего не понимает.
  - К ужину? Это как?!
  - Она вчера вечером прилетела на Нуслоб и пыталась устроить мне разнос, почему нас там не оказалось!
  - Вот это, я понимаю, страсть! - выпучил глаза майор, а Абу молча ткнул его локтем в бок.
  - Она спросила, для чего нам нужна? - уточнил Хет.
  Гротан взглянул на него в легкой прострации, словно не услышал вопроса, но затем все-таки ответил.
  - Нет. И это больше всего пугает.
  * * *
  ...Буквально через двадцать минут после того как капитан Морган стабилизировал фрегат, а Сол Волк отстыковал и отвел в сторону свой катер, звуковой зумер в шлюзовой дал понять, что корабль Циниоды уже прилепился к 'Одину' в космическом поцелуе. Похоже, экипаж у принцессы отлично знал свое дело. Еще через пару минут появилась и сама вельдийка. Непредставимо высокая, худая, в белом комбинезона с серебристыми вставками и неким невероятным динамичным и переливающимся украшением на шее. Хет зачарованно открыл рот.
  - Добро пожаловать на борт, - достаточно сухо произнес командир, но Циниода все равно расцвела в улыбке.
  - Еще бы понять в качестве кого...
  - Конечно же, мы все вам расскажем, - заверил принцессу Абуль.
  Поскольку команда не знала, насколько официальным будет появление королевской персоны, в шлюзовой выстроился чуть не весь экипаж.
  - С Абулем Рашидом, капитаном Морганом и Хетом вы знакомы. Сол Волк вернется к нам чуть позже. Позвольте также представить вам капитана Фортрана, мою помощницу Акнеметру...
  Женщины обменялись быстрыми взглядами.
  -...и нашего партнера из созвездия Дорадо Кокорото.
  - Для друзей просто Ко, - зачем-то добавил Абу.
  - Я для всех Кокорото, - поправил нечич.
  - Остальной экипаж находится на своих постах. Пройдемте?
  Акнеметра так выедала голубокожую принцессу взглядом, что проходя мимо нее, Циниода остановилась.
  - Вижу, вам очень понравилось мое украшение... Это замкнутая биосистема. Видите, там живут маленькие ископаемые рыбки с Оси. В них внедрен ген светящейся медузы. Они живые и полезные. Теперь они ваши! - Принцесса аккуратно сняла с шеи объемный предмет и протянула его Акне, - я рада, что на этом корабле есть хоть одна представительница моего пола. А то я уж было подумала... Впрочем ладно. Ведите, командир! Обсудим вашу проблему...
  
  Глава 18
  
  - Все равно, - рассуждала вслух Циниода, - я не понимаю, на что вы расчитывали.
  Гротан за время всей беседы открыл рот не больше пары раз, вот и теперь просто вздохнул и пожал плечами. Даже глаз не поднял.
  - Принцесса, - в очередной раз взял на себя инициативу Сол Волк. Последние лет сто пятьдесят в галактике Хидо велись беспрерывные военные действия. Да, мы немного подправили тут пол века назад, но очень локально, зачистив самых агрессивных противников гуманоидной формы жизни. Это, конечно же, не решило проблему. Слишком много рас в одной галактике. Откровенно говоря, мы надеялись взять щит и дубинку покрепче, с гиганьем ворваться в толпу и под шумок вынести то, что нам нужно. Вы же видели, что собой представляет 'Один'...
  - Кто же мог знать, - подал голос Абуль, - что аморфные с виду семтийцы смогут взять власть и найти со всеми общий язык на почве ненависти к безумным зузуфам. И что они создадут объединенное правительство Хидо. И все это за семь месяцев!
  - Хорошо! Допустим, мы официально сядем на Тахидо, возможно, даже в районе Акту, где на-
  ходятся эти ваши катакомбы. Предположим, мы доберемся до ваших кристалов меркато, хотя я и не верю в их существование в таких объемах. Но как вы собираетесь законно разместить этот груз на моем корабле, а затем выбираться с планеты?
  Дочь Кивтора-VII неспешно обвела всю кают-кампанию взглядом, но никто ни словом, ни жестом не дал понять, что знает ответ.
  - Э-э-э-э, - протянул было Абу, собираясь высказать некую мысль, но Циниода хлопнула себя по коленкам и встала.
  - Ну что же... Поступим мы так, - может быть принцесса и мечтала избавиться от ответственности и позволить кому-то другому принимать за нее решения, но королевская кровь, воспитание и природа явно брали свое, - вы спуститель на Тахидо и займетесь поисками, а я еще раз посещу Нуслоб, только теперь уже с официальным визитом.
  - Но на чем мы спустимся? - наконец подал голос Гротан.
  - Как и планировали, на моем корабле...
  - А вы на чем полетите?
  - На вашем фрегате. И пусть попробуют мне что-то сказать по поводу вооружения! Мне! Наследнице семнадцати планет и восьмидесяти трех спутников!
  Циниода гордо вскинула голову и Хет просто замер от восторга.
  - Это все, конечно, хорошо. Но если вы улетите, мы потеряем свой статус и, соответственно, не сможем сесть на планету, - голос командира трескался, как старая кожа.
  Вельдийка задумалась всего на мгновение.
  - Отчего же?! Не потеряете! Я посвящу вас в рыцари!
  - Меня?! - Гротан аж отклонился в кресле от такого внезапного предложения.
  - Ну хорошо! Сола Волка! Космический рыцарь королевства Кивториума! А?! Готовы? Сол?!
  - Легко! - Волк скатился с кресла на одно колено и смиренно опустил вниз голову, а Хет разочаровано выдохнул.
  - Вот и отлично!
  * * *
  - А где они?!
  - В шестом блоке. И не забудь забудь погрузить три контейнера с СИ-13. Они с темно-синей маркировкой, средне...
  - Тринадцатые!? - Хет удивленно заглянул в бокс к Абулю, - самообучаемые интуитивные роботизированные дроны последней модели? Когда ты успел их купить?
  - Да, да, да, оснащенные трехмерной камерой, лазерным резаком и прочими радостями. Еще на Салми. И, кстати, наши самоделкины их несколько модернизировали: обработали посадочные шасси лишилитом, так что им теперь около часа будет не страшно местное желе...
  - Обалдеть!
  - И да, скажи Ко, пусть минут через 20 спускается.
  - Его зовут Кокорото.
  - Это само собой. Все! Я одеваюсь и жду в вездеходе.
  К великому огорчению Хета состав атмосферы на Тахидо был таким, что цэшкой обойтись не удавалось. Какие-то аэрозоли медленно, но безостановочно разъедали кожу и щипали глаза. Пришлось вслед за биологом натягивать на себя полное облачение.
  По пути к катакомбам нечич пытался доступно объяснить стажеру все, что он успел прочитать про динориум - самопрограммируемый код на основе ДНК, которым военные много лет назад запечатали вход, и ключ к которому Кокорото надеялся подобрать. На третьем предложении Хет перестал понимать, о чем идет речь.
  Абу гонял вездеход вдоль скал, пытаясь отыскать то самое место, где много лет назад он сидел в своей мини-лаборатории, пока остальные бойцы космического спецназа боролись с эктоплазмой. Было похоже, что парочка тахидотрясений несколько изменила ландшафт и, несмотря на наличие достаточно точных коордидат, биолог не узнавал пейзажей. Тем не менее, ближе к темноте частично засыпанные ворота были найдены, о чем Абу и доложился Гротану. Командир, понимая, что эвакуация с планеты может оказаться непредсказуемо скорой, остался на палубе знакомиться с королевским экипажем и налаживать контакты.
  - Возвращайтесь, - скомандовал хирург, - завтра пойдем все вместе.
  * * *
  - К сожалению, во всех известных мне галактиках все технологии сначала работают на войну. Потом их, конечно, отдают гражданским, но все равно передовое, самое совершенное остается у военных.
  Около часа назад нечич отрастил оптические щупальца, запустил их в электронный замок и замер. Команде 'Клизмы' оставалось только сидеть и точить лясы.
  Гротан в отсутствие возможности пососать электронную сигарету, похоже, ощущал себя престарелым папашей, и теперь объяснял Хету устройство мира. Абу неподалеку переворачивал камни, выискивая нечто, известное лишь ему одному.
  В какой-то момент раздался щелчок и ворота медленно откатились в сторону. В глубине таилась темнота.
  - Есть! - закричал Абу и бросился к проходу.
  Перебирая в голове инструкции по пребыванию
  в катакомбах, Хет зачем-то потрогал дополнительные бахилы, по словам биолога также обмазанные лишилитом, и сполз с валуна.
  Он успел сделать только шаг, когда в шлеме раздался дикий, пугающий до безумия крик. От неожиданности Хет присел и зажмурился. Когда он со стыдом за собственный испуг открыл глаза, увидел, что Гротан, отстегивая на ходу бластер, несется к катакомбам, а Кокорото трансформируется во что-то квадратообразное.
  Еще через мгновение раздался слабо различимый, но очень узнаваемый звук лазерного выстрела.
  Черт, страшно-то как, подумал стажер и бросился в темноту.
  - На нем что-то сидело! Прямо на голове! - луч фонаря командира методично перемещался по каменным стенам пещеры, - держи бластер! Свети по кругу. Что-то двинется - стреляй! Я проверю скафандр.
  Гротан щелчком переключил бластер на полный доступ и, казалось, тут же забыл про стажера.
  Водить лучом так же ровно, как это делал командир, у Хета не получалось. Свет метался то вверх, то вниз, тем не менее стажер умудрялся держать в поле зрения практически весь периметр.
  - Странно. Маска целая, хоть оно и сидело на шлеме. - Гротан скорее разговаривал сам с собой, чем о чем-то докладывал Хету, но стажера эта речь вслух все равно очень успокаивала, - Так. Абуль Рашид находится без сознания. Вот! Есть повреждение скафандра. Установленный патрон ПУГПЕ вырван вместе с куском оболочки. Дыхание независимо, но местный воздух воздействует на кожные поверхности...
  В какой-то момент Хет осознал, что подобное бормотание - это военная привычка, надиктовка для последующего анализа и подготовки рапорта.
  - Кокорото, ты с руками? Тогда помогай тащить! Хет, прикрываешь. Ох и тяжелый!
  В вездеходе Гротан задраил все люки, очистил воздух, скинул перчатки и шлем, и принялся профессионально освобождать Абу от скафандра.
  - Дыхание в норме, зрачки узкие, реакция на свет сохраняется. Пульс замедленный. Наблюдается похолодание конечностей. Коллега, на что похожи симптомы?
  - Ну... на... обморок?!
  - На обморок. С момента события прошло, - Гротан взглянул на хронометр, - одиннадцать минут. Слишком глубокий обморок.
  Гротан резко дал Абу пощечину и, не увидев реакции, принялся пальпировать грудную клетку, продолжая озвучивать свои действия.
  - В любом случае пробуем адреноблокатор. Капсулу ФДК из аптечки. Кокорото, сумеешь взять давление?
  Хет привычно оттянул поршень, вставил капсулу и подал пистолет хирургу.
  Щелчок. В состоянии Абу ничего не изменилось.
  - Так... Похоже падение сердечного выброса тут не при чем.
  - Гротан, надо ехать на корабль! Там эндэшка!
  - Не глупите, стажер, эндешка улетела на Нуслоб. Медблок принцессы НД-2 не оборудован, я смотрел... Знать бы, что это за тварь!
  - Давление 110 на 80, - безэмоционально отрапортвал нечич.
  - Угу... Хорошо, давай по-другому... - Гротан оставил биолога лежать на полу, сам уселся на лавку и принялся рыться в планшете, - понимаете, коллега, даже если бы у нас был НД... Ти-воздействие всегда имеет некоторые последствия. В данном случае предсказать, окажутся ли они позитивными я не могу. Не стоит лишний раз влезать в подсознание, поверьте мне. Ага, вот они, один, два, восьми треков, пока что хватит.. .Мы попробуем иначе. Я знаю Абуля с подросткового возраста. В курсе его увлечений и пристрастий. Я помню, какую музыку он слушал в юности. Мы с вами попробуем вытащить его сознание из небытия набором определенных мелодий, музыкой. Похоже на шаманство, но это не оно... Ну а если не получится, полетим за НД-2.
  На шестой минуте после включения записей Абуль Рашид открыл глаза, помотал головой, но тут же резко сел.
  - Это был дикий качак! Вы представляете!? На Тахидо! В катакомбах! В желе! Вы представляете?!
  - Ага! Качак, значит. И поскольку ты был на взводе, он почти моментально подцепил твое сознание. И чуть тебя не выпил, - Гротан закрыл глаза и резко выдохнул, - Еще раз без команды рванешь вперед, пойдешь в запас, боец! Это понятно?
  - Так точно!
  - Лично я не знаю, что из воспоминаний ты успел потерять. Будешь потом сам разбираться. Хет, - командир внимательно посмотрел на стажера. - Надо научить тебя управлять вездеходом.
  - Так я умею. Немножко.
  - Ну тогда садись и рули к кораблю!
  - Подожди, Гротан! Зачем?! Я в порядке! - Абу принялся усаживаться на лавку. - Нельзя оставлять катакомбы открытыми. Свяжись с кораблем, уточни, есть ли у них энергетическая ловушка - не хотелось бы убивать такой экземпляр, - и юноша за ней съездит. А мы покараулим у входа? А?
  Гротан снова на несколько мгновений закрыл глаза, затем поднял с пола шлем и перчатки биолога.
  - Держи. Одевайся.
  * * *
  - Скажите, Гротан, - Хет пыхтя разворачивал комплект для сборки энергетической ловушки, - а не проще было взять человек десять с бластерами из экипажа корабля и поставить их на всех основных ответвлениях катакомб? Докуда мы там дойдем?
  - Понимаете, юноша, - хирург оторвал взгляд от изучаемой инструкции, - то, чем мы с вами здесь сейчас занимаемся, так скажем, не совсем законно. Я бы и своих старался погружать в минимальное количество деталей, хотя бы чтобы не подставить...
  - Вот, кстати, да! Акнеметра очень обижалась, что ее оставили на корабле.
  - М-да. Акне в последнее время что-то совсем хандирт. В следующую ходку возьмем ее с собой.
  Пока Хет мотался на корабль, Абу распаковал, собрал и протестировал один из дронов. Сейчас тот стабилизировался в метре от поверхности и проводил самоюстрировку. Хету он казался идеальным. Гладкий, почти бесшумный, с мягкими, совершенными изгибами, чудо, а не агрегат.
  - Послушай, Ко, у меня тут возникла мысль, - биолог залез глубоко в ящик и его голос оттуда звучал глухо и пугающе.
  - Меня зовут Кокорото. Я слушаю.
  - Способен ли ты справиться с такой любопытной задачей... - Абу распрямился, раскрыл вынутую со дна ящика коробочку и высыпал в ладонь горсть крохотных черных зернышек.
  Хет не сразу узнал в этих мертвых горошинах нано-дроны, с аналогом которых они как-то ходили к Мо-го-ратту.
  - Я на Салми бонусом получил сотню вот таких вот финтифлюшек. Не 'мухи', конечно, одноразовая дешевка, но зато, смотри, они оснащены инфракрасными камерами. Я тогда подумал: поодиночке - бесполезная дрянь, единственная прелесть в том, что изза малого веса их не так-то легко сломать, к примеру, швырнув порывом ветра о стену Но! Но! Если запустить их сразу десяток или сотню, а поступающие данные сразу передавать на сервер, то простейший ИИ сумеет собрать даже с таких плохоньких камер объемное изображение отличного качества, сводя множество картинок воедино и дополняя недостающие детали. И, главное, в этом случае не страшна потеря даже половины 'насекомых'.
  Абу подбросил кучку в воздух и она зависла в воздухе.
  - Вот я и подумал. Ты же лучше сервера!? Сможешь перехватить поток данных и собрать его в объем?
  Кокорото ответил без раздумий.
  - Взять поток смогу, сохранить поток смогу, очистить от помех смогу. Собрать в изображение... смогу, но с задержкой в... сорок две секунды.
  - Ого себе! Ну тогда разве что для дальнейшего анализа. С такой задержкой мы вовремя на опасность отреагировать не успеем.
  - Но если запустить не сто, а десять, то проблема снизится в двадцать пять раз.
  Абу закатил глаза, пытаясь подсчитать, но нечич его опередил.
  - До 1,68 секунды.
  - Все равно многовато, но как дублирующая система пойдет. А сможешь ты в случае чего, управлять этой стаей и перемещаться к пещерам с кристаллами? Ты же помнишь, тебе придется трансформироваться?
  - Мои метаморфозы практически не влияют на быстродействие и вычислительные мощности.
  - Ты просто невероятный, Ко!
  - Меня зовут Кокорото!
  * * *
  Гротан и Хет шли, толкая перед собой энергетическую ловушку. Абу расставлял маячки на всех ответвлениях катакомб и поглядывал на мониторчик с изображением от запущенного вперед СИ-13. Кокорото двигался замыкающим, гоняя стайку нано-дронов туда-сюда.
  - Шестьдесят восемь милисекунд, - неожиданно прервал молчание нечич, - или двадцать семь секунд, если со всей сотней. Точнее, дронов здесь девяносто восемь. Еще два, похоже где-то потерялись.
  - Ты перераспределил функции? - спросил хирург, поняв, что речь идет о задержке изображения.
  - Я назначил функцию, - уточнил нечич.
  - Странно, - заметил Абу, прерывая диалог, - видите эти следы?
  Биолог ткнул пальцем в стену, по низу которой вилась непрерывная красная полоска.
  - Это след от желе. Мы несколько минут назад прошли перекресток, где была моя лаборатория. Раньше я не мог здесь продвинуться, а теперь ничего нет... Почему оно ушло?
  - Стоп! - Гротан поднял руку, а затем ткнул пальцем в мониторчик, - есть движение!
  Вся группа остановилась и уставилась на экран, а стайка Кокорото устремилась вперед, туда, куда улетел СИ-13.
  - Вот он! Вот он! - громко зашептал Абуль, тяжело сопя Хету в ухо. - Это качак!
  В это мгновение существо, похоже, почувствовало движение дрона и нырнуло в малозаметный отнорок.
  - Я его веду, - спокойно соообщил нечич и вся команда переместилась к нему.
  В инфракрасном диапазоне катакомбы смотрелись совсем по другому. Странно.
  В какой-то момент качак остановился и завертел головой. Затем сделал пару шагов и возле его ног засветилось зеленым.
  - Это желе! - пояснил биолог. Туда ему дороги нет! Сейчас он будет возвращаться. Гротан, запускай установку.
  В этот момент качак нагнулся, зачерпнул желе конечностью и отправил его в рот.
  - Что?! - ошалело воскликнул биолог, - он его жрет?! Он жрет вещество, которое растворяет... Да что угодно!
  Абу попытался дернуть себя за бороду, но рука наткнулась на скафандр. Гротан ткнул пальцем в планшет, в тепловом диапазоне появился объект - СИ-13 тоже догнал беглеца.
  - Вы понимаете?! Это не желе ушло! Это качак, запертый в катакомбах, адаптировался, приспособился и сожрал то, что каким-то образом сумел превратить в пищу.
  - То-то ты показался ему таким аппетитным, - немного странно пошутил хирург. Но Абу никак не отреагировал на шутку, он задумчиво смотрел в пространство.
  - Ах, как же нам нужно его поймать!!! Это же просто...
  В ту же секунду качак резко прыгнул в высоту, схватил СИ-13 и что есть силы швырнул его в стену. Изображение завертелось и дрон рухнул в желе.
  - Включи фонарь! Включи на дроне свет! Абу! Чего уже...
  Еще секунду картинка покачалась, затем пошла муаром и пропала. Лишилит спасал только шасси.
  - .. .скрываться, - Гротан махнул рукой.
  Абу тоже опустил голову и замолчал.
  - Кокорото, ты наблюдаешь? - Гротан обернулся к нечичу.
  - Да, существо ушло в левое ответвление. Следить за ним?
  - Не нужно! Возвращай своих мошек.
  - Гротан... - настроение у Абу явно сильно упало. - Впереди должен быть огромный зал с азотной рекой. В нем четыре выхода. Предлагаю дойти дотуда и остановиться. У меня осталось всего семь маячков. Встанем, а затем я схожу за вторым дроном. И мы продолжим.
  - Подожди! Предлагаю дойти до зала, расставить маячки, а затем при помощи стаи слетать на разведку. Если уж твой приятель тут так расхозяйничался, то стоит проверить, на месте ли кристаллы меркато.
  * * *
  - Ничего не понимаю! Там точно был проход! Ко, попробуй еще раз!
  - Меня зовут Кокорото. Дальнейшему пролету стаи мешает преграда, мы сами это видим.
  - Ну-ка, ну-ка, подожди! - Гротан поднял вверх палец, - У вас не складывается впечатления, что мы видим не отражение, а поглощение сигнала...
  - Хм! Хм! А похоже! - Абуль приблизил скафандр чуть не вплотную к мониторчику, загораживая обзор остальным.
  - И что это значит? - Хет бестолково вытягивал шею, пытаясь взглянуть на изображение.
  - Есть вероятность, что это не замурованный вход и не скальная порода, - Гротан повернул лицо к стажеру.
  - Есть вероятность, что это пещера, полностью заполненная кристаллами меркато. С ума сойти, если это так!
  - Вся пещера - один сплошной кристалл? - Хет выпучил от удивления глаза.
  - Кокорото, думаю, самое время тебе добраться до этой точки и принести нам образец. А дальше уже будем думать.
  * * *
  Ждали настороже, по очереди освещая оставшийся без маячка проход, в который ушел Кокорото, и соседний с ним правый, куда метнулся качак. Затем Абулю надоело и он поставил сигналку на последний выход. Все равно, без автоматической пулеметной турели - это не более, чем звуковой сигнал об опасности.
  Наискось между входом в зал и левым ответвлением извивалась молния невидимой реки, шириной не больше метра. Невидимой, потому что поверхность все время была скрыта в клубящемся паре.
  Если верить камерам стаи, финальный коридор, ведущий к пещере был узким и низким, чуть выше колена, и по-прежнему оставался частично заполненым желе. Видимо, качак туда пока не добирался. В первую очередь, это означало, что нечичу предстоят неоднократные метаморфозы, следовательно, ожидание могло затянуться.
  - Вот всегда так, - говорил Абу, вешая свой фонарь на каркас энергетической ловушки, - потратишь кучу средств на вооружение, а оно не понадобится, потому что все объявили перемирие. Проведешь массу экспериментов и потратишь кучу сил, чтобы решить проблему с агрессивной средой, а окажется, что ее сожрал непонятно как оказавшийся в катакомбах дикарь. А вот если было бы наоборот, то было бы все наоборот!
  - Многомудро! - заметил Гротан.
  - Тихо! - Хет поднял вверх руку.
  - Что такое?!
  - Мне показалось, что где-то позади сработал маячок. Но звук тут же пропал.
  - Вряд ли дикарь умеет отключать сигнализацию, - улыбнулся Гротан.
  - Долгое пребывание в локациях с органиченной возможностью восприятия часто ведет к различным видам галлюцинаций, стажер! - успокоил Абу.
  Тем не менее, еще какое-то время вся троица прислушивалась, а затем продолжила беседу.
  Вскоре зазвучала мини-сирена из прохода Кокорото.
  - Не беспокойте себя! Это я!
  Хет никак не мог привыкнуть, насколько кардинально нечич может менять свою форму. В лучах фонарей замелькало множество отростков, быстро-быстро перемещавших корпус к центру зала.
  - Абу, заткни эту штуку, - Гротан махнул рукой в сторону маячка и встал.
  - Вот! - Кокорото протянул командиру сверкающий полуметровый кирпич, - вырезал!
  Абу, наконец, вырубил сигналку и наступила тишина.
  - Когда я говорил про пробу, я имел ввиду осколок или кубик, а не вот это, - хирург протянул руку к предмету.
  Абуль, еще не вернувшись в центр, взглянул на пробу в свете фонарика и заорал.
  - Да! Да! Это оно!
  - Гротан, положите меркато на пол! И бластер! И фонари! Всем поднять руки! - звук раздавался от темного входа. Значит все-таки Хету не показалось.
  Гротан выполнил то, что приказано, и развел руки в стороны.
  - Капитан Фортран - это ваш голос?!
  В проходе появилось две темных фигуры в скафандрах. Угадать, кто есть кто, было невозможно.
  - Мой, Гротан, мой!
  - Кто это с вами?!
  - Неважно!
  - Это я! - фигура шагнула вперед и Хет узнал Акнеметру.
  Гротан опустил лицо вниз и помотал головой. Казалось, он не может поверить.
  - Фортран, как вы сюда добрались?
  - На флипе. Да заткнитесь уже, Гротан!
  - На одноместном? Других флипов на борту нет... Хорошо. Чего вы хотите?
  - Мы хотим, - капитан 'Клизмы' также сделала шаг, - забрать кристалл и оставить вас в этих катакомбах.
  - Тут бы хватило на всех, - Гротан легонько пнул вырезанный нечичем кирпич.
  - Я хочу корабль Икс-Класса, Гротан, а Акне хочет свою планету.
  - Здесь не хватит на планету.
  - Здесь хватит на корабль. На котором мы вернемся и заберем остальное.
  Абу повернул к Хету голову и принялся делать какие-то знаки глазами. Хет, не шевелясь, перевел взгляд на нечича и с трудом разглядел висящее над ним еле заметное облачко. Похоже, Кокорото поднял стаю нано-дронов и ведет запись всей беседы. Только непонятно, как это им поможет.
  - Что вы за дурак, Фортран?! - пророкотал Абуль Рашид, - Почему было не сделать это потом, когда мы все погрузим на корабль?
  - Потому что тогда мне пришлось бы вас убить. А делать этого мне не позволяет религия.
  - Акнеметра, от тебя не ожидал, - негромко произнес хирург.
  - Замолчите, Гротан! На 'Клизме' мы были семьей, но вам захотелось фрегат. Вы отдалили нас, предпочтя... кому? Мы, как обслуга, даже питаться стали отдельно. Кроме того...
  В глубине правого прохода раздался неприятный скрежещущий звук. Все головы, кроме Акне, моментально повернулись в ту сторону.
  - Я проверю! Следи! - и пока Акнеметра прожигала хирурга взглядом, капитан неспешно двинулся в сторону ответвления, продолжая держать под прицелом экипаж 'Клизмы'. На третьем шагу заверещал маячок и рука у Фортрана дрогнула. Однако выстрела не последовало. В ту же секунду Абу привстал в готовности броситься на Анеметру, но помощница спокойно повела стволом.
  - Сидеть!
  Когда Фортран нагнулся, чтобы поднять маячок, из глубины прохода на него в мгновение ока выскочил качак и потянул в темноту. Две выспышки из бластера Акнеметры, похоже, не принесли результата.
  - Думаю, он сожрет его целиком, - спокойно произнес Гротан, - и тело и сознание...
  - Что это было?!
  - О! Это наш охранник.
  В этот момент произошло странное. Оживший нечич поднял конечность к потолку и заговорил.
  - Акнеметра, посмотрите вверх!
  И когда помощница подняла к потолку лицо, девяносто восемь дроновь на максимальной скорости вонзились в пластик ее скафандра. В ту же секунду Кокорото выстрелил чем-то из своего тела, а Абу в невероятном прыжке толкнул предательницу в грудь и кулем свалился на пол. Акнеметра оступилась, споткнулась о выступ и рухнула в азотную реку.
  Через мгновенье в клубах пара показалась ее окоченевшая рука, держащая лазер, направленный в потолок, и течение понесло ледяную помощницу куда-то по лабиринтам катакомб.
  - Эх, жалко, рыбки замерзнут, - сказал Абу, проводив бластер взглядом.
  - Какие рыбки?! - непонимающе уточнил Гротан.
  - С геномом медузы. На ожерелье Циниоды. Они светились из-под скафандра...
  * * *
  Гротан с Абулем активно спорили, предлагая различные способы вынуть кристалл из недр пещеры. В конце концов хирург почти убедил биолога не мучиться с заходом через лабиринты, а взрезать скалу сверху и, как он сказал, 'вынуть опухоль целиком'. Когда они начали обсуждать, как можно сделать это максимально незаметно, зуммер рации ожил и над столом всплыла галопроекция Сола Волка.
  - Вы там сильно не пугайтесь громких звуков! Мы сажаем 'Один'!
  * * *
  - Я так и знал! Так и знал, что пропущу самое интересное! - возмущался Сол Волк после короткого повествования Гротана.
  Точнее, сначала они, как мальчишки, бросали на пальцах, кто рассказывает первым, и майору, как всегда, повезло.
  Циниода в споре участия не принимала, но рассказ слушала очень внимательно. На переживания Гротана о потере двух отличных членов команды она отреагировала просто и по-царски.
  - Предателям гореть в аду!
  Принцессу больше заинтересовал качак.
  - Я бы остался тут и постепенно приручил эту тварь, - расстраивался Абуль, - но мне нужно становиться папой. Так что, возможно, если не удастся отловить его в этих катакомбах, вернусь сюда позже... И, Гротан, знаешь, что я подумал... Акнеметра, она же с Фрогли? А вся биосфера Фрогли криопротектна.
  - Крио...как?! - не удержался Хет.
  - Способна выдерживать заморозку, - пояснил Гротан, - то есть когда-нибудь может оттаять и ожить.
  - Ужас какой!
  Хирург согласно покачал головой, а Циниода с отвращением сморщилась.
  - В общем, теперь нам надо обсудить, как незаметно вынуть кристалл из-под скальной породы.
  - Незаметно?! - презрительно воскликнула принцесса. - Ха-ха! Незаметно!
  Экипаж 'Клизмы' скрестил недоуменные взгляды на Циниоде.
  - Они умудрились меня оскорбить! Обвинить в корысти. Меня! Известную на несколько галактик меценатку и филантропку, благотворительницу, покровительницу трех социальных учебных заведений, владелицу шести бесплатных музеев! Особу королевской крови в конце концов!
  - Кто?
  - Объединенная администрация Хидо! Дикари! Вы не поверите! Они часть военных пересажали, другую часть отправили воевать с зузуфами. И теперь там остались одни чиновники и бюрократы! Они ни-че-го не соображают в дипломатии!
  - И что вы сделали?
  - Ну, как что? Я объявила им войну! - Циниода аристократично вскинула глаза к потолку
  - Вы что?
  - Объявила войну...
  Волк захихикал и мелко-мелко затряс рыжей головой, подтверждая сказанное.
  - Сказала, что с галактикой нам, конечно же, не справиться, но по возвращении на корабль я пожалуюсь папе. И он опробует на этой планете акустический дезинтегратор. О чем давно мечтал.
  Все замолчали и несколько секунд обдумывали сказанное. Хет сунул в рот сигарету, вынул, постучал ею по зубам.
  - Та-а-а-к! И чем все закончилось?
  - Ну... Я потребовала извинений. А потом купила эту планету... - и Циниода жеманно махнула рукой.
  - Вы купи... - Гротан поднял голову вверх и расхохотался. К нему присоединился Абуль Рашид, Сол Волк, Хет. И даже нечич издавал какие-то непонятные звуки, которые не несли смысловой нагрузки, но вполне могли выражать какую-нибудь эмоцию...
  - Поэтому, - продолжила Циниода, когда все отсмеялись, - приказывайте, командир! Где, куда и что погрузить, кого куда доставить, на Йабу, на
  Весвель, на Вею?! С удовольствием поработаю вашей помощницей.
  - Помощницей? - Гротан еще продолжал улыбаться, но уже заподозрил что-то неладное, - А как же ваши царственные обязанности?
  - А! Я не сказала? Чтобы окончательно уладить проблему с Хидо, сюда летит мой папа. Кроме того, он очень хочет познакомиться с нашим новым рыцарем. И еще больше - с вами! А знаете почему?!
  Гротан закрыл лицо руками. Затем встал и вышел из кают-кампании.
  Славутич, 2017-2021
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"