Глава 1

Новый рассвет я встречал на балконе спальни моего нового замка. Солнце только начинало показываться из-за горизонта, понемногу окрашивая небо в цвет крови. В какой-то степени это символизировало способ, которым мне достался этот замок. Вообще, если задуматься, то с момента осознания себя в этом новом для меня мире, произошло множество событий. Сначала я провёл долгое время в камере будучи пленником, но мне удалось сбежать, и я решил податься в наёмники, сражаясь за деньги и получая опыт оперирования магией. Но и этот период моей новой жизни не продлился долго, теперь я стал владельцем собственного замка, а значит бароном по иерархии этого места, казалось бы, надо радоваться такому резкому взлёту, но не стоило забывать и о могущественных врагах, убивших родителей парня, на месте которого я оказался, и теперь охотящихся на меня. Сейчас я будучи бароном и известным магом тени стал более заметным, но в то же время у меня возросли возможности для возможного противостояния, риск стоил того. И на этом я останавливаться не намерен, ведь месть должна свершиться.

Впрочем спешить никуда я не собираюсь, да и сил у меня пока просто не достаточно. А вот усилением себя, своих владений и союзников я и собираюсь сделать своей первоочередной задачей. Но для начала думаю мне стоит пойти позавтракать, не стоит начинать день с пустым желудком.

Обеденный зал я нашёл не так быстро, как мне хотелось бы. Но придя туда я застал всех своих друзей уже доедавших свой завтрак, похоже опять я просыпаюсь позже всех.

- С добрым утром, - поздоровался я, садясь за стол.

- И тебе того же. Ну и как тебе спалось в своём новом замке, барон? - вернул мне старую шпильку Артур.

- Вполне неплохо, в тишине и спокойствии, в отличии от некоторых, - хмыкнул я, напоминая ему о его первой ночи в замке.

- Ну чего ты так сразу, - шикнул он на меня, глазами давая понять, что не стоит поднимать эту тему.

- Кстати, где остальные бароны? - решил уточнить я.

- Ранним утром уехали назад, в свои владения, больше им задерживаться здесь не имело смысла, - ответил мне Ким.

- Это хорошо, лишние люди мне тут ни к чему. Есть кстати у меня для вас предложение. Не хотите ли поискать клады в этом замке? - кивнул я.

- Почему бы и нет, мне всегда было интересно где же бароны прячут свои богатства и сколько у них там лежит, - ехидно подмигнул мне Ким, откусывая кусок мяса с куриной ножки. И все остальные также подтвердили своё согласие.

Закончив с ужином, мы направились в рабочий кабинет барона, стоило начать поиски именно оттуда. На первый взгляд, с прошлого моего посещения, здесь ничего не изменилось.

- О, а вот это думаю тебе будет интересно! - перебросил я Артуру книжку, лежащую в верхнем ящике стола.

- Дневник с магическими записями Кельцера? Ты уверен? - удивлённо спросил он, вчитываясь в первые страницы книги.

- Конечно. Я тебе уже говорил, книги по магии огня мне будут бесполезны, а вот тебе в самый раз. Я очень сомневаюсь, что удастся найти книгу по магии теней. По артефакторике намного вероятнее, но тут я думаю профессор меня сам лучше обучит. Всё же живой учитель намного лучше, чем книга. - махнул я рукой и продолжил свои поиски.

- Спасибо. Буду должен. - лишь поблагодарил он, с серьёзным взглядом смотря на меня.

Поиск продолжался дальше.

- Ким проверь за той картиной, там должен быть сейф. Может он там оставил ещё что-то ценное для меня. Картину кстати надо бы потом сжечь. - ухмыльнулся я, указывая на картину с портретом Кельцера.

- Без вопросов, сейчас его откроем, - тут же подскочил к указанному мной месту Ким и сняв картину, начал копаться в замке сейфа.

- Вы кстати не боитесь, что тут может остаться магическая защита? Как-то больно беспечно мы тут хозяйничаем. - высказала вполне разумный довод Светлана.

- Не беспокойся, после смерти Кельцера, все его плетения распались. Но на всякий случай, при входе я проверил комнату магическим зрением. - успокоил я её.

- Вот и готово, проверяйте, - после громкого щелчка открываемой дверцы сейфа, произнёс Ким, ухмыляясь.

В сейфе оказался лишь небольшой мешочек с монетами, от вида которого все лишь дружно разочарованно вздохнули.

- Не стоит отчаиваться, где-то должен быть ещё тайник. Наверняка он после моего прошлого посещения больше не доверяет сейфу. - хмыкнул я, вспоминая мой первый заказ в этом мире.

И действительно, продолжив поиски нам удалось найти тайник в полу.

- Как же это банально, у Портера ведь был такой же. Впрочем, то, что я не смог найти его в прошлый раз говорит о его эффективности. Хотя тут дело скорее в том, что на нём не было магической защиты и соответственно найти его было сложновато, или скорее затратно по времени. - произнёс я.

- Ну да, банально, но эффективно. Простукивать пол на предмет полостей в нём можно только в при наличии достаточного количества времени и отсутствии поблизости кого-либо. При скрытом проникновении такой вариант отметается сразу. Кстати, стоит и стены также потом проверить. А сейчас давайте проверим что же в этом тайнике. - высказал своё мнение Ким, открывая тайник.

А внутри оказался массивный мешочек с золотыми монетами и цепью барона.

- Ну хоть какое-то было бы разнообразие. А то у всех одно и то же. - вздохнул я.

- А что ты хотел, карту к закладке артефактов древних магов? Артефакты, если они есть, то обычно носят на себе. А в тайнике держат всегда золото, как наиболее ценную вещь. - развёл руками Артур.

- Да я понимаю. Эх, вот не выполнял бы свой первый заказ и тогда бы у меня на руках сейчас были ещё и документы на дом в столице. С другой стороны не сделай я этого и не узнал бы о заговоре баронов и соответственно не получил бы этот замок. Ладно, по видимому это судьба. А цепь барона нужно будет отдать потом ювелиру. - смирился я.

- Тебе потом надо будет заглянуть в банк, проверить средства на счёте баронства, а так же возможно там лежит что-то более ценное, - предложил Артур.

- А вот это хорошая идея, и как я сам об этом не вспомнил. Но давайте не будем об этом сейчас рассуждать, а продолжим наши поиски, - оживился я.

- Прежде чем мы продолжим, я должен передать тебе это. - Вложил он мне в руку золотое кольцо с гербом Кельцера.

- Зачем мне оно? - Удивился я.

- Это кольцо мы сняли с тела Кельцера, оно подтверждает твой титул барона. Я находил такое же у Портера. - Показал он мне на свою руку, где покоилось похожее кольцо.

- Так есть же цепь, зачем ещё и кольцо? И странно, что оно не оплавилось в том огне. - Начал я его рассматривать.

- Ну не будешь же ты цепь каждый день носить. Она только для торжественных мероприятий. А кольцо защищено магией, это слабенький артефакт. Ты это увидишь, если перейдешь на магическое зрение. - Ответил он.

- Ясно, тогда надо будет на нём тоже потом заменить герб. - Закончил я и вернулся к поискам.

Поиски продолжились, но ничего столь же ценного нам к сожалению найти не удалось. Всякую мелочь я в учёт не беру. Закончив с этим делом мы все разместились в гостинной заняв свободные диваны.

- У меня есть для вас серьёзное предложение. Раз уж я стал теперь бароном, то мне нужны будут доверенные люди, и я хотел бы пригласить вас остаться в этом замке, конечно же кроме Артура. - решил я говорить с ними напрямую.

- Хм, это довольно серьёзный выбор. Но в качестве кого ты видишь нас у себя в замке? - первым спросил Ким, задумчиво почёсывая подбородок.

- Я понимаю, что это сложное решение. Я предлагаю вам остепениться и занять более высокое положение. Ну и оплата конечно же будет на уровне. Тебе я собирался отдать должность моего военачальника. - предложил я.

- Ну вообще то я не против. Извини уж Артур, но думаю мне стоит быть рядом с нашим малышом, а то пропадёт же он без меня. Да и предложение очень даже заманчивое. - ответил Ким, уверенно взглянув Артуру в глаза.

- Я понимаю и не стану вас удерживать, мы все в одной лодке, - кивнул Артур.

- Бер, тебе я хочу предложить место главы стражи замка, - взглянул я на него.

- Я пожалуй тоже соглашусь. Тебе я доверяю, да и давно уже мне стоило осесть на одном месте. Тебе стоит так же потом поговорить с ветеранами отряда, думаю часть захочет так же осесть на месте в качестве стражи замка. Уж извини Артур, но это было бы неизбежно, многие об этом думают, просто не могли найти достойного барона, которому согласились бы служить. Всё же тот факт, что костяк отряда состоит из бывших служивых влияет на него. Да и после такой битвы, вскоре в наш отряд потянется поток новобранцев, которые под руководством ветеранов вскоре встанут в строй. - пробасил Бер. На что Артур лишь кивнул.

- Лос, тебе я хотел бы предложить место главы разведки и контрразведки или же моего главного повара, если ты решил полностью перейти к любимому виду деятельности. - посмотрел я на Лоса.

- Пожалуй я смогу совмещать обе должности, конечно при достаточном количестве помощников. Бросать тебя не хочется, да и практики в готовке не в голом поле мне давно не хватало. - согласился наш лучник.

- Света, тебя я спрашивать не буду. Понимаю, что ко мне ты не пойдёшь. - вздохнул я.

- Ты всё правильно понимаешь. Всё же несмотря на возраст, ты намного прозорливее некоторых. Думаю я останусь в отряде Артура. - скосила она глаза на Артура, похоже не понимающего о чём идёт речь.

- Спасибо вам, друзья. Ты Артур не обижайся, если же тебе понадобится помощь в любом деле, я всегда помогу тебе, да и в глазах наемников ты Великий и бесстрашный командир, так что не пропадешь. - улыбнулся я.

- Да чего уж там, я всё понимаю. И никого не держу насильно в отряде, всё же он был создан в первую очередь для заработка денег и никто не остаётся в нём вечно. В новом месте тебе просто как воздух нужны верные тебе люди, иначе замок не удержишь, даже не смотря на то, что ты маг. А твой возраст всё ещё усугубляет, хотя из-за того, что ты не показываешь своего лица, ходит всё больше слухов, что ты карлик, возможно это и к лучшему. Да и я сам виноват, надо было просто раньше предложить им место в замке. Похоже на этом наш диверсионный отряд прекращает существование и пути наши расходятся. - ответил он.

- Только не драматизируй. Мы теперь соседи и всегда сможем увидеться. Я думаю, что наши пути только сильнее переплелись, образуя одну дорогу. - отмахнулся я от него.

- Думаю не стоит медлить, через полчаса я соберу ветеранов и ты предложишь им свои условия. А дальше уже решение за ними. - поднялся с кресла Бер и отправился наружу.

В указанное Бером время мы вышли на улицу, нас уже ждала довольно большая толпа. Не ожидал я такого количества, если честно. Хотя, вряд ли они все согласятся перейти ко мне на службу, скорее лишь небольшая часть.

- Приветствую вас, мои братья по оружию. Хоть я состоял в нашем отряде и не так долго, но прикипел к нему всей душой. Увы, судьба распорядилась моей душой иначе, теперь я стал бароном и пора мне начинать самостоятельную жизнь, но про своих товарищей я никогда не забуду. Вы все помогли мне в достижении моего текущего статуса и я вам за это благодарен. Я понимаю, что многие из вас уже давно служат в этом отряде и многим уже пора создавать семьи. И как награду за все бравые дела, честность и храбрость, что вы проявляли в течение многих лет ради всех "Адских гончих" я вам предлагаю шанс, возможность остановиться и создать свою маленькую мечту. Всех желающих я готов принять в своё войско или, если вы хотите более спокойной жизни, то в замковую стражу. Тех же, кто хочет окончательно уйти на покой я тоже не обижу и предложу места инструкторов, ведь ваш опыт важен для нас. Жильём и приличным жалованием вас так же обеспечат. Ну а в окрестных деревнях вы сможете найти себе пару для создания семьи, или же перевезти её сюда, если она у вас уже есть. Здесь вы сможете создать свою жизнь так, как сами того пожелаете! Решайте, теперь это только ваш выбор! - закончил я речь и немного отошёл, чтобы промочить горло. Я ещё никогда не выступал перед таким количеством народа. А горло пересохло от жажды из-за долгой речи.

Среди людей начались перешёптывания, похоже они уже начали обсуждать поступившее от меня предложение.

- Всё же слишком он молод, для барона.

- Ну и что? Ты видел как этого барона грохнул, с таким господином нам бояться нечего. Да и возраст это дело наживное.

- Но всё же, не проще ли остаться с Артуром, у него ведь тоже есть свой замок.

- Возможно, оба варианты неплохи. Но почему бы не рискнуть и не поставить на молодого, он уже в таком возрасте добился статуса барона, хоть и с помощью нашего покойного капитана.

Перешёптывания всё продолжались и их голос всё нарастал.

Я вернулся к центру помоста, чтобы дополнить свою речь.

- Прошу у всех еще минуту внимания, - удалось мне остановить гул их голосов. - Я не требую вашего ответа немедленно, конечно у вас есть время подумать и взвесить все за и против. Если же вы решите поступить ко мне на службу, то просьба обращаться к Беру, как главе стражи замка и Киму, моему новому военачальнику, думаю их вы все знаете. Спасибо, что выслушали меня.

После моих слов разговоры лишь усилились. Видимо новость о том, что ко мне уже присоединились они, здорово подняла мой статус в их глазах и склонных перейти ко мне похоже стало больше.

Возможно это и не совсем красиво переманивать людей у своего друга, но мне срочно нужен костяк, который мог бы составить опору моей власти. Да и к тому же, если они не перешли бы ко мне, то рано или поздно всё равно ушли бы из отряда, чтобы осесть и создать семью, и скорее всего рано, ведь я ориентировался на тех, кто уже готов к этому. Да и в любом случае наши армии всегда будут действовать в союзе, так что общая мощь не упадёт.

Закончив с вербовкой, мы все отправились назад в замок. Дел было ещё полно.

- Бер, Ким, Лос, я вам даю свободу действий в плане набора людей под своё командование, чем быстрее вы это сделаете, тем лучше. Но конечно же лучше воздержаться от насильственных способов. - высказался я, во время нашего пути.

- Хорошо. А про насилие мог бы и не напоминать, мы все понимаем, что из таких хороших воинов или специалистов не выйдет. А зная тебя, я понимаю, что обычные крестьяне с вилами в качестве "мяса" тебе точно не подойдут. - хохотнул Бер.

- Тут ты прав. - лишь кивнул я, соглашаясь с его мнением.

- Кстати, нам с тобой стоит потом наведаться к солдатам из бывшей армии Кельцера. Думаю многие из них захотят поступить к тебе на службу. - предложил Ким, жуя прихваченную травинку.

- Я уже думал об этом. Но не будет ли это риском, принимать на службу бывших врагов? - высказал я свои опасения.

- Такая вероятность крайне мала. Ведь это были обычные солдаты, а не слуги рода. Да и наследников у него нет, и мстить за него вряд ли кто-то будет. Но всё же не стоит отрицать такую возможность. Поэтому Лосу лучше конечно же потом проверить их. - ответил он.

- Где ж я тебе столько времени найду, чтобы проверить их всех? - От удивления крякнул Лос.

- Ну я не говорю про всех. Сначала тех, кто будет работать в замке, а потом помаленьку и остальных. Да и думаю, труда это не составит, по слухам вполне можно быстро узнать кому Кельцер благоволил раньше, всё же не думаю, что таких много. Для обычных солдат вообще нет особой разницы кто стоит во главе баронства. Я слышал в некоторых местах бароны меняются так часто, что народ уже давно уже не обращает внимания на них и живут же как-то. Хотя тут конечно многое зависит от барона. Но вот про Кельцера я ничего хорошего не слышал, не за что простому народу его любить. - хмыкнул он.

- Если это так, тогда я смогу это сделать, - кивнул Лос.

Оставшиееся время дня мы провели за обсуждениями планов на ближайшее будущее и занимаясь дальнейшим обследованим замка.

Глава 2

Моё второе утро в новом замке началось весьма неожиданно. Меня разбудили крики доносящиеся со стороны ворот замка. Интересно, кто это там такой отважный, что решил разбудить меня с утра пораньше.

- И похоже я скоро получу ответ на свой вопрос, - понял я, едва услышав громкие шаги возле своей двери.

- Господин барон, там вас очень хотят видеть у ворот замка. Это маг, так что мы не пускаем его внутрь без вашего распоряжения. - кратко доложил, ворвавшийся внутрь солдат.

- Эх, и чего ему тут надо с утра пораньше. Пока не впускайте, я скоро приду. - позёвывая ответил я и начал вставать с кровати.

- Есть, - ответил он мне и тут же удалился.

Мне же оставалось только одеться и выйти наружу. Стоило посмотреть, что это за маг ко мне заявился. Спустившись вниз, моему взору предстал отряд воинов, во главе с расфуфыренным мужиком с рыжей бородой стоявшие прямо за решёткой ворот. Он ругался и регулярно зажигал на своей руке огненный шар, впрочем быстро его гася, не решаясь атаковать. Везёт же мне в последнее время на огненных магов. Впрочем это не особо удивительно, почему-то их было всегда больше, чем магов других направлений.

- Живо впустили меня внутрь и позвали сюда этого новоявленного баронишку, - чуть ли не брызжа слюной кричал он.

- Ну вот он я, перед тобой. И чего тебе здесь понадобилось? - постарался я перейти на его стиль речи, по видимому нормального разговора у нас не получится.

- Мальчишка? - удивился он. - Свали отсюда и позови своего господина.

- Я и есть господин этих земель. Так что, если есть что сказать мне, то говори, пока я не пустил тебя и твой дохленький отрядик на лоскутки за неуважение! - перешёл я на более суровый тон.

Конечно недооценка меня это хорошо, значит в сражении у меня будет больше шансов победить, но вот сейчас он начал меня раздражать.

- А? Карлик что ли? Да неважно в принципе. Ты захватил замок моего друга и убил его. Так что я требую, чтобы ты сейчас же освободил его и выплатил виру за убийство, иначе я просто уничтожу тебя. - закричал он.

- А кто ты такой, чтобы указывать мне, что делать? - удивился я его предложению.

- Я барон Эл Кассар, и уж поверь сил мне хватит, чтобы уничтожить тебя в случае несогласия, - гордо вздёрнул он голову. И я вспомнил его имя, похоже это был барон немного севернее меня.

- Похоже вы не поняли. Барон Кельцер вероломно хотел напасть на моего друга барона Больда, так что мы вполне законно истребили угрозу. А моё баронство признали бароны Больд, Тонг и так же новоявленный барон Рэд. - попытался я воззвать к голосу его разума и показать, что связываться с нами всеми будет просто не выгодно.

- Да плевать мне на их мнение. Тонг - старая развалюха, Рэд - как я слышал ещё довольно молод, ну а Больд не особо сильный маг. К тому же я выступлю не один, наш союз баронов тоже выступит против вас, - рассмеялся он.

- Кельцер был сильным магом, но даже находясь в месте концентрации своей силы он был убит лично мной. Не стоит вам ввязываться в напрасный бой, который наверняка закнчится для вас поражениеми огромными потерями. - попытался я надавить на личную силу.

- По сравнению со мной ты ничто, и Кельцер тоже был слабаком, раз проиграл тебе. Значит это твой выбор, что ж не пожалей потом о нём. - выругался он и развернув лошадь отправился прочь от моего замка.

После его удаления все облегченно выдохнули. Всё же нахождение враждебного мага неподалёку не вызывает приятных эмоций. Впрочем навредить он нам не смог бы. С таким малым отрядом он просто не смог бы захватить наш замок.

В этот момент из замка вышел Артур и направился в нашу сторону.

- Эй, что здесь происходит? - удивлённо спросил он, позёвывая.

- Эх, а ты очень быстрый, - вздохнул я и кратко рассказал произошедшее.

- Вряд ли он был действительно другом Кельцеру, а вот услышав про захват его замка по видимому решил попытаться нахрапом захватить его, видимо надеясь на твою неопытность. Да и слухи о нём ходят не очень хорошие, вот связываться с ним мало кто захочет. Позиции у нас сейчас довольно шаткие, так что план вполне мог бы удастся. Теперь стоит быть осторожнее, надо будет послать новость Больду и Тонгу. - сделал вывод Артур из услышанного.

- Но, увидев меня он не узнал, что именно я барон. Значит надеялся увидеть кого-то постарше. - указал я ему на маленькое несоответствие.

- Ну тут либо он просто не успел узнать про тебя, либо пытался таким образом разозлить тебя. Похоже он действительно принял тебя за карлика, что вполне логично. А карлики крайне остро реагирую на сравнивание их с детьми. - предположил он.

- Ну такое вполне возможно. Значит стоит ускорить набор воинов и усилить дозоры. Не хотелось бы ввязываться в этот бессмысленный для нас конфликт, по крайней мере сейчас. Но ничего не поделаешь, похоже от нас они не отстанут, почувствовав лёгкую добычу. - вздохнул я.

- Ладно, стоит заняться и текущими делами. Что ты планировал на сегодня? - спросил он.

- Надо бы разобраться с финансами, стоит узнать что оставил нам Кельцер. Стоит сначала найти книгу учёта, вроде я видел её в кабинете. - ответил я, направляясь внутрь замка.

Найдя необходимую мне книгу я принялся за её тщательное изучение. Я конечно не экономист, но следить за своими деньгами привык с детства. И конечно же узнать сколько мне будет приносить это баронство следовало пораньше. А то возможно и такое, что Кельцер мог жить в долг, тратя больше денег, чем приносило баронство. Такие случаи далеко не редкость, особенно если человек не стремится разбираться в своих доходах.

На первый взгляд всё было вполне нормально. Общая прибыль составляла примерно пять сотен золотых в год. Основные доходы шли с налогов местных деревень, железной шахты, а также большого количества полей принадлежащих самому барону. Впрочем последний пункт был наименее прибыльным, что было крайне странно, учитывая площади этих земель. Сама земля тут была довольно плодородной, так что проблем быть не должно быть. Впрочем уточнив этот вопрос мне удалось понять причину, она оказалась вполне банальной. На этих полях обычно работали крестьяне из окрестных деревень, выполняя свои обязанности перед господином. И конечно же они работали спустя рукава не стремясь получить хороший урожай, а лишь побыстрее отработать свою повинность. С этим нужно будет что-то решать.

Основной же статьёй трат, вполне ожидаемо стала армия. Так было во все времена. Если не хочешь кормить чужую армию, то стоит хорошо кормить свою. Дальше шло жалованье слугам, закупка продуктов и прочее.

И если с жалованьем солдатам всё было вполне ожидаемо, то вот стоимость продуктов меня неприятно удивила. Я ведь бывал на рынке в ближайшем городе и успел оценить стоимость многих товаров, и в первую очередь еды. Её стоимость в учётной книге раза в четыре превышала стоимость на рынке. А ведь это город, стоимость продуктов там явно выше, чем напрямую в деревне. Да если ещё учесть оптовые закупки, то цена должна была упасть ещё ниже. Ведь объёмы закупок были далеко не маленькие, питание солдат ведь тоже ложилось на плечи господина. И тут похоже два варианта: либо Кельцер совсем не разбирался в ценах и его обманывали в продавцы, либо же закупками занимался кто-то другой и уже он обманывал Кельцера, ложа избыток себе в карман. Стоило это проверить.

- Велите найти мне человека отвечающего за финансы и закупки Кельцера! - приказал я солдатам, вызванным ко мне в кабинет.

Ждать пришлось не слишком долго, всё же бывшую прислугу не выпускали из под наблюдения, так что сбежать никто не смог бы. Передо мной предстал полноватый мужичок с залысиной, он мне сразу не понравился своими заискиваниями и чем-то он мне напоминал крысу.

- Господин, рад вас видеть. Я был казначеем у прежнего барона и с радостью послужу вам. - склонился он передо мной.

- Значит это ты казначей. Чтож, расскажи мне тогда о своей деятельности. Что же ты сделал хорошего для баронства. - хмыкнул я.

- Господин, я верой и правдой служил барону, приумножая его богатства. Доход за прошлый год, благодаря мне составил пятьсот тридцать шесть золотых монет. Это очень приличная сумма, даже у ваших соседей доход немного меньше! - начал воодушевлённо рассказывать он.

- Значит ты знаешь доход наших соседей, и наверняка они знают наш? - Удивился я. Похоже стоит предупредить своих соседей, о возможном сговоре казначеев.

- Все казначеи общаются между собой, и мне удалось разговорить их. Я же сам ничего им не рассказал. - начал оправдываться он.

- Тогда расскажи ка мне, если ты так стараешься приумножить богатства, то почему цены на закупку продуктов рааа в 4 превышают цены в городе? Или ты приумножаешь только свои богатства? - хмыкнул я.

- Господин, я закупал только лучшие продукты, у самых лучших поставщиков, поэтому цены и слегка повыше. Но оно того стоит, поверьте мне. - начал он потеть, выдумывая отговорки на ходу.

- А скажи ка мне сколько тебе платили жалованье и сколько лет ты уже работаешь тут? - спросил я.

- Десять золотых в год, я работаю тут уже десять лет, - ответил он, удивившись, что я не стал развивать дальше тему кражи.

- Вот и хорошо. Ким, пошли ка солдат на обыск дома господина казначея, посмотрим сколько денег он там припрятал, - приказал я.

- Так точно, сейчас сделаем, - ухмыльнулся он и удалился.

- Господин? За что? Там только мои деньги заработанные честным трудом. - взмолился он, встав на колени.

- Вот мы и посмотрим, сколько их у тебя. Десять лет по десять золотых, это получается ты заработал сотню золотых за это время. Вот мы и сравним количество золота что есть с тем, что должно быть. - усмехнулся я, жестом заставив заткнуть ему рот.

Я конечно предполагая, что он мог заработанные деньги приумножать, но и это я тоже учту. Обвинять человека, только из-за наличия у него денег неправильно, однако количество денег скажет о многом. Всё же есть предел, который обычный человек может заработать или приумножить накопления своим трудом. Очень часто подобные ему хранят все украденные деньги именно дома, боясь относить их в банк, думаю и он из таких же. Впрочем, если я ошибусь, то буду только рад и сам извинюсь перед ним.

Пока солдаты обыскивали его дом, я продолжил изучение учётной книги. Но вскоре и они вернулись и улыбающимся во все зубы Кимом.

- Крис, тут две тысячи триста пятьдесят семь золотых монет, - выставил он передо мной увесистый сундучок.

- Больше ничего не было? - повторил я его улыбку.

- Ещё несколько мешком серебряных и медных монет, мы их притащили в замок, но пересчитывать уже не стали, - ответил он.

- Какой ты оказывается хороший казначей, имея сотню монет, смог заработать две тысячи золотых. Масштабы твоей деятельности поражают. Странно, что ты не сбежал с такими деньгами уже давно, видимо желание украсть ещё больше победило. Дайте ему говорить! - произнёс я, посмотрев на казначея.

- Простите меня господин, бес попутал, - взмолился он, упав на колени.

- Значит так, если расскажешь все свои схемы, сдашь все деньги, ведь наверняка мои ребята не всё смогли найти. И своих подельников так же сдашь, то отделаешься отрубленной рукой за воровство. Не согласишься и просто казню тебя и всю твою семью. - перешёл я на серьёзный тон.

- Конечно господин я всё сделаю. Расскажу всё, что вы захотите. - поспешил он тут же согласиться.

- Вот и хорошо. Уведите его и пусть всё расскажет. И вечером соберите народ на площади перед замком. Нужно сдержать обещание. А будет это отрубание руки или головы зависит лишь от того, что ты расскажешь. - глянул я на казначея, от чего тот весь затрясся.

Время до назначенного мной времени прошло довольно быстро. И похоже все уже собрались, ожидая предстоящее зрелище.

- Ким, он достаточно рассказал? - спросил я, когда пересёкся с ним спускаясь вниз.

- Пел, как соловей. Но думаю, ему ещё есть что сказать. Да и его связи думаю могут быть нам полезны. - усмехнулся он.

- Хорошо, ведите его тогда на площадь, - кивнул я.

Выйдя на импровизированный помост, по видимому сооруженный на скорую руку. Я решил сказать речь, чтобы до всех донести вину этого человека.

- Сегодня, мы все здесь собрались, чтобы засвидетельствовать наказание этого человека. Думаю многие его уже знают, это бывший казначей баронства. Я конечно знал, что все казначеи воруют, но масштабы его воровства превысили все пределы разумности. А я крайне не люблю людей, которые воруют у меня. Возможно вы тогда скажете, что воровал то он не у меня, а у Кельцера, моего покойного врага. Но это ничего не меняет, всё имущество Кельцера сейчас принадлежит мне, а значит и то, что он своровал у него тоже должно было принадлежать мне. За такое должно быть одно наказание - смерть! - постарался я донести до всех свою речь.

Раздался радостный гул в толпе. А казначей чуть не упал в обморок от такой новости. Похоже такое развлечение они любят, впрочем так радовать их сейчас я не собирался.

- Но всё же я милостив. И приняв во внимание все смягчающие обстоятельства, я решил ограничиться более лёгким наказанием. Он будет лишён своей левой руки. - произнёс я.

Гул голосов слегка уменьшился, но похоже даже такое наказание было для них интересно.

- Подведите осуждённого, - махнул я рукой.

На приближающегося казначея было трудно смотреть. Хоть он и пришёл в себя, поняв, что убивать его сегодня не будут, но страх остался.

Выпустив тень из своей руки, я преобразовал её в клинок и резким движением отсёк его левую руку. Она упала наземь, а кровь тут же хлынула из обрубка. Казначей закричал. Впрочем стоявший неподалёку человек, тут же прижёг место среза раскалённой железкой. И крик казначея лишь усилился. Запахло жаренным мясом.

- Запомните этот момент! Я буду и впредь лично наказывать людей, причинивших вред мне или моему имуществу. - крикнул я, развеивая теневой клинок.

На что толпа лишь радостно закричала. Всё же не зря раньше говорили, что толпе требуется хлеб и зрелища. И если с едой тут было всё в порядке, то зрелищ явно не хватало. И вот такие наказания были одним из самых популярных.

Закончив с этим, я поспешил вернуться в свой кабинет. Где меня уже ждал Артур.

- Крис, ты уверен, что тебе стоило именно самому делать это? Для такого же есть палачи. - обеспокоенно спросил он.

- Да, тот кто выносит приговор, должен сам исполнять его. По крайней мере в случаях связанных напрямую со мной. Всякой мелочью я заниматься не буду, но если человек украл такие огромные деньги по сути у меня, то я должен был всё сделать сам. - ответил я, садясь в кресло.

- Ну тебе конечно это решать. Но я бы не стал делать такое сам. В битве это одно, а вот так, перед всеми, это совсем по другому. - вздохнул он, сделав глоток из кубка в руке.

- Из-за моего возраста тут многие меня недооценивают и будут думать, что творить можно многое, никто не накажет. Стоило пресечь такие мысли сразу же. И тебе стоит поступить так же, всё же ты тоже в их глазах ещё крайне молод. Тем более твой казначей как я слышал, тоже подворовывает нещадно. - объяснил я.

- Может ты и прав, но это сложно, - вновь горько вздохнул он.

Обсудив вопросы финансов его баронства и передав сказанное моим казначеем мы закончили этот день. Вскоре ему предстоит решать похожие проблемы у себя. Пока же ему стоило как можно быстрее послать весть в свой замок, чтобы задержали казначея. Иначе, услышав о произошедшем здесь, он постарается сбежать, вместе со всем награбленным. Ну а потом стоило отправляться спать.

Глава 3

Новый день начался с того, что меня опять разбудили ранним утром. Как бы это не вошло в привычку. Совсем своего барона не ценят, спать - полезно для здоровья.

- Крис, там прибыли старосты твоих новых деревень, - произнёс, разбудивший меня Ким.

- И чего им нужно? - позёвывая, сонным голосом спросил я.

- Хотят подтвердить присягу и выслушать приказания. Новые бароны частенько любят раздавать приказания, показывая свою власть. - хмыкнул он.

- Ладно, скоро буду. Пусть их пока проводят в главный зал, ничего страшного, если они подождут немного. - вздохнул я, начиная вставать с кровати.

Особо сильно я не спешил. В конце концов барон я или кто? Сами виноваты, что так рано заявились. Так что умывшись и одевшись я первым делом отправился на завтрак, а лишь потом в главный зал.

Зайдя внутрь, передо мной предстало восемь мужиков ожидающих аудиенции и тут же склонившихся едва увидя меня. Похоже про то, как я выгляжу они уже успели узнать. Я прошёл вперед и уселся на массивное кресло, заменяющее мне трон.

- И так, вы явились сюда, чтобы принести мне клятву верности от имени ваших деревень? - первым делом, спросил я.

- Да, господин, - тут же склонились они и поспешили хором произнести. - Моя деревня подтверждает ваше право владения и переходит под вашу власть.

- Это хорошо. Вы наверное думаете, что из-за смены барона вам следует ожидать поднятия налогов или новые обязанности, так это не так, ничего в вашей жизни не изменится. - удовлетворённо кивнул я.

Раздались еле слышные облегчённые вздохи с их стороны.

- Хотя, есть кое-что, что я хотел бы поменять... - вспомнил я одну из своих идей.

На этих словах они насторожились.

- Что же господин желает изменить? - высказался самый пожилой из них и похоже самый уважаемый, раз решил говорить от имени всех.

- Это по поводу вашей обязательной отработки на баронских полях. Я отменяю её. - улыбнулся я.

От этой фразы все только сильнее нахмурились. И их реакция вполне понятна. Звучало это слишком хорошо, а значит за этой фразой должно последовать что-то более негативное. Если владетель земли освободил их от одной работы, значит даст другую и скорее всего более неприятную. Их понять вполне можно, ожидать чего-то хорошего от нового барона вряд ли можно.

- Будет другой налог, вместо него? - недоверчиво спросил староста.

- Другого налога взамен не будет. Но есть у меня к вам предложение. Так как поля эти теперь не будут обрабатываться, то они остаются свободными. И я предлагаю любому крестьянину взять часть в аренду. Всё что прошу за это, это половину урожая с арендованного поля. - высказал я своё предложение.

- Это... заманчивое предложение. Но не может же быть всё так просто? - уточнил староста. Похоже к такой щедрости барона они отнеслись весьма скептически.

- Всё так и есть. Чем лучше урожай у вас выйдет, тем больше я получу. Думаю это вполне честно. Распределением участков земли займётесь вы сами. Для проверок не обманули ли вы меня, мы найдем специальных людей. - более серьёзным тоном произнёс я.

- Если всё так, то благодарствуем, господин. Думаю многие захотят начать обрабатывать дополнительные поля за половину урожая, особенно молодые семьи у которых ещё нет своего хозяйства. Да и многие другие на такое дело согласятся, особенно если детей у человека много, которые могли бы этим полем заняться. - поклонились они вместе, осознав свою выгоду.

- И да, если вдруг не будет возможности достать семян для засева или инструменты, то я готов дать разумную ссуду под будущий урожай, - решил я добавить, догадываясь, что их возможностей может и не хватить. А оставлять поля простаивать пустыми только из-за того, что у крестьян нет денег, чтобы их засеять мне совсем не хочется.

- Благодарим ещё раз, господин барон, - вновь склонились они.

- Можете быть свободны.

Продолжая благодарить, они спиной вперёд направились на выход.

- Крис, зачем ты отменил отработку на полях? Ведь с отработкой ты получаешь весь урожай с полей, а так лишь только половину. - удивлённо спросил Артур, когда старосты покинули нас.

- Вот ты Артур, когда работаешь бесплатно сильно стараешься? Особенно если результат твоего труда достанется другому человеку, не особо тобой любимому. - ухмыльнулся я.

- Нет конечно, тут главное создать видимость работы. Зачем мне стараться, если я от этого ничего не получу, а только силы потрачу. - тут же ответил он.

- Вот и с крестьянами то же самое. Им нет резона стараться на моих полях при отработке повинности. А вот если урожай с этого получат они, пусть даже половину, это совсем другое дело. И чем больше они сделают, тем лучше урожай получат. К тому же это дополнительный заработок, который потом они смогут потратить тут же в баронстве и я получу с этого налог. Чем богаче крестьяне, тем богаче буду становиться и я. - Объяснил я ему.

- Хм, идея интересная. Но я пожалуй так рисковать не буду. Вот посмотрю как у тебя пойдёт, а там решу. - усмехнулся он.

- Это твой выбор, - кивнул я.

Если подумать, то возможно это действительно риск, но попробовать никто не мешает. А моя интуиция говорит, что это будет выгодно. К тому же, если план не выгорит, то можно вернуть всё к старому варианту. Теперь всё зависит от самих крестьян. Шанс заработать я им дал, а воспользуются они им или нет решать не мне.

- Ким, может нам стоит посетить бывших воинов Кельцера? - спросил я.

- Это было бы неплохо, они уже достаточно промариновались, чтобы выслушать твоё предложение, - кивнул он.

Все они собрались недалеко от замка, под охраной нашего отряда. Впрочем охраной это можно было назвать с натяжкой, если кто-то хотел уйти, то ему совершенно не мешали это сделать. Охрана тут присутствовала скорее на всякий случай, если вдруг кто-то захочет взбаламутить эту толпу пойти отомстить или же захватить замок. Люди разные бывают, а мнение толпы переменчиво, так что подстраховаться стоило. Представшие передо мной люди представляли весьма противоречивое зрелище. Конечно чувствовалось, что они уже не новички, но вот их обмундирование сильно отличалось друг от друга. Похоже про стандартизацию тут не слышали и одеты были кто во что горазд. С одной стороны я понимаю Кельцера, он по видимому снаряжал их тем, что есть, возможно и трофейным снаряжением. С другой, смотрится это конечно не очень. Хотя мне в первое время наверняка так же предстоит обходиться тем, что есть. Но со временем я надеюсь, что удастся ввести единое оснащение и привести их в порядок.

Пройдя к импровизированному лагерю я дождался, когда их всех соберут, и начал свою речь.

- Воины, хоть до недавнего времени мы с вами считались врагами, но я не держу на вас зла. Вы все храбро сражались во имя своего господина. Но теперь он мёртв, и баронство принадлежит мне. Вам же я предлагаю поступить ко мне на службу, на достойных условиях. Никаких гонений и притеснений из-за старой вражды не будет, это я вам обещаю! Если вы захотите жить мирно, вам не будут мешать. - высказал я своё предложение.

От толпы раздался гул перешёптований.

- Что насчёт офицеров, их должности сохранятся? - донёсся голос из толпы.

- Этого я гарантировать не могу. Офицеры пройдут проверку и уже после неё будет выбрана их новая должность. Для рядовых же солдат ничего по сути не меняется. - ответил я на этот вопрос.

Впрочем, я не сказал им всей правды. Офицеров я действительно готов рассматривать, но высоких должностей им точно в ближайшее время не видать. Там мне нужны доверенные люди больше, чем опытные. Ещё велик шанс, что среди них могут быть шпионы или желающие мести мне люди. Всё же захват замка не обошёлся совсем без жертв.

Хотя, если их способности действительно будут стоящими, то должности помощников или младших командиров им будут предоставлены. Как и возможность в будущем повыситься, доказав свою преданность. Да и оставлять их без присмотра никто не будет. Впрочем шансы на это невелики. Ведь идёт сравнение офицеров провинциальной армии барона с минимальным боевым опытом, против ветеранов отряда наёмников, регулярно принимающих участие в битвах. И первые сильно проигрывают в этом сравнении.

А гул в рядах солдат лишь разрастался. Я постарался прислушаться и удалось выхватить несколько фраз из обсуждаемого.

- Да не стоит оно того. Ещё неизвестно каким будет этот барон.

- Ты разве не слышал, что он сказал, для обычных солдат ничего не поменяется. Так какая разница кто будет бароном.

- Буду я ещё служить под началом этого недомерка...

- Ты же видел издали их сражение, он сильный маг, значит всё будет нормально.

Похоже большая часть солдат, как я и ожидал, была не против. Впрочем некоторые и сомневались. Но полностью отказывающихся было крайне мало, похоже все кто хотел уйти, давно это уже сделали.

- Что ж, моё предложение вы услышали, теперь решение за вами. Оставляю вас на моего военачальника Кима, он займётся вашим распределением. - закончил я, уходя оттуда.

- Гад, как я ими сам займусь? Их же просто огромное количество! - прошептал мне Ким.

- Да я и не рассчитывал, что ты лично будешь каждого бойца проверять, иначе увязнешь тут на несколько дней. Назначь ответственных из своих подчинённых и отдыхай. - усмехнулся я.

- Ты прав. Непривычно это мне пока что, командовать такой толпой людей. - вздохнул он, жестами начав отдавать распоряжения своим подчинённым.

- Привыкай, в конце концов главное даже не твоё умение, а умение подобрать правильные кадры, которые смогут выполнять твою работу. Для этого я тебя и брал. - вновь хохотнул я и отправился назад в замок.

За моей же спиной начались активные шевеления, всё же многие решили вернуться к знакомой деятельности на знакомом месте, так что работы у Кима будет ещё много.

Я же хотел вернуться в замок и потренироваться физически. Давно я уже не проводил спаррингов, как-то времени на это не было. А забывать о физических тренировках совсем не стоило. Хотя я и решил проблему с излишками магии, но это лишь только на территории замка, что меня в корне не устраивает. Не собираюсь я всю жизнь торчать в одном месте.

- Артур, не хочешь устроить спарринг без магии? - спросил я, первым делом найдя молодого капитана наёмников.

- Хм, я сейчас не особо занят, так что почему бы и нет, - кивнул он сам себе, и направился следом за мной к тренировочной площадке.

В качестве оружия он выбрал со стойки полуторный деревянный меч. Я же тоже решил выбрать меч, но укороченный, стоит всё же соотносить свой рост с длинной клинка. От кинжалов на этот раз пришлось отказаться - обращению с мечом тоже стоит поучиться.

Первым атаковал Артур, стараясь подавить меня грубой силой. Такая стратегия была вполне оправданной, ведь он действительно превосходил меня в этом плане. Но сам я не собирался давать ему ни шанса реализовать своё преимущество, сосредоточившись на скорости.

Первый его удар я принял на скользящий блок и отведя его меч в сторону атаковал уже сам. Впрочем, как и ожидалось, мой выпад так же не достиг цели.

- И давно ты тренируешься с мечом? - постарался я отвлечь его разговором.

- Ну пожалуй с детства, но там это было скорее баловство. Настоящие тренировки начались только в академии магии. А потом они продолжились уже в отряде наёмников. - ответил он, продолжая парировать мои удары.

- В академии магии учат сражаться на мечах? - удивился я и чуть было не попал под его удар.

- Конечно. Физические упражнения также важны для магов. Хотя первокурсники конечно же так не считают. - ухмыльнулся он, по видимому вспомнив, что-то весёлое связанное с этой темой.

Я же решил воспользоваться этим моментом и попытался нанести укол в грудь, обозначая таким образом свою победу. Но похоже даже отвлекшись он не забыл следить за обстановкой и легко отклонился от моей атаки. И тут же атаковал рубящим ударом справа. И тут уже мне пришлось уклоняться, такие удары трудо парировать. Для меня уклониться намного проще, благодаря моей наработанной ловкости и небольшому размеру тела.

Всё же маленький рост имеет свои преимущества и недостатки. Больше всего меня удручала длинна моих рук, из-за которой для атаки мне приходилось подбираться чуть ли не вплотную. А если учитывать большую длину рук и меча Артура, то сразу становилось понятно, что ему выгоднее держать меня на дистанции, что он и старался делать. Для меня же ближняя дистанция была предпочтительнее. Мы оба это отлично понимали и старались реализовать свои преимущества при любой возможности.

Сделав обманный выпад слева, я тут же атаковал справа, но вновь мой удар был заблокирован. Оттолкнув меня он резко отступил назад, тем самым образовав оптимальную дистанцию для себя. Что позволило ему разбить мой блок и тут же кончиков меча упереться в мою грудь.

- Сдаюсь, - поднял я руки, признавая своё поражение.

- Ты был вполне неплох, - постарался он приободрить меня, опуская свой меч.

- Не стоит. Я знаю, что таланта в этом деле у меня нет. Магия для меня предпочтительней. - остановил я его.

- Да нет, я правду говорю, для твоего возраста это действительно неплохо. Тем более чувствуется, что у тебя просто мало опыта. С кинжалами у тебя конечно получается получше. Тебе просто стоит продолжать тренироваться. К моменту, когда тебе придётся сражаться на мечах ты уже вырастешь, как мне кажется. - постарался убедить он меня.

- Будем стараться, в любом случае, бросать это дело я не собираюсь, - кивнул я ему.

- Вот и правильно. А вообще в академии даже многие пятнадцатилетние поступающие сражаются хуже тебя. Впрочем для магов это нормально. Многие из них действительно не видят смысла в стали, когда есть магия, поэтому особо и не стараются на этом поприще. - вернул он свой меч в стойку.

- Но ты то сам явно таким не был, - вернул и я своё временное оружие на место.

- Эх, не скажи. Я же говорил, что до академии скорее баловался, чем тренировался. Так что поступив туда я мало что умел. Но когда мне дали возможность научиться, я конечно её не упустил. - вздохнул он.

- Всё было настолько плохо? - спросил я, почувствовав что-то за его вздохом.

- Да не то чтобы плохо, но к простолюдинам отношение там не очень хорошее, учитывая, что большинство учеников там из родов потомственных магов. А безродные в большинстве своём там либо слуги этих родов, либо личные ученики магов. Людей накопивших денег даже на первый год обучения самостоятельно там весьма немного. Поэтому учиться защищаться это первое, что нужно там делать. - раскрыл он немного правды о происходящем внутри академии.

- Что-то мне аж расхотелось туда поступать, - решил я.

- Не всё так плохо, как звучит! Тем более ты теперь барон, а это уже не простолюдин. Хотя конечно владение в баронствах и не особо высоко котируется. - постарался он меня переубедить.

- Ладно, хватит говорить о том, что предстоит ещё не скоро. Пойдём лучше в столовую, пообедаем, - позвал я его за собой.

- Ты не хочешь сейчас поступать в академию? Почему? Даже наших трофеев должно хватить, чтобы поступить туда, не говоря уже о доходе баронства. - удивился он.

- Не стоит спешить. Сперва нужно закрепиться тут в баронствах, иначе стоит тебе их покинуть и замок тут же перейдёт к новому хозяину. - хмыкнул я.

- Тут ты прав. Нужно показать свою силу и найти ещё союзников. Иначе твоё предположение действительно окажется правдой. Я как-то позабыл об этом и собирался уже в ближайший год вернуться в академию. Но пожалуй тоже подожду. К тому же не стоит оставлять отряд, когда я только что стал его капитаном. - решил он.

После перерыва на обед, мы продолжили наши спарринги. В таком режиме продолжая тренировки с небольшими перерывами и прошёл сегодняшний день.

Глава 4

На следующий день мы с Артуром запланировали поездку в банк. Стоило наконец разобраться с доставшимся нам наследством.

- Крис, я подготовил для вашего путешествия отряд из сотни солдат, они буду вас охранять. - произнёс, подошедший ко мне с утра Ким.

- Сотня? Зачем так много то? Человек десять хватит за глаза, мы же не на войну идём. Там магов быть не должно, так что никто нам ничего сделать не сможет. - постарался я его успокоить. Похоже у него проснулся режим гиперопеки.

- Ладно, сотня это действительно многовато, возьми тогда с собой человек пятьдесят. Дороги нынче опасны, да и недавнее посещение нашего замка враждебным магом не внушает мне спокойствия, он может быть где-то рядом. - умерил он свои аппетиты.

- Ким, не перебарщивай. Не станет барон нападать как обычный разбойник. Да и люди Лоса проследили за ним уже, он вернулся в своё баронство. Опасаться нечего, мы с вами и куда меньшим отрядом путешествовали. Возьму двадцать человек с собой и хватит этого. - решил я.

- Тебе решать конечно. Но раньше ты не был бароном и врагов у тебя не было. - пробурчал он себе под нос.

- "Эх, если бы он знал какие у меня враги, и были они ещё до становления меня бароном, он бы такого не сказал. Впрочем разубеждать я его не собираюсь. Пока знать ему такое не стоит. Да и мои враги видимо ещё не знают где я сейчас, что дарит некоторую безопасность", - пронеслось в моей голове.

Так что с раннего утра, взяв небольшой отряд охраны мы двинулись к городу. Наш путь прошёл без происшествий, и ворот в город мы достигли достаточно быстро. На воротах нас так же не стали задерживать, даже не смотря на явно вооружённый отряд. Хотя наверняка предупредили об этом начальство.

Вскоре нас встретили знакомые стены банка.

- Девушка, нам нужен управляющий, - подошёл Артур к служащей, встречавшей нас и в прошлый раз.

- Да, конечно, его сейчас позову, а вы пока пройдите в приёмную комнату, - указала она нам путь и тут же удалилась.

Устроившись на месте нам не пришлось долго ждать.

- Господа, рад вас снова здесь видеть. Желаете продать ещё монет? - вошёл в помещение улыбающийся управляющий.

- К сожалению, на этот раз у нас иной повод для посещения вашего прекрасного заведения. Так уж получилось, что в наше владение попали бывшие баронства Кельцера и Портера и нам хотелось бы узнать состояние их счетов. - улыбаясь произнёс Артур.

- О, я слышал, что баронства сменили своих хозяев, но не знал, что именно вы стали их владельцами. Не могли бы вы показать свою магию? - попросил он.

Мы с Артуром одновременно воплотили в руках свою магию.

- Чудесно, просто чудесно. Всё верно, маг огня и тени. И по описанию похожи, странно, что я до этого не сопоставил ваши портреты. Старею видимо. - вздохнул он. - Тогда давайте приступим незамедлительно. Может мне лучше пообщаться с вами поодиночке?

- Не стоит, - остановил его Артур. - Мы доверяем друг другу, даже такие денежные вопросы.

На что я кивком подтвердил его слова.

- Прекрасно, что в наших краях появились такие дружные бароны. А то в большинстве своём они только и хотят что сражаться друг с другом. А ведь их постоянные конфликты плохо сказываются на торговле и общих доходах баронств. К сожалению есть у некоторых из баронов неприятные привычки убивать обычных крестьян, иногда даже целыми селениями. - вздохнул он.

- Но почему вы тогда не вмешиваетесь? Мне казалось у банка достаточно возможностей и сил для этого. - спросил я.

- Не могу. Банк официально придерживается нейтралитета и для нас не важно что совершил клиент. В банке его всегда обслужат. Хотя, если такой барон рискнёт напасть на наш караван или отделение банка, то тут конечно мы отреагируем быстро и болезненно для него. Может к счастью или к сожалению, но таких идиотов уже довольно давно не встречалось. - вздохнул он.

- Не всё чего мы желаем может исполниться сразу, к нашему сожалению. Вернёмся к нашему вопросу? - спросил Артур.

- Хорошо. Тогда давайте начнём с изменения гербов на ваших кольцах. А так же мне хотелось услышать ваши родовые имена. - произнёс управляющий.

- Разве вы можете изменить их сами? Я думал это делает ювелир. - удивился я.

- На обычных кольцах конечно да, эти же слабые, но всё же артефакты. В ближайших окрестностях, только у нас в банке, есть артефакт, который может внести в них изменения, как впрочем и в баронские цепи. - улыбнулся он.

- И это наверняка не бесплатно? - хмыкнул я.

- Конечно, всё в нашем мире имеет цену. За преобразование вам придётся заплатить по десять золотых монет. - улыбнулся он.

- Ого, для обычных людей это целое состояние, - присвистнул Артур.

- Вы правы. Но это магия, а когда дело касается магии, то это всё стоит не дёшево. Впрочем, как я знаю для вас эта сумма не так велика. Всё же маги-аристократы это совсем другой уровень доходов.

- Да, сумма приличная, но похоже деваться нам некуда. Хорошо, тогда приступим. Меня зовут Крис Дарк. - выложил я перед собой деньги, кольцо, цепь и подготовленный для такого случая рисунок герба, который я собирался передать ювелиру.

- Меня зовут Артур Рэд, - повторил мои действия мой друг.

- Весьма необычный выбор герба, барон Дарк. Я пожалуй впервые слышу, чтобы белку использовали в таком качестве. Все больше стремятся выбрать сильного или величественного зверя. Не поделитесь причинами вашего выбора? - заинтересованно спросил он.

- В этом нет никакого секрета, это мой друг, - показал я спрятанного за пазухой Куро, отчего тот недовольно заворочался.

Скрывать такую информацию не имеет смысла. Слухи о моём необычном напарнике давно разошлись по округе, а знающему магу не сложно сопоставить эти факты.

- Превосходно, просто превосходно! Впервые вижу вживую теневую белку. Тогда ваш выбор действительно оправдан. Если я не ошибаюсь такие водятся в магическом лесу? - обрадовался управляющий.

- Всё верно, - кивнул я.

- Вот и хорошо, сейчас же всё для вас сделаем, - позвонил он в колокольчик и явившейся девушке приказал принести нужный артефакт.

Вскоре она вернулась, поставив перед нами странный металлический куб.

- Вот и он. Сейчас положим ваше кольцо рисунком вниз, потом вам нужно подать свою магию вот сюда, - указал он на часть артефакта. - И мысленно представить ваш герб. Сам рисунок тут не особо нужен, разве что, для усиления визуализации.

Процедура произошла довольно быстро и вот на наших кольцах и цепях теперь красовались выбранные нами гербы.

- Значит для преобразования обязательно нужен маг? - спросил я.

- Конечно, так вы закрепляете образ своей магии в кольце и одновременно подпитываете артефакт. Таким образом стать не магу официально признанным аристократом просто нереально. Чисто теоретически он конечно может захватить власть, если маг умрёт и поблизости не окажется никого из магов, кто захотел бы принять власть. Но считаться он будет скорее как временный управляющий, чем как аристократ. - усмехнулся управляющий.

- Разве вы не огорчены таким обстоятельством? - удивился я. - Вы ведь сами не маг.

- О, нисколько, с магами соперничать по силе бессмысленно. К тому же лично меня вполне устраивает моя текущая работа. Хотя я конечно слышал, что есть люди недовольные такой системой. Но такое бывает всегда и не стоит обращать на это внимания. Даже если бы правителями были не маги, то всё равно количество недовольных не убавилось бы. - хмыкнул он.

- Наверно вы правы, - Кивнул я. - Но давайте вернёмся к денежному вопросу.

- Да, конечно, начнём пожалуй с барона Рэда. На вашем счету сейчас находится тысяча шестьсот пятьдесят золотых. Количество серебряных и медных я точно не считал, но смогу вам предоставить точную информацию чуть позже. К сожалению барон Портер в последнее время сильно потратился на наёмников, так что его состояние не такое большое, как было раньше. - произнёс он.

- Вы наизусть помните состояние всех ваших клиентов? - удивился Артур.

- Конечно же не всех, только самых лучших. И к тому же, после информации о смене власти в баронствах я своевременно освежил знания, ожидая визита новых баронов. - кивнул он. - На вашем же счету, барон Дарк, сейчас находится две тысячи четыреста тридцать золотых монет.

- Неплохо, - победоносно посмотрел я на Артура.

- Эх, не стоило торопиться, надо было брать себе замок Кельцера, - вздохнул он.

- А что насчёт вещей? Было ли что-то оставлено вам на хранение? - спросил я.

- Мы конечно предоставляем и такие услуги, но к сожалению бароны ничего не хранили у нас. Возможно у них не было чего-то достаточно ценного, чтобы платить нам за его сохранение. Или же они предпочли спрятать эти вещи у себя в замке. - пожал он плечами.

- Хорошо, тогда мы можем попросить полный отчёт по текущему состоянию счетов? - Попросил я.

- Конечно, - он вновь позвонил в колокольчик и приказал вошедшей девушке. - Арья, принеси полный отчёт по счетам бывших баронств Кельцера и Портера.

Вскоре она вернулась и передала нам нужные документы.

- Благодарю, - кивнул я.

- О, не стоит, это наша работа. - Улыбнулся управляющий.

- Тогда на этом мы пожалуй попрощаемся, - произнёс я, поднимаясь с кресла.

- Конечно, буду рад видеть вас здесь снова, - слегка поклонился он.

Так мы с Артуром и покинули столь гостеприимный банк.

- Не думал я, что сможем выполнить основные задачи нашего посещения города сразу в банке. - произнёс я.

- Я тоже как-то не подумал, что если они защищены магией, то обычные ювелир нам тут помочь не сможет. Хорошо хоть в банке оказался нужный артефакт. - кивнул Артур.

- Интересно, а профессор смог бы повторить его? - задумчиво произнёс я.

- В его мастерстве я конечно не сомневаюсь, но мне кажется вряд ли. Если бы любой артефактор мог бы его повторить, то самозванных аристократов было бы куда больше. Я же о таких даже не слышал. - убедил меня он.

- Ладно, закончим на этом. Нам следует посетить рынок. Стоить наладить новые каналы поставок в замки по нормальным ценам. А для этого стоит навестить знакомых Кима. Но я надеюсь это не надолго. Стоит наладить поставки с окрестных деревень, так будет проще и для нас и для крестьян. - начал я пусть в сторону рынка.

- Так и должно быть. Но к сожалению не всё можно вырастить на наших полях, так что хорошие поставщики из города нам тоже пригодятся. - последовал он за мной.

Найдя нужных людей мы с легкостью договорились о поставках. Похоже увести торговый путь у конкурента для них было только в радость. Так что решилось всё довольно быстро. Посетив ещё несколько мест и договорившись о поставках необходимых нам вещея мы двинулись назад, в сторону моего баронства.

- Артур, что ты думаешь насчёт банков? Им вообще можно доверять? - спросил я, сидя на лошади, во время нашего пути.

- Почему ты об этом спрашиваешь? - удивился он.

- Хоть они и помогли нам, но уж больно это странно, что подобные артефакты находятся во владении банков. Получается, если бы он захотел, то мог бы не говорить о нём нам или запретить воспользоваться. И что тогда? Мы бы перестали считаться полноценными баронами? Слишком это большая власть распоряжаться кто может получить этот титул, а кто нет. - высказал я свои опасения.

- А, так вот ты про что. С одной стороны твои опасения обоснованны. Но с другой, ты просто не знаешь всего. Этот артефакт хранится там скорее всего для удобства. Кому ещё можно было бы доверить его как не банку. Не собирался же ты за этим отправляться в королевство? Наши баронства независимые, поэтому должен быть кто-то нейтральный отвечающий за это. А вот в королевствах, я уверен, что такие артефакты должны быть у высокопоставленных дворян, начиная с графа, ну или герцога, не королю же этим заниматься самому. К тому же, на местах иногда требуется назначение нового барона, а это решение принимают как раз они. - высказал своё предположение Артур.

- Хм, тут ты прав. У нас в баронствах действительно просто никому другому нельзя доверить такое право. А вот в королевстве, наверняка, если бы банковский орден покусился на право подтверждать аристократа, то его быстро бы обезглавили, не смотря на все их связи и богатства. - пришёл я к выводу, обдумав его слова.

- Хотя, возможно в королевствах и совсем не используют такие артефакты, а такое подтверждение придумано только для баронств. Я слышал, что у аристократов такие кольца представляют собой мощные артефакты со своими особенностями и чем древнее род, тем они сильнее. Они уже наверняка изготовляются под заказ. Наши же кольца скорее похожи на жалкие подделки, что даже внешне лишь издалека похожи на оригиналы. Впрочем, возможно, что это просто заготовки, которые нам и нашим потомкам предстоит в будущем улучшить. Даже если простой камень напитывать магией определенного рода на протяжении многих поколений подряд, то он станет особенным. А уж если за него ещё возьмутся опытные артефакторы, то может получится могущественный артефакт. Впрочем, нам о таком можно только мечтать. - вздохнул Артур.

Отвлекшись от своих мыслей я обратил внимание на окружающую обстановку, что-то меня в ней настораживало.

- "Тишина, вокруг было слишком тихо", - понял я.

И в этот момент в нашу с Артуром сторону из кустов вылетело два болта. Схватив его за рукав я начал падать с лошади, потащив его за собой. Болты просвистели прямо над нашими головами.

- Что за... Тревога! Нападение! - прокричал Артур, поднимаясь с земли.

- Сомкнуть щиты! - донёсся голос командира нашей охраны.

Солдаты тут же ощетинились стеной щитов прикрывая нас со всех сторон.

- Убьём их! - донёсся крик от выбегающих из кустов группы солдат и похоже их было раза в два больше, чем нас.

Какого-либо строя у них не наблюдалось, они больше походили на сброд собранный наспех. Похоже это были обычные разбойники. Впрочем, у некоторых из них снаряжение было вполне неплохое. Похоже кому-то из воинов не повезло наткнуться на этот грязный сброд. Думаю они в основном полагаются на своё численное преимущество и внезапность. Впрочем, для нас они не составят особых проблем. Их количество нивелируется опытом наших воинов и поддержкой магов.

Они с натиском врезались в наших защитников, стремясь преодолеть их наскоком и добраться до наших тушек. Но столько времени мы им давать не собирались.

Шар огня выпущенный Артуром сжёг несколько человек из дальних рядов. Я же своим лезвием из тени сносил головы приблизившихся к нам.

- Самоубийцы, - зло прошептал Артур себе под нос.

- На что вы надеетесь? В нашем отряде два мага, вы все умрёте, если тот час же не бросите оружие. - прокричал я, стараясь решить дело с минимальной кровью.

Но похоже они меня не слушали, чтож, сами виноваты. И я продолжил быстро уменьшать их количество. Благодаря нашей с Артуром работе количество противников резко начало снижаться. Впрочем и наша охрана была не так проста и явно превосходила по умениям нападавших. Так что даже двойное численное преимущество не помогло им продержаться долго и вскоре осталось уже меньше четверти нападавших.

В этот момент в мою сторону опять вылетел арбалетный болт из всё тех же кустов. Я же успел выставить перед собой стену из тени, защищаясь.

Но к моему глубочайшему удивлению, болт преодолел мою защиту, лишь слегка замедлившись. Я поспешил уклониться, но уже не успевал это сделать и болт вошёл в моё тело. В глазах потемнело, а я начал падать на землю.

- Кри-и-и-с! - донёсся до меня крик моего друга и в тот же момент огромная огненная стена просто испепелила кусты из которых вылетел арбалетный болт.

- "Вот похоже и всё. Недолго мне удалось прожить в новой жизни. И опять это случается из-за моей неосторожности", - пронеслось в моей голове, прежде чем меня поглотила тьма.

Глава 5

Я проснулся от резкой боли в глазах. Ничего не было видно, словно я ослеп или умер. В панике из моего рта вырвался крик. Но уши его не услышали. Возможно я снова умер? Умирал ли я вообще? Почему я ничего не помню?

Тьма вокруг меня начинала клубится и вырисовывать образы из прошлой жизни, человека за человеком, всех друзей и знакомых, особенных целей за которыми я следил днями лежа на крыше и смотря в бинокль, пока глаза не начинали болеть. Моих тренеров и инструкторов, что обучили меня всему. Почему я уже не использую это? Моя магия тени заменила все это с лихвой? Сомневаюсь. Наверное это я осознанно отверг себя. Весь опыт целой жизни, пусть короткой, но полноценной и настоящей, моей. Почему же тогда я не использую свои отточенные годами практики навыки? Ничего не понимаю.

Образы продолжали появятся и в моей голове всё больше становилось четких воспоминаний о прошлом, о прошлой жизни. Я вспомнил как меня обучали ближнему бою, бою на ножах, как не попасться независимым следователям на удочку. Как правильно следить и не попадаться. Всё мое детство меня учили правильно говорить, писать, спокойно думать, запоминать и убивать, быть неуловимым. Когда голова начала невыносимо болеть, мне показалось, что я умру от этих ощущений. Но стоило прикрыть глаза, как боль отступила и я продолжал вспоминать.

Задумавшись над произошедшим, я начал понимать, что был крайне беспечен. Похоже став магом я слишком расслабился и перестал принимать обычных людей за угрозу, за что и поплатился.

Похоже гордыня мага не миновала и меня, а высокое происхождение и родители привлекало больше, чем жизнь сироты, что умерла от пули. Хоть я и слышал об этом и думал, что сам никогда не поддамся ей, но видимо всё же ошибался. Может она передаётся вместе с самой магией? Хотя нет, это просто моя личная глупость. Так неожиданно появившаяся сила просто вскружила мне голову, заставив считать себя выше других. Особенно не обладающих магической силой людей.

Но я надеюсь, что моей воли хватит, чтобы задавить гордыню. Не стоило мне забывать навыки своей прошлой жизни, тогда бы я такого промаха не совершил. Но что было, то прошло. Нужно учесть свои ошибки и больше не повторять их.

Я ведь даже не мог предположить, что этот болт сможет преодолеть мою защиту. Похоже у обычных людей есть и свои способы борьбы с магами и это явно один из них. Хотя я больше склоняюсь к тому, что это был артефакт нацеленный на пробивание щитов. Похоже я кому-то крупному перешёл дорогу, раз расщедрились на использование артефакта. Но герцога Роули думаю можно исключить, если бы он нашёл меня и решил убить, то отправил бы магов, а не отряд обычных людей. Наиболее вероятно, что это сделал кто-то из глав баронств. А вспомнил недавнюю перепалку с бароном Кассаром, то можно предположить, что это он или его друзья. Похоже они решили избавиться от неприятного для себя противника.

Впрочем я могу их понять. Если бы поблизости от меня поселился маг, который может незаметно пробраться к тебе в дом и во сне тебя убить, то хочется от такого соседа как можно скорее избавиться. Конечно сделать такое в замке я вряд ли смогу, если они будут настороже, но они то этого не знают наверняка. И не сидеть же им вечно внутри замка и бояться каждой тени. Впрочем я такое не забуду и найду способ вернуть им должок.

Раздавшийся рядом писк отвлёк меня от этих размышлений. Вполне ожидаемо это оказался Куро. Он бегал по моей груди и не переставал возмущённо пищать, выражая своё недовольство.

- Похоже ты всё это время волновался за меня. Спасибо тебе. И прости, что твой хозяин такой дурак, - почесал я его за ушком.

Куро успокоился и посмотрев на меня каким-то обречённым взглядом улёгся на моей груди, поддавшись моим почёсываниям.

В этот момент открывшаяся дверь в комнату прервала поток моих размышлений.

- Артур, все живы? - спросил я, едва увидя его, заходящего в комнату.

- Погибших нет, есть только несколько раненых. Но вообще-то это мне тебя нужно спрашивать как ты. Ты пострадал сильнее всех. - фыркнул он, подходя к моей кровати.

- Ну похоже такова у меня судьба, постоянно оказываться в больничной койке, - улыбнулся я краешком губ.

- Ты безнадёжен, - вздохнул он.

- Но если серьёзно, то мне совсем не хотелось, чтобы в моём первом же путешествии в качестве барона, кто-то смертельно пострадал. Это негативно скажется на желании присоединиться к моему войску. Слава невезучего командира никому не нужна. - уже более серьёзным тоном произнёс я.

- Но ведь это не все причины? - ухмыльнулся он.

- Ну... Когда за тебя умирают люди, пока ты валяешься без сознания, это крайне неприятно. Я конечно знаю, что это их работа. Но всё же предпочёл бы по возможности избежать подобной ситуации. - кивнул я.

- Понимаю, - повторил он мой жест.

- Что кстати с нападавшими? Живым удалось кого-нибудь захватить? - решил уточнить я.

- Удалось, но вот вытянуть из них ничего не получилось. Это были рядовые солдаты, их наняли для уничтожения нашего отряда. Больше знал только командир, но похоже его я пропёк до хрустящей корочки, он и был тем, кто попал в тебя. - разочарованно развёл Артур плечами.

- А что насчёт арбалетного болта, которым меня ранили? - спросил я.

- Артефакт предназначенный для пробивания щитов, слабенький, но на нас с тобой бы хватило. - нахмурился он.

- Как я и предполагал, - вздохнул я.

- Надо было мне раньше тебе о подобном рассказать и тогда бы могло и обойтись без ранения. Просто запомни, такие артефакты хоть и не распространены, но всё же встречаются. В любом бою лучше всего постоянно держать активным магическое зрение. Это поможет тебе сразу увидеть подобные артефакты, они выделяются своим свечением. А если знаешь, что эту атаку не отразить, то всегда проще увернуться. Благо реакция у магов лучше, чем у людей и позволяет это сделать. Если же знаешь, что увернуться не получится, то выставляй перед собой щиты в несколько слоёв. или усиливай его магией по максимуму. Энергия в артефакте не бесконечна, так что защититься от него всё же можно. Хотя бывают и более мощные артефакты, с силой достаточной, чтобы пробить любые щиты. Но это великая редкость и вряд ли такой используют, чтобы разобраться с нами. Также я слышал об очень редком металле, который игнорирует магическую защиту. Вот это крайне опасная вещь, ведь внутри него нет магии, а значит и определить его сразу не получится. Но впрочем это ещё большая редкость, чем сильнейшие магические артефакты. Большинство магов за всю свою жизнь такой никогда не увидят. - похоже Артур решил исправить мой пробел в знаниях этого направления.

- Зная свою "удачливость", похоже я такой металл когда нибудь увижу и вряд ли в своих руках, - тихо хмыкнул я.

- Ну, к моему сожалению зная тебя, такого варианта развития событий я отрицать не могу, - согласно кивнул он.

- Артур, можешь передать Беру, чтобы он усилил защиту замка? Я склоняюсь к вероятности, что нападение на нас было заказано кем-то из союзников барона Кассара. - попросил я его.

- Уже сделано. Бер свой хлеб тоже не даром ест. Я тоже думаю на них. Других врагов у нас тут пока нет. - согласился он.

- Хорошо. А что кстати с моей раной? Про неё то я уже и забыл. - притронулся я к наложенным повязкам.

- Всё в порядке. Болт попал в плечо и не задел ничего важного, так что скоро ты поправишься. Уже сейчас подвижность руки должна вернуться в нормальное состояние. Всё же твой организм достаточно быстро исцеляет себя. - успокоил он меня.

- Почему я тогда вообще потерял сознание, если болт попал в плечо? - удивился я.

- Профессор уже проверил этот болт. Он был с сюрпризом, его смазали ядом, из-за которого ты и вырубился. - пояснил Артур.

- Да уж, расщедрились они. Хоть и не летальный, но так быстро действующий яд наверняка не так просто достать. - предположил я.

- Ладно, ты давай отдыхай. Тебе необходим покой как сказал доктор. Я же пришёл сюда, чтобы ответить на все твои вопросы, ведь знал, что без этого ты не успокоишься. - рассмеялся он и покинул комнату.

Я же последовал его совету и расслабившись, вскоре погрузился в сон.

Помощь доктора и моя естественная регенерация вскоре поставили меня на ноги. Так что я смог продолжить решать проблемы замка. Чем и занимался в данный момент сидя в своём кабинете и разбирая бумаги, доставшиеся мне от прошлого барона.

- Крис, можно тебя отвлечь? - после стука, вошёл в мою комнату Бер.

- Да, что случилось? - уточнил я.

- Там солдаты нашли странную дверь, которую никто не может открыть. Тебе стоит на неё взглянуть. - сообщил он.

Это меня заинтересовало, так что я решил отвлечься и посмотреть что же там такое. Не должно быть в моём замке мест, в которые я не могу попасть.

Подходя к оговоренному месту я увидел перед собой монолитную каменную дверь, что, судя по следам на полу, была чем-то заставлена для отвода глаз .

- Что-то она мне напоминает. Не думаешь, что она похожа на ту, что нам встретилась в пещере только намного меньше? - задумчиво спросил я.

- Да, поэтому я и позвал тебя. Если она такая же, то только ты сможешь её открыть. - пробасил Бер.

- Хорошо, попробуем, - приложил я руку к двери и направил поток магии.

Похоже мы оказались правы. Со скрежетом камней она начала открываться. Перед нашими глазами предстала небольшая комната с несколькими каменными лавками по краям и небольшим алтарём в дальнем конце помещения.

- Ожидаемо, хотя я надеялся, что это тайная сокровищница, - обречённо вздохнул я.

- Жаль, похоже ценностей тут никаких нет. Очень похоже на личную часовню. Ладно, мне похоже тут делать нечего. - решил Бер и покинул эту комнату, удалившись по другим делам.

Я же решил проверить всё более тщательно, используя магическое зрение. Но сколько не разглядывал и не простукивал пол и стены найти ничего так и не смог. Однако что-то меня смущало в данной комнате, что-то на краю моего сознания.

- В алтаре нет ни капли магии! - воскликнул я.

И вот это было странно, ведь я помню алтарь в пещере, там он был просто переполнен магией, здесь же даже её следа не осталось.

- Возможно сказывается удалённость от источника в пещерах. А к замковому источнику он наверняка не присоединён. Что вполне логично, кто захочет расходовать магию источника просто так. Алтарь наверняка принадлежал Хель, хоть тут и нет её статуи или других отличительных знаков. Человек построивший этот замок поклонялся именно ей, о чём свидетельствует проход в основной храм под землёй. Но следующие владельцы замка по видимому не смогли попасть в эту часовню и она пришла в запустение. И что же мне с этим алтарём сейчас делать? - рассуждал я вслух.

Тщательно обдумав все варианты я наконец принял решение. Подойдя к алтарю и положив на него руку я направил поток своей магии внутрь.

- Прародительница, возвращаю этот алтарь тебе, - громко произнёс я, продолжая вливать магию.

Но сколько бы я не вливал магии в алтарь, ничего не менялось.

- Возможно я что-то неправильно делаю? - произнёс я себе под нос.

- Да нет, этого было достаточно. Тут важна лишь вера и капелька энергии. - донёсся мелодичный голос из-за спины.

Я резко развернулся, и увидел перед собой уже знакомую мне девушку из храма в пещерах.

- Рад вас снова видеть, - слегка поклонился я, выражая своё уважение.

- А я не думала, что увижу тебя так рано. Но если ты не умер, это уже хорошо. - усмехнулась она. - Я почувствовала, что кто-то решил возродить мой старый алтарь и решила посмотреть, а это оказался ты. Но разве я не говорила тебе, что поклонение мне не нужно?

- Я и не поклоняюсь, но выражаю своё уважение как предку. К тому же вы говорили, что даже маленький поток силы лишним не будет. - ответил я, смотря ей в глаза.

- А ты забавный. Ты прав, я рада, что ты это запомнил. Отказываться от подарка я не стану. - разнёсся по комнате её переливчатый смех.

- Нужно ли мне что-то знать про этот алтарь? - спросил я.

- Не беспокойся, я отправлю сюда жреца. Он конечно не скоро доберётся в эту глушь, но спешить особо некуда. - ответила богиня.

- Ещё я хотел бы узнать, есть ли у вас враги среди богов? Хотелось бы это уточнить во избежание разных неприятных ситуаций. - спросил я.

- Врагов? Нет конечно. - рассмеялась она. - Может часть богов и недолюбливают меня, но враждовать никто не решится. Во-первых я сильнее большинства богов, во-вторых никто из них в здравом уме не станет со мной враждовать. Я всё же богиня смерти, а боги хоть и могущественны, но так же смертны как и все, просто сроки существования у них гораздо дольше. И никому не хочется этот срок приближать. Рано или поздно я приду за каждым из них и никому этого не избежать.

- Но разве они не могут захотеть объединиться и уничтожить вас, чтобы избежать смерти? - уточнил я.

- Нет, это всё равно ничего не изменит, на моё место просто придёт новый бог смерти. И далеко не факт, что он будет лучше меня. Обычно молодые боги смерти наоборот более импульсивны и непостоянны. Уживаться с таким будет крайне неприятно. Так что боги скорее будут оберегать меня от всяких неприятностей, боясь побеспокоить лишний раз.

- Я также хотел поблагодарить вас за то, что дали мне второй шанс. В прошлую нашу встречу я был слишком взволнован и забыл это сделать. - поклонился я.

- Ах, забудь. Я же говорила, что это было выгодно в первую очередь мне. - махнула она рукой.

- Может я всё же могу как-то отблагодарить вас? - решил уточнить я.

- Хм, пожалуй да. Раз уж ты сам предложил, завелась тут неподалёку одна букашка раздражающая меня, разберись с ней. - Скривилась Хель, при её упоминании.

- Что за букашка и где её найти? - решил уточнить я.

- На кладбище в баронстве твоего друга поднялся лич и мешает душам уйти в моё царство. А я очень не люблю такое, а ещё больше не люблю, когда существа таким образом пытаются избежать встречи со мной. - промелькнула в её глазах капля злости. - Так что уничтожь его филактерию и отправь на встречу со мной. На этом будем считать, что ты мне ничего не должен.

- Хорошо, я выполню вашу просьбу. Но почему никто из ваших жрецов до сих пор не уничтожил его? - спросил я.

- Поблизости их просто нет, да и не так давно он поднялся. Да и не буду же я постоянно направлять их в места подъёма нежити. В конце концов все они рано или поздно встретятся со мной, а я никуда не спешу. Но раз уж ты оказался поблизости и сам спросил, то почему бы не ускорить его упокоение. - отмахнулась она.

- Я понял, сделаю всё, что в моих силах, - кивнул я.

- Ну и хорошо, тогда до встречи, - хохотнула она и растворилась в воздухе.

Меня пробрала волна озноба. Это её "до встречи" звучало крайне противоречиво. Ведь следующая наша встреча может произойти уже только после моей смерти.

Так что стоит мне прожить эту жизнь достойно, не сожалея ни о чём. А ещё лучше стать настолько сильным, чтобы при окончании моего пути в этом мире у меня появился шанс договориться с ней о новом перерождении с сохранением памяти, ну или же добиться этого своими силами, думаю это вполне возможно, хоть и достаточно сложно. В конце концов, почему бы не сделать своей целью возможность побывать во всех мирах этой бесконечной вселенной и прожить там новые жизни. Или возможно вообще стать богом, ведь появляются же они откуда-то. Цели конечно на первый взгляд нереальные, но почему бы и нет. Пусть я конечно сильно размечтался, но почему бы и не попробовать.

Но не буду отвлекаться, стоит хорошенько подготовиться ко встрече с личом и Артура тоже напрячь, всё же это его территория. Неизвестно сколько этот лич уже там находится. "Недавно" по меркам богов это крайне расплывчатое значение. Он может там уже и сотню лет сидеть. Хотя вряд ли, тогда слухи про это место ходили бы уже давно. Да и не направит же богиня меня на смерть против многократно превосходящего по силе врага, до тех пор, пока я не оставил потомства. Значит он должен быть мне вполне по силам. Но помощь друзей всё же не помешает.

На этом я направился в свой кабинет, стоило всё обдумать более обстоятельно.

Глава 6

Первым делом я направился к Артуру, лич поднялся на его земле и это значит, что стоит как минимум поставить его в известность. Нашёл я его в столовой, вместе со всем остальным бывшим диверсионным отрядом. Они наслаждались едой в приятной компании, а я сейчас приду и испорчу тут всем настроение. Но что поделаешь, эту новость стоит сообщить как можно скорее.

- Артур, есть разговор, по поводу твоих земель, - произнёс я присаживаясь за стол.

- Говори, - произнёс он, на минутку отвлёкшись от еды.

- До меня дошла информация, что на твоих землях поднялся лич, - сообщил я и тоже принялся за еду, которую успели принести после моего прихода.

- Ты уверен? Ты ведь сейчас про того лича, который является воскресшим трупом бывшего мага, способным к некромантии? Это очень неприятная новость. - вмиг посерьёзнел Артур.

- Да, Крис, даже я о таком не слышал, хотя и вроде как занимаю пост главы разведки не продолжительное время, но уже успел перехватить связи прошлого главы разведки. - вмешался в наш разговор Лос.

- Это точная информация. Сказать источник я не могу, но ему я доверяю больше чем себе самому. - прозвучал мой ответ.

- Чтож, если это действительно так, то мне нужно как можно быстрее уничтожить его, чем дольше он там находится, тем сильнее будет становиться. - решил Артур, быстро заканчивая приём пищи.

- И я отправлюсь вместе с тобой, - констатировал я факт.

- Но... зачем? Я и сам справлюсь, да и это всё же мои земли. - удивился он.

- Так нужно, да и помощь тебе не помешает, - ответил я, твёрдо смотря ему в глаза.

- Ну если ты хочешь, то я не буду противиться, - уступил барон Рэд.

- Вы же не думали, что отправитесь туда без нас? - хитро прищурившись, спросил Ким.

- Но... - запнулся Артур, смотря на уверенные взгляды всего элитного отряда.

- Вот и молчи, на такое дело мы вас точно одних не отпустим, - усмехнулась Света.

- Ладно Ким и Лос, но ты Бер. Ты же глава стражи замка, как ты оставишь его без присмотра? - спросил я.

- Замок без барона это лишь куча камня, причем здесь остаются все стражники. А меня заменит мой заместитель, надёжный мужик, я ему безоговорочно доверяю. Да и солдат у нас достаточно, с наскока захватить замок никто не сможет. - успокоил меня он.

- И я тоже хотел бы отправиться с вами. Никогда не видел лича вживую. Если конечно можно так сказать, всё же он не совсем живой. - присоединился к разговору профессор.

- Проф, вы уверены? - уточнил Артур.

- Да, конечно. У меня есть что противопоставить личу. Давно хотел испытать несколько своих наработок, а тут такой шанс. И вообще, будет очень интересно исследовать его. Живым конечно его захватить вряд ли удастся, да и опасно это. Но даже по упокоенному окончательно телу можно многое узнать. - загорелись у него глаза.

- Профа снова понесло, - прошептал Ким.

- А, чёрт с вами, если хотите, то можете ехать с нами, - махнул рукой Артур.

- Ким, соберёшь небольшой отряд нам в сопровождение? - спросил я.

- Да, конечно. Но почему небольшой? Может лучше взять побольше солдат? - скептически произнёс он.

- Большому отряду там делать нечего. Развернуться будет негде, да и заметно это когда много солдат уводят из замка. Лучше набрать несколько людей умеющих сражаться не в чистом поле в строю, а на пересечённой местности и в узких переходах. Да и нам будет проще защитить небольшой отряд от вражеских заклинаний. Впрочем совсем уж мало солдат брать тоже не стоит. - объяснил я.

- Наверное ты прав. Есть у меня на примете такие люди, обученные бою в подобных условиях. - Кивнул он.

- На том и порешили. Собирайтесь и выдвигаемся завтра с утра. - решил Рэд, закончив с едой и выходя из столовой.

На следующее утро, едва забрезжил рассвет, мы уже были готовы выдвигаться в путь. Что и сделали, дождавшись всех членов отряда. Время в пути мы провели в разговорах друг с другом, так что прошло оно довольно быстро.

- Профессор, вам известно как вообще лич мог самопроизвольно подняться? Я думал это возможно только с чьей-то помощью. Или я неправ? Всё же не особо знаком с этой областью магии. - Решил спросить я, интересующий меня вопрос.

- Это интересный вопрос, Крис. Ты прав, обычно для поднятия лича требуется работа опытного мага. И конечно же не самого слабого. Всё же лич, это бывший маг, а значит, чтобы он сохранил свои магические способности требуется большое количество магии. Но бывают и такие случаи, когда он поднимается самопроизвольно. Обычно это бывает вблизи магических источников или на местах крупных сражений магов. Когда в округе образуется большое количество бесхозной разнообразной магии. Но такие личи обычно поднимаются неразумными куклами, стремящимися только к уничтожению. Есть и другой вариант. Некоторые маги жизни так сильно боятся смерти, что создают себе филактерию, что служит им своеобразным якорем не позволяющим окончательно умереть. Возможно такой маг не смог подняться после смерти сразу, но со временем его филактерия понемногу впитывала магическую силу вокруг и наконец смогла притянуть его душу в тело. Такие личи обычно более разумны, однако такая временная смерть оставляет свой отпечаток, что имеет побочные эффекты. - начал свою лекцию профессор.

- Я слышал, что богиня смерти крайне не любит таких уклонистов, - хмыкнул я.

- Всё верно. Маг, отважившийся на создание филактерии рискует и своим посмертием. Наказывает она за такое как говорят серьёзно. И даже посвящение другому богу не спасёт твою душу. Рискнувшему обмануть смерть таким образом ни один из богов не будет помогать и сразу же откажется от притязаний на своего верующего. И она в своём праве. А другие боги не хотят конфликтовать с одной из сильнейших богинь этого мира всего лишь из-за души одного наивного глупца. - усмехнулся проф.

- Почему же тогда маги вообще отваживаются на такое? - удивился я.

- Некоторые из нас слишком сильно боятся смерти и стараются отсрочить её любыми способами, даже такими радикальными. Эти глупцы надеются, что уж им то удастся обмануть смерть. Но как показывает практика ещё никому не удалось это сделать окончательно. Хотя и встречаются экземпляры, которые в таком состоянии проживают века, но конец у них всех один. - вздохнул он.

- Значит любое живое существо стремится уничтожить нежить?

- К сожалению нет. Большинство живых не отважится вступать в сговор с нежитью, и постарается поскорее уничтожить её как можно скорее. Тем самым оберегая себя от нападения и получая возможность получить благодарность богини смерти. Но встречаются и такие люди, кому жажда наживы заменяет чувство самосохранения. Они могут сотрудничать с нежитью для получения взаимной выгоды. - вздохнул он.

- Но какая может быть выгода в сотрудничестве с ними? - удивился я.

- Личи, это всё же бывшие маги. А маг всегда найдёт что предложить обычному человеку, или даже магу. Знаний у долгоживущих личей тоже достаточно, а за знания многие маги могут пойти и не на такое. К счастью таких людей не так уж много. - вновь огорчённо вздохнул проф.

- Да, про это я не подумал. Во все времена к сожалению существовали люди, готовые ради обогащения предать любого, даже своих близких. Боюсь даже настань конец света, то всё равно найдутся люди, готовые предать за бесполезные побрякушки. Спасибо за объяснение, - поблагодарил я его напоследок.

Вскоре мы достигли места назначения.

Перед нашими глазами предстало огромной площади кладбище, выглядящее довольно мрачно, даже не смотря на то, что сейчас был день.

- Не ожидал, что оно будет настолько огромным, - хмыкнул я, едва увидев его.

- Похоже ему уже не одна сотня лет, не удивительно, что лич обосновался именно здесь, - Вздрогнул Артур. - Не люблю кладбища, тем более такие древние. Есть в них что-то такое настораживающее.

- Как поступим? Кладбище то не маленькое, этого лича ещё найти нужно. - спросил Бер.

Я активировал магическое зрение, чтобы попытаться обнаружить его по скоплению магии, но увиденное вызвало у меня лёгкий ступор. Всё кладбище было равномерно заполнено магией, впервые такое вижу.

- Идём одним отрядом, не стоит разделяться. Мы с Артуром и Профом будем искать магические аномалии, наверняка место, где он скрывается будет сильнее выделяться магией. Ну или нам придётся заглянуть тут под каждый камень. - приказал я. - И будьте осторожны, по всему кладбищу чувствуется магия, не к добру это.

- Проф, вы когда нибудь видели подобное, знаете, что это значит? - решил поинтересоваться я у самого образованного в плане магии человека в нашем отряде.

- Могу сказать лишь то, что эта магия разлитая в воздухе для нас безвредна. Однако для чего она тут я сказать не могу. К сожалению как колдуют личи я не видел. А на работу обычных некромантов это не похоже, они обычно концентрируют свою магию в телах поднимаемых ими существ. Хотя возможно это какая-то более продвинутая магия. Я с такой не сталкивался. Я часто видел использование этой магии студентами, а вот за работой настоящих мастеров мне к сожалению наблюдать не удалось, хотя возможно это и к счастью. - высказался профессор Бук.

- Понятно, тогда просто примем это во внимания и будем осторожны, - кивнул я.

Наконец закончив с обсуждением мы выдвинулись вперёд. Осторожно продвигаясь в сторону более древних захоронений мы не спешили, осматривая всё внимательно. Однако, такая тишина не продлилась долго. С дальней стороны кладбища в нашу сторону пронеслась волна магии пройдя насквозь и не причинив никакого вреда, однако заставив поёжиться от неприятного чувства.

- Это лич, похоже он нас почувствовал. Нужно двигаться в его сторону. - крикнул Профессор.

Однако, и дальше беззаботно двигаться вперёд нам не дали. Из могил вокруг нас начали выбираться трупы, которые теперь стали слугами восставшего лича. Количество этих тел впечатляло.

А если приглядеться внимательнее, можно было заметить, что чем ближе ко входу на кладбище поднимались трупы, тем больше на них оставалось гниющей плоти и частей одежды. Дальние же ряды поднявшихся состояли в основном из скелетов, чья одежда уже давно истлела, а плоть сгнила. По видимому даже эта магия не в силах восстановить то, что уже давно потеряно. Хотя возможно в этом просто нет нужды или же это крайне затратно.

- Похоже это был импульс магии с приказом на поднятие, - произнёс Проф уничтожая нескольких костяков разом своей магией. - А фон магии был тут, чтобы мы не смогли обнаружить её внутри трупов. Чёрт, какой же я был дурак. Всё это кладбище одна сплошная ловушка.

- Мы знали, что это может произойти, поэтому и пришли сюда, чтобы уничтожить их всех. Нужно продвигаться вперёд, к личу, если сможем уничтожить его, то эти марионетки лича больше не будут для нас проблемой. - приказным голосом прорычал я.

Но продвигаться вперёд оказалось не так уж и просто. Их было слишком много, так что стоило нам только убить нескольких, как на их место тут же вставали другие. Пришлось сменить построение на клиновидное, что немного ускорило наш темп продвижения.

- Откуда их здесь столько? С такой ордой этот лич мог бы и баронство захватить. Почему же он отсюда не выходил? - прокричал Артур, испепеляя десяток трупов своим огнём.

- Похоже с этим не всё так просто. Наверняка для управления такой большой армией нежити есть свои ограничения. К тому же ты видишь дальние ряды нежити? Они не двигаются, хотя будь у них луки, нам бы тут и пришёл конец. А ведь они даже камни не кидают. - прокричал я в ответ, не забывая отбиваться от наседающей толпы.

- Тише ты, а то ещё воспользуются твоим советов, - испуганно шикнул на меня Рэд.

- Если бы могли, уже давно бы это сделали. Хорошо, что оружия у них совсем нет. Похоже хоронили тут в основном крестьян. Может в этом и причина бездействия лича, искал оружие, чтобы снарядить своих солдат. Хотя, более вероятным мне всё же кажется вариант, что у него просто не хватает сил или умений, чтобы контролировать их всех, поэтому он и затаился. - рассуждал я, не отрываясь от боя.

К счастью непоправимых потерь мы не несли. Не смотря на количество, это были достаточно слабые противники, даже для обычных солдат. Но расслабляться тоже не стоило, даже сильнейших можно победить количеством. Также стоит учитывать, что мы обычные люди и со временем устаём, у скелетов же такой проблемы нет. И чую я, что в сражении на выносливость мы потерпим сокрушительное поражение.

Уже приближаясь к искомому склепу нас ожидал сюрприз. Из него вышел отряд полностью вооружённых, облачённых в броню скелетов. Хоть их оружие и броня были покрыты ржавчиной, но менее опасными их это не делало, иногда даже более. Если ржавчина попадёт в кровь вместе с раной, то это будет крайне неприятно, а без вакцин развитой цивилизации любые болезни могут быть смертельными.

- Чёрт побери, откуда здесь они? - яростно прокричал Ким.

- На этом кладбище хоронили и воинов. А у них есть традиция в захоронении вместе со всем обмундированием. - безысходно вздохнул Артур.

- Только не говори мне, что здесь массово хоронили и магов. Если тут будет несколько личей, то боюсь шансов у нас будет мало. - раздражённо спросил я.

- Не должны были. Магов обычно хоронят в семейных усыпальницах. - попытался он меня успокоить.

- Надеюсь... Тогда откуда здесь взялся лич? - хмыкнул я.

- Возможно он поднялся не здесь, а сам пришёл сюда. Может это был не инициированный маг, или не очень уважаемый, раз его похоронили со всеми обычными людьми. Или он сам пожелал быть упокоенным тут. Причин может быть множество, но большинство из них скрыто в глубине времён. - немного философски начал рассуждать Артур.

Даже на подходе склепу этот отряд элитных скелетов уже начал доставлять нам реальные проблемы, похоже они были под завязку напитаны магией, что давало им небольшую сопротивляемость к нашим атакам, что не радовало. Впрочем даже они не могли помешать нам продвигаться вперёд. Когда работают три мага с прикрытием из обученных людей, это весомая сила. И эту силу мы использовали на полную. Хотя, всё же остерегались использовать слишком много магии. Следовало экономить силы, ведь впереди нам предстояло главное сражение с восставшим личом, и судя по происходящему вокруг, слабым он точно не был.

Наконец, пробив себе путь силой, мы достигли входа в искомый нами склеп.

- Наконец-то, - радостно воскликнул Ким.

- Не расслабляйтесь, впереди самое сложное. Сейчас делим отряд на две части. Одна будет сдерживать напор мертвяков на входе, благо это должно быть попроще, вход тут достаточно узкий. Вторая часть отряда отправляется вперёд, нужно как можно скорее разобраться с восставшим личом. - остановил я всеобщее ликование.

- Ты прав, не стоит расслабляться, немного передохнём и отправляемся. - поддержал меня Артур.

- Думаете он там один остался? Он ведь выпустил на нас элитных скелетов. - спросил Лос.

- Вряд ли, наверняка самых сильных он оставил поблизости от себя. Личи слишком сильно боятся смерти, чтобы оставлять себя беззащитными. - поведал Проф.

- Значит и личам есть чего бояться. Думаю это стоит учитывать в бою. Страх - это существенная слабость любых существ. Правда я пока не знаю как использовать его страх смерти. Всё же у всех живых существ он присутствует в той или иной степени. - произнёс Ким.

- Пора начать спуск в склеп, - приказал Артур.

- Склепы, это ведь те же пещеры, - донёсся до нас тихий шёпот Кима. - Ненавижу блин пещеры.

Раздался громкий смех от услышавших его. И нервное напряжение стало нас понемногу отпускать. Это было хорошо, излишняя нервозность прямо перед битвой может привести к неприятным последствиям.

И вот, мы начали путь в глубины склепа навстречу нашему врагу. Что нас там ждёт точно никто не знал, но мы постараемся как обычно выйти победителями и из этой заварушки.

Глава 7

Вскоре нашему взору предстало довольно обширное, мрачное и пыльное помещение, выглядящее довольно заброшено, но к всеобщему удивлению освещённое факелами горящими завораживающим зелёным светом по периметру. У дальней стены нас уже ждали, это был сам лич, существо больше похожее на иссохшую мумию, запутавшуюся в старом балахоне. Окружали его скелеты, выглядящие даже внушительнее, чем те что встретились нам ранее, похоже теперь это была элита.

Если приглядеться магическим зрением, то тело лича покрывала тонкая плёнка магии, по видимому направленная на защиту его тела. К сожалению я не смог понять была это защита от магии или физического воздействия. А может от того и другого. Всё же существа так боящиеся смерти наверняка защищают себя по максимуму. На элитных скелетах также была видна подобная плёнка, но гораздо более слабая, если судить по первому взгляду. Но даже такая защита нас не остановит, у нас есть что ей противопоставить.

- Добро пожаловать в мою скромную обитель, что же привело вас сюда? - донёсся до нас скрипучий голос из под капюшона лича.

- Говорящий лич? Вот чёрт, значит он разумный, похоже у нас проблемы. - прошептал Ким за нашими спинами.

- Мы тут по вашу душу. Говорят вы тут мёртвых поднимаете, тревожите их почём зря, не хорошо это. - попытался я подхватить разговор, раз уж он разумен, то стоит попытаться узнать у него как он вообще поднялся, в случайности я не очень верю.

- О, значит вам понадобился я, чтож это было вполне ожидаемо. Не любят тут не мёртвых. Что странно, мы ведь с вами все братья-маги. - засмеялся он, своим скрипучим голосом.

- Брат-маг? Что-то я не слышал о таком маге, как ты. Ведь ты даже не представился. - попытался я раздобыть больше информации.

- Как и вы. Впрочем, не стоит забывать о манерах. Меня зовут барон Дитрих Вельф. - слегка поклонился он.

- Барон Дарк к вашим услугам, - повторил я его поклон. - Но что-то я не слышал о бароне Вельф.

- Как и я о вас. Наверняка очередной новичок, которому удалось убить одного из баронов в подлой схватке. Мой же род не одно поколение являлся баронами. Если бы не этот чёртов Тонг. Он убил меня и захватил наш родовой замок, гадкий мальчишка. - разъярился лич.

Мы с Артуром понимающе переглянулись. Похоже это был наш старый знакомый барон Тонг, но в молодости, или же кто-то из его предков. Определить точный возраст этого лича мы не можем.

- Значит хотите ему отомстить? Тогда вы немного не успели, он уже крайне стар и скоро сам откинет копыта, так что вам и подниматься для этого не нужно. - немного приврал я, думаю старик ещё немало продержится.

- Тогда я уничтожу весь его род, - зло прорычал он.

- И тут вас не обрадую. Он единственный живой Тонг на данный момент. - Сказал я правду. Ведь его дочь уже носит другую фамилию.

- Значит я поспешу, пока он не умер самостоятельно.

Похоже убедить его мне не удалось, что впрочем было ожидаемо.

- Значит вы воскресли с помощью некромантии, чтобы отомстить? Не страшно было? - спросил я.

- Конечно нет. И чего вы все так этого боитесь? Почему бы нам всем не использовать такой способ продлить свою жизнь? - высказал он своё предложение.

- А о богине смерти ты забыл? Решил рискнуть своим посмертием? - спросил я удивлённым тоном.

- Что вы все так стараетесь выслужиться перед этой богиней? Прям как собачки её послушные. Если бы все маги после смерти становились личами, а не убивали своих собратьев, то мы бы стали крайне сильны и эта богиня ничего не могла бы нам сделать. - раздражённо проскрипел он.

- Я предлагаю тебе шанс, покайся в своих грехах. И возможно богиня смерти простит тебя, позволив упокоиться с миром. - взглянул я на него с жалостью в глазах.

Похоже он просто просто не понимает о чём говорит. Победить смерть окончатель просто невозможно, даже объединись все маги этого мира.

- Ни за что. Я не склоню свои колени перед ней. И другие маги вскоре тоже разделят наше мнение. - прокричал он.

- Всё мы смертны, рано или поздно, но рисковать своей душой никто не хочет, ради нескольких дополнительных лет жизни. Вы же все просто слабовольные идиоты, что ты, что тот, кто тебя воскресил. - закинул я пробную удочку.

- Мой господин велик, не вам, жалким червям, оскорблять его. - тут же взбесился он.

- О, твой господин наверное очень великий человек и наверняка не просто так оставил тебя здесь, воскрешать всех этих мертвецов? - попытался я изобразить восхищение.

- Идиот, как будто я расскажу тебе план моего господина, - рассмеялся этот лич.

- Ну попытаться то стоило. Я уж было понадеялся, что ты прямо как книжный злодей сейчас расскажешь мне весь ваш план. - улыбнулся я.

- А ты смешной, я убью тебя последним. А потом подниму твой труп и будешь у меня служить в качестве шута. - хмыкнул он.

- Не, что-то не хочется, скорее это я убью тебя и отправлю твою душу на суд богини смерти, - показал я свой оскал зубов.

- Убить их, - голосом полным ненависти прокричал лич.

В нашу сторону тут же рванулись элитные скелеты, однако не все, часть из них осталась подле лича, защищая его. Похоже он больший параноик, чем я думал. А жаль, я надеялся, что достаточно разозлил его, чтобы он забыл о защите и сильнее сосредоточился на атаке. Мне пришлось тут же уходить в тень, чтобы первый удар приняли наши стражи с щитами. Сам же я попытался переместиться за спину некроманту и атаковать, но моя атака была отражена появившимся зелёным щитом, так что мне пришлось отступить.

- Ха, маг тени, неужели ты думал, что сможешь застать меня врасплох? - Усмехнулся он, обнажив ряды своих гнилых зубов. - Давненько я вас не видел, и надеялся, что и дальше не увижу. Всегда терпеть вас не мог, подкрадываетесь со спины и боитесь прямого противостояния.

- Кто бы говорил, сам же прячешься за своими скелетами, - хмыкнул я, попытавшись снова вывести его из себя и вернулся в тень, уворачиваясь от зелёного сгустка, летевшего мне в лицо. Похоже именно этого он и ждал, стараясь выманить меня, он явно не так глуп, как хотелось бы.

Дальше я применил свою обычную тактику, возникаю с разных сторон от лича и тут же атакую его. К сожалению окружающие его скелеты часто принимали удар на себя. Что впрочем тоже неплохо, ведь хоть мне не удавалось уничтожить их с одного удара, но понемногу удавалось сокращать их количество. Моментально поднять таких же мощных защитников он не сможет, так что это здорово ослабляло его. Впрочем не стоило забывать об осторожности, у него могут быть ещё тузы в рукаве.

И мои опасения, к сожалению сбылись. Раздался скрежет и в мою сторону полетела каменная крышка гроба, стоящего неподалёку, прерывая мою атаку и заставляя меня спрятаться в тень.

А из гроба тем временем начал вылазить очень странный скелет. Его тело буквально состояло из слепленных друг с другом костей, как будто десяток скелетов разобрали и собрали из них один. Хорошо хоть голова всего одна.

- Ха-ха, а теперь познакомься с моим козырем - костяным големом, - расхохотался лич.

- Ничего себе, громадина, - присвистнул позади Ким.

Но как только он вступил в бой, я понял, что особых проблем он мне не доставит. Он был слишком неповоротливым и просто не успевал за мной, так что голем сосредоточился на защите хозяина, чтобы я не смог снова насесть на лича. А вот тут начались проблемы, пробить его защиту было крайне сложно для меня, так что мне только и оставалось кромсать его помаленьку.

В какой-то момент в голема прилетел огненный шар, разорвавшийся и отколовший несколько опаленных костей с его руки.

- Крис, мы закончили, спасибо, что сдержал его до нашего подхода, - донёсся до меня голос Артура.

Мельком глянув назад, я понял, что с остальной стражей они и вправду уже закончили и устремились на помощь мне.

Одновременные атаки трёх магов начали быстро разваливать эту костяную тушку. Особо постарался проф. Его заклинания были крайне эффективны, похоже он подготовился к встрече с нежитью. Так долго продолжаться не могло и недолгим позднее голем наконец пал.

- Чёртовы людишки, как вы посмели? Я уничтожу вас. - закричал лич, выпуская волну зелёной магии, которую нам удалось заблокировать.

Похоже он совсем спятил, начав считать нас несущественной угрозой. Конечно его магия сильна, но и мы уступать ему не собираемся.

Все обычные солдаты уже давно отошли к дальней стене склепа, подальше от нас. В деле сражения с магом они нам не помощники, скорее только будут мешать, заставляя отвлекаться на их защиту.

Заклинания продолжали лететь в обе стороны. Но даже противостоя численному преимуществу лич не хотел нам уступать, защищаясь от всех атак и даже успевая атаковать. Но вот огненный шар Артура смог преодолеть его защиту и врезался прямо в тело лича, опаляя его огнём. Но огонь очень быстро погас и перед нами предстал всё тот же лич, лишь с небольшим ожогом на лице. А ведь обычного человека такой огненный шар сжёг бы дотла.

- Силён, - протянул сквозь зубы Рэд.

И сражение продолжилось. Наши атаки стали всё чаще и чаще задевать его, похоже даже лич может выдохнуться, или скорее у него просто начала заканчиваться мана. Мы с Артуром переглянулись и кивнув, приступили к завершающему этапу. После атаки профа, я пустил в сторону лича копьё из тени, рассчитывая пробить его щит, а следом теневое облако, служившее только для одной цели, прикрытия огненного копья, выпущенного Артуром. И похоже наш план удался, отвлёкшись на заклинание профессора, он не смог полноценно заблокировать мою атаку и не воспринял за угрозу теневое облако, так что огненное копьё пробило его грудную клетку. В этот миг он потерял контроль над своей магией, чем я и воспользовался, подскочив почти вплотную и теневым лезвием отсекая ему голову.

- Фух, наконец-то закончили, - свалился на землю тяжёло дышащий Артур.

- Артур, испепели его тело, от греха подальше, а то ещё воскреснет снова. - попросил я.

И он не поднимаясь с земли пустил в ход свой огонь, который после смерти лича с лёгкостью пожирал его останки.

- Значит это всё? - спросил Рэд.

- Почти, - притормозил его я.

И тут же начал осматривать помещение. Хоть общий магический фон и начал рассеиваться, но до окончательного его развеивания пройдёт ещё немало времени, а я так долго ждать не собирался. Если вблизи тщательно приглядываться, то можно было заметить различие в концентрации магии, в одном месте она была сильнее. И разбив каменную кладку, я оказался прав, найдя искомое, это был ядовито зелёного цвета кристалл. Похоже вот она, филактерия лича, якорь для его души. Так и знал, что хранит он её где-то неподалёку, я бы тоже не стал оставлять такую ценную вещь без своего присмотра. Но уничтожать его сразу я не решился, мало ли какие сюрпризы у него могут быть. Есть другая идея, и я спрятал кристалл в своё пространственное кольцо.

- Вот и закончили. К сожалению драгоценностей у него тут не хранилось, что и неудивительно, зачем ему тут деньги. - Хмыкнул я.

Мы решили ещё немного передохнуть тут. Стоило перевести дыхание, после такой битвы. Да и стоило обыскать склеп не только магией, но и физически. Слишком уж часто мне встречались ранее такие тайники, чтобы отрицать их наличии и в данном месте. К тому же окружающий нас магический фон мог всё же не дать разглядеть ещё что-то, если защита там была минимальной. К сожалению найти нам ничего так и не удалось.

Мы отправились к оставленной части нашего отряда. Дойдя до выхода из склепа мы обнаружили всех солдат, похоже никто не погиб. Что было ожидаемо, такой узкий проход позволял хорошо сдерживать любых нападающих скелетов. Однако сам проход был завален костями этих самых скелетов.

- Давайте отдохнём на свежем воздухе и отправимся назад? - спросил я.

- Разумное предложение, я наверное сразу отправлюсь в свой замок, не стоит оставлять его надолго. - кивнул Рэд.

- И потом тебе нужно будет разобраться со всеми этими костями, это ведь твоя земля. - усмехнулся я, окидывая взглядом землю, покрытую костями как ковром.

- И не напоминай, - мученически вздохнул он.

После продолжительного отдыха, мы наконец двинулись в путь, каждый в свой замок.

- Профессор, я тут подумал, почему он смог управлять целой армией мертвецов? Вы же говорили, что некроманты не могут поднимать так много трупов разом. - поинтересовался я, пока мы ехали вперёд.

- Я не утверждал, что они не могут. Скорее их магической силы просто не хватает на это. В данном же случае это был лич, а у них энергии обычно больше, чем у живых. К тому же, похоже он уже давно вливал свою магию в эти тела и успел накопить её достаточно, для сражения с нами. Но даже так, ты сам видел, что сражались не все скелеты, лишь ближние ряды, по видимому ему не хватало магии на всех. К тому же сила некромантов не в быстрых и прямых сражениях, если дать им достаточно времени подготовиться, то их боевые возможности увеличиваются многократно. - ответил он.

- Возможно ли, что он тут как раз ждал, пока сможет полноценно контролировать всю эту мёртвую армию и лишь потом отправиться на земли живых? - уточнил я.

- Такой вариант вполне реален, всё же он был достаточно разумен. А учитывая его желание мести барону Тонгу, это становится наиболее вероятным сценарием. - кивнул проф.

- Но всё он упомянул своего господина, значит он всё же не сам поднялся, кто-то ему в этом помог. И стоит быть настороже, этот человек явно будет не в восторге, что мы вмешались в его план. - вздохнул я. - И надо будет написать письмо барону Тонгу, сообщить про этого лича, знающего его или его предка, может он сможет дать нам зацепку.

Пока мы ехали назад в замок, я долго думал. Почему же некоторые маги всё же соглашаются так рискнуть и стать личами после своей смерти? Я бы понял их, если бы не было последствий в виде лишения посмертия. Наверное и сам тогда бы согласился на такое. Хоть и лишаясь многих плотских удовольствий, ты сохраняешь свою личность, а это многого стоит. Страх смерти - это извечный страх всего живого. Все разумные существа боятся потерять себя, потерять свою личность. Мне сильно повезло, что я смог сохранить всё это после своей смерти. Другим же такой шанс вряд ли выдастся. Поэтому я и понимаю их в какой-то степени. Но с другой стороны, зная последствия такого выбора, он становится не таким уж и желанным. Полное забвение намного страшнее самой смерти, похоже они это просто не осознают. Или же страх смерти застилает им глаза. А может они настолько самоуверенны, и думают, что смогут вечно обманывать смерть, но ничто не длится вечно.

И вот, спустя некоторое время пути, мы наконец вернулись в замок. Знаете, это приятно, когда у тебя есть собственный дом, куда можно в любой момент вернуться. А уж тем более, когда это замок, где ты полновластный хозяин.

Первым делом я направился к алтарю Хель, исполнить задуманное.

- Прародительница, я исполнил своё обещание и возвращаю принадлежащую тебе по праву душу. - возложил я кристалл на алтарь.

С лёгким хрустальным звоном кристалл рассыпался, а его осколки тут же растворились в воздухе. От алтаря разошлась волна магии, прошедшая сквозь меня тёплым воздухом. И на этом вновь воцарилась тишина.

Похоже на этот раз богиня решила не показываться лично, может оно и к лучшему. Своё дело я сделал, так что можно теперь и отдохнуть.

Подождав ещё немного, я всё же направился в столовую, стремясь наконец вернуться к горячей домашней пище, после таких долгих походов, она становится только вкуснее. Тут меня уже ждал плотный ужин, повар расстарался на славу. И наконец вкусно поев, отправился на боковую в объятья моей ласковой тьмы.

Глава 8

Проснувшись утром, первыми меня поприветствовали яркие лучи солнца, бившие мне прямо в глаза. Резко развернувшись лицом в обратную сторону от окна я тут же накинул на себя одеяло.

- Какой идиот открыл шторы в моей спальне? - чертыхаясь пробубнил я себе под нос.

И в этот момент мне пришла совершенно другая мысль. А почему солнечный свет не обжигал меня? Да, он слепил глаза и ранним утром был особенно неприятен, но всё же не обжигал, как это было раньше.

Аккуратно высунув свою руку под свет солнца я почувствовал лишь приятное тепло. Следом я выбрался полностью, подставив своё лицо под лучи солнца. Хоть я и предпочитал тьму, но погреться в свете солнца было тоже приятно, особенно после такого долгого перерыва.

- Но почему? Я думал, что всю жизнь так и буду ходить днём, закрывая своё лицо клубами тени. Может моя магия стала стабильнее и нейтрализовала негативные воздействия солнца на меня? Но почему так резко? Я думал это будет происходить постепенно. - Размышлял я. - Хотя, вспоминая вчерашний день, можно предположить, что Хель таким образом отблагодарила меня за проделанную работу. И за это я был ей благодарен. Хотя я сам и смог бы со временем побороть этот недуг, но это заняло бы продолжительное время. Опять я у нее в должниках.

Впрочем, отказываться от своей привычки, прятать лицо тьмой я отказываться не буду. Так намного безопаснее, стоит поддерживать слух, что я не ребёнок, а просто карлик. Тут конечно ещё важен голос, но не так критичен, как детское лицо. К тому же голос у меня был не такой уж и детский и не видя лица, вполне можно было допустить, что говорит взрослый человек. К тому же карлики хоть я не встречались в этом мире слишком часто, но бывали. Так что особого ажиотажа это не вызовет.

Можно даже пустить слух, что я потомок одного из магических родов, которого из-за такого физического дефекта скрывали от остальных. А как только я достиг совершеннолетия, отправили в баронства искать собственный путь. Это позволит ещё больше запутать окружающих. К тому же намёк на магический род, поможет охладить головы излишне пылких. Пусть считают, что у меня есть поддержка извне. И в случае чего, мне на помощь может кто-то прийти. Конечно вряд ли это сильно поможет против тех, кто действительно хочет мне навредить. Но по крайней мере часть врагов может отсеяться.

Понежившись ещё немного на солнышке я наконец взял себя в руки. Не стоит забывать о делах, на сегодня я договорился с профессором продолжить наши занятия.

После плотного завтрака я наконец отправился в кабинет выделенный специально для него.

- Профессор, вы тут? - спросил я, постучав в дверь.

- Заходи Крис, - донёсся до меня ответ.

Войдя в комнату, моему взору предстал профессор увлечённо вырезающий какие-то символы на деревянной заготовке. Вокруг него лежало большое количество различных заготовок, инструментов и уже готовых артефактов, которые выделялись своим магическим фоном. В остальном его кабинет ничем особо не отличался от моего.

- Крис, пришёл на занятие? Проходи, присаживайся, я сейчас освобожусь. - Махнул он рукой в сторону кресла.

Примерно через минут десять он наконец закончил.

- Что это вы делали проф? - поинтересовался я, указывая на заготовки артефактов.

- Это прототип моего нового артефакта, он используется для записи звука, - воодушевился он. - Обычные артефакты записывают звук только вокруг себя на дистанции максимум пару метров. Этот же служит для записи звука на дальних дистанциях, к тому же запись производится только от одного направления, что отсекает весь лишний шум.

Эта информация была для меня крайне важна, ведь раньше я даже не задумывался о подобном. А зря, стоило подумать, что подобные устройства должны существовать и в этом мире.

- Это... Крайне полезное изобретение. Думаю оно будет очень востребовано среди тайных служб. - присвистнул я. - Но надеюсь от него есть защита?

- Да, конечно, хватает обычного артефакта создающего помехи в окружающем фоне магии. К сожалению, я так и не могу обойти такую защиту. - раздражённо цыкнул проф.

- Ну это меняет дело, но всё равно артефакт выходит крайне полезным. Вы научите меня такие делать, как и тот, что создаёт помехи? - заинтересованно спросил я.

- Конечно, мы этим ещё займёмся. - кивнул он. - Ну что, ты готов?

- Конечно, иначе не пришёл бы к вам, - усмехнулся я.

- Остряк... - фыркнул проф. - Давай приступим. Для начала продемонстрируй мне твой текущий уровень преобразовании магии в нейтральную.

Я выполнил его просьбу. Про тренировки в этом направлении я не забывал, так что к текущему моменту скорость преобразования у меня немного возросла.

- Хм, вполне неплохо. Этого достаточно, чтобы начать делать простенькие артефакты. Тогда начнём с самого простого. Нарисуй вот этот знак на деревянной заготовке. И будь осторожней, не ошибись с начертанием и шириной линий. - передал он мне рисунок и деревяшку.

Пока же я выполнял задание он начал свою лекцию.

- В основе базовой артефакторики лежат руны. Изображения рун на заготовках используется для преобразования нейтральной магии в нужный нам вид энергии. То, что ты сейчас делаешь, это простейший артефактный светильник. Для него используется одна руна "Свет", которая и заставляет заготовку светиться, потребляя влитую тобой нейтральную магию. К сожалению, если влить в артефакт стихийную магию, то работать он не будет, за исключением определённых специализированных артефактов. Хотя и в таком базовом артефакте это возможно, если подобрать нужный тип магии. Думаю понятно, что в данном случае будет требоваться магия света. К сожалению её пользователей не настолько много, чтобы удовлетворять спрос в данных артефактах, так что мы используем нейтральную магию.

- Но почему мы используем деревяшку? Я видел, что подобные артефакты сделаны из кристаллов. - перебил его я.

- Тут ты прав, обычно используются кристаллы из-за ряда причин. Первое - это конечно долговечность материала, дерево к сожалению не способно долго выдерживать магию, поэтому быстро разрушается. Его мы обычно используем для тренировок из-за дешевизны. Второе - кристаллы лучше рассеивают свет, что позволяет при меньших затратах энергии получить большую яркость. Ну и третье - это просто красивее смотрится. - усмехнулся проф. - Но не стоит меня перебивать, я всё это ещё расскажу тебе.

- Ясно, простите, - виновато кивнул я.

- Чтож, продолжим. Также стоит учитывать и способ нанесения руны на материал. Обычный рисунок также крайне недолговечен и со временем выгорает. Гораздо лучше показывает себя выжигание рисунка или другой подобный способ. Некоторые используют рисование своей кровью. Кровь мага для этого идеально подходит, но этот способ не получил большого распространения. Если же совместить эти два способа, то результат обычно получается лучше. Тебе о таком способе тоже рано задумываться, у тебя и так сейчас крови не так много, может позже, когда подрастёшь. - задумчиво потёр он подбородок.

- Я понял, - согласился я с его словами. - И уже закончил с рисунком

Профессор внимательно осмотрел получившийся результат и одобрительно хмыкнув произнёс.

- Хорошо, а теперь подай нейтральную магию в этот артефакт.

Я выполнил его просьбу и как только магия стала проникать внутрь, деревяшка начала светиться.

- Здорово, - усмехнулся я, видя результат своей работы.

Конечно обычным светом меня не удивить, но получается я использовал свою магию для чего-то, кроме магии теней, а вот это было уже круто. К тому же, все мы парни остаёмся детьми внутри, независимо от количества лет. И сейчас я как ребёнок радовался сделанной мною игрушке. Если к своей магии я уже привык и не считал её чем-то необычным, то создание артефактов меня захватило с головой.

- И надолго его хватит? - уточнил я.

- Нет, ты подал в него совсем немного магии, так что погорит он всего пару минут. Но даже если бы ты использовал больше магии, то всё равно хватило бы не больше чем на пару часов. Тут вступает в дело магическая ёмкость материала. У дерева, как ты понимаешь, она не велика. Поэтому обычно вместе с самим артефактом используют накопители, которые и наполняют маной. Их материалы зависят от ёмкости накопителя.

- А как погасить свет? - поинтересовался я.

- А вот тут мы подходим к более интересной теме. В таком виде он перестанет работать только после того как исчерпает вложенную энергию или сломается. И чтобы у нас появилась возможность включать и выключать его по желанию используется дополнительная руна, которая и отвечает за это свойство. Как ты понимаешь на одном артефакте может быть больше, чем одна руна, что открывает необъятные горизонты в области исследования артефактов. Но нужно быть осторожнее, некоторые руны не совместимы и используя их на одном материалы ты можешь добиться лишь высвобождения вложенной энергии в виде взрыва или того хуже. Поэтому не стоит экспериментировать, по крайней мере пока не наберёшься достаточно опыта. - предупредил он меня.

- Значит все артефакты построены на рунах? - уточнил я.

- Не совсем. Базовые и самые простые артефакты действительно создают только с использованием рун. Более сложные же артефакты создаются по похожему, но немного иному принципу. Ты уже знаком с плетениями в заклинаниях. Вот и в артефактах они тоже используются, но уже в связке с нанесёнными рунами. Мы внедряем плетением в артефакт и соединяем его с рунной цепочкой, таким образом увеличивая силу артефакта и снижая его расход энергии. Магия внутри него расходуется более рационально, что и позволяет снизить затраты. Хотя, при желании и чисто рунный артефакт может не уступать по силе комбинированному, но как ты сам понимаешь расход магии будет несоизмеримым результату. Впрочем, не стоит тебе забывать о такой возможности, иногда это может быть полезно. Например, тебе попался противник не восприимчивый к твоему типу магии, но уязвимый к другой, а артефактов у тебя с собой нет. Тогда достаточно тебе подобрать любой камешек и сделать из него одноразовый артефакт нужного тебе направления. Да и в повседневных ситуациях это может быть полезно, например быстро создать воду, когда хочется пить.

- Но что если нарисовать руну просто нечем? Всё же стоит использовать свою кровь?

- Как вариант. Но есть и другой способ, ему я тебя сейчас научу. - профессор взял деревянную заготовку и поднеся к ней палец, просто выжег своей магией на ней руну. - Как видишь, можно использовать свою силу, для создания рун. Тебе нужно сконцентрировать свою магию в своеобразную иглу на пальце и использовать её. Большое количество нейтральной магии собранное в одной точке начинает влиять на мир. Конечно тебе проще было бы вырезать руну своими тенями, но делать этого не стоит. Тогда на артефакте останутся следы твоей магии, что может негативно сказаться на его работе. В таком случае лучше дать заготовке немного времени, чтобы твоя магия выветрилась, с нейтральной магией таких проблем нет. Ну или такой способ хорошо подойдёт, если артефакт будет использовать магию теней. - ответил мне профессор.

- А вот с этого места поподробнее пожалуйста. Какие артефакты бывают с использованием магии теней. Мне казалось она не очень подходит для этого. - удивился я.

- Ну да, теневые лезвия и прочее действительно не очень подходят для артефактов, когда есть более действенные аналоги. Но ты забыл про главную способность магов теней, возможность прятаться в тенях, хотя именно эту возможность никто так и не смог повторить. Но в данном случае возможность помещать вещи в тени нам более интересна. Хоть кольца или иные предметы с пространственным хранилищем и делают в основном маги пространства, но встречаются и работы магов теней, но не так часто, как хотелось бы. Вот в данном случае и стоит использовать именно твою магию. Я никогда не видел как вживую делают такие артефакты, так что это будет весьма интересно. - ухмыльнулся профессор.

- Значит это кольцо было сделано магом пространства? - показал я ему своё медное колечко.

- Да, всё верно. Это кольцо делал совсем новичок, думаю ты со временем сможешь заменить его более лучшим, сделанным уже с использованием твоей магии. - обрадовал меня он. - А теперь не отвлекайся и займись концентрацией своей магии. Для начала можешь делать это с магией тени, а потом перейти на нейтральную магию, так тебе будет проще освоить этот приём.

И я последовал его указанию стараясь собрать побольше своей магии в одной конкретной точке. Но не всё так просто, как мне хотелось бы. Я уже умел немного уплотнять свою магию, но не до такой степени. Чем сильнее я это делал, тем больше сопротивления ощущал. Похоже магия очень неохотно уплотнялась. Приходилось затрачивать больше сил на это и даже не магических, скорее ментальных. Боюсь в бою я пока это использовать не смог, а вот в спокойной обстановке это вполне реально, хоть и тяжело. Проф оставил наблюдение за моими тренировками, занявшись своими делами, лишь иногда поглядывая за моим прогрессом. Я же продолжал попытки и дальше и вскоре уже приступил к нейтральной магии. После тренировок с родной магией тут дела уже обстояли получше.

- Я вижу, что у тебя уже получается. Вполне неплохо, но ты слишком сильно концентрируешься на одном действии, но дальнейшие тренировки помогут избавиться от этой проблемы. Главное, что сам принцип ты понял. - остановил меня профессор. - А пока отдохни немного от практики и вернёмся к теории.

- Хорошо, - кивнул я и прекратил свои занятия.

- Стоит наверное рассказать тебе о взаимодействии рун разной направленности на одном артефакте. Я уже говорил тебе, что комбинация некоторых рун разной направленности может быть опасной, но не всегда. Например в некоторых столичных банях используются артефакты генерирующие горячий пар. Как ты понимаешь он получается совмещением рун огня и воды. Но если их просто нарисовать на одном артефакте, то получится конфликт, пар конечно появится, но только вместе со взрывом. В данном случае используются дополнительные руны-посредники, которые направляют этот конфликт стихий в нужное русло и регулируют мощность артефакта. Но к такому результату мы пришли не быстро, используя метод проб и ошибок. Так же и для новых комбинаций будут использоваться совершенно разные руны-посредники, заранее предугадать их конечно можно, если размышлять логически, но это не так просто. - уселся он на кресло напротив меня.

Профессор и дальше продолжал вводить меня в курс всех ньюансов и секретов артефакторики, рассказывая поразительные вещи, пока не наступил вечер.

- На этом пожалуй закончим на сегодня. Вот держи эту тетрадь, тут я записал основной рунный алфавит, который тебе стоит выучить. - передал он мне кучу скреплённых между собой, рукописных листов. На тетрадь это походило слабо, не только видом, но и своим размером. Это выглядело скорее как основа для книги.

- Благодарю, - склонился я и покинул его кабинет. Это были действительно полезные записи. Похоже проф сам всё записал, специально для меня и за это я ему благодарен. Достать подобное в нашем захолустье почти нереально.

Придя в свою комнату я тут же начал чтение, несмотря на позднее время. Читать в такой темноте конечно вредно, но я не мог удержаться и немного помог себе теневым зрением. Читать было очень интересно, даже несмотря на то, что это был скорее справочник, чем книга. Но профессор очень интересно расписал все значения рун и даже приводил примеры их использования. Похоже он прирождённый учитель и не зря раньше преподавал в академии.

Так и продолжалось, пока я не заснул, прямо с книгой в руках.

Глава 9

Пробуждение выдалось не очень приятным. Всё таки спать в сидячем положении это довольно сомнительная затея. К тому же, я уже так давно привык спать в тенях, что сон в обычном мире стал для меня довольно непривычным занятием и не очень удобным. Впрочем, не смотря на удобства такого сна в тенях, не стоит вводить его в абсолютную привычку. В моей жизни наверняка ещё встретятся моменты, когда пропадать ночами неизвестно куда будет не очень хорошим выбором. Особенно если в этот момент рядом будут посторонние люди. Однако, когда они рядом, желание спать в тенях у меня только сильнее возрастает, ведь так намного безопаснее. Впрочем, пока меня всё устраивает.

Но не стоит прохлаждаться, пора направляться на завтрак, как только немного приведу себя в порядок. Но как только завтрак был закончен, мои дальнейшие планы были прерваны одним из подошедших слуг.

- Господин барон, там прибыл человек из наших шахт, очень хочет вас видеть, говорит, что это очень срочно, - с поклоном доложил слуга.

- Ладно, веди его в приёмный зал, я выслушаю, что он хочет сказать, - кивнул я ему.

Пройдя в зал, я занял своё место, ожидая просителя и он не заставил меня долго ждать. Передо мной предстал уже не молодой мужичок в довольно пыльной одежде, при виде меня тут же бросившийся на колени.

- Господин барон, вы эта... спасите нас, умоляю, - запричитал он.

- Что у вас случилось? - насторожился я.

- Беда, ой беда у нас случилась, какие-то чудища завелись в шахтах и убили целую группу наших шахтёров, - чуть ли не плача продолжал лепетать он.

- Встань, - приказал я и мой голос эхом разнёсся по всему залу. - Расскажи всё подробнее. Кто это был, когда и как это случилось?

Мужик послушался моего приказа и встав, начал рассказывать.

- Значица... всё началось с пару месяцев назад, стали пропадать шахтёры. Но пропадали они поодиночке и не очень часто, поэтому никто не забил тревогу. Наша работа опасная и всегда есть шанс сгинуть в шахте, такое и раньше случалось, хоть и не часто. Но в последнюю неделю пропажи резко возросли. Поэтому был введён запрет на одиночный вход в шахту, только группой, минимум их трёх человек. И вот давеча на днях мы с четырьмя товарищами отправились внутрь. По началу всё было хорошо, мы занялись своей работой, но ближе к концу рабочего дня началось что-то совсем странное. Услыхали мы издали странные звуки из глубин шахты, похожие не скрежет когтей. Мы конечно насторожились и попытались побыстрее покинуть шахту. Но это нам сделать не удалось. Мои товарищи начали внезапно пропадать, буквально у меня на глазах, а шум лишь усилился. Мы бросились бежать, но до выхода удалось добраться лишь мне одному. К счастью снаружи я был в безопасности. К сожалению разглядеть кто это был я не смог. С этого момента вход в шахту мы забаррикадировали, а меня отправили к вам как гонца и свидетеля произошедших событий. - вывалил он на меня свой необычный рассказ.

- Это серьёзное происшествие. Я не могу оставаться в стороне и конечно же помогу вам. - Тут же согласился я. - Накормите этого человека и дайте отдохнуть, скоро мы отправимся в путь.

Когда этого начавшего плакать после моих слов мужика увели, я обратился к Киму.

- Собирай отряд, мы как можно скорее выдвигаемся вперёд, - приказал я.

- Крис, ты уверен? Судя по его рассказам там может быть крайне опасно. - обеспокоенно уточнил он.

- Нам в любом случае придётся это сделать. И чем раньше, тем лучше. Вдруг эти существа смогут выбраться наружу. Я должен защитить своих подданных. К тому же шахты не должны простаивать. Если мы лишимся их, это сильно скажется на доходах баронства. - объяснил я.

- Так может мы сами и отправимся туда? Тебе незачем отправляться с нами. - ответил он.

- При встрече с неизвестными тварями помощь мага вам будет явно не лишней. К тому же мы не знаем их силу и лучше перестраховаться. Мне совсем не хочется терять солдат просто из-за того, что поленился сходить с вами. Да и со мной то точно всё будет в порядке, я в любой момент смогу убежать через тени. - попытался успокоить его я.

- Понял, через час мы будем готовы выступать. - покинул он меня.

До шахт мы добрались достаточно быстро и решили первым делом зайти в ближайшую деревушку. Похоже о нашем приходе уже знали. И встречал нас староста, которого я уже видел, среди приходивших ко мне в замок.

- Господин, рады приветствовать вас в нашей деревне, - поклонился он и следом за ним все присутствующие жители.

- Пройдёмте в дом, нужно поговорить о происшествиях в шахте, - ответил я.

Домом старосты ожидаемо оказался самый большой из домов, расположенный в центре деревни. Мы с Кимом и парой солдат прошли внутрь, остальной отряд остался снаружи, встав на стражу.

- Спасибо вам за то, что так быстро прибыли. Мы уже и не надеялись. Прежний барон никогда не прислушивался к нашим просьбам. - вновь склонился староста.

- Сейчас вы мои подданные, а значит я за вас отвечаю. К тому же происшествие серьёзное, нужно как можно скорее с ним разобраться. - ответил я. - Расскажите подробнее что случилось. Основное я знаю, но нужны подробности. У вас есть карта шахт?

- Да, конечно, вот тут. - тут же засуетился староста и быстро достал искомую карту и указал на один из проходов. - Вот тут всё и произошло, из пяти человек только один смог сбежать. И то чудом наверное. Он шёл позади всех и немного задержался, возможно именно поэтому его не заметили сразу и появилась возможность сбежать. Кто или что это было, нам неизвестно. С того самого случая больше в шахты никто не входил, слишком боятся. Поэтому мы и отправили к вам гонца.

- Ранее кто-нибудь из шахтёров рассказывали о странных вещах увиденных внутри или о чём-то подобном? - решил уточнить я.

- Нет, ничего подобного не было. Иначе мы бы насторожились сразу после пропаж первых шахтёров. А так списали их на несчастный случай, которые иногда тут бывают. - развёл он руками.

- Всё ясно. Значит придётся идти в неизвестность. Хорошо хоть карта есть, не заблудимся. - разочарованно вздохнул я.

Ожидал я куда большего от посещения этой деревне. Думал, что уж кто-то да должен был заметить что-то странное. Но тут похоже даже зацепок никаких нет. Или же староста что-то скрывает, но этот вариант маловероятен, хотя исключать его и нельзя. Есть шанс, что это ловушка рассчитанная именно на меня, как на нового барона этих земель, старосту могли и подкупить, хотя и этот вариант маловероятен. Шахта это конечно стратегически важный ресурс моего баронства, но предугадать, что я лично отправлюсь сюда было бы сложно. Скорее всего можно было ожидать, что я просто отправлю сюда отряд солдат. Но тут мог быть упор на лишение меня части солдат, что сильно бы ударило по обороноспособности моих земель. Этот вариант мне кажется наиболее вероятным.

- Ладно, тогда отдохнём тут и потом уже отправимся в шахту. Ким, проследи, чтобы солдаты не приставали к местным, особенно к девушкам. Нечего им расслабляться. А лучше пусть готовятся к возможной ловушке, кажется там внизу нам будет нелегко - приказал я.

Сопровождающего нас шахтёра мы оставили в этой деревеньке, во время сражения он будет только мешаться.

И вот нашему взору предстала искомая нами шахта. На первый взгляд она была уже довольно старой и уходила довольно глубоко в гору.

- Ким, оставь большую часть отряда снаружи, пусть сторожат вход. Всё равно внутри всем делать нечего, мы там просто не развернёмся. - приказал я.

- Хорошо, - кивнул он. - Брок, ты остаёшься за главного. Оцепи вход в шахту и будьте наготове.

- Есть, - отдал честь один из солдат, по видимому тот самый Брок.

Я поимённо всех солдат не знал, впрочем это и не нужно было. Главное знать имена командиров. Ну и возможно ещё особо отличившихся солдат, для поднятия боевого духа подчинённых.

Первым делом я отправил на разведку Куро и уже следом за ним двинулись мы. Ничего особого пока я не видел, обычная шахта ничем не выделяющаяся. Магическим зрением увидеть тоже ничего не удалось.

- Я нашёл место нападения, поспешим, - предупредил я, когда глазами Куро увидел искомое.

Добравшись до этого места, перед нашими глазами предстало место происшествия. Следы крови были сразу заметны, ведь не так уж много времени прошло. Но к моему удивлению, крови было не так уж много. Также нам удалось найти следы когтей на камнях.

- Это странно, крови тут не так много, для места убийства четырёх человек. Да и самих тел уже нет. - размышлял я вслух. - Ким, ты что думаешь?

- Я согласен с тобой. Убит тут был наверняка всего только один человек. Остальных скорее всего похитили. Ну или убили бескровным способом, в чём я сомневаюсь. В любом случае, похоже мы имеем дело с разумным противником. - ответил он, внимательно разглядывая место убийства.

- Похоже это какие-то разумные звери, это явно следы от когтей, оружие вряд ли могло нанести такие повреждения. - произнёс я, разглядывая следы когтей. - Ну или кто-то очень сильно хочет ввести нас в заблуждение.

- В любом случае тут мы больше ничего не узнаем, нужно двигаться вперёд.

- Согласен, продвигаемся вперёд, но будьте настороже! - приказал я.

Дальше мы пошли ещё медленнее, чем раньше, стараясь очень внимательно обыскивать все закоулки при свете факелов. Хоть Куро и проводил разведку, но и он тоже мог чего-то не увидеть. И нам совсем не хотелось, чтобы потом какая-то тварь зашла к нам со спины. Но путь наш продолжался всё дальше вглубь, но врагов так и не было видно.

И вот, впереди я увидел проблеск света. Это оказался простой камень, напитанный магией. Хоть чувствовалась она внутри слабо, но даже так, заметил я камень сразу же.

- Что он тут делает? - удивился я.

- Крис, ты о чём? - спросил Ким, глянув на меня.

- Впереди камень напитанный магией. Возможно это ловушка. Стойте здесь, мне нужно его проверить. - отдал я приказ.

- Хорошо, но будь осторожен, - кивнул он.

Подойдя ближе к камню, я стал внимательно его осматривать. Но к моему удивлению, это был совершенно обычный камень, без рун или чего-то подобного.

- Как он тут оказался? Не похоже на ловушку. - шептал я себе под нос.

И тут сверху раздался резкий треск. Едва подняв глаза, я увидел камни летящие прямо на меня.

- В сторону... - лишь успел крикнуть я своему отряду и тут же нырнул в тень, спасаясь от этого валуна, стремившегося превратить меня в фарш.

Хоть мне и удалось миновать это участи, но обвал похоже только начался и всё новые и новые камни падали вниз. Я поспешил покинуть зону обвала, но путь к моим солдатам уже был закрыт, так что пришлось двигаться в обратную сторону.

Падающие камни образовали сплошную пелену пыли, так что даже не видя ничего, мне пришлось двигаться вперёд.

Но вот шум прекратился, и вместе с ним и обвал. Когда пыль немного улеглась, я осмелился выбраться из тени. И моему взору предстал полностью заваленный проход.

- Похоже назад мне уже не вернуться. Придётся искать другой выход наружу. - вздохнул я, присаживаясь на ближайший камень. - Моим солдатам такой завал не разобрать.

Попытки позвать их оказались ожидаемо безуспешными.

- "Главное, чтобы они были живы. Отряд находился на некотором расстоянии от начала обвала, так что шансы у них были. Похоже это и вправду была ловушка. Либо такая хитрая, что я ничего не смог понять, либо рассчитанная именно на мага, что он заинтересуется этим камнем и не обратит внимание на потолок. Наверняка там и была основная ловушка. А я так бездумно приблизился к ней почти вплотную." - подумал я.

Позвав Куро, я напоил его водой из фляжки и выпил сам. Дальше использовать его в качестве разведчика не имеет смысла. Я и сам могу исполнять эту роль, перемещаясь в тенях. Так что лучше нам двигаться вместе.

Я продолжил свой путь, вперёд вела только одна дорога, так что ждать не было смысла. Так продолжалось ещё недолго, пока не услышал звуки шагов. Затаившись я увидел идущих в сторону завала двух существ, это были крысолюды.

Вот и объяснение следов когтей. А также бескровной пропажи остальных шахтёров. Крысолюды были достаточно разумны, чтобы это сделать.

Мне удалось двигаясь параллельно их движения подслушать разговор.

- Похоже ловушка с-с-сработала. Нам нужно добить выживших, если она там осталис-с-сь. - почти прошипел первый крысолюд, с уже седой шерстью, похоже он был уже довольно стар. Речь его была странна и больше походила на шипение, но была вполне понятна

- Зачем вообще была нужна такая ловушка, из-за которой теперь вход окажется завален? - спросил его явно нервничающий, более молодой сородич.

- У нас-с-с есть и обходные пути, так что этот не имеет значение. К тому же она была рассчитана именно на крупный отряд. Наши с-с-сородичи не удержались в последний раз и притащили сразу четыре тела. Это насторожит людей с-с-снаружи и наверняка к нам направят солдат для проверки. А так ход будет завален, и другие проходы они не найдут, они хорошо с-с-спрятаны.

- Но почему тогда пошли только мы двое? А вдруг вторженцев намного больше и они уцелели?

- После такого обвала им целыми не выбратьс-с-ся. А чтобы добить увечных нас хватит. Но если всё же окажется, что выжило много, то мы просто отс-с-ступим.

- Но если они не дадут нам отс-с-ступить? - продолжал волноваться молодой.

- Значит мы умрём, дав время на подготовку к отражению вторжения нашим с-с-сородичам. - равнодушно ответил старик.

- Я не хочу умирать! - чуть ли не дрожа, пролепетал крыс. - Почему отправили именно нас-с-с?

- Заткнись с-с-сопляк и успокойся. Я уже слишком стар и не очень полезен стае. Ты же совершил ошибку, сам знаешь какую, за что и был сослан в дальние патрули. Скажи с-с-спасибо, что тебя не убили на месте, что было бы вполне вероятно. Но в последнее время наш вождь не стремится снизить численность нашего рода, а наоборот стараетс-с-ся увеличить её. - хмыкнул он.

От такого ответа молодой крыс лишь приуныл и молча продолжил путь не переставая дрожать. Старик же похоже не очень стремился к общению.

Я решил закончить следовать за ними и устремился в сторону, откуда они пришли. Убивать их я не стал, чтобы не поднимать тревогу раньше времени.

Вскоре мне встретился наблюдательный пункт из пары крысолюдов, расположенный в тени пещеры, но для меня они были как на ладони. Их я решил так же не трогать.

Их подготовленность к нападениям меня неприятно удивила. Если бы это был обычный человек, то вполне мог бы попасться на глаза их сторожевому посту. Да и организованная охрана говорит о многом, я просто не ожидал такого. И это привело меня в чувство, не стоит их недооценивать. Хоть и выглядят они почти как животные, но разум у них человеческий. Хотя уровень образованности конечно у них не велик. Что впрочем не так важно в их случае. Ведь в таких узких пещерах они смогут отразить атаки даже многочисленных врагов. Хотя конечно против магов с поддержкой пехоты им не справиться. Впрочем, всё зависит от их количества. Иногда даже самые великие маги и воины погибают недооценив количество противника и их силу.

Но вот продолжив путь, моему взору предстало зрелище хоть и ожидаемое мной, но вновь неприятно удивившее меня. Это оказался лагерь крысолюдов, расположенный в довольно обширной пещере с множеством небольших отнорков. Число которых меня неприятно удивило, по первым прикидкам их тут было несколько сотен. Конечно по сравнению с моим гарнизоном такое количество не представляет угрозы, но это только пока. Если размножаются они с той же скоростью, что и обычные крысы, то вскоре меня ожидают большие проблемы.

Стоит пробраться в их лагерь и обследовать обстановку получше, нужно побольше узнать о таких неожиданных соседях.

Глава 10

В лагерь я проник конечно же прячась в тенях. Стоило быть особо осторожным, чтобы меня не обнаружили. В одиночку не стоит даже мечтать справиться со всеми ими, по крайней мере в прямом бою. И особо стоит быть осторожным с одним из ответвлений, где видны были отблески магии, туда лучше всего направиться в последнюю очередь. Для начала, стоило внимательнее осмотреть остальное поселение поближе. Ведь шанс обнаружения меня обычными крысолюдами чрезвычайно мал, чего не скажешь о возможном маге.

Вблизи, поселение показалось мне похожим на развороченный муравейник. Все постоянно суетились, что-то делали. Вот один из крысолюдов обгладывает кость какого-то животного, рядом двое устроили перепалку, по видимому не поделив что-то. Всё поселение жило своей жизнью. Их речь к счастью я понимал хорошо, хоть и была она довольно нечёткой, но немного прислушавшись становилась вполне понятной. Говорили крысолюды между собой на общем языке. Что впрочем не так удивительно. Смысла придумывать отдельный язык только для общения между собой у них не было.

То, что весь континент говорил на одном и том же языке было для меня огромным плюсом. Я хоть и знал в прошлой жизни несколько языков. Но любви к их изучению у меня никогда не было. К сожалению я не гений-полиглот, который может их запоминать на лету, мне всегда приходилось их просто заучивать.

Конечно существовали тут и местные диалекты, но отличались они не слишком сильно, так что общий смысл сказанного всегда можно было понять.

Стоило прислушаться внимательнее к их разговорам. По ним многое можно узнать, даже если общаются обычные жители, а не руководство. Вообще обычно по сплетням обычных жителей и можно узнать наиболее полную информацию. А вот руководство совсем не любит такое обсуждать, они живут в каком-то своём отдельном мирке, где существуют только они и им подобные, до жизни обычных горожан им дела просто нет. Хотя если застать их в расслабляющей обстановке, то порой можно услышать даже государственные тайны. Не зря же из жриц любви получаются отличные шпионы.

Но не стоит об этом сильно задумываться, сейчас моё дело, это разговоры обычных крысолюдов. Я услышал много разных диалогов, но лишь малая часть из них оказалась мне полезной. Но даже так, именно в таких ничего не значащих сплетнях можно найти настоящий бриллиант.

- Опять Гры ограничивает нас в охоте, раньше мы на большие расстояния уходили и ничего с-с-страшного. А теперь почти из пещер не выпускает, боитс-с-ся чего-то.

- Правильно говоришь, нас и так в последнее время больше с-с-стало, скоро голодать начнём.

- Последняя охота была неплохой. Добыча сама пришла к нам в лапы и её даже удалось с-с-схватить живой, этого хватит на ближайшее время.

- Это хорошо, я люблю с-с-свежее мясо, - неприятно засмеялся крысолюд.

- Ты прав, нам ведь так редко удаётся побаловать с-с-себя им. Чаще всего все лучшие куски достаются вождю и его приближённым, а нам лишь жалкие объедки.

- Ничего, с-с-совесем скоро мы захватим поверхность и будет нам много свежего мяса. - предвкушающе обнажил он свои клыки.

Закончив подслушивать их разговор я удалился, стоило всё осмыслить. План захвата поверхности звучал крайне банально и нереалистично, им просто не хватит на это сил. И тут есть несколько вариантов: или им пудрят мозги такими высказываниями, или их сил почти достаточно, чтобы это осуществить. Второй вариант вполне возможен, ведь таких поселений может быть и не одно. Хотя, даже в этом случае, я сильно сомневаюсь, что у них что-то получится, по крайней мере с замками. Однако окрестным деревням может не поздоровиться, их вполне могут разорить. Так же очень странно прозвучала фраза про добычу взятую живьём, слишком уж она перекликалась с недавней пропажей шахтёров. И я совсем не удивлюсь, если эти существа поедают человечину.

У меня были изначально некоторые мысли, что этих существ вполне можно социализировать и пристроить к работе. Всё же уничтожать такое количество живых существ просто так, за то, что они отличаются от нас не хотелось. Да и даже такие подданные мне лишними совсем не будут. Да и воины из них вышли бы хорошие, их только нужно правильно обучить. Всё же сила и ловкость у крысолюдов превосходит человеческую.

Конечно вставал вопрос про нападение на шахтёров, но его можно было объяснить тем, что они зашли на их территорию. Для такого уровня развития это было вполне привычным делом и не мне их винить за это.

Хотя и наказать за такое я просто обязан. Хотя аристократы в большинстве своём не считают крестьян особо важными. Ведь даже если помрёт несколько, значит позже новые родятся. Но такое мнение было не по мне. Для меня они скорее моё имущество, портить или уничтожать которое не имеет права никто, кроме меня. И стоит дать это понять всем. К тому же человеческий ресурс никогда не бывает лишним. Чем больше людей, тем больше налогов. Земли мне достались плодородные, так что найдётся место для всех.

Но если моё предположение о поедании людской плоти окажется верным, то жалости к крысолюдам я испытывать точно не буду, таких уже не исправить. Это как со зверями, если они один раз попробовали вкус человечины, то никогда его не забудут. Такое животное лучше усыпить, пока оно не принесло ещё больше бед.

Больше ничего интересного в разговорах на улицах я не услышал. Поэтому решил поискать место заменяющие им тюрьму, стоило найти пленников, если они действительно были живы. В одном из отнорков мне улыбнулась удача. Под охраной двух крысолюдов там были люди. Причём не четверо человек, как я ожидал, их там было девять. Походу пропажи происходили не только в шахтах, просто никто не обращал на это внимание. Убедившись, что с людьми всё в порядке я продолжил свои исследования местности. Освобождать их сразу же или общаться с ними сейчас не имело смысла. Протащить их всех через тень я просто не смогу, а значит и незаметно выбраться тоже. К тому же я пока даже не знал где тут выход.

Наконец обследовав всю пещеру, я направился к тому месту, где ранее заметил магию. Аккуратно приблизившись, я огляделся. Моему взору предстало довольно необычное место, кардинально отличающееся от виденного ранее в этой пещере. Вход в этот отнорок закрывали несколько шкур, внутри же всё походило на хижину какой-то ведьмы. Различные травы и грибы развешанные по всей комнате, куча глиняных горшочков с неизвестным содержимым.

В дальнем углу пещеры я заметил крысолюда с седой от старости шерстью, одетого в шкуры животных, с торчащими в разные стороны перьями привязанными к одежде. В данный момент он похоже смешивал какие-то травы между собой. Похоже это местный маг и по совместительству лекарь, по видимому использующий травы именно для этого. По крайней мере о способах использования их в магии мне слышать не доводилось.

А вот о травничестве мне доводилось слышать, хоть пока с ним и не сталкивался в жизни. Хоть с обычным травничеством я сталкивался в прошлой жизни, всё же некоторые травы действительно обладают весьма полезными свойствами, которые грех не использовать для лечения и не только. Но здесь существовал и так сказать второй уровень травничества - использование растений с магическими свойствами. Да, существовали тут и такие. И так же как со зверями, виноваты в их появлении были магические источники. Под их влиянием обычные растения изменялись, приобретая новые свойства. Но такой уровень травничества был доступен только магам, для обычных людей он был почти недоступен. При обработке и смешивании этих растений нужно было помогать себе магией, иначе результаты могли быть непредсказуемыми. Хотя частично обычные люди всё же могли воспользоваться их волшебными свойствами, если употреблять их напрямую. Но эффект в таком случае обычно был не слишком высоким. Выгоднее было продать эту траву и получить лечение за вырученные деньги.

Я решил затаиться и понаблюдать, но предварительно, зайдя сбоку успел взглянуть на его глаза. К счастью ничего необычного в них не обнаружилось, стоило помнить, что при активации магического зрения, глаза мага меняются, отображая тип используемой магии. Если бы он держал магическое зрение активным, то оставаться тут было бы слишком опасно. В обычном же состоянии обнаружить он меня просто не сможет. Впрочем шансы были невелики, постоянно держать магическое зрение будет только полный параноик, но даже ему наверняка не хватит сил на весь день. Хотя тут всё зависит в основном от объёма магической силы мага и его мастерства в её использовании.

И вот, спустя где-то пол часа мне повезло. Похоже мага посетил кто-то значимый. Этот крысолюд был выше остальных сантиметров на десять и выглядел довольно внушительно, всё его тело было покрыто шрамами и рубцами.

- Гры, зачем ты ко мне пожаловал? - обернулся к нему маг.

- Нужно поговорить, - уселся он на ближайший камень. - От твоего ученика так ничего и не с-с-слышно?

- Нет, он уже давно не общался со мной. И он мой бывший ученик, с-с-сейчас у него другой учитель. К сожалению наш тип магии отличается и я мог дать ему лишь ос-с-сновы. Ему крайне повезло, что у нашего союзника магия такая же и он с-с-согласился взять его в ученики, всё же магов жизни сейчас не часто вс-с-стретишь. - вздохнул старик.

- Мне крайне не нравится, что он пропадает неизвестно где. Он твой приемник, других магов у нас просто нет, а ты уже с-с-слишком стар. Я не хочу, чтобы наше племя осталось без мага. - огрызнулся он.

- Это именно ты нашёл такого с-с-союзника. И ты будешь виноват, если он что-то сделает с моим приемником. - фыркнул старик.

- Он нам нужен, иначе мы так и продолжим прозябать в этих пещерах. А как только наберём с-с-сил на поверхности, то просто предадим его и уничтожим. - оскалился он.

- Ты вождь, это твоё решение. Но я бы ему не доверял, как бы он не предал нас-с-с раньше.

- Мы ему тоже нужны. Его предательс-с-ство ожидаемо, но будет не скоро. Так что нам нужно лишь сделать это первыми. - хохотнул вождь.

- Но ты ведь не только ради этого пришёл ко мне? - прищурился старик.

- Твоя ловушка в тоннеле с-с-сработала. К нам направлялся большой отряд войск барона. Теперь они застряли там очень надолго, такой завал им не разгрести просто так. К сожалению живых там осталось дос-с-статочно много. Чем ты их так приложил?

- Прос-с-стейшая ловушка, с помощью магии земли, сделал так, чтобы при их приближении потолок ос-с-сыпался. Работает крайне просто, но действенно. Они такого точно не ожидали. - рассмеялся попискивая маг.

- Может нам и на другие выходы ус-с-становить такие ловушки?

- Не с-с-стоит, там большому отряду не пройти, да и не знают они об этих проходах.

- Понял. Тебе виднее, так что я прислушаюсь к тебе в этом вопрос-с-се. - лишь кивнул вождь.

- Что нас-с-счёт моей просьбы о снятии ограничений на охоту? Думаю меня многие поддержат, уже начали шептаться недовольные твоим решением. - уточнил маг.

- Нельзя. Мы и так недавно схватили нескольких разом и что в итоге? К нам нагрянул отряд с-с-солдат местного барона. Нельзя так рисковать, стоит подождать, пока всё немного утихнет. А если кто-то недоволен, то пусть бросит мне вызов и оспорит право руководить племенем. - засмеялся вождь.

- Эти с-с-схваченные людишки совсем не то, что мне нужно. Мне нужен хотя бы средней силы маг, лучше даже не инициированный, чтобы не мог оказать сопротивления. - ругнулся маг.

- Зачем он тебе? - удивился Гры.

- Мне ещё дед мой рассказывал, что если с-с-съесть сердце мага, то часть его сил перейдёт ко мне. Но слабые маги не подойдут, нужен маг хотя бы средней силы, иначе никакого эффекта не будет. - ответил он. - А перед предстоящим с-с-сражением усилиться было бы крайне неплохо. Это важно и для тебя.

- Я тебя понимаю, но рис-с-сковать мы пока не можем, но я передам охотникам, если будет возможность, то мы добудем такого. Или может нам повезёт и он попадётся сам. - согласно кивнул вождь.

- Хорошо, буду тебе благодарен, - кивнул старик.

- Ну раз закончили с делами, может выпьем? - достал он глиняный кувшин.

- Почему бы не выпить, ес-с-сли ты предлагаешь, - как по волшебству возникли в его руках две кружки, и тут же были поставлены на стол перед собой.

Дальше наблюдать за ними оказалось уже бесполезно, они напивались какой-то брагой, не общаясь больше на интересные мне темы. Поэтому я поспешил покинуть обиталище мага, пока меня не обнаружили.

Этот разговор дал мне интересную информацию. Похоже теперь понятно с кем мы встретились в пещерах рядом с храмом Хель. Правда что он там делал так и не понятно. Да и этого неназванного учителя там не было. Вообще этот их союзник меня сильно волновал. Неизвестно какой силы этот маг и чего он действительно хочет. Возможно это кто-то из баронов, с помощью крысолюдов захотел избавиться от своих врагов. Или же это какой-то залётный маг, решивший получить в своё владение замок. В любом случае нужно быть осторожным, этот неизвестный маг может доставить нам проблем.

Сейчас стоит решить, что делать дальше. Запасные выходы я уже нашёл, но не спешил уходить. Бросать пленных не хотелось. Я хоть и не стремлюсь спасать первых встречных, но если есть такая возможность, то хотелось бы это сделать, всё же это теперь мои подданные. А повысить лояльность жителей таким способом было бы неплохо. Но если я ничего не придумаю, то придётся оставить их тут, мне моя жизнь дороже.

Также стоит подумать о том, можно ли как-то уменьшить количество крысолюдов, не хотелось бы потом терять своих людей в схватках с ними. Возможно следует устроить диверсию, отравить им пищу или что-то подобное. Ну и мага местного стоит убрать в первую очередь.

Поэтому я продолжил свои исследования этих пещер. Из полученной мной информации я понял, что общество крысолюдов очень похоже на племенной строй. Вождём у них является сильнейший из них, но именно физически сильнее. Похоже на данный момент им является уже виденный мной покрытый шрамами крысолюд. Маги тут находятся на особом месте, не уступающем в статусе вождю племени. Деньги они тут не используют, предпочитая обмен вещами. Может из них, если приложить усилия и могло получиться что-то дельное. Но увидя поближе их быт, всю эту грязь вокруг и поедание человеческого мяса, я всё же решил не связываться с ними. Проще и надёжнее всех уничтожить, чтобы исключить любую угрозу моим владениям.

Во время обследования пещер я наткнулся на плантацию интересных грибов. Это был довольно ядовитый вид, которые похоже выращивались для использовании в сражениях, например смазывая стрелы и оружие выжимкой из них. Думаю мне, для моего плана они тоже идеально подойдут. Но сразу же собирать их все я не стал, могут заметить, поэтому лишь запомнил их расположение.

Найденные мною ядовитые грибы оказались лишь одним из вариантов по устранению или ослаблению этого поселению. Если бы не нашёл яд, то использовал что-то другое. Например обрушил своды пещеры или возможно удалось бы найти выход газа и запустить его сюда. Но это были более трудно реализуемые варианты, поэтому остановился на более простом.

Обследуя окружающую местность я также старался найти какие-либо ценности вокруг, лишними они никогда не бывают. Но похоже ничего подобного у этих существ просто не было или же я плохо искал.

Но самой страшной находкой для меня оказалась пещера полная костей, похоже они использовали её как своеобразную мусорку. Но обычные кости не могли шокировать меня. Проблема была в том, что достаточно часто там встречались и человеческие кости. Это окончательно подтвердило мою догадку, что они едят человечину. А значит больше сомневаться я точно не буду, нужно уничтожить их всех.

Глава 11

Свой план я начал исполнять, когда большинство крысолюдов отправились спать. Хоть в пещерах и не было понятно день сейчас или ночь, но по видимому у них были хорошие биологические часы отслеживающие время суток. Ну или все уже привыкли к определённому графику.

Первым делом я направился к жилищу мага, стоило избавиться от него в первую очередь, к счастью застал я его уже спящим. К моему удивлению никаких ловушек или охранных заклинаний меня тут не ждало. Похоже он был крайне беспечным или же просто не умел использовать что-то подобное. И это было неудивительно, видя их уровень развития. Вряд ли он обучался в академии магии, скорее всего самоучка или же знания перешли от учителя, как это бывает в племенах. А у его учителя и более ранних предшественников тоже вряд ли могло быть специализированное образование, более вероятно, что всему они учились сами. И это было вполне разумно. Ведь первые маги людей тоже когда-то были именно самоучками и лишь благодаря накоплению знаний, спустя столько поколений они вышли на более высокий уровень познания магии.

Устранение местного мага прошло тихо и незаметно, он даже не успел проснуться. Слишком он расслабился, не ожидая нападения посреди лагеря своего племени, но понять его можно. Буду надеяться, что никто не решится потревожить его сон и обнаружит его труп. Такую же процедуру я повторил и с вождём племени. Оставив их без руководства я не только усилю хаос безвластия вокруг, что положительно скажется на моём плане. Но и заставлю бороться их друг с другом, ведь новым вождём становится сильнейший, а определится он наверняка путём схваток.

Потом я направился к обнаруженной мной ранее плантации ядовитых грибов. Собрав урожай, я измельчил их камнями и добавил во всю пищу, какую только смог найти. Какая ирония, оружие, которое они выращивали для борьбы с врагами обернётся против них. И ведь это именно оружие, а не средство охоты. Использовать яд для добычи пищи это так себе идея, ведь таким образом ты отравишь и свою будущую пищу.

Хорошо хоть, что питались они в основном организованно, в одно время. Это увеличит вероятность отравления сразу большого количества народа. Конечно пострадают точно не все, ведь кто-то стоит на страже, кто-то может есть только свою еду, но большинство точно пострадает. А уж чтобы добить малочисленных и ослабленных врагов хватит и отряда солдат, который пришёл сюда вместе со мной.

Дальше я отправился к месту заключения пленников. Стоило вытащить их отсюда незаметно. Благо по моим наблюдениям постоянно их не проверяли, только во время кормёжки, а она проходила уже после того, как поедят все крысолюды. Вот только к этому моменту им будет уже совсем не до сбежавших пленников.

Проникнув в импровизированную тюрьму я аккуратно вышел из тени не попадаясь никому из пленников на глаза. Не нужно было поднимать панику, а появление из теней безликой фигуры явно не останется незамеченным.

- Эй, подойдите все поближе, есть разговор, - почти прошептал я, показавшись им на глаза.

- Ты кто такой? Я тебя тут раньше не видел. - нахмурившись спросил бородач, лишь немного превосходящий меня ростом.

- Я барон Дарк, владелец этих земель. Пришёл за вами, если вы конечно не хотите быть съеденными этими крысами. - ответил я, не опуская руки от перевязи с метательными ножами. К сожалению среди людей встречаются крысы похуже, хоть их внешность и не отличается от человеческой. Такие готовы даже находясь в плену предать товарищей по несчастью, чтобы выслужиться перед пленителями. И поэтому я был готов отправить метательные ножи прямо в глаз любому, кто попытается поднять шум и привлечь охрану.

- Что-то не похож ты на барона, щуплый уж больно, - задумчиво почесал он бороду.

- Ты тоже не велик ростом, я же ничего не говорю. Вот, смотри подтверждение. - показал я ему своё кольцо.

- Ладно, это и не важно особо. Если пришёл нас спасти, то помощь примем со всем почтением. И если всё удастся, буду тебе должен. Лучше уж попытаться, чем продолжать гнить в этой пещере. - твёрдо произнёс мужик.

- Вы сейчас только не пугайтесь и не поднимайте шум, это просто магия. Буду выводить вас по одному. - схватил я ближайшего мужика за руку и погрузился в тень.

Сквозь тень я протащил его к ближайшему выходу, где оставил в небольшом углублении, куда не заходит охрана. К сожалению за раз всех утащить я просто не могу, поэтому пришлось совершать несколько таких заходов. Хотя даже это меня достаточно сильно вымотало.

- Это было неожиданно и очень необычно, - охнул бородач, отходя от такого непривычного для него способа перемещения.

- Подождите здесь, я расчищу путь вперёд, - после небольшой передышки я вернулся в тень и расчистил путь, убив ближайших охранников на нашем пути. Дальше я пустил на разведку Куро, а сам вернулся к спасённым. У бельчонка сейчас явно больше сил для разведки, а мне стоит немного восстановиться, да и оставлять их без присмотра не стоит.

- Всё, идём вперёд, путь свободен, - приглашающе махнул я рукой. И они послушно последовали за мной, продолжая молчать. Похоже просто ещё не отошли от шока. Чего не скажешь о бородаче, похоже нервы у него покрепче будут.

- Тебя как звать? - решил поинтересоваться я, этот бородач меня заинтересовал.

- Зовут меня Гард. И спасибо тебе за спасение, буду должен. - слегка поклонился он.

- Ну не оставлять же вас там в плену, когда был шанс вытащить. Хотя, если бы это была не группа мужиков, а симпатичные девушки, то спасал бы я их с большим энтузиазмом. - попытался я отшутиться.

- Хах, тут ты прав. Тогда бы я и сам не против был их спасти и получить благодарность. - заливисто рассмеялся Гард.

- А как ты очутился в плену? Не похож ты что-то на одного из крестьян или обычных шахтёров. - спросил я подозрительно прищурившись.

Он ведь мог быть и заезжим шпионом, случайно попавшим в руки крысолюдов. В какой-то момент мне в голову пришла безумная мысль, что он специально попал им в плен, чтобы быть спасённым мной и втереться потом в доверие. Но эта мысль быстро пропала, это уже была паранойя. Ни один человек не согласился бы на такое безумие.

- Ты прав, я не из твоих подданных. Родом я из подземного города Рофт, вы таких как я обычно подземниками называете, как я слышал. - ответил он.

- Подземники, я слышал о вас, но вживую если честно никогда не видел. На первый взгляд и не отличишь от обычного человека. - хмыкнул я.

Если приглядеться внимательно, то действительно можно было увидеть отличия. Его кожа выглядела более грубой и проглядывался серый оттенок камня. В своё оправдание могу сказать, что видимо сразу не заметил это из-за густой бороды и слабой освещённости, да и не старался я особо разглядывать их лица.

- Да не сильно то мы от обычных людей отличаемся, только кожей в основном, ростом и глазами. Я тебя когда первый раз увидел, то сперва подумал, что ты один из наших. Лица то не видно, а по комплекции похож, хотя и худощав. А потом увидев магию тени понял, что ошибся. Среди наших такой никто не владеет, лишь только магией земли. - ответил Гард.

- Разве среди вашего народа не может быть неизвестных тебе магов, например на службе короны? - удивлённо спросил я.

- Дело не в этом, - отмахнулся он. - Просто среди подземников просто не может быть других магов, кроме магов земли. Такова наша плата за долгое проживание прямо на источнике этой магии. Мы приспособились к жизни под землёй и получили некоторые бонусы для этого. Но за всё нужно платить. И это не самая худшая цена.

- Так ты так и не ответил, как попал в плен? - напомнил я ему.

- Эх, стыдно мне такое говорить, но по своей глупости. Решил выбраться на поверхность, решил заночевать в пещере, а проснувшись оказался уже в плену. Кто же знал, что тут эти крысолюды обосновались. Думал, что так и сгину там. - вздохнул он.

- Бывает, от такого никто не застрахован. Почему же ты решил в одиночку посетить поверхность? - удивился я.

- Эх... это долгая история, но могу рассказать кратко. Наверное ты знаешь, что наше зрение позволяет свободно видеть в темноте. Но к несчастью, я родился с совершенно обычными глазами, очень похожими на обычные человеческие. Хоть у нас и используют освещение во многих местах, но оно не особо сильное, да и не везде. Из-за этого мне было довольно тяжело жить в городе, но я старался привыкнуть и жить как все. К сожалению долго это не могло продолжаться, наступила пора мне тоже работать, но из-за дефекта зрения я просто не могу работать там же, где и остальные. Работу я конечно нашёл, но крайне низкооплачиваемую, никто не хотел меня нанимать. Но и сидеть на шее у родителей я тоже не собирался, поэтому проработав ещё некоторое время, решил всё же покинуть пещеры и жить на поверхности. Думаю там я смогу добиться большего. - рассказал он мне свою историю.

- Да, не очень жизнерадостная история, но возможно это твой шанс. Не часто подземники выходят на поверхность. А какая твоя основная специальность? - уточнил я.

- Кузнец я. По крайней мере отец меня этому ремеслу обучал. Опыта у меня правда не много, но это дело наживное. - с гордостью произнёс бородач.

- Хм... мне кузнец не помешал бы. Если хочешь можешь пойти ко мне работать. Конечно предварительно тебя проверит один из местных кузнецов, тогда и определимся с оплатой за твой труд. - предложил я.

Подземники не только были похожи внешне на рассказы моего мира о гномах, но также славились шахтёрским делом и кузнечным. Так что заполучить себе хоть и неопытного кузнеца из подгорного народа было бы большой удачей.

- Предложение интересное конечно, но позволь мне немного подумать. Стоит сначала осмотреть место работы и побольше узнать о тебе. Конечно за спасения я благодарен, но такие серьёзные решения так быстро не принимаются. - почесал он бороду.

- Хорошо, ты прав, выбор должен быть обдуманным, а не таким спонтанным. - кивнул я, принимая его решение.

Дальнейший путь мы продолжили молча. Впрочем, идти нам осталось совсем не долго, уже совсем скоро нашему взору предстали лучики света, пробивающиеся сквозь кроны деревьев. Выйдя наружу я понял почему этот вход не смогли найти. Он находился в подлеске и был скрыт за обильной листвой деревьев.

- Эй, вы путь отсюда до вашей деревеньки знаете? - крикнул я шахтёрам. Потому что сам эту местность не знал, а заблудиться совсем не хотелось бы.

- Да, господин, это место мне знакомо, я покажу дорогу, - отозвался один из мужиков.

Наконец-то они подали голос, видно наконец выйдя из пещер стали понемногу приходить в себя.

Добрались мы довольно быстро. Видимо вход был не так далеко от деревни. Оставив своих невольных попутчиков тут, я приказал накормить их, а сам направился ко входу в шахту, мои люди должны были быть там.

И похоже я оказался прав. Они не ушли назад в замок, а решили разгребать обвал. Приятно чёрт побери, что они не бросили меня при первой возможности.

- Ким, прекращай работу, я вернулся, - крикнул я, едва увидя его спину.

- Крис? Живой! - бросился он ко мне и крепко обнял. - Мы уж думали что уже всё, но надежды не теряли.

- Живой я, живой. Вовремя успел уйти в тень. - выбрался я из его объятий.

И поспешил рассказать о увиденном мною в шахте.

- Во дела! Не ожидал я такого. И что теперь будем делать? - воскликнул он, услышав мой рассказ.

- Немного отдохнём и двинемся вниз, нужно добить оставшихся. Они уже должны были все достаточно ослабеть. - решил я.

Вскоре мы наконец двинулись вновь под землю. И хоть последний наш спуск выдался крайне неприятным для меня, но требовалось сделать это вновь. Вообще пещеры и подземелья в последнее время мне стали слишком уж часто встречаться. Да и при каждом моём походе туда случаются неприятные ситуации.

- "Может меня не любит кто-то из подземных богов? " - пронеслась в моей голове мысль.

Хотя тут скорее всего виноват я сам, что суюсь в такие опасные места.

Спускались мы со всей возможной осторожностью. Ведь может быть и такое, что мой план с отравлением не сработал и сейчас нас поджидает целое племя крысолюдов готовых к бою. Но и на этот случай мы с Кимом подготовили план действий.

Впрочем, он не понадобился. По пути до лагеря нам так никто и не встретился, похоже о пропаже стражи в этом проходе никто не узнал и не отправил новую. Чтож, нам же легче.

Наконец выйдя к лагерю, мы застали ожидаемую для меня картину. Почти все крысолюды лежали на полу пещеры. Некоторые из них всё ещё двигались, но крайне медленно и было понятно, что нам они не противники. Хотя были и вполне активные особи, по видимому либо яд на них не подействовал, либо по какой-то причине они не участвовали в приёме пищи.

- Убить их! - приказал я, едва заметив способных сражаться выживших.

Мои солдаты не ринулись сломя голову стремясь выполнить мой приказ, а начали нападение не размыкая строй. Как результат - беспорядочные атаки крысолюдов с лёгкостью разбивались об этот строй. Их поражение было вполне обоснованным, сражаясь беспорядочно и без единого намёка на командование, победу можно одержать лишь имея значительное численное преимущество, у них же его сейчас не было.

Вскоре стоящих на ногах крысолюдов больше не оказалось. Ну или наиболее умные успели сбежать, остановить таких я к сожалению не мог, не стоило распылять силы, ради погони.

- Добейте всех, кто тут находится. Не щадить никого! - приказал я. - Даже если они выглядят мёртвыми, сделайте добивающий удар. Это может быть притворство, чтобы потом ударить вам в спину.

- Крис, ты уверен? Как-то мне не по себе добивать не сопротивляющихся врагов.

- Эти твари питались здесь человечиной. Они похищали и убивали ваших соседей. Если мы не уничтожим их сейчас, то вскоре их племя разрастётся настолько, что будет готово выйти на поверхность и уничтожить все окрестные деревни, и пожрать их жителей. Не допустим же этого! - прокричал я, таким образом отвечая на вопрос Кима и одновременно поднимая боевой дух солдат. Ведь такой вопрос мог возникнуть и у них, а в таком состоянии они могли и пропустить кого-то или даже сделать это намеренно, пожалев их.

- Когда с ними будет покончено, нужно будет приказать местным жителям, чтобы вытащили все тела наружу и сожгли их. Не хватало мне ещё тут эпидемии из-за такого количества трупов. - произнёс я вслух свои мысли.

Хотя был шанс, что сами тела крысолюдов имеют свою ценность, ведь они также являются изменённые магией существами. Возможно я даже смог бы их хорошо продать, но я решил в данный момент не связываться с этим неприятным занятием по ряду причин. Во-первых - даже если это так, то нужно ещё умудриться доставить тела заинтересованным людям, а сделать это мало того, что трудно, так и времени на это не много. Вряд ли кому-то нужны уже начавшие разлагаться тела. Во-вторых - опять же сначала нужно найти заинтересованного человека, а это опять же упирается в время. Да и такое большое количество тел вряд ли кто-то купит. В-третьих - заниматься таким видом деятельности мне совсем не хотелось. Всё же это были разумные существа и должны быть пределы за которые не стоит переступать.

Вскоре солдаты закончили с не самой приятной работой и мы наконец смогли поднять наружу, на свежий воздух. Запах внутри пещер просто убивал меня. После этого, мы направились в деревню. Стоит сообщить её жителям радостную новость, ну и нагрузить работой. А моим людям нужен отдых, думаю в честь такого сражения стоит раскошелиться на лучшую еду и выпивку, что найдётся в деревне и устроить небольшой пир, они этого заслужили.

Глава 12

В замок мы вернулись только через пару дней. Я решил дать своим людям отдохнуть подольше, всё же они сначала разгребали завал и почти сразу после этого участвовали в битве, отдых им был крайне необходим. К тому же были и раненные, которым необходим был особый уход. Да и сам я, если честно, сильно устал после всего произошедшего. Отдохнуть стоило всем.

Первым делом, вернувшись в замок, я велел подготовить мне горячую ванну. Нет ничего лучше, чем расслабиться в горячей воде после путешествия. В замке была превосходная каменная ванна, буквально напротив моей комнаты. Прямо под ванной было небольшое пространство, где разводился огонь, нагревающий воду, это было очень удобно. Видимо первый хозяин замка был любящим комфорт человеком. Хоть водой наполнять её и приходилось самостоятельно, но к счастью у меня были слуги, занимающиеся данной работой. По крайней мере это намного лучше, чем мыться в ледяной воде ближайшей речке или деревянной бадье, как приходилось мне раньше.

Жёсткая мочалка проходя по моему телу хоть и обжигала кожу слегка, но позже давала приятное ощущение чистоты и расслабленности тела. После такого я даже чуть не уснул прямо в этой ванной.

Стоит наверное позже установить тут хотя бы примитивный душ, к сожалению раньше его в замке не было. Но он может стать отличным дополнением к моей ванне. Ведь не всегда хочется подолгу отмокать в горячей воде, иногда нужно помыться побыстрее, а для этого душ подходит идеально. Можно конечно поставить и пару человек, которые будут постоянно лить подготовленную тёплую воду мне на голову, но как по мне это был бы перебор. К тому же я не очень любил мыться в присутствии других людей. Именно поэтому сейчас я мылся и оттирал себя мочалкой сам. А ведь это могли делать и молоденькие служанки. Но отлежавшись и придя в себя я закончил с водными процедурами.

Полностью одевшись я вышел на поиски Бера или Кима , к счастью первый нашёлся достаточно быстро. Конечно опять же я мог заставить найти их слуг, но мне захотелось прогуляться.

- Бер, объяви сбор солдат участвовавших в сражении через пару часов, - попросил я, едва увидя его.

- Хорошо, - кивнул он, не задавая лишних вопросов.

Спустя обозначенное время я вышел к ним. Хоть я и устроил им небольшой пир в деревне, но сейчас стоило выступить перед ними и поощрить иначе. Важно поощрять их не только материально, но и так сказать духовно. Это будет поддерживать их боевой дух и верность.

- Солдаты мои, рад приветствовать вас всех здесь в добром здравии. Хоть и не все из вас, кто уходил со мной из этого замка вернулся живым. Но этих людей я не забуду, ведь они отдали жизнь ради меня. Их семьи получат полагающиеся им выплаты. Также, если у них нет работы, то я готов её предоставить. Дети же этих людей, могут перейти на полное обеспечение баронством, чтобы позже последовать по стопам отцов или же получить другую полезную специальность. Что касается раненных в этой схватке, то конечно же все они получат должный медицинский уход. - Громко произнёс я.

В ответ на что до меня донёсся одобрительный гул голосов.

- Также, все кто участвовал в сражении получат денежную премию, - дополнил я свою речь. От материального вознаграждения уж точно никто не откажется.

- Ура! - раздались радостные выкрики из толпы.

На этот раз голоса были намного громче. Похоже ежеминутное поощрение для них всё же важнее возможной помощи их семье. Что впрочем не удивительно, большинство из них были бывшими наёмниками и сиюминутная выгода для них важнее. Да и семья всё же была не у всех, наёмники обычно постоянной семьёй обзаводятся довольно поздно.

- Сегодня вам всем даётся выходной день. Завтра же вам стоит приступить к своим прежним обязанностям. Также стоит налечь на тренировки боя в узких помещениях, думаю это может вам пригодиться. На данный момент у меня и барона Рэда лучшие солдаты во всех баронствах. И я хочу, чтобы это так было и дальше. Я полагаюсь на вас.

- Дааа... Мы вас не подведём! - начались выкрики из толпы.

Я конечно им немного приврал. Подтверждения, что именно они самые опытные и лучшие солдаты у меня конечно нет. Но лишними такими слова точно не будут, они должны гордиться, что служат именно у меня. Хотя и про Артура в речи я не забыл. Ведь по сути они все были одним отрядом и забудь я о их товарищах, эффект бы таким не был.

На этом я закончил и отправился внутрь замка. Хоть речь получилась и короткая, но этого было вполне достаточно. Я выразил самую суть, избегая особой воды. Для военных людей это был лучший вариант.

Не забыл я и про возобновление своих физических тренировок. В походе этим было заниматься особо некогда, так что сейчас мне стоит всё наверстать. И ведь эти тренировки действительно уже давали свои плоды. По сравнению с тем состоянием, в котором я был после побега из подземелья замка герцога, я выглядел совсем иначе. Благодаря обильной пище, я перестал быть мягко говоря худощавым молодым человеком. А тренировки помогли усвоить правильно полученные питательные вещества и нарастить немного мышц. Хотя они и не выделялись особо, можно сказать, что я был скорее жилистый, чем мускулистый. Впрочем не стоит забывать, что моё тело всё ещё было детским, так что даже такие изменения не выглядели особо впечатляюще со стороны. Но если продолжить в том же темпе, то надеюсь всё изменится только в лучшую сторону.

Казалось бы, я маг и физическая форма не так критична для меня. Но особенности моей магии просто вынуждали меня сходиться с врагом на средних и ближних дистанциях. А это значило, что бой с использованием оружия был вполне вероятен, да и чтобы уклоняться от атак, нужно иметь хорошую физическую форму.

К тому же не стоит забывать и про девушек. Хоть моё тело всё ещё не было готово к этому, но разумом я понимал, что вскоре привлекательное тело мне вполне может понравиться. Вы конечно можете сказать, что я теперь барон и стоит только сказать слово и любая служанка прыгнет ко мне в койку. Но это было всё же не совсем то. Я не ханжа и не буду отрицать, что возможно в будущем воспользуюсь такой возможностью. Но заставлять девушек делать это насильно мне совсем не хочется. А вот при привлекательной внешности такого нежелания в большинстве случаев можно избежать.

К тому же личико мне досталось достаточно смазливое. Что впрочем не очень полезно для моей специальности, однако очень полезно в повседневной жизни. Вообще убийца должен быть максимально неприметным и незапоминающимся человеком, чтобы не привлекать к себе внимание. Главное это сделать своё дело и незаметно исчезнуть. Однако и примечательная внешность имеет свои плюсы. Ведь можно специально привлекать к себе внимание, но исчезнуть на минуту для выполнения дела, а после выполнения его остаться в том же месте и таким образом отвести от себя подозрения. Главное всё выполнить очень быстро и без свидетелей. Благо опыт в прошлой жизни у него подобный был. А вот новичкам в этом деле с такой внешностью точно делать нечего. Очень часто им приходится маскироваться под прислугу, ведь что может быть незаметнее. Однако смазливое и запоминающееся лицо этот вариант вычёркивает в большинстве случаев. Разве что бывает и такое, что богатеи набирают слуг только из красавцев и красавиц, тогда он конечно наоборот будет сливаться с ними.

Свои тренировки я обычно проводил с Кимом. Это был оптимальный для меня вариант. Благодаря его опыту я мог многому научиться. А вот с Бером я спаринговаться опасался, хотя иногда и заставлял себя это сделать. Всё же силы в нём было огромное количество и сдерживать он себя до конца не мог. Но одна голая сила не помогла бы ему, если бы не скорость достаточная, чтобы перехватывать мои удары. Несмотря на его довольно неуклюжий вид, он был достаточно ловок, чтобы хорошо управлять своим телом. И похоже он долго учился этому.

- Бер, где ты этому научился? - удивлённо спросил я, отлетая от его очередного удара.

- Да, хм... просто старался учиться контролировать своё тело. И начал это делать очень давно. Ведь с самого детства я был таким крупным мальчиком. И честно говоря был крайне неуклюжим, что доставляло мне множество проблем. Но однажды я просто решил, что на меня хватит. И нашёл себе учителя, ушедшего на покой ветерана, который смог научить меня основам боя и контроля своего тела. С тех пор я и не прекращал заниматься, благодаря чему и могу сейчас так проворно двигаться. - ответил мне он.

- Да, благодаря твоей природной силе и наработанной ловкости мне кажется иногда, что ты непобедим. - вздохнул я.

- Это далеко не так. Ты ещё достаточно мал и будешь лишь только совершенствоваться и думаю вскоре сможешь меня победить. Всё же ты скорее скоростной тип бойца, а у таких всегда есть преимущество против меня. Хоть мои удары и сильны, но однажды мне всё же будет не хватать скорости, чтобы задеть тебя, это и будет моим поражением. - вздохнул он.

Ближе к вечеру мы отправились на ужин. Вообще, после всех наших совместных завтраков, обедов и ужинов у меня возникла привычка продолжать это делать вместе со всеми моими товарищами и живя в замке. К сожалению не все они присутствовали тут, но это нормально. Сейчас мой ужин проходил в компании Бера, Кима, Лоса и профессора. Ну и конечно же рядом со мной был незаменимый Куро.

- Крис, ты рассказывал про неизвестного нам союзника крысолюдов. Как я понял он ведь является магом жизни? - начал разговор Ким.

- Да, всё верно, по крайней мере именно это я понял из услышанного разговора. Впрочем их могли и обмануть. - кивнул я.

- Вряд ли бы ему поверили без доказательств и отдали бы ему в ученики своего молодого мага, он похоже был для них очень ценен. Если этот их союзник маг жизни, значит вполне возможно, что и некромант. А господин того лича, которого мы недавно упокоили ведь тоже явно был некромантом. Не кажется ли вам, что многовато некромантов на наши баронства? - спросил он.

- Тут ты абсолютно прав. И либо у нас действует группа некромантов, либо же, что более вероятно это один и тот же человек. Магов жизни не так уж много, чтобы их тут было сразу несколько. Я бы ещё понял, если бы это произошло в столице, но не тут. - высказался профессор.

- Я тоже разделяю вашу точку зрения и усилю поиски в данном направлении. Это всё точно не случайности и происходит что-то странное в наших местах. Слишком уж много непонятного случилось в последнее время. - согласился с нами Лос.

- Думаю нам стоит укрепить нашу оборону и увеличить количество солдат. Мне всё это не нравится. - пробурчал Бер.

- Ты абсолютно прав! Стоит набрать ещё людей. И установить ловушки на подступах к замку. Возможно все эти происшествия и не связаны напрямую с нами, но даже так, могут зацепить и нас. А если всё это направлено именно против нас, то и тем более нам нужно быть готовыми к этому. - решил я. - И Артуру стоит послать весть с собранными нами сведениями.

- Лос, я так чувствую этот ужин готовил ты? Это сразу чувствуется, мясо получилось отменным. Ничему другому с ним не сравнится. - похвалил я его, с жадностью обгладывая рёбрышко.

Ведь Лос действительно был превосходным поваром, от блюд которого просто невозможно было оторваться. Особенно хорошо у него выходили именно мясные блюда. Такого я ещё никогда не пробовал. Мясо было сочным и приятным на вкус, и прямо растворялось во рту. Пожалуй мне стоит взять у него несколько уроков готовки. Хоть у меня есть свои повара теперь, но никогда не знаешь, что может случиться в будущем. Да и в походы, подобные недавнему личного повара я точно брать не буду, так что стоит и самому улучшить свои навыки готовки.

Конечно кому-то может показаться, что есть жирные рёбрышки на ужин это неправильно. Но попробуйте это сказать в глаза человеку, который несколько часов интенсивно занимался физическими тренировками. И он вам сразу же объяснит как вы были не правы.

- Спасибо, - тихо ответил он и слабо улыбнулся, но зная Лоса, ему эта похвала крайне понравилась. Все повара любят, когда ценят их готовку.

- Крис, ты всё же уверен что это было необходимо? В смысле убивать всех крысолюдов. - спросил Бер.

- Эх... да, это было необходимо! Я сам себе не раз задавал этот вопрос перед принятием решения. Я же уже объяснил Киму причины. Почему вы все так жалеете их? - мученически вздохнул я.

- Ну как-то не по человечески это уничтожать целое селение, ведь многие из них были беззащитны. - почти шёпотом ответил Бер.

- Так нужно было. Что сделано, то сделано, ничего теперь не изменишь. Я не буду сомневаться в своём выборе. Всё, закрыли эту тему! - раздражённо ответил я.

- Хорошо, плохих наклонностей и желания убивать просто так я за тобой не замечал и понимаю, что выбирал ты руководствуясь в первую очередь разумом. Я приму это решение, похоже это и вправду было необходимо. - кивнул он, вернувшись к приёму пищи.

Рёбрышки приготовленные Лосом так хорошо пошли, что вскоре напиток которым я запивал их закончился в моём кувшине. И слуга поспешил его заменить, сразу же наливая в мой бокал.

В этот момент Куро как то странно зашевелился, принюхиваясь к чему-то. Похоже этот напиток ему понравился. Сделан он был из неизвестного мне фрукта. В последнее время я пил его часто, его сладковато-кислый вкус хорошо освежал. Но когда я только сделал первый глоток, бельчонок внезапно бросился на бокал и опрокинул его на стол.

- Куро, ты чего творишь? - начал отряхиваться я от попавшей мне на одежду жидкости.

И в этот момент я понял, что что-то не так. Тело как-то пронзительно начало болеть. Я схватился за горло, которое резанула острая боль. В ушах начался странный гул.

- "Отрава", - пронеслась единственная мысль в моей голове.

И я начал падать на пол. Моя магия резко вышла из под контроля и ринулась во все стороны. Боль резко усилилась и я потерял сознание.

***

- Крис! Что с тобой? - резко вскочил Ким, видя как его товарищ и господин хватается за горло.

И в тот же момент вскочили и все остальные, бросившись к начавшему падать Дарку. Но приблизиться к нему не удалось, целая куча теней резко появилась из его тела, не давая прикоснуться к нему. И через пару секунд тени обволокли его в плотный кокон.

- Врача сюда, живо! - прорычал Бер. - И перекройте все входы и выходы, никто не должен покинуть замок!

- Есть, - тут же выкрикнул один из его подчинённых и поспешил выполнить приказ, отправившись к воротам замка.

- Бер, я отправлю своего человека к Артуру и Свете. Нужно позвать их, особенно Светлану, она специалист по ядам. Боюсь в нашем замке никто даже близко не сможет с ней сравниться в этом деле. - попросил Ким.

- Да, конечно, это стоит сделать. Но кроме твоего человека никто замок больше не покинет. Нужно найти ту тварь, что посмела это сделать. - резко кивнул он.

- Руками его не касайтесь, если не хотите их лишиться. - остановил профессор Бера, попытавшегося было прикоснуться к Дарку. - Похоже это какой-то защитный механизм его магии. Я сам используя свою магию отнесу его в комнату.

- Хорошо, - резко отдёрнул руки Бер.

- Впервые такое вижу, хотя и как-то раз доводилось о таком слышать. Ох и не прост наш барон, совсем не прост. - вздохнул профессор, создавая прямо под телом Криса ложе из своей магии, с помощью которого удалось его поднять.

Вскоре он был перенесён в свои покои. Однако прибывший врач ничего не смог сказать, так как магия тени просто не подпускала никого близко. Профессор тоже ничего не смог сделать, так что оставалось только ждать.

Продолжение тут: https://author.today/work/42266