Первый мой день в гостях у дедушки пролетел быстро. Только к вечеру, уставшие, мы вернулись с ним в небольшой деревянный дом. Он стоит в лесу, на берегу красивого круглого озера.
- Какой нынче класс заканчиваешь, Митя? - спросил меня дед за ужином.
- Шестой, - ответил я.
- Еще немного поучишься в школе и в помощники ко мне пойдешь. Пойдешь? - спросил он, лукаво глядя на меня.
- Ага, - ответил я.
Мой дедушка - егерь заказника, он высокий и бородатый, одет в зеленый камуфляжный костюм, кожа на его лице темная от солнца и ветра. На первый взгляд может показаться суровым, но на самом деле очень добрый, он охраняет животных от браконьеров, помогает животным пережить долгие и морозные сибирские зимы. Я часто бываю у него в гостях, помогаю заготавливать сено для косуль, строить порхалища для птиц, кормушки для животных.
После ужина дед сел чинить сбрую, а я вышел на веранду подышать свежим весенним воздухом. Прислонившись к косяку двери, стал смотреть на темнеющее в сумерках озеро. Весь день на нем разгуливали белые волны, подгоняя пену к прибрежным камышовым зарослям, и теперь, когда они, наигравшись вдоволь, наконец, стихли, оно окунулось в блаженный покой.
И вдруг со стороны озера, из камышей, в воздухе раздался громкий трубный голос:
- Му-у! Му-у-у!
"Кто это"? - испуганно подумал я, и некоторое время стоял не шелохнувшись, вслушиваясь в каждый шорох. Но было тихо, только плеск рыбы иногда нарушал покой весеннего вечера. Я даже засомневался: а не послышалось ли мне?
И тут опять:
- Му-у! Му-у-у!
Мне вспомнилось, как утром на котлован, находящийся вблизи озера, пастух пригонял стадо на водопой. "Неужели корова забрела в болото, и теперь не может выбраться и просит о помощи?" - с тревогой подумал я. - "А пастух недоглядел, теперь голову ломает: куда могла деться корова?".
Я поспешил в домик, поделиться с дедушкой своими опасениями.
Он, выслушав меня, усмехнулся и произнес:
- Это "водяной бык", Митя.
Я долго смотрел на него с удивлением, не понимая, о ком он говорит.
- Так прозвали большую выпь, - стал объяснять дедушка, - за громкий мычащий голос. Да, его можно спутать с мычанием коровы или, даже вернее, - быка. Его издают самцы в брачный период. Эта птица активна в сумерки и ночью. А днем прячется среди тростника.
- А как она прячется и от кого? - задал я вопрос.
- От орлана и лисички, - ответил дедушка. - Да мало ли врагов у нее. А прячется она искусно, помогает охристый окрас. Пройдешь рядом и не заметишь. При опасности вытягивается вертикально столбиком и замирает, становясь совершенно незаметной.
Еще много интересного в этот вечер узнал от дедушки об этой птице. О том, что зимует она в Средней Азии, а гнездится у нас, гнезда строит на земле или в зарослях тростника, у самой воды.
Утром дедушка запряг лошадь по кличке Гордая, мы стали собираться в лес, чтобы продолжить нашу работу. Но я никак не мог найти один свой ботинок.
- Ты скоро? - торопил меня дедушка и добавил, очевидно, имея в виду себя и Гордую: - Тебя только и ждем.
- Сейчас, - отвечал я, заглядывая под скамью на веранде, в тумбочки, и даже туда, где он, казалось бы, никак не должен был находиться - тазики и кастрюли.
- Что ты ищешь?
- Ботинок?
- Обувь с вечера надо на место ставить, а не разбрасывать где попало, - ворчал дедушка.
- Куда он девался? - повторял я. - Куда он девался?
Дедушка бросил вожжи на телегу, и стал помогать мне в поисках пропажи. Но все наши поиски были тщетными. И тут дедушка, что-то вспомнив, хлопнул себя по колену:
- Вот, стервец! - он сжал кулаки и, глядя в сторону леса, крикнул: - Это твоя работа! Ну, попадешься ты мне!
Я недоуменно смотрел на него.
- Ты, деда, о ком?
- Есть тут один сорванец... Воришка! Опять повадился воровать. Ладно, оставайся дома, - обратился он ко мне, - в лесу босиком много не нагуляешь.
- Но ты так и не сказал, кто это?
- Лисенок. Потом расскажу. А сейчас мне ехать надо, работы много.
Он сел на телегу, скомандовал: "Но-о! Трогай, родимая!" и поехал в лес.
- Деда, а можно я на лодке поплаваю? - успел я крикнуть ему в след.
- Можно. Только осторожно. А что на ноги оденешь? На озере "болотники" нужны.
- Твои одену.
Когда дедушка и Гордая скрылись из виду, я спустился к берегу озера, отвязал лодку и поплыл вдоль камышей. Затем переплыл небольшой плес и остановился в заливчике, чтобы понаблюдать за птицами.
В камышах, которые густой стеной окружали заливчик, спокойно и тихо. Было слышно, как рядом плещутся утки и гуси, живо переговариваясь между собой на своих птичьих языках.
И вдруг, откуда ни возьмись, в мою лодку "упала" крупная птица, около метра в длину. От неожиданной встречи, я чуть не свалился с лодки.
Смотрим, не шевелясь,друг на друга, как заколдованные существа. Вначале я даже не смог понять, что за "чудище" посетило меня. Наконец, пришел в себя. Да это же выпь! Точно! Дедушка так ее и описывал. Я первым нарушаю молчание:
- Ну, рассказывай, что тебя сюда привело? - спрашиваю шепотом, чтобы не испугать.
Она только глазами моргает. Сидит смирно. Я ничего понять не могу. Только, когда в небе темный силуэт показался, мне стало все ясно. Беспощадный истребитель птиц и небольших животных, орлан, кружил в поисках потерянной добычи. Видно не одна утка в его когтях побывала.
- Не бойся, - говорю я, - и осторожно беру птицу в руки. - Для нас с тобой этот хищник не страшен.
Встаю из лодки, чтобы орлан увидел более сильного соперника, чем он сам, и грозная птица тут же скрывается за ближайшим колком.
- Ну, теперь можешь спокойно лететь! - я выпускаю выпь.
Она тут же исчезает в камышах.
Еще долго смотрю ей в след. Надо будет обязательно рассказать дедушке. Вспоминая о нем, невольно на память приходит утреннее происшествие, опускаю взгляд на свои ноги в больших болотных сапогах. "Зачем лисенку понадобился мой ботинок?"
Дедушка вернулся к вечеру, привез мне новые ботинки.
- Больше не оставляй на веранде? - строго наказал он. - Заноси в дом.
Во время ужина я рассказал ему о том, какая история произошла со мной на озере.
- Не может быть, - не поверил дедушка. - Сочиняешь ты все. Хоть выпь, конечно, обычна в заказнике, но встретить ее, да еще в такой ситуации большая редкость.
- Выходит, я все выдумал? - обиженно произнес я.
Дедушка погладил меня по голове.
- Да это я так, - сказал он. - Сгоряча. Животные бегут к человеку, когда прижмет, не боятся. Читал о зайцах деда Мазая, которые в лодку к нему сами прыгали?
- Читал.
- То-то же! А вообще, конечно, такая история, да еще с выпью, раз в сто лет бывает. Удачливый ты. Везде будешь удачлив...
- Это потому, что выпь увидел?
- Потому, что сердце доброе у тебя. Животные злых людей сторонятся, а к добрым людям тянутся.
- Ты, значит, тоже добрый?
- Почему?
- Лисенок, ведь, как ты говоришь, тянется к тебе. В гости приходит...
- Ах, этот рыжий плут! - засмеялся дед. - Попадется он мне! Он ведь у меня тоже поворовал достаточно: носки утащил, шапка зимняя лежала в ящике, тоже слямзил. Ничего вначале не мог понять. Пока не застукал воришку на месте преступления.
- Дедушка, а как ты его "застукал"?
- Как, как! Сидел вечером на веранде. Тихо. Уставший был, ну и закемарил. А когда открыл глаза, смотрю - лисья морда по кастрюлям остатки еды вынюхивает. Ничего не нашел, я ведь в чистоте посуду держу, тогда он схватил рукавицу и собрался, было, потащить в укромное место.
- А зачем ему варежки, носки, шапка?
- Как "зачем"? - дедушка сделал удивленное лицо. - Зима рано или поздно наступит, вот и готовится потихоньку.
- Да, ладно, обманывать? Скажи, зачем?
Дедушка улыбнулся, погладил меня по голове:
- Это ты прав, Митя, незачем лисе шапка и носки, у нее шуба самой теплая, любую зиму перенесет. Раньше, знаешь, как за лисами охотились, мода была на лисьи шапки. А сейчас другие времена наступили. Правда, некоторые браконьеры все же пакостят, добывают лис в заказнике. А таскает наш воришка потому, наверное, что, как и все дети, лисята очень любопытные и шаловливые. Взрослая лисица тоже вор отменный, но ту так просто не обнаружишь - хитрый и осторожный зверь.
- А я смогу увидеть лисенка? Он ведь еще придет сюда?
- Увидишь. Придет, куда он денется. Он теперь будет здесь до глубокой осени, пока не станет взрослым зверем. Тогда к нему вернется и страх перед человеком. Этот, молодой, хоть и людей не боится, но все равно старается лишний раз не попадаться на глаза.
- Деда, а я смогу его приручить?
- Зачем?
- Так просто. Интересно же...
- "Так просто" - не надо делать ничего. Ты его приручишь, он перестанет бояться человека, станет легкой добычей для браконьеров. Нет, не надо, - заключил дедушка и, немного помолчав, добавил: - Ты думаешь, у меня здесь это первый лисенок такой любопытный? Нет. Еще года три назад крутился возле дома другой молодой лис. Воришка тоже был отменный: оставишь с вечера чего-нибудь - утащит непременно, только по следам и можно было узнать, кто это сделал. Иногда находил что-то похищенное им, но чаще приходилось мириться с пропажей. Но я его никогда не обижал... А потом исчез.
- Куда же он исчез? - спросил я дедушку.
- Браконьеры заехали в заказник, а он, видно, и убегать от них не стал. Так вот и убили лисенка, - вздохнул он. - Я потом нашел его...
- А зачем они убили его?
- Так просто. Шкура его на шапку в это время не годится. Люди разные сюда наведываются, им все равно, в кого стрелять.
После рассказов дедушки мне не спалось. Он уже давно видел сны, а я поднялся, мне хотелось подкараулить лисенка, посмотреть на него, каков он из себя, этот "рыжий плут". Достал из кастрюли кусочек мяса, чтобы не разбудить деда, ступая на цыпочках, тихо вышел на веранду. Открыл дверь на улицу. На мое счастье на небе светила полная луна, свет ее пробивался сквозь стекла и открытую мною дверь, и все было видно, как на ладони.
На улице тихо, слышно даже, как комары пищат. Положив кусочек мяса на пол, в середину веранды, я намазался мазью от комаров и сел в темный дальний угол ждать ночного гостя.
Прошло полчаса, но ни одна живая душа не появилась на пороге. Я уже начал зевать и думать о том, что мне пора идти спать.
И вдруг послышался какой-то шорох. Не успел я и глазом моргнуть, как лисенок, заскочив на веранду, схватил кусок мяса и, вильнув хвостом, тут же исчез в дверном проеме.
Пришлось мне идти еще за одним кусочком мяса. Осторожно, чтобы не разбудить деда, открыл дверь, подошел к печи, на которой стояла кастрюля, кое-как выловил ложкой маленький кусочек мяса и отправился на "пост". Мясо положил недалеко от себя. Сел удобнее, и настроил себя на долгое и томительное ожидание.
Но на этот раз, лисенок долго ждать себя не заставил. Минут через пять в дверном проеме показался знакомый силуэт. "Видно, понравилось ему мое лакомство", - подумал я. А лисенок тем временем, остановился на пороге, мордочку вытянул, нюхает. Но дальше идти боится, наверное, почуял, что есть здесь еще кто-то.
Как не пытался я Рыжика приманить, он дальше порога так и не рискнул шагнуть. "Жаль, что мне надо завтра уезжать, я бы тебя все равно приручил, - сказал я ему, направляясь спать. - Но мы еще встретимся.
На следующий день дедушка отвез меня домой к родителям.
Вернулся я сюда только к концу лета. Первым делом я спросил деда о лисенке.
- Да что ему сделается. Приходит, хозяйничает здесь, как у себя дома. И днем, бывало, наведывался ко мне в гости.
Я ждал с нетерпением встречи с Рыжиком. Однако ни днем, ни вечером он не появился.
- Придет, куда он денется, - успокоил меня дед.
Утром дед запряг Гордую, и мы поехали смотреть кабаньи кормушки. Конец августа выдался теплым, но утрами было очень прохладно.
Я сидел на телеге, прижавшись спиной к деду, и смотрел на уходящую змейкой вдаль дорогу.
- Смотри, Митя, - донесся до меня голос деда. - Рыжик твой гуляет.
- Где? - я быстро повернулся к нему и стал смотреть по сторонам, - Не вижу.
- А ты куда смотришь? На дорогу смотреть надо. Вот он, перед лошадью бежит. А ты переживал. Я тебе говорил, что никуда он отсюда не денется.
В моей памяти Рыжик оставался маленьким, буроватым лисенком, а сейчас по дороге бежал огненно-рыжий лис.
- Это Рыжик? Может, это другая лисица? Что-то он сильно большой, - мне все не верилось, что за такое короткое время лисенок мог так измениться.
- Он самый. А ты, думаешь, не подрос за это время? Тоже вытянулся. В седьмой класс пойдешь. Взрослый уже.
- А почему он по дороге бежит?
- А где ему еще бежать?
- По траве...
- Он, хоть и животное, тоже не любит, когда трава ему лапы колет, и комары кусают. По дорожке - совсем другое дело. Ветерок обдувает прохладой, одно удовольствие пробежаться по ней. Нравится ему, наверное, совершать утренние прогулки по дороге, видишь, даже не оборачивается.
Вернулись только к вечеру. К дедушке приехал давний друг, они стали вспоминать прошлое, а утром, я понял из разговора, собирались выплыть на озеро. Мне с ними было не интересно. На столе находилось много разной еды. Я взял незаметно кусок колбасы и выскочил из дома. Я ждал Рыжика, надеялся, что он забежит в ограду, и я угощу его лакомством. Но он не появился.
Вышел дедушка.
- А ты что один скучаешь?
- Рыжика жду.
- Придет, - зевнул дед, - Никуда не денется. Ты за оградой посмотри, он и там может бегать.
Темнеет в конце лета быстро. Сгущались сумерки, но еще все хорошо различалось вокруг. Я сразу заметил Рыжика. Он гулял по дороге, недалеко от дома. Шел медленно, как будто о чем-то думал. "А что, если я тихо пойду следом за ним"? - подумал я.
Осторожно ступая, немного сзади лисенка, прошел несколько метров, он меня не почуял. И пришло мне в голову посвистеть ему, словно собачке. Мне было интересно, как он среагирует? Раз свистнул протяжно, затем еще раз, только после этого он обернулся, посмотрел на меня с таким видом, мол, делать тебе нечего, и пошел дальше.
Тогда я вытащил кусок колбасы, позвал его. Он остановился, стал водить носом, но с места не трогался.
- Иди, Рыжик, покушай! Ты проголодался, наверное, а колбаска вкусная, - я отломил кусочек и бросил недалеко от себя. Он тут же подбежал и проглотил его. Затем я бросил еще ближе. И на этот раз рыжик не заставил себя долго упрашивать. Последний кусочек колбасы я решил дать ему с рук. Долго Рыжик не решался на такой шаг. Но, в конце концов, победил разыгравшийся аппетит. Рыжик, осторожно ступая, подошел ко мне на расстояние вытянутой мной руки и тихо взял еду с ладони.
Радости моей не было границ! Я побежал рассказать деду о своем успехе.
Однако дедушка и гость уже спали. Быстро раздевшись, я тоже лег в постель.
Утром меня разбудил голос деда:
- Застрелю! Только попадется мне на глаза - застрелю! - в руках он держал двуствольное ружье. - Это же надо! Все обыскали по периметру на полкилометра, нигде нет "болотников", как в воду канули. Таким злым деда я еще не видел.
И я понял, что Рыжику грозит смертельная опасность.
Оказывается, дедушка забыл предупредить своего друга, что нельзя ничего оставлять без присмотра. Вот лисенок и утащил его болотные сапоги. А без них на озере делать нечего.
Двое суток Рыжик не появлялся ни в ограде, ни поблизости ее.
Мне надо было уезжать домой. Дедушка чинил автомобиль, а я решил сходить к засохшему дереву, что находилось примерно в километре - полтора от дома, чтобы посмотреть на большое гнездо орланов.
Трава высокая, пробираюсь с трудом к нужному месту и вдруг слышу какой-то странный звук, напоминающий лязг железа. Я остановился. Снова такой же звук, он был в метрах пяти от меня. Пошел на то место, раздвигаю траву и вижу... лисицу. Вид измученный, жалкий. Глаза налились кровью. Я испугался и хотел убежать. Но что-то остановило меня. Посмотрел еще раз. Это же Рыжик! В капкане! Капкан на цепи с якорем - далеко с таким грузом не убежишь. Вокруг рта красная пена, видно, грыз железо, чтобы освободиться.
- Голубчик, ты мой! - я сел на колени. - Как же ты в капкан попал?
Мой голос звучал тихо и по-доброму, из глаза лисенка показалась слеза.
- Потерпи, дружок, - сказал ему, а сам подумал: что же делать?
Хотел погладить, но он заметался на цепи, зубы оскалил - не понимает, что помочь ему хочу, только не знаю, как. Убрал руку, если укусит, мало не покажется.
"Надо звать деда",- решил я. Но, вспомнив, что он грозился убить Рыжика, остановился, было, в нерешительности. Но тут же сказал себе: " Нет, он не такой". И опрометью побежал к дому.
Дед уже починил автомобиль. Увидев меня, спросил строго:
- Ты где носишься? Пора ехать.
- Деда, там Рыжик в капкане сидит, - не обращая внимания на его вопрос, сказал я, тяжело дыша. - Надо его освободить.
- Как в капкане? - глаза деда округлились. - Где?
- Здесь недалеко, возле засохшего дерева. Пойдем скорее, - торопил я.
- Сейчас возьму топор и нож, - сказал дед и поедем к нему.
- А зачем тебе топор, деда? - спросил я.
- Увидишь. Да ты не бойся, дурачок, это не для того, чтобы Рыжику боль причинить.
Дедушка внимательно осмотрел лисенка.
- Нога, самое главное, не перебита, только пальцы чуть прижало дугами, - заключил он. - Надо нам сделать вот что... - он приблизился к лисенку, тот съежился и жалобно заскулил. - Тише, тише, Рыжик, мы тебе ничего дурного делать не собираемся.
Дед осторожно поднял якорь, к которому крепилась цепочка с капканом.
- Надо, чтобы ты, друг, - говорил он лисенку, - к ближайшим кустам прополз, и там запутался. Так, так, давай ползи... Ага.... Все идет по плану.
Когда Рыжик запутался в кустах вместе с капканом, дед отправился в ближайший колок, чтобы срубить ветку на рогатину.
- Без этого отжать дуги невозможно будет, - пояснил он.
Вернулся скоро и, обращаясь к лисенку, произнес ласково:
- Потерпи, дружочек, еще немножко. Не бойся... - он осторожно прижал голову лисенка рогатиной к земле ... Теперь дело за немногим: отжать дуги. Так... Хорошо... Хорошо... Все! Беги, Рыжик, ты свободен!