Max In 3d : другие произведения.

Хоумленд

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Во вселенной миллионы звезд и миллиарды планет, но только один Хоумленд. Только здесь можно найти волшебные палочки, умеющие понимать желания и воплощать их в жизнь. И только здесь живут люди, умеющие обращаться с волшебными палочками. Но когда на планету сваливается с неба космический корабль Галактической Федерации, жителям Хоумленда предстоит узнать, что они не одни во Вселенной...

Глава первая

   Какой чудесный день, какой чудесный воздух и какая чудесная чашка... Была чудесной, - поправилась Тэни Д'Айр, глядя на кучу осколков возле небольшого пня. Пенек появился во дворе дома, где жила девушка, еще когда родители ее родителей этот дом купили, и с тех пор он служил удобным столиком, сиденьем и сушилкой для ковров. Тэни всегда нравилось думать, что пень остался от когда-то росшего здесь леса, хотя лес теперь был в добрых десяти километрах от Сейнар-Са. Но вот откуда появились осколки, она знала точно. И это известие определенно не прибавляло девушке радости.
   Она еще раз посмотрела на то, что минуту назад было ее любимой чашкой. Волшебная палочка в ее руке, по-прежнему направленная на пенек, казалось, выглядела виноватой. Впрочем, палочка действительно себя так чувствовала.
   - Ладно, и фиг с ней, - наконец-то решила Тэни и опустила руку с палочкой. Отошла на несколько шагов назад, почти к самой стене дома, и на секунду задумалась, что бы еще взять в качестве объекта издевательств. Потом подошла к забору, взяла небольшой булыжник и положила его на пень. По крайней мере, камни, в отличие от фарфоровых чашек, не разбиваются.
   - Итак, начнем, - Тэни вернулась на исходную позицию. Подняла руку с палочкой.
   Сдается мне, что это ваш последний шанс сдать экзамен...
   Любимая фраза миссис Мымры - любимой в кавычках преподавательницы, по совместительству замдекана Академии Магии Сейнар-Са. По крайней мере, среди студентов ее никто иначе и не называл. Не самое приятное воспоминание. Тэни зажмурилась. Сейчас не время вспоминать о неприятном, сказала она себе. Ну же, сосредоточься...
   - Левити, - выкрикнула девушка слова заклинания.
   "Выполнять?" - поинтересовалась палочка.
   "Да", - мысленно ответила Тэни - волшебные палочки прекрасно умели читать мысли, точнее, эмоции и образы - и попыталась мысленно представить булыжник, лежащий на пеньке. Вот он медленно-медленно начинает подниматься с поверхности пня, слегка поблескивая на солнце, плавно-плавно набирает высоту, пока не сравняется с самой высокой доской забора, и зависает там...
   Откуда-то спереди раздался глухой стук и жалобный звон. Тэни вздрогнула и открыла глаза. Булыжник упал с пенька и ударил по одному из осколков, и тот как раз завершил свой пируэт в воздухе.
   "Не то?" - огорченно передала палочка.
   - Ну-у, - вслух сказала девушка, - не совсем.
   "Извини", - приняла ответ Тэни.
   - Да ничего, - рассеянно сказала она. И расстроено добавила: - Это я виновата...
   Наверное, никогда мне не овладеть магией...
   Год назад никаких грустных мыслей магия у Тэни не вызывала. По двум причинам. Во-первых, она тогда совершенно не умела колдовать. А во-вторых, именно год назад, во время тестирования в общей школе, куда ходили все дети Сейнар-Cа в возрасте от десяти до восемнадцати, у нее обнаружили способность входить контакт с волшебными палочками - все еще довольно редкую среди жителей Хоумленда. Это означало: Тэни может стать волшебницей, ее берут в Академию Магии, и перед ней открываются большие и соблазнительные возможности. "Ваша дочь может стать великим магом", - сказал ее родителям глава комиссии, которая проверяла всех детей на совместимость с волшебными палочками. И это говорило о многом. Даже просто магов в Королевстве Хорн, одним из городов которого был Сейнар-Са, было мало, а уж великих... это фактически билет в Совет Тридцати. Словом, тогда казалось, что все прекрасно, стоит лишь протянуть руку к палочке, и вся магия Хоумленда будет в ее власти, а будущее светло и безоблачно, как небо в ясную ночь. Действительность... действительность оказалось несколько менее радужной.
   Сосредоточься. Представь результат как можно ярче, как можно подробнее. И так, чтобы это вызывало хорошие эмоции...
   Легко сказать - представьте как можно ярче. В общем-то, Тэни на воображение никогда не жаловалась - это было такое же профессиональное требование к магам, как и умение общаться с волшебными палочками. Две стороны одного и того же - палочки могли воспринимать лишь самые сильные образы, возникающие в мозгу у человека. Мало того, они могли и выполнить то, что ты представляешь, если только результат доставит тебе радость. Со временем, если часто просить одно и то же, палочке будет хватать все менее и менее подробной "картинки", и однажды она среагирует просто на слово. На заклинание. Какое это слово, не имеет значения, волшебные палочки не умеют различать людскую речь, хотя человеческий мозг и переводит их передачи в привычные слова, но чаще всего палочки тренируют на стандартные заклинания - как и собак дрессируют во всем мире на одинаковые команды. Но...
   Вот только не всегда удается представить весь результат настолько ярко, чтобы палочка его приняла. Не всегда удается создать хорошее настроение - а палочка никогда не сделает то, что, как она думает, огорчит хозяина. И не всем удается вообще наладить контакт с палочкой - из тысячи жителей Хоумленда лишь один способен на это. Чаще всего таким одним оказываются женщины - поэтому их большинство в Совете Тридцати, который фактически управляет страной. Магов в Хоумленде немного, но им принадлежит власть и уважение, сила и богатство, почет и страх, который они вселяют в простых граждан.
   К сожалению, первокурсникам Академии ничего этого не принадлежало. Пока не принадлежало.
   А жаль...
   Девушка посмотрела на булыжник еще раз. Таким взглядом обычно смотрят домохозяйки на гору посуды в раковине.
   Нет, в такой день заниматься заклинаниями совсем не хочется. Гораздо лучше представить себе что-нибудь приятное. Например, привязанную к дереву миссис Мымру, которой благодарные ученики хором читают ее собственный учебник... весьма и весьма занудный, честно говоря...
   "Выполнить?"
   От неожиданности Тэни даже вздрогнула.
   - Нет, не-ет! - испуганно воскликнула девушка.
   - Поздно, - сказал громкий басовитый голос откуда-то из-за забора и демонически захохотал. Подозрительно знакомый голос...
   Будущая великая волшебница резко повернулась в сторону источника звука. Ну конечно, возле забора стоял Дэйв Ларсен. Будущий маг, однокурсник Тэни и самый большой раздолбай во всей Академии, если не считать параллельной группы.
   - А, это ты, - попыталась придать холодность своему голосу девушка. Судя по всему, получилось не очень.
   - Нет, это не я, - ответил Дэйв - Это злой демон Учебы В Академии. И в данный момент ему очень интересно, что ты на этот раз натворила.
   - С чего ты взял?
   - Ну, ты же кричала "Не-ет", - передразнил ее Ларсен. - Значит, что-то такое сделала. И мне интересно, должен ли я немедленно бежать куда подальше, или Сейнар-Са пока выстоит?
   Тэни шумно вдохнула в себя воздух.
   - Да иди ты знаешь куда с такими шуточками. Чего пришел?
   - Просто так. Шел, увидел знакомое лицо, решил, почему бы не зайти и не поздороваться.
   - Дейв, - юная волшебница попыталась выразительно нахмуриться. Без зеркала получилось не очень. - Я тебя знаю. Ты никогда ничего просто так не делаешь. Так что говори прямо, я сегодня добрая.
   - Правда? - усмехнулся Ларсен. - Что-то не заметно... - Он ловко уклонился от дружеского подзатыльника Тэни. - В общем, я... ты домашнее задание сделала?
   - Какое? Выучить заклинание, что ли? - хмыкнула девушка.
   - Тэни, - вздохнул Дэйв. - Ты когда-нибудь видела, чтобы я интересовался тем, что нельзя списать? Как я тебе заклинание спишу, а?
   - А что тебя тогда интересует? Сочинение по литературе?
   - Какое еще сочинение? - На этот раз Ларсен удивился вполне искренне. По крайней мере, насколько могла судить Тэни. - Нам что, задавали сочинение?
   - Да, а ты что, забыл?
   - Ну, я же не могу помнить каждую мелочь. Ты написала?
   - Нет, конечно, - фыркнула студентка академии. - Я что, ненормальная? Завтра у Энни спишу перед парой.
   - Вот это правильный подход, - одобрил Дэйв. - Меня теория магии интересует. Ты сделала?
   - Да, - пожала плечами девушка. - Там же элементарно. Десять правил общения с палочками. - Дейв картинно вытаращил глаза и посмотрел на нее. - Ладно-ладно, - не выдержала и рассмеялась Тэни. - Они в учебнике есть. Мне Леонард подсказал.
   - А мне ты не могла сказать? - буркнул Ларсен. - Ладно, давай, где там этот учебник, я пожалуй, перепишу. Да, кстати... ты ничего не слышала про историю магии? Завтра, говорят, будет контрольная.
   - Кто бы беспокоился, - сказала Тэни. - Лучше тебя историю никто не знает. Ну, кроме Дженни. Будешь завтра подсказывать?
   - Как будто у меня есть другой выход... Ну что, давай бери учебник, и пошли ко мне. У нас в саду уже мерридика появилась, вкусная...
   - Так рано? - удивилась Тэни.
   - Ага. Весна теплая в этом году. Если так дальше будет, три урожая снимем. Хорошая погода.
   - Да, - согласилась девушка. - Люблю такую. И не слишком жарко, и не холодно, и дождей почти нет. Летом сплошные грозы.
   - Грозы - это наверное наши преподаватели на каникулах отрываются, - предположил Дейв.
   - Наверное, - кивнула Тэни.
  
   От Дейва Тэни вышла, когда уже зажглись огни уличного освещения. Шары магического света загорались каждый день в одно и то же время, независимо от того, было ли темно или светло - так настроено было волшебство. На вводном занятии (кажется, полгода назад? Неужели так давно?) студентам Академии рассказывали, что каждый год один из магов мэрии обходит все уличные светильники и обновляет заклинания в них. Магия волшебных палочек хоть и могла действовать достаточно долго, но это "достаточно долго" все равно когда-нибудь заканчивалось.
   Наверное, хорошо этому магу, подумала Тэни. Работа всего раз в год, а в остальное время занимайся чем хочешь! Хоть другой работой. И главное, знать надо всего лишь одно заклинание, не то, что бедным студентам.
   Впрочем, обойти все уличные фонари Сейнар-Са, наверное, тоже непростое дело...
   Тэни дошла до конца улицы, на которой жил Ларсен, и вышла на Диагональную Аллею, или Диагональ, как ее коротко называли все жители города. Эта Аллея соединяла противоположные концы города с центром самым кратчайшим путем - так ее спроектировал еще при основании города, по легенде, сам Артур Хорн. С тех пор Сейнар-Са вырос, появились новые районы, которые Диагональ даже не затрагивала, но по-прежнему самый кратчайший путь почти из любой точки города в любую другую проходил через Аллею. И по-прежнему она оставалась главной улицей города - и самой красивой. И теперь, при свете заходящего солнца и желтых магических огней становилось понятно, почему.
   Аллея была необычайно широкой - не меньше двадцати метров от одного тротуара до другого, а возможно, и больше. Две ее дороги, разделенные широкой полосой высаженных деревьев миртри посередине, покрывали большие идеально ровные и плотно пригнанные каменные плиты. При строительстве без магии явно не обошлось. Над деревьями в центре цепочкой висели шары освещения, и их свет, проходя и преломляясь через полупрозрачные синевато-бирюзовые листья миртри, словно через драгоценный камень, причудливыми зайчиками освещал все вокруг. Время от времени полоса деревьев прерывалась огороженными камнем клумбами, на которых высаженными цветами Валькирии были нарисованы различные картины. Большинство из них были самым настоящим произведением искусства - и привлекали немало туристов из других городов Королевства Хорн, да и остальных трех королевств тоже. Цветок Валькирии цвел в любое время, даже зимой, когда температура нередко падала до 5 градусов по Цельсию, и живые картины могли радовать жителей Сейнар-Са весь год. Другой такой улицы, пожалуй, не было даже в самой столице.
   Тэни неторопливо шла по тротуару, с любопытством разглядывая все вокруг. Ей нравились такие вечерние прогулки, нравилось любоваться городом и природой, нравилось смотреть забавные сценки, разыгрывающиеся на улицах Сейнар-Са... и ее не покидало ощущение, что она и город становились в это время одним целым. Вечерний свет заходящего солнца расцвечивал предметы как-то по особенному, не так как днем, и привычные объекты вдруг открывались совершенно с другой, необычной стороны. Во время прогулки все казалось прекрасным, а неприятности, проблемы и заботы, вроде домашнего задания, отходили словно на второй план. Отчасти - хотя Тэни никогда об этом не задумывалась - ее вечерние походы служили способом отложить неприятные, хотя и нужные, дела - ведь когда идешь по улице, ты вряд ли можешь, скажем, учить заклинание. Но, кроме того, девушка просто любила Сейнар-Са, его аллеи, здания, переулки и всех его жителей. Ну... почти всех.
   Город жил своей обычной вечерней жизнью. По тротуарам быстрым шагом шли немногочисленные прохожие, наверное, торопились успеть домой до заката. В воздухе пахло легким дымком - похоже, кто-то топил печь, чтобы приготовить ужин. Возле водяной колонки выстроилась небольшая очередь человек с ведрами - водопровод был подведен еще не ко всем домам. Двое мальчишек лет двенадцати на вид разбирали велосипед, прислонив его к забору, ограждающему невысокую избушку с зеленой двускатной крышей - у них, наверное, сейчас каникулы, вспомнила Тэни. Как ни странно, велосипеды оставались единственной сложной техникой, которую можно было получить исключительно магией. Не один маг пытался заставить палочку создать что-нибудь сложнее - но каждая попытка оканчивалась неудачей. Оказалось, что очень трудно представить себе образ нужной вещи достаточно подробно - со всеми ее узлами, соединениями, деталями и всевозможными техническими тонкостями и хитростями. А без них палочки не могли понять, что от них требуется - или создавали изделия, разваливающиеся через пять минут использования. Самые лучшие волшебники бились над этой проблемой, но разрешить ее пока не удалось. Наверное, тот, кто смог бы научить палочки понимать чертежи, сразу бы стал героем всего Хоумленда.
   Тэни свернула с Диагонали на неширокую улицу. Посторонилась, пропуская выезжающую телегу. Сворачивать девушке здесь было необязательно, эта дорога не вела к ее дому, но в конце ее, в тупике, находился один магазинчик, в который юная первокурсница часто любила заглядывать. Продавалось там все что угодно - от простого картофеля до редких и потому дорогих яблок (яблони почему-то очень плохо приживались на земле Хоумленда) и от простых стальных ложек и вилок до драгоценностей из платины. Как и всякая девушка, Тэни часто засматривалась на украшения, правда, без особой надежды, что когда-нибудь кто-нибудь ей их подарит. Все-таки платина стоила очень дорого.
   Тэни вошла в магазин. Его хозяин, пожилой мужчина с седыми усами и абсолютно лысым черепом, устанавливал какой-то очередной товар на полку. Услышав звон колокольчика, который был подвешен рядом с дверью и потому звенел каждый раз, когда кто-нибудь входил, он обернулся, и улыбка появилась на его лице.
   - Добрый вечер, Тэни, - сказал он. - Как поживает Академия?
   - Добрый вечер, дядя Арти, - весело поздоровалась девушка. Она так давно и часто заглядывала сюда, что они с владельцем магазина уже стали добрыми знакомыми. Обращаться к нему "мистер Таннер" девушке казалось слишком официальным, а называть просто по имени - неуместным из-за огромной разницы в возрасте. В итоге она остановилась на "дядя Арти" - просто и со вкусом. - В Академии все так же. - Дейв обязательно добавил бы что-нибудь вроде "Пока еще стоит".
   Тэни подошла поближе к прилавку.
   - Это хорошо, - кивнул мистер Таннер. Он наклонился, перегнувшись через прилавок, так что его усы оказались в считанных сантиметрах от лица юной волшебницы, и тихим шепотом, как будто опасался, что его кто-то подслушает, настороженно спросил:
   - Я слышал, со следующего года набирают больше студентов на факультет Боевой Магии. Это правда? - и неожиданно дрожащим голосом, в котором чувствовались волнение и испуг, добавил: - Неужели... война?
   От неожиданности девушка даже рассмеялась.
   - Да бросьте вы, дядя Арти. Какая война? Кому она нужна?
   - Как это кому? - воскликнул хозяин магазина и выпрямился. - Королевству Вэйлкайр, разумеется. Они всегда на нас нападали! Неужели в Совете что-то знают?..
   Честно говоря, Тэни никогда не интересовалась политикой и всем, что с ней связано. Ее сейчас больше занимала другая проблема. Она успела углядеть на одной из полок фарфоровые чашки и теперь выбирала себе замену разбитой, но не могла решить, какую ей купить: с кошкой или с собакой? С кошкой ей нравилась больше. С другой стороны, по этой же причине разгрохать чашку с собакой во время очередного эксперимента над магией было бы не так обидно. А в том, что рано или поздно это случится, Тэни нисколько не сомневалась. Почему-то всегда, когда ей требовался объект для очередного издевательства... то есть изучения заклинания, ее любимая посуда попадалась ей на глаза первой. Но, поскольку мистер Таннер молчал уже добрых полминуты, ожидая реплики со стороны девушки, промолчать было бы невежливо.
   - Не волнуйтесь, дядя Арти. Все будет в порядке! - Тэни выбрала универсальную фразу, вот уже долгое время служившую ей хорошую службу - в основном в качестве ответа на очередные упреки родителей по поводу учебы. - Вот увидите! Скажите, а сколько стоит вон та чашка, с кошкой?
   Хозяин магазина посмотрел на полку, на которую показывала Тэни.
   - Десять платинок, - озвучил он цену.
   - Всего? Отлично, - обрадовалась девушка и принялась выгребать из кошелька мелочь. Дядя Арти подождал, пока все монеты окажутся на прилавке, пересчитал деньги и подал Тэни ее новую посуду. Начинающая волшебница тут же принялась заталкивать ее в сумочку - к сожалению, вещи в ней явно не желали немного потесниться и освободить место. Наконец, после упорной борьбы покупательнице удалось их уговорить. - Спасибо вам, дядя Арти! До свидания!
   - До свидания, - сказал мистер Таннер. Задумчиво погладил пальцами усы. - И все-таки, если не война, зачем им больше боевых магов?..
   Но вопрос повис в воздухе - Тэни уже закрывала дверь.
   - Войны, войны, - бормотала Тэни, перепрыгивая с булыжника на булыжник, которым был вымощен тротуар, по диагонали, зигзагом. - И зачем люди воюют? Лучше бы уж спортом занимались, раз уж дома не сидится...
   Конечно, войн в истории Хоумленда было немало. И королевства Хорн и Вэйлкайр часто воевали друг с другом - не только из-за ресурсов или территорий, а скорее, даже в силу исторической традиции. Но, сколько Тэни себя помнила, королевство Хорн не вело ни одной войны - а это значило, что как минимум последние семнадцать лет были исключительно мирными. И осталось всем сражениям место только в учебнике истории...
   Истории... Девушка вдруг вспомнила, что Дейв говорил что-то о завтрашней контрольной. Мысль оказалась настолько неожиданной, что Тэни даже сбилась с шага и остановилась. Не то чтобы она сильно опасалась проверочной работы, скорее уж преподавательницу Истории Магии Мелиссу Дарни с ее язвительными шуточками. "Поздравляю вас, мисс Д'Айр, вы опять написали альтернативную историю..." Нет уж, позориться лишний раз ничуть не хотелось. Надо будет сегодня обязательно почитать учебник. Тэни даже пошла быстрее, чтобы скорее приступить к увлекательному историческому чтению.
   Впрочем, на свою улицу она пришла все равно уже, когда стемнело.
   Первокурсница Академии магии уже подходила к своему дому, когда мимо нее буквально пронеслось громкое мяуканье, будто стрела из арбалета - настолько быстро, что начало "Мяу" звучало тенором, а конец - басом. Кажется, в физике это называлось эффектом Доплера. Тэни испуганно отскочила в сторону - и вовремя, поскольку через то место, где она только что стояла, тут же пролетела огромная мохнатая рычащая тень. Еще одно испуганное мяуканье, небольшая пауза, рассерженное шипение и раздосадованный короткий "Гав" - и все стихло. На высоком дереве, растущем на другой стороне улицы прямо под шаром освещения, словно акробат в свете прожектора под куполом цирка, стояла, вцепившись в ветку, рыжая кошка. А внизу ее уже ждал, если продолжить аналогию, зритель и поклонник в виде большой овчарки. Судя по всему, этот зритель уже надоел кошке хуже, чем миссис Мымра студентам академии.
   Собака еще немного подождала под деревом, но потом поняла, что сегодня кошка вряд ли спустится, потрусила в сторону Тэни. Девушка с опаской смотрела на приближающую собаку. Лающих и гавкающих она немного побаивалась. Впрочем, эта овчарка казалась подозрительно знакомой...
   - Бастер, - с сомнением в голосе позвала юная волшебница.
   Собака дружелюбно завиляла хвостом.
   - Бастер, - облегченно вздохнула Тэни. Это был соседский пес, который жил у них уже невесть сколько лет - когда-то давно, в детстве, девушка даже играла с ним. - Бастер, - она подошла к нему поближе, и хвост замелькал чаще, взметая с дороги облако желтоватой - в свете магического шара -пыли.
   - Ты опять за кошками гоняешься? - строго сказала Тэни. Пес принял виноватый вид и переступил с лапы на лапу. - И тебе не стыдно? Чем тебе кошка-то помешала? Ты что, ими теперь питаешься?
   Бастер сел, завилял хвостом еще чаще и старался заглянуть в глаза девушке, всем своим видом изображая раскаяние. Вряд ли он понимал, за что его ругают, но то, что ругают - прекрасно чувствовал.
   - Ладно, - наконец, не выдержала и улыбнулась Тэни. - Беги домой, Бастер. И не гоняйся больше за кошками, ладно? Они же хорошие, - она присела и погладила пса. Овчарка попыталась ее лизнуть, но первокурсница ловко уклонилась. Девушка потрепала пса по загривку еще раз, выпрямилась, и Бастер, высунув язык - казалось, что он улыбается - побежал к своему дому, где его уже наверняка ждала вкусная еда и уютная собачья конура. И никаких кошек.
   - Ну а с тобой мы что будем делать? - сказала Тэни рыжему мяукавшему существу на дереве. - Так и будешь здесь сидеть?
   Кошка на слова никак не отреагировала - она все так же сидела, испуганно всеми когтями вцепившись в ветку.
   - Сама ведь ты не спустишься? - спросила девушка и сама же со вздохом ответила: - Не спустишься... Ну не оставлять же тебя здесь... Интересно, а как вы в природе с деревьев спускаетесь?
   Некоторое время над улицей воцарилось молчание, нарушаемое лишь шумом легкого ветра - значит, ночью он опять усилится... Кошка не двигалась с места и даже не пыталась спуститься. Тэни представила себя на ее месте - наверняка она бы тоже сидела, вцепившись в ветку изо всех сил и зажмурившись. Хоть кошки и падают всегда на четыре лапы, но проверять это ей бы явно не захотелось. Девушка стояла внизу и пыталась придумать, как же бедняжку снять с дерева. Затем тишину нарушило жалобное протяжное мяуканье - кошка наконец-то поняла, где оказалась.
   Но как ее снять? Лестницы не было ни в доме у Тэни, ни у соседей. Сделать кошколовку? К сожалению, у Тэни было много талантов, но только не инженерный. Ну не лезть же за ней на дерево? Правда... а что, если снять кошку магией?
   Ну да, кошки, в отличие от чашек, вдребезги не разбиваются.
   Тэни хитро улыбнулась и достала из чехла на поясе волшебную палочку. Направила ее на кошку. Закрыла глаза и осторожно, почти не слышно, произнесла слова заклинания...
   Через мгновение кошка уже недоуменно озиралась, не понимая, кто ее спустил на землю. Так и не обнаружив никого, кроме Тэни, она на всякий случай бросилась со всех ног. Девушка от всей души пожелала ей не напороться еще на какую-нибудь собаку.
   Домой Тэни вошла, чувствуя себя уставшей после пешей прогулки, но довольной и счастливой. Вечер в самом деле удался - она погостила у Дейва, купила себе новую чашку и спасла дерево от кошки. Ну а мелочи вроде неудавшегося заклинания днем... пожалуй, на них не стоит обращать внимания. В конце концов, магия по снятию мяукающих с деревьев ведь сработала?
   Несмотря на позднее время, на кухне еще горел свет. Родители пока не спали. Отец сидел на кухне за столом и читал газету, запивая ее чашкой с чаем по-хоумлендски. Газета называлась "Времена магии" - "The Magic Times". Предполагалось, что ее выписывали специально для Тэни, как единственной волшебницы в семье, но, похоже, пока самым преданным ее читателем был папа. Девушке же "The Magic Times" казался скучным - сплошная экономика и политика. Тэни подумала, что если бы, как ее отец, работала в типографии, газеты ей надоели бы так, что она к ним бы вообще не притрагивалась. Через полчаса ее папа, как всегда, допьет к тому времени уже остывший чай, перевернет последнюю газетную полосу и отправится на работу в типографию - три раза в неделю он работал в ночную смену, печатая завтрашние газеты и журналы. Даже удивительно, что при таком режиме работы он и мама когда-то встретились... впрочем, если верить семейной легенде, произошло это на одной из дискотек. Мама рассказывала, что пошла туда вместе с подругой на концерт популярной группы, приехавшей из республики Фриленд и гремевшей на все королевство - а вернулась назад уже со своим будущим мужем. Интересно, что бы было, если бы родители Тэни любили бы разную музыку?
   Тэни тихо, стараясь не шуметь, прошла в свою комнату. Поставила сумочку на стол, выложила свежекупленную чашку, отстегнула от пояса чехол с волшебной палочкой. Кошка с чашки улыбалась, выглядывая из-за угла, и казалось, что это именно та самая спасенная с дерева кошка - даже несмотря на то, что та была рыжей, а эта, нарисованная, дымчатой. Тэни подошла к книжной полке, сняла с нее учебник истории с растрепанной по краям картонной обложкой. Хотела включить главный свет, но, передумав, вернулась к столу и коснулась ладонью шара ночника. Заклинание тут же сработало, и загорелся мягкий неярко-желтоватый свет. Девушка села на кровать и, раскрыв учебник, принялась читать.
   В комнате был приятный полумрак, за окном сияли звезды и шумел, раскачивая ветки деревьев, ветер. Мир казался уютным и прекрасным, в котором все устроено разумно и правильно, и все хорошее вечно останется таким же - сегодня, завтра, через год... Умом Тэни понимала, что ничего вечного нет, что когда-то все изменится, но не могла себе представить, что когда-то будет иначе, чем сейчас. Не получалось.
   Ее вполне устраивал сегодняшний вариант мира. За исключением нескольких частностей... но ведь ничто на свете не бывает идеальным, правильно?
   Тэни перевернула страницу, другую... Зевнула - все-таки, она устала за день. Девушка попыталась сосредоточиться на строчках, но смысл слов ускользал куда-то далеко-далеко... и вскоре она поняла, что засыпает. Тэни едва успела отложить учебник в сторону.
   Юная волшебница заснула, едва ее голова коснулась подушки.
   За окном шумел, усиливался ветер. Сияли искорки звезд. Казалось, что планета Хоумленд несется сквозь них куда-то далеко-далеко... и что кроме звезд и Хоумленда во вселенной больше ничего нет. Только далекие светящиеся, но не дающие света точки.
   Но это было не так. Далеко не так.

Глава вторая

  
   В миллионах километрах от Хоумленда на стационарной орбите планеты Малый Зодиак висел корабль Флота Галактической Федерации. Корабль носил гордое название "Шаровая молния", хотя в нем не было ничего ни от шара, ни от молнии. Вытянутый пирамидой треугольный корпус поблескивал в лучах местного солнца.
   "Шаровая молния" относилась к классу корветов - кораблей, которые строили по принципу "мало оружия - много судов". Две лазерные батареи - конечно, мало для солидного боевого корабля, зато дюжина таких корветов могла расправиться даже с крейсером - если, конечно, до этого крейсер не расправится с ними. В общем, обычный космический сторожевик, предназначенный скорее для охраны планетарных систем от пиратов, чем для реальных боевых действий.
   Впрочем, для Галактической Федерации, объединившей большинство человеческих миров и уже полвека не знающей серьезных войн, такие корабли и требовались.
   Капитан Ричард Лебедев подождал, пока разойдутся двери кают-компании. В зале было шумно. Сквозь огромный, во всю стену, иллюминатор поблескивали звезды. На смотровом балкончике, на который вдоль правой переборки поднималась лестница, стояли, облокотившись на ограждение, двое офицеров корабля. В другом углу возле своеобразного бара, в котором ничего крепче кока-колы не продавалось, работал голографический телевизор. Вокруг него сидело человек десять матросов и офицеров. Предполагалось, что телевизор предназначен для приема двух общегалактических каналов, но по ним транслировали настолько нудные патриотические передачи, что включать в здравом уме их никто не стал бы. Так что сейчас экипаж корвета смотрел фильм с подключенного видеопроигрывателя. Наверняка пиратскую копию свежего блокбастера, решил капитан. Впрочем, большую часть шума в кают-компании производил не телевизор. Возле одного из столиков, по дуге расставленных вдоль внешнего иллюминатора, собралась большая толпа.
   Лебедев, заинтересовавшись, подошел поближе.
   Как ни странно, за столом сидело всего двое. Одним из них был Фрэнк Лорд, старший артиллерист корабля. За его спиной стояла большая часть собравшихся - человек пятнадцать. Напротив Лорда, возле иллюминатора, расположился молодой юноша лет двадцати на вид, в форме без знаков отличия, но с нашивками курсанта Академии Космофлота - Ларри Старк. Болельщиков за ним было поменьше, но тоже довольно внушительное количество. И Лорд, и Старк в руках держали карты - три Старк и четыре Лорд. На столе рубашкой вверх лежала колода карт - судя по толщине, представляющая собой три или четыре обычных.
   Лорд с вымученным смехом бросил свои карты на стол.
   - Боюсь, я пас, джентльмены, - сказал он. - Нет, ты видел это, Генри? Черт возьми, - беззлобно выругался он, - как ему это удается?
   - Ловкость рук и никакого мошенничества, - довольно улыбнулся Старк. - Может, сыграем еще? Ставки те же.
   - Нет, - отказался старший артиллерист. - Парень, да ты меня и так работой на полмесяца обеспечил!
   Вокруг дружно захохотали. Смеясь, Лорд освободил свое место.
   - Итак, кто следующий? - словно профессиональный зазывала, крикнул Ларри. - Подходите, не стесняйтесь!
   Капитан улыбнулся сам себе и шагнул к столу.
   - Не возражаете, джентльмены? - сказал он тоном, подразумевающим, что даже если возражения и последуют, то будут проигнорированы.
   Толпа почтительно расступилась, увидев капитана. Все притихли в предвкушении того, что последует дальше. Заинтересовались даже те, кто смотрел фильм - Лебедев успел заметить, что двое матросов оттуда поднялись с мест и уже направлялись к столу. Зрелище обещало быть интересным.
   - Во что играем? - полюбопытствовал Ричард.
   - "Блек Джек", - ответил один из зрителей, кажется, Генри Джордан - старший пилот корабля.
   - 21, значит, - усмехнулся капитан. - И какие ставки? - он посмотрел прямо на Старка.
   Тот шумно сглотнул и немного замешкался с ответом.
   - Проигравший выполняет мои наряды корабельной службы.
   - Вот как? - Лебедев с трудом прятал улыбку. - А если проиграете вы?
   - Тогда я сам выполняю свои наряды, - под смех собравшейся команды ответил Ларри.
   - Сдается мне, джентльмены, что раньше ставки были несколько иными... - хмыкнул Ричард. - Что ж, принимается, - капитан ловко сел за стол. - Карты, пожалуйста.
   Ларри подвинул к себе колоду, стараясь не смотреть никуда, кроме как на карты. На кораблях флота играли в свою версию "блекджека", когда каждому игроку давались по две закрытые карты. Тем самым игра становилась чем-то средним между классической версией и покером -- и как следствие, более интересной и непредсказуемой. Курсант Старк снял две верхних карты и не глядя, подвинул их капитану. Затем взял две карты себе. "Боже мой, куда я влез?", - подумал он, поворачивая карты картинкой себе. От волнения он даже не сразу сообразил, что ему досталось. Капитан же, казалось, игра совершенно не беспокоила. Он равнодушно приподнял уголки карт и, посмотрев, что ему пришло, тут же опустил их и принялся беспечно насвистывать какую-то мелодию, отбивая такт пальцами по столу.
   Собравшиеся зрители постарались подойти поближе к месту карточного сражения, чтобы ничего не пропустить. Те, кто не успел вовремя и оказался в последних рядах, вытягивали шеи. Все-таки, не каждый день видишь матч в "Блек Джек" между капитаном и зеленым курсантом! Кое-кто даже уже начал делать ставки.
   - Как ты думаешь, кто выиграет? - громким шепотом спросил кто-то.
   - Капитан, конечно же, - ответил ему другой офицер также громко. - Хотя... - хрюкнул говорящий, - будет забавно, если выиграет Старк. Хотел бы я на это посмотреть!
   Ларри хмуро глядел в свои карты. Ему досталась девятка и семерка - 16 очков. Не самый удачный расклад, потому что у Лебедева легко могло оказаться 17, 18 или даже 20. Взять еще одну карту и, возможно, пролететь - или рискнуть и оставить все так, как есть? Старк посмотрел на капитана. Тот весело, даже насмешливо, улыбнулся курсанту. Мол, никуда не денешься, все равно проиграешь.
   Старк решился и взял еще одну карту. И не сдержал стон разочарования. Пиковый король. 10 очков, и это означало, что он пролетел, как флаер над Кристалл-Сити. Пролетел с большим запасом.
   Капитан с любопытством взглянул на открытые карты Ларри. Потом неторопливо, по одной, раскрыл свои. Сзади кто-то присвистнул. Туз и четверка - пятнадцать очков. Если бы Старк не взял еще одну карту, он выиграл бы.
   Ларри с досадой стиснул зубы и яростно вцепился ногтями в волосы.
   - Черт, - только и смог сказать он.
   - Вот так, - Лебедев уже не скрывал улыбки. - Боюсь, господа, что нам придется вас покинуть. Мистер Старк, пожалуй, сейчас займется выплатой своего проигрыша. Не так ли, мистер Старк?
   Ларри был настолько разочарован поражением, что без сопротивления дал себя вывести из кают-компании. За его спиной офицеры уже обсуждали последнюю игру.
   - Во времена моей юности в Академии предпочитали покер, - сказал капитан, когда они вышли в пустой коридор, соединяющий корму и нос корабля. На курсанта он не смотрел. - Тоже не верх полезности, но, по крайней мере, намного интеллектуальнее "Блек Джека". Похоже, за десять лет мозги у студентов высохли окончательно.
   Ларри покраснел так, как будто замечание Лебедева о мозгах студентов относилось к нему лично.
   - "Блек Джек" вполне интеллектуальная игра, сэр, - с горячностью бросился курсант на защиту игры в "21". - Более того, это единственная игра, для которой существует математически обоснованная стратегия выигрыша. Умея ее применять...
   - Стратегия выигрыша? - усмехнулся капитан. - И много ты выиграл?
   - Я выигрываю в 82 процентах случаев, сэр, - Ларри даже вытянулся в росте от гордости.
   - В восьмидесяти двух? - удивился Лебедев. - Ну-ну. А какие у вас были любимые предметы в Академии, курсант?
   - Вся математика и программирование, - с гордостью сообщил Старк. - Особенно теория вероятности и функциональный анализ.
   - Понятно, - хмыкнул Ричард. - Так вот, юный математик, запомни следующее. Стратегии выигрыша дело, конечно, хорошее, но победу они гарантируют не всегда. Далеко не всегда. Ну, ты уже убедился в этом.
   - Если бы я не взял карту, я бы выиграл! - возразил Старк.
   - Но ведь ты ее взял, верно? - улыбнулся капитан. - И второе. Космический корабль флота Федерации не является филиалом казино. И офицеры на нем служат вовсе не для того, чтобы выполнять проигранные в карты чужие обязанности и поручения. В особенности обязанности таких зеленых недорослей, как ты. В общем, если я еще раз увижу, что вы нарушаете субординацию и Устав, то вы вылетите с Флота быстрее, чем торпеда. Вы ведь хотите служить на Флоте, мистер Старк?
   - Уже не уверен в этом, - обиженно буркнул Ларри и уставился глазами в пол.
   - Он не уверен! - капитан картинно воздел к потолку руки. - И за что мне такое наказание, а не нормальные курсанты?.. В общем, курсант Старк... что у вас там были за наряды?
   - Уборка техотсека, - хмуро ответил Ларри.
   - Тогда марш убирать отсек, и не попадайся мне на глаза, пока не выполнишь все, что нужно. Выполняйте! - рявкнул Лебедев.
   А когда Лебедев рявкает, то лучше с ним не спорить...
   Следующие несколько часов Ларри провел за весьма "интересным" занятием - уборкой агрегатного отсека. Этот отсек находился прямо под тем участком обшивки, где стояла носовая лазерная батарея, и был настолько тесным, чтобы обеспечивать минимально допустимое пространство технику, который, возможно, будет чинить установленное там оборудование. А оборудования там было много. Вдоль потолка шли толстые трубы в серебристой теплоизоляции - по ним транспортировалось все, что угодно, от воды до жидкого водорода. Рядом с ними извивались толстые черные силовые кабели - через отверстия в верхней палубе, загерметизированные резиновыми уплотнителями и специальными смазками, они подводились прямо к пушкам корабля. Неподалеку от них в такие же, только квадратные, отверстия ныряли к лазерной установке линии управления, укрытые коробками разноцветных кожухов. А кроме них, через техотсек шли еще многочисленные трубки, провода, шланги различных магистралей... Стены скрывались за пластиковыми панелями, на которые выводились всевозможные дисплеи, стрелочные индикаторы, кнопки и тумблеры. Если открыть эти панели, то можно было увидеть огромные шкафы, доверху забитые всевозможной аппаратурой, обеспечивающей управление лазерной батареей наверху. Даже техники, наверное, не знали наизусть предназначение каждого из всех этих устройств. В отсеке не было ни вентиляции, ни кондиционера, более того, большую часть полета он был наглухо задраен, но пыль каким-то загадочным образом все равно сюда проникала, оседая на полу и на всех предметах внутри. Что гораздо хуже, пыль заставляла желтеть пластик панелей - на верфях, к сожалению, на материалах по-прежнему экономили. Вот и приходилось матросам корабля, таким, как курсант Старк, каждый месяц отдраивать желтизну на стенах отсека - с помощью тряпки, пропитанной специальным реактивом. Именно этим и занимался Ларри последние два часа. Специфический аромат химикатов смешался в отсеке с запахом пыли - не самое приятное сочетание, учитывая отсутствие вентиляции.
   Впрочем, уборка тоже не сильно приятное занятие...
   Самое обидное, по мнению Ларри - то, что она здесь была никому не нужна. Кроме техников, в этот отсек никто не заглядывал, и то только во время регламентного обслуживания. Так что им желтизна панелей абсолютно безразлична. В конце концов, если уж уборка здесь была бы необходимой, за нее бы принялись роботы-уборщики - все остальные помещения корвета чистились исключительно этими пылесосами с искусственным интеллектом. Правда, в техотсеке их не применить - через узкий люк шлюза не пролезут... Ларри подозревал, что вся эта работа нужна только для того, чтобы занять матросов - ибо, как известно, экипаж без дела на борту боевого корабля страшнее атомной бомбы.
   Но раз работа получена и раз Ларри не смог ее перепоручить - приходится выполнять.
   Старк закончил протирать очередную панель возле самого пола и отложил тряпку в сторону. После двух часов уборки он чувствовал себя так, словно только что пробежал кросс на пять километров. Или отжался тысячу раз. Легким не хватало воздуха, руки от частых движений вверх-вниз болели так, что, казалось, вот-вот отвалятся. Ноги затекли, потому что большую часть времени пришлось сидеть, поджав их под себя - большинство панелей были совсем низко. Ларри никогда не думал, что, казалось бы, от такой простой работы можно настолько устать. И никогда не думал, что будет заниматься подобными делами большую часть службы на флоте. Одна из тех вещей, о которых предпочитают умалчивать в Академии Космофлота.
   Возможно, чтобы курсанты не сбежали раньше времени.
   Предполагалось, что Академия выпускала флотских специалистов - пилотов, артиллеристов, навигаторов, программистов, техников обслуживания... Но, по традиции, каждый курсант полгода перед выпуском должен был провести на одном из кораблей Флота в качестве самого-самого младшего члена экипажа - чтобы познакомиться со всеми особенностями службы. Вполне разумная традиция. Ларри служил на "Шаровой молнии" уже два месяца - и пока не мог сказать, что всю жизнь мечтал о такой службе. Он вообще никогда не мечтал быть офицером Флота.
   Четыре года назад Ларри прилетел в столицу сектора Нью-Эйдж не для того, чтобы поступить в Академию. Он прибыл, чтобы поступить в Университет. Конечно, университет Нью-Эйджа не шел ни в какое сравнение с прославленным Галактическим Университетом Кристаллокса - но и конкурсы в эти два учебных заведения тоже не шли ни в какое сравнение. А Ларри трезво оценивал свои возможности... во всяком случае, он тогда так думал. Если бы ему удалось поступить, перед ним наконец-то оказывался шанс найти хорошую работу и наконец-то покинуть родную, но не сильно удобную для жизни, планету. А если повезет - и сам сектор Нью-Эйдж. Математику Ларри знал хорошо, физику подучил за последний год, так что сдать экзамены на инженерный факультет казалось довольно простым делом.
   К сожалению, только казалось. Нет, математику и физику Старк сдал. Его подвел экзамен по гуманитарным предметам - литературе и истории. Оба эти предмета Ларри, мягко говоря, недолюбливал - они ему еще в школе не понравились. Сплошная лирика и никакой конкретики. Теперь это пренебрежение его и подвело. Сорок баллов из ста за экзамен, и это означало, что Ларри проваливался далеко за черту проходного балла. С мечтой об университете можно было расстаться - по крайне мере, на год.
   Раздосадованный Ларри гулял по городу и думал, что же предпринять дальше. Самым логичным казалось возвращение домой - но именно это Старку хотелось меньше всего. Вернуться с позором... нет уж. Остаться в столице сектора, подождать следующего года и попробовать поступить снова? Но жизнь здесь очень дорогая, придется устраиваться на работу, чтобы хоть как-то оплачивать проживание, а выполнять всякие грязные и низкооплачиваемые работы... Стоило ли ради этого прилетать сюда, если таких вакансий и дома навалом? Словом, оба решения Ларри не нравились. Наверное, в итоге он бы выбрал первый вариант, если бы случайно не увидел объявление. Академия Космофлота Нью-Эйджа объявляла очередной набор. До крайнего срока сдачи документов оставалось два дня.
   Военному флоту Федерации всегда требовались специалисты. На замену старым, уже отслужившим, на новые корабли... даже нынешнего огромного флота не хватало, чтобы гарантировать безопасность всех десятков тысяч планет. Академия гарантировала полное содержание, диплом о высшем образовании и, если раньше не выгонят, контракт на пять лет с очень приличной зарплатой. Неплохой вариант. А если выбрать, скажем, профессию навигатора или оператора реактора, то потом легко можно найти работу и в гражданском флоте - в подготовке не было особой разницы, в отличие, скажем от техников или пилотов. В общем, когда Ларри вернулся в гостиницу, где остановился на время экзаменов, он уже почти решился на этот вариант. На следующий день он уже подал заявление - одним из последних, еле успел.
   Потом были четыре года учебы. Четыре года постоянных тренировок, подъемов в шесть утра, марш-бросков и прочих удовольствий. Но это были и четыре года занятий у лучших преподавателей, общения с другими курсантами, дружеских вечеринок, от которых дрожали стены общежитий... и, в конце концов, Ларри нравилась его будущая профессия - навигатор космических кораблей. Да и в службе на флоте, если честно, тоже можно найти много хорошего. Если хорошо поискать.
   Ларри со вздохом снова взял в руки тряпку - да уж, технология высокого уровня - и уже приступил было к оставшимся четырем панелям, но тут он услышал характерное шипение. Такое обычно издавала внутренняя дверь шлюза при открытии - каждый технический отсек обязательно соединялся с коридорами корабля через шлюзовые камеры, как часть корвета, которую могли повредить в бою с наибольшей вероятностью. Поэтому Старк не удивился, когда к нему через узкую окружность входного люка просунулся Генри Джордан.
   - Как успехи? - спросил он.
   Ларри пожал плечами.
   - Отрабатываю карточный долг. Еще три панели остались.
   - Да, - улыбнулся Джордан. - Хорошая игра получилась. Молодец, что проиграл. Хотя хотел бы я посмотреть на капитана за уборкой техотсека!..
   - Я не специально проиграл, - покачал головой Ларри. - Так получилось.
   - А я уж думал, что ты у всех выигрываешь...Хотя, конечно, Лебедев игрок мастер-класса. Он был чемпионом Академии по покеру. Играл так, что, не стань он капитаном, вполне мог бы картами зарабатывать. Помню, он даже как-то на экзамене выиграл в покер у преподавателя оценку "5"!
   - Что, правда? - удивился Ларри.
   - Шучу, - рассмеялся пилот корвета. И после небольшой паузы добавил: - Он четверку выиграл. Ладно, пошли. Через полчаса перелет в систему Ариан, так что капитан хочет видеть тебя на мостике.
   - А уборка? - с надеждой спросил Старк.
   - После перелета доубираешь, - разбил его надежды Джордан. - А сейчас давай, выбирайся, а то я тут скоро клаустрафобию заработаю.
  
   Капитанский мостик находился в центре корабля - самое надежное место, поскольку вражеские лазеры и ракеты обычно наводились на двигатели и носовые торпедные установки. Технический отсек был тремя палубами ниже и пятьюдесятью метрами дальше. Поэтому Ларри и Джордану предстояло большое пешеходное путешествие. Они прошли через выход шлюза - позади них автоматически пришла в движение толстая круглая, как в банковском сейфе, дверь, закрывая отсек, - в коридор технической палубы. Сюда выходили многочисленные люки в другие отсеки - пиктограммы на крышках дублировались поясняющими надписями на спинглише. Одни из них вели на палубы ниже, где на полках автоматизированного хранилища мирно - пока мирно - отдыхали аннигиляционные торпеды, грозное оружие, способное уничтожить эсминец средних размеров. Другие выводили в длинный коридор на первую палубу, который упирался в толстую свинцовую обшивку отсека главного реактора. Хотя реактор был термоядерный на гелии-3 и теоретически не испускал никакой радиации, лишняя защита никогда еще не мешала. Впрочем, основную часть ее брала экранировка из силовых полей. Остальные люки вели к различным техническим помещениям, точкам доступа к оборудованию и всему остальному, что могло потребовать срочного ремонта. Джордан быстрой уверенной походкой специалиста, который служит на этом корабле уже несколько лет и поэтому знает наизусть каждый сварной шов, провел Ларри к лифту на верхнюю палубу. Конструкторы корвета явно отдавали предпочтение лифтам - в них было проще обеспечивать герметичность.
   Ларри и Джордан вышли из лифта и подошли к раздвижной двери, ведущей на мостик. Пилот корвета достал из кармана формы свою идентификационную карточку и провел ей через щель замка. Лампочка на панели мигнула, подтверждая, что Джордан имеет нужный доступ, и створки двери разъехались в стороны.
   Первое, что бросалось в глаза входящим на мостик - большой прямоугольный иллюминатор. Особой необходимости в нем не было, разве что при посадке на планету, но без него было бы непривычно и неприятно - все равно что управлять автомобилем с закрытым лобовым стеклом. Прямо над входной дверью нависало металлическое основание второго полуэтажа - там располагалось место капитана и офицеров связи. Места остальных специалистов располагались вдоль стен - мягкие удобные кресла, окруженные полукольцами терминалов и дисплеев. Возле иллюминатора конструкторы разместили два места пилотов - каждое окруженное двойным полукольцом мониторов. В центре помещения, чуть в стороне, мерцала тактическая голограмма окружающего корвет пространства - такая же карта была и на капитанском балкончике. Ларри не в первый раз был на мостике, поэтому он уже привычно прошел к своему месту второго навигатора. На "Шаровой молнии" был штатный навигатор, но капитан иногда давал Старку возможность попрактиковаться в основной специальности.
   Через мгновение Ларри с наслаждением откинулся на спинку кресла. Спина и ноги по-прежнему побаливали, но хотя бы положение теперь было намного удобней. И, кроме того, теперь он занимался привычным делом, а не никому не нужным оттиранием желтизны с панелей.
   Как правило, если все работает как надо, навигатору особо делать ничего и не приходится. Стандартные трассы зашиты в компьютер, в его же памяти хранятся и все известные опасные места и аномалии гиперпространства. Система ориентации получает координаты автоматически, компьютер их автоматически преобразовывает в гиперпространственные, рассчитывает необходимый вектор и импульс для перехода в нужную точку галактики... навигатору остается лишь нажать на кнопку. Человек становится нужным тогда, когда что-то идет не по правилам: неисправно оборудование, неизвестный сектор, необходима нестандартная трасса... Да и вводить данные в компьютер тоже кому-то нужно. Сегодня все на "Шаровой молнии" работало идеально, и Ларри даже не пришлось подправлять расчеты. Компьютер проложил идеальную трассу. Старк доложил о готовности, капитан подтвердил, и корабль начал разгон для прыжка. Гипердвигатель всего лишь раздвигает пространство, открывая гиперпространственный туннель в нужную точку, но движение всегда придают обычные двигатели.
   Через мгновение "Шаровая молния" ушла в прыжок. Еще полчаса, и они окажутся в системе Ариан - там расположена одна из военных баз Флота. Если все пройдет нормально...
   К сожалению, перелет нормально проходить не захотел. Ларри даже не сразу понял, что произошло, когда корабль резко тряхнуло и завыли сирены. Засверкали красные отблески - на дисплеях контроля систем одна за другой высвечивались предупреждающие надписи. Корвет выбросило в нормальное пространство всего через пять минут полета. Старк взглянул на монитор - по мнению компьютера, рядом оказалась гиперпространственная аномалия. Но откуда ей взяться здесь?
   - Что за черт? - выругался один из офицеров на мостике.
   - Вот и я о том же, - проворчал другой. - Не иначе, наш Иван Сусанин опять проложил маршрут не туда.
   Ларри уже собирался сказать что-нибудь в свою защиту, но капитан успел раньше.
   - Цыц, - заявил Лебедев. - Отставить беспочвенные выводы! Маршрут был правильный, дело не в этом. Черт, да вырубите наконец эти сирены и запустите сканирование!
   Вой сирен и мигание красных надписей продолжалось еще пару секунд. Потом все стихло. Корвет медленно разворачивался - похоже, кто-то из пилотов наконец-то запустил двигатели ориентации. На тактической голограмме постепенно - как только отрабатывала очередная система сканирования - появлялась информация о системе, куда вывалилась "Шаровая молния".
   Впрочем, виновник неожиданного выхода из гиперпространства уже был виден и в иллюминатор мостика. Он был настолько близко от корвета, что его возможно было разглядеть во всех подробностях. Покрытый черной краской, чтобы быть как можно незаметнее, большой объект размером с добрый пятиэтажный дом. Впрочем, лучи солнца, оказавшегося за "Шаровой молнией", его демаскировали. Чем-то он напоминал карикатурное изображение инопланетянина с длинными ушами-трубками. Или Чебурашку. Две параболические антенны, соединенные широким цилиндром корпуса - внутри находился термоядерный реактор и генератор гравитации. Это была гравитационная мина - спутник, который блокировал вход и выход в гиперпространство. Не такой защищенный, как корабль-постановщик гравитационных помех, зато более дешевый. На старых базах Федерации их хранилось огромное количество, поэтому такие спутники были любимым оружием космических пиратов - особенно если у них был знакомый интендант.
   Система уже закончила сканирование окружающего корвет пространства. На корветы могли ставить далеко не лучшее оружие и не слишком мощные двигатели, но сенсоры всегда были самыми лучшими - спасибо адмиралу Дюрану, который смог пробить это требование в техническое задание. На тактической карте мерцала голографическая уменьшенная копия звездной системы. Звезда в центре, несколько планет - компьютер отметил все как необитаемые, пояс астероидов и планета - газовый гигант совсем близко к "Шаровой молнии". А в тени этого газового гиганта...
   - Эд, - услышал Ларри по трансляции голос капитана - Лебедев обращался к своему первому помощнику, - что скажешь? Похоже, эта штука - эсминец класса "Челленджер".
   - Похоже на то, - через несколько секунд отозвался помощник. - Где они его раздобыли?
   В тени планеты на высокой орбите вращались два судна. Один - огромный выпуклый диск грузового корабля. К грузовику был пристыкован второй, длинный, подобный клинку меча, черный корабль. Чем-то он напоминал сплющенную сверху квадратную картонную трубку - наверное, потому что в сечении походил на вытянутый ромб. Эсминец типа "Челленджер" - основное оружие флота лет пятнадцать назад.
   - Меня больше волнует, полное на нем вооружение, или сокращенное, - ответил Лебедев. - Если они его стянули с нашей базы, скорее всего, сокращенное... Сфокусируй сенсор на грузовике, вдруг там еще кто живой остался...
   Эд с сомнением хмыкнул. Пираты обычно не оставляли свидетелей.
   - Похоже, никого, - ответил он через пару минут.
   - Ясно, - коротко ответил Лебедев. - Свяжитесь с остальным Флотом, пусть пришлют подкрепление. Зарядить два торпедных аппарата, одну торпеду навести на гравитационную ловушку, вторую на эсминец. И дайте боевую тревогу, - распорядился он.
   Пиратский корабль вместе с грузовиком по-прежнему неторопливо плыли по орбите. Казалось, "Шаровую молнию" они даже и не замечали. Вероятно, экипаж бывшего эсминца сейчас подготавливал захваченное судно к совместному перелету через гиперпространство - куда-нибудь на пиратскую базу.
   - Дайте связь с эсминцем, - попросил капитан офицера связи. - Неизвестное судно! С вами говорит капитан корабля Флота Федерации. Приказываю немедленно деактивировать все лазерные установки и защитные системы и приготовится к сдаче. В противном случае вы будете уничтожены!
   "Неизвестное судно" отвечать не спешило. Похоже, на эсминце вообще не обратили внимания на сообщение "Шаровой молнии"... как и на ее присутствие в системе. Впрочем, с их размерами и вооружением пираты могли себе проигнорировать корвет - двумя лазерными батареями эсминец даже поцарапать сложно.
   - Как думаешь, они нас слышат? - спросил капитана Джордан.
   - Слышат, конечно, - усмехнулся капитан. - Ни один человек в здравом уме не станет отключать общую волну. - И снова заговорил в микрофон радиосвязи: - Повторяю, неизвестное судно...
   Кажется, пиратский корабль наконец-то отреагировал...
   - Смотрите! - воскликнул оператор радара. - Похоже, он отстыковывается!
   Действительно, черный эсминец и грузовой корабль уже перестали составлять единое целое. Пиратский "Челленджер" оттолкнулся боковыми двигателями от захваченного судна и, погасив поперечное ускорение, стал набирать скорость в направлении корвета. А потом...
   А потом все лазерные установки эсминца открыли огонь по "Шаровой молнии".
   Конечно, расстояние между кораблем Федерации и пиратским судном было еще слишком больших. На таких дальностях рассеяние луча было слишком большим, и энергии его не хватало даже чтобы пробить защитный экран - скрепленный силовыми полями слой воздуха. Но вражеский боевой корабль приближался, а пушки корвета были намного слабее лазеров пиратского эсминца, так что "Шаровая молния" оказывалась в зоне поражения намного раньше, чем смогла бы с пользой выстрелить в ответ лазером.
   Но ведь корвет вооружен не только лазерными батареями.
   - Торпеды - огонь! - скомандовал капитан. И тут же: - Маневр уклонения.
   Артиллеристы и пилоты среагировали моментально. Не успели еще торпеды вылететь из отверстий торпедных аппаратов, а корвет уже уходил с линии огня сложной петлей. Через несколько секунд торпеды уже подлетали к цели. Первая из них врезалась прямо в центр спутника-гравитационную мину. Энергия взрыва была такой, что вспышка в сотни раз была ярче солнца, а датчики зашкалило. Компьютер Ларри тут же подтвердил, что гиперпространственная аномалия исчезла. Что касается второй торпеды... эсминец даже не стал уклоняться от нее. Он ее просто расстрелял.
   - Кажется, у него все-таки полный набор пушек, - прокомментировал помощник капитана.
   - Так, зарядить торпеды и навести их на эсминец, - приказал Лебедев. - Пилоты, держать направление прямо на эсминец, противолазерным зигзагом. Экраны на полную мощность. Лазерные батареи - огонь!
   "Шаровая молния" вышла из петли и на полной скорости, время от времени хаотично совершая броски из стороны в сторону, чтобы сбить вражеские компьютеры наведения, понеслась на пиратский "Челленджер". С эсминца открыли бешеный огонь. Старая система наведения "Челленджеров" не справлялась с быстрыми колебаниями более маневренного корвета, но часть лазерных лучей противника все равно попадали в цель - пока, правда, бессильно тратя энергию на защитный экран. Десять счетверенных пушек эсминца без перерывов стреляли по корвету, все-таки "Челленджеры" строились для войны - не для патруля...
   - Носовой экран слабеет, - удивительно спокойно доложил один из офицеров на мостике.
   - Ничего-ничего, - тихо ответил Лебедев, - мы уже близко...
   Корабли неслись друг на друга, и расстояние между ними становилось все меньше и меньше. Казалось, что они собрались протаранить друг друга. Ближе, ближе, еще ближе...
   - Давай! - крикнул капитан.
   В самый последний момент, когда до столкновения оставалось всего ничего, корвет поднырнул под днище эсминца, и в тот же момент торпедные аппараты выплюнули торпеды, нацеленные на "Челленджер". Разумеется, увидев цель прямо перед носом, они тут же взорвались. Рискованный маневр - корвет могло зацепить своим же оружием. Но и эсминцу досталось. Огромная энергия аннигиляции пробила защитное поле и легко достала до корпуса "Челленджера", превращая его нижние отсеки в расплавленный металл. Днище эсминца вспыхнуло, когда до него долетели остатки не успевшей аннигилировать антиматерии.
   Но пиратский корабль все еще мог сражаться - антиматерии было недостаточно, чтобы вражеское судно аннигилировало полностью. Пять лазерных батарей эсминца еще работали - и они работали по "Шаровой молнии" прямой наводкой. На таком расстоянии любая система наведения не промахнулась бы.
   А в довершении всего, с солнечной стороны планеты - газового гиганта выплывал еще один корабль класса "Челленджер". И у корвета оставалось всего одна торпеда в хранилище.
   Справиться сразу с двумя пиратскими судами, каждый из которых в пять раз мощнее "Шаровой молнии"... Лебедев понимал, что это невыполнимо. Продержаться пятнадцать минут до прибытия подкрепления - тоже. Капитан прекрасно знал, что он должен скомандовать в такой ситуации - хотя его это не слишком радовало.
   - Навигатор!
   - Да, сэр... - от неожиданности растерянно ответил Ларри.
   - Проложить курс до системы Ариан. Приготовиться к прыжку. Защитные экраны на максимум. Мы отступаем.
   Ларри лихорадочно нажимал кнопки на клавиатуре, вводя новое задание навигационной системе. Компьютер оптимистично сообщил, что расчет идет... полоска прогресса ползла медленно, словно гоночная черепаха. Корвет выделывал невероятные маневры, пытаясь сбить системы наведения теперь уже двух вражеских эсминцев. Но пилотам не слишком это удавалось - все-таки, корвет не истребитель, на которые ставились системы автоматического уклонения от огня, и маневренности ему не хватало. Наконец, навигационная система сообщила, что "Шаровая молния" готова к прыжку.
   - Расчет готов, - сообщил Ларри.
   - Уходим, - распорядился капитан.
   Двигатели корвета заработали, разгоняя его до скорости прыжка. Гиперпривод отбирал энергию от реактора, до такой степени, что лампочки освещения ощутимо снизили яркость. Вполуха Ларри слышал о запуске торпеды со второго эсминца, но смысл сообщения прошел мимо его мозга... тело Старка напряглось, словно напряжение мышц могло помочь корвету разогнаться быстрее. Во время подготовки к прыжку корабль не мог делать никаких маневров уклонения - только по прямой. Три секунды... две... одна... неужели ушли?
   И тут корабль догнала аннигиляционная торпеда.
   Кормовое защитное поле снесло сразу же - хотя оно и поглотило большую часть энергии. Корабль уже начал нырок в гиперканал, но остатки антиматерии и жесткое излучение после взрыва все-таки настигли его. Взрыв был такой силы, что даже компенсаторы не сработали - Ларри резко толкнуло вбок, по ходу корабля, и он больно ударился о подлокотник кресла. Завыли сирены. Двигатели еще работали, толкая "Шаровую молнию" вперед по гиперканалу. Потом по палубному настилу пронеслась вибрация еще одного, более мощного взрыва. Сильный рывок вперед, сзади по переборке застучали сорвавшееся с креплений оборудование, мониторы еще успели расцветиться красными мигающими сообщениями об отказах... Потом еще один мощный толчок, страшная вибрация, как будто корвет собирался развалиться на части, и на мостике погасло все.
   И наступила темнота.

Глава третья

  
   Внешний вид автобуса доверия не внушал. Пассажирский вагончик выглядел слишком грязным, а запряженный в него дракончик (по крайней мере, никто это животное на двух ногах и с синей кожей иначе не называл) - слишком усталым. Единственным чистым элементом была доска с названием маршрута "Ветреная улица - Водонапорная башня" - на фоне покрытого пылью и оттого превратившегося из красного в серый вагончика она прямо сверкала. Похоже, ее специально протирали перед рейсом. Однако шел автобус удивительно плавно, внутри оказались свободные места, и, что самое главное, он не развалился по дороге. Он даже опоздал всего на пять минут! Так что когда Тэни вышла на остановке "Академия магии", у нее оставалось еще много времени до начала первой пары - почти четверть часа.
   День начинался исключительно удачно. Может, и с контрольной по истории будет так же?
   Автобус еще немного постоял, ожидая пассажиров, но на остановке никого не было. Водитель свистнул в свисток, отдавая команду, и дракончик повез вагон дальше по маршруту. Тэни зевнула, потерла глаза. Занятия начинались с восьми часов, но чтобы успеть вовремя, девушке приходилось вставать в шесть. Когда создавалось самое первое расписание, которое использовалось с небольшими изменениями до сих пор, Сейнар-Са был гораздо меньше - и то, что теперь требовался час дороги, чтобы добраться до Академии, в расписании явно не учитывалось. В этом смысле больше всего повезло студентам второго курса - у них занятия шли во вторую смену.
   Тэни поправила ремешок сумки и пошла по протоптанной поколениями студентов короткой дорожке к Академии.
   Академия Магии занимала все огромное трехэтажное здание в форме пятиугольника в центре города - старейшее магическое учебное заведение в мире, хотя Университет Вайзардс Королевства Ангелов постоянно пытался оспорить это звание. По легенде, Академию основала сама Вэйлкайр Хорн, первая волшебница в истории Хоумленда и вторая, после ее мужа, правительница Королевства Хорн. Поэтому в неофициальном рейтинге среди всех университетов магии Академия стояла на твердом первом месте, а магов, окончивших ее, постоянно пытались переманить другие Королевства. Правда, мало кого удавалось уговорить. У Академии Магии была еще одна уникальная черта - она единственная располагалась не в столице. Впрочем, это объяснялось просто - когда-то Сейнар-Са и был главным городом Королевства Хорн. Но после того, как Марк Термен поднял мятеж и захватил власть, столицу перенесли в другой, специально для этого построенный город Арк-Траймен. Термен хотел перенести туда и университет магов, но в Академии было слишком много сторонников высланной Марком Вэйлкайр Хорн, и новый правитель предпочел в итоге отступиться. Так и осталась Академия Магии, теперь дважды уникальная, в Сейнар-Са.
   В мэрии время от времени поднимался вопрос о перенесении столицы обратно - как правило, на этом все и заканчивалось. И теперь о былом статусе города напоминала лишь Академия, Диагональ да споры историков, что же все-таки означает "Са" в названии - "City" или "Capital".
   Будет забавно, если этот вопрос окажется в сегодняшней контрольной.
   В Академии было пять входов, по одному на каждой стороне пятиугольника, но открытым всегда был только один -- обычно старый парадный, но его часто закрывали на время ремонта. Здание, которому было уже больше трехсот лет, постоянно ремонтировалось, достраивалось и перестраивалось. Тэни прошла привычной дорогой мимо переполненной велосипедной стоянки и поднялась по ступенькам к двери. На лестницах и в коридорах Академии, как всегда, были пробки - полторы тысячи студентов спешили на занятия через сложную систему коридоров и переходов. Возможно, лет триста назад учебный корпус и правда был аккуратным пятиугольником с понятной планировкой, но теперь требовалась неделя только на то, чтобы разобраться, где что находится и как туда пройти. Тэни всегда подозревала, что план Академии наверняка напоминал какой-нибудь древний магический знак... хотя в знаках никогда не было и быть не могло магии.
   В нужную аудиторию Тэни вбежала уже слегка запыхавшись.
   В классе уже были почти все - по крайней мере, почти все из тех, кто вообще собирался прийти. И занимались они вполне обычными делами перед контрольной. Двое девушек на первой парте у окна сидели и торопливо повторяли материал из учебника. Еще одна студентка подошла к своей подруге, сидевшей на третьей парте второго ряда, и они вдвоем изучали страницу какой-то тетради. Двое подружек о чем-то беседовали, сидя за столом учителя. На последних партах, как всегда, собралась группа девушек - Тэни называла их про себя "Партией Дженни", поскольку собирались они вокруг Дженни Ричардс - первой студентки Академии и по совместительству крайне высокомерной, мстительной и эгоистичной особы. С ней старались особо не спорить, не разговаривать и, если возможно, никогда не встречаться. Ходили слухи, что она развлекалась со своими врагами, превращая тех в мышей, лягушек или дракончиков, причем последних потом продавала автобусному парку. Разумеется, это были всего лишь слухи, волшебные палочки в принципе не могли превратить одно живое существо в другое, но проверять это на себе никто не хотел. Самое интересное, что перед преподавателями Дженни моментально преображалась. Те считали ее умной, доброй и старательной девушкой, внимающей каждому слову учителя и знающей ответ на любой вопрос по программе. Особенно, что не удивительно, мисс Ричардс любила миссис Мымра - замдекана факультета Общей магии ставила Дженни в пример всем остальным по каждому поводу, как надежду магии Хоумленда.
   Разумеется, никто из студентов не любил мисс Ричардс. В том числе и Тэни. Что касается самой Дженни, то она Тэни ненавидела, хотя никто не знал точно, за что.
   Тэни уже собиралась было пройти на свое место на второй парте возле окна, рядом с Дейвом, но тут ее окликнули.
   - Привет, Тэни! - поздоровалась Кейт, ее подруга. Она только что вылезла из-под парты - видимо, что-то там пыталась закрепить. - Посмотри, пожалуйста, видно?
   - Привет, Кэтти, - ответила девушка. Посмотрела на стол своей знакомой. У парты была сплошная столешница и сплошная передняя стенка, но, к сожалению, между ними оставалась довольно широкая щель. Через которую прекрасно была видна тетрадь на коленях. - Видно, - сообщила Тэни.
   - Жаль, - вздохнула Кэтти и снова нырнула под парту. - А если так?
   Тэни посмотрела еще раз и сделала вывод:
   - Так нет. А ты сама там что-нибудь увидишь?
   - Сейчас посмотрим, - послышался треск липкой ленты. Потом Кэтти снова вынырнула на свое место. Деловито проверила результат. - Ты права, ничего не видно... - сокрушенно сказала она. На секунду замерла, но потом снова вскочила. - Ага, а мы вот как сделаем!
   Кейт достала волшебную палочку, зажмурилась и направила ее на парту. Потом открыла глаза.
   - Ага, получилась, - довольно сказала она. Под партой появились две загнутые полоски-уголка, которые образовывали своего рода полку для раскрытой тетрадки. Кэтти затолкала туда тетрадь и проверила, как она входит и выходит.
   - А теперь? - спросила она Тэни.
   - Не видно, - подтвердила та. - А как ты списывать собираешься?
   - Действительно, - задумалась Кэтти. - А, вот как! - Она снова направила палочку на парту, и через мгновение в ней появилось небольшое прозрачное окошко - как раз над тетрадкой. - Вот так совсем хорошо! Спасибо, Тэни! Ты меня спасла.
   - Да не за что, - пожала плечами Тэни.
   Она секунду постояла возле парты Кэтти, на случай, если той понадобится еще что-нибудь проверить. Но ее подруга была настолько увлечена маскировкой прозрачного окошка, что, казалось, не замечала никого вокруг. Так что Тэни наконец-то смогла пройти к своему месту рядом с Дейвом и посмотреть на часы, висевшие на стене класса. Сейчас они показывали 7:56. Рядом кто-то из преподавателей догадался повесить большой портрет, занимавший почти треть высоты стены. На картине был изображен сурового вида мужчина в старинной расстегнутой куртке. Голова его была гордо поднята, а глаза смотрели куда-то вдаль и ввысь - наверное, в будущее Хоумленда. Подпись под портретом гласила: "Артур Хорн. Первооткрыватель магии, первый правитель Королевства Хорн". Разумеется, картина была копией - оригинал хранился в Музее Истории в столице. Еще ни одному художнику не удалось повторить уникальную технику, в которой неизвестный мастер выполнил свою работу. Казалось, что она была нарисована сразу и одновременно вся - на ней нельзя было различить ни малейших мазков, ни мельчайших точек, ни даже смешения цветов и оттенков. Даже холст оригинала был необычный - необычайно плотный и тонкий, с блестящей гладкой поверхностью и непривычно маленьких размеров. Видимо, как и многое в истории, секрет потерялся навсегда.
   Тэни вздохнула, поставила сумку на стол и достала учебник по истории.
   - Привет, Дэйв, - сказала она.
   - Доброе утро, - улыбнулся Ларсен. - Ну как, все выучила?
   - Аж три раза, - ответила девушка. - И почему никто не придумал магическую шпаргалку? Чтобы палочка сама ответы подсказывала?
   - Думаю, придумают, - усмехнулся ее сосед по парте. - Когда научат палочку читать.
   - А, - протянула Тэни. - Об этом я не подумала.
   - Грандиозные идеи всегда срываются из-за мелочей, - философски заметил Ларсен.
   Девушке показалось, что она расслышала насмешку в голосе Дэйва, но она решила не уточнять. Вместо этого она открыла учебник по истории на странице с крупным заголовком "Ранний период истории Хоумленда".
   - Надеешься повторить все за три минуты? - осведомился Ларсен.
   - А вдруг? - хмыкнула Тэни, не отрываясь от чтения. "...История Хоумленда ведет свой отсчет с Первого Исторического соглашения, в результате которого было зафиксировано создание двух государств: Королевства Ангелов и Королевства Хорн..."
   - А вдруг нет?
   - Слушай, Дэйв, - внезапно взорвалась Тэни, - если не помогаешь, так хоть не мешай!
   - Молчу, молчу, - Дэйв поднял руки. - Тэни, ты что такая сердитая сегодня? Что-то случилось?
   Девушка уже хотела ответить, что ничего, но в этот момент прозвенел звонок, и в аудиторию вошла Мелисса Дарни. Пара началась.
  
   Мисс Дарни поправила очки и оглядела собравшихся в классе студентов. Очки ей были не нужны, зрение, как и почти у всех магов, у нее было стопроцентным, но ей кто-то когда-то сказал, что она в них выглядит более впечатляюще. В общем-то, этот кто-то был прав. В них молодая женщина действительно выглядела еще лучше. Группа настороженно притихла. Все студенты, не отрываясь, следили за мисс Дарни. От нее, как они знали по опыту предыдущего месяца обучения, можно было ожидать всего что угодно.
   В общем-то, Мелисса не была злобной преподавательницей. Она бы с гораздо большим удовольствием вела пары спокойно и доброжелательно, рассказывая внимательно слушающим ученикам интересные факты истории Хоумленда, обычной и магической. Возможно, так бы и получилось, если бы ее курс проводился сразу же в первом семестре. К несчастью, историю магии проходили во втором семестре, когда студенты уже сдали первую сессию и были уверены, что все не так страшно, как их уверяли преподаватели, но еще не сдали вторую, которая, как правило, разбивала наивные оптимистичные иллюзии, порожденные первой. Так что мисс Дарни приходилось преподавать курс студентам, которые пока еще верили, что можно учиться без усилий и напряжения.
   И ей ничего не оставалось, как только поддерживать остывающий энтузиазм учеников ежедневными насмешками и ежемесячными тестами.
   Мелисса Дарни вздохнула, раскрыла свой портфель и достала оттуда пачку тетрадей.
   - Итак, начнем, - сказала она. - Прежде всего, я проверила ваши домашние работы. Должна отметить, что благодаря вам я узнала об истории Хоумленда очень много нового. В большинстве случаев настолько нового, что об этом наверняка не знали даже сами участники событий. - Мисс Дарни позволила себе улыбнуться.
   Никто в классе улыбку не поддержал.
   - Впрочем, могу сказать, что я ожидала худшего. В большинстве работ факты отражены полно и правильно, однако объяснения причин не всегда меня устраивали. Пару работ я бы хотела отметить особо. Вот, например, - Мелисса Дарни взяла в руки самую верхнюю тетрадь и раскрыла ее, - мнение мистера Леонарда Лоу о первой войне между Королевствами Вэйлкайр и Ангелов. Мистер Лоу, встаньте, пожалуйста.
   "Мистер Лоу", сидевший на парте сзади Тэни, встал. Его лицо выражало полнейшее недоумение, чем его работа могла "понравится" учительнице.
   - Я не могу сказать, что ваш ответ совсем неверный, - мисс Дарни посмотрела на Леонарда. Ее очки блеснули, как искорки льда. - Это было бы неправдой. Там есть недочеты и фактические неточности, но я не стану у вас спрашивать о них. Я спрошу только одно. - Мелисса сделала выразительную паузу, от которой даже у самых-самых отличников и отличниц шли мурашки по коже. - Мистер Лоу, вы действительно считаете, что война между Королевствами Ангелов и Вэйлкайр началась только потому, что, - учительница быстро посмотрела в тетрадь, уточняя цитату, - "эти негры всем надоели со своим рэпом"?
   Леонард открыл было рот для ответа, но выдавил из себя только "Э...э...э"
   - Спасибо, - мисс Дарни слегка наклонила голову. - Ваш ответ мне ясен. Можете сесть, если, конечно, вы не желаете ничего добавить.
   Лоу послушно сел. Выглядел он совершенно ошеломленным.
   - Пойдем далее, - сказала преподавательница и взяла следующую тетрадь. - Мисс Д'Айр, пожалуйста.
   Тэни встала.
   - А, вот и вы, - кивнула Мелисса Дарни. - Честно, после того удовольствия, который мне доставила ваша работа, мне даже как-то неловко вас спрашивать. Но я все же спрошу. - Мелисса прошлась вдоль классной доски и остановилась на стороне у входной двери. Тэни не отрываясь смотрела на нее, ожидая вопроса. - Если не ошибаюсь, в числе предпосылок мятежа Термена вы написали поражение в войне между нашим королевством и королевством Вэйлкайр, так? - Она сделала паузу, как будто ожидая ответа студентки, но мисс Д'Айр сочла, что лучше промолчать. Тем более, что она не помнила, что именно написала в той домашней работе. - Так вот, когда состоялся мятеж Термена?
   - В ноль сорок третьем, - чуть помешкав, ответила Тэни.
   - Правильно, - кивнула Мелисса. - Проблема в том, что первая война между двумя королевствами началась только в ноль сорок пятом, через два года после мятежа. Очень сложно повлиять на то, что уже произошло два года назад, вам не кажется?
   Тэни удивленно раскрыла глаза.
   Неужели я действительно так написала?
   - В общем-то, - доверительно сказала Мелисса, - я могу согласиться, что знание истории пригождается не часто. Я могу даже согласиться, что многим из вас она не нужна в принципе. Я даже не сильно осуждаю тех, кто делает домашнюю, просто переписывая нужные места из учебника. Но когда человек пишет ответ и даже не заглядывает в учебник, чтобы проверить даты... я думаю, это многое о нем говорит. Садитесь, мисс Д'Айр.
   Тэни села. Почему-то ей захотелось заплакать, но она сдержалась. Ну уж нет, не на этом уроке!
   На последней парте Дженни Ричардс повернулась к своей соседке и ехидно прошептала:
   - Оказывается, среди Великих магов тоже есть тупые!
   Она специально сказала это достаточно громко, чтобы Тэни услышала. К сожалению, Мелисса Дарни услышала тоже. И отреагировала моментально:
   - Мисс Д'Айр еще может стать хорошим студентом... если вспомнит, как нужно учиться. Большинство из вас сможет. Но не вы, мисс Ричардс. Ведь вы вообще никогда не знали, что это значит, не правда ли?
   По классу прошел смешок. Дэйв даже зааплодировал. Дженни посмотрела на него так, как будто хотела расплавить взглядом.
   Мисс Дарни подождала, пока смех стихнет.
   - Продолжим, - сказала она. - Честно говоря, после такой домашней я сначала решила, что проводить контрольную нет смысла...
   - Да! Да! - с надеждой зашумела аудитория.
   - Но потом я подумала и решила, что должно же у меня быть на выходных интересное чтение? Так что, - Мелисса достала из портфеля пачку проштампованных листков для проверочной работы и потрясла ими в воздухе, - убирайте все лишнее с парт и доставайте двойные листочки.
   Мисс Дарни быстро раздала всем листы с заданием и вернулась к своему столу.
   - Да, кстати, - добавила она. - Напоминаю, что на этой неделе последний срок сдачи реферата по первому разделу. Пока мне его сдали только четверо. Так что, внимание остальным, - она зловеще улыбнулась, - не забудьте его сделать, ладно?
  
   Из-за массивной деревянной двери лекционной аудитории прорывался громкий старушечий голос. Генриетта Мэрисью, она же миссис Мымра, загружала второй курс магической статистикой. Перемена уже началась, но миссис Мымру, похоже, это не слишком заботило.
   Тэни стояла у окна в коридоре и невидящим взглядом смотрела на улицу. Зубы были стиснуты, кулаки сжаты, а ресницы то и дело смахивали неизвестно откуда появлявшиеся слезы. Как ни стыдно было себе в этом признаваться, но Тэни злилась - отчасти на себя, но больше на Мелиссу Дарни и тех, кто зачем-то решил включить в учебный план историю магии.
   Коридор был пустынен. Одногруппники девушки все еще писали контрольную - Мелисса Дарни задала довольно сложный тест с заданиями, требующими объемных ответов. А студенты других групп еще добирались через сложную систему переходов из других частей здания, где у них были пары. Впрочем, кое-кто в коридоре все-таки был...
   - А вот и я, - громко сказал Дэйв.
   Девушка даже не стала оборачиваться. У нее сейчас не было настроения разговаривать ни с кем... даже с Ларсеном.
   - Тэни, ты чего? - спросил Дэйв. Подошел к ней. - Все еще переживаешь из-за истории?
   Тэни продолжала молча смотреть в окно.
   - Мда, - буркнул Ларсен. - Девушки. Расстраиваются из-за пустяков, а потом удивляются, почему у них заклинания не так работают...
   - Думаешь, это очень приятно, когда тебя почти прямым текстом называют дурой? - не выдержала первокурсница.
   - Не знаю. Меня дурой еще никто не называл, - хмыкнул Дэйв. - А ты и правда перепутала даты, когда ответ писала?
   Тэни наконец-то повернулась лицом к собеседнику. Резко ответила:
   - Я не помню. И вообще, хватит об этом!
   - Нет, мне просто интересно, правда?
   - Это было неделю назад, - вздохнула Тэни. - Я делала домашку в два часа ночи. В такое время я не то, что даты войн и мятежей, собаку с кошкой перепутаю. Слушай, Дэйв, у меня сегодня тяжелый день, так что если не хочешь получить от меня что-нибудь незаслуженное, просто не доставай меня, а?
   - Мелисса Дарни не такая уж и плохая, - сказал Ларсен. - Мне рассказывали... ну, знакомые со старших курсов, что она только в семестре такая язвительная, а на экзамене ставит хорошие оценки почти всем. Так что не переживай, все будет в порядке.
   - Да? - с сомнением сказала Тэни. Но, к удивлению, она почувствовала, что ее злость понемногу отступает. И плохое настроение тоже.
   Может, и правда, все не так плохо?
   - О, а вот и следующая потерпевшая от контрольной, - Дэйв повернул голову в сторону идущей по коридору Кэтти. - Как думаешь, на что она написала?
   Тэни вспомнила про систему списывания конструкции Кейт. Интересно, Кэтти не забыла ее удалить? А то, наверное, Мелисса Дарни очень сильно удивится, увидев изрядно доработанную парту...
   Кейт уже подошла к двери лекционной аудитории. Судя по ее улыбке, контрольную она написала хорошо... или думала, что написала.
   - Ну как? - спросил ее Ларсен.
   - Просто здорово! - довольно ответила подруга Тэни. - Я написала почти все, даже не списывала! Даже сама не ожидала! Нет, это так замечательно... теперь жду не дождусь результатов. Скорей бы. И почему она так долго работы проверяет?
   - Не знаю, - честно признался Дэйв.
   - И почему мисс Дарни не придумает заклинание, чтобы все быстренько проверить? - мечтательно сказала Кэтти. - Наверное, потому, что это очень сложно.
   - Как раз таки просто, - усмехнулся Дейв. - Ставить двойки всем, за исключением Дженни Ричардс.
   - Да, это точно, - хихикнула Кейт. - Она обычно так и ставит... Хотя постой, ты же тоже всегда отлично получаешь?
   - Я слишком скромный, чтобы себя упоминать, - улыбнулся Ларсен.
   - Да, кстати, - вспомнила подруга Тэни. - Я вот что у тебя хотела спросить... ты домашнюю по теории магии сделал?
   - Да. У Тэни списал, - пояснил Дэйв. - А тебе для чего? Он же сказал, что это не обязательно, только тем, кто желает.
   - Я автомат хочу, - сказала Кэтти. - А у меня пока баллов не хватает. Так ты дашь переписать?
   - Дам, конечно, - Дэйв передал ей свою тетрадку. - А почему бы тебе у Дженни не переписать? У нее-то уж точно все правильно и оформлено как положено?
   - Да я к ней подходила раз, - фыркнула Кейт. - Она так на меня презрительно посмотрела. И сказала, что она-то с трудом на автомат рассчитывает, а уж такой мелюзге, как я, даже и надеяться на стоит. Сама ничего из себя не представляет, а самомнения, как у всего Совета!
   - Да, это в ее репертуаре, - хмыкнул Ларсен. - Хорошо по ней сегодня Мелисса проехалась... О, а вот и Дженни собственной персоной. Заговори о плохом, и она тут же появится...
   - Ладно, - Кейт отошла вместе с тетрадкой в одной руке и сумочкой в другой к окну, - я пока переписывать буду. Спасибо!
   - Не за что, - сказал Дэйв и отошел поближе к двери аудитории, за которой Генриетта Мэрисью все еще терроризировала второкурсников.
   Дженни Ричардс, как всегда, шла не одна. С ней рядом были двое девушек из "партии Дженни" - чем-то они напоминали не то эскорт, не то бригаду подручных главного злодея из каких-нибудь комиксов. Впрочем, вряд ли мисс Ричардс, даже при всех ее качествах, тянула на главного злодея. Пока не тянула. Внутри Тэни все напряглось. Она очень надеялась, что Дженни пройдет мимо, и обойдется без очередного обмена колкостями - меньше всего первокурснице сейчас хотелось разговаривать с высокомерными отличницами. К несчастью, мисс Ричардс подошла именно к ней.
   - А вот и мы, - презрительно хмыкнула Дженни. - Как себя чувствуют самые тупые студентки в Академии?
   - А как себя чувствуют не знающие, что такое учеба, пародии на первых студенток? - зло отпарировала Тэни.
   - Кто бы говорил!
   - Знаешь, если бы ты и в самом деле училась, а не выцарапывала "отлично" из преподавателей, всем было бы намного лучше. А так все в Академии знают, что ты из себя представляешь... даже Мелисса Дарни. Наконец-то она поняла, чего ты заслуживаешь!
   - Ха! У меня по истории всегда были отличные оценки, в отличие от некоторых.
   - Да? - Тэни шагнула поближе к Дженни, так что их лица оказались в считанных сантиметрах друг от друга. - Знаешь, почему тебе все ставят эти несчастные высшие баллы? Потому что все знают, что если ты их не получишь, ты повесишься.
   Ричардс побледнела.
   - Ты... - начала она.
   - Какие-то проблемы, девушки? - вступил в разговор Дэйв.
   - Ты чего здесь забыл? - грубо ответила Дженни.
   - А тебе действительно важно это знать?
   - Тогда не лезь не в свое дело!
   - Нет, - неожиданно резко сказал Ларсен и чуть ли не прыгнул в сторону мисс Ричардс, так что та непроизвольно отпрянула. - Думаю, что тебе стоит уйти отсюда, Дженни. По-хорошему.
   - А что ты сделаешь, если я не уйду?
   - Ты знаешь, что, - с холодным спокойствием ответил Дэйв.
   Несколько мгновений он и Дженни играли в своеобразные гляделки: она смотрела на него с такой ненавистью, что, казалось, сейчас достанет свою волшебную палочку и выкрикнет какое-нибудь боевое заклинание - даже несмотря на запрет применять несанкционированную магию на территории Академии. Наконец, Ричардс не выдержала холодного и решительного взгляда Дэйва.
   - Повезло тебе, - с угрозой сказала она и, резко повернувшись, отошла к противоположной стене.
   Коридор постепенно заполнялся пришедшими на лекцию студентами.
   - Здорово ты ее, - тихо сказала Тэни. - А что бы ты сделал, если она не ушла?
   - Не знаю, - пожал плечами Дэйв. - Главное, чтобы Дженни этого боялась. Ладно, выкинь из головы...
   Дверь аудитории скрипнула и открылась. Из образовавшегося проема высунулась миссис Мымра.
   - Вы не могли бы потише, - рассерженно крикнула она, - у нас идут занятия! Надо же соображать! - и с грохотом захлопнула дверь.
   Дэйв посмотрел на свои часы.
   - Десять минут перемены, - сказал он. - Через пять минут уже новая пара, а у них еще занятия.
   - Это еще что, - Кэтти, устроившаяся на подоконнике и переписывающая домашнюю работу, подняла голову. - Говорят, на практике она и по полчаса задерживает...
   - Мда, - произнесла Тэни.
   - Всегда хотел посмотреть, что будет, если миссис Мы... то есть миссис Мэрисью задержит пару настолько, что придет следующий преподаватель? - усмехнулся Дэйв. - Как думаешь, кто из них победит?
   - Миссис... Генриетта, конечно же, - с уверенностью ответила Тэни. - Ты что! С ней никто даже спорить не рискнет! С ужасом факультета общей магии справится только другой ужас факультета общей магии, а у нас таких нет.
   - Придется стать, - заявил Ларсен. Тэни хихикнула. - Ладно, через пять минут и увидим, кто победит...
   Но в этот момент двери опять распахнулись, и из них повалил плотный поток студентов.
   - Ну вот, опять сорвалось, - сказал Дэйв так, как будто его это действительно расстраивало.
   - Ну и ладно, - улыбнулась Тэни.
   Она и Дэйв вместе со всеми остальными студентами подошли ко входу в аудиторию. Их ожидали полтора часа лекции по теории магии и волшебных палочек и профессор Нейлор с его анекдотами и манерой использовать средний палец в качестве указательного.

Глава четвертая

  
   Медленно, словно больной после операции, корвет "Шаровая молния" возвращался к жизни.
   Сначала заработали самые простейшие системы. Где-то глубоко в трюме корабля автоматика, обнаружив, что в бортовой сети пропало напряжение, переключила питание на аккумуляторы. Затем включились схемы диагностики - для них энергии аккумуляторов вполне хватало. Протестировав себя и не найдя повреждений, система начала сканировать все остальные узлы корабля в поисках неисправностей - в первую очередь проверялись контуры жизнеобеспечения и управления реактором. Обнаружив, что реактор и его защита не повреждены, диагностика весело мигнула на контрольном мониторе мостика и выдала команду на активацию. Через пару секунд она удостоверилась, что и в системе жизнеобеспечения существенных неисправностей нет, и с довольным сообщением запустила вентиляцию. Следующим на очереди был главный компьютер. Убедившись, что и его схемы не пострадали, система тестирования с облегчением передала ему право управлять кораблем и, уже не отвлекаясь, продолжила проверять все остальное оборудование. Все самое важное уже включено, а стоит ли активировать все остальное, пусть разбираются на мостике.
   Через три минуты после запуска реактор вышел на рабочий режим. Автоматика управления подключила к нему генераторы, и в сети появилась достаточная мощность для запуска остального оборудования. Замигав, по всему кораблю включилось основное освещение и погасли оранжевые аварийные лампы. Мониторы на мостике дружно мигнули и выдали загрузочные экраны. Зашевелились уцелевшие антенны сенсоров, собирая информацию о месте, куда выкинуло корвет. Через пару секунд на мостике снова замерцала тактическая голограмма окружающего пространства. На дисплее системы навигации появилась сообщение о том, что навигационная программа загрузилась и очень рада этому факту. Сообщение тут же сменилось недоуменным писком - компьютер явно не мог понять, где же оказался корабль. Впрочем, не только компьютер - люди на мостике тоже не знали, куда вынырнула "Шаровая молния". Большинство из них еще даже не очнулись.
   Система тестирования закончила поиск неисправностей. Она выдала достаточно большой отчет на контрольный дисплей, расположенный на панели начальника технической службы корвета и дублированный на капитанском балкончике, и, с чувством выполненного долга, отключилась.
   Капитан Лебедев вздрогнул и открыл глаза. В первую секунду он никак не мог сообразить, где он находится, и что он тут делает. Потом вспомнил. Кажется, было сражение... взрыв... или два взрыва? Или все три? Лебедев с опаской прислушался к своему самочувствию. После того, что ему вспомнилось, он очень боялся, что чего-нибудь в организме не досчитается. Но, кажется, пока все было в порядке, только сильно болела правая рука, слегка кружилась голова и чувствовалась какая-то слабость во всем теле. Капитан потер болевшую руку, поморщился от боли... ничего, терпимо, значит, это всего лишь ушиб, а не что-нибудь похуже. Наверное, ударился о подлокотник кресла.
   Кстати, о "чем-нибудь похуже"... Раз было сражение, то, вполне возможно, корабли противника все еще где-то поблизости... Капитан осторожно поднялся с кресла, посмотрел в иллюминатор.
   Как ни странно, никаких других кораблей поблизости не было. Более того, пейзаж за бортом тоже был совсем другой. Никакого газового гиганта, только две небольших планеты - корабль оказался сравнительно недалеко от них. На тактической голограмме тоже не было никаких отметок о посторонних объектах в этой звездной системе. Ни эсминцев, ни торговых кораблей, ни орбитальных станций, ни спутников связи и навигации - ничего. Только пять планет, вращающихся вокруг звезды спектрального класса G.
   Похоже, что корвет все-таки успел уйти в гиперпространство. Но окружающая их обстановка совсем не походила на привычный вид системы Ариан - одной из баз флота. Двигатели корабля успели продвинуть корабль по гипертуннелю, когда их вывела из строя торпеда - но не успели преодолеть весь переход. "Шаровую молнию" выбросило где-то посередине гипертуннеля - но где?
   Гиперпространство - вещь очень нелинейная, в этом убедились еще во время самых первых экспериментов. Если тебя выбросило из середины туннеля, то ты можешь оказаться где угодно, а не только на полпути между пунктами перехода в обычном пространстве. Можно сказать, что экипажу корвета повезло. Среди офицеров флота ходили легенды - хотя, как всегда, сказать, что в них истина, а что ложь, было трудно, никаких подтверждений обычно найти не удавалось - что бывали случаи, когда такой аварийный выход из гиперпространства ломал корпуса кораблей из сверхпрочных сплавов как спички - или отбрасывал суда навечно в глубины других измерений, откуда нет дороги назад в привычный мир... Лебедев всегда считал, что это только слухи, но сейчас, когда он вспомнил об этом, у него запоздало прошли мурашки по коже.
   Ладно, в данный момент экипаж жив, корабль цел... Осталось придумать, как сохранить это состояние как можно дольше.
  
   Нельзя сказать, что пробуждение Ларри было приятным. Нельзя сказать, впрочем, что это можно было назвать пробуждением. Голова болела так, словно перед этим ей заколачивали сваи. Желудок, похоже, сейчас усиленно искал, с чем бы расстаться, и то, что он ничего не находил, его только раздражало еще больше. А в довершении всего, неприятно саднило руку - похоже, Ларри ухитрился чем-то поцарапаться.
   Ларри попробовал пошевелиться и обнаружил, что сверху его что-то придавило. Кажется, даже его собственное кресло навигатора. Прекрасно. Просто прекрасно. Воображение быстро нарисовало картинку: пустой, мертвый корвет, зловеще мерцающий экранами мостика под холодными точками далеких звезд, на котором в живых остался один только Старк... и пара ремонтных дройдов, которым никто не объяснял, что человек не является запчастями... Гм, и почему он об этом подумал?
   Зато, кажется, хороший сюжет для фильма ужасов...
   Курсант издал слабый вздох, переходящий в цветастое космическое ругательство. Нет, ну должен же быть кто-нибудь рядом? Ларри напряженно вслушивался, но слышал лишь только свое частое дыхание. Его охватил страх. Старк попытался отбросить кресло - но оно было слишком тяжелое, а Ларри еще слишком слабым - и в результате кресло сползло еще ниже, а головная боль утроила свои силы.
   Кажется, сейчас я закричу, с ужасом понял Старк.
   И в этот момент неведомая могущественная сила отбросила придавивший курсанта предмет куда-то в сторону.
   - Я знавал людей, которые при аварии вылетали из кресла, - спокойно произнес неведомый голос неведомой могущественной силы. - Забывали пристегнуться. Но ты, по-моему, первый, которому удалось его еще и опрокинуть.
   Ларри перевернулся на спину. Открыл глаза и тут же рефлекторно зажмурился от яркого света. Пара секунд ушла на то, чтобы проморгаться, - зато после стало гораздо лучше: изображение перестало двоиться, а фотоны изображать из себя световое копье, пронзающее мозг.
   Первое, что заметил Ларри - то, что освещение, кажется, было в порядке. Свет был, правда, какой-то странно мигающий, будто лампа над головой решила устроить дискотеку. Второе - то, что лучи остальных ламп загораживала широкая спина Генри Джордана.
   - Ты в порядке? - заботливо спросил пилот корвета.
   - Кажется, да, - пробормотал Ларри.
   - Ну вот и отлично, что в порядке, - сказал Джордан. - А то докторам и без тебя много работы. Хотя все-таки сходи в лазарет, а то флоту гораздо выгоднее выплачивать тебе зарплату, чем твоим родственникам страховку.
   - Я действительно первый, кто смог перевернуть кресло при аварии? - зачем-то спросил Старк.
   - Полагаю, что да. По крайней мере, на этом корвете ты единственный. Правда, не знаю, что лучше - перевернуть кресло или вылететь из него прямо в консоль управления.
   - А кто вылетел? Оххх, - Ларри скривился от боли.
   - Никто. Но я чуть не вылетел. Вот столько, - Джордан сложил вместе большой и указательный палец вместе так, что между ними оставался едва ли миллиметр, - не хватило до пульта. Ремень удержал. Так что видишь, как важно пристегиваться? Ну давай, встать сможешь?
   Ларри попробовал. Тело в ответ попробовало сопротивляться - ему больше нравилось лежать, но Старк быстро показал ему, кто здесь главный. Оказалось, что стоять даже не слишком трудно.
   Судя по всему, на мостике все было в порядке - или выглядело так. Некоторые посты были свободны, но остальные, как и полагалось, занимали офицеры корвета. Кажется, никто из них серьезно не пострадал. Дисплеи светились слегка мерцающим голубоватым светом, неяркое освещение, чтобы не отвлекать от показаний приборов, работало, как положено, и если бы не перевернутое кресло Ларри и мигающая лампа над головой, можно было подумать, что никакой аварии и не было.
   - Что с корветом? - спросил Старк. - Повреждения серьезные?
   - Пока выясняют, - пожал плечами Джордан. - Двигатели снесло, кажется полностью, хотя техники обещали, что правый, может, и заработает. Гиперпривод вышел из строя, но пока не ясно, насколько это серьезно. И я слышал, что у нас что-то с сенсорами. Кажется, вся оптика слетела.
   - А экипаж? - Ларри прислонился к стене, так стоять было легче.
   - Пока выясняем.
   - Но... эээ... - Ларри вдруг понял, что боится сказать вслух продолжение фразы.
   - Все живы, - понял недосказанное пилот корвета.
   - А, - с облегчением выдохнул курсант академии космофлота. - А где мы? В какой системе?
   - Еще не знаем. Навигатор пока у врачей, у него там что-то с рукой. Но, - Джордан хитро прищурился, - если ты говоришь, что хорошо себя чувствуешь, может, поможешь нам определить координаты?
   Ларри вдруг почувствовал комок в горле. Голова вновь напомнила о себе приступом боли. Заниматься определением местоположения корвета в таких условиях походило на мазохизм.
   - Нет уж, - выдавил из себя Старк, - лучше я, пожалуй, тоже схожу в лазарет.
  
   - Мда, - задумчиво произнес, словно про себя, Лебедев. - Полагаю, даже у капитана "Титаника" хороших новостей было больше...
   Собственно говоря, Ричард Лебедев был не вполне прав. За последние три часа с тех пор, как "Шаровая молния" очутилась в этой системе, хорошие новости все-таки появились. Экипаж был жив и, после того, как над ними поэкспериментировали медики, даже вполне работоспособен. Ушибы восстановили, боль сняли, поврежденные ткани восстановили. Кроме того, все системы жизнеобеспечения корабля почти не пострадали. Удалось установить, куда именно вынырнул корвет, хотя особого счастья это не принесло - звездной системы с такими координатами не оказалось ни в одном из атласов - похоже, они оказались в одной из систем Внутренних Границ Галактики. Словом, за три часа на корвете удалось наладить что-то, напоминающее нормальную жизнь корабля флота.
   А вот с остальным...
   С остальным было намного хуже. В чем капитан имел удовольствие убедиться лично - после того, как они вместе с главным инженером корвета обошли все отсеки "Шаровой молнии". После часовой своеобразной экскурсии по кораблю настроение Лебедева можно было выразить одной фразой - "Лучше бы я этого не видел".
   - Не все так плохо, - ободряюще сказал Стюарт Арк, главный инженер. Он и капитан шли по узкому техническому коридору на нижней палубе к лифту на верхние уровни.
   - Не все? Мы остались без гиперпривода, без главных двигателей...
   - Правый мы запустим, - пообещал Стюарт.
   - Пусть даже запустите, от этого ничего серьезно не изменится... Без оптических сканеров...
   - Настроим.
   - Без связи и без надежды на восстановление гиперпривода.
   - Ну... - без особой уверенности произнес главный инженер, - может, удастся что-нибудь придумать...
   - Что? - иронически переспросил Лебедев. - Мы же видели, там от него остались рожки да ножки! И вы еще говорите, что не все так плохо.
   - Ну... - главный инженер не нашелся, что ответить.
   Последовала пауза. Потом Лебедев заговорил снова, на этот раз уже тише.
   - В общем, нам, похоже, придется обживать эту звездную систему. По крайней мере, до тех пор, пока не придумаем, как сделать гиперпривод из подручных материалов. - Он вздохнул. - Кажется, я не вижу выхода.
   - Один есть, - напомнил главный инженер. - Сколько там до ближайшей планеты Федерации? Десять световых лет?
   - Двенадцать, - автоматически поправил капитан. - Или около того. Предлагаешь лететь до нее 20 лет?
   - Похоже, ничего другого не остается...
   Лебедев нахмурился. Идея была заманчивой, она, казалось, содержала в себе пусть призрачный, но шанс когда-нибудь вернуться домой. И все-таки, она была невыполнимой, и капитан знал, почему.
   Корвет никогда не проектировался как корабль для продолжительных перелетов. Запаса топлива хватит максимум лет на десять. Запаса продовольствия - в лучшем случае на год. Регенераторы воздуха, фильтры очистки воды, системы жизнеобеспечения, даже микросхемы главного компьютера... и у всех свой ресурс, который в лучшем случае составляет несколько лет. Корабли не проектируют на двадцать лет непрерывного полета. Никогда не проектировали.
   "Шаровая молния" просто не выдержит перелета до ближайшей системы. И капитан, да и главный инженер, прекрасно это понимали.
   - Стюарт, - Лебедев посмотрел на инженера, - это самоубийство. Даже еще хуже.
   Главный инженер отвел глаза. Посмотрел в пол. И тихо ответил:
   - Пусть так. Но это все-таки шанс...
  
   - Ну, что скажешь?
   Генри Джордан задумался.
   - Не все так плохо, - ответил он.
   - Нет, вы сговорились, что ли, - проворчал капитан, - за сегодня ты уже третий, кто сказал мне эту фразу!
   - Я могу переформулировать, если ты хочешь, - предложил пилот корвета.
   - Ладно, - махнул рукой Лебедев, - мне даже приятно ее слышать. Оставляет надежду, что кто-то заметил то, чего не знаю я... Так что думаешь?
   - Прежде всего, возможно, с двигателями дела лучше, чем нам кажется. Надо их повнимательнее осмотреть, вдруг что наберем. Дальше... дальше, можно попытаться связаться с системами Федерации.
   - Как? Гиперсвязь работает только при исправном гипердвигателе.
   - Хотя бы по обычному радио, - предположил Джордан.
   - Предлагаешь ждать двенадцать лет, пока сигнал дойдет до ближайшей планеты Федерации и оттуда нам пришлют помощь?
   - Помощь могут прислать гораздо раньше. На Ариане знали, что мы должны были прибыть туда и не прибыли. Сейчас там наверняка развернута поисковая операция.
   - Пусть так, но где они нас будут искать? По старой трассе? Нет, если нас найдут здесь, это все равно, что выиграть миллиард в лотерею...
   - Выходит, надежды нет? - прямо спросил пилот.
   - Выходит, нет... - вздохнул Лебедев.
   Некоторое время они оба молчали. Тишину нарушал лишь шум системы вентиляции мостика.
   - Есть еще одно... - наконец, предположил Джордан. - До Внутренней Границы всего двенадцать световых лет... вполне возможно, что эту систему уже исследовали. Возможно, здесь есть какая-нибудь научная станция. Или поселение на какой-нибудь планете. Или, в конце концов, какой-нибудь автоматический зонд.
   - Ну, это уже из разряда хвататься за соломинку... Если бы здесь была хоть какая-нибудь техника, наши сенсоры ее бы обнаружили.
   - Оптические сканеры неисправны, насколько я понял. Ты можешь дать гарантию, что исправно все остальное?
   - Не могу, - согласился капитан. Подошел к перилам, ограждающим капитанский балкончик, побарабанил пальцами по ним. Повернулся к Джордану. - Ладно, пожалуй, стоит исследовать и эту возможность. Как только починят двигатель, начнем облет и будем искать след любого спутника, любой пригодной для обитания планеты... хотя, честно, я не вижу особой перспективы.
  
   На то, чтобы починить и отрегулировать правый двигатель, ушло четыре с лишним часа. На то, чтобы облететь звездную систему и тщательно проверить все планеты на обитаемость, ушло еще три. Если учесть, что двигатель начали ремонтировать где-то через два часа после того, как корабль оказался в этой системе, то к тому моменту, когда пригодная для жизни планета наконец была обнаружена, на корвете уже прошли две вахты - и обе в авральном режиме. Неудивительно, что когда капитан ознакомился с результатами наблюдений, он сначала подумал, что заснул от усталости, и отчет ему приснился. Слишком уж хорошими были сведения. Лебедев даже ущипнул себя, но строчки отчета оставались теми же. Пришлось признать, что это все-таки реальность, и планета с кислородно-азотной атмосферой, параметрами гравитации 0,97g, диаметром 10252 километра и, судя по данным единственного уцелевшего спектрографа, с органической жизнью на поверхности, действительно существовала в этой звездной системе. Правда, слегка смущало, что сканерам не удалось зафиксировать ни радиотрансляций, ни спутников связи, ни всего остального, что обычно сопутствует человеческой деятельности... но, вполне возможно, сенсоры были просто неисправны.
   Да и в конце концов, даже если на планете нет разумной жизни, все равно пополнить запасы продовольствия надо...
   Некоторые сомнения у Лебедева еще оставались - "Никогда не садись на планету, если не уверен, что сможешь с нее взлететь". Но, с другой стороны, разве у них были другие варианты? В конце концов, прожить десять лет в ожидании помощи на твердой почве намного приятнее и реальнее, чем на палубе корабля. Так что, в 21.22 по стандартному галактическому времени, через двенадцать часов и пять минут после того, как "Шаровую молнию" выкинуло из гиперпространства, корвет совершил аккуратную посадку - правда, сперва пришлось поискать достаточную площадку для двухсотметрового космического корабля. Пришлось расширить бортовым оружием одну из полян в лесу с непривычно сине-зеленой листвой деревьев.
   Похоже, в той местности, где корабль приземлился, было еще раннее утро. Но по корабельному времени уже было поздно, да и экипаж изрядно устал после восстановительных работ, так что капитан оставил только минимальный состав вахты, а остальных отправил спать. И отправился спать сам.
   В конце концов, если у тебя впереди десять лет, куда торопиться?
  

Глава пятая

  
   Осторожно, изо всех сил стараясь не издавать ни звука и слиться с окружающей средой, Тэни приоткрыла двери Академической Библиотеки. Сердце замерло в ожидании какой-нибудь неприятности.
   Библиотеку, как и большинство студентов, Тэни не любила. Это был словно другой, параллельный мир, в котором не одобрялись громкие разговоры, смех, веселье и вообще любое проявление жизни, а его обитатели смотрели на студентов, как на что-то неприятное, но неизбежное, вроде зимних холодов. Маги обычно не верили в богов, но каждый раз, заходя под мрачные своды библиотечного зала, Тэни казалось, что здесь всем заправляли суровые библиотечные боги, жестоко карающие за малейшую провинность, а библиотекарши, пожилые женщины и, как правило, крайне слабые маги, были их жрецами. Готовыми обрушить небесную кару за любую помятую страницу в сдаваемой книге.
   Библиотечные боги действовали жестко и быстро, неотвратимо, словно силы стихии. Стоило только прогневать их, как студент внезапно обнаруживал, что из учебника на экзамене пропадали самые важные страницы с ответом на вопрос, что куда-то исчезала тонкая книжка методических указаний, без которой на паре у ее авторши лучше не появляться, и что за день перед зачетом справочник, еще вчера бывший в количестве миллиона экземпляров, уже разобран более удачливыми коллегами. А поскольку прогневать их можно было чем угодно, то студенты не любили библиотеку. Как и библиотека - студентов. Любого из них ее служители воспринимали как потенциального раздолбая, любителя использовать вместо закладки бутерброд или выдергивать страницы на шпаргалки. Надо сказать, они были не так уж далеки от истины. И поэтому обычно библиотека была пуста - кроме тех редких дней в начале семестра, когда оба факультета бросались получать литературу, заданную преподавателями.
   Тэни прикрыла дверь, стараясь, чтобы замок не щелкнул, и на цыпочках, даже не отдавая себе в этом отчета, пошла в зал. Она прошла мимо статуи Эдварда Каменогорского, стоящей в одной из стенных арок. Статуя изображала героя в пылу жаркой схватки, добивающего с коня очередного противника. Прямо над ней кто-то большими белыми буквами написал: "Потому что тишина должна быть в библиотеке!" На всякий случай Тэни отошла от памятника подальше. Наконец, она оказалась рядом с небольшим "отсеком", образованном двумя книжными шкафами в качестве стен и аркой между двумя соседними колоннами. Здесь находился библиотечный каталог - несколько шкафчиков с тысячами и тысячами каталожных карточек внутри, хранящих полные сведения обо всех книгах, от начала мира до сегодняшних дней, включая те произведения, о которых давно забыли читатели и о которых предпочли бы забыть и авторы.
   Тэни осторожно прошла внутрь. О том, как пользоваться каталогом, она имела чисто теоретическое представление - когда-то свежепоступившим студентам об этом, да и многом другом, рассказывали в начале обучения, но девушка уже давно забыла, что именно там говорили. Так или иначе, сегодня ей предстояло получить первый опыт работы с библиотекой, не относящийся к получению учебников по готовым спискам. Нечто вроде первого бокала вина или первого поцелуя - не всегда приятная с первого раза вещь, с которой, как считается, приличный человек должен знакомиться как можно позже. Тэни медленно, внимательно разглядывая надписи на каталожных ящичках, прошла мимо шкафов картотеки. Так... алфавитный каталог... авторы, произведения... если бы еще знать, на какую букву начинается нужная книга... Ага, а вот это уже поинтереснее - тематический указатель. Через минуту девушка уже вытаскивала неожиданно тяжелый ящичек с ярлыком "История Хоумленда", заполненный пожелтевшими от времени бумажками с названиями книг.
   В зале было тихо, только из дальнего конца, где сидела дежурная библиотекарь, доносилось невнятное быстрое щелканье. Под потолком носилась какая-то птичка - кроме нее, Тэни и библиотекарши, никаких живых существ здесь больше не было. Стараясь не отвлекаться на птичку, юная волшебница просматривала карточки и пыталась понять, какая же из множества книг по истории ей нужна. Больше всего, пожалуй, подошло бы что-то из серии "Тысяча и один реферат по истории для чайников: как сдать работу Мелиссе Дарни и остаться в живых", но по понятным причинам вероятность найти такую книгу в библиотеке была исчезающе мала. Тэни посмотрела на очередную карточку: машинописные строчки выцвели от времени. "А.Райнор, Д. Райнор. Специфические особенности жизненного уклада Королевства Вэйлкайр в период 050-100 годов". Девятьсот страниц. И не лень же было А. Райнору и Д. Райнору столько писать! "Л. Лорд. История перед историей, или доисторический период Хоумленда". Гм, такой был? Как интересно... Может, и правда написать реферат по этой теме? Тэни задумалась было об этом, но, увидев, сколько страниц в книге Лорда, тут же раздумала - триста с лишним страниц за день она вряд ли осилит. А жаль.
   Пожалуй, больше, чем писать реферат по истории, я ненавижу... гм, интересно, что? Наверное, писать за один день реферат по истории непонятно на какую тему, который завтра надо сдать Мелиссе Дарни.
   Девушка вздохнула и принялась перебирать карточки дальше.
   Составители библиотеки, наверное, были очень высокого мнения о студентах. Во всяком случае, большую часть подобранных ими книг составляли серьезные научные труды - чтобы понять смысл хотя бы одной строчки из написанного в них, требовался час в лучшем случае. Тэни это знала по опыту - у них дома хранился древний фолиант с давно оторвавшейся обложкой и рассыпавшимися страницами. Назывался он "Влияние углеродных нанотрубок на полупроводниковые свойства кремния", причем из этих слов Тэни был знакомо только первое. Заголовки хранившихся в библиотеке книг по истории были понятнее, но не намного. Пожалуй, чтобы рассчитывать, что кто-то из будущих магов всерьез заинтересуется научной работой на историческую тему, надо было сильно переоценить их стремление к знаниям. После пяти минут просмотра карточек девушка смогла выбрать только одну более-менее подходящую книгу - "Краткую энциклопедию Хоумленда". Первокурсница Академии достала из сумки ручку и принялась переписывать выходные данные энциклопедии.
   - Я так и думал, что ты здесь!
   Девушка обернулась. Сзади, положив руку на спинку стула, стоял Дэйв.
   - Ты за мной следил, да? - поинтересовалась Тэни.
   - Нет, я просто слишком хорошо тебя знаю... Ищешь, откуда перекатать реферат?
   - Точно! - улыбнулась первокурсница. - И даже уже нашла. Подожди немного, я сейчас книгу возьму. А ты пока можешь занять место.
   - Ладно, - пожал плечами Дэйв. - Попробую отыскать свободное.
   Дежурная библиотекарша сидела за столом и что-то печатала на пишущей машинке двумя пальцами - может быть, жалобу на какого-нибудь читателя, или отчет, или даже свою книгу. Она была так увлечена процессом, что не обратила на Тэни никакого внимания. Студентка тактично кашлянула и слегка постучала читательским билетом по столу. Только тогда сотрудница библиотеки оторвалась от своего занятия и посмотрела на девушку, стараясь выглядеть не сильно недовольной. Каждый, кто хоть раз сталкивался с магами - особенно такими безответственными, как студенты Академии, - быстро усваивал, что злить волшебников - самый быстрый способ самоубийства.
   Тэни протянула библиотекарше свой читательский и листок с данными нужной книги. Сотрудница бросила быстрый взгляд на название книги и спросила:
   - Вам какой том нужен?
   - А их что, несколько? - удивилась первокурсница.
   - Да, - ответила библиотекарша. - Два тома. Вам какой?
   - Тогда мне оба, - улыбнулась Тэни.
   Библиотекарша с плохо замаскированным вздохом встала и уже собиралась идти в хранилище за энциклопедией, но, вспомнив что-то, ехидно улыбнулась:
   - Кстати, на будущее... не надо переписывать с карточки все. Достаточно только вот это, вот это и еще это. Хорошо?
   Насколько Тэни помнила, на карточке больше ничего и не было, но она решила не спорить.
   - Хорошо, - улыбнувшись, ответила девушка. Библиотекарше ничего не оставалось, как уйти за требуемой книгой. Через пару минут она вернулась с двумя большими и толстенными томами в руках и чуть ли не бросила их на стол.
   - Распишитесь здесь, - сказала сотрудница и подала Тэни журнал. - Название книги, дата, время, подпись.
   Девушка расписалась. Библиотекарша буквально выдернула у нее из рук читательский билет и положила в специальный ящичек на столе.
   - Спасибо, - Тэни взяла книги. - Ух ты, тяжелые!..
   Но библиотекарша уже не слушала. По залу снова застрекотали звуки пишущей машинки.
   Точно какой-нибудь роман пишет.
   - Какую тему выбрала? - спросил Дейв, когда Тэни подошла к выбранному им столу в читальном зале.
   - Не знаю еще, - девушка сидела в довольно-таки уютном кресле с зеленой матерчатой обивкой и изучала оглавление энциклопедии. - Хочу что-нибудь такое... ну... короче, что проще переписывать. А ты о чем реферат написал?
   - Война между Королевствами Ангелов и Вэйлкайр 053 года, - с пафосом объявил Ларсен. - Она же война Ангелов и Демонов, она же Странная, она же Первая Темная. Причины, ход войны, анализ последствий, и я там еще несколько собственных соображений приписал.
   - Темная - это потому что в ней негры участвовали? - спросила Тэни, перевернув страницу алфавитного указателя.
   - Об этом история умалчивает, - улыбнулся Дэйв. - Вполне возможно. Не, тема интересная. Представляешь, подробности до сих пор до конца не известны. Говорят, историки так и не знают точно, что произошло во время битвы при Сент-Лейке, последствия которой заставили королевство Вэйлкайр подписать мирный договор. Наверное, что-то очень страшное и захватывающее.
   - Тебе нравится история войн?
   - Да, - кивнул Ларсен. - Я в детстве вообще мечтал стать боевым магом. Представляешь, бескрайное поле, во всю его ширь стоят два войска друг напротив друга - наше и вражеское. И тут выезжаю я, на синем дракончике, в парадной форме, с кучей орденов во всю грудь - хоть врага ими заваливай...
   - А что на боевую магию не пошел? - заинтересовалась Тэни.
   - Мне что, делать больше нечего, как крыс по канализации огненным заклинанием сшибать? - пожал плечами Дэйв. - Время сейчас мирное, боевикам только такие работы и поручают.
   - Мне вчера хозяин одного магазина говорил, что будто бы со следующего года набор на боевую магию увеличивают, - вспомнила первокурсница. - Он еще меня спрашивал, не к войне ли это?
   - Не, вряд ли. Сейчас времена спокойные, война никому не нужна.
   - Я так ему и сказала, - улыбнулась девушка и снова перелистнула страницу.
   - Отец как-то сказал, что сейчас наша политика стала уравновешенной, потому что наконец в Совете больше мужчин вошло. Оттого и стабильность. А то раньше двое против двадцати восьми - это несерьезно.
   - Я всегда считала, что наоборот, - задумчиво сказала Тэни, - чем больше женщин в Совете, тем мягче политика...
   - Неа. Был такой период в истории, когда в Совете одни женщины остались. Все тридцать человек. Ну, король, правда, был еще, но у него власти никакой, только мог в Совет своего человека предложить, да и то если со старым составом что-то случилось бы.
   - И как? - поинтересовалась Тэни. Она даже оторвалась от чтения статьи, которая теоретически могла подойти для реферата.
   - О, там такое началось. Сплошные интриги, дипломатические скандалы, торговые войны, новые пошлины и все такое. Поссорились со всеми соседями. Дело чуть до большой войны не дошло, налоги внутри страны начали поднимать, срок службы в ополчении увеличили... Можно сказать, все королевство уже выло от такого правления. В конце концов, после того, как одна из советниц умерла - ей уже около шестидесяти было - король воспользовался своим правом и разогнал весь Совет к известной матери. Набрал новый, и то потом лет сорок потребовалось, чтобы всю эту кашу разгрести. Думаю, если бы не король, так в стране революция началась бы, до того уже всем такая политика надоела. - Дэйв подумал и добавил: - Зато лучше тех зданий, что тогда в столице построили, так никто и не создал.
   - А почему так? - спросила первокурсница, явно имея в виду вовсе не здания.
   - Не знаю, - хмыкнул ее одногруппник. -- Мне кажется, тут дело в том, что мало какая нормальная женщина во власть пойдет. Ей и власти за спиной у мужа достаточно. А в политику одни, - Ларсен чуть замешкался, подбирая нужное слово, - сдвинутые лезут, которые по-другому самоутвердиться не могут.
   - Ага, - кивнула молодая волшебница. - Вроде Дженни Ричардс.
   - Вроде того, - согласился Дэйв. - Кстати, а что вы с ней не поделили? Она, в общем-то, неплохая девушка.
   - Неплохая? - фыркнула Тэни. - Знаешь, это вовсе не я не даю ей прохода с язвительными насмешками и оскорблениями, если ты не заметил. А она. Мне как-то до нее вообще дела нет.
   - Ну, ее можно понять, - рассудительно сказал Ларсен. - Она тебе просто завидует.
   - Мне?! - изумилась Тэни. Она искренне не понимала, в чем ей можно завидовать.
   - Тебе, - кивнул Дэйв. - Будущей Великой Волшебнице. Которая с легкостью сможет творить такие заклинания, которые другим и не снились, и делать то, что обычные маги посчитают невозможным. Которой создавать величайшие творения, прокладывать пути для всего Королевства, определять облик Хоумленда и писать его историю. Сколько бы Дженни не лезла из кожи вон ради своих оценок, что бы она ни делала, она никогда не сможет и трети того, что сможешь ты. И я никогда не смогу. И представь, каково это понимать человеку, который с детства привык всегда быть первым?
   - Дэйв, - вздохнула Тэни, - из меня такая же Великая, как из миссис Мымры хороший преподаватель. Я заклинания-то с третьего раза с трудом выполнить могу.
   - Подожди второго курса, - хитро улыбнулся Ларсен, - когда у нас Генриетта вести начнет. Может, она как раз хорошим преподом окажется.
   - Да ну тебя, - отмахнулась Тэни. - Давай я лучше статью почитаю, а то, чувствую, так я никогда реферат не напишу.
   - Ладно, - согласился ее одногруппник.
   Некоторое время в библиотеке и правда была тишина - если не считать "Клац-клац-клац-клац-бздынь" пишущей машинки в дальнем конце зала. Тэни уже успела глазами пробежать статью в энциклопедии и теперь, достав из сумки тетрадь, переписывала основные моменты. Дэйв, сидевший напротив, развлекал себя там, что пытался прочесть перевернутый текст статьи. Впрочем, ему это быстро наскучило. Минут через десять, когда Тэни закончила переписывать третий абзац и приступила к четвертому, Ларсен не выдержал.
   - Послезавтра вечером у Ранди вечеринка намечается... придешь? - сказал он.
   Тэни на мгновение оторвалась от страниц энциклопедии.
   - Подумаю. А что отмечать будут?
   - Как что? - удивился Дэйв. - Начало его будущей великолепной карьеры в наших доблестных магических войсках.
   - Он что, уже защитил выпускную работу? Так быстро?
   - Ну, защита у него через неделю, - уточнил Ларсен, - но его уже неофициально зачислили на службу, так что проблем не будет. Представляешь, Ранди уже парадную форму выдали. И парадную саблю. Эфес из чистой платины!
   - Ничего себе! Красивая, наверное...
   - Не то слово. Так что приходи, интересно будет.
   - А кто еще туда пойдет? - поинтересовалась Тэни.
   - Ну... много кто, - задумался Ларсен. - Годрик, потом Грант. Ну, все из группы Ранди, это понятно. Из наших - я, Артур, Шани... кажется, еще Марта собиралась. Так, кто еще...
   - А... Нельсон? - спросила девушка.
   - Не, - покачал головой Дэйв, - он точно не придет.
   - Почему?
   - У него какие-то трудности с выпускной работой. Так что он сейчас работает, и работает, и работает. Знаешь, какую тему он выбрал?
   - Какую?
   - Магический детектор списывания!
   - Серьезно? - поразилась девушка. - Предатель!
   - Не, ты не понимаешь, - заговорщицки подмигнул Ларсен. - Лучше, чтобы детектор делал кто-то из наших, чтобы мы знали все его тонкости, хитрости и как его обойти, чем если его придумает кто-то из преподов. Вот тогда будет действительно плохо. Только, по-моему, если за несколько столетий так никто работающий антисписыватель не сделал, то уже и вряд ли сделает. - Он сделал страшное лицо и загробным голосом, каким дети рассказывают друг другу страшилки, произнес: - Сама природа магии противится этому!
   - Ну, - рассмеялась Тэни, - насчет природы магии ты загнул. - Она немного помедлила, сомневаясь, спрашивать или нет, но все-таки решилась: - А... Анри там будет?
   Лицо Дэйва сразу стало как будто каменным.
   - Не знаю, не интересовался, - буркнул он. - Так ты пойдешь?
   Тэни задумалась.
   - Нет, наверное, - сказала она.
   - Не бойся, Дженни там не будет точно, - усмехнулся ее одногруппник.
   - Я не из-за этого.
   - Тогда давай приходи. А то и Ранди уже говорил, что давно хочет посмотреть мою девушку...
   - Мою... кого?!
   - Мою девушку, - повторил Ларсен. - А что тут такого?
   - Дэйв, - выделяя каждое слово, сказала первокурсница, - я не твоя девушка
   - Да, но Ранди об этом еще не знает, - с невинным видом возразил Дэйв.
   Тэни даже не нашлась, что на это возразить.
   - Нет, после этого можешь меня даже не уговаривать, - холодно предупредила она, возвращаясь к переписыванию статьи из энциклопедии.
   - Значит, не пойдешь? - уточнил Дэйв.
   - Ты уже спрашивал, - перьевая ручка Тэни буквально носилась по бумаге.
   - Ладно, - Ларсен скрестил руки на груди. - Это из-за Анри, да?
   Девушка промолчала.
   - Вы с ним и правда были близко знакомы?
   - Дэйв, - холодным тоном сказала Тэни.
   - А он правда пере... эээ... перезнакомился со всеми девушками в Сейнар-Са в возрасте от шестнадцати до шестидесяти?
   - Дэйв, - еще более грозно произнесла первокурсница. - Не стоит об этом.
   - А этот Анри как в постели? Правда, что как бревно?
   - Ты что, сменил ориентацию, что тебя это так интересует? - съязвила будущая Великая Волшебница.
   - Нет, мне просто интересно...
   - Дэйв, лучше прекрати, прошу тебя!
   - А правда, что он называл "волшебной палочкой"... - продолжил Ларсен.
   Тэни вскочила с места. Кресло прогрохотало по полу. Глаза девушки гневно блеснули.
   - Дэйв, - медленно и отчетливо произнесла она. Голос ее был полон скрытой ярости. - У тебя есть ровно три секунды, чтобы добраться до двери. Время пошло.
  
   Когда Тэни закончила переписывать статью из энциклопедии, на улице уже зажглись шары освещения - маленькие оранжевые рукотворные солнца, висящие над городом. Фальшивые солнца. Коридоры Академии были пустынны, в такое позднее время во всем здании, наверное, остались лишь Тэни и дежурная библиотекарша, и шаги девушки пугающим эхом отражались от стен. Почти сцена из какого-нибудь романа ужасов - мрачный пустынный замок, таящий в себе несчисленные ловушки и каверзы для случайно зашедшего в него путника. Тэни с грустной усмешкой подумала, что, пожалуй, Академия точно была таким замком - ее стены приносили студентам одни неприятности.
   По крайней мере, после ссоры с Дэйвом ее было очень трудно убедить в обратном.
   В главном холле в застекленной будке возле парадного выхода скучал охранник. Работы у него было явно немного, потому что все здание было защищено магической сигнализацией - настолько чуткой, что редкий месяц не проходил без ложных срабатываний. Кроме того, идея ограбить Академию Магии могла прийти в голову разве что совсем глупому человеку - по той простой причине, что, кроме студентов, красть здесь было нечего. И все же ректорат решил нанять несколько сторожей - отчасти ради солидности, отчасти ради того, чтобы дать работу боевым магам, которым в мирное время по основной должности делать было явно нечего. Увидев Тэни, охранник отложил книгу - судя по обложке, какой-то любовный роман - и улыбнулся девушке. Улыбка пропала даром - первокурсница молодого человека даже не заметила, так что тот, пожав плечами, снова вернулся к чтению.
   Тэни толкнула дверь и вышла на крыльцо парадного входа. Порыв ветра тут же швырнул ей под ноги лист пожелтевшей старой газеты.
   Парк академии выглядел гораздо менее мрачно, чем коридоры самого здания. Пожалуй, если бы не холодный ветер, в парке даже могло быть уютно. Широкая дорожка из желтоватых плиток соединяла крыльцо и большие парадные ворота - чугунные, черные и с всевозможными завитушками. Ветер постукивал пустыми пивными бутылками о ножку одной из скамеек, расставленных вдоль дорожки - похоже, какая-то студенческая компания опять что-то отмечала. Но сейчас в парке никого не было. Тэни поежилась от порыва ветра и побрела к выходу на Винтер-Стрит, к остановке автобуса.
   Но ехать домой с таким настроением ей совершенно не хотелось. Девушка больше нравилась идея идти куда глаза глядят, лишь бы оказаться подальше от Академии Магии, а еще лучше как можно дальше от этого города. В общем-то, почему бы и нет? Конечно, из Сейнар-Са она вряд ли сегодня уйдет, но вот прогуляться по новым маршрутам... Тэни улыбнулась сама себе и зашагала вниз по Винтер-Стрит - в противоположную сторону от остановки.
   У центра города был весьма своеобразный архитектурный стиль - наиболее точно его можно было охарактеризовать "с претензией на величественность". Большую часть домов здесь строили еще когда Сейнар-Са являлся столицей Королевства - поэтому предполагалось, что они будут производить впечатление. К сожалению, это хорошее намерение натолкнулось на отсутствие нужных технологий и строительных материалов - в то время многие из них еще не были открыты, все-таки возраст Сейнар-Са ненамного уступал возрасту истории Хоумленда. Так и пришлось архитекторам идти на некоторый компромисс между величественностью и технической возможностью - как и большинство компромиссов, результат вышел не слишком удачным. Во всяком случае, никакого сравнения с Арк-Трайменом он не выдерживал - у нынешней столицы времени на строительство было гораздо больше. Время от времени в мэрии поднимали вопрос о том, что неплохо было бы снести какое-нибудь старое здание и построить на его месте новое, современное - но как всегда, оказывалось, что на это не хватит денег.
   И тем не менее, все равно в облике центра Сейнар-Са было что-то привлекательное - как люди, которых нельзя назвать идеально красивыми, тем не менее часто притягивают к себе взоры других. Тэни сейчас шла к одному из самых красивых мест бывшей столицы - площади Времен. Называлась она так, потому что образовалась на перекрестке четырех улиц, каждая по имени одного из четырех сезонов - весны, лета, осени и зимы. С тех пор, как рядом построили пятиэтажный небоскреб нового здания мэрии, шпиль которого можно было разглядеть из любого конца города и, если верить слухам, даже из столицы (что вряд ли), площадь Времен стала главной в городе. В прошлом году посредине нее наконец-то достроили фонтан, причем фонтан уникальный. Когда он работал - а пару раз за год это все-таки случалось - подсвеченные магией струи воды танцевали в воздухе, взлетая иногда почти до второго этажа и радуя жителей и туристов.
   Разумеется, фонтан сегодня не работал. Но на площади и без того было на что посмотреть. Вместе с освещением уже включилась подсветка небоскреба мэрии - ночью оно выглядело словно свеча на праздничном торте. Даже сейчас, когда сумерки только начали свое наступление на город, смотрелось все очень эффектно. Возле фонтана, со стороны, обращенной к Винтер-Стрит, разворачивалась вторая достопримечательность - группа темнокожих бродячих музыкантов. Один расставлял инструменты, второй закреплял плакат, чтобы его не снесло случайным порывом ветра, а третий расхаживал вокруг них и, судя по усиленной жестикуляции, подбадривал двух остальных. На плакате так крупно, что Тэни без напряжения могла прочесть текст, было написано: "Тандерберд МС - лучшие в мире исполнители народного африканского рэпа". Похоже, музыканты только-только пришли на площадь - вечером очень многие жители Сейнар-Са приходили сюда прогуляться и отдохнуть после работы, так что "народные африканские рэпперы" не зря рассчитывали на зрителей. Правда, зрителей пока было немного - почти половина скамеек, расставленных по внешнему кругу площади, оставались пока свободными. Тэни заметила, что музыкантами скорее больше интересовались не прохожие, а полицейский, стоящий возле красного двухэтажного дома напротив мэрии. Он решительно подошел к бродячим исполнителям. Минуты две полицейский и третий из музыкантов оживленно беседовали - причем по жестам "рэппера" было ясно, что он не сильно доволен такому варианту внимания публики. Двое остальных невозмутимо заканчивали расстановку инструментов. Наконец, полицейский сделал решительный ладонью вперед, как будто собирался что-то оттолкнуть от себя, и явно недовольный музыкант повернулся к остальным. "Реппэры" принялись упаковывать инструменты заново, время от времени искоса поглядывая на полицейского - но тот и не думал отходить. Еще несколько минут - и с футлярами в руках музыканты побрели с площади.
   Тэни даже стало их немного жалко. Правда, вряд ли музыканты могли рассчитывать на другое отношение - в королевстве Хорн темнокожих побаивались и считали их чуть ли не шпионами королевства Ангелов, население которого на три четверти составляли негры. Поэтому ни один полицейский не стал бы рисковать, разрешая вероятным шпионам сидеть прямо под окнами мэрии Сейнар-Са. Королевство Ангелов было "закрытым" и весьма загадочным государством. Оно крайне редко вмешивалось в дела других королевств, за исключением тех случаев, когда на него нападали, и практически не допускало на свою территорию посторонних - даже посольства. Неудивительно, что о нем ходили самые невероятные слухи, которые укреплялись тем, что еще ни одному государству не удавалось победить Королевство Ангелов. А раз так, то от темнокожих - которые с очень большой вероятностью были гражданами этой страны, - ждали всего, что угодно, и в последнюю очередь хорошего.
   Тэни взглянула на часы с квадратным циферблатом на башенке со шпилем, венчавшей небоскреб мэрии. 16.35. Еще чуть больше двух часов до наступления темноты. Значит, у нее есть около часа, чтобы прогуляться. Вот только куда? Тэни посмотрела по сторонам и после секундного раздумья выбрала Саммер-Стрит - она еще ни разу не была в тех районах города, куда вела эта улица.
   Саммер-стрит была неширокой, застроенной аккуратными двухэтажными домами из красного камня - в этих домах жили состоятельные горожане, а так же не слишком влиятельные маги - те, которые были слишком влиятельными, предпочитали новый район на окраине города, рядом с живописным побережьем реки. На улице никого не было, зато во многих домах уже зажегся свет - местные обитатели явно не любили вечерние прогулки. Столбы магических фонарей стояли по обеим сторонам дороги; несколько светильников почему-то не работали - наверное, забыли обновить заклинание, решила Тэни. Между двумя столбами была натянута рекламная растяжка, и на ней сидела, раскачиваясь вместе с ней от ветра, красновато-бурая птица с загнутым почти в окружность клювом. Тэни взглянула на птицу, потом скользнула взглядом по тексту рекламы: местный театр приглашал на премьеру нового спектакля.
   "Надо бы сходить, решила девушка. Сходим вместе с Дэйвом, посмотрим представление, погуляем вместе..." К сожалению, дальше приятную мысль додумать не удалось: Тэни вспомнила, что она сегодня с Ларсеном поссорилась. Настроение тут же резко упало.
   Да уж, с грустью подумала юная волшебница, замечательный сегодня день получился. Сплошная полоса неудач: сначала контрольная по истории и язвительная Мелисса Дарни, потом Дженни Ричардс, потом эта ссора... причем, несмотря на то, что инициатором был Дэйв, девушка чувствовала себя так, как будто виноватой была она. Они тебе завидуют... будущей Великой Волшебнице... Но стоило ли кому-то завидовать Тэни? Тому, что у нее почти никогда не получались заклинания с первого раза... и даже с двадцать первого не всегда? Тому, что у нее завалы и плохие результаты по всем предметам? Тому своего рода отчуждению, что сопровождало ее в Академии - Тэни почти физически чувствовала, как другие студенты старались отгородиться от нее... если не считать нескольких самых близких подруг, у девушки не было друзей на факультете. Если все это - цена за право быть Великой Волшебницей, то Тэни предпочла бы стать самым слабым, самым обыкновенным магом - лишь бы жить нормальной, полной счастья, друзей, хороших событий и всего остального жизнью, как у всех остальных, а не такой, как у нее - похоже, в последнее время состоящей из одних неприятностей...
   Задумавшись, Тэни шла по улицам, совершенно не обращая внимания, куда она идет. Лишь когда рядом с ней - казалось, что прямо над головой, раздался звон колоколов местной церкви, первокурсница Академии подняла голову и с удивлением оглядела место, где она оказалась. То, что она увидела, радости ей нисколько не прибавило, потому что все в городе знали: не стоит гулять по "Церковному району". Особенно молодой девушке. Особенно волшебнице. Особенно поздно вечером. И особенно одной.
   "Церковный район" считался самым опасным местом Сейнар-Са. Назывался он так - во многом незаслуженно - потому что здесь жили приверженцы экстремистской секты, когда-то отколовшейся от нормальной церкви. Сторонники этой веры считали всех магов исчадиями ада, продавших свои души кому-то вроде дьявола в обмен на волшебные способности, а себя, разумеется - защитниками человечества от волшебников. Что, впрочем, совершенно не мешало им пользоваться разнообразными магическими предметами в повседневной жизни. Когда-то давно секта уже пыталась пойти войной против всех магов, но вовремя сообразила, что пока численный перевес не на ее стороне. Так что в последнее время между властями Сейнар-Са и неофициальными лидерами "Церковного района" было перемирие - сектанты не пытались уничтожить волшебников, а мэрия города - сектантов. Но вот любого мага, случайно забредшего в это место, ждали неприятности. Большие неприятности.
   Тэни, стараясь не поддаваться охватившей ее панике, огляделась по сторонам. Лучше всего было скрыться отсюда как можно скорее, пока никто не видел ее с волшебной палочкой на поясе. К сожалению, было уже поздно. Навстречу девушке шла группа из нескольких парней накачено-туповатого вида - и, похоже, Тэни они заметили.
   - Эй, - сказал один из них - похоже, главный. Парни остановились, полностью перегораживая Тэни дорогу. - Смотри-ка, кто к нам пришел! Маленькая хорошенькая девочка... да еще волшебница. Мы ведь очень любим таких девочек, не правда ли? - ухмыльнулся главарь.
   Остальные дружно загоготали.
   Тэни лихорадочно размышляла, что делать. Идти сквозь них? Но парни перегораживали улицу полностью, не оставляя ни малейшего шанса пройти дальше безнаказанно. Развернуться и бежать назад? Хорошая мысль... вот только когда Тэни обернулась, она обнаружила, что дорогу позади нее уже перекрывали другие - и откуда они только взялись?! Так что девушка сделала то, что от нее никто не ожидал - даже она сама. Волшебница выхватила из чехла палочку, направила ее на стоявших перед ней и выкрикнула "Левити!". Почему ей в голову пришло именно это заклинание, она вряд ли бы смогла объяснить - но результат оказался вполне эффективным. Даже несмотря на то, что он опять получился не таким, как ожидалось. Все пятеро, подхваченные неизвестной магической силой, взлетели в воздух. Тэни не стала дожидаться, пока они шлепнутся обратно, и изо всех сил побежала дальше по улице. Позади нее раздался грохот упавших с высоты в несколько метров тел и громкий мат, украшенный такими выражениями, которые, пожалуй, никто до этого и не слышал. Заклинание опять сработало не так, как надо - но так вышло даже лучше: эти пятеро временно вышли из строя. Зато остальные, стоявшие сзади, увы, были в игре - и сейчас они с громким топотом тяжелых ботинок бежали за Тэни.
   Похоже, пока юная волшебница училась магии, эти учились бегу с полной выкладкой. Девушка несколько раз оглядывалась на бегу - расстояние между ней и преследователями опасно сокращались. И все же ей удалось завернуть на другую улицу раньше, чем они приблизились к ней.
   Тэни надеялась, что за поворотом будет выход на параллельную улицу, по которой можно будет убежать назад из этого негостеприимного района. Она ошибалась. Перед ней была длинная стена сбитых из кривых досок заборов, которая заворачивала вправо - еще глубже в "церковный район". И, похоже, первокурснице Академии ничего не оставалось, как только бежать дальше по этой улице.
   - Да уж, хороший сегодня денек выдался, - пробормотала Тэни. Она бежала по узким улочкам, которые, вероятно, никогда не знали хорошего покрытия. Девушка уже задыхалась от быстрого бега, ее сапоги, похоже, решили запинаться о каждую ямку на дороге, а преследователи были все ближе и ближе и, казалось, совершенно не уставали. Один раз они было оказались в опасной близости, но Тэни удалось в последний момент проскочить в какой-то узкий проулок между заборами. Нога провалилась во что-то мягкое и горячее, она чуть не упала, но парни немного отстали. К тому моменту, когда она добежала до конца проулка, она уже выдохлась настолько, что чувствовала - еще минута бега, и ее легкие разорвутся. В отчаянии она остановилась и, выхватив палочку, направила ее на своих противников... К сожалению, те оказались к этому готовы - пролетевший мимо Тэни камень чуть было не выбил палочку из ее рук, еще один упал всего в метре от нее...
   Положение казалось безвыходным.
   Девушка отчаянно оглянулась. Могла бы и не оглядываться - позади нее не было ничего, что могло бы ей помочь, и никого, кто мог бы ее защитить. Если только...
   Позади нее был забор из нескольких горизонтальных толстых жердей, прибитых к столбам. За забором был чей-то огород, а еще дальше темнел лес.
   Собрав оставшиеся силы, девушка перелезла через забор - кажется, последний раз она делала это лет десять назад... или одиннадцать? - и на полной скорости проскочила огород. Позади нее залаяла собака, но Тэни была уже вне ее досягаемости. А вот ее преследователи... Юная волшебница перелезла через второй, последний забор, упала в мягкую траву, вскочила, побежала, ломая ветки кустарников и уворачиваясь от деревьев...
   Сколько она так бежала, она не помнила... она вообще не помнила, как бежала. Когда Тэни перешла на шаг - легкие разрывались, словно в них плавили металл, - ни заборов, ни преследователей, ни вообще каких-нибудь домов не было видно.
   Кажется, ей повезло. Осталось только вернуться кружной дорогой через лес домой - и все.
   Да, вот только... в каком направлении идти?
   Тэни вдруг поняла, что совершенно не имеет представления, где она оказалась. И куда ей стоит направляться дальше. В лесу еще было светло, но солнце уже клонилось к закату, так что минут через тридцать-сорок здесь стемнеет. Не очень приятная перспектива.
   Мда, достойное завершение дня.
   Девушка присела на упавшее дерево. Немного отдышалась. Задумалась. Ладно, пусть она не знает дороги домой, но ведь в лесу могут быть люди? Лесорубы? Охотники? Лесник, в конце концов? Она прислушалась, и через несколько секунд ей показалось, что она что-то слышит. Какой-то неразборчивый шум и треск - явно человеческого происхождения. Кто-то был недалеко от нее.
   Девушка вздохнула - прохладный вечерний воздух чуть не обжег ее легкие - и, здраво рассудив, что хуже уже не будет, направилась в сторону шума.

Глава шестая

   Не успел капитан Лебедев зайти в рубку управления, как к нему тут же устремился Ларри Старк. Похоже, он ждал капитана здесь уже не меньше часа. Лебедев нахмурился и приготовился выслушать, что же Ларри придумал на этот раз. Возможно, правда, что его послал кто-нибудь из команды, чтобы передать какое-нибудь сообщение... но, исходя из предыдущего опыта, Ричард Лебедев был убежден, что это не так.
   Проблем капитану хватало и без Ларри. Необходимо было получить доклад главного инженера, что точно случилось с гипердвигателем и что требуется, если его вдруг можно починить. Надо было проверить вместе с боцманом, сколько запасов продовольствия, воды и регенераторов воздуха осталось на корвете, и надолго ли их хватит. Стоило бы подумать и о том, что предпринять для выживания на этой планете и как ускорить, если возможно, приход помощи. И это не говоря уже о такой любопытной проблеме, считать ли утро утром (по корабельному времени) или все-таки вечером (по местному). В довершение всего, у второго помощника возникла идея. Тот нашел в Уставе раздел, который более-менее можно было притянуть к нынешней ситуации - "Организация гарнизона на необитаемой планете". В этом разделе рекомендовалось: а) разместить на орбите группировку спутников связи (дальней и ближней), навигации, наблюдения и обнаружения вражеского вторжения; б) исследовать предполагаемое место для развертывания гарнизона на предмет наличия в местной флоре и фауне полезных или могущих представлять опасность для людей объектов; в)... и так далее. К сожалению, первый пункт выполнить было невозможно, потому что ни один из перечисленных в нем спутников корветам не полагался. Больше всего Лебедев жалел об отсутствии сателлита дальней связи. Поэтому второй помощник предлагал приняться за вторую рекомендацию устава. Кое-что, что можно было определить не покидая "Шаровую молнию", он уже измерил: состав атмосферы (кислородно-азотная с содержанием кислорода чуть ниже нормы), магнитное поле планеты (есть, слава богу, а то бы пришлось постоянно носить скафандры от радиации), параметры солнечного излучения (слегка повышенное содержание ультрафиолета)... Оставалось исследовать флору и фауну, и второй помощник предлагал для этого использовать медицинские сканеры, которые использовались для проверки съедобности того, что на корабль поставлялось под видом еды. Идея показалась вторпому настолько хорошей, что он не постеснялся зайти с ней к капитану, когда тот еще спал. Сейчас второй помощник организовывал добровольцев и обучал сканеры работать в кают-компании, а Лебедев, невыспавшийся и раздраженный, стоял у входа на мостик и ждал, что же ему скажет Ларри Старк.
   Ларри не заставил себя упрашивать.
   - Сэр, - сказал он, не дожидаясь приглашения, - я слышал, что организуется вылазка на планету. Если это так, я бы хотел в ней участвовать.
   Капитан поднял брови.
   - А почему вы спрашиваете меня, курсант Старк? Этим занимается второй помощник, вот к нему и обращайтесь.
   - У него я уже спрашивал, - ответил Ларри. - Он сказал, что требуется ваше одобрение.
   На самом деле, второй помощник сказал несколько другое. Если убрать из ответа все лишнее, он сводился к тому, что младшему заместителю навигатора лучше бы заняться делом... например, дочистить технический отсек. (И откуда он только узнал, что Ларри с техотсеком еще не закончил?) Но Старк благоразумно решил, что Лебедеву об истинном содержании ответа лучше не знать.
   Капитан внимательно посмотрел на Ларри. Таким взглядом обычно хозяева смотрят на чересчур своенравную собаку.
   - А вы точно выполнили все, что вам было поручено, курсант? - спросил он.
   Старк кивнул. Три недочищенных плитки он решил не считать.
   Лебедев задумчиво покусал губу. Почему-то ему не слишком хотелось, чтобы Ларри участвовал в вылазке, хотя вряд ли бы он смог сформулировать, почему. Но, с другой стороны, что плохого будет в том, если курсант Старк поможет в эксперименте? И кроме того, будет забавно спихнуть Ларри второму помощнику - пусть с ним помучается. Так сказать, маленькая месть за раннюю побудку...
   - Хорошо, курсант Старк, - кивнул капитан. - Можете передать второму помощнику, что я одобряю ваше участие.
   - Спасибо, - выпалил Ларри и умчался с мостика.
   Лебедев хмыкнул. Пока у него в экипаже был только один Старк... но что бы он делал, если бы все в команде были такими же, как Ларри? Впрочем, даже с нынешним составом могут быть проблемы. Пока на корвете хватало неотложных дел и занятий, чтобы никто не успел толком задуматься о нынешней ситуации. Но это - всего лишь вопрос времени. И что будут делать люди, когда поймут, что двенадцать лет минимум - а скорее всего, всю оставшуюся жизнь - им предстоит провести на чужой планете, вдали от родных домов, близких, семьи и друзей? Что они сделают, если вовремя не предпринять того, что нужно? А уж Лебедев знал, что любая ситуация, если ее не взять под контроль, всегда развивается по худшему сценарию...
   Но он даже не представлял, что еще можно сделать, кроме того, что он уже предпринял. А ведь он должен... капитан всегда должен знать выход из любой ситуации. Но Лебедев не знал, и именно это заставляло его тревожиться, хмуриться, обдумывать все с разных сторон и не спать ночью. А еще - и это тоже донимало Лебедева, словно зубная боль - в голове засела и никак не хотела уходить мысль, что именно он - капитан - виноват в том, что случилась. Умом Ричард понимал, что на неизвестную планету на внутренних границах их привела лишь цепь случайностей, и он никак не мог повлиять на нее - и все же... И все же капитан всегда несет ответственность за корабль и за экипаж, и поэтому во всем, что произошло, есть и его вина.
   А значит, он обязан сделать все, чтобы они вернулись домой. Живые и невредимые.
  
   Ларри Старк нисколько не переживал из-за того, что корвет очутился на необитаемой планете. Скорее наоборот. Оказаться одним из первых, если не первым, там, где люди еще ни разу не были - что может быть притягательней и волнующе? Тем более, что не каждый мог похвастаться открытием пригодного для жизни мира - с кислородной атмосферой и почти идеальными для обитания параметрами. Неудивительно, что настроение у Ларри было превосходным - и его не слишком испортили ни нудная лекция второго помощника, ни не менее нудные эксперименты, которые курсанту пришлось выполнять за бортом.
   Эксперименты и правда были не слишком интересными - предстояло каждый образец растений, выбравших себе место на поляне рядом с местом посадки корабля, проверить модифицированной версией медицинского сканнера, сфотографировать и описать... можно в любом порядке. Если бы точно такую же работу не поручили и всем остальным, Ларри мог бы подумать, что второй помощник выбрал самое нудное специально для него. Вторпом не слишком обрадовался тому, что Старку вообще разрешили участвовать в выходе за борт. К сожалению, на импровизированном космодроме росло слишком много слишком похожей фауны, так что определить, что уже они проверили, а что нет, оказалось трудно. Тем более в боевых скафандрах, в которые второй помощник заставил облачиться всех добровольцев.
   "Джентльмены, - объяснил он, - хотя мы знаем, что воздух за бортом не опасен для жизни, этого пока нельзя сказать обо всем остальном. Поэтому, на случай, если местные растения окажутся ядовитыми или на вас нападет какой-нибудь местный хищник, вам всем следует надеть боевой скафандр и ни в коем случае не снимать шлем! Слышали, курсант Старк, ни в коем случае!"
   Откинуть надоевшее стекло, закрывавшее лицо, хотелось и в самом деле - но Ларри понимал, что это действительно могло оказаться опасным. А молодой заместитель навигатора вовсе не хотел войти в историю новой планеты как первый погибший. Боевые скафандры не слишком подходили для научных экспериментов, но вот в качестве защиты были идеальны. Их материал выдерживал попадание снаряда или луча легкого бластера, автономная система снабжения воздухом, рассчитанная на восемь часов работы, надежно защищала от любых ядов и бактерий, которые могли содержаться в атмосфере, а встроенный в шлем радар и компьютерная система слежения должны были заметить любую возможную атаку. В скафандр был даже встроен приемник спутниковой навигации, стабилизированный гирокомпасом на случай глушения. А на случай, если кто-то из них вдруг заблудится, существовал радиомаяк "Шаровой молнии". Разумеется, все это боевое облачение весило немало - около тридцати килограммов (большую часть из них занимали кислородные баллоны), и если бы не встроенные сервоприводы, бравшие на себя всю эту тяжесть, вряд ли бы Ларри смог легко передвигаться в нем.
   Старк присел к очередному растению - невысокому кустарнику, ветки которого были покрыты фиолетовыми ягодами. Навел на него сканер. Портативный компьютерный спектрограф, встроенный в медицинский детектор, мог обнаружить самую незначительную концентрацию любого ядовитого вещества в воздухе, и это позволяло определить, являются ли ягоды ядовитыми, или же их можно попробовать съесть. Пока что все обследованные образцы на поляне сканер счел съедобными. Впрочем, окончательно это проверят уже на корабле. Все образцы растений соберут в специальные контейнеры, и в лаборатории медотсека проведут необходимые анализы - какие смогут. Чем-то это напоминало серьезный научный эксперимент - наверное, даже профессор факультета биологии Галактического Университета, окажись он здесь, не смог бы ни к чему придраться. Умом Ларри понимал, что эти исследования необходимы, но сердцем... Нет, ему было совершенно не интересно заниматься такой работой. Вот обойти местность вокруг корабля, заглянуть везде, куда только можно, исследовать окрестности и сфотографировать самые красивые виды... пожалуй, что-то в таком духе Ларри и было по душе.
   В конце концов, нравились бы ему научные исследования - он бы пошел в лабораторию, а не во флот...
   - Четвертый - базе, - сказал Ларри в микрофон передатчика.
   - База - четвертому, - откликнулся радист на корвете. - Прием.
   - Собираюсь отойти от корабля, исследовать местность к юго-востоку. Прием.
   - Вас понял, четвертый, разрешаю. Не удаляйтесь слишком от корабля.
   - Вас понял, - сообщил курсант Старк. Он поднялся - сервоприводы негромко зажужжали - и зашагал вдаль от "Шаровой молнии". По крайней мере, теперь он займется делом, а не всякими нудными исследованиями.
  
   Раньше Тэни была уверена, что ей нравятся прогулки по лесу. Теперь она тоже была в этом уверена, но с маленькой поправкой: ей нравится гулять по лесу не поздним вечером, не напролом через кусты, под которыми еще не высохли лужи, не в юбке и свитере и, желательно, зная при этом дорогу домой. В довершении всего, с приближением ночи резко похолодало, и девушка изрядно продрогла. Настолько, что уже второй раз у нее возникало желание достать волшебную палочку и спалить к черту все деревья вокруг. Зато хотя бы согреется. Единственная приятная новость - здесь, внизу, не было порывов холодного ветра, они завывали где-то на уровне верхушек деревьев, заставляя синевато-бирюзовую листву тревожно шелестеть.
   Тэни шла в сторону непонятных звуков добрых минут десять, и у нее уже возникли сомнения, есть ли там люди: уж очень необычным был шум. Треск ломавшихся под чем-то тяжелым ветвей и кустов, конечно, вряд ли принадлежали животным, они обычно ходят осторожнее, но, сколько будущая волшебница не прислушивалась, она не могла различить никаких других шумов. А ведь если бы там были люди, обязательно были бы слышны разговоры, или стук топоров, или еще что-нибудь, сопутствующее человеческой деятельности. Лишь изредка, когда шелест над головой ненадолго стихал, девушке казалось, что она слышит какое-то жужжание, но что это, понять было невозможно.
   И все же в той же стороне кричали птицы, это студентка Академии слышала отчетливо. А значит, там кто-то был. В конце концов, что ей еще оставалось делать? Разве что попросить волшебную палочку сразу перенести ее домой...
   Кстати, а это идея.
   Тэни остановилась и отстегнула с пояса волшебную палочку. Посмотрела на нее, как будто та могла подсказать, что девушке делать. В Академии заклинаниям мгновенного перемещения их еще не учили, если такие вообще существовали, в чем Тэни сильно сомневалась. Но попробовать стоит. Может, если она представит свой дом во всех подробностях...
   Первокурсница Академии Магии зажмурилась и попыталась передать палочке образ: невысокий деревянный дом с покрашенными белым стенами, синей стальной крышей и потрескавшимися и выцветшими ставнями, когда-то бывшими ярко-голубыми. Кирпичная печная труба, забор из некрашеных, но аккуратных реек, пень во дворе и П-образный изгиб трубы водопровода, перепрыгивающей через ограду. Милый дом, место, где Тэни хотела бы сейчас оказаться больше всего...
   К сожалению, ничего не произошло. Либо палочка не приняла картинку, либо не поняла, что от нее требуют.
   Ладно, все равно попытаться стоило.
   Девушка вздохнула и побрела сквозь лес дальше.
   Тревожило, что скоро солнце должно было зайти. Хотя пока его лучи весело просвечивали через лес, но ведь здесь стемнеет раньше, чем в городе. А путешествовать по темноте Тэни хотелось еще меньше, чем, скажем, жить в одном доме с Дженни Ричардс. Вспомнив о Дженни, юная волшебница тут же подумала о реферате по истории: сегодня оформить его точно не успеть... Впрочем, какого черта, разозлилась на себя девушка, у нее сейчас куча других проблем, начиная от поиска пути домой или хотя бы подходящего места для ночлега и заканчивая холодной промозглой погодой и сыростью под ногами, а ей думать больше нечего, как о чертовом задании Мелиссы Дарни! Наверное, если Тэни не придет к ней на пару, мисс Дарни ее отсутствия даже не заметит.
   А вот кто точно сойдет сегодня с ума от беспокойства, так это родители...
   На мгновение Тэни стало себя жалко, и захотелось остановиться и заплакать. Но она отогнала от себя эти мысли. Плакать будешь потом, когда отсюда выберешься.
   Первокурсница Академии отодвинула от себя очередную ветку - та выскользнула, больно оцарапав руку, - и с удивлением обнаружила, что шум стал громче. Рядом явно кто-то был, более того - совсем рядом! Спасение, кажется, было близко. На всякий случай Тэни достала волшебную палочку - после такого "удачного дня" она была готова ко всему, - и шагнула вперед. Нога тут же провалилась в какую-то лужу, и по противной сырости в сапоге девушка поняла, что у него прохудилась подошва. Впрочем, сейчас не до этого, главное, что рядом есть люди!
   Ага. Самое главное, чтобы они не оказались заблудившимися тоже...
   Тэни отодвинула еще один куст, и...
  
   Нет, девушка, конечно, была готова ко всему, но явно не к такому. Ларри тоже не был готов увидеть кого-то не в скафандре, так что их реакция оказалась одинаковой и синхронной.
   Некоторое время на поляне можно было видеть сцену, достойную любого театра - жаль только, что видеть ее могли разве что птицы. Ларри и Тэни застыли в разных концах поляны, и каждый из них держал оружие, наведенное на другого. Старк стоял, широко расставив ноги и удерживая двумя руками бластер, прицеливаясь девушке в грудь - это было сделать сложнее, чем казалось, потому что Тэни успела принять боевую стойку, которой ее учили в Академии. Она развернулась боком к Ларри, присев на правую ногу, и выбросила правую руку с палочкой, нацеленную на незнакомца в скафандре. Ее взгляд был полон мрачной решимости.
   Наконец, Ларри опустил бластер. Он снял шлем и, не найдя, куда его положить, бросил прямо на траву.
   - Ты... человек? - осторожно спросил он.
   - Да, - удивилась Тэни. Палочку она по-прежнему держала наведенной на Старка. - А что, есть варианты?
   - Ну.. мало ли, - смутился Ларри. - Слушай, может, опустишь эту палку? Ты что, действительно собиралась защищаться от меня этой штукой?
   - Это не штука, - обиделась Тэни. Но палочку опустила. - Это, между прочим, волшебная палочка!
   - Волшебная? - переспросил Старк. - Ты это серьезно?
   - Вполне.
   - Чушь. Магии не существует, - заявил Ларри.
   - То есть как это не существует? - возмутилась Тэни. Она повертела головой в поисках того, на чем бы можно было продемонстрировать магию. - Вот видишь ту кагерру?
   Ларри посмотрел туда, куда указывала девушка. Над деревьями величаво парила крупная птица с золотистыми перьями, длинным прямым клювом и угловатыми крыльями. Весь ее вид говорил о том, что двое внизу совершенно не интересуют.
   - Спорим, что я смогу заставить ее сделать петлю? - сказала будущая волшебница. Она навела палочку на птицу и зажмурилась, пытаясь представить, как пернатое над головой летит прямо, прямо, потом взмывает вверх и описывает круг в воздухе...
   Резкий крик заставил первокурсницу Академии открыть глаза. Бедная птица изо всех сил хлопала крыльями, сопротивляясь неведомой силе, тащившей ее куда-то вверх. Кагерра уже почти справилась, но тут на ее пути попалось дерево, и она с грохотом врезалась в него. Тэни растерянно смотрела на авиакатастрофу, причиной которой послужила сама девушка.
   - Опять не то? - передала расстроенная волшебная палочка.
   - Мда, - сочувственно сказал Ларри. Он протянул Тэни руку: - Пошли посмотрим, что там с бедной птичкой...
   Тэни волновалась, что несчастное пернатое серьезно пострадало от ее магии, если вообще осталось живым. Но когда она и ее новый знакомый в скафандре прибежали к тому дереву, куда врезалась птица, все выглядело лучше, чем можно было предположить после такого удара. Внешне невредимая кагерра сидела на ветке и рассерженно пищала на двоих людей внизу.
   - Кажется, она в порядке, - с облегчением выдохнула девушка.
   - Мда уж, - кивнул Ларри. - Наверное, после такого удара у нее долго голова болеть будет. И клюв тоже.
   Тэни представила себе птицу, потирающую крылом лоб, и расхохоталась. Вслед на ней рассмеялся и Ларри.
   Кагерра вверху последний раз пискнула и, неуклюже взмахивая крыльями, взлетела с ветки. Видимо, она благоразумно решила убраться подальше от этого странного места и не менее странных двуногих существ на земле.
   Тем временем, Старк, отсмеявшись, внимательно посмотрел на девушку рядом.
   - Ларри, - представился он.
   - Тэни, - улыбнулась в ответ волшебница.
   - Тэни? Необычное имя. Красивое.
   - Имя как имя, - пожала плечами студентка Академии Магии, но ей стало приятно.
   - Тэни, - повторил Ларри. - Тут рядом есть люди? Города, поселения?
   - Есть. Сейнар-Са километрах в двух отсюда. Только я не знаю где, - призналась девушка.
   - А там есть космопорт?
   - Космопорт? Будет. Лет через пятьсот, - хмыкнула Тэни. - Ты что, с неба свалился?
   Ларри вдруг снова рассмеялся.
   - Не поверишь, но в каком-то смысле да.
   Тэни недоуменно посмотрела на своего нового знакомого. Кажется, сегодня Вселенная решила, что в жизни мисс Д'Айр очень не хватает необычного и странного, и решила восполнить пробел за все прошлые годы разом.
   - Послушай, - осторожно начала она, - это, конечно, не мое дело, но кто ты, откуда и что вообще тут делаешь?
   - Гм, - сказал курсант Старк, - забавно, но у меня к тебе те же вопросы. Мы, в общем-то, не ожидали, что на этой планете есть люди. Да еще разговаривающие на спинглише.
   - Мы? Кто это "мы"? И что значит "разговаривающие на спинглише"?
   - Язык, на котором мы разговариваем, называется "спинглиш" - пояснил Старк. Первые два вопроса он решил пропустить. - Ты не знала?
   - Может, я чего-то пропустила, - с сарказмом заметила Тэни, - но последние лет триста этот язык назывался английским.
   - Да? - удивился Ларри. - Тогда, пожалуй, все еще... гм... загадочней, чем я думал. Так у вас тут точно нет космопортов?
   - Я бы уже не удивилась, если бы и был, - пробормотала девушка. - Так. Попробуем размышлять логически... ты человек, говоришь на одном языке со мной, но при этом одет непонятно во что, спрашиваешь про космодромы и не веришь в магию... Либо я сошла с ума, либо... - она подняла взгляд на Ларри, - ты с другой планеты?..
   Надеюсь, что с другой. А то первый вариант как-то не радует.
   - Да, - ответил Старк. - Тебя что-то в этом удивляет?
   - Ну, как бы да... - призналась мисс Д'Айр. - Понимаешь, мы как-то не привыкли встречаться с космическими пришельцами. И про космодромы у нас можно только в фантастике прочитать.
   - Но тогда, как вы здесь оказались? - поинтересовался будущий навигатор. - Если только это не Земля... что вряд ли, или не параллельный мир, где космических полетов еще не изобрели... Кстати, это объясняет магию. Хотя... или это...
   - Кхм, - тактично кашлянула Тэни.
   - Что? - повернулся к ней Ларри. - А. Извини. Я иногда задумываюсь о всяких вещах... капитан меня все время за это ругает. Слушай, Тэни, а что ты делаешь в лесу? Ты же не живешь здесь?
   - Если бы, - вздохнула девушка. - Я шла домой, но, кажется, заблудилась...
   - Ясно, - Ларри посмотрел на небо. Солнце уже клонилось к закату, и в лесу быстро темнело. - Слушай, вряд ли ты найдешь дорогу домой до темноты. Может, тебе стоит где-нибудь переночевать? Я могу уступить тебе свою каюту на корабле... Ну, у нас тут рядом корабль, на котором мы прилетели.
   - Было бы неплохо, - сказала Тэни. Родители меня точно убьют.
   - Тогда пойдем, - Ларри галантно подал ей руку. Тэни улыбнулась - Итак, мадам, позвольте предложить вам погостить на космическом корабле "Шаровая молния". Каюта первого класса!
   - Пошли, - решительно кивнула Тэни. - Ничего себе, я и космические пришельцы... Офигеть!
  
   Сначала потребовалось вернуться на поляну встречи за шлемом Ларри, так что к корвету они подошли уже когда совсем стемнело. Впрочем, "Шаровую молнию" можно было заметить даже в темноте: рядом с антенной мостика горел красный бортовой огонь, на носу и на корме тускло светили стояночные фонари, а трава под кораблем была вся в кругах света, отбрасываемых иллюминаторами корвета.
   Тэни в восхищении смотрела на вытянутую пирамиду космического корабля.
   - И эта штука действительно может летать между звезд?
   - Ну... - замялся Ларри, - еще неделю назад умела. Пошли, трап вон там.
   Входной люк был закрыт. Ларри надел шлем снова и включил рацию.
   - Четвертый - базе.
   - База - четвертому. Где вы пропадали? - раздался сердитый голос оператора. - Вы не выходите на связь уже тридцать минут! Как только окажетесь на борту, немедленно явитесь на мостик!
   - Четвертый - базе, вас понял, - ответил Ларри. - Сообщите капитану, что я обнаружил нечто очень важное. Просьба немедленно спуститься к трапу. Планета обитаема, и рядом со мной стоит местный житель.
   - База -- четвертому, принято. Передаю сообщение капитану... Ждите.
   Ларри повернулся к девушке.
   - Придется немного подождать, - сказал он. - Я сообщил о тебе капитану, он сейчас спустится... Не бойся, - на всякий случай добавил Старк, - тебя здесь никто не тронет.
   - Да? - с сарказмом ответила Тэни. - Это радует. Может, тогда и я никого здесь не трону.
   Трап с легким жужжанием опустился на землю. Девушка посмотрела в сторону звука и увидела высокого мужчину в темно-синей форме с тремя золотыми шевронами на рукаве, который шел к ним.
   - Тэни, - сказал Ларри, - это капитан Ричард Лебедев. Капитан, это Тэни... а у вас есть фамилии? - спросил он у девушки.
   - Д'Айр. Тэни Д'Айр, - ответила первокурсница Академии Магии.
   - Тэни Д'Айр -- продолжил Старк.
   - Рад познакомиться, - сказал капитан Тэни.
   Юная волшебница вежливо наклонила голову, как того предписывал этикет Королевства Хорн.
   - Похоже, вы понимаете спинглиш, - предположил Лебедев. - Вы живете здесь, мисс Д'Айр?
   - Да, - ответила Тэни. - То есть нет. То есть... я заблудилась, в общем-то. Вы не могли бы мне помочь?
   - Капитан, - снова вмешался Ларри, - я думаю, что Тэни может переночевать на корабле у нас. Например, у меня в каюте.
   Лебедев сердито посмотрел на будущего навигатора.
   - Мы посмотрим, что можно сделать, - сказал он девушке. - Но, надеюсь, вы не будете возражать, если вы сначала поднимитесь к нам на мостик, и мы зададим вам несколько вопросов?..
  
   Через полчаса Тэни окончательно уверилась, что в спинглише слово "несколько" означало нечто иное, чем в английском. Капитан распрашивал ее уже минут тридцать, и интересовало его, похоже, абсолютно все. Как называется планета, сколько людей ее населяет, есть ли тут заводы и фермы, чем они питаются, единое ли тут правительство или есть разные государства, что такое магия и как она работает (Просто работает, и все), и еще тысячи вопросов. Тэни честно старалась отвечать на все, но она очень устала, глаза закрывались, и если она и хотела чего-то сейчас больше, чем попасть домой, так это лечь спать. Ну, разве что еще чтобы кто-то написал за нее реферат по истории...
   - Ладно, - наконец сказал Лебедев, - спасибо вам, Тэни. - Он побарабанил пальцами по подлокотнику своего кресла. - Теперь мы попробуем доставить вас домой. Скажите, если мы дадим вам карту, вы сможете найти на ней свой дом?
   - Думаю, да, - сказала девушка. - А что?
   - Отлично, - капитан повернулся к стоявшему все это время у двери капитанской каюты Ларри. - Курсант Старк, отведите мисс Д'Айр в ангар. Через час вы будете дома, Тэни.
   - Спасибо, - воскликнула Тэни.
   - Пойдем, - взял ее за руку Ларри. - Ангар двумя палубами ниже.
   Корвету класса "Шаровой молнии" не полагались разведывательные спутники, зато полагался катер-разведчик. Четырехместный автономный летательный аппарат, оснащенный самыми совершенными сенсорами, фотокамерами, способный без посадки продержаться несколько суток и облететь любую планету два или три раза; с уникальным маскировочным экраном, который защищал от большинства систем обнаружения, за исключением самых совершенных; бесшумный и незаметный, словно летучая мышь. Само собой, такие возможности вызвали большие размеры, так что в двадцатиметровый ангар корвета он вмещался с трудом, но это была вполне адекватная цена за способности катера. Подготовка его к запуску заняла двадцать минут, и вскоре разведчик, пилотируемый Генри Джорданом и с Тэни и Ларри на борту, бесшумно летел над ночным Хоумлендом.
   Тэни восторженно смотрела в иллюминатор.
   - Боже мой, - сказала она. - Я даже и не предполагала, что отсюда такой красивый вид! Все это... так... - она не смогла найти подходящих слов.
   - У вас нет самолетов? - спросил Ларри.
   - Нет, - покачала головой Тэни. - Заклинание много раз пытались придумать, только полет всегда получался слишком неустойчивым.
   - У вас и правда есть магия?
   - Конечно, - хмыкнула девушка. - А у вас что, нет?
   - Нет, - ответил Ларри. - Больше того, считается, что она невозможна в принципе...
   - Ничего себе! - Тэни помолчала, потом добавила: - Знаешь, я все равно не представляю, как может считаться невозможной вещь, к которой привык с детства. Это все равно что сказать, что притяжения нет и быть не может.
   - Знаешь, - тихо ответил Ларри, - а мне трудно поверить, что то, что я считал невозможным с детства, на самом деле существует...
   Их разговор прервал Генри Джордан:
   - Кажется, я нашел нужный город. Сейчас выведу снимок на ваш терминал... Тэни, вы там не видите, где ваш дом?
   - Секундочку? - сказала Тэни. Ларри тактично развернул к ней монитор с картой. - Спасибо, Ларри.
   Некоторое время она всматривалась в изображение на экране, пытаясь соотнести его со знакомыми местами. В Хоумленде были карты, и Тэни в принципе знала, как с ними обращаться - у них в школе были уроки географии. И все же одно дело привычные карты на бумаге, и другое - изображение на экране монитора. Тем более, весьма мелкое.
   - Если что, масштаб можно регулировать вот так, - коснулся экрана Ларри и сделал жест пальцами.
   Тэни кивнула. Кажется, в этом снимке она начала узнавать знакомые места... вот это точно Диагональ, а вот и Площадь Времен. А вот и та церковь... Тэни чуть увеличила масштаб.
   - А эту карту можно как-нибудь подвинуть? - спросила она.
   - Ага, сейчас, - кивнул Ларри и показал как. Через минуту девушка уже нашла на снимке свой двор.
   - Вот здесь, - она ткнула пальцем в карту.
   - Понял вас, - ответил Джордан. - Сейчас выберем место, чтобы приземлиться поближе... ох, и нелегко это будет!
   - А ты молодец, - прошептал Ларри. - Быстро освоилась. Честно, если б я был на твоем месте - сейчас бы трясся от страха, что эта штуковина разобьется.
   - Ну, ты же рядом, - улыбнулась Тэни. - Раз ты не боишься, значит, не разобьется.
   - Логично, - улыбнулся в ответ Ларри.
   - Кажется, я нашел площадку, - вновь вмешался Джордан. - Немного далековато, придется пойти пешком, но иначе мне придется сажать прямо на дома. Вас устраивает, Тэни?
   - Конечно, - звонко сказала юная волшебница.
   - Тогда садимся. Будем на земле через три минуты.
   Генри был точным, как всегда. Ровно через три минуты катер-разведчик бесшумно опустился на пустырь рядом с окраиной Сейнар-Са.
   - Ваш дом в пяти минутах ходьбы отсюда, - сказал Джордан, когда Тэни выходила из катера. - Сначала пройти прямо до первого поворота, потом направо - и до вашего дома. Сможете найти?
   - Я провожу, - вызвался Ларри, чем заслужил благодарную улыбку девушки.
   - Хорошо, - кивнул Джордан.
   И Ларри вместе с юной мисс Д'Айр отправился в ночную прогулку до ее дома.
   Погода вполне благоприятствовала прогулке. Ветер стих, небо было ясным, и лишь ночной холод стоило бы убрать. Казалось, что сюда доходит холод звезд, которыми был усыпан небосвод.
   - Это твой город? - спросил Ларри. - Похоже, он красивый.
   - Похоже? - обиделась Тэни.
   - Ну я же его при свете еще не видел, - пояснил курсант Старк. - И уличное освещение у вас необычное...
   - Магические светильники, - небрежно пояснила Тэни. Ей хотелось доказать Ларри, что магия существует и совершенно обычна для Хоумленда.
   - Правда? Надо будет стянуть заклинание и продать его нашему мэру, пусть на счетах за свет экономит, - пошутил Ларри.
   - Честно, я ничего не поняла, что ты сейчас сказал, - улыбнулась девушка.
   - Да и неважно... Глупая шутка все равно.
   Они дошли до поворота и повернули на улицу, где жила Тэни.
   - О, смотри-ка, а я и в правду почти дома! - сказала юная волшебница.
   - Ну так... мы ведь обещали.
   - Это просто невероятно, - покачала головой Тэни. - Подумать только - я. Сегодня. Встретила настоящих пришельцев, которые оказались такими же людьми, как и я, только со звезд! Полетала на настоящем космическом корабле! Не могу в это поверить... это же так чудесно!
   Ларри улыбнулся.
   - Знаешь, я видела многие заклинания в действии, - продолжила девушка, - я даже сама волшебница... но тех чудес, что есть у вас, я не видела нигде. Может, вы и считаете невозможной магию, потому что она вам не нужна?
   - Это не так, Тэни, - мягко возразил Ларри. - В нашем мире чудес мало, и мы не такие уж замечательные, как ты думаешь. Я видел у вас немного, но поверь, ваша планета гораздо лучше всего нашего мира. У вас чудесный мир... - он вдруг смутился, - а ты чудесная девушка.
   - Спасибо, - рассмеялась студентка Академии Магии. - Вот и мой дом. Мы пришли.
   - Это хорошо, - сказал Ларри. - Ладно... удачи тебе. Постарайся больше не... заблуждаться?
   - У нас другое значение этого слова, - улыбка не сходила с губ Тэни. - Но... все равно спасибо. А вы скоро отсюда улетаете, да?
   - Нуу... В общем, нет. Мы здесь надолго, - усмехнулся Старк. - Очень надолго.
   - Правда? Ура-аа!! - Тэни даже подпрыгнула от радости. - Я к вам еще приду как-нибудь, можно?
   - Приходи обязательно, - сказал Ларри.
   Они немного помолчали. Почему-то никому из них не хотелось уходить.
   - Ладно, тебе пора, наверное, - наконец, предложила Тэни.
   - Пора, - согласился курсант Старк. - Еще раз... удачи тебе.
   - А тебе спокойной ночи!
   - Ну ладно... пойду, - решился Ларри. Развернулся и зашагал назад по улице, туда, где его ждал катер с Генри Джорданом.
   Тэни посмотрела ему вслед, улыбнулась и открыла калитку. Дома ее ждал наверняка серьезный разговор с родителями, но девушка о нем даже и не думала. Она была счастлива, хотя, пожалуй, даже не смогла сказать бы, почему.

Глава седьмая

  
   - Расскажи мне о своей планете.
   - О моей? - переспросил Ларри. Озадаченно посмотрел на Тэни, сидевшую рядом с ним на берегу протекающей через лес местной речки. Речка была неширокой, всего метров пятьдесят от берега до берега, зато каких высоких берега - с добрый двухэтажный дом. Одно из красивейших мест в здешнем лесу, которую мистер Старк и мисс Д'Айр нашли за последнюю неделю.
   - Ну да, - кивнула девушка.
   Ларри задумался. Вопросы такого типа всегда заставали его врасплох, поскольку он никогда не знал, что на них отвечать - когда прямой и честный ответ займет минут сорок, поневоле задумаешься, такого ли от тебя ожидает спрашивающий.
   - А о какой из двух? - наконец, нашелся будущий навигатор.
   - А у тебя их две? - улыбнулась Тэни. - Тогда об обеих. Например, о той, на которой ты родился. Она красивая?
   - Нет, - сразу ответил Ларри, но тут же нахмурился, задумавшись. - Все-таки нет. Функциональна, может, даже по своему впечатляюща - но не красива. Понимаешь, Тэни, моя родная планета - это фактически огромный рудник. Ни лесов, ни рек - одни скалы, отвалы породы и высотные серые дома. А вместо облаков у нас был дымок с обогатительного комбината. Впечатляюще, конечно, не спорю - у него одни трубы высотой в полкилометра, но это не то место, где мне бы хотелось жить.
   - Бедные, - посочувствовала Тэни. - Как же вы там живете? Неужели такие планеты существуют?
   - А куда они денутся? - сказал Ларри. - В Федерации много миров, есть и такие.
   - А почему оттуда никто не уезжает? - поинтересовалась девушка.
   - Многие и уезжают, - пожал плечами курсант Старк. - Но многие остаются... это ведь не такая уж плохая планета. Там хорошо платят. Проезд на транспорте бесплатный. Льготы опять же. Да и кроме того, рудник ведь тоже нужен. Наша планета почти треть Федерации снабжает.
   Тэни покачала головой.
   - Не знаю. Если она и правда такая, как ты описываешь, я бы не хотела там жить.
   - Да нет, она совсем не ужасная, - принялся защищать свою родную планету Ларри. - Мне в детстве она даже нравилась. Мы жили в Тайтэник-Сити, это пригород столицы, так там много красивых мест было. Парки, искусственное озеро, старая свалка... я в детстве там столько времени проводил! Хотя... - он снова нахмурился. - Нет, я все-таки не жалею, что решил оттуда уехать. Вот закончу Академию, накоплю денег и перевезу родителей на Нью-Эйдж. Пусть хоть мир повидают.
   - Нью-Эйдж - это же там, где ты сейчас живешь? - уточнила Тэни.
   - Да, - кивнул Ларри. - Хотя, честно, я Нью-Эйдж почти и не видел. Только Сенчури-Сити - так столица называется. Я там две недели был, пока в Университет пробовал поступить. Хорошее время было...
   - И как столица? - заинтересовано спросила девушка.
   Ларри улыбнулся.
   - Одно из самых впечатляющих мест, которые я когда-либо видел. Не считая Хоумленда, разумеется. Представляешь, шесть миллионов жителей? На моей родной планете всего людей меньше.
   - Шесть миллионов в одном городе? - поразилась Тэни. - Это же сколько он места занимает. Там наверное, пока с одной улицы до другой дойдешь, неделя пройдет!
   - Ну он не слишком большой. Там же почти весь город - высотные здания. Когда к Сенчури-Сити подлетаешь, они сразу заметны... до аэропорта еще час лететь, но башни уже видны.
   - Наверное, они намного выше нашей мэрии, - предположила Тэни.
   - Намного? - хмыкнул Ларри. - Раз в двадцать. Самое высокое где-то полкилометра в высоту. Выше небоскребы только в Кристалл-Сити. Когда отмечали десять лет со дня постройки, про него даже в общегалактических новостях передавали.
   Девушка недоверчиво посмотрела на своего спутника.
   - Что, серьезно полкилометра? И оно до сих пор не рухнуло?
   - А с чего ему рушиться? - удивился Ларри.
   - Ну не знаю... Просто мне трудно представить настолько высокое здание.
   - Мне тоже сначала было непривычно, - признался Ларри. - Потом привык. Когда идешь по улице, на высоту даже внимания не обращаешь. Честно, через две недели для нас самой главной достопримечательностью города стал... угадай что?
   - Ну не знаю, - неуверенно сказала Тэни. - Университет?
   - Почти, - улыбнулся Старк. - Кафе рядом с ним. Там была самая дешевая еда в городе... но вкусная! Картошка и лайдер (это напиток такой) со льдом - вкуснотища! Говорят, у этого лайдера бутылка стоит больше, чем сам напиток, представляешь?
   - Представляю, - рассмеялась студентка Академии Магии. - Бедные голодные студенты!
   - Ага, - кивнул Ларри. - А у вас, наверное, тоже главным местом в Академии является столовая?
   - Угадал, - кивнула Тэни.
   - Если там кормят так же плохо, как и у нас, значит, между нашими мирами не такая уж большая разница, - пошутил Старк.
   Девушка улыбнулась, потом покачала головой.
   - Нет, еда там замечательная... хочешь попробовать?
   - А меня туда пустят?
   - Никуда идти не надо, - Тэни достала волшебную палочку. - Все будет как с доставкой на дом... - Она зажмурилась и произнесла слова заклинания. Ларри озадаченно смотрел на девушку.
   - Все, готово, - юная волшебница спрятала палочку обратно в чехол на поясе. На траве справа и чуть позади от Ларри появилась тарелка с картофельным пюре, небольшой котлетой и незнакомыми курсанту приправами. Запах был восхитительный - похоже, не устояли бы даже те, кто сидел на диете.
   - Это... - помощник навигатора от изумления не сразу даже смог подобрать слова, - это... съедобно?
   - Да, - студентка Академии Магии безуспешно пыталась скрыть улыбку. - Точно таким нас кормят в нашем кафе. Попробуй.
   - Э-э-э... - Ларри поискал глазами что-нибудь, напоминающее столовые приборы.
   - Ах да, - вспомнила Тэни, - сейчас. - И снова достала волшебную палочку.
   Через пять минут курсант Старк уже расправился со всем, что было на тарелке.
   - Вкусно, - сказал он, дожевывая последний кусок котлеты.
   - Спасибо, - девушка слегка наклонила голову набок.
   - Это... приготовила магия?
   - Да, - подтвердила девушка. - Можно и так сказать.
   - И... так можно любое блюдо сделать? Бутерброд с колбасой, сэндвич, пиццу?..
   - Любое, которое ты можешь представить во всех подробностях. Чем точнее представишь, тем лучше получится... ну, в общем, и с другими предметами так же.
   - Круто! - сказал Ларри. - Знаешь, Тэни, вот что я тебе скажу: ваша магия - офигенная штука!
   - Я знаю, - улыбнулась девушка.
   - У вас, наверное, вся еда так готовится? - предположил помощник навигатора.
   - Нет, - покачала головой студентка Академии. - Чем больше хочешь приготовить, тем труднее представить. Больше двух-трех тарелок за один раз обычно не получается, и то они выходят каким-то... картонными, что ли. Проще обычным способом.
   Ларри собирался сказать что-то, но не успел. Он вдруг вздрогнул и чуть не подпрыгнул на полметра.
   - Что случилось? - испугалась юная волшебница.
   - О, черт, - неожиданно рассмеялся Ларри. - Извини, Тэни, все в порядке. Я сейчас. - Он вскочил и быстрым шагом отошел на пару метров от девушки. Первокурсница Академии Магии недоуменно проводила его взглядом, потом пожала плечами.
   Что ж, никто не обещал, что люди с другой планеты будут нормальными.
   Старк вернулся через пару минут. Выглядел он необычно хмуро.
   - Извини, Тэни. Меня вызывают на корвет - опять какое-то общее совещание собирается. Будут опять рассказывать, как у нас все замечательно. Двигатель не работает, корабль не летает, но у нас все замечательно... - Он поднял глаза на девушку. - Я тебя сильно напугал? Извини. Я просто ни разу этим не пользовался, а оно знаешь как громко орет, когда сигнал вызова приходит? Наверное, даже ты слышала. Ой, - Ларри снова улыбнулся, - я чуть не оглох... до сих пор в ухе звенит.
   - Подожди, - нахмурилась юная волшебница, - ты хочешь сказать, что у тебя с собой есть радио? И тебя сейчас вызвали с корабля?
   - Ну да, - удивился помощник навигатора. - Тебя что-то смущает?
   - А... - девушка поводила рукой в воздухе, - он где? Я думала...
   - А, вот ты про что. Вот он, - Ларри достал маленький наушник из уха. - Незаметный, правда? И чертовски громкий, к тому же...
   - Ничего себе, - сказала Тэни.
   - Ага, удобная штука, - согласился курсант. - Только она батарейки ест, как не знаю кто. Как голодный студент, наверное. И обычный коммуникатор все равно нужен.
   - И ты можешь всегда связаться с кораблем? - уточнила девушка.
   - Ну, да, - подтвердил Ларри. - Только он действует только в зоне прямой видимости корабля - километров двадцать, кажется. Или через спутник, но у нас ни одного спутника связи нет. Ладно, наверное, нам пора, Тэни. Я попрошу Генри, он тебя до дома подбросит. Жаль, что так мало пообщались.
   Тэни улыбнулась.
   Ларри подал ей руку, и девушка встала. Отряхнула платье от берегового песка.
   - Пошли? - предложила она. Но Старк, казалось, ее не слышал.
   - Подожди, - сказал он. - Ты правда сказала, что магия может создать любую штуку, которую ты можешь представить?..
  
   - Ларри, я бы рада, но это невозможно, - с сожалением сказала Тэни. Ее не оставляло ощущение, что она сейчас выступает на сцене театра, и все собравшиеся смотрят только на нее в ожидании какого-то сверхнеобычного фокуса. Отчасти этому ощущению способствовала планировка кают-компании "Шаровой молнии" - Тэни стояла в центре зала, боком к панорамному окну, в пяти шагах от нее был Ларри, а еще дальше, почти у самой стены, стояли шестеро офицеров корвета - включая капитана, - и все их взгляды были направлены на девушку. Казалось, даже деревья за окном внимательно изучали юную волшебницу - за бортом дул сильный ветер, и ветки с синеватой листвой время от времени громко стучали по иллюминатору. Внимание совершенно не того рода, какое нравилось первокурснице Академии.
   Идея была Ларри, но отдуваться, как всегда, досталось Тэни. Дело в том, что гипердвигатель корабля хотя пока и не поддавался ремонту, но большая часть необходимых деталей на борту была. Кроме одной, самой важной, с грозным названием "проектор гипервихря". Если бы удалось этот проектор где-нибудь отыскать, то с вероятностью почти единица гипердвигатель получилось бы заставить работать. И у Ларри родилась гениальная идея - если магия может создать картофельное пюре из воздуха, почему бы ей не создать и необходимую деталь? К сожалению, курсант Старк не догадался спросить мнение Тэни об этой затее, так что девушка узнала о гениальной задумке, только когда Ларри привел ее в кают-компанию корвета на демонстрацию. И теперь будущей Великой Волшебнице предстояло убедить Старка и всех остальных, почему магия не может создать "проектор гипервихрей".
   - Почему? - оптимистично сказал Ларри. - Ты ведь можешь создавать любые предметы, только представив их. Так почему это не пройдет с проектором?
   - Ларри, но другие предметы я хотя бы видела, - мягко возразила девушка. - А этот ваш проектор... я даже вообще не представляю, что это такое и как он выглядит.
   - Мы тебе покажем фотографию, - продолжал уговаривать ее друг.
   - И я не знаю, как он устроен.
   - И чертежи покажем.
   - Ларри, - почти взмолилась Тэни, - да пойми, дело не только в этом. Чтобы что-то создать с помощью магии, я должна не просто представлять, что надо создать - я должна представлять это в мельчайших деталях. Как выглядит, из чего состоит, как работает. Я не могу просто сказать: "Сделай мне звездолет"! Чем сложнее вещь, чем она необычнее, тем подробнее должен быть образ! А я даже не представляю, для чего этот ваш проектор нужен и как он работает. - Заметив, что Ларри собирается снова возразить, она торопливо добавила: - И, думаю, я не пойму даже если вы мне объясните. Прости.
   - Она права, - вступил в разговор главный инженер. - Кто из нас знает во всех деталях, как работает гипердвигатель? Могу сказать, что даже я полностью не знаю.
   - Да, было наивно думать, что магия подарит нам двигатель на блюдечке, - пробурчал кто-то из офицеров.
   - Похоже, что вряд ли что-то выйдет, - подвел итог капитан. - Хотя идея была хорошей. В любом случае, стоило хотя бы попробовать...
   Ларри выглядел совершенно обескураженным. Тэни даже почувствовала себя виноватой - она не хотела его разочаровывать.
   - Извини, Ларри, - сказала она. - Я бы рада... но я вряд ли смогла бы сделать.
   Старк вздохнул.
   - Ладно, не сработала эта идея, придумаем что-то еще. - Оптимизм фразы совершенно не вязался с расстроенным выражением на лице друга Тэни.
   - Не расстраивайся, - попыталась утешить Ларри девушка. - Может, мы что-нибудь придумаем... может, получится сделать так, что твоя идея сработает...
   - Спасибо, Тэни, - курсант поднял глаза и посмотрел на юную волшебницу. - Правда, спасибо... - он вдруг словно замер и задумчиво нахмурился.
   - Гм... - сказал Ларри. - Тэни, кажется, ты мне только что помогла. У меня есть идея!
   И он сорвался с места, чтобы догнать выходящего из кают-компании Лебедева.
   - Всегда рада помочь, - растерянно добавила девушка вслед Ларри.
  
   - Капитан!
   Лебедев остановился прямо в дверном проеме.
   - Да, курсант Старк? - повернулся капитан к Ларри.
   - Кажется, я придумал, где еще мы можем достать исправный проектор гипервихря!
   - Да? И где же? - с иронией спросил Ричард. - Вы придумали еще один способ, как создать его из подручных материалов?
   При этих словах Генри Джордан, уже отошедший было дальше по коридору от кают-компании, остановился и, заинтересовавшись, вернулся поближе. Ни Ларри, ни Лебедев его не заметили, поглощенные разговором.
   - Нет, сэр. У меня... Сэр, вы когда-нибудь задумывались, откуда на этой планете люди?
   - Думаю, у меня пока нет времени для таких вопросов, - усмехнулся капитан.
   - Если это не параллельный мир, что вряд ли, и не Земля Изначальная, откуда мы все появились, то остается один вариант. Космический корабль, сэр. Они прилетели сюда на космическом корабле.
   - Если это так, то почему же сейчас у них нет никаких космических кораблей?
   - Возможно, он потерпел крушение при посадке, - предположил Ларри. - Или на нем что-то вышло из строя, а возможности сообщить об этом не было.
   - Мда, сплошные предположения, - хмыкнул Лебедев. - Ларри, а почему вы так желаете отремонтировать гипердвигатель? По-моему, вам было бы гораздо выгоднее, чтобы мы подольше остались на этой планете.
   Ларри покраснел.
   - Сэр, - тем не менее продолжил он, - скорее всего, на этом космическом корабле был установлен гипердвигатель. А поскольку конструкция практически не менялась со времени изобретения... насколько я помню... то... Мы можем найти на этом корабле исправный проектор гипервихря.
   - Или неисправный, - заметил капитан. - Ведь вы сами предположили, что корабль мог выйти из строя.
   - Корабль может стать непригодным по многим причинам, - возразил Ларри. - Вероятность того, что это был выход из строя гиперпроектора, равна... эээ... - он закатил глаза, как будто считал... - в общем, не так уж велика. Мне кажется, надо попробовать, сэр!
   - Идея, как всегда, неплохая, - усмехнулся Лебедев, - но слишком в ней много если. Во-первых, мы не можем сказать, как давно приземлился здесь другой корабль и приземлился ли вообще. Во-вторых, даже если он и правда приземлялся, как мы его сможем найти? Мы ведь пока не можем просмотреть всю планету с орбиты.
   - Думаю, с помощью катера-разведчика, сэр. Его датчики помогут найти нам остатки судна.
   - И сколько времени на это уйдет?
   - Пока не могу сказать... - смущенно ответил Ларри.
   - Наконец, даже если мы его найдем, то вряд ли он окажется в хорошем состоянии. Если он приземлился здесь, и жители Хоумленда - потомки его экипажа, то... Думаю, этому кораблю должно быть лет двести или триста.
   - Вряд ли так много, сэр, - сказал Ларри. - Мы не знаем пока, сколько здесь продолжительность года... возможно, один местный год намного короче стандартного. Мне кажется, нам стоит попробовать, сэр!
   - А идея-то и вправду неплохая, - одобрительно сказал Джордан.
   От неожиданности Ларри даже вздрогнул.
   - Ты так думаешь? - вполоборота повернулся к пилоту Лебедев. - А мне кажется, что это выстрел в никуда.
   - Ну, даже выстрел в никуда иногда попадает в цель, - заметил Генри. - Пожалуй, даже чаше, чем прицельный. Шанс найти корабль и исправный гипердвигатель на нем не так уж малы, между прочим.
   - Да? - протянул капитан. - Пусть так, хотя я сильно сомневаюсь... но ты представляешь, сколько займут поиски?
   - В любом случае, не больше двенадцати лет, - спокойно ответил Джордан. Это был хороший ответ, и Лебедев понимал, что это так. Он ненадолго задумался.
   - Ладно, - наконец решил Ричард. - Не думаю, что шансы велики, но раз они есть... В общем, согласен, что стоит попробовать. Только вначале надо все обдумать.
   - Ты еще удивишься, когда эта идея сработает, - пообещал Джордан.
   - Надеюсь на это, - улыбнулся капитан.
   - Хорошая идея, Ларри, - сказал пилот корвета. - Ларри! Да где же он!
   Но курсанта Старка рядом не было - он уже бежал поделиться радостью с Тэни.
  
   За последнюю неделю коридоры Академии Магии ничуть не изменились. Впрочем, как и сама академия. В середине дня она напоминала гудящий рассерженный улей - переходы, столовые и прочие закоулки на переменах были полны народу, так что даже было непонятно, куда большая его часть исчезала во время занятий. Наверное, тут действовала еще неизвестная первокурсникам магия.
   Тэни ухитрилась протолкнуться к выходу из аудитории одной из первых, причем даже без существенных синяков. По расписанию следующее занятие у ее группы было здесь же, но началась большая перемена, и все студенты торопились в столовую. Малый коридор, в конце которого находилась лекционная комната, проектировался явно не на такие мощные потоки учащихся, так что там постоянно возникали своеобразные пробки. Новые друзья Тэни из Галактической Федерации назвали бы это "перегрузкой транспортной магистрали". Но возле окна была небольшая ниша в стене, куда первокурсница Академии успешно протолкнулась, почти свободная от людей. Почти свободная - потому что там уже стоял Дэйв Ларсен.
   - Привет, - поздоровалась с ним Тэни.
   - Привет, - хмуро буркнул Ларсен. - А я уж думал, что ты со мной совсем не разговариваешь.
   - По-хорошему, и не стоило бы, - согласилась девушка. - Впрочем, ты и сам со мной не хотел разговаривать.
   - Ну ты же от меня сама отсела, - сказал Дейв. - Ты все еще дуешься на меня?
   - Да нужен ты мне, чтобы на тебя дуться, - не выдержала Тэни. - Знаешь, ты мог бы хотя бы извиниться тогда! Или ты думал, что меня можно оскорблять в любое время совершенно бесплатно?
   - Я не оскорблял тебя, - Ларсен выделил последнее слово. - И вообще, я хотел извиниться, но...
   - Понятно, - вздохнула Тэни. - Ладно, давай не будем сейчас снова ссориться. Ты мне нужен.
   - Правда? - повеселел Дэйв. - Ты больше на меня не сердишься?
   Тэни состроила самый суровый вид, на который только была способна - "Злая великая волшебница в гневе", модель первая, - но через пару секунд не выдержала и рассмеялась.
   - Рада бы, но на тебя невозможно сердиться. Тем более, мне нужен твой совет.
   - Давай, - с готовностью отозвался Ларсен.
   - Это касается истории, - предупредила девушка.
   - Отлично. Что тебе написать?
   - Нет, - улыбнулась Тэни, - не в этом смысле. Я тебя сейчас кое-что спрошу... только, пожалуйста, пусть это будет между нами, хорошо?
   - Разница между сейфом и мной только в том, что я могу разговаривать, - усмехнулся Ларсен.
   - Вот это и пугает, - сказала волшебница. - В общем, ты когда-нибудь слышал что-нибудь о космическом корабле, когда-то приземлившемся на Хоумленд?
   Ларсен вздохнул.
   - Тэни, ты сошла с ума. Какой еще космический корабль?
   - Ну не знаю. Любой. Обычный.
   - Тэни, милая, ты это серьезно? - с сомнением спросил Дэйв. - А я и не знал, что ты веришь в маленьких зеленых человечков.
   - Они не маленькие и не зеленые, - возмутилась девушка. - Они такие же, как мы.
   - Так-так-так... - Дэйв скрестил руки на груди. - Оказывается, ты у нас видела инопланетян, а я и не знал. Так. Выкладывай.
   - Э...э...э - Тэни мысленно обругала себя. - Ну...
   - Давай, рассказывай, - подбодрил ее одногруппник. - Я никому не расскажу.
   Тэни колебалась. С одной стороны, ей не хотелось, чтобы про "Шаровую молнию" знали все. С другой - Дэйв был ее другом, да и он мог помочь им в поисках того, первого космического корабля...
   - В общем... - сказала первокурсница, - слушай...
   Краткий рассказ Тэни уложился в пять минут.
   - Ясно, - сказал Ларсен. - Тэни, только скажи... ты меня точно не разыгрываешь?
   - Нет, - удивилась девушка. - Я что, тебя когда-нибудь разыгрывала?
   - Покажешь мне этот корабль и пришельцев?
   - Они не пришельцы, они такие же люди, как... Подожди. Нет, я не могу тебе показать его!
   - Значит, ты все выдумала!
   - Пусть так, но к кораблю я тебя не поведу.
   - Тогда я найду его сам.
   - Попробуй. В лесу много полян.
   - Ага, значит, он в лесу?
   - Дэйв, - скривилась девушка, - не начинай, а? Давай так. Если ты нам поможешь, тогда я отведу тебя к кораблю и лично устрою тебе экскурсию. Идет?
   - Идет. Так в чем помощь нужна?
   - В общем, есть гипотеза, что первые люди на Хоумленде появились не просто так. Они прилетели на космическом корабле, который потом то ли сломался, то ли вышел из строя... ну, что-то типа этого. Ты ничего про это не слышал?
   - Э, - Ларсен задумался. Глубоко задумался. Тэни сначала ждала ответа, но через минуту, уже не надеясь что-нибудь услышать, от нечего делать начала подслушивать разговор двух первокурсниц, стоявших у стены рядом. Они занимались весьма полезным делом - обсуждали сплетни Академии. Сейчас их, например, интересовал тот факт, что на последней лекции по Спецглавам Волшебной Книги на третьем курсе не присутствовал вообще никто. Кроме преподавателя, естественно. Подружки некоторое время обсуждали это и в итоге пришли к очевидному выводу, что на экзамене Фрей - студенческое прозвище Алистера Артура Альберта, преподавателя спецглав - устроит прогульщикам сладкую жизнь.
   Наконец, Дэйв решил подать голос.
   - Знаешь, я честно пытался вспомнить что-нибудь за или против, - сказал он Тэни. - Но ничего не вспоминается. Если такой корабль и был, то, видимо, про него все забыли. Или не считали нужным упомянуть. С другой стороны, ничего против этой гипотезы я тоже не вспомнил. Я могу посмотреть дома, если ты хочешь. Или спросить у кого-нибудь... да хоть у Мелиссы.
   - Не, спрашивать ни у кого не надо, - предупредила будущая великая волшебница. - Но если ты посмотришь, я буду очень, очень, очень тебе благодарна.
   - Хорошо, - необычно серьезно сказал Ларсен. - Посмотрю.
   - Ладно, я пойду, - сказала девушка, - надо бы еще успеть подкрепиться. Увидимся.
   - Увидимся, - согласился Дейв.
   Тэни ушла, а Ларсен так и остался стоять в нише у окна, обдумывая вопрос Тэни, саму Тэни и то, как она изменилась за последнюю неделю.

Глава восьмая

  
   - Приехали, - сказала Тэни. Она подождала, пока Дейв остановит велосипед, и слезла с багажника. - Ужас. У меня сейчас точно неделю все болеть будет. Ларсен, признайся честно, ты специально самые ухабы выбирал?
   - Ну я же не виноват, что здесь такая дорога, из одних ухабов, - ответил Дейв. - Так, и где твои пришельцы?
   - Сейчас, - Тэни взяла своего друга за руку и буквально потащила за собой. - Вот! - с гордостью сказала она, когда они вместе с Дейвом раздвинули кусты и вышли на поляну. - Как тебе? Правда впечатляет?
   - Это и есть твой космический корабль? - Ларсен попытался сделать вид, что звездолет нисколько его не впечатлил, но получилось плохо - все-таки, "Шаровая молния" выглядела очень и очень внушительно. Особенно если до этого не видеть нормальных космических кораблей.
   За время, прошедшее с момента посадки, природа Хоумленда уже успела корвет если не ассимилировать, то хотя бы серьезно над этим поработать. Рядом с поваленными стволами деревьев появились новые побеги, под днищем корабля вполне можно было устраивать заповедник кустарников, а одну из посадочных опор уже обвила местная модификация плюща. Звездолет уже стал заметной частью пейзажа, и казалось, что он будет всегда стоять здесь - сегодня, завтра и через сто лет. Правда, с другой стороны весь облик "Шаровой молнии" не оставлял сомнений, что эта самая часть пейзажа в любой момент может сорваться с места и улететь.
   Тэни и Дейв подошли к кораблю. Главный трап находился примерно посередине днища корвета, между посадочными опорами. Сейчас он был поднят. Зато на посадочной опоре конструкторами был заботливо предусмотрен коммуникатор для связи с экипажем. Девушка подошла к его панели и нажала кнопку вызова.
   Камера наблюдения на корпусе корабля слегка шевельнулась.
   - Добрый день, - сказала Тэни, наклонившись к микрофону устройства связи.
   Несколько секунд коммуникатор молчал. Потом на корабле откликнулись:
   - А, Тэни, это вы? Доброе утро. Позвать Ларри?
   Будущая великая волшебница попыталась узнать по голосу, кто ей отвечает, но так и не вспомнила, кто.
   - Да, конечно, - сказала она. - Спасибо.
   - Не за что. Ларри минут через пять к вам спустится. Приятного дня.
   В динамике щелкнуло - связь отключилась.
   - Кто такой Ларри? - требовательно спросил Ларсен.
   - Мой хороший друг, - честно ответила девушка. - А что?
   - Ничего, - скрестил руки на груди Дейв. - Просто спросил. У меня просто впечатление возникло, что все свободное время ты именно с этим Ларри проводишь.
   - Дейв, - скривилась первокурсница Академии, - не начинай снова.
   - А что я такого сказал?
   Тэни только вздохнула.
   - Временами ты становишься совершенно невыносимым, - заметила она. - Как мусорное ведро.
   Дейв хмыкнул. У него хватило ума смолчать.
   Следующие десять минут и мисс Д'Айр, и мистер Ларсен провели молча - Дейв делал вид, что его очень интересует коммуникатор. Возможно, приборчик и правда его заинтересовал - несмотря на всю магию, ничего похожего на телефон или радио на Хоумленде не было. Наконец, через десять минут наверху что-то зашипело, и трап аккуратно опустился. В открывшемся проеме Тэни увидела Ларри - он стоял сбоку от трапа, перегнувшись через поручни ограждения.
   - Добрый день! - крикнула девушка.
   - Привет, Тэни, - ответил заместитель навигатора. - Как дела? - Тут он заметил Ларсена. - А это еще кто?
   - Это Дейв, мой друг, - представила своего однокурсника Тэни. - Я хочу показать ему корабль, - мило улыбнулась она. - Ты не против?
   - Тэни, ты что, шутишь? - изумился Старк. - На меня и так капитан косо смотрит, а ты предлагаешь провести на борт неизвестно кого!
   - Ларри, ну пожалуйста, - попросила девушка. - Дейв мой хороший друг, я его сто лет знаю. Мы ничего не будем трогать, и вообще будем вести себя тихо, как мышки, правда, Дейв? Ларри, пожалуйста... если ты устроишь нам экскурсию, я тебе всю жизнь благодарна буду!
   - Да не могу я, Тэни! - воскликнул курсант. - Это ты его сто лет знаешь, а я впервые вижу. А вдруг твой друг возьмет, захватит корабль и устроит ядерную войну?
   - А он даже соображает, - повернулся Ларсен к девушке. На Ларри он демонстративно не смотрел. - Передай ему, что когда я захвачу мир, его я, может, даже пощажу.
   - Очень смешно, - фыркнул Ларри. Металлический трап загремел, когда Старк начал спускаться. - В общем, проси что угодно, Тэни, только не это.
   - Все с ним ясно, - сказал Дейв и взял мисс Д'Айр за руку. - Пошли отсюда. Если все твои пришельцы такие же, как этот, - он мотнул головой в сторону Старка, - то я ничуть не жалею, что мне не придется с ними знакомиться.
   - Тэни, - сердито сказал Ларри, - я ничего не имею против твоих друзей, но кажется, он нарывается на неприятности.
   - Эй! - воскликнула девушка. Она уже оценила, в какую сторону развиваются события, и перспектива ей не понравилась. - Ларри, Дейв, вы чего? Не надо ссориться. Давайте посидим, что ли, вместе, пива попьем, раз уж экскурсия не удалась...
   Ларсен с любопытством взглянул на будущую великую волшебницу.
   - Пива попьем? Первая разумная мысль, которую я слышу за сегодня. - Он перевел взгляд на заместителя навигатора. - Ларри, у вас на корабле пиво есть?
   - Гм, - задумался Старк. - Пожалуй, что нету. Вот что-нибудь покрепче найдется. Принести?
   - Не, покрепче не надо, - замотал головой Дейв. - Мне завтра вставать рано.
   - Может, можно его магией сделать? - Ларри с надеждой посмотрел на девушку. - Тэни, ты сможешь?
   - Нет, - ответила первокурсница Академии. - Я пива не люблю, так что у меня создать его магией не выйдет. Может, у тебя получится, Дейв?
   - Да ну, - скривился Ларсен, - магическое пиво невкусное, я пробовал пару раз. Ладно, с экскурсией не получилось, посидеть с чем надо тоже не получится, пошли отсюда.
   Тэни не хотелось уходить, тем более без Ларри, так что она возразила:
   - Как это не получится? А почему бы нам просто не пойти вместе в какой-нибудь паб в Сейнар-Са и не посидеть там?
   - Вместе с ним? - фыркнул Дейв.
   - А почему нет? - с жаром возразила девушка.
   - Да он там будет как белая ворона! И потом, это ж надо идти почти час, пока до паба дойдем...
   - Ну ты же все равно собирался назад. И ты можешь на велосипеде ехать, а мы с Ларри сзади пойдем.
   Ларсен слегка наклонил голову. Вздохнул.
   - Ладно уж. Только ради тебя, Тэни. Пошли.
   В это время года лес рядом с Сейнар-Са был прекрасен - как и все остальное. Пожалуй, это было лучшее время года в Сейнар-Са. Второй месяц весны, когда все цветет и распускается, стоит по-настоящему отличная теплая солнечная погода, и лишь легкий ветерок тревожит листья. Потом, летом, будет гораздо хуже - начнутся долгие ливни, сильные сезонные ветры, а солнце будет греть не хуже чем в печи. Но это потом, а сейчас лес был прекрасен. По заросшей травой дороге шли Тэни и Ларри, позади них вел свой велосипед Дейв, а в пятнадцати метрах над ними в своем гнезде сидела кагерра и думала, перелететь ли ей жить в лес в соседнем Фриленде или все-таки остаться. Дома, конечно, было привычнее, но подруга очень хвалила Фьючервилльский лес - в котором наверняка не летают над головой странные гудящие длинные штуки и никакая сила не заставляет ни с того ни с сего врезаться в дерево.
   Впрочем, Тэни и Ларри не смотрели вверх - им достаточно было друг друга.
   - Вчера наконец-то закончили пробные полеты, - поделился радостной новостью заместитель навигатора.
   - Ух ты, - восхитилась девушка. - И как?
   - Все получилось. Оказалось, правда, что листва у вас немного мешает, так что лететь надо медленно-медленно, но зато в итоге все заработало. Сегодня вечером запустим спутник, и потом начнем уже сами поиски.
   - Здорово, - сказала Тэни, которая из всей речи Ларри поняла едва ли половину.
   - Первый полет будет в эту пятницу. Хочешь полететь с нами? - предложил Старк.
   - О, Ларри, ты еще спрашиваешь! Конечно, хочу. А это надолго?
   - Нет, - успокоил будущую волшебницу будущий навигатор. - Старт утром в восемь, потом день летаем ищем и вечером часам к семнадцати возвращаемся. Рановато, конечно, вставать придется, но...
   - Ничего не рановато, - радостно возразила девушка. - В самый раз. Я люблю рано вставать, утром все такое прекрасное...
   - Любишь рано вставать? - почесал в затылке Ларри. - А я наоборот, ненавижу.
   - Ну, когда мне надо вставать и идти в Академию, я тоже ненавижу, - улыбнулась Тэни. - Да, Ларри, а можно, Дейв тоже полетит с нами?
   - Э...э...э. Дейв? - растерялся Старк.
   - Ну пожалуйста, - Тэни приняла самое невинное выражение. - Я ведь ему обещала экскурсию...
   Ларри был в затруднении. Он не хотел, чтобы друг юной волшебницы летел вместе с ними в пятницу, но и огорчать Тэни тоже не хотелось.
   - Мммм, - протянул он, - я посмотрю, что можно сделать. А он сам хочет вместе с нами?
   - Сейчас его спросим, - подмигнула мисс Д'Айр. - Дейв! - крикнула она.
   Идущий впереди Ларсен встал на месте и обернулся.
   - Да, - откликнулся он.
   - Ты не хочешь полететь вместе с нами на разведку? - сказала девушка. - В пятницу.
   - В пятницу? Во сколько?
   - С восьми и до вечера.
   - И твой друг тоже летит с нами?
   - Конечно, - подтвердила Тэни.
   - Тэни, - ехидно сказал Ларсен, - а ты случайно не забыла, что в пятницу у нас контрольная по общей магии?
   - Прогуляем, - отмахнулась девушка. - В первый раз, что ли?
   - Ты это серьезно? Хочешь прогулять контрольную, по которой будет определяться оценка на экзамене? Тэни, тебе что, жизнь надоела?
   - Да ну тебя, Дейв. Мисс Арчер прелестный человек. Я уверена, что если мы всего лишь один маленький раз пропустим контрольную, она нас просит, - хитро улыбнулась Тэни. - Дейв, ну давай, соглашайся же. Я ведь не могу каждый день тебе предлагать прогулки на летающем катере.
   Ларсен вздохнул.
   - Ладно, Тэни, я полечу с вами. Я полечу. Хочешь знать, почему? - Он сделал небольшую паузу, чтобы вдохнуть побольше воздуха, и сердито выпалил: - Потому что тебе требуется кто-то рядом, кто бы мог вовремя тебя остановить, вот почему!
   - Тэни, - вступил Ларри, - если у тебя контрольная, то... может, отложить полет? Я попробую уговорить Генри, чтобы он перенес полет на субботу.
   - Ларри... - начала было Тэни, но потом резко кивнула головой. - Да, если сможешь, это будет лучше всего. - Они уже почти дошли до Дейва. - Ну чего стоим, - весело сказала она, поравнявшись с Ларсеном. - Давай идем быстрее. Наш будущий полет надо обязательно отметить!
  
   Генри Джордан, сидевший на месте пилота, обернулся, положив руку на спинку кресла.
   - Все пристегнулись? - спросил он. Ларри, Тэни и Дэйв кивнули. - Тогда отлично. Итак, леди и джентльмены, наша авиакомпания рада приветствовать вас на борту нашего же катера-разведчика. Взлет планируется через две минуты, полет до зоны поиска займет ориентировочно десять минут, после чего начнется разведка, которая закончится только к вечеру. Сухой паек находится в том ящике на стене, емкость с водой у вас под креслами. Стюардесс на борту не предусмотрено, так что доставайте все сами. Если что, туалет вот за той дверью. Желаем вам приятного полета! Огромная просьба не раскачивать катер и не вывалиться из иллюминатора, - пилот усмехнулся. - Ну что, готовы? Тогда взлет!
   Он быстро щелкнул тумблерами на приборной доске, одной рукой потянул на себя ручки управления двигателями - подъемным и маршевым, а другой взял на себя штурвал. Двигатели негромко загудели, и катер стал резво подниматься вверх. Ускорение приятно вдавило пассажиров в кресла. На высоте сто метров Джордан перевел подъемный двигатель в режим поддержания высоты и увеличил тягу маршевого - летательный аппарат стремительно понесся курсом в район разведки рядом с долиной Уолл и границей с королевством Вэйлкайр.
   Дэйв выглянул в окно и тут же, зажмурившись, отвернулся.
   - Что такое? - спросила его Тэни.
   - Ничего, - ответил побледневший Ларсен. - Я просто... просто не ожидал, что мы так высоко. Скажи, а эта штука точно не упадет?
   - Еще ни разу не падала, - весело заметил Ларри.
   - Ну мало ли, вдруг в этот раз она захочет сделать исключение, - пробурчал Дэйв.
   - А я и не знала, что ты боишься высоты, - слегка удивленно сказала девушка.
   - Я не боюсь, - быстро сказал ее одногруппник. - Просто немного побаиваюсь. - Тэни засмеялась, прикрыв ладошкой рот. - Все-таки не хочется погибать в рухнувшей с неба инопланетной технике, - пояснил Ларсен.
   - Дейв, - улыбнулась юная волшебница, - эта техника падать вовсе не собирается. Я сколько раз на ней летала, - дважды, - и все всегда было в порядке. Посмотри на Ларри, он ничуть не боится. И я не боюсь. Так что и тебе не стоит. Этот катер невероятно надежен, в отличие от магии.
   - Ну знаешь, - проворчал Ларсен, - я магии больше доверяю, чем неизвестной железяке.
   - Говорят, - пошутил Джордан, - когда-то давно, еще на заре авиации, таких пассажиров-паникеров выбрасывали без парашюта. Слава богу, что у нас не заря авиации, как думаете, мистер Ларсен?
   - Ну у вас и шуточки, - Ларсен скрестил руки на груди и обиженно замолчал.
   Полет до района поиска прошел действительно за десять минут, как и обещал Джордан. Мощный ионный двигатель разгонял катер до крейсерской скорости в 0,9 от звуковой - мог бы и быстрее, но тогда шум от полета на сверхзвуке перепугал бы всех обитателей Хоумленда. Как только летательный аппарат прибыл на место, пилот снизил скорость до тихоходных двадцати метров в секунду - на большей скорости аппаратура сканирования уже давала сбои. Им предстояло проверить за оставшиеся до возвращения восемь часов площадь примерно в двадцать квадратных километров - своего рода огромную темную комнату, в которой требовалось найти маленькую черную кошку - космический корабль. Непростая задача даже для всей ультрасовременной техники на борту катера-разведчика.
   Пока летательный аппарат неторопливо скользил над долиной Уолл, сканируя местность, Дейв Ларсен все так же сидел, скрестив руки, и мрачно размышлял о том, что он вообще здесь делает. Заняться было решительно нечем. Дейв пару раз пробовал снова посмотреть в иллюминатор на пейзаж внизу, но не проходило и минуты, как страх высоты заставлял его отвернуться. А чем еще можно скоротать время, если тебя убедительно просили ничего не трогать? Конечно, еще можно было бы поболтать с Тэни, и этот вариант нравился Ларсену больше всего... вот только девушку скорее интересовала незнакомая местность внизу, чем давно известный однокурсник.
   - Ух ты, - воскликнула восхищенная мисс Д'Айр. - Как красиво! Дейв, - она легко толкнула своего друга, - смотри, вон тот лесок... Ой, - смутилась она, - извини, я совсем забыла...
   - Ничего, - буркнул Ларсен, которому сидеть просто так уже немного надоело. - Я же еще не посмотрел. - Он решительно оттолкнулся от подлокотников своего кресла, встал и подошел к месту Ларри. Посмотрел через плечо заместителя навигатора на экраны аппаратуры разведки, надеясь разобраться, что там показывается. Разумеется, это у него не вышло.
   - Ларри, - спросил Дейв, - а что это такое?
   - Это? - Старк слегка повернул голову, чтобы увидеть, на что указывает одногруппник Тэни. - Дисплеи комплекса сканирования. На этом карта местности, над которой мы сейчас летим, и вся навигация, здесь данные сонара и масс-радара, ну а здесь результаты работы химического детектора и металлодетектора.
   - Ничего себе, - сказал Ларсен себе под нос. Он почти ничего не понял, особенно про все эти масс-детекторы и химрадары. - И что, - он показал пальцем на дисплей с картой, - эта штука может точно определить, где мы находимся?
   - Ну, не совсем точно, - поморщился Ларри, - сейчас у нас только инерциальная система, а у нее уход в день на сотую угловой секунды. Будь у нас спутники, удалось бы определить с точностью до сантиметров. Но в принципе, нам сейчас особая точность не нужна. Корабль, который мы ищем, большой, не промахнемся.
   Дейв почесал голову. Нельзя сказать, что объяснения Старка все прояснили, скорее, все запутали еще больше. Особенно Ларсена смутила какая-то инерциальная система с уходами, которая, похоже, могла неведомо как мгновенно определять точные координаты на местности. Когда в школе Дейва пытались научить географии, там утверждали, что пока способа определять координаты лучше, чем по звездам, на Хоумленде не придумали. Подумав, он решил, что проще считать эту инерциальную систему, как и все остальную технику, чем-то вроде альтернативной магии.
   - Ага, - сказал Ларсен. - Понимаю. С помощью этой штуки мы и собираемся искать этот корабль, так?
   - Ну да, - кивнул Старк. - Точнее, с помощью вот этих двух штук, - он обвел пальцем два остальных экрана. - Вот это, например, ультразвуковой сонар, - Ларри дотронулся до дисплея, и тот сменил картинку. Теперь он показывал нечто вроде листа бумаги с хаотичными точками, палочками и волнистыми линиями. - Показывает то, что под нами, точнее, под листвой внизу. Как только там будет что-нибудь огромное, то, скорее всего, это и будет наш космический корабль. Хорошая штука - теоретически способна даже материал и внутреннее строение предмета определить, только обычно ей никто этого не дает. У вас тут в лесах листва слишком плотная, искажений много, так чтобы сонар работал, приходится все защитные экраны и маскировку отключать. Ну, зато он хотя бы работает. А вот это - картинка масс-детектора, - Старк еще раз сменил изображение на мониторе. По сравнению с предыдущим, оно выглядело словно картина художника-абстракциониста против рисунка первоклассника. - Показывает, есть ли внизу что-нибудь очень тяжелое. Чем темнее предмет здесь, тем он тяжелее. Только не спрашивай, как детектор это определяет, я это сразу после экзамена забыл.
   - А ты и экзамен всему этому сдавал?
   - Спрашиваешь. Конечно, сдавал, меня бы без этого на третий курс не перевели. А вот это химический детектор. Позволяет определить химический состав воздуха за бортом. Если внизу хоть одна молекула химикатов, которые обычно бывают на космических кораблях, он это учует. Чувствительность - одна на сто миллионов.
   - А это много? - спросил Дейв.
   Ларри слегка усмехнулся:
   - Сможет унюхать открытую бутылку с пивом километров за сто.
   - Полезная вещь, - согласился Ларсен.
   - Да, очень, - кивнул курсант Старк. - Ну и еще у нас есть металлодетектор. Как только он найдет что-то огромное и из металла, значит, скорее всего, мы корабль и нашли. Вот. В принципе, все просто.
   - И ты во всем этом разбираешься? - уточнил Дейв. - Во всех этих картинках, что где что означает?
   - Ну... в общем, да. Нас этому в академии космофлота учат. В принципе, эта система сама должна определить объекты, которые могут оказаться тем, что мы ищем, так что моя задача в основном - просто контролировать, как она работает.
   - Мда, - сказал Ларсен после небольшой паузы. - Наверное, это все жутко сложно.
   - Сложно? - фыркнул Ларри. - Ты еще с межзвездной навигацией не сталкивался. Вот там вообще полный ужас.
   Следующий час прошел незаметно. Катер летел по прямой до точки поворота, Ларсен смотрел картинку с курсовой камеры разведчика на мониторе Ларри, а Джордан сидел в пилотском кресле и лениво поглядывал то на экран автопилота, то на Старка и Тэни. Заместитель навигатора как раз обучал девушку пользоваться фотокамерой сверхвысокого разрешения, установленной на днище корабля. Для разведки эта камера была незаменима - у нее были четыре объектива, которые могли сменяться автоматически, а ее оптика позволяла разглядеть человека с высоты ста километров - что уж говорить о высоте в тысячу раз меньшей. Ларри как раз обучал Тэни, как управлять сменой объективов, когда что-то ударило в днище летательного аппарата.
   Девушка тут же оторвалась от экрана камеры и насторожилась.
   - Ты слышал, Ларри?
   - Что такое? - почти одновременно с ней воскликнул Джордан.
   - Это не я! - быстро ответил Старк. - А что случилось?
   В днище ударило второй раз. Удар был настолько сильным, что катер даже слегка покачнулся. Стоящего Ларсена отбросило на кресло пилота, и тот больно ударился плечом о подлокотник.
   - Что за?.. - вырвалось у одногруппника Тэни. - Вы что, совсем там?!
   - Спокойно, - рявкнул пилот. - Кажется, в нас что-то ударилось. Осталось понять, что. Специально для штатных паникеров - все в порядке.
   - Ну спасибо, - буркнул Ларсен, - дайте знать, когда эта штука начнет разваливаться.
   - Но что нас могло ударить снизу? - сказал Ларри. - Какая-нибудь птица?..
   Удар повторился снова.
   - Уже третий, - хмыкнул Джордан. - Может, это дятел? Ларри, посмотри записи детекторов, откуда к нам это прилетело.
   - Сейчас, сейчас, - Старк принялся нажимать клавиши на своей клавиатуре. Ларсен тем временем бросил взгляд на карту, по-прежнему показываемую одним из дисплеев.
   - Эта черная стрелочка - мы? - спросил он.
   - Да, - почти сердито сказал Ларри.
   - Тогда... черт! Мы почти у самой границы королевства Вэйлкайр! Какого черта мы тут делаем?!!! Нас тут сейчас собьют к чертовой матери!
   - Система обнаружила много-много мелких объектов, - странно спокойно сообщил Ларри. - Летят с огромной скоростью со стороны кормы. - Через секунду он все понял. - Да нас обстреливают!!
   - Со стороны кормы? Вот гады, они стреляют с нашей территории! - возмутился Дейв.
   - Включай защиту, Генри! - крикнул Ларри.
   - Какую еще защиту? Здесь же атмосфера! - Джордан ударил по тумблеру, отключающему автопилот, и взялся за штурвал. - Черт, Ларри, ты когда-нибудь будешь предупреждать, что мы летим прямо в район боевых действий?
   - Я постараюсь, - пообещал Старк. - Тэни, пристегнись, сейчас может быть...
   Снизу раздался непрерывный стук, такой же, словно дробь ударяла о металл. Первая волна мелких камешков, ускоряемых магией, ударилось в днище катера.
   Катер-разведчик проектировался в основном для безвоздушных пространств. У него были небольшие крылья, которые помогали поддерживать его в атмосфере, но не на такой малой скорости, на которой сейчас он летел. Для того, чтобы летательный аппарат удерживал высоту, требовалась работа трех подъемных двигателей, сопла которых были выведены вниз. И по той же причине, в атмосфере не мог работать защитный экран - он представлял собой плотный, соединенный почти столь же мощными силами, что и атомные, слой воздуха, через который не мог пробиться поток испускаемых двигателями ионов. Включать защиту в атмосфере запрещалось всеми инструкциями. Конечно, весь корпус катера был из прочного металла, выдерживающего попадания пуль и даже снарядов, но этого нельзя было сказать о соплах. Оружие космических битв было настолько мощным, что катера такого размера не защищались от попадания - они снабжались всем, чтобы это оружие просто не попало.
   К сожалению, наведенные магией высокоскоростные камни конструкторами явно не предусматривались. Двух секунд непрерывного обстрела сотнями... хотя, скорее, тысячами камешков хватило, чтобы вывести из строя носовой поддерживающий двигатель. Еще три секунды потребовалось, чтобы уничтожить остальные два. Катер словно слегка просел в воздухе - и желудки его пассажиров, особенно Тэни и Дейва, отреагировали на возникшую невесомость не лучшим образом. Будь снаружи вакуум, удержать разведчик на высоте было бы невозможно - но в атмосфере оставался еще один шанс. Прежде чем Джордан успел среагировать, автопилот приподнял нос летательного аппарата и включил маршевый двигатель на полную мощность. Если успеть набрать скорость, то крылья смогут поддерживать полет даже без подъемных двигателей...
   Но не без главного. Атака магических булыжников еще продолжалась - и им не было никакой разницы, какой двигатель ломать. В сопло маршевого попасть даже было проще. Секунда - и высокотехнологичный, сделанный с помощью самого совершенного оборудования и самых совершенных материалов двигатель проиграл грубой силе самых обыкновенных камней. Еще мгновение катер продолжал подъем по инерции, затем словно остановился в воздухе и медленно начал сваливаться вниз. Крылья задрожали от перегрузки. В кабине завыла сирена - компьютер предупреждал о запредельном угле атаки.
   - Держитесь, мы падаем! - крикнул Джордан.
   Дейв попытался что-то сказать, но прикусил язык из-за вибрации катера. Рядом с ним Тэни, держась за все, что только можно, осторожно пробивалась к своему креслу. К тряске от крыльев добавлялись еще и удары от все еще продолжающейся бомбардировки магическими булыжниками. Пилот слегка дал от себя штурвал, приопуская нос катера - и тем самым прекращая вибрацию. Затем он осторожно взял штурвал на себя, в надежде, что это поможет им продержаться в воздухе немного дольше.
   Ларри выглянул в иллюминатор. Обстрел камнями вроде бы прекратился. Катер беззвучно планировал куда-то на лес. Прямо под ними промелькнула квадратная сторожевая башня с остроконечной синей крышей. Высота еще была слишком большой, чтобы что-то разглядеть, но Ларри не сомневался - там есть люди, и они уже заметили неопознанный падающий объект над головой.
   Летательный аппарат тем временем снижался все стремительней. Джордан отчаянно управлял катером, пытаясь отыскать внизу подходящую площадку для аварийной посадки. К сожалению, такой поблизости не было. Генри мысленно пообещал себе, что отныне будет давать себя сбивать только там, где есть аэродром. Позади него Тэни испуганно смотрела в иллюминатор - синева листьев внизу становилась все ближе и ближе. Дейв закрыл глаза от ужаса и вцепился в подлокотники своего кресла.
   - Ну давай же, держись еще немножко! - крикнул Джордан, изо всех сил потянув штурвал на себя. - Давай же!
   Даже если летательный аппарат понял просьбу, то решил ее проигнорировать. Снизу раздался сильный толчок - разведчик с приличной скоростью налетел на крону дерева и отскочил от нее, словно камешек-блинчик от воды. Пассажиров подбросило вверх так, что ремни безопасности натянулись. Катер слегка помедлил и с грацией бегемота рухнул на соседнее дерево. Что-то затрещало - ствол не выдержал такого издевательства и сломался пополам. Летательный - точнее, уже падающий - аппарат начал скользить вниз, но наткнулся на развилку из крупных веток и застрял там, замерев окончательно.
   И на какое-то время все затихло.
   Ларри отбросил рукой сдувшиеся подушки безопасности и оглядел себя. Удивительно, но чувствовал себя он вполне неплохо для такой аварии - всего лишь немного болела грудь от рывка ремней. Ремни и сейчас были натянуты - катер висел на дереве носом вниз, и кабина оказалась под углом к земле. А судя по изрядно заваленному горизонту, крылья тоже где-то застряли - словно катер начал вираж да так и застыл в нем. Старк посмотрел назад.
   - Эй! - позвал он. - Тэни, Генри, Дейв, вы живы?
   - Живы, живы, - недовольно сказал с кресла рядом Джордан. - Самая ужасная моя посадка со времен Академии.
   - А мне даже понравилось, - пожал плечами Ларри. - Может, еще повторим?
   Сзади зашевелился Дейв.
   - Я жив, - удивился он. - Я жив, и это невероятно. - Он осторожно дотронулся до своей руки. - Черт, больно!
   - Бедный. Ну ничего, скоро пройдет, - утешила его Тэни. - Так, посадку мы пережили, что дальше?
   - Я ведь знал, я так и знал, что эта летающая сковородка упадет вместе со мной, - проворчал Ларсен. - Хотя кто-то обещал, что такого никогда не случится.
   - Дейв, - оправдываясь, сказала девушка, - но ведь тогда я не знала, что в нас стрелять будут. Кстати, а чем стреляли?
   - Не знала она, - буркнул Дейв. - А что, сообразить, что если мы летим к границе королевства, с которым у нас давняя вражда, то нас встречать будут точно не с распростертыми объятьями - это так сложно?
   - Так, все разборки там закончили? - командным голосом осведомился Джордан. - Вот и отлично. Теперь давайте выбираться отсюда. Полагаю, минут через десять у нас тут будут те, кто нас сбили, так что забирайте воду и сухой паек и побыстрее уходим отсюда.
   Сказать оказалось проще, чем сделать. Наклонный пол мешал подняться в переходной тамбур, а из-за того, что катер висел носом вниз, люк оказался на высоте добрых пяти метров от земли, и выдвижной трап никак не мог раскрыться из-за мешающих веток. Пришлось воспользоваться аварийным выходом на крыло и по нему спуститься на землю. Вскоре все четверо оказались внизу.
   Пока Генри колдовал со своим карманным компьютером, который был связан с бортовым компьютером разведчика, Ларри с любопытством разглядывал окружающий лес. По сравнению с лесом в окрестностях Сейнар-Са, этот выглядел по-другому - листва у деревьев была мельче и гораздо более плотной, так что внизу было темно, как в сумерках.
   - Готово, - Джордан наконец-то закончил. - Я настроил маскировку и заблокировал двери. - Он поднял голову и внимательно посмотрел на катер. Задумчиво покачал головой. - Вряд ли мы сейчас сможем восстановить его, но возможно, когда-нибудь сможем за ним вернуться.
   Ларри тоже посмотрел на разведчик. Вокруг летательного аппарата уже мерцало маскировочное поле - оно подстраивалось под окружающую местность, и заметить катер можно было только вблизи. Впрочем, учитывая два сломанных дерева, вряд ли это сильно затруднит поиск пограничникам королевства Вэйлкайр.
   - Как думаешь, мы далеко от них улетели? - спросил Старк.
   - Нет, - прикинул Генри. - Километра на два-три, не больше. У этого аппарата качество не очень. - Заметив круглые глаза будущего навигатора, он уточнил: - Аэродинамическое качество. Так что нам надо отсюда убираться.
   Ларри кивнул.
   - Так, слушайте все, - скомандовал Джордан. Тэни и Дейв, до этого что-то выясняющие между собой, сразу же посмотрели на пилота. - Скорее всего, здесь скоро будет отряд пограничников, так что необходимо отсюда уйти и поскорее. Отход будем осуществлять в направлении... - Генри немного задумался, - короче, в том. Отставших ждать не будем, так что просьба не отставать. Вопросы есть?
   - Есть, - тут же возник Ларсен. - А почему отход туда, если мы прилетели оттуда? Эта дорога ведет еще глубже в королевство Вэйлкайр, а нам нужно поскорее вернуться домой.
   - Там, откуда мы прилетели, граница, - напомнил Генри. - Очень хорошо охраняемая, как мы выяснили. И, полагаю, пограничные войска впридачу. Впрочем, если кто-то желает с ними встретиться, я не возражаю. Может топать в том направлении без нас. Еще вопросы?
   - То есть возвращаться домой мы не собираемся? - уточнил Дейв.
   - Пока да. Потом посмотрим по обстановке. - ответил Джордан. - Мы теряем время, так что за мной - бегом марш!
   Дейв и его одногруппница переглянулись.
   - Ну спасибо тебе, Тэни, - буркнул Ларсен. - Удружила. - И побежал догонять ушедших вперед Джордана и Ларри. Тэни недоуменно пожала плечами и побежала за ним.
   Позади них тихо шумел пустынный лес.
  
   Когда несколько часов спустя диггер - местный аналог земного крота - выполз из норы на вечернюю охоту, он попал в самый центр войсковой операции и чуть не попал под сапог одного из солдат. Обычно пустынная, сейчас местность вокруг норки напоминала главную площадь крупного города в базарный день. Всюду сновали военные в серовато-синей форме - похоже, особенно их интересовали два сломанных дерева. Вокруг них было выставлено оцепление из солдат с заряженными арбалетами наготове. С трех сторон ослепляюще светили мощные магические прожекторы, отчего остальной лес, и без того мрачный вечерами, казался еще темнее обычного - разглядеть что-либо там было невозможно. Один из солдат, матерясь, прикреплял четвертый прожектор на дерево. Вокруг него, рассерженно крича, кружила крупная темная птица - у нее на этом дереве было гнездо. Диггер секунду подумал и благоразумно решил скрыться в своей норе. Охоту в таком сумасшедшем доме все равно вести было невозможно.
   Возле поста на дороге, ведущей к ближайшему городу, остановился кар - небольшая крытая карета с запряженным в нее дракончиком. Из него вышел среднего роста мужчина в светлом плаще и шляпе. Он подошел к одному из военных, охраняющих пост - судя по знакам различия, лейтенанту.
   - Ллюэлин, - сказал приехавший. Отработанным жестом он достал из внутреннего кармана и раскрыл свое удостоверение. - Контрразведка Тармина.
   Лейтенант быстро взглянул на удостоверение - слишком быстро, по мнению Ллюэлина, - и отдал честь.
   - Мы ждали вас, сэр, - сказал военный. - Капитан Хартли ждет вас. Прямо и налево, возле сломанного дерева.
   Приехавший коротко кивнул - лейтенант снова отдал ему честь - и быстрым шагом направился туда, где сходились лучи трех прожекторов.
   Капитан Хартли стоял, широко расставив ноги, на небольшом возвышении и смотрел, как отряд солдат расчищал доступ к висящему на дереве летательному аппарату. Черный и огромный, чем-то напоминающий планер, он лежал на сломанном стволе, одним крылом застряв в листве соседнего игольника, а другим пропахав землю и зарывшись на полметра. О силе удара, с которым он обрушился на несчастное дерево, можно было судить по тому, что сломано оно было почти у самого корня. Четверо солдат рядом спиливали стволы рядом, чтобы к "планеру" можно было подобраться с дороги. Еще пятеро чуть поодаль возились с тремя телегами - предполагалось, что на них неведомый летающий объект будет перевезен в город Тармин, где за него возьмутся специалисты по обратной магии. В том, что эта штука летала благодаря какому-то заклинанию, ни у кого сомнений не было. Проблема заключалась в том, что аппарат был слишком большим и, похоже, слишком тяжелым. Так что солдаты под руководством молодого сержанта пытались придумать, как укрепить телеги, как запрячь в них дракончиков и как потом ими управлять. Дракончиков, кстати, пока не было - их обещали пригнать из соседней части, но так пока и не пригнали.
   Четверо пограничников, временно ставших лесорубами, закончили наконец-то с одним из деревьев. Оно с грохотом упало, подняв облако пыли, смешанного с росшим внизу мхом. Солдаты перешли к следующему дереву и принялись его пилить.
   - Осторожнее! - вдруг воскликнул один из пограничников. Раздался громкий скрежет - "планер" принялся скользить вправо и вниз. Его правое крыло стало зарываться по дуге еще глубжев землю, выбросив из-под себя приличный ком почвы. Оказавшиеся под огромным аппараром люди испуганно, пятясь и не отводя взгляда от тяжелой штуки, могущей рухнуть прямо на них, принялись отходить назад. Висевший на толстой коре ствол, на котором держался летающий объект, с треском просел вниз. Вслед за ним попытался просесть и летательный аппарат, но его левое крыло смогло лишь немного продвинуться в удерживающей его кроне соседнего дерева. Объект угрожающе повис над стволом, удерживаемый на весу только застрявшими крыльями. Слегка отошедшие от испуга солдаты стояли чуть поодаль и не решались подойти. Аппарат мог рухнуть в любой момент.
   - Салаги, - выругался капитан Хартли. Он внимательно наблюдал за происходящим. - Довели армию, мать его так! Нет, ну надо же быть такими придурками...
   - Согласен, - спокойно произнес Ллюэлин, незаметно подошедший к капитану.
   Хартли обернулся.
   - А. Вы, должно быть, Роджер Ллюэлин из контрразведки. Мне сообщили о вас.
   - Да, - кивнул контрразведчик. - Что у вас тут?
   - В десять ноль две вот эта штука пересекла границу по воздуху, - язык военного был неповторим в своей образности и точности. - По ней отработала наша новая автомагическая защита, и мы ее сбили. На поиск были отправлены две поисковые группы. Через пять часов ее нашли. Все. Сейчас ждем мага из города, чтобы поднять ее и переместить на телеги. Ну куда ты лезешь, дурелом, хочешь, чтобы она на тебя рухнула?! - это уже адресовалось не Ллюэлину. - Салаги! Ну вот как с такими воевать, мать их так!
   - Пять часов на поиски? - переспросил контрразведчик.
   - Да, многовато, - признал капитан Хартли. - Но у меня на заставе одна зелень, из офицеров один настоящий остался, остальные только из училища. Опыта у них как у... Правда, тут не только в опыте дело. Сейчас я вам покажу. Отвести прожекторы в сторону! - прокричал он приказ.
   - Есть отвести! - послышалось в ответ. Четверо солдат, подгоняемые лейтенантами, бросились к деревьям, на которых были закреплены магические лампы. Через пять минут непрерывного мата лучи наконец-то были отведены вверх и больше не скрещивались на "планере".
   Ллюэлин посмотрел на капитана Хартли.
   - И зачем все это?
   - Сейчас увидите. Посмотрите внимательно на этот аппарат...
   Контрразведчик послушно посмотрел туда, где должен был находиться "планер". Должен был... но когда Ллюэлин направил туда взгляд, он ничего не увидел. Только темные стволы деревьев да стоящих там военных.
   - И где он? - Роджер редко показывал свое удивление людям, но сейчас был тот самый редкий случай.
   - Посмотрите внимательнее, - усмехнулся Хартли.
   Ллюэлин недовольно фыркнул, но присмотрелся снова. Поначалу он ничего не различал, но вскоре его внимание привлек ствол дерева, которое находилось прямо за сломанным. Гладкий чистый ствол без всяких веток... который слегка дрожал, словно изображение в нагретом воздухе над костром.
   - Достаточно, - кивнул Хартли. - Свет на объект! Ну, теперь вы сами увидели.
   - Если бы я не видел своими глазами, я бы сказал, что это невозможно! - сказал Ллюэлин.
   - Да, - согласился капитан. - Невероятная маскировка. Похоже, что пока единственный способ ее раскрыть - это навести на объект направленный луч света. Не буду предлагать вам проверять, но когда мы попытались проникнуть внутрь, то оказалось, что как только дотрагиваешься до него, то тебя как будто чем-то ударяет. Это настолько невероятно защищенная штука, что, честно, я даже удивлен, что мы ее смогли сбить.
   Ллюэлин еще раз посмотрел на вновь проявившийся под направленными лучами света "планер". Задумчиво покусал губу. Одно то, что этот аппарат был способен на продолжительный и управляемый полет, было сравнимо с открытием магии. Хотя и в королевстве Вэйлкайр, и во всех остальных планеры не были чем-то необычным, но максимум, что они позволяли - это пролететь несколько километров и не развалиться. А теперь оказалось, что королевство Хорн владеет заклинанием настоящего полета - и не сложно было догадаться, насколько одно это заклинание меняет расстановку сил в давней вражде королевств. Но если к тому же такие "планеры" еще и обладают настолько совершенной маскировкой и защитой... Немного утешало то, что разведке этот аппарат попался до того, как армада таких же полетит бомбардировать столицу.
   - Что известно об экипаже? - спросил Ллюэлин.
   - Ничего. Никого не нашли. Пробовали искать с собаками, но этот идиот сержант Грант со своими людьми натоптал здесь столько, что затоптал все следы, если они были.
   - Ясно, - словно про себя, сказал контрразведчик.
   - Если честно, я вообще не уверен, что там был экипаж, - добавил Хартли.
   - Почему?
   - А черт его знает. Просто если они наворотили такой магии, что эта штука летает и может быть словно прозрачная, то мало ли еще что они могли придумать?
   "Логично", - мысленно признал Ллюэлин. Вслух сказал:
   - Не думаю, что до такого дошло. Это уж слишком. Экипаж скорее всего есть, и его надо найти.
   - Если он и есть, то скорее всего он внутри этой штуки, - заметил капитан, - и медленно остывает. Посмотрите сами на сломанный игольник. Если бы вы были там, вряд ли бы вы выжили после такого удара!
   - Кто знает, кто знает, - пробормотал Роджер. - Мало ли что они там могли придумать и на этот случай?
   "Пока стоит думать, что пассажиры этой штуки живы и бродят где-то в окрестностях Тармина. Так безопаснее", - подумал он, но не стал озвучивать эту мысль.
   - Спасибо за помощь, - сказал Ллюэлин, прощаясь.
   - Не за что. Мне самому не по себе, когда я думаю об этой штуке, - ответил Хартли. - Как представлю, что сотни таких летят на нас, и это когда у нас в войсках одни "зеленые"... Пожалуйста, постарайтесь быстрее выяснить, в чем секрет эти штук. Когда армия не воюет пятнадцать лет, это уже не армия.
   - Да, - кивнул Ллюэлин. Он понял, о чем говорит капитан Хартли. - Постараемся.

Глава девятая

   Мисс Д'Айр как раз стелила свою новую постель, когда в комнату вошел Дейв.
   - Тэни, - сказал он, остановившись на пороге, - можно тебя на пару слов? Не здесь.
   Девушка посмотрела на Ларсена и кивнула. Они вышли на улицу. Холодные звезды тускло светили через плотную листву леса.
   В общем-то, Тэни догадывалась, о чем ее друг хочет поговорить. После изматывающего четырехчасового марш-плутания по лесу они в итоге вышли к небольшому домику посреди леса, хозяева которого любезно согласились их приютить - даже после того, как Джордан честно объяснил обстановку. Хозяев звали Ральф и Дженни, им было лет под пятьдесят, и они заверили гостей, что "их хижина открыта для всех, кто против системы". Проблема с ночлегом была решена, и теперь можно было приступать к решению оставшейся: как вернуть домой Тэни и Дейва целыми и невредимыми. Без катера-разведчика сделать это было трудно - единственным быстрым и относительно надежным способом эвакуации осталась сама "Шаровая молния". Но против ее использования было несколько возражений, самый главный из которых - у Генри, Ларри, Тэни и Ларсена не осталось ничего, что могло бы точно определить их местонахождение. Корвету пришлось бы потратить как минимум час на поиски, а с учетом, что местным войскам удалось сбить катер, стоило допустить, что они могут сбить и корвет. Кроме того, если о звездолете Федерации узнали бы власти хоть одного королевства Хоумленда, и о поисках древнего корабля, и о спокойной жизни пришлось бы забыть. Самодельный спутник связи к тому времени уже давно как пролетел над хижиной, связь с "Шаровой молнией" можно было установить только утром, так что Джордан собрал всех вместе и кратко изложил ситуацию и свои соображения. По ним выходило, что в лучшем случае вернуть Тэни и Дейва домой получится не раньше, чем дня через три и только после разработки хорошего плана. Тэни пожала плечами и сказала, что она никуда не торопится - Дейв при этом одарил ее очень странным взглядом. На этом собрание закончилось, и все разошлись по своим комнатам. Несмотря на скромное название, в хижине их было четыре, считая подвал, так что хватило всем. Правда, Ларри и Джордану досталось одно помещение - нетрудно догадаться, кому из них досталась удобная кровать, а кому - удобный пол.
   Тэни вдохнула холодный ночной воздух и выжидающе посмотрела на Ларсена. Дейв кашлянул.
   - Тэни, нам надо поговорить.
   - Надо, - согласилась девушка. - О чем?
   - Я правильно понял, что ты не собираешься отсюда уходить как можно скорее?
   - А что, надо? - удивилась мисс Д'Айр. - Мне здесь нравится. Смотри, какая тут природа замечательная... я всегда хотела пожить в домике в лесу.
   - Тэни, - поморщился Ларсен, - ты же понимаешь, что я не об этом. Мы сейчас в чужом королевстве. Нас ищут. Если поймают, то нас могут посадить в тюрьму или даже убить. Пока мы здесь, мы в опасности, понимаешь?
   - Понимаю, - кивнула девушка. - Но ведь с нами Ларри и Генри. Да и мы сами можем постоять за себя. Так ведь? И потом, пусть нас сначала найдут.
   - Это всего лишь дело времени, - сказал Ларсен.
   - Если мы будем осторожны, нас не найдут, - уверенно сказала Тэни. - Они даже не знают, кого искать! Зато смотри, какой нам шанс выпадает! Побывать в другом королевстве, в другой стране, где никто из наших знакомых не был и никогда не будет! Да Дженни от зависти свою шляпу съест!
   - У нее нет шляпы, - буркнул Дейв, - она берет носит. Кстати, пока мы тут остаемся, мы пропускаем занятия в Академии. Ты об этом подумала?
   Тэни улыбнулась.
   - Забавно слышать такое от тебя, Дейв. Можно подумать, ты сам ни разу пары не прогуливал.
   - Да, - слегка смутился Ларсен. - Но я стараюсь прогуливать только те пары, которые просто невозможно не прогуливать. А тут совсем другое дело.
   - Да чего я там в этой Академии не видела? - сердито сказала девушка. - Дженни Ричардс, что ли? Миссис Мымру? Мисс Дарни с ее ненавистной историей? Наглых третьекурсников, которые магией в столовой очередь распихивают? Нет уж, здесь гораздо интереснее. Так что ты как хочешь, а я остаюсь с Ларри и Генри.
   - Нет, не остаешься, - возразил Дейв. - Здесь опасно, а я отвечаю за тебя.
   - Знаешь, - ехидно сказала Тэни, - я отвечаю за себя сама. Мне автоответчики не нужны. И вообще, если хочешь, можешь уходить на все четыре стороны. Один. Тебя в это путешествие никто не тянул.
   Дейв даже открыл рот от такой наглости. Он уже хотел было сказать, что Тэни сама пригласила полететь вместе с ними, но наткнулся на стальной взгляд серых глаз девушки и осекся.
   - Ну знаешь, - только и сказал он. - Тебе точно надо, чтобы тебя кто-то останавливал. Значит, ты хочешь остаться вместе с Ларри?
   Тэни кивнула.
   - И тебя не переубедить? - безнадежно спросил Ларсен.
   Тэни кивнула еще раз.
   - Ты тоже можешь остаться с нами, - предложила она. - Будет здорово, вот увидишь.
   - Тэни, - вздохнул Дейв. - Что ты за девушка? Я и так из-за тебя исчерпал лимит в два дурацких поступка за месяц, а ты хочешь, чтобы я еще один сделал?
   - Два дурацких поступка в месяц? - заинтересовалась мисс Д'Айр. - Ну второй понятно какой... то что ты с нами полетел, а что за первый?
   Дейв смущенно отвел глаза.
   - Так... - сказал он. - Это личное. Потом расскажу.
   - Честно расскажешь?
   - Тэни, не стоит сейчас об этом.
   - Ну и ладно, - усмехнулась девушка. - Все равно я все потом узнаю, даже не сомневайся. Так ты остаешься с нами?
   - Остаюсь, - буркнул Ларсен. - Иначе тебя останавливать совсем некому будет.
   После того, как Дейв ушел, Тэни решила пройтись вокруг дома. Ночь была замечательной: прохладной, ясной и безветренной. Казалось, что даже звезды здесь, в сотнях километров от Сейнар-Са, в другом королевстве и светили немного по-другому. Тэни зашла за угол и неожиданно наткнулась на сидящего на завалинке Старка.
   - Ларри! - воскликнула будущая волшебница. - А ты что здесь делаешь? Ты подслушивал, да?
   Заместитель навигатора вскинул голову и зачем-то дотронулся до уха.
   - Привет, Тэни, - ответил он. - Ты что-то сказала?
   - Ты подслушивал, - с уверенностью заключила девушка.
   - Подслушивал что? - удивился Ларри. - Я вообще музыку слушал! Я даже не знал, что ты рядом.
   - Ларри, если ты не подслушивал, то зачем сейчас оправдываешься? - спросила Тэни.
   Старка такой образец женской логики поставил в тупик.
   - Ну ладно, - наконец сказал он. - А там было хоть что интересное подслушать? А то я уже жалею, что пропустил.
   - Да нет, ничего особенного, - кивнула девушка. - Мы с Дейвом кое-что обсуждали. Так ты что, правда слушал музыку?
   - Ага. И сейчас слушаю.
   Тэни прислушалась. Прислушалась очень внимательно.
   - Но я не слышу никакой музыки, - наконец недоуменно сказала она.
   - И не услышишь, - с гордостью подтвердил Ларри и показал Тэни белый круглешок, который он вытащил из уха. - Суперсовременная технология. Передает звук прямо в мозг. Такой даже у военных нет... точнее есть, но сейчас сертификацию проходит, типа не передает ли она еще что-нибудь помимо звука. Слушай сколько хочешь, никому не помешаешь.
   - Подожди, эта штука что, передает музыку, которую сейчас кто-то играет? - Тэни уже знала от Ларри о многих технических штучках, но о такой слышала впервые.
   - Эээ... ну, в принципе да. - Старк достал из кармана небольшой прямоугольный предмет, похожий на зажигалку. - Она передает то, что играет вот этот плеер. А он может играть любую запись, которая могла быть записана когда угодно.
   Тэни задумалась, потом кивнула.
   - Кажется, я поняла, - сказала она. - Здорово.
   - А у вас что, нет звукозаписи? - спросил Ларри.
   - Нет, конечно, - хмыкнула девушка. - Даже если это кому-нибудь и пришло в голову, как это магией реализовать? Я не представляю как.
   - Хочешь послушать?
   - Конечно, хочу.
   Ларри протянул девушке наушник.
   - Вставь в ухо, - проинструктировал он. - Он держится крепко, не выпадет. Вставила? Тогда слушай, - и он нажал кнопку на плеере.
   Тэни поправила наушник и прислушалась. Впрочем, прислушиваться не пришлось. Звук словно возник вокруг нее, такой кристально четкий и ясный, что можно было различить каждую мельчайшую деталь, каждую ноту - словно живые музыканты играли в паре шагов от девушки. Музыка окружила ее, мелодичная, спокойная и такая прекрасная - и каждая клеточка Тэни словно отозвалась в резонансе с этой мелодией. И казалось, что нельзя придумать ни лучших слов, ни лучших нот, подходящих для этого прохладного звездного вечера.
   - Нравится? - спросил Ларри.
   Тэни кивнула.
   - Очень. Под такую песню только и танцевать...
   - Почему бы и нет? - улыбнулся Старк и галантно подал мисс Д'Айр руку.
   Последний раз Тэни танцевала, если ей не изменяла память, год назад на выпускном балу в школе и уже позабыла все движения. А Ларри никогда и не знал танцев Хоумленда. Но это было неважно. Они творили его сами - и это был восхитительный, великолепный танец. Тихо шумела темнеющая в ночи листва игольников, прыгали по веткам местные белки, под землей рыли тоннели диггеры, а в пяти километрах к северо-западу мирно спал город Тармин. А холодные сияющие над Хоумлендом звезды в молчаливом восхищении смотрели за невероятным, неповторимым танцем - здесь, в середине леса, вдалеке от цивилизации и под музыку из одних наушников на двоих.
   Последние звуки песни стихли. Тэни остановилась, вытащила наушник, в котором уже начала звучать другая мелодия. Сердцем девушка еще была в танце, и хотелось повторить его еще и еще... вот только Тэни знала, что повторить такое невозможно. Настоящее чудо всегда неповторимо - даже в воспоминаниях оно будет казаться каждый раз немного другим. И если для него потребовалось оказаться в сбитом катере-разведчике и пережить падение и утомительный переход через лес - что ж, оно того стоило.
  
   Ранним холодным утром Дейв Ларсен шел по улицам Тармина, рассерженный и напряженный до предела, и дрожал от утренней прохлады. Он устал и замерз после пятикилометровой дороги по лесной мокрой от росы траве, и больше всего сейчас мечтал о теплом уютном месте и кружке горячего чая. Еще бы только знать, где такое место в Тармине.
   Сердиться у Ларсена были все основания. Из всех шестерых, обитающих теперь в лесном домике, для похода по магазинам выбрали почему-то именно Дейва. Нет, Ларсен не спорил, что им необходимо купить новую одежду и продукты. Он только не понимал, почему нельзя было выбрать кого-то другого. А теперь, вместо того, чтобы спать в уютной теплой постели, приходится идти по чужому городу в чужом королевстве, в котором все непривычно и каждый прохожий может тебя раскрыть и сдать властям. Совсем не то, что нравилось Дейву.
   Впрочем, утренние улицы были пока пустынны, так что Ларсен мог разглядывать город, не опасаясь себя выдать. Тармин не был особо крупным или очень важным городом королевства Вэйлкайр, по статусу его нельзя было даже сравнивать с Сейнар-Са - бывшей столицей, но во всем остальном, если честно, Сейнар-Са скорее проигрывал. Заасфальтированные идеально ровным черным асфальтом улицы были безукоризненно чисты: нигде нельзя было заметить даже фантика от жвачки. Под тенистыми деревьями, рассаженными на тротуарах, стояли заботливо расставленные скамейки, а на каждом третьем столбе магического освещения развевался вставленный в флагшток флаг королевства. Многоэтажные каменные дома сияли чистыми окнами. В Сейнар-Са пятиэтажное здание мэрии считалось небоскребом - здесь оно бы ничем не выделялось среди остальных: пятиэтажные дома в Тармине были не редкостью. И почти во всех домах первые этажи украшали вывески различных магазинчиков, лавок, парикмахерских и часовых мастерских.
   На очередном перекрестке Дейв остановился и принялся сверять название улицы с написанным у него на листке маршрутом. Идущая навстречу молодая девушка замедлила шаг и стала на ходу доставать что-то из своей сумочки. Когда до Ларсена незнакомке осталась пара шагов, это что-то не удержалось и выпало. Девушка от неожиданности ойкнула. Маленький цилиндрик покатился по тротуару и наткнулся на ногу Дейва. Ларсен оторвался от бумаги с маршрутом, наклонился и подал упавшую губную помаду девушке.
   - Спасибо, - поблагодарила она. Ободряюще-соблазнительно улыбнулась Дейву. - Что бы я без вас делала!
   Ларсен заинтересованно оглядел незнакомку. Он бы даже сказал, очаровательную и прекрасную незнакомку.
   - Не за что, - сказал он. - А вы всегда так знакомитесь?
   - Я так не знакомлюсь! - возмутилась девушка.
   - Тогда это стоит исправить, - улыбнулся Дейв. - Меня зовут Дейв Ларсен, а вас как?
   Девушка пару секунд смотрела на Ларсена, а потом тряхнула головой - ее длинные рыжие волосы эффектно взвились в воздух - и рассмеялась.
   - А ты мне нравишься, Дейв Ларсен - сказала она. - Я Энн, - девушка чуть помедлила, - Энн Малдер. И давай на ты, а то я ненавижу эти формальности.
   - Давай, - согласился Ларсен. - Слушай, Энн, а ты случайно не знаешь, где тут этот магазин находится? - он показал ей бумажку с маршрутом. Энн взглянула на название.
   - Знаю, - сказала она и слегка склонила голову к левому плечу. - Пошли.
   И они пошли.
   - Ты ведь не местный, - полувопросительно-полуутвердительно спросила Дейва его новая знакомая.
   Ларсен решил, что лгать небезопасно.
   - Да, - кивнул он.
   - А откуда?
   - Я? Э..ээ... из соседней деревни, - ляпнул Дейв первое, что пришло в голову.
   - Да ну? - с насмешкой отозвалась Энн.
   - Что да ну? - обиделся Ларсен. - Я просто не хочу говорить, откуда я, а то ты еще смеяться будешь.
   - А зачем мне смеяться? - удивилась Энн Малдер. - Я и так знаю, что ты вчера прилетел на планере из королевства Хорн и что твой планер сбили.
   - Даа? - изрядно ошарашенный Дейв пытался выиграть время. - С чего ты взяла?
   - Элементарно, - весело сказала девушка. - Ты явно не знаешь Тармин - раз, у тебя необычный акцент - два, и когда ты шел по улице, ты был настолько скованным, что сразу видно, что ты чего-то боишься. Это три. Значит, ты не из нашего королевства. А как раз вчера кто-то перелетел из королевства Хорн к нам на планере. Вывод очевиден. Ну и кроме того, у меня еще есть один самый важный аргумент, - важно прибавила Энн и сделала хитрое выражение лица.
   Дейв тридцать секунд держался и молчал, но потом любопытство взяло верх.
   - И что это за самый важный аргумент? - спросил он.
   - Моя женская интуиция, разумеется, - ответила Энн таким тоном, как будто объясняла очевидное. - Ну как, правда здорово я тебя раскусила?
   - Логика у тебя шикарная, - признал Ларсен. - Только я не прилетал ни на каком планере ни из какого там королевства.
   - Да ладно, - отмахнулась мисс Малдер. - Не бойся, я тебя сдавать не буду. Только ты меня потом на своем планере прокатишь, ладно? Я с детства хочу полетать на планере... Парить в воздухе, лететь, как птица, и все такое. Скажи, правда, летать здорово?
   - Не знаю, - честно сказал Дейв. - По крайней мере, это все же лучше, чем падать. - Он заколебался, рассказать ли Энн всю правду. Это могло оказаться опасным, но Ларсен чувствовал, что его новая знакомая может стать хорошим союзником. - Ладно, Энн, ты угадала. Я действительно из королевства Хорн... но это долгая история. Слушай, если у вас в городе уже все знают про сбитый... эээ... планер, то похоже, я и мои друзья в серьезной опасности. Ты можешь помочь?
   - Да не бойся ты, - мило улыбнулась мисс Малдер. - В городе про твой аппарат никто не знает. Ну, кроме контрразведки, но тем положено. Так что можешь ходить спокойно, никто про тебя даже не слышал.
   - Энн, - спросил окончательно сбитый с толку Ларсен, - тогда откуда ты про это знаешь?
   - О, это просто, - скромно сказала Энн. - Я знаю все.
  
   В этот час в баре было тихо и полумрачно. Пахло пивом, рыбой, копчеными сосисками и каким-то непонятным травянистым запахом. На обтянутых красным бархатом стенах, там, где магические светильники отбрасывали на них свет, виднелись засохшие пятна от вина. Возле одного из светильников хлопотали два молодых парня из обслуги - лампа качалась на сломанном креплении, и пятно света от нее описывало на столе знак бесконечности. На барной стойке храпел, обнимая литровую пивную кружку, единственный посетитель - то ли задержавшийся после бурной ночи, то ли уже успевший выпить дневную норму с утра. Две симпатичные официантки протирали столы и одновременно рассказывали друг другу свежие сплетни. Энн Малдер забрала со стойки поднос с пивом и бифштексами для себя и для Дейва. Улыбнулась бармену.
   - Спасибо, Чарли, - сказала она.
   Бармен подмигнул в ответ.
   - Всегда пожалуйста. Заходи почаще, Энн.
   - Похоже, он тебя хорошо знает, - заметил Ларсен, когда он и его новая знакомая сели за столик в темном углу бара - самый чистый, который только смогли отыскать.
   - Конечно, знает, - Энн отпила глоток пива из кружки. - Когда я еще в школе училась, мы в этот бар пить только и бегали. - Она мечтательно зажмурилась. - Ой, и чего только мы потом не творили...
   - Да уж, - усмехнулся Дейв, - представляю.
   Он подвинул к себе тарелку с бифштексом и отрезал от него кусочек на пробу. Мясо оказалось вкусным, хотя соус к нему мог быть и не таким острым. Пиво тоже было неплохим, но в Сейнар-Са варили и вкуснее. По мере того, как в его желудке теплело от еды, а в голове появлялась приятная легкость, к Дейву возвращалось хорошее настроение. Сидеть в теплом, безопасном месте, наслаждаться вкусной едой и пивом - что может быть лучше? Особенно если напротив тебя очаровательная симпатичная девушка... хотя, тут же мысленно поправил себя Дейв, конечно, с Тэни Энн не сравниться.
   - Вкусно, - одобрил еду Ларсен.
   Энн улыбнулась так, как будто Дейв похвалил ее лично.
   - У Чарли самый лучший повар в городе, - сказала она.
   - Ага, - кивнул Дейв, дожевывая очередной кусок бифштекса. - По крайней мере, теперь я знаю, где у вас в городе вкусно кормят. - Он положил в рот еще один кусочек мяса. - Да, Энн, ты не опоздаешь туда, куда шла, из-за меня?
   - Не опоздаю, - весело ответила девушка. - Некуда опаздывать.
   Ларсен поднял брови.
   - Я свободна как птица, - пояснила мисс Малдер. Она хихикнула: - Вообще, считается, что весь этот год я готовлюсь к экзамену в Университет. Ну я и готовлюсь... по-своему.
   - Ух ты, - восхитился Дейв, - ты собираешься поступить в Университет Практической Магии?
   - Я что, похожа на волшебницу? Нет, конечно, в обычный. Буду изучать историю, музыку, литературу и прочие гуманитарные ужасы. Лично я бы обошлась спокойно и без всего этого, но моя мама настаивает, чтобы я поступила. Типа статус обязывает и все такое. Не, я не против образования, конечно, но провести три года в Университете, где надо записывать каждый чих за преподавателем и даже нельзя сказать, что его предмет полная гадость?.. Нет, это не по мне. Я бы скорее на Инженерную Магию пошла, если уж выбирать.
   - А что не идешь?
   - Мама говорит, что не престижно. И что для женщин есть гораздо более благородные занятия, чем железяки делать, - девушка сделала большой глоток пива.
   - Но если ты не хочешь... - возразил Ларсен.
   - Долго объяснять, - отмахнулась Энн, дожевывая последний кусочек своего бифштекса. - Как-нибудь потом расскажу, когда настроение будет.
   - Окей, - согласился Дейв. - Так ты не работаешь, получается?
   - А зачем? - удивилась новая знакомая Ларсена. - Мне и так весело.
   Дейв приподнял брови еще раз.
   - Давай лучше о тебе поговорим. Ты откуда родом? - полюбопытствовала Энн.
   - Сейнар-Са, - ответил Ларсен.
   - Сейнар-Са? - переспросила мисс Малдер. - Никогда о таком не слышала. Это местность, город или что?
   - Город, - пояснил Ларсен. - Третий по величине в нашем королевстве.
   - Странное у него имя для города.
   - Какое есть, - пожал плечами Дейв.
   - И как там? - спросила Энн. Ее лицо приняло крайне заинтересованное выражение. - Это большой город? Красивый?
   - Ну как сказать... Большой, но у нас почти все дома частные, деревянные и одноэтажные. Не то, что у вас. Я вообще удивился, когда увидел Тармин. Нам ведь говорят, что у вас каждый второй в армии, а каждый первый ходит в камуфляже и с арбалетом.
   Энн рассмеялась.
   - У нас про ваше королевство тоже много чего рассказывают. Что у вас там чуть ли не каменный век, даже парового отопления нет.
   - А у нас его и правда нет. У нас зимы теплые, так что отопление особо и не нужно.
   - Счастливые, - вздохнула девушка. - А у нас наоборот, зимой холодно.
   - Переезжай к нам, - пошутил Дейв.
   - А что? - улыбнулась Энн. - Когда-нибудь я и ваш город повидаю. Может, даже как ты, нелегально. Кстати, если не секрет... а что ты делаешь в Тармине?
   - Академию Магии прогуливаю, - отшутился Ларсен.
   - Нет, я серьезно.
   - И я тоже. Энн, это слишком сложно рассказать, чтобы ты поверила.
   - Все равно расскажи. А я решу, верить или нет.
   - Ну ладно, - вздохнул Дейв. - Ты сама напросилась. - На самом деле, он уже давно решил рассказать мисс Малдер все. Он чувствовал, что Энн может им помочь найти тот самый корабль и, следовательно, поскорее вернуться домой Дейву и Тэни. - В общем, тот планер, который вчера сбили... он не мой. И даже не королевства Хорн. Он... ну как бы сказать... инопланетный.
   - Правда? - недоверчиво спросила Энн.
   - Ну я же предупреждал, что ты не поверишь.
   - Да верю я тебе, верю, дальше рассказывай.
   - В общем, кроме Хоумленда, есть еще много планет, на которых живут люди. Они объединены в одно государство, у них есть космические корабли и все такое.
   - Как в фантастических романах.
   - Вроде того, - кивнул Ларсен. - Магии у них там никто не знает, кстати. Так вот, один из их кораблей недавно приземлился возле нашего города. И у нас есть теория, что когда-то давно, когда на Хоумленде еще никого не было, еще один такой корабль совершил посадку на нашу планету. Где - неизвестно. И мы прилетели сюда, чтобы его найти.
   - Ух ты, - воскликнула Энн. - Круто. Значит, ты прилетел на инопланетном планере, чтобы найти этот самый космический корабль?
   - Не я, - поморщился Дейв. - В смысле, не только я. Еще двое людей с... - он задумался, как лучше сформулировать, но после кружки пива это было непросто, - другого корабля, и моя знакомая вместе с ними.
   - Эти двое тоже инопланетяне? - деловито спросила Энн.
   - Да. Нет. То есть... они с другой планеты, но они такие же как мы.
   - Как все запущенно... - хмыкнула мисс Малдер. - Ладно. Пошли. Будешь знакомить меня с этими инопланетянами.
   - Эй, - возмутился Дейв. - А что, мое мнение уже не учитывается?
   Энн, уже вставшая из-за стола, посмотрела на него сверху вниз.
   - А у тебя есть возражения? Вот и пошли быстрей, пока они не появились.
   Вообще-то у Ларсена были возражения. Например, он сомневался, что его появление в хижине без одежды и прочих продуктов из списка покупок, зато вместе с Энн вряд ли там одобрят. Но когда он собрался сказать об этом, оказалось, что девушка уже стоит у выхода. Дейв чертыхнулся.
   - Ну вот, - сердито помотал головой он. - Мало мне Тэни, теперь еще и эта свалилась на мою голову...
   И он побежал догонять Энн.
  
   По одной из давних традиций Службы Магической Безопасности королевства Вэйлкайр, у каждого ее отделения было собственное кодовое имя. Два здания, в которых размещалось Тарминское отделение Службы, носили гордое название "Твин Тауэр", хотя в них не было ничего ни от "твин", ни от "тауэр". Просто два дома, стоящие напротив друг друга и ничуть не похожие, один в шесть этажей, другой в пять. Над входом в шестиэтажное здание висела аккуратная черная табличка с надписью золотым шрифтом "Отделение Магической Безопасности, город Тармин". Над входами в пятиэтажное не висело ничего, кроме выступающих противососулечных козырьков, да и само по себе второе здание скорее походило на обычный жилой дом, чем на офис. Так и задумывалось. На самом деле все пять этажей были отданы под нужды контрразведки: кабинеты сотрудников, лаборатории различных химических и магических анализов, арсенал, в котором хранились новейшие духовые ружья и пистолеты - даже на вооружении армии таких еще не было, - гараж для служебных каров и загон для дракончиков... и еще много чего засекреченного. В здании напротив, соединенном со штаб-квартирой контрразведки подземным переходом, размещались остальные подразделения Службы Безопасности: приемная для граждан, отделение совиной связи вместе с отделом шифрования и дешифрования, и архив, занимающий два первых этажа. Кроме того, там работали сотрудники отдела Обратной магии, занимающиеся восстановлением заклинаний по результатам их применения - впрочем, чаще застать специалистов по обратной магии можно было на полигоне в трех километрах от Тармина, - а пятый и шестой этаж занимала разведка MI-T. Отделение разведки появилось в Тармине благодаря близости города к границе с королевством Хорн. Но среди всех этих служб главной, которой уделялось все внимание и большая часть финансирования, оставалась контрразведка - как и в большинстве городских отделений Магической Безопасности.
   Шефом Контрразведки Тармина вот уже два года был Роджер Ллюэлин.
   Примерно в то время, когда Энн поила Ларсена пивом, Ллюэлин как раз входил в здание, где он работал. Прошел под часами, висевшими над входной дверью - часы показывали восемь ноль одну, рабочее время началось минуту назад. Показал свой пропуск охраннику, сидевшему за второй дверью, хотя охранник уже давно знал начальника контрразведки в лицо - но так требовали правила. Прошел мимо стальных дверей за охранником слева и справа - за каждой из них находилась комната с четырьмя вооруженными людьми внутри, которые в случае нападения должны были дать отпор атакующим. Поднялся по лестнице на второй этаж, набрал код на замке двери и наконец оказался в Оперативном зале.
   Оперативный зал, пожалуй, был центром всей контрразведки. Если бы вдруг он исчез, контрразведка бы рухнула - и в прямом, и в переносном смысле. Любое дело начиналось здесь и здесь же заканчивалось. Сюда стекалась вся информация - добытая ли своими агентами, полученная ли по совиной почте от соседних отделений или переданная из MI-T, чтобы после регистрации и обработки отправиться на третий этаж к аналитикам или в подвал в архив. Большое помещение с расставленными в три ряда столами сотрудников (в Тарминском отделении их было четырнадцать) чем-то напоминало читальный зал библиотеки. Сквозь высокие окна на правой стене заглядывало утреннее солнце. В центре зала зеленела ортогоналия в деревянной кадке - подаренное коллегами из республики Фриленд уникальное растение. Оно единственное из всех известных на Хоумленде деревьев никогда не сгибалось даже под самым сильным ветром и теоретически должно было вырасти до потолка - если бы за ним правильно ухаживали. К сожалению, оперативные агенты, работающие в этом зале, про растение обычно забывали, и в результате оно то неделю стояло без воды, то заливалось щедрым дождем из четырнадцати леек сразу, пока наконец секретарь Ллюэлина не выдержала и не принялась ухаживать за ортогоналией сама. Судя по ярко-сиреневой листве, сегодня дерево чувствовало себя отлично. Дежурный сотрудник прикреплял к висевшей на противоположной от входа стене рядом с крупномасштабной картой Тармина доске листки с последней информацией о расследуемых контрразведкой делах - сегодня листов было всего два, и Роджер подумал, что, скорее всего, там краткая сводка о вчерашнем планере. В последнее время дел у службы безопасности было немного. За двумя дальними столами, стоявшими недалеко от двери в кабинет Ллюэлина, сидели два единственных пришедших к этому часу агента. Один из них пил кофе, а второй, сидевший справа, разгадывал кроссворд в газете. Роджер неторопливо подошел к любителю кроссвордов - тот даже не заметил своего шефа - и резко выдернул газету у агента из рук. Скомкал и выбросил в мусорную корзину.
   - Работать, - коротко, не повышая голоса, бросил начальник контрразведки и скрылся за дверью приемной своего кабинета. Агент недоуменно посмотрел на своего коллегу.
   - Нет, ты видел? Что это с ним сегодня?
   Второй только пожал плечами.
   - Не в духе, наверное, - предположил он. - Как обычно.
   - Здравствуйте, мистер Ллюэлин, - секретарь встала со своего кресла.
   - Доброе утро, Мэри, - поздоровался Роджер. - Трайдент еще не пришел?
   - Нет, сэр.
   - Попросите его зайти ко мне, как увидите.
   - Хорошо, сэр. Миссис Найтингейл желает вас видеть, сэр. Она просила передать, что ждет вас в десять часов у себя с подробным отчетом о вчерашнем происшествии.
   - Вот как? - буркнул Ллюэлин. - Спасибо, Мэри. Если меня будут искать, я у себя.
   Он открыл дверь в кабинет. Повесил шляпу и плащ на вешалку возле входа, включил отопление - в кабинете за ночь скопился холод, - подошел к окну и раздвинул жалюзи. Утро обещало быть солнечным - хотя и по-прежнему прохладным. Ллюэлин вздохнул. Настроение у него, в отличие от погоды, было далеко не замечательным. Двенадцать опоздавших сотрудников, каждый из которых скорее будет разгадывать кроссворд, чем заниматься реальным делом, таинственный планер с невероятными способностями и неизвестно сколько людьми на борту, которые сейчас могли спокойно разгуливать по всей стране, и в довершение всего, ему опять предстояла встреча с Агнесс Найтингейл. Последнее самое неприятное.
   Главу тарминского отделения магической безопасности Ллюэлин невзлюбил почти сразу. По его мнению, она олицетворяла собой все недостатки, которыми только может обладать женщина на начальственной должности. Язвительная, придирчивая, самоуверенная, карьеристка, и в довершении всего, на нынешний пост она пришла из разведки - а разведка и контрразведка вечно друг друга недолюбливали. Контрразведка, потому что получить какую-нибудь полезную информацию от MI было почти невозможно, а разведка - потому что там были уверены, что контрразведчики все испортят и раскроют все источники противникам. Само собой, это не добавляло любви между миссис Найтингейл и Ллюэлином. Казалось, что интриги интересуют Агнесс больше, чем нормальная работа Магической Безопасности. Полгода назад, когда она только стала главой отделения, она тут же попыталась продвинуть на все важные посты своих людей, и Роджеру стоило больших усилий этого не допустить. Ллюэлин знал, что благодаря связям место в главном отделении Службы в Деймур-Тауне Агнесс почти гарантировано, и ей требовалось только продержаться год на службе в Тармине для получения необходимого ранга. Без неприятностей.
   Шеф контрразведки сердито фыркнул. Сел за стол, подвинул к себе пишущую машинку и начал печатать отчет, сильно ударяя по клавишам. Он уже набрал больше половины листа, когда в кабинет зашел Шеридан Трайдент, заместитель Ллюэлина.
   - Утро доброе, - поприветствовал начальника Трайдент.
   Роджер хмуро кивнул.
   - В оперативном зале хоть кто-нибудь есть? - спросил он, не отрываясь от отчета.
   - Человек десять-одиннадцать, - ответил Шеридан. - А что?
   - Наконец-то. Я думал, они вообще никогда не придут, - с сарказмом сказал шеф контрразведки. - Сегодня они опаздывают, завтра начнут откладывать дела на послезавтра, потом еще что-нибудь... А то, что "сделаю завтра" равносильно "сделаю никогда", этого никто не понимает!
   - Ты слишком строг, - хмыкнул Трайдент. - Время сейчас спокойное, дел немного, вот агенты слегка и расслабились.
   - Слишком расслабились, - буркнул Ллюэлин. - Мирное время тем и плохо, что ты успокаиваешься и теряешь бдительность. А это в нашей работе смертельно.
   Шеридан внимательно посмотрел на шефа.
   - Тебя что, Агнесс на отчет вызвала? - сделал вывод он.
   Ллюэлин вытащил готовый лист из пишущей машинки и вставил новый. На вопрос он отвечать не стал. Коротко сказал:
   - И, кстати, дела у нас есть. Ты уже ознакомился со вчерашним нарушением границы?
   - Только прочитал то, что на доске информации.
   - Значит, тогда не ознакомился, - Роджер протянул заместителю свежеотпечатанную страницу. - Прочти это. Тут не все, но основное изложено.
   Трайдент взял лист. Бегло просмотрел написанное. Ллюэлин не любил писать отчеты, поэтому они всегда получались краткими, точными и емкими. Для того, чтобы прочитать их, требовалось не больше пяти минут. Шеридан справился за четыре.
   - Что скажешь? - спросил Ллюэлин, когда его заместитель вернул листок. Трайдент пожал плечами:
   - Невероятный аппарат с невероятными возможностями, который прошляпила наша любимая MI-T. Агнесс будет вне себя.
   "Это точно", - согласился про себя Роджер.
   - Интересно, зачем они решили пересечь нашу границу? - задумчиво сказал он. - Для испытаний планера это слишком рискованно. Вряд ли бы королевство Хорн стало рисковать единственным экземпляром.
   - У них их может быть уже много, - предположил Шеридан. - Заклинание ведь сложно только придумать.
   - Нет. Ты не видел этот планер, а я видел. Он слишком... слишком нестандартный. Слишком сложный, даже чересчур сложный. Это не обычный планер, к которому просто применили заклинание, это что-то другое. И его точно достаточно сложно сделать. Так что я не верю как в то, что у них много таких аппаратов, так и что наша разведка могла настолько разлениться. Один они еще могли пропустить, эскадрилью - вряд ли.
   - Они могли проводить испытания и не собираясь залетать на нашу территорию, - подумав, предположил Трайдент. - Судя по отчету, их сбила пограничная охранная система, а если я не ошибаюсь, она срабатывает еще на их земле. - Он немного помолчал и с сомнением добавил: - Хотя все равно, не слишком верится... Я бы скорее поставил на десант диверсантов.
   - На новом экспериментальном планере? - поднял брови Ллюэлин. - Если б у тебя был такой уникальный и сложный аппарат, стал бы ты использовать его для банальной заброски шпионов?
   - Если б у меня был такой аппарат, я бы подождал, пока у меня их станет штук двадцать, и полетел бы бомбить Деймур-Таун, - усмехнулся Трайдент. - А потом бы спокойно диктовал условия капитуляции. Может, их полет возле наших границ был для устрашения? Типа "смотрите, что к вам скоро прилетит".
   - Может быть, - Ллюэлин задумчиво погладил пальцами подбородок и обнаружил, что за час там уже успела появиться жесткая щетина. - Это может иметь смысл, если они вдруг решили, что скоро между нами начнется война, и захотели бы нас напугать такими планерами. Но смысл? Мы ведь не собираемся воевать с ними в ближайшие года два. В общем, все странно и непонятно. Надо выяснять.
   - Агнесс очень обрадуется такому выводу, - хмыкнул Шеридан.
   - Эти выводы - задача разведки, а не нас, - резко возразил Роджер. - Вот пусть Найтингейл и поручит им все выяснить. Ладно, с планером попробовали разобраться, теперь экипаж.
   - Думаешь, он выжил? - с сомнением спросил Трайдент. - Лично я согласен с мнением того военного, как его... Хартли.
   - Магия могла смягчить падение. Для нас безопаснее считать, что экипаж выжил.
   - Ну... магия способна на многое, но физику она не отменяет. Ладно, пусть будем считать, что он выжил.
   - Весь вопрос, что эти люди планируют делать дальше.
   - Лично я на их месте попытался бы скорее вернуться назад, откуда они прилетели.
   - Я бы тоже, - согласился Ллюэлин. - Если так, то они должны сейчас где-то быть в том лесу недалеко от границы. Это самый удобный для нас вариант, поскольку их почти наверняка заметят при переходе через границу. Гораздо хуже, если у них есть задание остаться здесь и что-нибудь разведать или испортить. Очень маловероятно, но отбрасывать такую возможность нельзя.
   - Нельзя. Ну и как ты их собираешься искать? Мы даже не знаем пока, сколько их там было. И были ли вообще.
   - Вот и будем узнавать, - сказал Роджер. - И сами, и через MI-T. А пока, наверное, стоит разослать сообщение всем отделениям контрразведки. И расклеить объявления в городе, что есть возможность, что вражеские агенты действуют в Тармине. И пусть каждый, кто заметит кого-нибудь подозрительного, сразу сообщает нам. Вроде того. Ситуация не критическая, можно подождать.
   - По-моему, Найтингейл такое объявление не очень понравится, - заметил Шеридан. - Ставлю что угодно, что она его как минимум смягчит.
   - Ну и пусть, - фыркнул Ллюэлин. - Пусть смягчает, пусть переписывает, зато наконец-то хотя бы что-нибудь сделает. Может, хотя бы узнает, что это такое - что-нибудь делать.
   Трайдент хмыкнул. Он уже привык к язвительным высказываниям шефа о главе Тарминского Отделения.
   - Ладно, - сказал Ллюэлин, - к делу. Так. Во-первых, надо раздобыть у пограничников все, что они знают об этом планере. Когда заметили, как он летел, кто обнаружил, что увидел. Пошли кого-нибудь из оперативного, пусть выяснят. Дальше. Предупреди оперативного дежурного, пусть сообщает о каждом подозрительном случае. О каждом. Возможно, наши нарушители уже что-нибудь натворили или их заметили. Ту же просьбу разошли и в другие отделения. Ну и... - он задумался. - Пока все. Впрочем, если тебе придет в голову что-нибудь еще, я не возражаю.
   - Ясно, - кивнул Шеридан. - Постараюсь придумать не меньше десяти гениальных мыслей, пока ты пишешь свой отчет.
   Роджер искоса посмотрел на него.
   - Шер, - буркнул он. - Иди работай.

Глава десятая

  
   Тэни стояла на углу и смотрела на большое пятиэтажное здание напротив. Вот уже полчаса она ходила вокруг квартала, пытаясь собраться с духом, но так до сих пор и не решилась войти в этот дом. Ей было страшно, словно перед экзаменом у преподавателя, которого она до этого ни разу не видела.
   Честно говоря, во внешнем виде здания ничего страшного не было. Обычный дом из красного кирпича и плоской черной крышей, залитой магической версией местной смолы. Над входной дверью красовалась нарисованная эмблема - шар Хоумленда, бережно обернутый в газетную бумагу. Сразу же под эмблемой была прибита надпись из желтых трехмерных букв - "Завтрашние новости", и ниже нечто вроде девиза фиолетовым курсивом: "Если счастье нельзя купить, тогда купите нашу газету!" В окнах за фигурными решетками отражалось полуденное солнце. Из трубы на крыше шел белый дымок, а откуда-то из подвала доносилось тихое басовитое гудение, изредка прерываемое изрядно приглушенным перекрытиями звуками того, что внутри было грохотом. В подвале здания, похоже, размещалась типография, а на верхних этажах - редакция газеты. Легальная сторона бизнеса мистера Марти Кудрявского.
   Вот необходимость встретиться с этим самым мистером Кудрявски и пугала Тэни больше всего.
   Идея встретиться с ним принадлежала Энн. Когда она высказала свое предложение на импровизированном совете в хижине у Ральфа, оно казалось исключительно логичным и простым.
   - Вам нужен Марти Кудрявский, - заявила она. - Если кто и может найти ту штуку, что вы ищите, так это он.
   - А кто это? - заинтересовался Старк.
   - Самый богатый человек в городе, а возможно, и во всем королевстве, - выпалила Энн. - Причем все свое состояние заработал, выпуская свою газету "Завтрашние новости", - она хитро улыбнулась и добавила: - Так считается. Официально.
   - А неофициально? - решил уточнить Генри Джордан.
   - А неофициально, - с довольной улыбкой сказала новая знакомая Дэйва, - это глава самой крупной в мире сети контрабандистов, азартных игр, магазинов, где можно достать даже боевые арбалеты, и всего в таком духе. У него везде есть свои люди. И он знает все. Абсолютно все. Возможно, даже про нас.
   - Ого! - сказал Джордан и согласился, что, пожалуй, такой человек вполне может помочь в поисках древнего космического корабля.
   Ларри был более прагматичен.
   - Допустим. Как ты предлагаешь нам с ним связаться? Просто подойти и спросить?
   - Просто нельзя, - покачала головой Энн. - Во-первых, вас тут же схватят...
   - Я понял, - замотал головой Ларри. - Во-вторых можешь уже не говорить. Тогда как?
   - Я и об этом подумала, - улыбнулась девушка. - И придумала. Я же говорила, что я умница. Так вот. Резиденция Марти находится в здании на углу Северной и Западной, это редакция его газеты. Я поспрашивала своих знакомых и узнала, что газете требуются новые журналисты, лучше всего молодые красивые девушки. Причем беседует он с новыми сотрудниками лично. Мы можем устроить кого-нибудь на работу в редакцию, разведать обстановку и после этого сделать Марти убедительное предложение, от которого он не сможет отказаться.
   - Мне понравилась последняя фраза, - заметил Дэйв.
   - Нравится? - повернулась к нему Энн. - Я сама ее придумала! - с гордостью добавила она.
   - Мда? - пробормотал Джордан. - Надо же.
   - Ага, то есть ты устроишься на работу в редакцию и выманишь мистера Кудрявски на встречу с нами? - сказал Ларри.
   - Я бы с радостью, - вздохнула юная мисс Малдер. - Я правда бы с радостью. Но он меня знает. Я его не знаю, но он знает меня, и хорошо знает. Он меня просто не возьмет на работу. Никогда.
   - А... - начал было Дэйв.
   - Не спрашивай, - отрезала Энн. - Лучше даже не спрашивай.
   - Ясно, - подытожил Джордан. И внимательно посмотрел на Тэни. Очень внимательно. В наступившей тишине будущая Великая Волшебница внезапно осознала, что в их компании она осталась единственной, удовлетворяющей условиям "молодая" и "девушка".
   - Нет, - быстро сказала она. - Даже не думайте!
   - А что? - с интонациями профессионального искусителя сказал Джордан. - Идея-то неплохая.
   - Но... но... - Тэни искала возражения, - но что я ему скажу, когда буду устраиваться? Что, если он спросит, какой у меня опыт работы?
   - Скажешь, что раньше помогала выпускать газету "Стьюдент Таймс", - подсказала Энн. - Это наша университетская газета. Она даже вне универа известная, а за годы ее работы кто только ее не готовил. Замучаешься всех проверять.
   - Но я ничего не смыслю в журналистике!
   - Можно подумать, его только это интересует, - фыркнула мисс Малдер.
   - То есть я просто прихожу, говорю, что хочу работать, и все?
   - И все, - кивнула новая знакомая Дэйва.
   - А если он меня не возьмет?
   Энн повернулась к Дэйву.
   - Скажи, она всегда такая скучная? Пусть он только попробует не взять, я ему устрою!
   Она сказала это с такой уверенностью, что Тэни даже поверила, что мисс Малдер действительно может что-то устроить Марти Кудрявскому, самому богатому человеку королевства, а может, и всего Хоумленда, и главы самой большой нелегальной сети в мире. Впрочем, возможно, что если бы сам мистер Кудрявски видел Энн в этот момент, он бы тоже в это поверил.
   И вопрос был решен. Тэни сказала себе "Почему бы и нет", и согласилась. Тем более что идея тогда казалась действительно замечательной и легкой в исполнении. К сожалению, теперь, в двадцати шагах от двери редакции, Тэни уже не была так уверена в достоинствах предложения Энн.
   "Ладно, сказала себе Тэни, хватит откладывать. Сейчас или никогда".
   Юная волшебница вздохнула, бросила обреченный взгляд на здание "Завтрашних новостей", проверила волшебную палочку в потайном кармане платья и направилась ко входу.
Холл в редакции газеты был огромным, просторным и светлым - даже не верилось, что это помещение освещается только солнечным светом без всякой примеси магического. В глубине зала за высокой стойкой из темного - явно дорогого - дерева, закрывающей нишу в стене, сидели девушки-секретари. Слева и справа от ниши располагались двери лифтов. Вдоль боковых стен стояли мягкие диваны и пальмы, а на стендах рядом с лифтами лежали свежие экземпляры газеты. Возле входа стояли на круглом постаменте пустые металлические доспехи с закрытым забралом, мечом в одной стальной руке и щитом в другой. Когда-то давно такие применяли на поле боя, пока не выяснилось, что, к сожалению, от боевой магии доспехи почему-то не спасают. На щите был нарисован герб - красный тигр с короной на голове, расположенный на зеленом поле. Сверху по щиту шла нарисованная лента с надписью "Сэр Кудрявски", а снизу была такая же, только с девизом: "Если счастье нельзя купить, его надо взять в аренду".
   Хорошо сказано, надо запомнить
   - Добрый день, - вежливо улыбнулась секретарша, когда Тэни подошла к стойке.
   Тэни заставила себя улыбнуться в ответ.
   - Я бы хотела поговорить с мистером Кудрявски по поводу работы.
   Брови секретаря поползли вверх.
   - Простите?
   - Я бы хотела побеседовать насчет устройства на работу, - повторила волшебница.
   - К сожалению, у нас нет свободных вакансий, - наконец справилась с удивлением девушка за стойкой.
   - Нет? - Тэни даже не знала, радоваться ей или огорчаться. Она с удивлением обнаружила, что больше ей хотелось первого. - Но, может быть, я все-таки поговорю с мистером Кудрявски? Это очень важно. Очень.
   Сотрудница "Завтрашних новостей" на секунду задумалась. Потом потянулась за ручкой и отрывным блокнотом и принялась что-то быстро-быстро писать.
   - Подождите немного, - сказала она.
   - Хорошо, - согласилась Тэни и, пока секретарша была занята, принялась рассматривать холл редакции, но ничего нового ей обнаружить не удалось. В помещении, кроме юной волшебницы, посетителей больше не было - если не считать двух одетых в дорогие костюмы мужчин, каждый лет сорока на вид, сидящих на диванчике у окна и читающих бесплатные экземпляры газеты со стенда. "Бизнесмены, наверное, - подумала девушка, - сокращают издержки производства на новостях".
   Сотрудница газеты уже закончила писать записку и теперь запаковывала ее в капсулу паровой почты. Секретарь дернула за рычаг, скрытый в небольшой выемке рядом с люком почтовой трубы, и со свистом пара капсула отправилась куда-то вверх.
   - Подождите минуту, - сказала девушка Тэни. - Мистер Кудрявски сейчас к вам спустится.
   - Спасибо, - поблагодарила Тэни.
   - Не за что.
   Тэни отошла чуть в сторону и стала ждать. Примерно минуты через две двери лифта разъехались в сторону, и в холле появился сам хозяин редакции.
   После того, что молодая волшебница из Сейнар-Са слышала о Марти Кудрявски, она представляла его... пожалуй, самым точным словом было бы "благородным разбойником". Высоким, стройным, обаятельным, со сверкающими черными глазами и вечно молодым лицом, независимо от возраста - словно пират с картинки из древнего любовного романа. Надо сказать, общим между образом, возникшем в голове у Тэни, и реальностью был только пол мистера Кудрявского. Во-первых, глаза у него были вовсе не черные, а карие. Стройным и высоким он тоже не был, - пожалуй, Тэни была даже выше его, а полнеть хозяин редакции начал, вероятно, еще лет десять назад. Из кармана рубашки торчали сложенные очки. Зато в темных волосах не было ни намека на седину, взгляд был острым и твердым, а во всем облике чувствовались решительность, словно у тигра перед прыжком.
   Неудивительно, что он сразу же подошел к Тэни.
   - Полагаю, вы и есть та молодая девушка, которая мечтает у нас работать?
   - Да, - чуть более торопливо, чем следовало, кивнула девушка.
   - В общем-то, у нас пока нет вакансий, но, думаю, после беседы мы сможем решить этот вопрос. Вы бы хотели работать журналистом?
   Девушка на секунду задумалась, не стоит ли открыть истинную цель сразу же, но в холле было слишком много свидетелей... да и скажи она сейчас, что просит о помощи в поисках упавшего невесть когда на Хоумленд космичсеского корабля, ее в лучшем случае сдали бы полиции, а в худшем отправили бы в сумасшедший дом. Не самая приятная перспектива для первокурсницы Академии Магии.
   - Да, именно, - кивнула Тэни. - У меня, правда, нет еще опыта... но я раньше помогала готовить газету "Стьюдент Таймс" и...
   Марти Кудрявски пристально смотрел на девушку, и Тэни в замешательстве замолкла. Казалось, он изучает посетительницу, словно ученый редкий экземпляр какого-нибудь животного.
   - Вы работали в "Стьюдент Таймс"? Хорошая газета. Возможно, я даже читал ваши статьи.
   - Вряд ли, - нашла в себе силы улыбнуться девушка. - Я писала на всякие... ну, словом, обычные темы. Студенческая жизнь, вечеринки, контрольные... Обычно после редакторской правки там оставалась строчка или две.
   Марти понимающе кивнул. Тэни мысленно поблагодарила Энн, которая подробно рассказывала про редакцию студенческой газеты (у нее и там было несчетное множество знакомых), и себя, что догадалась об этом спросить.
   - Да, бывает. Ну ничего, молодая леди... как вы сказали, вас зовут?
   - Тэни, Тэни Д'Айр.
   - Так вот, Тэни, у нас вы получите шанс написать нечто более значимое, чем отчет о студенческой вечеринке. Впрочем, полагаю, стоит это обсудить у меня в кабинете... не правда ли?
Тэни кивнула, чувствуя, как внутри нее все так и хотело дрожать от страха. И она и мистер Кудрявски направились к левому от входа лифту.
   Лифт поднялся на третий этаж, и они вышли в кабинет хозяина "Завтрашних новостей".
   - Итак, - Марти прошел к своему креслу и уютно откинулся в нем, скрестив пальцы. Тон его изменился - если раньше он был исключительно добродушным и сердечным, то теперь стал сухим и деловым, даже несколько резким. - О чем вы действительно хотели со мной поговорить?
   "Он меня раскусил, - пронеслось в голове у Тэни. - Он меня раскусил! Нет, стоп, успокойся, он еще не уверен, он меня испытывает... Может, сказать ему все прямо сейчас? Нет, нет, только не сейчас, не стоит, я еще не готова, я даже не знаю, как ему все сказать..."
   - Я уже сказала... я хотела бы работать здесь.
   - Ага, - довольно кивнул Марти. - Я и правда не ошибся. У вас характерный южный выговор, а то, как вы произносите слово "работать" и ваша манера растягивать гласные... - Он с силой откинулся на спинку кресла, и та жалобно заскрипела. - Королевство Хорн. Дартинг, Смаллтаун, может, даже Сейнар-Са - вы точно оттуда. Может, все-таки перейдем сразу к делу, мисс Д'Айр?
   Тэни была поражена, с какой скоростью мистер Кудрявски не только раскрыл ее легенду, но и определил, откуда она.
   Если я останусь жива, мне точно надо будет сказать Энн пару ласковых слов...
   - Мистер Кудрявски... - начала она.
   - Только не начинайте, пожалуйста, заново легенду, что вы так хотите стать журналисткой, что спать не можете, - предупредил, поморщившись, Марти.
   - Я и не собираюсь, - с неожиданной даже для себя дерзостью ответила Тэни. В конце концов, она будущая Великая Волшебница или кто? - Нам есть много о чем поговорить...
   - Я слушаю, - сообщил Кудрявски.
   - Не здесь, - холодно улыбнулась Тэни. - Полагаю, вам стоит поехать со мной в одно надежное место. И тогда мои друзья расскажут вам кое-что, что вас точно заинтересует.
  
   Когда Тэни и мистер Кудрявски вышли из здания редакции, их уже поджидал кар с запряженными двумя дракончиками. Кроме водителя, в каре никого не было. Марти учтиво открыл перед Тэни дверцу.
   - Прошу, - сказал он.
   Тэни настороженно оглянулась. Ее не оставляло ощущение, что она собирается сама зайти в мышеловку. Но другого выхода не было - разве что отступить. Так что Тэни ухватилась за поручень возле двери и забралась в довольно высокий кузов кара.
   Внутри было удобно, хотя и немного тесновато. Почти все пространство занимал широкий диван возле задней стены, на котором вполне могли разместиться человека три или, если хорошо спрессовать, четыре. Водителя от пассажирского салона отделяло толстое стекло. Похоже, что кар не являлся самым роскошным в коллекции Марти Кудрявского. Девушка уселась со стороны правой двери кара, рядом с ней сел и сам владелец "Завтрашних новостей".
   Как ни странно, больше с ними никто не ехал. Ни охраны, ни сопровождающих...
   Марти захлопнул дверь, и кар тот час же тронулся.
   - Ну, куда едем? - спросил он юную волшебницу.
   - К выезду из города на Невер-стрит, для начала, - ответила Тэни. Хотя она и не собиралась, но в голосе помимо ее воли звучали нотки вызова. - Дальше я скажу, куда ехать.
   - Вот как? - пожал плечами мистер Кудрявски и опустил стекло, чтобы дать указания водителю.
   - А вы не боитесь ехать неизвестно куда? - поинтересовалась девушка, когда Марти вновь повернулся к ней.
   - Нет. А должен? - поднял бровь самый богатый человек Королевства Вэйлкайр.
   - Ну, я могу заманить вас в ловушку и убить. К примеру, - ухмыльнулась несостоявшаяся журналистка.
   Марти вздохнул, как человек, который пытается что-то объяснить непонятливому ребенку.
   - Нет, моя милая, это уж точно вряд ли. Те, кому выгодно меня убить, никогда не пошлют Великую Волшебницу в качестве приманки.
   Ухмылка тут же сползла с лица Тэни, а ее глаза расширились.
   - А как вы узнали, что я Великая Волшебница? - настороженно спросила она.
   - Ну, это сразу чувствуется, - улыбнулся мистер Кудрявски. - Трудно описать словами, но... в общем, от такого человека исходит какая-то сила, которую можно почувствовать. Сила, уверенность в себе... опытный человек сразу может распознать Великого Волшебника. Не могу сказать, что я такой уж опытный, но я распознаю.
   - Я пока еще не Великая Волшебница, - призналась Тэни.
   - Ну, Великая вы или нет, я не знаю... Но в вас многое от Великой. По крайней мере, наглая самоуверенность точно.
   Для Тэни, настроившейся на комплименты, последняя фраза показалась ледяным душем.
   - Ох уж эти волшебники, - продолжил Марти. - Почему-то они всегда уверены, что мир крутится вокруг них и что кроме магии, на него ничто не повлияет. У меня больше ресурсов, чем у среднего мага-губернатора, я имею доступ к тому, что ему и не снилось, и тем не менее скажи тому, что у меня больше власти, он от этого только отмахнется. То, что магия магией, но без нормальной экономики королевству не обойтись, их, разумеется, в их хваленом Институте Магии не учили. Они думают, что раз они умеют управлять магией, то сразу же могут управлять всем и держать под своим контролем все - а это далеко не так. Черт возьми, да любой умный человек может сделать такое, о чем эти маги даже понятия не имеют, что я им и пытался доказать в свое время. Еще когда я работал на правительство, - пояснил Кудрявски. - Однажды даже получилось, что из-за меня на Хоумленде ввели нынешние деньги.
   - Правда? - искренне удивилась Тэни.
   Марти улыбнулся.
   - Может, вы не застали те времена, но еще лет тридцать назад основной валютой были монеты из платины. Такие красивые, круглые и тяжелые. И, к сожалению, легко воссоздаваемые любым приличным магом - но, как правило, средний маг даже не догадывается, что он может создать себе сколько угодно денег. Ну, и мне однажды пришла в голову идея устроить экономическую диверсию в Королевстве Хорн, с которым у нас тогда как раз были напряженные отношения. Я сказал об этом своему тогдашнему наставнику из правительства, он дал мне добро и двух магов, и где-то месяца через два у нас было столько вашей валюты, чтобы испортить всю вашу экономику. Ну, испортить у нас, конечно, не получилось, зато потрясли мы ее основательно. Но ведь то, что могли сделать мы с вашей экономикой, легко могли сделать и вы с нашей, так? Поэтому мы тогда провели исследования, как лучше защитить деньги от подделки, и оказалось, что бумажные подделать труднее всего. Ни один маг не в состоянии их представить во всех подробностях достаточно точно. - Марти слегка похлопал Тэни по руке. - Вот так, мисс Д'Айр. Обычный человек тоже может изменить мир - не забывайте об этом.
   Тэни растерянно кивнула. Отвернулась к окну и невидящим взглядом уставилась в картинку снаружи. Ей все это уже не нравилось. Совсем не нравилось - и ситуация в целом, и Марти Кудрявский, да и, честно, собой сегодня она тоже была недовольна. Самоуверенная наглость... надо же! Совсем не то, что обычно было свойственно характеру юной волшебницы. Словно сегодня Тэни что-то вынуждало играть кого-то другого, не себя - человека, на которого она никогда не хотела бы быть похожей. Но, раз она играет эту роль, и раз у нее даже получается... неужели это значит, что в ней на самом деле есть все это - наглость, безрассудная самоуверенность, способность лгать и запугивать и прочее? Неужели это тоже она?
   Да нет, не может быть. Я не хочу, чтобы это было правдой. Не хочу!
   Как будто ты всегда делаешь только то, что хочешь... - тут же добавил ехидный внутренний голос. Тэни сжала губы. Кудрявски, наклонив голову, посмотрел на девушку и улыбнулся своей слегка насмешливой улыбкой. Вокруг прищуренных глаз сразу образовались мелкие морщинки. Ну конечно, вряд ли самого богатого человека, торговца оружием, владельца газет и врага королевства Хорн когда-нибудь будут волновать вопросы "а вдруг я на самом деле тот, кем быть не хочу". Забавно, но еще пять минут назад владелец "Завтрашних новостей" Тэни даже нравился. Она испытывала к нему если не симпатию, то уважение точно - пока он не упомянул о том, как лично пытался уничтожить экономику ее родного королевства. Теперь самым мягким выражением, которое могло бы описать отношение мисс Д'Айр к мистеру Кудрявски, было легкая неприязнь. А ведь как человек за эти пять минут Марти Кудрявски ничуть не изменился. Все-таки, насколько на отношения между людьми влияют всякие мелочи.
   Остаток пути прошел тихо и спокойно - если не считать того, что Тэни все-таки перепутала последний поворот перед хижиной Ральфа, и поняла это только когда кар чуть не въехал в болото. Как только дракончик, повинуясь команде водителя, замер перед входом в лесной домик, девушка тут же выскочила из кабины, довольная тем, что путешествие в компании с Марти наконец-то закончилось. Громко залаяли привязанные на цепи собаки.
   - Подождите здесь, - сказала мисс Д'Айр самому богатому человеку Хоумленда. Не удержалась от ехидной улыбки. - Мои друзья сейчас к вам придут.
   Кудрявски кивнул, и Тэни побежала в дом. Почти сразу же она столкнулась с Ларри и Джорданом.
   - Тэни? - спросил Генри. - Что-то случилось? Мы не ждали тебя так быстро.
   Девушка махнула рукой в сторону двери.
   - Вот, - сказала она. - Привезла мистера Кудрявского, как и заказывали. Ждет у входа в каре. А где Энн?
   - Энн вместе с Дейвом пошли погулять в город, - пояснил Ларри. - Вернутся только к вечеру. А что?
   - Ничего, - Тэни почувствовала укол ревности. Хотя Дейв для нее всегда был только хорошим другом, ей было неприятно знать, что Ларсен проводит время с какой-то другой девушкой. Особенно если это Энн. Забавно, сколько не совсем приятных вещей о себе юная волшебница узнала сегодня. - Просто сегодня вечером ей предстоит узнать много новых слов. В основном неприличных.
   Ларри хмыкнул.
   - Хотел бы я при этом присутствовать. Ладно. С тобой все в порядке, Тэни?
   - Все отлично, - кивнула девушка. - Я только хочу немного отдохнуть. Побеседуете с Марти без меня, ладно?
   - Пойдем, Ларри, - сказал Джорждан. - Не стоит заставлять ждать уважаемого человека. Тэни, ты молодец. Я не думал, что тебе так быстро удастся заинтересовать мистера Кудрявски. Отдыхай спокойно, ты и так сделала очень многое.
   - Отдыхай, Тэни, - кивнул Старк.
   Девушка слабо улыбнулась, и Генри вместе с Ларри вышли из дома. Тэни осталась одна. Она с облегчением вздохнула и неожиданно поняла, насколько сильно вымоталась за сегодняшнее утро. Так она не уставала еще никогда - даже после скоростной уборки картошки в своем огороде прошлой осенью. Но это была приятная усталость - как после нужного, но неприятного дела, которое ты наконец выполнил. Хотя, в конце концов, все ведь получилось очень неплохо? Юная волшебница улыбнулась и подошла к окну. Ей было интересно, как там Ларри и Джордан.
   На улице все было по-прежнему. Лес, как и кар с дракончиком, стояли на месте. Дракончик невозмутимо ел листву с ближайшего дерева и не обращал ни малейшего внимания на лай. Псов это злило, пожалуй, даже больше, чем само присутствие чужих рядом. Собаки сердито рычали и пытались перепрыгнуть через забор - доски угрожающе трещали под их весом. Генри прошел мимо водителя, сидящего на своем месте и читающего утреннюю газету, и подошел к открытой дверце кабины, где сидел Марти Кудрявски.
   - Привет, - сказал Джордан. - Полагаю, вы мистер Кудрявски? Рад с вами встретиться. Я много о вас слышал.
   Марти вежливо улыбнулся.
   - И вам здравствуйте, - сказал он. - К сожалению, я не могу сказать, что много слышал о вас. Как, вы сказали, ваше имя?
   - Хм... Смит, - усмехнулся Джордан. - Джон Смит. Может, вы спуститесь к нам? На свежем воздухе стоять гораздо приятнее.
   - Благодарю, но мне пока и здесь неплохо, - Марти скривил губы в усмешке.
   - Что ж, в таком случае... - сказал Генри и залез в кар сам. Сел рядом с мистером Кудрявски. - Вы правы, здесь неплохо. Впрочем, к делу. Как вам уже сказали, у нас есть к вам одно предложение. Взаимовыгодное, как и положено.
   Марти кивнул в знак легкой заинтересованности.
   - Я действительно много о вас слышал, - продолжил Джордан. - В том числе, что у человека вашего положения есть очень много связей и каналов информации. Они могут оказаться чрезвычайно полезными в нашем случае. Дело в том, мистер Кудрявски, что у нас есть обоснованные предположения, что на Хоумленде в давние времена появился один объект.
   - И вы хотите его найти, я правильно понимаю?
   - Абсолютно правильно.
   - И что это за объект?
   - Скажем так, сделанный людьми, большой и огромный. Как он точно выглядит, мы не знаем, но, скорее всего, металлический, обтекаемых форм, не меньше ста метров в длину и тридцати в высоту, на корпусе множество круглых окон, а сзади несколько больших круглых эээ... как бы кратеров. Возможно, он наполовину ушел под землю. В любом случае, такое сложно не заметить - похожего на Хоумленде точно нет.
   - А вам известно, где он приблизительно может находиться?
   - Тоже нет. В противном случае, вряд ли бы нам потребовалась ваша помощь. Предупреждая вопрос - нас интересует не столько сам этот объект, сколько то, что находится рядом с ним.
   - И что же находится с ним рядом, если не секрет? - полюбопытствовал Марти.
   - Увы, - развел руками Джордан. - Этого я тоже не могу сказать.
   - Надеюсь, что ваша цель достаточно ценная, чтобы заинтересовать и меня, - усмехнулся самый богатый человек королевства Вэйлкайр. - Может, вы удивитесь, но я не занимаюсь благотворительностью.
   - А жаль, - тихо прокомментировал стоящий снаружи кара курсант Старк.
   - Думаю, после успешного завершения поисков вы наверняка найдете там то, что вас заинтересует, - уклончиво ответил Джордан. Лично он сомневался, что проектор гипервихря Марти посчитает ценной вещью.
   - Возможно, - хмыкнул Кудрявски. Судя по его лицу, он тоже в этом сомневался. - И еще одно, мистер... Смит, вас, наверное, не предупредили, но в кредит я тоже не работаю.
   Генри приподнял брови.
   - Поясню на примере, - продолжил владелец "Завтрашних новостей". - Может быть, ваш объект и правда существует. Может, он или на нем и правда есть что-то ценное. Но поиски, особенно в таком неопределенном случае, как ваш, вещь дорогостоящая, продолжительная и очень рискованная. Все это время придется оплачивать работу многих людей.... Многих очень высокопрофессиональных людей. Вы меня понимаете, мистер... Смит?
   - Вполне, мистер Кудрявски, - кивнул Джордан, лихорадочно думая, сколько Марти потребует и сколько из этой суммы они смогут оплатить. Пилот сильно подозревал, что в лучшем случае одну тысячную. Денег Хоумленда у экипажа "Шаровой молнии", разумеется, не было, и даже если предположить, что у Дейва и Тэни окажется столько денег, взять у них даже цент Генри бы не смог. Разве что Энн Малдер могла бы помочь... Ладно, пусть Кудрявски называет свою цену, там посмотрим.
   - А я думаю, что нет, - резко ответил мистер Кудрявски. - У меня нет предрассудков, но что-то мне подсказывает, что у людей, которые недавно нелегально пересекли границу и которые прячутся в лесном доме, нет столько валюты нашего королевства. А даже если есть, то связываться с ними мне кажется полным безумием.
   - Назовите вашу цену, и мы попробуем вас переубедить, - Джордан шел до конца.
   Марти снисходительно улыбнулся.
   - Вы столько не потянете.
   - Это очень нечеткое определение.
   - А по мне, вполне четкое. Когда я ехал сюда, я думал, у вас и правда есть что мне предложить. Но это! Непонятный объект неизвестного вида, на котором якобы есть что-то ценное... Фу. Моя трехлетняя внучка и то придумывает убедительнее!
   - Что ж, - по-прежнему невозмутимо сказал Джордан, - вы упускаете шанс.
   - Я думаю, что упускаю огромный недополученный убыток, - усмехнулся Марти.
   Генри вздохнул.
   Ты ведь правда не думал, что из этого что-то получится?..
   - Я бы попробовал вас переубедить, - начал он, - но я ценю ваше время. И все-таки, если...
   - Подождите! - прервал пилота Ларри. - Мистер Кудрявски, я правильно понимаю, что вы не хотите нам помочь с поисками, потому что не уверены, покроет ли найденное ваши расходы?
   - Ларри... - начал Джордан. Марти властно поднял руку:
   - Пусть говорит, мистер Смит. Пусть говорит. Да, вы поняли абсолютно точно. Еще вопросы?
   - А если мы сейчас сможем предложить кое-что, что может принести вам прибыль? Возьметесь ли вы тогда за поиски?
   - Зависит от того, что вы предложите, - терпеливо ответил самый богатый человек Хоумленда.
   Ларри расстегнул куртку и достал из заднего кармана брюк свой бластер.
   - Вот это, - протянул он оружие Марти.
   Кудрявски взял бластер в руки. Внимательно его осмотрел, поднял руку, сделал вид, что прицеливается в стенку перед собой. Вернул оружие Ларри.
   - Необычный пистолет, - сказал он. - Не знал, что в королевстве Хорн такие производятся. Но, честно говоря, чем он лучше остальных?
   - Я вам покажу, - пообещал Ларри. - Идите и смотрите.
   Он отошел от кара. Заинтересованный Кудрявски вылез из кабины и последовал за ним. Они остановились в двадцати шагах от самого толстого дерева игольника, которое только можно было найти рядом с хижиной.
   - Смотрите, - Ларри снял бластер с предохранителя, навел на дерево и выстрелил. На мгновение игольник поглотила ослепительная белая вспышка, а когда она погасла, то его уже было не узнать. Там, куда попал заряд плазмы, темнела опаленная кора, а сквозь образовавшееся после выстрела отверстие можно было разглядеть кустарник за деревом. Марти осторожно подошел к игольнику, дотронулся до коры, отдернул палец - ствол еще был ощутимо горячим. Посмотрел в дырку. Когда он повернулся к Ларри, его рот был все еще приоткрыт от удивления.
   - Черт меня возьми, - тихо сказал он. - Кто бы вы ни были, вы точно не с Хоумленда. Такого здесь нет и не появится еще сотни лет...
   - Два таких пистолета - ваши, - деловым тоном произнес курсант Старк. - Еще партию вы получите после того, как то, что мы ищем, будет найдено. Разумеется, если оно будет найдено с вашей помощью.
   - Это уже ближе к тому, что я называю деловым предложением, - даже удивленный Кудрявски оставался в первую очередь бизнесменом. - По крайней мере, здесь уже есть что обсуждать.
   - Согласен с вами, - кивнул Ларри. - Стоит в первую очередь обсудить, что именно мы получим за два таких пистолета.
   Марти открыл было рот, чтобы ответить. Но тут вмешался Джордан.
   - Одну минуту, - быстро сказал он. - Нам надо кое-что обсудить с моим партнером.
   - Пожалуйста, - пожал плечами Марти.
   Старк и Джордан отошли назад к кару.
   - Ларри, - начал чрезвычайно сердитый пилот, - это уже слишком! Во-первых, офицеры Флота не продают оружие, они из него стреляют. А во-вторых, где ты собрался брать эту партию бластеров?
   - Я все продумал, - быстро ответил Старк. - У нас есть четыре бластера, по одному на каждого, которые мы взяли с катера. Два из них можно спокойно отдать сейчас. А когда корабль найдется, то можно будет отдать бластеры из арсенала "Шаровой молнии". Там как раз хватит.
   - Когда инспекция Флота обнаружит пропажу, тебе тоже хватит, - пообещал Джордан.
   - Спишем на боевые потери, - предложил заместитель навигатора.
   Генри с сомнением хмыкнул.
   - Допустим. Ну хорошо. А что ты будешь делать с враждебным местным населением, если у них будет оружие, а у нас нет?
   - Так они его получат только когда мы уже улетим. А два бластера погоды не сделают, у них все равно через полгода батареи надо заряжать. Я понимаю, это, конечно, слишком дерзкое решение, но это единственный шанс! Без Марти мы будем искать этот корабль вечно!
   - Ларри, и откуда ты такой взялся? - покачал головой Джордан. - Ты мог хотя бы сначала со мной посоветоваться?
   - Так времени не было. А в уставе сказано, что офицер Флота должен уметь проявлять инициативу, - оправдался Ларри.
   Генри вздохнул.
   - Тебе надо было в интенданты идти, а не в навигаторы. С твоим талантом продавать военное имущество ты бы далеко пошел. Ладно, черт с ним. Лучше без оружия, но дома, чем с оружием, но здесь.
   Ларри принял самое невинно-радостное выражение, которое только смог изобразить. И они оба вернулись к мистеру Кудрявски.
   - Итак, - сказал Джордан, - вот наши условия. Два бл... пистолета, в обмен на ваше сотрудничество в поисках интересующего нас объекта. Партия из десяти таких пистолетов в случае, если ваша информация приведет нас к тому, что нужно. Полагаю, такому торговцу, как вы, не составит труда выгодно продать эту партию и покрыть все расходы. Итак, вы согласны?
   - Два пистолета это крайне мало...
   - Но лучше чем ни одного. Наши условия окончательные и пересмотру не подлежат, - жестко сказал пилот.
   - Хорошо, - кивнул Марти. - Вы мне передаете два пистолета прямо сейчас, и я помогаю вам в поисках. Я могу пойти на такую сделку.
   - Идет, - согласился Джордан.
   - И еще мне понадобится как можно более полная информация по вашему объекту.
   - Вы ее получите. Сделаем так, - предложил Генри, - мы напишем все, что нам известно, и передадим вам эти сведения завтра вместе с оружием.
   - Согласен. Но пистолеты вы передадите сегодня.
   - А куда торопиться? - хмыкнул Джордан. - Завтра.
   - Ладно, - сказал владелец "Завтрашних новостей", - согласен.
   Они еще минут пять обсуждали детали сделки и подробности завтрашней передачи. Ларри сначала слушал, но ему быстро наскучило. Он уже подумывал вернуться в дом к Тэни, когда мистер Кудрявски завершил разговор с Генри и направился к своему кару. Возле открытой дверцы он остановился и сказал:
   - Один вопрос, мистер Смит. Подозреваю, завтра вы на него не ответите. Этот ваш объект... что это такое на самом деле? Можете отвечать честно, после вашей демонстрации я поверю во что угодно.
   Джордан задумался, стоит ли говорить Марти о том, что именно ищут. Поэтому ответил Ларри.
   - Космический корабль, сэр. Мы ищем космический корабль, на котором, как мы полагаем, и прилетели первые жители Хоумленда.
   Марти посмотрел на небо. Хмыкнул.
   - Космический корабль? Что ж, что-то в этом роде я и ожидал. Всего доброго.
   Он сел в кабину, водитель дернул вожжи, и дракончик потащил кар назад в Тармин под громкий лай собак вдогонку.
  
   Ночью в Тармине выпал снег.
   К утру большую часть его уже успели убрать дворники, и асфальт чернел так, как будто ничего и не было, но на деревьях, крышах и балконах еще висели белые шапки сугробов, и утреннее солнце никак не могло их растопить. Особенно много снега было на площади Мерлина - сметенный дворниками к обочинам, он образовал нечто вроде высокой рамки вокруг. Снегопад не был для Тармина чем-то необычным, даже для поздней весны, но Тэни и Дэйв снег видели впервые, и теперь таращились на почти зимний пейзаж во все глаза.
   Энн, идущая впереди, остановилась. Дейв, Ларри, Тэни и Джордан, следовавшие вслед за ней, замерли тоже. Напротив них, через площадь, вросло в землю приземистое длинное здание из красного кирпича. Четыре этажа, с арочными окнами на первом и обычными на остальных, единственный вход, два балкончика и заваленная снегом крыша... Тэни почему-то этот дом сразу напомнил сильно сплюснутого Санта-Клауса в белой шапке.
   - Вот, - сказала мисс Малдер, - это и есть наша библиотека. Между прочим, в ней этажей больше, чем в любом другом доме в Тармине!
   - Энн, - осторожно спросил Ларсен, - но ведь здесь всего четыре этажа, а я видел у вас дома и выше.
   - Дейв, - мило улыбнулась Энн, - тут только подземных этажей пять.
   - Пять подземных этажей? - Ларсен почесал голову. - Ничего себе! Это как же строители такую ямищу выкопали?!
   Джордана проблемы строительства библиотеки и по совместительству архива Тармина не интересовали. Он предпочитал решать текущие задачи.
   - Где же наш встречающий? - задал он вопрос в воздух. - Марти обещал, что он должен быть уже здесь, но я не вижу никого у входа.
   - Может, он внутри? - предположил Ларри.
   - Возможно, - согласился Генри. - В любом случае... пошли.
   И они пошли через всю широкую площадь к зданию библиотеки. На черном асфальте за ними белели снежные следы.
   Дейв ненадолго оторвался от Энн Малдер и пристроился к Тэни, которая шла последней за всеми.
   - Не нравится мне все это, - сказал он.
   - Интересно, а тебе вообще что-то нравилось здесь? Ну, кроме Энн, - не удержалась от колкости юная волшебница. - А с чего у тебя такое чувство?
   - Я не доверяю Марти, - коротко сказал Ларсен.
   - По-моему, он пока вел себя с нами абсолютно честно, - пожала плечами девушка.
   - Ага, конечно, - хмыкнул одногруппник Тэни. - Газетчик, самый богатый человек мира, торговец оружием и наш враг. Такой человек просто обязан быть честным.
   - Не надо сарказма, - сказала будущая волшебница. - Я не наивная дурочка. Но все это не означает, что от него надо ждать только подлостей. Он тоже заинтересован в успешных поисках.
   - Да, - согласился Дейв. - Вопрос только, с нами или без нас.
   - И потом, - девушка предпочла пропустить реплику своего друга мимо ушей, - он не наш враг.
   - Он враг нашего королевства, значит, и наш тоже.
   - Это разные вещи! Да и, это было давно. Сейчас он наш друг.
   - Тэни, - снисходительно вздохнул Ларсен, - ты все-таки наивная, хотя и не дурочка. Незнакомый человек может стать другом. Друг может перестать быть другом и стать врагом. Но враг никогда не превратится в друга. Враг однажды - враг навсегда.
   - Ты слишком суров, Дейв, - холодно сказала мисс Д'Айр.
   Дейв пожал плечами и, ускорив шаг, вернулся к Энн.
   Тэни покачала головой. "Забавно, - подумала она, - а ведь если бы не Дейв, мы бы вообще никогда не подумали пойти сюда". Еще два дня назад посещение архивов Тармина даже не стояло в планах четверки. Во всяком случае, до отчета Марти о результатах за прошлую неделю. Два дня назад Тэни, Ларри, Дейв и Джордан, а так же Энн собрались в главной комнате хижины и ждали мистера Кудрявского, чтобы узнать, что тот достиг и насколько ближе к ним стал древний космический корабль.
   Самый богатый человек Хоумленда приехал, как и обещал, ровно в четыре вечера. Вышел из кабины кара, отмахнулся от растерянно лающих собак и стремительно прошел в главную комнату, где его уже ждали пять пар глаз, смотрящих кто настороженно, кто внимательно, кто рассеянно, а кто и вовсе не на Марти. В "зале для совещаний" собрались почти все обитатели хижины, кроме хозяев - те тактично ушли готовить на кухню. Тэни даже пожалела Дженни, хозяйку дома - юная волшебница хорошо представляла себе, что такое незваные гости в больших количествах. Особенно если эти гости еще и задержались на пару недель.
   Мистер Кудрявски не стал тратить много время на вступления.
   - Добрый вечер всем, - сказал он. - Если вы ждали новостей, их у меня есть.
   - Сейчас он скажет: "У меня две новости, хорошая и плохая", - с озорной улыбкой прошептала Энн Ларсену.
   - Новость первая, - продолжал Марти. - На ваши два пистолета уже нашлись покупатели, которые по достоинству оценили это оружие. Так что деньги на поиски есть. Отсюда следует новость вторая: я поручил своим самым надежным людям собирать все, что они только смогут раскопать об этом космическом корабле. Похоже, ваш корабль находится где-то в глухом месте - но вы даже не представляете, сколько людей на этой планете посещают самые глухие места. Примерно две трети из них - в той или иной степени связаны со мной. Если они видели что-то похожее, мы узнаем об этом. К сожалению - и это новость третья - пока никаких результатов нет. Вот и все, что у меня есть сказать по поводу новостей. Полагаю, теперь стоит немного поговорить и об условиях договора.
   - Каких еще условиях? - насторожился Джордан. - Мы с вами все обсудили неделю назад и пришли к полному согласию. Или на вашей планете держать слово не входит в правила порядочного бизнесмена?
   - Разумеется, я держу слово, - вежливо ответил Марти. - Если позволите, я договорю, и вы убедитесь, что то, что я предлагаю, выгодно и вам. Как вы увидели, поиски наверняка продлятся очень долго - думаю, год-два - вполне оптимистичная оценка. Если вы планируете все это время прожить здесь, скрываясь от властей, которые вас ищут - вам потребуется довольно много денег для этого. Вы с этим согласны?
   - Сначала я хочу дослушать ваше предложение, - твердо сказал пилот.
   - Отлично. Теперь мое предложение. У вас есть партия оружия, на которую у меня есть хорошие покупатели. И они готовы платить хорошие деньги, если получат его прямо сейчас. Так почему бы вам не передать часть той партии, что у вас есть, в ближайшее время?
   - Вы уже слышали мое мнение, - усмехнулся Генри. - Оно состоит из трех букв, вторая е. Нет.
   - Подумайте, не торопитесь, - сказал Марти. - Оцените все плюсы и минусы этой сделки. Во-первых, вам не придется беспокоиться за сохранность и охрану вашего оружия - а ведь мало ли что может с ним случиться за два - а скорее всего, и того больше - года. Кроме того, эта сделка может помочь нашим поискам - я уже говорил, что это довольно затратное дело, и лишних средств тут не бывает. И я уже не упоминаю о той безопасности, которую я смогу вам обеспечить после этой продажи. Подумайте, и вы увидите, что плюсов здесь намного больше.
   - Безопасность вы нам и так обеспечите, - жестко сказал Джордан, - это в ваших же интересах. Более того, чтобы у вас было больше стимулов, бластерные винтовки останутся у нас до самого финала поисков. Это не обсуждается. Давайте лучше перейдем ближе к настоящему делу.
   - Ого, - тихо сказала восхищенная Энн Ларсену, - а он и правда умеет вести переговоры!
   - Что ж, - пожал плечами Марти, - вы все-таки подумайте. Вдруг ваше мнение изменится. Если что, я всегда готов к диалогу.
   - Ладно, - произнес Генри, - вернемся к делу. Вы сказали, что пока ваши люди просто надеются найти тех, кто когда-то мог видеть что-то похожее на космический корабль. Пассивный поиск, так сказать. Планируется ли что-нибудь более активное?
   - Например? - быстро переспросил Марти.
   - Нууу... - протянул Джордан, - например, чтобы ваши люди сами искали корабль.
   - Хоумленд большой, - напомнил Кудрявски. - Может, подскажете, где именно искать?
   - Если бы мы знали, где именно, мы бы уж нашли способ прочесать этот район самим, - буркнул пилот.
   - Тогда неужели вы думаете, что я буду вместо вас прочесывать все четыре королевства по миллиметру? Боюсь, это будет слишком затратно, - улыбнулся владелец "Завтрашних новостей". - Тем более, вы же не собираетесь расставаться с вашей драгоценной партией винтовок...
   - Мы не знаем Хоумленд так хорошо, как вы, - Джордана было нелегко смутить. - Вы наверняка сможете легко определить те места, где космический корабль мог пролежать сотни лет и не привлечь к себе внимания. Потом останется только обыскать эти места - что намного проще, чем исследовать всю планету!
   - Ха. Да таких мест на Хоумленде больше, чем капель дождя в грозовой туче!
   - Ладно, согласен, не слишком хорошая идея, - признал Генри. - Но, может быть, с вашей помощью у нас получится придумать что-нибудь получше?
   - Для этого мне как минимум нужно знать все об этом корабле. Все, - выделил слово Марти, - а не только то, что вы мне в первый раз передали. Для начала, почему вы решили, что он вообще есть.
   Джордан внимательно посмотрел на Ларри. Старк тоже попробовал внимательно посмотреть на Ларсена, но тот ответил ему таким сердитым взглядом, что заместитель навигатора понял: отвечать придется все-таки ему.
   Ларри откашлялся и сказал:
   - Ну... в общем, нам достоверно известно, что человечество появилось не на Хоумленде. А раз так, люди могли оказаться здесь только прилетев на космическом корабле.
   - Понятно, - кивнул Марти. - И как давно он здесь валяется?
   - Точно мы не знаем, - вступил в беседу Дейв, - однако определенно давно. Уж точно раньше, чем Хорн открыл магию.
   Кудрявски приподнял брови в удивлении. Энн Малдер вытаращила глаза.
   - Какой еще Хорн? - воскликнула она.
   - Как какой? - Дейв не понял, что их так удивило. - Первооткрыватель магии. Ты что, не знала этого?
   - Дейв, - покачала головой Энн, - у нас каждый школьник знает, что первым, кто открыл магию, был Марк Анжело. И первым волшебником в истории был тоже он.
   - Но я... я же лично читал про Хорна в учебнике, - сказал Дейв.
   - Значит, ваши учебники истории врут, - заметил мистер Кудрявски. - В общем-то, для вашего королевства это неудивительно.
   - Хотите сказать, что ваши историки говорят всегда одну лишь правду? - попытался перейти в атаку Ларсен.
   - У нас в королевстве Вэйлкайр не принято изменять нашу историю в угоду политике, - сказал Марти. - Все исторические документы или их копии есть в любом архиве. Каждый может пойти и изучать их сколько угодно. Если хотите, я могу устроить вам посещение архива Тармина, и вы можете лично убедиться в том, кто был первооткрывателем магии.
   - Но... - Дейв отчаянно хотел возразить, но обнаружил, что у него, в общем-то, нет аргументов. - Но не может же... - он замолк.
   - Может, все-таки вернемся к стратегии поисков? - проворчал Джордан.
   - Значит, эта ваша космическая штука лежит здесь уже несколько столетий, - подытожил мистер Кудрявски. - А вы уверены, что то, что вы ищете, еще не рассыпалось?
   - Мы надеемся, - усмехнулся Джордан.
   - Одно дело, скажем, если вы ищете золото, - пояснил самый богатый человек Хоумленда. - Другое, если, скажем, старинную картину, которая без должного хранения просто сгниет за столько лет. Я бы предпочел знать точно, что мы действительно найдем там то, что вы ищете, и в достаточно хорошем виде.
   - Намекаете, что неплохо бы вам сказать, что именно мы ищем? - с иронией сказал пилот.
   - Я этого не говорил, - возразил Марти. - Впрочем, если вы желаете рассказать, я не против.
   - В свое время, - пообещал Джордан.
   - И, кроме того, нельзя не учесть, что пока мы ищем ваш корабль, его уже могли обнаружить и найти на нем то, что вам надо. Насколько эта вещь, что вам нужна, может заинтересовать других?
   - О, кстати, - осенило Ларри. - Вы тут говорили, что у вас нет средств и желания обследовать каждый уголок Хоумленда. А что если мы расскажем всем о том, что ищем что-то ценное на космическом корабле? Многие наверняка бросятся его искать и может, даже, найдут. И рано или поздно мы об этом точно узнаем.
   - Гм, - Марти, нахмурившись, повернулся к Старку. - То есть вы уверены, что к тому моменту, когда вы окажетесь рядом с звездолетом, на нем ваша вещь все еще останется?
   Ларри уже хотел было сказать: "Конечно, уверены! Кому нужен проектор гипервихря, который без подъемного крана даже пошевелить не получится?", но неожиданно ему пришла в голову мысль, что магия вполне может заменить и подъемный кран, а раз так, кто-то может стащить весь гипердвигатель просто так, за компанию. Поэтому он промолчал. Марти выждал десять секунд и резюмировал:
   - Так я и думал. На чем мы остановились, мистер Смит?
   - Не думаю, что это очень хорошая идея, Ларри, - с легким сожалением произнес Джордан.
   - А по-моему, в ней что-то есть, - сказала Тэни, чтобы подбодрить заместителя навигатора.
   - Джентльмены, - заметил Марти, - мы здесь, кажется, собрались не для того, чтобы тратить время на всякие дурацкие идеи!
   В таком духе они препирались еще минут пять. Дейв слушал их вполуха и почти не вникал, что Джордан и Кудрявски с таким жаром обсуждали. Ларсен никак не мог выбросить из головы слова Энн про Хорна и Анжело. Неужели учебники истории, который он читал в Сейнар-Са, действительно врали? И неужели в архивах Тармина есть такие материалы, которые действительно могли доказать, кто открыл магию? Тогда это должны быть древние архивы... очень древние... пожалуй, даже старше, чем первые города Хоумленда. Никто не знал точную дату открытия магии, но все исследователи сходились на том, что она появилась еще до первого королевства. Наверное, как раз тогда, когда на планете оказался тот самый космический корабль.
   И тут Дейву и пришла в голову отличная идея с библиотекой. Если архивы здесь действительно были такими полными, то там вполне мог отыскаться и след звездолета. Или как минимум намек, где его можно искать. Во всяком случае, такой поиск был намного привлекательней, чем пассивное прослушивание миллионов баек, которые одни контрабандисты рассказывают другим. Так что Ларсен дождался краткого перерыва в перепалке самого богатого человека планеты и Джордана, изложил свою идею, и вот теперь он вместе с Ларри, Генри, Тэни и Энн шагали ко входу в библиотеке ее реализовывать.
   Марти Кудрявски их не обманул. Сотрудник библиотеки ждал четверку внутри здания у входной двери.
   - Доброе утро, - поприветствовал он входящих. - Вы, должно быть, те самые молодые исследователи, о которых мне говорил мистер Кудрявски.
   - Да, - кивнул Джордан. - А как вы догадались?
   Библиотекарь издал короткий смешок:
   - А кто еще стал бы идти в архив так рано? Нам сейчас вниз на минус второй этаж, там надо заполнить регистрационные карточки - без этого, к сожалению, нельзя получить ни одну книгу - и потом в зал каталогов. Вы уже примерно знаете, какие материалы вам нужны?
   - Разберемся на месте, - пообещал Генри. И они вшестером вошли в лифт. Сотрудник архива нажал на кнопку второго подвального этажа, лифт вздрогнул и, с шумом пара, поехал вниз.
   - Ого! - Тэни со смесью восхищения и испуга смотрела на два больших каталожных ящика, стоящих перед ней на столе. - И это все нам надо прочитать?!
   - Вроде того, - кивнул Ларсен, не отрываясь от быстрого перебирания библиотечных карточек в своем ящике.
   - Ужас, - вздохнула Тэни.
   - Это же скуучно, - зевнула Энн. Она лениво перелистнула одну карту в каталоге. - Какая-то сплошная древность и ничего интересного.
   Тэни кивнула. Пожалуй, это была одна из немногих фраз мисс Малдер, под которой юная волшебница подписалась бы не задумываясь.
   - Дай мне пару недель, и я тебя переубежу... - рассеянно сказал Дейв. - Ух ты, Тэни, смотри, что тут есть! Настоящий Лоренц! Я даже не думал, что когда-нибудь смогу подержать такую книгу в руках!
   - А что в ней такого замечательного? - спросила студентка академии магии.
   - Ты что! Это самая первая книга по истории Хоумленда. До нее вообще никаких записей не было... Настоящий раритет. У нас в королевстве ее увидеть можно только в столице по особому разрешению, а здесь... Ого, да здесь еще и Янд есть! Да это не библиотека, а просто клад какой-то!
   - Рада, что тебе так здесь нравится, - прохладно сказала Тэни.
   - Дейв, - спросил Джордан, - а что именно мы ищем?
   - Все что угодно по древней истории, - Ларсен на секунду поднял голову, оторвавшись от каталога, - особенно по истории до образования первых государств. Особенно надо обращать внимание на то, что может нам дать намек на местонахождение корабля - имя города, который образовался самым первым, местность, о которой написано первой, и все в таком роде. Может, нам даже повезет, и мы найдем запись даже про сам звездолет, кто знает.
   - Но это значит, что нам придется прочитать невероятно много! - понял Джордан. - Потребуется провести в библиотеке месяцы, если не больше.
   - Я знаю, - просто сказал Дейв. - Ну разве это не замечательно?
  
   Читальный зал на втором этаже северного крыла библиотеки проектировали, чтобы он вмещал тридцать с лишним человек. Сегодня он вмещал всего двоих - древняя история явно не была популярна среди жителей Тармина. Впрочем, для Дейва и Энн - а именно они, разумеется, и были двумя единственными посетителями - так было даже лучше. Никто не отвлекал и никто не пытался выяснить, что именно одна молодая красивая девушка и один человек с волшебной палочкой на поясе и со странным акцентом ищут в архивах. Энн удобно устроилась на подоконнике, а Ларсен сидел за столом и читал очередную - может, сотую, а может, и тысячную - книгу. За последнюю неделю он прочитал столько, что уже сбился со счету.
   Поиски шли крайне медленно. Дейв проводил в библиотеке времени больше, чем в хижине, от пожелтевших страниц к концу дня уставали глаза и сильно болела голова, а печатные строчки ему уже даже снились, но ничего полезного он так и не отыскал. И все-таки, это было по-своему увлекательное занятие. За последние пять дней Ларсен узнал много нового, но и вопросов появилось у него не меньше, а Дейв всегда был очень любопытным исследователем. В конце концов, искать ответы на вопросы всегда увлекательно - особенно если до тебя этого никто не делал. И все время, пока Ларсен читал огромные тома архивов, он пытался разгадать загадку - почему не осталось записей о самом начале истории Хоумленда? Ладно, пусть нет никаких летописей того периода - в конце концов, тогда могло быть просто не до них - но почему не сохранились дневники, письма, заметки и все прочее? Конечно, они могли быть просто в другом архиве - но хотя бы упоминания о них могли бы остаться? Ведь не могли же люди, достигнувшие таких вершин технологии, что смогли создать космический корабль, вдруг разучиться писать! Словом, все было странно и непонятно, и Дейва не оставляло чувство, что разгадка этой тайны поможет им и в поисках звездолета - хотя вряд ли бы Ларсен смог сказать, почему.
   - Дейв!
   Ларсен растерянно заморгал - он совершенно не ожидал, что кто-то сейчас назовет его имя. Он потер глаза, посмотрел на открытую страницу в книге, убедился, что та неожиданно закончилась, и только потом поднял голову.
   - Да, Энн? - сказал он.
   - С тобой все в порядке? - обеспокоено спросила девушка. - Ты выглядишь таким усталым... может, пора отдохнуть?
   - Не сейчас, - Дейв потянулся, закинув руки за голову и откинувшись на спинку кресла так сильно, как только мог. - Скоро придет Тэни со Старком, тогда и отдохнем.
   - Дейв, - строго сказала Энн, - но ты себя совсем загоняешь. Так нельзя. Я уже забыла, когда мы с тобой в последний раз гуляли!
   - Ну что делать, - попытался отшутиться Ларсен, - чем быстрее я все это прочитаю, тем скорее у нас появится время на все остальное.
   - Но ты ведь не один, - напомнила мисс Малдер. - Есть еще Ларри и Джордан. Почему бы им не заняться чтением вместо тебя?
   - Они и читают, - пожал плечами Дейв. - Но они не знают историю так, как я, так что они просто могут пропустить то, что нужно. А чем быстрее мы найдем этот чертов корабль, тем быстрее вернемся домой. Эх... боже мой, как я хочу домой, в Сейнар-Са. Хотя родители меня убьют сразу, как только увидят... наверное. Хорошо еще, что Марти нашел способ, как им мое письмо передать.
   - А у тебя суровые родители?
   - Нет, что ты. Добрые. Просто я им пообещал, когда мы с Тэни в полет собирались, что вернусь через пару дней. А видишь все как получилось... - Ларсен перевернул страницу и попытался снова сосредоточиться на мелких строчках.
   - Вот как... - пробормотала Энн. - А мне иногда кажется, что моей маме вообще безразлично, где я провожу время, лишь бы ей не мешалась да в газеты не попадала.
   - А почему тебе нельзя попадать в газеты? - поинтересовался Дейв.
   - Долгая история. Потом как-нибудь объясню. Дейв, а можно вопрос?
   - Конечно, можно - воскликнул Ларсен. - Спрашивай.
   - Дейв, но если ты так сильно хочешь домой... Тебе ведь стоило сказать лишь слово, я бы все устроила, я правда могу все устроить! Но вместо этого ты сидишь здесь и день за днем читаешь книги, написанные таким языком, что я предложения и с пятого раза-то не всегда понимаю! Почему, Дейв?
   - Ну-у... - неопределенно начал Ларсен.
   - Это из-за Тэни, да? - сказала Энн. - Из-за нее?
   - И из-за нее тоже, - признал Дейв. - Понимаешь, Энн, Тэни хорошая девушка, но ее часто заносит не туда. И я просто обязан быть рядом с ней, потому что кто еще ей сможет помочь в случае чего, если не я?
   - Она уже взрослая и может сама о себе позаботиться, - фыркнула мисс Малдер.
   - Энн, - покачал головой Ларсен, - я ее друг. Бросить ее сейчас... ну, это еще хуже, чем предательство, понимаешь?
   - Понимаю. Но, в конце концов, ты ведь можешь просто взять ее с собой?
   Дейв грустно усмехнулся.
   - Если она не хочет? Это невозможно. Так что она остается пока здесь, я остаюсь здесь... в общем, полное статус-кво.
   - Ну и ладно, - хмыкнула Энн, - меня это тоже устраивает. - И ее лицо на секунду озарилось хитрой улыбкой.
   И на время в библиотеке все снова вернулось на круги своя. Ларсен читал, а его тарминская подруга сидела на подоконнике и, скучая, смотрела в окно. Так продолжалось до тех пор, пока через полчаса не пришли Ларри и Тэни.
   - Привет историкам, - сказал, войдя в читальный зал, заместитель навигатора. - Что-нибудь нашли?
   - Мог бы и не спрашивать, - буркнул Дейв. Его губы стали напоминать график синуса. - Тут еще работы на месяцы и месяцы.
   - Да, - кивнул Старк, не зная, что к этому добавить.
   - Самое обидное, что то, что мы ищем, может быть совсем рядом, - вздохнул Ларсен. - Может, на следующей странице, может, в следующей книге, может, я даже это уже прочел! Но поймем мы это только, когда я уже проведу здесь столько, что все мои согрупники получат диплом мага.
   - Ну, что делать, - задумчиво сказал Ларри. - В любом случае, это быстрее...
   - Я не об этом, - холодно заметил одногруппник Тэни.
   - Ммм, - до Ларри не сразу дошел смысл фразы. Потом он понял. - А. Если ты хочешь домой, я поговорю с Джорданом. Он и Марти что-нибудь придумают, и уже через пару дней ты будешь в Сейнар-Са.
   - Нет, - твердо сказал Дейв. - Мы с Энн уже это обсуждали. Я не брошу здесь Тэни. - И он многозначительно посмотрел на юную волшебницу.
   - Спасибо, Дейв, - весьма прохладно поблагодарила девушка. - Но я не хочу, чтобы ты задерживался здесь только из-за меня.
   - ОК, - сказал Ларсен. - ОК. Тогда вперед, за чтение! А мы с Энн пока прогуляемся. Может, тоже что-нибудь полезное найдем, правда, Энн? - Энн важно кивнула. - Ну все, приятного вам вечера, а мы пошли.
   И Дейв вместе с Энн вышли из читального зала.
   - Наконец-то, - с облегчением выдохнула мисс Малдер, когда они оказались на улице. - Теперь слушай внимательно и запоминай, что мы сделаем. Сначала мы пойдем и чем-нибудь подкрепимся, потом погуляем по самым злачным местам этого города, а вечером обязательно заглянем к Чарли в бар, потому что там сегодня будет выступать самая крутая группа из самого Деймур-Тауна! И только попробуй сказать, Дейв Ларсен, что тебе что-то в нашем плане на вечер не нравится!
   - Не нравится? - Ларсен, прищурившись, посмотрел куда-то в небо. - Напротив. Мне сегодня как раз что-то такое и нужно.
   Энн улыбнулась, Дейв улыбнулся ей в ответ, и они оба зашагали вперед, выполнять первый пункт плана. Они и не заметили, как от стены здания библиотеки оттолкнулся невысокий человек в сером пальто и последовал за ними...

Глава одиннадцатая

  
   -...Представляешь, он так и не понял, что его разыгрывают! - хихикнула Энн.
   - Да уж, - отсмеявшись, сказал Дейв. - А вот у нас еще такое было...
   Неожиданно его подруга схватила его за руку.
   - Энн, что ты делаешь? - воскликнул Ларсен. - Больно!
   - Тихо, - прошептала мисс Малдер. - Спокойно, не оборачивайся. За нами следят.
   - Что? - удивился Дейв и попытался посмотреть назад, но девушка дернула его за руку еще сильнее.
   - Не оборачивайся, - сердито сказала она. - Веди себя как обычно. Он не должен знать, что мы его заметили.
   - Ладно, - согласился ничего не понимающий Ларсен. - Энн, что происходит? За нами следят? Кто? Ты уверена?
   - Конечно, уверена, - хмыкнула мисс Малдер. - Зря я, что ли, в детстве столько детективов про шпионов прочитала? Позади нас идет мужчина, низкий, в сером пальто и коричневой шляпе. Он следует за нами уже минут пятнадцать минимум. Что это, как не слежка?
   - Может, он с тобой познакомиться хочет, - предположил Дейв и попытался оглянуться еще раз, но и эта попытка была пресечена Энн сразу же.
   - Ага, - охотно согласилась Энн. - Только вряд ли. Когда мной интересуются, я это сразу чувствую, а сейчас нет.
   - Ясно, - кивнул Ларсен, хотя на самом деле он ничего не понял. - Может, все-таки дашь мне на этого человека взглянуть?
   - Не сейчас, - строго сказала девушка. - Видишь вон ту витрину? Идем к ней.
   - Ладно, - пожал плечами Дейв. - Пошли.
   - Обычным шагом, - одернула его Энн. - Вот, теперь пошли.
   К витрине магазина женской одежды они подошли через три минуты.
   - Сделай вид, что выбираешь мне платье, - шепнула мисс Малдер своему другу.
   - Ок, - все еще слегка растерянный Дейв принялся рассматривать манекены, одетые в платья, брюки, свитера и еще сотни видов разнообразной одежды, предназначенной для прекрасного пола. - А почему тебе?
   - Ну можешь и себе выбрать, - хихикнула Энн, - если найдешь здесь то, что тебе подойдет. Смотри внимательно. Как только тот человек поравняется с нами, ты заметишь его отражение в витрине. Скорее всего, он остановится возле магазина напротив.
   - Откуда ты знаешь?
   - В книгах про шпионов всегда так делают. Смотри, вот и он! Видишь, он и правда там остановился!
   Дейв кивнул, пытаясь рассмотреть в призрачном отражении в витрине человека, следившего за ними. Тот в самом деле остановился возле большого окна магазина на другой стороне улицы и делал вид, что его очень заинтересовало, что там внутри. Наверняка он тоже наблюдал за ними в отражении в стекле. Дейв подумал, что Энн с ее способностями была великолепным союзником. Но согласился бы он, Ларсен, жить с девушкой, которая определенно умнее его? Дейв вовсе не был в этом уверен.
   - Ладно, - вслух сказал он. - Он и правда за нами следит. Что будем делать? Бежать? Или... - он недоговорил, бросив красноречивый взгляд на свою волшебную палочку на поясе.
   - Зачем? Так никакого веселья не будет, - возразила мисс Малдер. - Нет, мы пойдем другим путем. Пошли, нам сейчас надо завернуть за тот угол. Сделай вид, что мы очень торопимся. Намек понял?
   Дейв кивнул, и они быстрым шагом дошли до угла здания и повернули направо.
   - Сделано, - сказал Ларсен. - А для чего...
   - Сейчас узнаешь, - пообещала Энн. - Разворачиваемся и пошли назад.
   Дейв пожал плечами, но последовал за девушкой. Долго идти, впрочем, им не пришлось. Не успели они сделать и пару шагов, как человек в сером пальто вылетел прямо на них. Когда преследователь увидел, с кем он чуть не столкнулся, от неожиданности он даже открыл рот. Вид у него был как у ребенка, застигнутого родителями за игрой со спичками.
   - Добрый день, - весело сказала человеку в коричневой шляпе Энн.
   - А... Добрый - выдавил из себя незадачливый преследователь. Приподнял шляпу в знак вежливого приветствия и торопливо сделал шаг вперед, намереваясь поскорее уйти. Но Энн остановила его следующим вопросом:
   - Простите, - сказала она. - Вы не могли бы нам помочь?
   - Да? - человек в сером пальто остановился. Судя по его лицу, он бы сейчас предпочел находиться где угодно, только не здесь.
   - Вы не подскажете, где в этом районе находится магазин подержанной одежды? - невинно-вежливым тоном спросила девушка.
   Их преследователь в изумлении широко открыл глаза. Меньше всего он ожидал, что его начнут спрашивать те, за кем он следил, и еще меньше - что такой вопрос.
   - Простите? - только и смог растерянно произнести он.
   - Значит, не знаете? - подруга Ларсена выглядела очень огорченной. - Жаль. Мне показалось, что ваша точно оттуда... Пойдем, дорогой, - она легонько тронула Дейва за рукав куртки.
   - Энн, - сказал Ларсен после того, как они прошли пару десятков шагов, - это было жестоко.
   - Ну и что, - хмыкнула мисс Малдер. - Будет знать, как следить за нами, когда нам этого не надо. Посмотри, он все еще там стоит?
   Дейв обернулся.
   - Нет. Идет за нами.
   - Идет за нами? Упрямый, - сделала вывод девушка. - Упрямый, хоть и любитель. Ладно, у меня для него как раз сюрприз один остался в запасе.
   - Энн, - в очередной раз Дейв был слегка ошарашен ее выводами, - а почему любитель?
   - Профессиональный сыщик никогда не попался бы на наш трюк с поворотом, - пояснила Энн. - Возможно, мы бы его даже не заметили.
   - Вот как... - протянул Ларсен. - Ясно. А что за сюрприз?
   - Увидишь, - усмехнулась мисс Малдер. - Есть тут рядом одна заброшенная стройка, где я каждый угол знаю. Я, когда в школе училась, все время проводила там вместе со знакомыми мальчишками. Лучшего места, чтобы оторваться, не найти. Кстати, у тебя клаустрафобии нет?
   - Клаустра... чего? Нет, - вспомнил значение слова Дейв, - я только высоты боюсь. И еще пауков.
   - Значит, скоро появится, - рассеянно хмыкнула Энн. - Так, нам сюда. Идем, ты же не хочешь оказаться там только вечером?
   К недостройке они дошли минут через десять - единственная стена, высотой едва ли достаточной для одного этажа, потемнела и осыпалась от времени, а темно-бурые кирпичи скреплял скорее не цемент, а проросший мох. Когда-то давно, лет двадцать назад, владелец этого здания планировал построить огромный, во весь пустырь размером с футбольное поле, дом, сдавать все его сто квартир тем, у кого не хватало денег купить свое жилье, и получать большую прибыль. К несчастью, в промежутке между первым и третьим пунктом плана у хозяина кончились деньги, и здание так и осталось недостроенным. В Тармине было много таких незавершенных строек - одни владельцы разорялись, вторые к середине строительства понимали, что дом себя не окупит, а третьим хватало самоуверенности рассорится с профсоюзом магов-строителей, без которых не то что крышу не покрыть - никакой тяжелый груз не поднять. Некоторые здания оставлялись уже почти завершенными, надо было только вставить окна и привезти обстановку, и теперь они служили жильем бродягам и бездомным. Здесь, на пустыре, куда пришли Энн и Ларсен, успели построить всего лишь подвал и одну из стен.
   Энн взбежала на небольшой холмик возле южной стены и с него перепрыгнула на плиты перекрытия того, что когда-то планировалось подвалом. Сейчас оно скорее напоминало поле игры в тетрис - белый бетон сменялся черными провалами на месте отсутствующих плит. Не успел Дейв забраться на здание вслед за девушкой, как его подруга уже спрыгнула вниз, в черный мрак подвала.
   - Эй, - весело крикнула она Ларсену. - Спускайся сюда, здесь так здорово!
   Дейв с опаской подошел к краю плиты и посмотрел вниз. Внизу было грязно и темно, черная земля давно смешалась со строительным мусором и поросла мхом. Пахло затхлостью, сыростью от растаявшего снега и плесенью.
   - Ладно, - сказал сам себе Дейв, - ничего страшного. У меня в комнате не намного лучше. - Он вздохнул и прыгнул к Энн.
   - Сюда, - девушка юркнула в узкий проход в стене справа.
   Ларсен последовал за ней. Они оказались в длинном коридоре, идеально подходящим для пыток больных клаустрофобией - между двумя его стенами едва могли разойтись два человека. Здесь было прохладней, чем наверху, а после яркого света разглядеть что-нибудь было почти невозможно - хотя в паре десятков метров от них через дыру вместо отсутствующей плиты снова светило солнце.
   - Теперь куда? - спросил Дейв. - И вообще, какой наш план?
   - План? - переспросила Энн. - Он прост, как и все гениальное, то есть мое. Мы сейчас идет сюда, потом поворачиваем направо, потом прямо, потом налево, потом назад и там я знаю короткий проход. И пока наш преследователь плутает здесь и пытается нас найти, мы уже выйдем с другой стороны здания! Ну как?
   - А если наш преследователь не захочет за нами плутать и сразу будет ждать нас с другой стороны? - поинтересовался Ларсен.
   - Будет ждать с другой стороны? - удивилась Энн. - Ой. Кажется, я об этом не подумала... Ну, тогда мы сначала посмотрим, ждет ли он нас, и если ждет, выйдем опять с этой!
   Дейв саркастически хмыкнул.
   - Ладно. Пошли. Сейчас прямо, да? - сказал он.
   - Ага, - сказала девушка. - А теперь направо, - дала она новые указания после того, как они прошли шагов десять по коридору. - Осторожнее, здесь на полу балка.
   - Ну спасибо, - буркнул, резко остановившись в сантиметре от длинной рельсы сразу за проходом направо, Ларсен - А раньше предупредить не могла?
   - Зато мы точно узнаем, если наш преследователь пойдет сюда за нами, - заметила Энн. - Давай дальше, не время засиживаться на одном месте!
   - Ок. - Глаза Дейва уже немного привыкли к темноте, и он смог осмотреться. - Нам туда? - он показал на выход в стене слева от них.
   - Нет, конечно, - сказала девушка уже откуда-то из другой "комнаты". - Сюда!
   - Гм. Энн, а ты не могла бы уточнить - сюда это где?
   - Сюда - это сюда! - недовольно воскликнула Энн. Ее голова показалась из дыры в кирпичной кладке прямо перед Дейвом.
   - Ты думаешь, я здесь пролезу? - с сомнением сказал Ларсен, разглядывая дыру. Отверстие с неровными краями прямо под потолочной плитой было не слишком большим - скорее наоборот, так что неудивительно, что в темноте его можно было и не заметить.
   - Пролезешь, если не будешь тратить время на дурацкие сомнения, - фыркнула мисс Малдер. - У тебя десять секунд. Пошел! - И ее голова снова скрылась.
   Дейв с шумом выпустил воздух сквозь зубы.
   - Ладно, - тихо сказал он сам себе, - если голова пролезет, то... - Он не договорил и, просунув голову в дыру, попытался руками подтянуть тело и продвинуться вперед. Сначала казалось, что ему это не удастся, отсыревший за многие годы раствор еле-еле держал кирпичи в стене, и они угрожающе шатались под весом Ларсена, а высота отверстия была настолько небольшой, что волосы Дейва задевали за кирпичи сверху. Но мало-помалу Дейву удалось найти сравнительно прочно державшийся камень, он ухватился за него, подтянулся вперед - его всего обсыпало рыжей кирпичной трухой, - второй рукой схватился за верх отверстия с другой стороны и с силой оттолкнулся, в результате свалившись прямо перед Энн.
   Девушка протянула ему руку, помогая встать. Дейв поднялся на ноги, попытался отряхнуться, но только запачкал руки.
   - Ужас, - выдохнул он.
   Энн оглядела его и хихикнула:
   - Да уж, если бы кто-то тебя сейчас видел впервые, он подумал бы, что ты представился! Пошли, нам теперь сюда, - она схватила Ларсена за руку и потянула за собой. Позади них послышался громкий мат - их преследователь все-таки запнулся о лежавшую возле входа балку.
   В какой-то мере путешествие по заброшенным подвалам даже было по-своему увлекательным, сродни исследованию какой-нибудь пещеры, в которой, по слухам, спрятаны сокровища. Впрочем, в этих рукотворных пещерах главным сокровищем был выход. Темные комнаты, сменявшиеся чуть менее мрачными коридорами, походили друг на друга словно близнецы, и уже через пару минут Дейв окончательно запутался, где что - и ему приходилось полагаться лишь на Энн, которая явно знала тут все до последнего кирпича. Они шли и шли непонятным Ларсену маршрутом, то прямо, то поворачивая налево или направо, а иногда даже казалось, что и вовсе назад. Иногда из-за стены рядом слышались неясные шорохи и тихий звук шагов, и тогда Энн выразительно, насколько можно было в полном сумраке, смотрела на Дейва и прижимала палец к губам. Дейв кивал, думая при этом, что все-таки их преследователь был храбрым, но глупым человеком. Зачем идти в развалины, если знаешь, что рано или поздно преследуемые тобой оттуда выйдут? Зачем вообще следить, если знаешь, что тебя раскрыли? И - эта мысль уже относилась к Энн - что такого привлекательного было в этой недостройке, что в детстве можно было проводить здесь столько времени, что даже сейчас помнить каждый закоулок и каждый проход? Ларсен даже не представлял, что здесь можно было делать - что-то очень и очень секретное, разве что? Впрочем, времена, когда он сам был ребенком, давно прошли, а взрослому понять детей почти невозможно...
   - Энн, - спросил Дейв, когда они, кажется, уже в третий раз вышли в один и тот же коридор - или он был просто похожим на два предыдущих? - А обязательно было такой длинный путь проделывать?
   - Нет, конечно, - ответила девушка. - Зато теперь наш преследователь получил увлекательную экскурсию по одному из лучших мест Тармина. Надо же ему когда-то заниматься образованием?
   - По-моему, он уже достаточно образовался, - пробормотал Ларсен. - Может, мы уже пойдем на выход?
   - А мы и идем, - заверила мисс Малдер. - По этому коридору прямо и налево.
   Пройти пятьдесят метров по коридору в нормальных условиях занимает не больше двух-трех минут. Но попробуйте преодолеть их в полной темноте, когда потолок угрожающе нависает, а под ногами вместо ровного пола усыпанная строительным мусором и состоящая, кажется, только из ям и холмов поверхность! Дейв шел за Энн, стараясь не угодить куда-нибудь, куда не надо, не поскользнуться, не отстать. Откуда-то позади них доносился действующий на нервы звук капающей воды. Они уже прошли половину коридора, когда впереди блеснул яркий свет - и, к сожалению, не солнечный. Произошло то, что по теории вероятности рано или поздно должно было произойти - преследующий их человек в сером пальто наконец-то оказался в том же самом коридоре, что и они.
   Энн отреагировала моментально. Убегать назад не имело смысла, вперед - тем более, так что она схватила Ларсена за руку и затащила его за собой в комнату слева от них, вход в которую они прошли пару шагов назад. Дейв прижался к стене возле входного проема, стараясь не дышать и прислушиваясь к шагам преследователя. Из комнаты не было другого выхода, и если бы их обнаружили здесь, пришлось бы прорываться с боем. Шаги слышались все ближе и ближе. От напряжения Дейв так сильно сдавил руку девушки, что Энн едва не вскрикнула. Он только надеялся, что вдруг человек в пальто их не заметил и пройдет мимо. Но это был призрачный шанс - у преследователя был фонарик, да и позади них в коридор сквозь просевшую плиту потолка прорывался свет...
   Однако фонарик и сыграл с преследователем злую шутку. Его луч был слишком ярким, и все, что он не освещал, казалось погруженным в полную темноту - и к тому же, человек в сером смотрел только туда, куда светил - то есть прямо себе под ноги. Сыщик остановился возле проема в комнату, где спрятались Энн и Дейв, направил луч фонаря внутрь - Ларсен и его подруга совсем затаили дыхание, стараясь полностью слиться со стеной. Свет на секунду задержался на противоположной от них стене, перепрыгнул сначала вправо, потом влево - и потом, скользнув по левой стороне комнаты, исчез в коридоре. Человек в плаще явно не подозревал, что в комнате кто-то мог быть, и осматривал ее только для порядка.
   Лишь когда его шаги отдалились настолько, что стали почти не слышны, Дейв позволил себе с облегчением выдохнуть.
   - Фууух, - сказал он. - Повезло.
   - Да уж, - согласилась Энн. Вся ее веселость куда-то исчезла, и сейчас она выглядела очень серьезно, даже, пожалуй, слегка испуганно. - Давай скорее выбираться отсюда.
   А я что, был когда-то против?
   Выход действительно оказался совсем рядом. За левым поворотом коридора скрывался проход в еще одну комнату, потолок которой когда-то решил, что ему хочется быть похожим на пандус. По нему вполне можно было выбраться наверх, что Энн вместе с Ларсеном и сделали.
   Дейв позволил себе остановиться и отдышаться только когда они отбежали от недостройки метров на пятьсот.
   - Ну, теперь-то он точно от нас отстал, - удовлетворенно заметила мисс Малдер.
   Ларсен уже оглядел себя и теперь пытался оттереть рукой приставшую к одежде грязь. Получалось плохо.
   - Энн, это, конечно, хорошо, - проворчал он, - но в следующий раз можно, пожалуйста, отделываться от преследователей другим методом?
   - Следующего раза не будет, - серьезно пообещала девушка.
   Дейв в последний раз попробовал оттереть особо большое пятно грязи на рукаве, но понял, что без хозяйственной магии или хотя бы стирки оно вряд ли исчезнет. И то и другое в их четверке знала только Тэни.
   - Ладно, - сказал Ларсен. - Что будем делать дальше?
  
   Что они будут делать дальше? Хороший вопрос. Этим вечером над ним пришлось задуматься сразу двоим -- Джордану и Ллюэлину. Джордана сообщение о слежке встревожило всерьез. В общем-то, он давно ожидал что-то похожего. Их четверка находилась в королевстве Вэйлкайр уже больше двух недель, на местных жителей они походили так же, как уж на змею, так что неудивительно, что рано или поздно их обнаружили бы. Но Генри все равно не нравилось, что так рано. Возможные варианты ответа на вопрос "Что делать?", честно говоря, тоже. Основных вариантов было три. Первый -- затаиться на время, не предпринимать никаких действий и оставаться в хижине. Второй -- сняться с места и переехать в другое, желательно, поближе к древнему звездолету или хотя бы к архиву с записями о нем. Наконец, существовал и третий, самый наглый, вариант. Вести себя так, как будто ничего не случилось. В случае, если за них всерьез взялась контрразведка, способ самоубийственный, но как раз в том, что за них взялись всерьез, у Джордана были сомнения. Слишком непрофессиональной выглядела слежка. Больше походило на то, что кто-то случайно увидел Ларсена с Энн у библиотеки и решил поиграть с ними в сыщиков. В итоге Генри принял компромиссное решение. На ближайшую пару дней они прекращали все вылазки в город, даже за продуктами или на прогулку, затем стоило провести осторожную разведку, не ведется ли слежка за тарминским архивом, и уже по ее результатам решать, что делать дальше.
   Вероятно, если бы у Джордана тем вечером была возможность понаблюдать за птицами в Тармине, он бы не был так уверен в своем решении. Слишком много в небе было сов. Обычная серая птица, средних размеров, большие треугольные крылья и крючковатый клюв, в ней даже ничего от земной совы не было, кроме больших глаз -- и тем не менее могущество королевства Вэйлкайр держалось на ней и на магии. Просто у сов была уникальная способность. Как и волшебные палочки, они могли принимать образы, передаваемые людьми. Стоило только представить местность или человека во всех подробностях и передать образ птице, как она тут же отправлялась в полет и не успокаивалась, пока не находила место назначения. Никто толком не знал, как совы это делают, но факт оставался фактом -- эти птицы работали как самая эффективная почтовая служба, когда-либо придуманная человеком. Сегодня вечером они разлетались в основном от пятиэтажного здания Твин Тауэрс.
   Примерно за час до того, как совы начали разносить секретные послания агентам контрразведки, человек, следивший сегодня за Дейвом и Энн, наконец-то выбрался из лабиринтов недостроенного здания. Он не был ни агентом контрразведки, ни сотрудником MI-T, он даже к Добровольной Гвардии не имел никакого отношения. Просто ему показалась странной парочка, вышедшая сегодня из библиотеки: он заметил необычный акцент парня и штуку на поясе, подозрительно напоминающую чехол от волшебной палочки. Как только незадачливый сыщик наконец-то выбрался под открытое небо, он сразу же направился к штаб-квартире Магической Безопасности. В обычное время, конечно, к нему там не стали всерьез прислушиваться -- в самом деле, мало кому кто кажется подозрительным, начиная от начальника и кончая супругой -- но человеку повезло. Сотруднику, с которым сыщик-любитель беседовал, нужно было уйти сегодня пораньше, агенту не хотелось задерживаться на разговор с непонятно кем в грязном плаще и шляпе, и он придумал, как тогда контрразведчику казалось, идеальный способ избавиться от визитера. Он просто перенаправил посетителя Ллюэлину и отправился домой. У него оставался почти час, прежде чем он пожалеет о своем решении. Не так уж и мало времени, если подумать.
   Во всяком случае, чтобы запустить все службы тарминского отделения на полный ход, его хватило. Четкости, с которой выполнялась процедура, позавидовали бы даже в армии. Десятки сов на полной скорости летели от штаб-квартиры контрразведки до домов сотрудников и обратно, чтобы тут же отправиться в путь снова уже по другому адресу. Сообщение от Ллюэлина содержало подробные инструкции и описание разыскиваемых, так что агентам не требовалось возвращаться за инструктажем в контору - они могли сразу приступать к делу, не теряя ни минуты. Главе тарминского отделения важно было поднять как можно больше людей и как можно скорее - потому что то, чем он собирался сейчас заняться, напоминало ловлю рыбы в большой реке руками. Причем Ллюэлин даже не знал, была ли еще в той реке рыба. И все благодаря незваному "сыщику-любителю". Да, тот сообщил крайне ценную информацию, но заодно и спугнул тех, за кем следил. Так что Роджер не знал, чего хотел больше: наградить посетителя или арестовать. Наверное, узнать, что подозрительные парень с девушкой забыли в тарминской библиотеке. Будь это обычная ситуация, Ллюэлин постарался бы осторожно разузнать все про подозреваемых, расспросить сотрудников библиотеки, не поднимая все отделение - в конце концов, могло оказаться, что эти двое - просто влюбленная парочка, причем Роджера не оставляло чувство, что девушка по описанию казалась ему смутно знакомой. Но поскольку "сыщик-любитель" все испортил, теперь оставалось только разворачивать полномасштабные поиски наудачу, надеясь, что кто-нибудь из осведомителей агентов что-нибудь знает, или кому-нибудь повезет, и они наткнутся на разыскиваемых до того, как они исчезнут из города.
   И все-таки, что могли шпионы искать в библиотеке? Встречались со связным? Или, может быть, им просто захотелось почитать что-нибудь новенького?..
   Утро не принесло хороших новостей ни Ллюэлину, ни Джордану. Генри отправился на разведку в город, настрого запретив всем остальным покидать хижину. Если Ларри и Тэни запрет нисколько не беспокоил, поскольку на их любимые прогулки по лесу не распространялся, то Энн, мягко сказать, пришла в страшное негодование.
   - Твой Джордан - просто перестраховщик! - заявила она Дейву. - И так всем ясно, что нам в городе ничто не угрожает, но благодаря нему нам теперь сидеть здесь весь день и ждать, пока до него наконец-то это дойдет!
   - Энн, - попытался успокоить ее Ларсен, - но у него есть основания. Вчера за нами следили, и он хочет убедиться, что за нас не взялась служба безопасности...
   - Ха, - сказала мисс Малдер, - да никто за вами не следит. Кому вы нужны! Шпионы блин иностранные... контрразведка от меня о вашем королевстве больше узнает, чем от вас!
   - Но вчера... - начал было Дейв.
   - Вчера это вчера, - хмыкнула девушка, - а сегодня уже сегодня. Ррр! И что, нам долго ждать, пока Джордан вернется?
   - Не знаю, - сказал Ларсен. - Может, пока по лесу погуляем? Не обязательно же в город идти.
   - Не, - возразила Энн, - в лесу сплошная скука. Трава синяя, кусты фиолетовые, деревья одни и те же, и людей нет... что я там не видела? Вот в городе другое дело. Я городской житель, и мне нравится им быть, понимаешь? Мне скучно в других местах.
   - Ну не знаю, - почесал в затылке Дейв. - У нас Сейнар-Са во многих местах от твоего описания леса не отличается, так что если хочешь когда-нибудь побывать у нас, надо привыкать.
   - Ну вы и живете, - покачала головой девушка. - Нет, надо будет ваше королевство завоевать и наконец-то нормальные города построить. А то так и проживете всю жизнь, не зная цивилизации!
   - Энн, - слабо улыбнулся Дейв - на большее его настроение сейчас способно не было, - не надо нас завоевывать. Ему и от меня с Тэни и так сильно достается, а если еще и ты на голову всем свалишься...
   Мисс Малдер хихикнула.
   - Да уж, - сказала она. - Ладно, давай, пошли прогуляемся по лесу, буду к вашему Сейнар-Са привыкать.
   Джордан вернулся к обеду. То, что он сообщил, не понравилось Энн еще больше.
   - Контрразведка действительно поднята на ноги, - сказал Генри, когда все собрались в самой большой комнате хижины, - и, похоже, из-за вчерашней слежки. Я говорил с библиотекарем, он сказал, что к нему сегодня утром приходили из контрразведки и задавили вопросы. Но явных признаков наблюдения за библиотекой я не заметил, за мной никто не шел, и, судя по вопросам, которые спрашивали у библиотекаря, они пока ищут только Энн и Дейва. Время терять нельзя, поэтому с завтрашнего дня снова начинаем работу в архиве. Все, кроме Дейва и Энн, им пока в Тармине появляться нельзя. В ближайшее время попробую через Марти Кудрявского узнать про то, что известно контрразведке, подробнее. На этом все. Вопросы?
   Энн наклонилась к плечу Дейва и сердито прошептала:
   - Опять нам в лесу гулять. Проще уж сразу в твой Сейнар-Са переехать.
   - Я бы не отказался, - признался Ларсен. Ему тоже не понравилась информация от Джордана, так что он встал и сказал:
   - Без меня вы вряд ли что-то сможете найти в архивах.
   - Да, - согласился Генри, - особенно если тебя будут пытать в застенках местной службы безопасности. Так что временно нам придется работать без твоего участия. Это ради твоего же блага. Кроме того, я уверен, что это ненадолго. В крайнем случае, будем делать копии каждой прочитанной страницы и потом показывать тебе.
   Дейв все равно остался недоволен, но спорить с Джорданом было невозможно. К тому же, если в городе его с Энн действительно искали... Но ведь Тэни тогда будет в самом центре опасности без него...
   - Тэни и без тебя есть кому защищать, - снова прошептала Энн. В последнее время у нее появилась подозрительная привычка угадывать мысли Ларсена. - В конце концов, ты наконец-то отдохнешь от этих бесконечных книжек.
   - Завидую тебе, - так же тихо вздохнул Ларсен, - мне бы твой оптимизм. Слушай, а если тебя и меня разыскивают... это для тебя неопасно?
   - Конечно, нет, - отмахнулась мисс Малдер, - я же не шпионка. Да и пусть только посмеют меня тронуть, мало им не покажется.
   - А, - сказал Дейв. - Тогда ладно.
   То, что узнал к обеду Ллюэлин, его тоже не обрадовало. Особенно ему не понравился грохот, с которым Шеридан хлопнул папкой с донесением по столу.
   - Это все, что мы имеем после восьми часов работы всех наших людей, - сказал Трайдент, открыв папку. Одинокая машинописная страница сделала попытку улететь, но ее хватило только на пару сантиметров. - Многовато, тебе не кажется?
   Роджер потянулся за папкой через стол. Развернул к себе.
   - Ты сейчас язвишь или действительно так считаешь? - буркнул он.
   - Ну да, - кивнул Шер, - я действительно считаю, что стоило поднять всех людей ради проверки сообщения какого-то фаната шпионских книжек и выяснить только, что эта парочка часто встречалась в библиотеке и изучала книги по истории. Конечно же, я язвлю.
   - Это еще не доказывает, что они не шпионы, - заметил глава контрразведки.
   - Напомни, с каких это пор шпионы собирают информацию в библиотеках, - хмыкнул Трайдент. - Речь не о том, шпионы они или нет... скорее всего, обычная влюбленная парочка, которая встречается в библиотеке, потому что думает, что так про них никто не догадается, но речь о том, что тебе придется объяснять необходимость всей этой сверхурочной работы Агнесс. И, уверен, выслушав тебя, она всецело встанет на твою сторону и осознает...
   - Шер, - коротко сказал Ллюэлин, - заткнись.
   Заместитель кивнул и на пару шагов отошел от стола начальника.
   - Тут не указано, на какие имена выписаны их читательские билеты, - отметил Роджер.
   - Наверное, агент забыл указать, - предположил Шер. - Мне попросить его выяснить?
   Ллюэлин покусал губу, задумавшись.
   - Нет, не стоит, - наконец, сказал он. - Похоже, это и вправду всего лишь влюбленная парочка.
   - Ну что ж, - пожал плечами Трайдент, - для королевства это, пожалуй, самый лучший вариант. - И он вышел. Ллюэлин бросил ему вслед короткий взгляд, затем аккуратно вложил лист в папку и переложил ее на левый край стола. Задумчиво пробормотал: - И все же, кого же мне напоминает та девушка...
   Шер ошибался, когда язвил насчет того, сколько выяснили за ночь поднятые сверхурочно агенты. После обеда поступило сразу несколько сообщений, которые заставили Ллюэлина пересмотреть свое мнение. Первое из них было о странной девушке, которая пришла наниматься в газету "Завтрашние новости" к Марти Кудрявскому - уж слишком необычно она себя вела. Далее, другой агент упомянул непроверенные слухи, что тот же самый Марти Кудрявский недавно продал какое-то очень необычное оружие и ищет покупателя на второе. Необычное оружие и необычный планер... похоже, тут была какая-то связь. Третье - в картотеке нашли досье на девушку, похожую по описанию на подозреваемую, и Роджер наконец-то вспомнил, почему она казалась ему знакомой. И наконец, самое важное: при попытке уточнить, на кого были выписаны читательские билеты, библиотекарь занервничал, а потом и попытался сбежать - неудачно. И когда его допросили, Ллюэлин узнал все. Ну или почти все.
  
   Малый читальный зал Тарминской библиотеки, на взгляд Ларри, оказался не таким уж и малым. Сквозь высокие окна, занимающие два этажа - с третьего по четвертый - ярко светило солнце. На противоположной окнам стороне стояли высокие книжные шкафы, вдоль которых шли три яруса, соединенные металлической лестницей. Два ряда столов для чтения, по десять в каждом, могли вместить сорок человек - сейчас в зале было одиннадцать, считая Джорждана, Тэни и Ларри. На восемь больше, чем хотелось бы Генри, так что им пришлось сесть за последние два стола, чтобы можно было незаметно для остальных делать снимки каждой прочитанной страницы.
   Ларри отодвинул от себя толстую книгу, потянулся и вздохнул.
   - Чувствую себя так, как будто снова сдаю сессию, - сказал он.
   Тэни подняла голову, посмотрела на Ларри. Рассеянно кивнула и вернулась к чтению.
   - Плохо без Дейва, - продолжил несколько уязвленный тем, что девушка не ответила на его предыдущую реплику, Ларри. - Он, похоже, единственный, кто хоть что-то в этом понимает.
   - Он единственный из нас, кто относится к этому серьезно, - сказала Тэни.
   - Почему? - возразил заместитель навигатора. - Я тоже отношусь к этому серьезно... просто пока ничего не понимаю в вашей истории.
   - Как и я, - улыбнулась будущая волшебница. - Но Дейв в этом мастер. Со стороны кажется, что он слишком легкомысленный, но если он берется за что-то, то не успокоится, пока не сделает. Он хороший человек, Ларри.
   - Я в этом никогда и не сомневался, - быстро сказал Старк. - И все же, поскорее бы он нашел намек, где нам искать корабль, а то у меня уже в голову ничего влезать не хочет.
   - Ну, у него есть уже теория, что искать надо в королевстве Ангелов, - пожала плечами Тэни. - Просто он пока не может сказать, где именно. Хотела бы я быть такой умной... - вздохнула она.
   - А ты разве не умная? - удивился Ларри прежде, чем сообразил, что мог бы сформулировать и помягче.
   - Наверное, нет, - сказала девушка. - Я много глупостей делаю, и с заклинаниями у меня не получается, да и с учебой просто кошмар полный... Иногда я думаю, что и то, что я сейчас здесь - это... ну... короче, полная глупость.
   - Ты же не могла предвидеть, что нас собьют, - попытался утешить ее Ларри. - Я тоже не предвидел. Слушай, кстати... а тебе ничего не будет за то, что ты сейчас Академию прогуливаешь?
   - Не знаю, - задумчиво произнесла Тэни, - но то, что ничего хорошего, это точно.
   - Прости, - сказал Ларри.
   - Да ничего, - улыбнулась первокурсница Академии Магии, - меня же не выгонят. У нас не так много магов, чтобы ими разбрасываться, а меня так вообще считают будущей Великой. Так что все будет в порядке, не переживай.
   - Хорошо, если так, - согласился Старк.
   Тэни, улыбнувшись, вернулась к чтению. Ларри хмыкнул и занялся тем же.
   В библиотеке было тихо, только слегка шелестели перелистываемые страницы. Негромко тикали большие часы над главным входом в зал. И поскольку Ларри ничто не отвлекало - ну, разве что, кроме внешности Тэни, - то через некоторое время он обнаружил, что даже начал что-то понимать в том, что читает. Впрочем, как показывал его опыт в академии, каждый раз, когда ему казалось, что он начинает что-то понимать, на экзамене преподаватели легко доказывали ему обратное. Забавно, подумалось Ларри, пожалуй, до этого он никогда раньше не приходил в библиотеку, чтобы читать. Большая часть книг всегда была доступна в сети, и в библиотеку курсанты академии приходили, чтобы вместе позаниматься и пообщаться...
   От воспоминаний его отвлек довольно громкий стук каблуков. Когда Старк поднял голову, Энн Малдер уже была возле его стола. Джордан тоже услышал, как она подходит.
   -Энн? - удивился Генри. - Разве я не приказывал тебе здесь не появляться?!.
   - У нас большие неприятности, - Энн проигнорировала реплику пилота. - Очень, очень и очень большие. Вчера вечером к моей маме приходили из контрразведки. Задавали вопросы. И когда я сейчас шла ко входу в архив, мне показалось, что я заметила двоих, которые наблюдают за входом. Нам пора срочно уходить отсюда.
   - Черт, - сказал Джордан. - Очень вовремя.
   - Мы идем? - Тэни захлопнула книгу, которую читала, и заложила в нее свой читательский билет.
   - Пока нет, - размышлял Генри, - если за входом следят, и если следят за нами, нас как раз собираются взять, когда мы выйдем. Надо что-то придумать. К тому же, если Энн видели, как она входит, значит, они поймут, что она нас предупредит, и тогда... - Он замолчал, задумавшись.
   Когда пауза затянулась минуты на две, Ларри осмелился спросить:
   - И что тогда?
   Джордан ответил не сразу, что было плохим знаком. Это означало, что он еще не придумал плана, который счел бы надежным.
   - Если исходить из того, что все выходы перекрыты... - начал он. - Так, Ларри, тебе надо сходить проверить, где здесь аварийные выходы. Особо обращай внимание на те, которые закрыты на замок, есть надежда, что...
   Договорить он не успел. Главные двери с грохотом распахнулись. Тэни повернула голову на шум, и ее глаза расширились от страха. Зал заполнялся людьми в черной форме и с пневматическими винтовками в руках -- и заполнялся стремительно. Первые солдаты спецназа уже повалили письменные стволы набок и, укрывшись за ними, направляли винтовки на "шпионов-исследователей". Тэни буквально чувствовала, как позади нее осматривается Джордан, отчаянно ищущий пути отхода из зала. Бесполезно -- зал имел только один вход, а его надежно блокировали спецназовцы.
   - Руки вверх!
   - Вы окружены! Сопротивление бесполезно!
   - Не двигаться! Стреляем без предупреждения!
   - Повторяем -- сопротивление бесполезно!
   - Руки вверх!
   Тэни в отчаянии повернулась к Ларри и Джордану, в надежде, что они уже что-нибудь придумали. Но что они могли сделать? Спецназовцы отрезали их от двери. Пробиваться с боем? Четверо против десятков... вряд ли что-то получится. Но ведь должен быть какой-то выход, разве нет? Разве нет?.. Неужели их всех арестуют? А как же она, родители, Академия Магии, Ларри, Дейв?.. Впервые в жизни Тэни почувствовала, что, пожалуй, зря она не прислушалась к Ларсену и ввязалась во все это. Увы, слишком поздно. Теперь избежать ареста они могли разве что если бы под ними провалился пол...
   "Выполнить?"
   Тэни не сразу поняла, что это ей передала волшебная палочка. А когда поняла...
   Пол под ними затрещал, вокруг их столов быстро побежала трещина, образуя круглый контур, и девушка почувствовала, как ее вдруг потянуло вниз. Магия, повинуясь желанию юной волшебницы, замедлила падение, но все равно оно было настолько стремительным, что круглая плита, упав на столы этажом ниже, сломала один из них и наклонилась на бок. Хорошо, что за столами, на которые свалилась четверка, никто не сидел -- вероятно, Ллюэлин эвакуировал всех из здания. Тэни, Ларри, Энн и Джордана повалило друг на друга. Поднявшаяся пыль окутала всех четверых, и Тэни закашлялась.
   - Ого! - воскликнула Энн, вставая и отряхиваясь. - Что это было?
   - Кажется, чудо, - ответил Ларри, потирая ушибленный бок. - Или магия, - он посмотрел на первокурсницу Академии.
   - Все целы? - это уже Джордан поднялся со стула. - Быстрее к выходу! Бегом!
   Скомандовал он вовремя -- первые из солдат контрразведки уже подбежали к внезапно образовавшейся дыре в полу и наводили на "шпионов-исследователей" винтовки. Ларри едва успел захлопнуть дверь, как по ней загрохотали выстрелы.
   - Не знаю, что ты сделала, Тэни, - сказал он, - но это было крайне вовремя.
   - Спасибо, - растерянно поблагодарила девушка. Она осмотрелась. Длинный коридор, в котором оказалась четверка, шел от парадной лестницы и главного лифта справа до двери с красной надписью "Аварийный выход" слева. Три двери на противоположной стене, вероятно, вели в другие читальные залы. Тускло светились под желтыми абажурами на стенах магические лампы. Темные панели из дерева, картины между дверьми, толстый мягкий ковер на полу, красный с зелеными полосами по краям... совершенно не подходящее место для спецназовцев и грохотавших за стеной выстрелов.
   - Энн, отсюда есть какие-нибудь еще выходы, кроме главного? - поинтересовался Джордан.
   - Только пожарный, - покачала головой мисс Малдер. - Еще есть лестница за последней дверью справа, но она ведет только в подвальные этажи, отдельного выхода там нет.
   - А какие-нибудь подземные переходы в соседние здания?
   - Ничего, о чем бы я знала.
   - Может, канализация?
   - Тут в нее разве что мыши пролезут.
   - Мда, не умеют здесь проектировать здания, - пошутил Ларри.
   - Тогда на главную лестницу, - скомандовал Джордан. - Поправка, - сказал он, услышав топот сбегающих по ступенькам с третьего этажа спецназовцев, - к аварийному выходу. Бегом!
   Ларри добежал до двери первым и с силой толкнул ее от себя. Завыла пожарная сигнализация. Старк придержал дверь, пока остальные выбегали на балкон, и выскочил за ними, краем глаза заметив, как открывается слева от него дверца, ведущая на лестницу, о которой говорила Энн. Позади них один из солдат крикнул беглецам что-то, похожее на "Стой, твою..." Энни на секунду задержалась возле двери и воткнула в скобы для навесного замка свою заколку.
   - На какое-то время она их задержит. - пояснила она. - Что дальше?
   Генри перегнулся через перила балкона, осматривая обстановку. На всю площадь возле библиотеки гремела сирена пожарной сигнализации, заставляя прогуливавшихся рядом зевак остановиться и смотреть на здание. Расталкивая остановившихся прохожих, к зданию бежали спецназовцы и люди в черных плащах. В руках последних было что-то похожее на духовые пистолеты. Один из них заметил Джордана и, что-то выкрикнув остальным, направил на него свое оружие.
   - Наверх! - скомандовал Генри и отскочил от перил.
   Пожарная лестница вела до самой крыши. Им предстояло пробежать шесть пролетов, пока их не догнали спецназовцы. Так быстро Ларри по лестнице еще никогда не бегал. Металлические ступеньки глухо звенели под ногами. Выход на крышу преграждала решетчатая дверь, закрытая на висячий замок. Джорджан достал бластер и выстрелом расплавил дужку. Брызги расплавленного металла упали на пол. Рукояткой бластера Генри выбил остатки замка и открыл дверь.
   - Скорее, скорее, - поторопил он остальных. - Поищите что-нибудь, чем можно заблокировать дверь, - скомандовал Джордан, когда все оказались на крыше. - Веревку, проволоку... хоть камень какой-нибудь! Может, здесь есть какие-нибудь провода или антенна...
   - Эээ... антенна? - удивленно переспросил Ларри. Джордан сердито посмотрел на него, потом понял. Раздраженно отмахнулся: - Ну все равно, хоть что-нибудь. Скорее! - он посмотрел вниз на лестницу, где двумя пролетами ниже уже гремели ступеньки от спецназовских сапог. Генри, впрочем, и не надеялся, что заколка долго продержится.
   Крыша была плоской и грязной, с кирпичным парапетом высотой примерно в полметра, который соединял две высокие боковые стены в полтора человеческих роста. Кое-где в тени еще чернел нерастаявший снег. Покрытие крыши местами растрескалась, и в трещинах поселился местный вариант моха. Идеальную плоскую поверхность нарушали только три прямоугольника лифтовых шахт в полтора человеческих роста, с трубами наверху, из которых шел дым вперемешку с паром, да дюжина вентиляционных шахт, закрытых металлическими решетками. Не то чтобы кто-то ожидал тут увидеть склад ненужных вещей, но похоже, что на крыше не было ничего, чем можно было бы заблокировать дверь. Не говоря уже о том, что позволило бы с нее сбежать. Тэни подбежала к парапету, отпихнула ногой валявшийся на полу кусок кирпича - от времени и сырости часть кирпичной кладки растрескалась - и посмотрела вниз. К сожалению, крыша как была в двадцати метрах от земли, так на такой же высоте и осталась.
   Хорошо, что Дейв сегодня остался в хижине, для него тут было бы высоковато...
   Солдаты тем временем уже подобрались к площадке пролетом ниже. Один из них приостановился на площадке и, направив вверх винтовку, выкрикнул:
   - Сдавайтесь! Выходите с поднятыми руками!
   Джордан высунулся из-за стены, к которой крепилась дверная рама, и выстрелил из бластера. Выстрел никого не задел, но яркая вспышка заставила солдата убраться с площадки.
   - Ларри, сюда, - скомандовал Генри. - Энни, Тэни, ищите что-нибудь, чем можно заблокировать дверь! Скорее! - Два "пфф" и последовавший за ними "дзынь" металлического шарика о стальные перила лестницы заставил его вернуться за стену -- спецназовцы начали стрелять по двери. Джордан снова высунулся и сделал пару выстрелов из бластера. Еще один выстрел сделал подбежавший к Генри Ларри. Солдаты снизу ответили залпом из четырех винтовок. Один из шариков выбил кусочек кирпича из стены.
   - Тэни, - крикнул Ларри, - Ты можешь сделать так, чтобы эту дверь приварило к решетке намертво? Мы тут долго не продержимся! - он сделал еще выстрел из бластера.
   - Я постараюсь! - крикнула Тэни в ответ. Она достала волшебную палочку, навела ее на дверь и постаралась представить, как та закрывается, и в углах сами по себе появляются полоски металла, соединяющие ее с решеткой...
   "Выполнить?"
   - Тэни, ты чудо, - крикнул Ларри. Он сделал последний выстрел по площадке внизу и отбежал на середину крыши, за шахту лифта, где уже прятались Энн и Тэни. Спустя пару секунд к ним присоединился и Джордан.
   - Так, кажется, пара минут у нас есть, - сказал он, прислушиваясь к попыткам спецназовцев выломать решетку. Само собой, у тех пока ничего не получалось. - Теперь можно думать, как отсюда выбраться. Есть идеи?
   Молчание было ответом. Внизу на всю площадь все еще гремела сирена, сбоку от них раздавались глухие удары винтовочных прикладов по металлу, а где-то сверху на деревьях чирикали птицы, как будто их происходившее на крыше библиотеки совершенно не касалось.
   - Можно попробовать отковырять решетки вентиляции и спуститься вниз по вентиляционным шахтам, - неуверенно предложил Ларри.
   - Думаешь, архитекторы этого здания смотрели боевики? - хмыкнул Джордан.
   - А если через лифты? - высказала идею Энн.
   - И как мы в них попадем?
   - Тэни сможет магией проделать дырку в стенах, - уверенно сказала мисс Малдер. Потом увидела широко распахнувшиеся глаза будущей волшебницы и уже менее уверенно добавила: - Наверное...
   - Лучше бы она смогла нам сделать вертолет, - буркнул Генри. - Или вообще космический корабль... Тэни, а ты не сможешь как-нибудь нас магией телепортировать отсюда?
   - Нет, - ответила девушка. - Я уже как-то раз пробовала.
   - Ну хорошо, а придумать что-нибудь? У тебя сегодня уже здорово получилось.
   - Это случайно вышло, - призналась юная волшебница.
   - Ну, похоже, у нас сейчас вся надежда на твою магию, - сказал Джордан. - Как насчет поднять нас в воздух и опустить где-нибудь? Подальше отсюда?
   - Ну, - задумалась Тэни, - вообще-то... - Она вспомнила свои прошлые попытки с заклинанием "Левити" и поежилась. - А если это не сработает?
   - А может? - спросила Энн.
   - Может, - призналась студентка Академии Магии.
   Джордан прислушался. Солдаты, похоже, прекратили ломать винтовки об решетку и начали думать, чем же открыть дверь.
   - Тогда надо сначала потренироваться на чем-то неважном, - предложил Генри. - Например, на Ларри.
   - Эй! - Тэни и Ларри воскликнули одновременно.
   - Я шучу. - поднял руки Джордан. - Можно заменить Ларри кирпичом, если вы так уж против.
   - Приятно знать, что меня здесь ценят, - буркнул Старк.
   - А что, если Тэни создаст нам лестницу, и мы по ней спустимся? - предложила Энн.
   Джордан молча показал на вторую пожарную лестницу на другом конце крыши.
   - Спускайся, - сердито сказал он. - Потом расскажешь, сколько солдат тебя там встретят. Проблема не в том, как спуститься, а в том, как спуститься и не попасться.
   - А если мы возьмем кого-нибудь в заложники и потребуем, чтобы нас пропустили? - детективы про шпионов в детстве не прошли для мисс Малдер даром.
   - И кого мы возьмем в заложники, тебя? - предположил Генри.
   - Ну да, - сказала Энн прежде, чем подумала. - То есть нет. То есть... А если мы как-нибудь отвлечем всех солдат наверх, а сами спустимся?..
   Джордан только вздохнул.
   В десяти метрах позади них и тремя метрами ниже на площадке пожарной лестницы глава тарминской контрразведки на мгновение решил, что ослышался.
   - Они сделали что?!.
   Командир спецназа повторил последнюю сказанную им фразу, и Ллюэлин внезапно осознал, что все это время совершенно не предполагал, что диверсанты могут быть еще и магами. Считалось почти неписанным правилом, что волшебники и волшебницы слишком ценны, чтобы рисковать ими в мирное время. Впрочем, после непонятного планера ему следовало бы ожидать всего. Кто знает, вдруг одним из пассажиров был автор заклинания? Но Роджер этого не предусмотрел, и теперь они были вынуждены ждать, пока не найдутся ключи от двери на второй пожарной лестнице или кто-то не найдет, чем ее выломать -- что наступит первым. Ллюэлин подумал, что в следующей операции по аресту кого-нибудь в здании он поместит группу захвата и этажом ниже -- на всякий случай.
   Глава контрразведки посмотрел на часы. Ключ от второй двери могли найти через пять минут, а могли и не найти через час. И поскольку почти наверняка они хранились там же, где была кнопка отключения сигнализации, сирена которой все еще разносилась на всю площадь Мерлина, второй вариант был более вероятен. Ллюэлин умел ждать, это было необходимо в его профессии, но он терпеть не мог терять время.
   Роджер достал свой пистолет, проверил обойму. Двадцать стальных шариков и небольшой баллон со сжатым воздухом, способный послать эти шарики на добрые тридцать метров. Для военных такое оружие было недостаточно мощным, но для контрразведки -- почти идеальным. Ллюэлин осторожно поднялся до дверцы, ведущей на крышу. Заглянул через решетку. Пока ни следа противника -- вероятно, они прятались за одной из лифтовых шахт. Решетка двери состояла из вертикальных прутьев, так что ни пролезть, ни перелезть без посторонней помощи было невозможно. С посторонней же, с другой стороны...
   К счастью, у Ллюэлина было к кому обратиться за помощью.
   Джордану показалось, что он услышал негромкий глухой стук, как если бы кто-то спрыгнул на крышу. Он, прижимаясь спиной к стене шахты, передвинулся к ее краю, осторожно выглянул за угол...
   И увидел, что ему прямо в лицо смотрит ствол пистолета.
   Ллюэлин, держа пистолет обоими руками и не отводя его от Джордана, осторожно, не приближаясь к стене ближе чем на десять шагов, обошел угол так, чтобы видеть и держать на прицеле всех четверых.
   - Так, - скомандовал он, - всем лицом к стене и руки за голову. Живо!
   Джордан на секунду замешкался, обдумывая, стоит ли броситься на противника прямо сейчас и насколько опасным может быть для них выстрел из пистолета. Пролетевший с негромким "пфф" возле него металлический шарик, оставивший глубокую ямку на кирпичной стене и отскочивший на пол, дал убедительный ответ на второй вопрос.
   - Следующий выстрел будет в одного из вас, - предупредил Ллюэлин. - Теперь лицом к стене!
   Все четверо неохотно выполнили команду. Все, кроме Энн.
   - А почему, собственно, мы должны поворачиваться? - возмутилась она. - Мы не сделали ничего плохого!
   Ну да, кроме того, что обрушили половину читального зала и отстреливались от спецназовцев.
   - Неужели? - холодно произнес Ллюэлин. - Шпионаж. Незаконное пересечение границы. Оказание помощи врагам королевства. Сопротивление аресту. Все еще будете уверять, что вы не сделали ничего плохого?
   - Мы не шпионы! - возразила мисс Малдер. - Или вы сейчас всех, кто любит читать, арестовываете? И вообще, откуда нам знать, что вы не бандиты, которые хотят нас ограбить?
   - Я начинаю терять терпение, мисс, - предупредил Роджер. - Так что повернитесь лицом к стене и положите руки за голову. Сейчас же!
   - И не подумаю! - заявила Энн. - Вы не имеете права нас арестовывать!
   - Энни, - тихо сказал Джордан, - не надо...
   - Да кто вы вообще такие! - успокоить мисс Малдер было все равно, что остановить танк. - Я требую, чтобы мне предъявили удостоверение и ордер на наш арест.
   - Мы -- контрразведка, - пояснил Роджер. - Нам не требуется ордер на арест. Мы просто арестовываем. - Внешне он был абсолютно спокоен, но его начинала тревожить мысль, что ситуация выходила из-под контроля. Пока на крыше не появились его люди, он мало что мог сделать. Стоило ему только приблизиться к подозреваемым на пару шагов, как он тут же терял бы все преимущество, поскольку тогда бы он не смог держать на прицеле всех разом.
   - Просто арестовываете, значит? - разъяренная Энн сделала шаг вперед. - Я вам покажу, как просто арестовывать невинных людей! - Она сделала еще шаг, ее лицо буквально горело от ярости. "Если она сделает еще шаг, - подумал Ллюэлин, - придется в нее выстрелить". - Я вам такое устрою... - продолжала наступать она. Роджер навел на нее пистолет и положил палец на спусковой крючок...
   И в этот момент на него набросился Ларри.
   Его и главу контрразведки разделяло шагов десять, и Ллюэлину хватило времени, чтобы перевести пистолет с Энн на Старка, но выстрелить он не успел. Ларри навалился на него и протащил до самого парапета крыши. Правой рукой он схватился за кисть Ллюэлина и попытался вывернуть ее, чтобы заставить пистолет выпасть. Свободной рукой Роджер обхватил шею противника и изо всех сил ударил Ларри коленом в живот. Старк согнулся от боли. Контрразведчик освободил левую руку, оттолкнул Ларри от себя и нанес ему удар правой рукой в челюсть. Старк отшатнулся и, потеряв равновесие, упал на левый бок. Ллюэлин навел на голову Старка пистолет и приготовился выстрелить. Энн закричала. Джордан только-только отвернулся от стены и начал доставать бластер, но было ясно, что он не успеет выстрелить раньше противника...
   И внезапно Ллюэлин коротко вскрикнул и повалился на пол. Генри пару секунд недоуменно смотрел на него и на валявшийся рядом кирпич. Потом перевел взгляд на Тэни.
   - Ого! - воскликнула Энн. - Ты прямо снайпер!
   Тэни посмотрела на свою правую руку, только что запустившую обломок кирпича в Ллюэлина. Она и не думала, что способна так метко кидаться кирпичами.
   Ларри медленно и неуверенно поднялся на ноги. Его чуть покачнуло. Тэни подбежала к нему.
   - Ты в порядке? - обеспокоенно спросила она.
   - Кажется, да, - поморщился Ларри. - Черт... больно, - он дотронулся рукой до подбородка. - Ой. - Тэни пожалела, что ее не учили на медика.
   - Радуйся, - коротко сказал Джордан. - Если бы не Тэни, тебя могли вообще пристрелить. - Он подошел к Ллюэлину, присел и дотронулся до его шеи, чтобы проверить пульс.
   - Я его убила, да? - спросила расстроенная юная волшебница.
   - Нет, - помолчав, ответил Джордан. - Просто потерял сознание. Но, похоже, ты его крепко приложила. - Генри принялся изучать содержимое карманов серого плаща контрразведчика. - Энн, даже не знаю, было ли это очень смело или очень глупо. Скорее всего, и смело, и глупо одновременно.
   - Эй, - возразила мисс Малдер, - но ведь все получилось, верно? И потом, вы что, так и собирались стоять и ждать, пока он не защелкнет на нас наручники?
   - Все равно, больше так не делай, - сказал Джордан. - Ты его знаешь?
   - Да. Это Ллюэлин, глава тарминской контрразведки.
   - Значит, эти, с винтовками, тоже контрразведчики?
   - Нет. Это спецназ полиции. Они иногда помогают контрразведке в таких делах.
   - И откуда ты все это знаешь?.. - пробормотал про себя пилот. - Значит, спецназовцы не подчиняются ему напрямую? - он показал на Ллюэлина пальцем.
   - Неа, - подтвердила Энн. - Только на время операций.
   - Гм, - хмыкнул Генри, - в таком случае... - Он посмотрел на плащ и шляпу Ллюэлина, потом на себя, потом снова на Ллюэлина... - Кажется, у нас появился способ, как отсюда уйти, и без помощи магии.
  
   - Вы сумасшедшие, вы в курсе? - покачала головой Энн. В десяти шагах впереди нее Джордан поправил на себе шляпу Ллюэлина. В ней и снятом с контрразведчика плаще он походил на гангстера. Плащ был немного маловат, зато шляпа подошла почти идеально. Сам начальник тарминской контрразведки уже пришел в себя и теперь сидел связанный и с кляпом во рту. Выглядел он неважно, и Генри подумал, есть ли у спецназовцев медики -- медицинская помощь Ллюэлину не помешала бы. Ларри завел руки за спину, и Тэни помогала ему их связать гибкой лентой с зубчиками, взятой у контрразведчика в кармане -- вероятно, эта лента служила одноразовыми наручниками. - Мне это нравится! - добавила Энн.
   - А связывать нас обязательно? - поинтересовался Ларри. - Я имею в виду, если что-то пойдет не так, мы не сможем их развязать.
   - Все должно выглядеть реалистично, - сказал Джордан, - так что... Кстати, как я похож на начальника контрразведки?
   Тэни обернулась, внимательно посмотрела на него и на Ллюэлина.
   - Не очень, - честно ответила она.
   - Ладно, - сказал Генри, - думаю, никто особо не будет присматриваться. - Тэни подошла к мисс Малдер и принялась связывать руки ей. - Так, спускаться будем через вторую лестницу. Тэни, ты закончила?
   - Да, - сообщила девушка. Джордан подошел к ней и застегнул на ее руках ленту.
   Замок на двери, ведущей на вторую пожарную лестницу, еще не открыли, так что пришлось снести ее бластером. Генри спрятал бластер в кобуру, взял в правую руку пистолет Ллюэлина и, открыв дверь, скомандовал:
   - Пошли!
   Они вышли на площадку пожарной лестницы. Внизу здание библиотеки по-прежнему охраняли солдаты спецназа. В основном они были заняты, отгоняя зевак. Казалось, что сейчас на площади Мерлина собралось полгорода -- многие услышали сирену и пришли посмотреть, что случилось. Пролетом ниже, между четвертым этажом и крышей стояли четверо спецназовцев, карауливших этот выход на крышу. Увидев спускавшихся подозреваемых, они навели на них винтовки. Затем один из них заметил, что руки у спускавшихся связаны за спиной и что за ними идет человек с пистолетом, явно из контрразведки, и дал остальным знак опустить оружие. Солдаты выстроились вдоль перил, пропуская арестованных. Старший приложил левую руку к своему берету, отдавая честь Джордану. Генри ответил коротким кивком.
   - Отведите арестованных вниз, к главному выходу - скомандовал он.
   - Есть, сэр! - ответил старший спецназовец.
   В сопровождении солдат они прошли через дверь аварийного выхода на четвертый этаж и по боковой лестнице спустились до первого. Джордан шел позади остальных. К главному выходу спецназовцы подогнали несколько каров. Шесть солдат укрылись за ними, с винтовками наизготовку охраняли вход. Позади них стояли два больших кара -- видимо, транспорт, на которых войска прибыли к библиотеке. На вбитых в землю металлических штырях вокруг здания была натянута желтая лента, какой обозначают место преступления. Операция, похоже, была хорошо организована -- Джордан, пожалуй, добавил бы только снайперов на крыши соседних зданий, но, похоже, до дальнобойных снайперских винтовок технология Хоумленда еще не дошла.
   Генри и "арестованные" в сопровождении солдат подошли к охранявшим вход спецназовцам. Один из них, видимо, командовавший данным отрядом, вскочил и отдал честь Джордану -- пилот успел заметить две серебряные полоски на его погонах.
   - Джордан, контрразведка, - пилот показал удостоверение, которое он позаимствовал у Ллюэлина. Представляться самим Ллюэлином он не стал -- в конце концов, спецназовцы того могли и запомнить, но вот в том, что в войсках знали всех контрразведчиков, он сильно сомневался. - У меня приказ Ллюэлина отвести арестованных в транспорт. Где он?
   Это был самый опасный момент. В случае, если бы солдат вспомнил, что никакого Джордана из контрразведки в здании быть не могло, или он захотел бы поближе посмотреть удостоверение, четверка "шпионов" оказалась бы под прицелом больше чем десятка винтовок. К счастью, командир отряда оказался не настолько внимательным или подозрительным.
   - Кар стоит на углу Грейнджер и Роллинг, сэр, - он показал направление. - Где Ллюэлин?
   - Он на крыше, ранен в перестрелке, - ответил Джордан. - Один из подозреваемых убит. Думаю, вам стоит немедленно отправить медика на крышу.
   - Да, сэр, - ответил солдат. Он повернулся к одному из больших каров и крикнул: - Медика на крышу, офицер ранен!
   - Пошли, - скомандовал Джордан и ткнул Ларри пистолетом в спину для убедительности.
   И под раздававшиеся команды спецназовцев, организующих спасательную операцию на крышу, и все еще разносившуюся над площадью сирену, они быстрым шагом дошли до кара службы Магической Безопасности. Внутри, кроме водителя, никого не было.
   - До "Твин тауэрс"? - равнодушно поинтересовался водитель, когда четверка забралась внутрь.
   - Нет, - ответил Джордан. - Нужно кое-что проверить. Езжай до конца улицы, поверни направо и остановись там.
   - Есть, сэр, - сказал водитель. Пока они ехали, Джордан ножом разрезал ленты на руках Энни, Ларри и Тэни. Плащ и шляпу Ллюэлина он снял и бросил на пол кара. Как только кар повернул направо и остановился, водитель повернулся к пассажирам со словами:
   - Что дальше?
   - А дальше, - Джордан навел на него пистолет, - ты выметаешься и бежишь отсюда как можно дальше. Понял?
   Водитель испуганно кивнул и вылез из кара на улицу.
   - Бегом отсюда! - скомандовал Генри и для большей убедительности выстрелил в воздух. Повторять дважды не пришлось -- водитель побежал, не оглядываясь.
   - Ффухх, - выдохнул Ларри. - Я даже не думал, что получится.
   - Если честно, я тоже, - признался Джордан. - Так. Ладно. Кто-нибудь из вас умеет управлять этой штукой?..
  
   Спальный мешок, запас воды и продуктов, одежда... Дейв Ларсен как раз собирал вещи, когда в дверях его комнаты появилась Энн.
   - Уезжаете насовсем? - сказала она.
   Дейв на секунду оторвался от сумки, посмотрев на Энн. Криво улыбнулся:
   - Могло быть и хуже, верно?
   - Оптимист, - тоже улыбнулась мисс Малдер.
   - Знаешь, - сказал Ларсен, - когда сначала выясняется, что твоя девушка на самом деле не твоя девушка, потом - что она встречается с инопланетянами, которые разыскивают какой-то древний космический корабль, и им обязательно надо искать его в вашем королевстве, потом я зачем-то оказываюсь в их планере, который сбивают, и вместо того, чтобы возвращаться домой, мы остаемся здесь, и я целыми днями просиживаю в архивах, пока за нами не начинают следить, и вот сегодня оказывается, что вас чуть не поймали, и нам срочно надо куда-то бежать... Я уже начинаю бояться ложиться спать, потому что не знаю, какие еще неприятности свалятся на меня завтра!
   - В таком изложении твоя жизнь выглядит очень насыщенной, - заметила Энн.
   Дейв пожал плечами и продолжил собирать вещи. У них оставалось не так много времени на сборы. После того, как Ларри, Тэни, Энн и Джордан сбежали от контрразведки и убедились в отсутствии слежки, они вернулись в хижину, где их ждал Марти Кудрявский. Он уже знал, что Ллюэлин вышел на их след, и подогнал кар, чтобы Джордан и компания могли сбежать до того, как контрразведка найдет хижину. О том, что это дело пары часов, ни он, ни Генри нисколько не сомневались. Минут пять Джоржан и Марти обсуждали план (нельзя сказать, что мистер Кудрявски остался доволен результатами обсуждения - особенно его расходной частью), и после этого Генри отправил всех собирать вещи. Дейв еле-еле успел поинтересоваться у Тэни, все ли с ней в порядке.
   - Дейв, - нарушила паузу Энн, - можно тебя спросить? Зачем ты все это делаешь? Ну, я про то, что ты сопровождаешь Тэни, и вообще...
   - Если б я сам знал... - буркнул Ларсен. - Просто раз мы начали это путешествие вместе, мы и должны его закончить вместе.
   - Даже если Тэни так не считает? - невинным тоном заметила Энн. - Слушай, а если бы тебе сейчас предложили помочь вернуться домой? У меня есть связи, я все еще могу устроить.
   - Энн, меня сейчас ищет ваша контрразведка, - напомнил Дейв. - Здесь опасно оставаться.
   - Мы могли бы где-нибудь пересидеть, пока поиски не стихнут, - предложила мисс Малдер.
   - Спасибо за заботу, но нет, - отказался Ларсен.
   - Значит, вы собираетесь в королевство Ангелов? - спросила Энн.
   - Да. Я почти уверен, что этот космический корабль, если он вообще существует, должен быть где-то там.
   - Дейв, а ты в курсе, что это очень опасное мероприятие? Королевство Ангелов очень закрытое, оттуда мало кто возвращается.
   - Ну что ж, - хмыкнул Ларсен, - всегда приятно быть среди немногих.
   - Я просто беспокоюсь за тебя, - вдруг покраснела девушка. - Останься, пожалуйста.
   Дейв, повернув голову, посмотрел на Энн.
   - Со мной все будет в порядке, - сказал он. - Обещаю.
   - Да, но...
   - Если хочешь, можешь поехать с нами, - усмехнулся Дейв. - Будет весело.
   Энн задумалась.
   - Послушай, - наконец, неуверенно сказала она, - знаешь... я бы хотела побывать в королевстве Ангелов, тем более, с тобой, но, по-моему, за последние пару дней с нами случилось слишком много... веселого. Это слишком много даже для меня. - Девушка с надеждой посмотрела на Ларсена. - Ты ведь не рассердишься за меня из-за этого?
   - Конечно, нет, - рассмеялся Ларсен. - Рассердить меня может только Тэни.
   В комнату заглянул Джордан. Осторожно отодвинул мисс Малдер с прохода.
   - Через пять минут жду на улице у кара, - предупредил он. - Энн? - Девушка шагнула в сторону, пропуская Генри.
   - Что ж, - быстро сказала она, - кажется, у нас не много времени.
   - Ага, - согласился Дейв, проверяя, все ли он упаковал. Он не хотел здесь ничего оставлять.
   - Ты мне будешь писать? - поинтересовалась Энн.
   - Если оставишь адрес, - пожал плечами Дейв.
   - Сейчас напишу... А если ты вдруг как-нибудь еще окажешься в Тармине, заглянешь ко мне? Или я к тебе загляну, когда буду в Сейнар-Са.
   - В наш город не так-то просто добраться, - сказал Ларсен. - Мы же не дружим с вашим королевством.
   - Все равно, - отмахнулась Энн, - всегда есть те, кто работает по обе стороны границы. Торговцы, дипломаты, контрабандисты... Я могу стать одной из них. Я многого добиваюсь, когда хочу.
   - Не сомневаюсь, - согласился Дейв. - Буду рад тебя видеть... когда все это закончится.
   - Да уж, - вздохнула девушка.
   - Слушай, тебя ведь тоже ищут. С тобой все будет в порядке? У тебя есть план?
   - Со мной? - Энн как будто не ожидала вопроса. - О, да. Я же тебе говорила, за меня не беспокойся. Я же не шпионка.
   - Хорошо, если так, - Ларсен застегнул сумку. - Ладно, мне пора. Проводишь меня до кара?
   - Конечно, - Энн протянула ему сложенную вдвое страницу из блокнота.
   - Что это? - поинтересовался Дейв, беря бумагу.
   - Как что? Мой адрес!
  
   Перед тем, как сесть в кар, Дейв подошел к Марти Кудрявскому. Тот стоял, скрестив руки, под деревом, наслаждался рассеянным светом заходящего солнца, пробивавшегося через листья, и смотрел за погрузкой.
   - Мистер Кудрявски, - обратился Ларсен, - можно вас попросить кое о чем?
   - Я слушаю, - внимательно посмотрел на него Марти.
   - Я об Энн, - торопливо сказал Дейв. - Ее тоже разыскивают, а она остается здесь. Вы не могли бы как-нибудь проследить, чтобы с ней было все в порядке?
   - Кхм, - владелец "Завтрашних новостей" снисходительно улыбнулся, - Дейв, ты не в курсе? Настоящее имя Энн - Энн Тейлор. Ее мама - мэр Тармина. Не думаю, что у нее будут неприятности.
   От удивления Дейв открыл рот, да так и не закрывал его добрых секунд двадцать.
   - А, - наконец, сказал Ларсен. - Ну... это многое объясняет.
  
  

Глава двенадцатая

  
   Судя по всему, день предстоял замечательный. На небе не было ни единого облачка, солнце светило уже по-летнему ярко, заставляя Дейва Ларсена проклинать чрезмерно теплый пиджак, который полагался ему по роли. Легкий ветерок разносил по платформе брызги фонтанчика, расположенного возле выхода из вокзала на перрон, а прозрачный дымок из трубы паровоза поднимался вертикально в небо. Сверкающий идеально чистыми стеклами и золотистой полосой по бокам высоких вагонов поезд "Велл-Касл - Рэйнбоу-Сити" готовился к отправлению.
   - Не могу поверить, что эта штука может ездить, - наклонился к плечу Тэни Ларсен.
   - Мне казалось, после полета на катере тебя не должны удивлять такие вещи, - улыбнулась девушка.
   - Не напоминай мне о катере, - буркнул Дейв. - Ты же помнишь, как все закончилось.
   - Паровозы не падают, - весело заметила Тэни. - Так что не беспокойся, все будет в порядке.
   - Надеюсь на это, - вздохнул Ларсен и взял девушку за руку. - Ладно, пойдем, дорогая, какой у нас вагон?
   - Дэйв, - слегка смущенно поинтересовалась девушка, - а обращение "Дорогая" обязательно?
   - Ну, мы же муж и жена все-таки, - усмехнулся Ларсен. - По легенде, - торопливо добавил он, заметив сердитый взгляд Тэни.
   - Как я не люблю такие легенды, - покачала головой девушка. Подумала и ехидным тоном добавила: - Дорогой.
   В нескольких метрах впереди от них Ларри Старк и Генри Джордан уже входили в серебряно-серый вагон поезда.
   - Доброе утро, - с радушной улыбкой поприветствовала их проводница. Если бы не ее темно-синяя форменная куртка, можно было подумать, что она только что с конкурса красоты. Короткая юбка и идеально белая блузка делали девушку еще более очаровательной.
   - Доброе утро, - Джордан вручил проводнице билеты. Та бросила на них быстрый профессиональный взгляд и уже через секунду отдала их Генри. - Ваши места 7А и 7В, мистер Арчер. Лестница в салон в багажном отделении за этой дверью. Приятного пути!
   - С вами он станет еще приятнее, - широко улыбнулся Джордан. - Пойдем, Терри.
   - Да, мистер Арчер, - послушно, как и подобает воспитанному ученику известного предпринимателя, ответил Ларри. Он подхватил два тяжелых чемодана с платформы и, сгибаясь под их весом, прошел вслед за Генри в багажное отделение вагона. Позади них снова послышалось "Доброе утро" - проводница приветствовала очередного пассажира.
   - Ага, - Генри, весело насвистывая какую-то незнакомую Ларри мелодию, подошел к рядам багажных ячеек, размещенных слева и справа от довольно узкого прохода в центре вагона. - Почти как ячейки в супермаркете, только с ключами. Терри, вот эта, кажется, наша - тут написано 7А. Помести чемоданы сюда.
   - Сейчас, - сердито пропыхтел Ларри. - А это действительно необходимо, соблюдать конспирацию даже здесь?
   - Извини, Терри, но любая легенда работает лучше, когда соблюдаешь ее постоянно, - понизил голос пилот корвета. - Так что хватит возмущаться, работай.
   - Ну спасибо, - Ларри запихнул багаж в камеру и закрыл ячейку на ключ. - Я как раз истосковался по службе на флоте...
   Тем временем Дэйв и Тэни тоже прошли билетный контроль у симпатичной проводницы.
   - Приятного путешествия, - пожелала им сотрудница железной дороги Королевства Вэйлкайр. - Вы ведь недавно женаты, верно? - спросила она у Дэйва.
   - Э..э..э - замешкался с ответом Ларсен.
   - Да, - выручила его Тэни. - На прошлой неделе поженились, - она улыбнулась своей самой счастливой улыбкой, - и вот решили провести медовый месяц на побережье. Поезд, наверное, так романтично, верно, милый?
   - Да-да, - торопливо кивнул Дэйв. - Дорогая, наверное, нам пора занимать места, мы не опоздаем?
   - Нет, что ты, конечно, не опоздаем - медовым голосом сказала девушка. - Мы ведь уже в поезде.
   - Счастливого вам отдыха! - пожелала им проводница. - Лестница в салон за вот этой дверью.
   - Спасибо, - кивнула юная волшебница и легонько подтолкнула "своего супруга" к двери в багажный отсек.
   Ларри и Генри Джордан уже поднялись по узкой винтовой лестнице на второй этаж вагона, где располагался пассажирский салон.
   С виду пассажирское отделение напоминало салон флаера внутренних линий, с той лишь разницей, что так роскошно отделывать интерьер флаера не пришло бы в голову ни одной авиакомпании Галактической Федерации. Четырнадцать рядов кожаных кресел, по два кресла с каждой стороны широкого центрального прохода, покрытого дорогим ковром - красно-бело-красным (в честь цветов флага), посередине которого была нарисована эмблема железных дорог Королевства Вэйлкайр. Сияющие чистотой окна, завешанные темно-зелеными бархатными шторами. Отделанные дорогими сортами дерева оконные рамы и стены вагона. На двери в дальнем конце салона, зажатой между двумя выступающими углами кабинок туалетов, висело расписание, украшенное великолепной картиной летящего в ночи паровоза. Дополняли все великолепие изящные магические светильники в узорчатых держателях на потолке и аккуратные багажные полки над каждым рядом.
   Вполне подходящий дизайн для вагона второго класса.
   Железная дорога появилась в Королевстве Вэйлкайр - да и во всем Хоумленде - всего год назад, хотя разговоры о ее необходимости велись уже давно. На территории королевства находились самое большое месторождение угля на всей планете и второе по значимости - железной руды, так что проблем с ресурсами не было. Проблема заключалась в другом - до недавнего времени еще не удавалось создать достаточно надежный паровой двигатель. Не помогали ни магия, ни картинки паровых машин из старинных книг - как и многое другое, нужная для создания паровоза технология была давно забыта. Лишь семь лет назад, с тех пор, как Рина Уокер стала премьером, слова наконец-то стали превращаться в дела. В невероятно короткие строки - за пять лет - была построена линия, соединяющая Велл-Касл и Рэйнбоу-Сити через столицу, а вскоре наконец-то удалось создать надежный паровоз, способный вести поезд из пяти вагонов со скоростью в восемьдесят километров в час. Действительно надежный - по крайней мере, он ломался всего два раза в день. И год назад первая в истории Хоумленда железная дорога начала работу.
   Линия, пока единственная, была предметом особой гордости всех жителей Королевства Вэйлкайр. Она была наглядным свидетельством промышленной и научной мощи государства... и пока, к сожалению, приносила больше престижа, чем прибыли. Даже несмотря на стоимость билетов - поездка на экспрессе, отправляющимся каждые два дня из Велл-Касла, в вагоне третьего класса стоила как недельный заработок среднего фермера, что уж говорить о билетах в купе первого класса, доступных только самым богатым гражданам. И все равно, было ясно, что без новых линий железная дорога никогда не станет доходной. Уже год правительство готовило планы по созданию новой ветки, но пока они оставались лишь на бумаге.
   Для Ларри, Тэни, Дэйва и Джордана главной была возможность быстро добраться до границы королевств Вэйлкайр и Ангелов. Цена билетов значения не имела, поскольку за них пришлось платить Марти Кудрявскому... хотя нельзя сказать, что он был сильно этим обрадован.
   Тэни и Дэйв заняли свои места - 11С и 11D. Тэни, которой досталось кресло у окна, задвинула плотную зеленую штору и с наслаждением расстегнула верхние две пуговицы своего бело-синего платья.
   - Фух, жарковато, - сказала она.
   Дэйв с любопытством исследовал кресло.
   - Ух ты, - сказал он. - Удобно. Так, а это у нас что? Ай! - Освобожденный от защелки столик звякнул и ударил по руке Ларсена, которую тот не успел отдернуть. Тэни не выдержала и рассмеялась.
   - Вечно тебе не везет с современной техникой, дорогой, - со смехом сказала девушка. Она взяла ушибленную руку Дэйва и подула на нее. - Тебе не больно?
   - Нисколько, - заверил ее "муж". - О, смотри, тут и зеркало есть! Ну как я тебе? Похож на солидного бизнесмена в самом расцвете сил и богатства, а?
   - Неа, - помотала головой Тэни. - Ты похож на Дэйва Ларсена в костюме и с приклеенными усами.
   - Да? - огорчился Ларсен с приклеенными усами. - Ну да, вам, девушкам, проще. Достаточно покрасить волосы и сменить прическу, и вас уже не узнать. Кстати, тебе очень идет рыжий цвет... и новая прическа тоже.
   - Думаешь? - с сомнением сказала юная волшебница.
   - Уверен.
   - Не знаю, - Тэни достала из сумочки свое зеркальце и, наклонив голову, принялась исследовать свое отражение. - А мне никогда рыжий не нравился...
   На четыре ряда впереди них устраивались поудобнее в своих креслах Ларри и Джордан.
   - И кто подсказал им ставить кожаные кресла? - тихо возмущался Ларри. - Постоянно вниз сползаешь.
   - Зато согласись, какой комфорт для вагона второго класса, - успокаивающе заметил Генри. - Терри, не надо так нервничать.
   - Я просто беспокоюсь, - признался Ларри. - Вместо того, чтобы незаметно пробираться лесными дорогами и тайными тропами, мы сами вылезли в самое охраняемое место королевства. А вдруг у проводников уже наши портреты? А вдруг наша маскировка ни к черту не годится, мы уже выдали себя, и они просто ждут, когда мы приедем в столицу, чтобы не тратить время на транспортировку?
   - Все будет в порядке, - твердо сказал Джордан. - Да, риск есть, но так мы потратим всего два дня вместо одиннадцати на путь до границы. К тому же, они не знают, что мы здесь.
   Ларри нервно взглянул на часы. Непривычные - чтобы не выдавать себя, пришлось купить их в часовой лавке Велл-Касла, и у Старка, привыкшего к дисплеям, ушло полдня, чтобы научиться снимать показания со стрелочных циферблатов.
   - Скоро отправление? - лениво поинтересовался Генри.
   - По расписанию через семь минут, - вычислил Ларри.
   - Тогда я, пожалуй, посплю, - Джордан зевнул. - Разбуди, когда будут подавать ужин.
   Ларри пожал плечами и принялся через своего спутника смотреть в окно на вокзал и платформу - их четвертый вагон стоял как раз напротив одного из выходов.
   Ровно через семь минут, когда вокзальные большие часы показали двенадцать часов, поезд разорвал свистком спокойствие на привокзальной площади и, выбрасывая клубы черного дыма в безоблачное небо, начал свое двадцатичасовое путешествие вперед, в замечательный день.
  
   Всего пару суток назад день не был таким уж замечательным и безоблачным. По крайней мере, для Роджера Ллюэлина. Из аккуратной и уютной главная библиотека города превратилась в образцовую декорацию для спектаклей об уличных сражениях. Повсюду была грязь, оставленная армейскими сапогами, сброшенные на пол цветочные горшки, разбитый выстрелами книжный шкаф, не говоря уже об огромной дыре в полу читального зала на третьем этаже. Ллюэлин аккуратно переступил через фантики от жвачки, валявшиеся у входа и, с сердитым шипением от боли, потер голову. Шишка уже здорово выросла и постоянно ныла.
   Малый читальный зал на третьем этаже сейчас больше походил на выездной штаб контрразведки. Повсюду были детективы-криминалисты из полиции и оперативники из отдела Ллюэлина. Они снимали со всего, что только можно, отпечатки пальцев, писали отчеты в своих блокнотах и беседовали с перепуганными сотрудницами архива. Дыра в полу была огорожена желтыми лентами и знаками "Осторожно, мокрый пол" В отсутствии Ллюэлина Трайдент был за главного. Увидев Роджера, Шеридан поднял руку, чтобы шеф его точно заметил.
   - Надеюсь, с вами все в порядке? - спросил Трайдент, когда Ллюэлин подошел к нему.
   - Врач сказал, что ничего серьезного. Что тут у вас?
   - Выясняем все, что можно. Пока нашли немного. Они приходили сюда почти каждый день как минимум неделю и всегда брали книги по истории. Начиная со вчерашнего дня, их особо интересовали мемуары, дневники и все такое начала нулевых. Джонс сейчас опрашивает библиотекарей, вдруг они что вспомнят.
   - Маловато, - буркнул Ллюэлин. Он машинально попробовал поправить шляпу, прежде чем сообразил, что на нем больше ее нет. И плаща тоже. - Больше ничего?
   - Мы спросили у сотрудников, кто еще, кроме сегодняшних беглецов, приходил с ними. Нельзя, правда, сказать со стопроцентной уверенностью, но похоже, кроме тех четверых, здесь больше не никого не было.
   - Эксперты утверждают, - добавил Стоунз, который сидел за письменным столом заведующей и изучал регистрационные карточки посетителей, - что в том неопознанном летательном аппарате скорее всего помещалось четверо.
   "Значит, скорее всего, в группе предполагаемых диверсантов или шпионов четыре человека", - сделал вывод Ллюэлин.- "Вот только что им потребовалось в библиотеке?"
   - Мистер Трайдент, сэр, - к ним подошел один из детективов, - я составил список книг, которые заказывали "объекты".
   Шеридан взял листок, на котором карандашом были написаны названия порядка сотни книг. Быстро пробежался глазами по строчкам, потом протянул список Роджеру.
   - Как я и говорил, в основном книги по истории, - сказал Трайдент. - Хотел бы я знать, что они искали в них.
   "Хороший вопрос". Роджер тоже хотел бы это знать.
   - Может, они искали какое-нибудь древнее заклинание? - на мгновение оторвался от регистрационных карточек Стоунз.
   - Зачем им древнее заклинание, когда они смогли создать такое, что наши обратные маги до сих пор не разберут? - фыркнул Ллюэлин. - Нет, здесь дело в другом. Шер, свяжись с экспертами из аналитики, пусть прочитают все книги из списка и скажут, что наши шпионы могли там искать.
   - Передам, - сказал с сомнением заместитель. - Но думаю, у них уйдет много времени.
   - Времени! - раздраженно воскликнул Ллюэлин. - У нас есть все, кроме времени. Время - непозволительная роскошь для нас. По нашей стране гуляют четыре вражеских агента, а мы даже не знаем, что им здесь нужно! Так что работать - и я уволю первого, кто пожалуется на нехватку времени! - И уже более спокойно добавил: - Если "объекты" смогли найти за неделю то, что искали, то и мы должны суметь это определить.
   - Ясно, - вздохнул Шеридан. Он представил очередную беседу с руководителем отдела аналитики и криминалистических экспертиз, и ему сразу стало тоскливо. Марта Вейдер занимала в списке самых стервозных сотрудников Конторы вторую строчку сверху.
   Через открытое окно с улицы донесся грохот в сопровождении фырканья дракончиков - к зданию библиотеки подъехало еще одно транспортное средство. Трайдент подошел к окну и, оперевшись ладонями на подоконник, посмотрел вниз.
   - Кажется, начальство приехало, - сказал он.
   - Вовремя, как всегда, - проворчал Стоунз.
   Ллюэлин вздохнул. Неприятности, кажется, и не собирались заканчиваться.
   - Полагаю, сегодняшняя ваша операция достойна того, чтобы войти в учебники. Как образец того, как не надо делать.
   Внешне Агнесс Найтингейл была спокойна, она даже не повышала голоса, но в ее тоне содержалось столько сарказма, что любой сотрудник Конторы сразу же начинал чувствовать себя, словно муха в паутине. И хотя Ллюэлин уже привык к манерам своей начальницы, временами даже он чувствовал себя неуютно под огнем ее критики. Тем более, что сегодня она была более чем заслужена.
   - Вместо того, чтобы сделать все чисто и быстро, вы устроили чуть ли не штурм с использованием всего состава спецвойск. И что мы имеем в результате? Разгромленную главную библиотеку, перепуганных жителей, которые отныне уверены, что мы не способны их защитить, и при всем при этом "объекты" ухитрились уйти из нее через главный вход, воспользовавшись вашим -- вашим - удостоверением! Роджер, я была о вас гораздо лучшего мнения.
   - Операция планировалась исходя из предположения, что подозреваемые -- обычные шпионы, и среди нет магов, - пояснил Ллюэлин. - Мы не предполагали, что они будут способны провалиться сквозь пол в буквальном смысле. Что касается их выхода из здания, лейтенант, пропустивший их, уже понижен в звании.
   - А что мне стоит сделать с вами, Роджер? Тоже понизить в звании? Постойте, я кажется, придумала -- может, нанять на ваше место руководителя этой самой шпионской группы? У него уже и ваше удостоверение есть.
   Ллюэлин промолчал. На себя он злился и без помощи Агнесс.
   - Ладно, - после паузы сказала она, - наказаниями и награждениями займемся потом. Сначала надо найти сбежавших "объектов". Может, у вас хоть здесь есть чем порадовать? Что уже сделано?
   - Мы уже опросили сотрудников библиотеки. Уточняем описания "объектов", есть так же вероятность, что мы сможем найти имена остальных. Кроме того, аналитики занимаются выяснением цели, с которой "объекты" находились в архиве.
   - Понятно, - медленно произнесла Агнесс. - То есть ничего.
   - Пока да, - согласился Ллюэлин, он не любил отрицать очевидное. - Но это только начало.
   - Я вами очень, очень недовольна, - сказала Найтингейл. - В следующий раз, когда вы их найдете, поручите планировать операцию захвата тем, кто действительно в этом соображает.
   Она резко развернулась и отошла от Ллюэлина.
   Начальник отдела контрразведки пожал плечами и тут же выбросил разговор с Найтингейл из головы. Можно подумать, что без ее царственного недовольства он станет хуже искать вражеских агентов. В конце концов, у него с ними теперь личные счеты.
   Ллюэлин вернулся к Стоунзу и Трайденту. Стоунз по-прежнему перебирал регистрационные документы.
   - Что-нибудь нашли? - поинтересовался Роджер.
   Вместо ответа в раскрытое окно читального зала влетела почтовая сова. Она покружила по комнате и спикировала прямо на Шеридана. Трайдент привычным движением удержал птицу и ловко отцепил конверт с запиской от ее лап.
   - Ты умеешь вовремя задавать вопросы, - усмехнулся заместитель Ллюэлина, распечатывая конверт. Освобожденная сова улетела за новым заданием. - Нашли брошенный кар, на котором они сбежали, в пяти кварталах отсюда. Внутри ничего, кроме твоего плаща и шляпы. Артуру удалось найти свидетеля, который, похоже, видел, как "объекты" выходили из кара и куда потом отправились. Тут он пишет, что, возможно, удастся найти их предполагаемое убежище, хотя подробностей здесь нет.
   - Едем туда, - распорядился Ллюэлин. - Стоунз, ты пока за главного. Собирайте все, что можете, ищите все, что можно. Всю информацию потом доложишь мне. Шер, ты поедешь со мной.
   - Я догадался, - кротко сказал Шеридан. - Пошли. Машина на улице.
   Он и Ллюэлин направились к выходу. Служебный черный автомобиль с двумя запряженными дракончиками стоял прямо у главного входа в библиотеку.
   - И все же, что им надо было в библиотеке? - задумчиво сказал Роджер.
   - Я тоже над этим думаю, - ответил Трайдент. - Но пока ничего в голову не приходит. Как-то все это странно. Сначала они испытывают какой-то аппарат, защищенный неизвестными заклинаниями, которые позволяют летать и становиться почти невидимыми. Потом тратят почти неделю на то, чтобы что-то найти в древних архивах. Для меня все это слишком сложно.
   "Для меня пока тоже, - мрачно признался себе Ллюэлин. - Если они испытывали новую технику, зачем библиотека? Или это были не испытания, а десант? Возможно, вполне возможно. Но все равно, непонятно, что они искали здесь? Что-то, чего нет у них в архивах? Самое противное, что мы не знаем, выполнили ли они уже свое задание или нет. От этого зависят их дальнейшие действия... и наши тоже".
   - Ладно, поехали, - буркнул он и открыл дверь служебного транспорта.
  
   К тому моменту, когда через три часа после отправления поезд наконец-то миновал последнюю крупную станцию перед Деймур-Тауном, столицей королевства, позади оставалось уже больше сотни километров пути. Теперь до самой столицы на линии не было ни одной остановки, пути пролегали по огромной и безлюдной равнине, прямые, как стрела, и состав разогнался до максимальной скорости - вагон подпрыгивал и раскачивался на рессорах. Солнце, давно уже миновавшее высшую точку на небе, эффектно подсвечивало пейзаж, проносящийся мимо окон - обширные поля, временами чернеющие вспаханной землей, но гораздо чаще желтеющие прошлогодней травой: весна в этих краях только начиналась. Путь поезда проходил через незаселенные районы королевства, где гораздо проще было найти снежного человека, чем обычных людей. На многие километры здесь не было ни одного поселения, ни одного дома - лишь несколько скромных деревень на обширную территорию, на которой бы вполне могли поместиться сорок таких городов, как Сенчури-Сити. Королевство Вэйлкайр занимало огромные пространства, оно было самым большим по площади в Хоумленде, но даже здесь не хватало населения, чтобы освоить все земли. Слишком мало жителей было на планете.
   Поезд стремительно проскочил еще один мост через небольшую речушку - к привычному стуку колес добавилось гулкое эхо от металлических балок. Ларри Старк смотрел в окно на проносящийся пейзаж - это было не слишком просто, потому что у окна сидел Джордан и читал свежую газету, которую ему принесла проводница. Развернутые листы серьезно сужали обзор, но Ларри уже научился не обращать внимания. Он только удивлялся, что там можно читать - у самого Старка интерес к свежим новостям пропал уже после того, как он убедился, что его портрет не красуется на первой полосе. Значит, в Велл-Касле об их побеге еще не знали.
   Да и, в общем-то, не было никаких признаков, что их маскировку под обычных пассажиров уже разоблачили. Проводницы - хотя Ларри так и тянуло назвать их стюардессами - обращались с ними так же вежливо и любезно, как и с остальными, а после вкусного обеда и бокала вина все страхи практически улетучились. Приятная во всех отношениях поездка из одного города в другой на новейшем для Хоумленда транспорте - что может быть лучше?
   Наверное, именно так себя когда-то чувствовали пассажиры первой железной дороги в истории человечества...
   В сущности, подумал Ларри, им выпала уникальная возможность - проехать на почти таком же поезде, который почти десять веков назад перевозил людей между городами их родной планеты. Ни одного состава той эпохи, разумеется, не сохранилось, остались лишь рисунки в старых книгах и с огромным трудом восстановленные фотографии... и вот теперь он, Ларри Старк, сидит в уютном кресле, в сущности, одного из таких поездов. Конечно, творение инженеров королевства Вэйлкайр было намного совершенней первых железных дорог и железнодорожного транспорта, в конце концов, у жителей Хоумленда уже был опыт, накопленный предыдущими поколениями человечества... и все равно, этот поезд был гораздо ближе к экспрессам древней Земли, чем к современным скоростным маглевам. Словно путешествие на машине времени.
   - Вид зеркального дерева, шесть букв, вторая и.
   От неожиданности Ларри чуть не подпрыгнул. Вздрогнув, он повернулся к своему соседу и обнаружил, что Джордан, успевший уже переложить газету на колени, выжидательно на него смотрит. Карандаш в руке пилота угрожающе нацелился на Старка.
   - Что? - еще не до конца вернувшись от своих мыслей к реальности, переспросил Ларри.
   - Вид зеркального дерева, - повторил Джордан. - Случайно не знаешь, как он может называться? Вторая и.
   Только сейчас Ларри заметил сетку кроссворда на странице газеты, обращенной к Генри.
   - Понятия не имею, - признался он.
   - Жаль, - пожал плечами Джордан. - Сколько еще до ближайшей станции?
   Старк посмотрел на свои часы.
   - Часа через три подъедем к столице. Потом еще двенадцать часов до Рейнбоу-Сити... как раз завтра в полдень будем там.
   - Не в полдень, - лениво поправил Генри, - полдень здесь в девять, а не в двенадцать. Ладно, попробую отгадать еще одну букву в этом дереве. Не знаешь - знаменитый волшебный кот? Восемь букв.
   - Ну, это разве что Ларсен знает, - предположил Ларри. - Может, спросить у него?
   - Не стоит. По легенде, он не знаком с нами, значит, спрашивать у него - подвергать всех опасности.
   - Да ладно, - улыбнулся Ларри, - не думаю, что такая мелочь может нам угрожать.
   - Второй урок, Терри, - Джордан встряхнул газету и сложил кроссворд поудобнее, - никогда не стоит расслабляться. Сколько провалов случалось из-за таких мелочей. Хотя... - он задумался. - Нет, все-таки не стоит.
   И Джордан снова вернулся за разгадывание кроссворда.
   Ларри хмыкнул и повернул голову к окну через проход. Неожиданно он почувствовал, как кто-то дотронулся до его плеча. Ларри обернулся, уже зная, кто его потревожил... и все равно не смог сдержать радостной улыбки, увидев Тэни.
   - Привет, - сказал он.
   - Привет, - улыбнулась в ответ девушка. Джордан оторвался от кроссворда и сердито посмотрел на мисс Д'Айр. Тэни в шутку приподняла руки. - Ого, у вас тут сурово... давай тогда поговорим в тамбуре.
   - Давай, - согласился Ларри, чувствуя, как его губы сами собой расползаются в глупой улыбке.
   Тэни кивнула и пошла по проходу дальше, к выходу в дальний тамбур. Ларри уже собирался тут же вскочить и следовать за ней, но вовремя сообразил, что лучше немного выждать - чтобы не злить пилота корвета. Подождав несколько минут, показавшихся бесконечно долгими, Старк встал и, насколько это было возможно в подпрыгивающем вагоне, быстро пошел по проходу. За спиной у него послышался голос проводницы:
   - Могу я чем-нибудь вам помочь?
   - Да, конечно. Вы случайно не знаете, кто такой знаменитый волшебный кот? Пятая "ка".
   Ларри улыбнулся и аккуратно закрыл за собой дверь в тамбур.
   Непонятно почему, но здесь было намного шумнее, чем в салоне. Может быть, оттого, что сюда доносился стук колес сразу двух вагонов, а может быть, потому что проектировщики сэкономили на звукоизоляции. Как и на интерьере - небольшую металлическую площадку с ребристым полом и покрашенные в светло-серый цвет стены, единственным украшением которых было большое красное колесо ручного тормоза, вряд ли бы кто-нибудь посчитал дизайнерским изыском. Тэни стояла справа от выхода в салон, рядом с дверью на винтовую лестницу в багажный отсек, сейчас закрытую. Похожая дверь слева на самом деле вела в туалет. Через два окна - по одному на каждой стороне вагона - проникало достаточно света, солнце пока было еще высоко, но магический светильник на потолке, выглядевший так, словно его забыли при сборке и прилепили в последнюю очередь, уже горел. Наверное, проектировщики решили, что простейшее заклинание и самое надежное.
   - Такая красивая девушка и одна с незнакомцем, - пошутил Ларри, подходя к Тэни. - На месте твоего "мужа" я бы начал ревновать.
   - А он и ревнует, - серьезно ответила юная волшебница. - Иногда. Как тебе поездка?
   - Нормально, - пожал плечами Старк. - Только скучно немного. Джордан решает кроссворд... сейчас спрашивает у всех подряд, знают ли они всемирно известного кота-волшебника. Ты случайно не знаешь, кстати?
   - Нет, - рассмеялась девушка. - Я не настолько люблю кошек. А почему скучно?
   - Ну... не знаю. Делать особо нечего, только в окно смотреть.
   - А мне наоборот, нравится, - сказала Тэни. - Все так интересно и необычно! Я еще никогда на настоящем поезде не ездила. А в вашем мире есть поезда?
   - Есть, конечно... маглевы, только они не такие, как этот. Салон попроще, и ездят они намного быстрее. Скорость пятьсот километров в час... поездка от города до города всего час-полтора занимает, представляешь?
   - Ого! - удивилась девушка.
   - У нас поездами мало кто ездит, - пояснил Ларри. - В основном летают флаерами, а поезда только для коротких маршрутов, где дольше до аэропорта добираться будешь. Зато там билеты дешевые.
   - Интересно было бы на таком прокатиться, - мечтательно вздохнула девушка. - Может, и у нас на Хоумленде такие когда-нибудь появятся...
   - Не знаю, - сказал Старк. - Мне кажется, если здесь появятся маглевы, флаеры и все такое, это будет уже не Хоумленд.
   - Почему? - удивилась Тэни.
   - Ммм, - Ларри задумался. - Это всего лишь ощущение... просто...- Он наконец подобрал подходящие слова и заговорил увереннее: - Просто со всей этой техникой Хоумленд станет совсем таким же, как и любая другая планета Федерации. Он перестанет быть самим собой, понимаешь? Станет похожим на обычный человеческий мир.
   - Это разве плохо?
   - Не хорошо и не плохо, - улыбнулся Ларри. - Просто это будет уже другой Хоумленд... Наверное.
   Тэни покачала головой.
   - Не знаю... В любом случае, - сказала она решительно, словно подводя черту под сказанным, - думаю, до этого времени мы не доживем.
  
   Дом в лесу оставлял странное ощущение - даже, пожалуй, пугающе, учитывая, что солнце уже зашло за горизонт. Внутри он выглядел, словно в нем уже никто не жил. В комнатах было пусто, если не считать тяжелого шкафа и пары оставленных кроватей, на окнах не было даже следов занавесок, а входная дверь закрыта на замок, старый, но прочный - снять его удалось только после десяти минут попыток и то только заклинанием, расплавляющим металл, - и нигде нет даже намеков на предметы и безделушки, которые обычно есть в каждом жилище. Пожалуй, отсутствие малейших следов уюта в помещениях и создавало то самое чувство, что дом брошен. Вот только для брошенного давно дома внутри было слишком чисто. Ни вековой пыли, ни разбитых стекол в окнах, ни прогнивших насквозь деревянных балок, и в довершении всего оставленный чайник на плите. Как будто хозяева уехали отсюда всего пару часов назад.
   Впрочем, так оно и было на самом деле. Обитателям пришлось собрать все свои вещи и эвакуироваться всего за несколько часов - и то, что при этом ни осталось ни одной вещи, могущей указать, кто они или куда они направляются, было поразительно. В конце концов, это признал даже Трайдент, вместе с оперативниками обследовав весь дом от погреба до чердака.
   - Здесь все чисто, - сказал он, когда вернулся к Ллюэлину - тот устроил своеобразный штаб в самой большой комнате, когда-то бывшей столовой. По крайней мере, на это указывал большой стол в центре. - Ни единой зацепки, все чисто сработано. Они хорошо поработали, эти ребята.
   Ллюэлин кивнул. "Наверняка они уже были готовы к побегу заранее. Плохо, очень плохо... значит, их цель уже почти выполнена".
   - Мистер Ллюэлин, - к ним подошел один из контрразведчиков. Фонарик, чтобы не слепить, он направил в пол, и Роджеру были видны только его ботинки. Свет в комнатах никто не включал. Первая заповедь любого детектива - никогда ничего не меняй на месте преступления. Даже если это всего лишь временное пристанище вражеских шпионов. - Думаю, вам стоит это посмотреть.
   Ллюэлин и Трайдент прошли вслед за оперативником на кухню.
   - Вот, - луч фонарика осветил стоявший на плите чайник. - Я потрогал, он еще теплый, - пояснил контрразведчик.
   Ллюэлин дотронулся внешней стороной ладони до стенок чайника. Он был слегка теплым. Роджер снял крышку и заглянул внутрь - вода пугающе чернела внутри, и разглядеть, сколько ее там, было трудно.
   - Когда его поставили? - поинтересовался Шеридан.
   - Полтора часа назад. Максимум два, - ответил оперативник.
   "Скорее всего, - подумал Ллюэлин. - А это значит, что они ушли буквально у нас из-под носа. Черт."
   Всего два часа назад "объекты" были здесь. Как раз в то время, когда группа Ллюэлина обследовала библиотеку, и когда пришло сообщение, что хозяин лавки на окраине города вроде бы видел пару дней назад одного человека, похожего на описание одного из вражеских агентов. Если бы Роджер и Шеридан допросили бы лавочника раньше, если бы он сразу бы сказал, что этот подозрительный человек пришел вместо двоих старых клиентов, живущих в доме в лесу рядом с городом, а не рассказывал во всех подробностях, буквально раздуваясь от гордости, как он пришел к такому выводу, если бы они не потеряли время на поиски этого дома, если бы... Но время упущено, и в результате шпионам опять удалось ускользнуть от Ллюэлина.
   Похоже, мрачно подумал Роджер, сегодня у него не самый удачный день.
   - Смотрите! - крикнул один из детективов, осматривающих дом со стороны леса. - Кажется, тут есть следы кара!
   Спустя пару минут Ллюэлин и Шеридан уже рассматривали в свете своих фонариков отпечатки протектора, оставленные на отходящей от дома тропинке. Тропинка уходила куда-то на север. Шеридан вопросительно посмотрел на своего шефа. Тот кивнул, и вместе с Трайдентом они пошли по тропинке. Спустя десять минут она вывела их на широкую грунтовую дорогу. Следы уехавшего от дома кара терялись среди множества таких же отпечатков в дорожной пыли.
   - Тупик, - спокойно прокомментировал Шеридан. - На этой дороге мы их не найдем. Может, пустить собак?
   - Они даже с магией здесь ни черта не найдут, - буркнул Ллюэлин. Он внимательно изучал следы там, где кар "объектов" свернул на дорогу. - Видишь, сколько здесь уже проехало?
   - Вижу, - сказал Шеридан. - Жаль. Как думаешь, куда они поехали? В город или от города?
   - Только не в город, - отрезал Роджер. - Ага. Вот куда они свернули, - победно воскликнул он и махнул рукой в сторону северо-северо-востока, куда уходила дорога.
   - Туда? - с сомнением переспросил Трайдент. - Вглубь страны?
   - Не обязательно, - коротко ответил шеф контрразведки Тармина. - Возвращаемся, тут мы больше ничего не найдем.
   - Если они уехали всего два часа назад, - размышлял Шеридан, - они вряд ли могли уехать далеко. Может, прочесать все окрестности?
   "Если бы не ночь, я бы так и сделал, - подумал Ллюэлин. - Но ночью мы ничего не найдем, а каждый час они будут от нас все дальше и дальше, и район поисков все больше и больше. Нет, у нас не хватит людей на это".
   - Нет, - сказал он для своего заместителя. - Пошли назад - или ты решил стоять здесь вечно?..
   Следующий день выдался хлопотным. По крайней мере, для Роджера и его заместителя. В семь утра Ллюэлин уже был в кабинете. В восемь утра к нему зашел Трайдент и бросил на стол две довольно толстых папки.
   - Вот, - довольно сказал он, - досье на наших хозяев лесного дома. Эта пара, оказывается, давно нам известна - хиппи, сторонники анархии, отделения людей от государства... в общем, полный набор. Правда, до недавнего времени вели себя очень мирно, в политику не влезали, королевству, в общем, не вредили. Но, возможно, это была просто хорошая легенда, как думаешь?
   Ллюэлин открыл первую страницу первой папки, второй, мельком взглянул на портрет - еще черно-белый, значит, досье действительно старое...
   - Объяви эту парочку в розыск, - распорядился он.
   - Уже, - сказал Шеридан. - Да, кстати, а что делать с нашим информатором?
   - С хозяином лавки? По-хорошему, его надо бы арестовать, - проворчал Роджер. - Неплохо было бы наконец научить людей, что обо всем подозрительном следует сразу же сообщать нам. Жаль, что придется даже наградить, как положено.
   - Да, он все-таки нам помог, - кивнул Трайдент. - Да, и еще, Агнесс просила тебя зайти к ней в десять и представить отчет о том, что мы уже сделали и что планируем сделать.
   Ллюэлин не стал высказывать все, что он об этом думает, просто фыркнул.
   Шеридан присел на край стола шефа, поправил помявшуюся полу пиджака.
   - И что мы планируем сделать? - спросил он.
   "Если б я знал", - мысленно проворчал Ллюэлин.
   - Эксперты еще не выяснили, что наши "объекты" искали в тех книгах? - спросил он.
   - Еще не спрашивал, но готов поставить что угодно, что еще нет. Слишком мало времени.
   - Ничего не мало, - буркнул Роджер, - у них была целая ночь. Черт. Двенадцать часов прошло, а мы по-прежнему ничего не знаем.
   - Давай рассуждать логически, - предложил Шеридан. Вскочил со стола и, схватив линейку, в две секунды оказался у карты.
   - Давай, - согласился шеф контрразведки. "Посмотрим, что у тебя выйдет".
   - Итак, вчера наши объекты условно в пятнадцать часов были здесь, - палец Трайдента ткнул в точку на карте где-то в лесу рядом с городом. - Сейчас восемь, значит, у них было около двенадцати часов на дорогу. Скорость где-то пятнадцать километров в час, значит, получается...
   - Десять, - поправил Ллюэлин. - Ночью не сильно разгонишься.
   - Пусть десять, - согласился Шеридан. - Значит, максимум сто двадцать километров. - Он приложил линейку к карте и прижал тот ее конец, который накладывался на точку старта, большим пальцем.
   - Циркуль в ящике, - сказал Роджер.
   - Не нужно, - отмахнулся Трайдент. Он уже довольно ловко справился с линейкой, описав окружность. - Значит, где-то в этом районе они сейчас. Примерно нижняя треть - это уже королевство Хорн. Если они там, то мы их уже не найдем.
   - Нет, - покачал головой Ллюэлин. Он встал и тоже подошел к карте. - Сюда они пойдут в последнюю очередь. Наши противники ведь уже знакомы с охранной системой на границах. Нет, если они пойдут сюда, их поймают сразу почти наверняка.
   - Согласен, - медленно произнес Шеридан. - Хотя, вполне возможно, у них тоже припасен трюк, как с проникновением. Но если они идут не к границе, значит, они внутри страны. Вопрос только, куда наши шпионы направляются.
   - Я бы сказал, что сюда, - Ллюэлин обвел указательным пальцем участок границы между королевствами Хорн и Вэйлкайр в районе озера Лох-Брайт, километрах в трехстах по прямой от Тармина. - Здесь наша охранная сигнализация работает в худших условиях. На их месте я бы преодолел границу по воде.
   - Дня три-четыре пути, - прикинул Трайдент. - Примерно так.
   - Да, - Ллюэлин внимательно посмотрел на карту. Задумался. - Шер... Предупреди пограничников. Затем, разошли портреты и описания во все города. Во все. Пусть внимательно проверяют каждого незнакомца, каждую группу приезжих. Заодно пусть разошлют похожее предупреждение во все деревни, в какие только смогут, и предупредят жителей.
   - Это фактически объявление глобальной тревоги, - заметил заместитель. - Население может перепугаться, еще и слухи пойдут, что мы плохо работаем...
   Ллюэлин зло взглянул на своего помощника.
   - По-твоему, лучше, чтобы мы не нашли этих агентов? - с металлом в голосе произнес он.
   - Ты же знаешь, что нет.
   Ллюэлин несколько секунд смотрел Шеридану в глаза. Потом резко сказал:
   - Иди, выполняй.
   Трайдент пожал плечами и направился к выходу из кабинета. Уже в дверях он повернулся и спросил:
   - Ты уверен, что они собираются именно к границе?
   - Да ни в чем я не уверен! - с раздражением воскликнул Ллюэлин. - Если б я знал, что им нужно в нашем королевстве!.. Но я не знаю, и все потому, что в последнее время все стали ценить свой отдых выше интересов страны! Такими темпами контрразведчики скоро отпуска начнут требовать.
   - Куда катится мир, - саркастически заметил Шеридан и вышел из кабинета.
   Если бы Ллюэлин когда-нибудь рискнул бы написать мемуары, остаток этого дня наверняка был бы отмечен им как один из самых загруженных - и поэтому бездарно потраченных. Совещание в десять, оперативные планы, совещания... и все совершенно бессмысленные. С того момента, как совы разнесли напечатанные цветные портреты "объектов" по отделениям контрразведки в ближайших городах, список полезных дел, которые контрразведчики могли сегодня реализовать, был исчерпан. По крайней мере, до того момента, как кто-то не поймет логику шпионов и не предскажет их дальнейшие действия. Сети заброшены, описания разлетелись, оставалось только ждать. И разумеется, Ллюэлин был этим очень недоволен. Фактически, теперь они надеялись только на случай - что кто-нибудь заметит подозреваемых и успеет сообщить службе Магической Безопасности до того, как "объекты" скроются. Само по себе маловероятное, теперь это напоминало ловлю сорвавшейся с крючка рыбы на ту же удочку.
   И тем не менее, Ллюэлину повезло, хотя пока он об этом еще и не подозревал. У везения было даже имя - его звали Том Найквист. Дежурство Найквиста в отделе контрразведки города Велл-Касл закончилось как раз тогда, когда в офис прилетела сова с ориентировкой на четверку вражеских агентов. Портреты, словесные описания, краткая история событий и в конце "есть основания полагать, что объекты направляются в Велл-Касл". Это была стандартная фраза, добавляемая во все подобные сообщения - чтобы сотрудники не расслаблялись. На самом деле никто в Тармине тогда даже и не считал эту конечную станцию железной дороги целью "агентов".
   Прочитав сообщение, Найквист задумался. Он был довольно опытным детективом, работал в контрразведке уже десять лет, но ожидаемое повышение так и не получал, так что найти "четверку" ему бы не помешало. Он подумал, а что бы он сделал на месте этих "объектов"? Наверное, постарался бы изменить внешность. В пути, да еще ночью, проделать такое трудно, а вот в городе, где есть парикмахерские и магазины косметики... Значит, стоит обойти их все и поспрашивать, не заметил ли случайно кто подозрительных лиц, похожих на портреты в ориентировке!
   Наверное, если бы Найквист не был так уверен, что разыскиваемая четверка здесь, в городе, он бы никогда не рискнул обойти все парикмахерские города. Поначалу ему не везло. Когда часы на башне городского совета прокуковали шестнадцать раз, Том уже обошел добрую половину города, но нигде никто не видел никого похожего на рисунки. В шестнадцать десять Найквист зашел в очередную парикмахерскую. Поначалу и здесь все шло как обычно. Том показал рисунки хозяину и получил обычный ответ, что никого похожего он здесь не помнит. Детектив пожал плечами и, поблагодарив за помощь, вышел из помещения. Он уже собирался уйти, когда услышал свист. Это свистел парнишка-уборщик из парикмахерской.
   - Чего тебе? - спросил Том, когда мальчишка подбежал к нему.
   - Вы ищете кого-то, мистер?
   - Предположим, - согласился Найквист.
   - А можно взглянуть?
   - Пожалуйста, - детектив передал уборщику лист с рисунками. Тот с добрую минуту жадно разглядывал портреты, а потом ткнул в рисунок лица девушки.
   - Во, точно. Это она.
   - Ты ее видел? - Том постарался скрыть возбуждение. Ему не хотелось спугнуть удачу. - Не сочиняешь?
   - Да точно видел, я отвечаю! - с обидой отозвался мальчишка. - Что я, такую красотку не запомню? Она к нам заходила сегодня. Покраситься хотела, что ли... А сиськи у нее классные! И сзади тоже ничего...
   - Во сколько это было?
   - А хрен его знает... часов в двенадцать. Да, точно в двенадцать, у меня смена как раз началась.
   - Описать, как она стала выглядеть, сможешь?
   - Как нефиг делать, - ухмыльнулся паренек. Найквист достал блокнот и следующие несколько минут записывал за уборщиком. Неожиданно наблюдательным уборщиком - описание вышло вполне приличным, а кое-где даже подробным. Правда, в основном в той части внешности, которую агенты редко видят у подозреваемых девушек.
   - Кого-нибудь еще с ней видел? Никого из остальных на этом рисунке?
   - Неа. Может, они раньше заходили, я ж только с двенадцати здесь вкалываю, а до этого Жаба тут работает. Он может и видел. Эй, мистер, а за помощь полиции полагается?
   - Держи, - рассмеялся Найквист и дал парнишке монету в пять юнов.
   Расплатившись с уборщиком, он поспешил в офис Конторы. Необходимо было срочно сообщить информацию начальству и передать ее коллегам из Тармина.
   Сова с отчетом Найквиста улетела в штаб контрразведки Тармина в восемнадцать часов ровно.
   Как правило, Ллюэлин никогда не испытывал проблем со сном. Помогало давнее правило - оставлять работу за порогом дома. Но сегодня заснуть Роджеру никак не удавалось. Мозг упорно не желал выкинуть из головы "объектов" и все, что с ними связано, перебирая всевозможные варианты поиска и пока не находя решения. Слишком много было неизвестных, слишком мало информации. Ллюэлин даже не мог сказать, до сих пор ли "объекты" внутри Королевства, или уже давно пересекли границу и ушли "домой". Вчера "четверка" опережала их на два часа. Сегодня - уже на двадцать. Более чем достаточно времени, чтобы уйти.
   Если исходить из самого худшего варианта, что вражеские шпионы уже выполнили свое задание.
   А если это не так? Но тогда... что "агенты" предпримут дальше?
   Вариант первый - прервать операцию и уходить в королевство Хорн. Вариант второй - затаиться на время активных поисков, выждать... будь на их месте Ллюэлин, он бы так и поступил. И вариант третий - несмотря ни на что, продолжить задание. Как можно скорее достичь цели и отходить. Рискованный вариант, дерзкий - но вполне осуществимый.
   Такой же дерзкий, как и выход из осажденной библиотеки через главный вход...
   Ллюэлин не сомневался, что "объекты" выберут третий вариант. Знай он, какая у них цель...
   И тут Роджера словно озарило. Все оказалось настолько просто, что даже непонятно, почему он раньше не догадался. Итак, "объекты" неделю провели в архиве, пытаясь найти что-то в книгах по древней истории. Не столь важно, что они там искали, важно, что они этого там не успели найти. Значит, им надо продолжить поиски. Но вернуться в библиотеку Тармина они не могут, им нужен другой архив. А самый большой архив Королевства...
   Деймур-Таун. Следующий пункт назначения "объектов" - Деймур-Таун.
   Ллюэлин вскочил с постели. Как можно тише, чтобы не разбудить никого в доме, вышел из спальни и поднялся в свой кабинет. Достал из ящика стола карту, расстелил на столе - руки дрожали от возбуждения. Каким образом вражеские шпионы могут попасть в столицу? Какой путь они выберут? Им предстоит преодолеть полтысячи километров - неделя пути по лесным дорогам на дракончике.
   Или восемь часов по железной дороге.
   Шеридан Трайдент долго не мог понять, что может так громко звенеть. Лишь через пару минут он смог проснуться настолько, чтобы понять, что это всего лишь дверной звонок. Ночной гость нетерпеливо нажимал на кнопку - звук, казалось, заполнял весь дом.
   - Иду, иду, - проворчал Шеридан, пытаясь найти под кроватью пару к своему одинокому тапку. - И кому это дома не сидится в час ночи?..
   Дверь Трайдент открыл, уже готовый высказать незваному посетителю все, что думает о нем и о его ближайших родственниках. Слова остались невостребованными. На крыльце, в вечном светлом плаще и шляпе, стоял Ллюэлин.
   Шеридан растерянно моргнул. Его не оставляло ощущение, что он еще не до конца проснулся и видит сон. Пожалуй, он даже хотел, чтобы это был сон. Шеф на пороге дома семьи Трайдент означал все что угодно, кроме возможности спокойно выспаться.
   - Собирайся, - коротко, почти сердито, сказал Ллюэлин. - Мы едем в Велл-Касл.
  
   За последний час бокал с вином проделал довольно большой путь от центра столика Джордана до края - на поверхности темно-красной жидкости вибрация рисовала причудливый узор. Поезд разогнался так, что казалось, что он едет как минимум в два раза быстрее своих максимальных восьмидесяти километров в час. Впрочем, оценить реальную скорость можно было разве что по тому, как проносятся за окном темные силуэты деревьев. Уже стемнело, свет в вагоне переключился с яркого вечернего на тусклый дежурный, и почти все пассажиры в вагоне давно спали, не обращая внимания на то, что вагон качался и подпрыгивал, словно шлюпка в море. Через сорок минут состав прибудет в Деймур-Таун, за двадцать минут до этого проводницы разбудят тех, кто выходит в столице, но пока в вагоне спали почти все. Временами храпение даже заглушало стук колес.
   Ларри покосился на дремавшего в соседнем кресле Джордана. Спать не хотелось . Хотя заснуть сейчас было бы неплохо, поскольку заместитель навигатора не представлял, чем занять остаток пути до Рэйнбоу-Сити. Забавно, вдруг пришло Ларри в голову, а ведь в детстве такой проблемы у него не возникло бы. В детстве он бы уже исследовал поезд до последней заклепки, с огромным интересом смотрел бы на проносящуюся за окном местность, нашел бы в вагоне всех своих сверстников... в общем, делал бы что угодно, но не скучал. А теперь Старк предпочел бы скорее оказаться на конечной станции.
   Наверное, детство как раз и заканчивается тогда, когда пункт назначения становится интересней дороги...
   Ларри поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. Прикрыл глаза. Экспресс все так же уверенно мчался вперед. В скучных поездках есть и свои преимущества - как правило, в них все идет как надо...
   Неожиданно вагон дернулся, как будто его что-то толкнуло. Откуда-то снизу послышался металлический скрежет. Вино в бокале качнулось, и часть его выплеснулось прямо на Джордана. Ларри слегка бросило вперед, но тут вагон дернулся снова, и Старк почувствовал, как спинка кресла наехала на его спину.
   - Что такое? - сердито фыркнул проснувшийся от неожиданного душа Джордан. - Че-е-ерт! - Возглас свидетельствовал, что Генри обнаружил свежие пятна на своей рубашке. - Какой... догадался передвинуть бокал на край столика!
   - Он сам передвинулся, - пояснил Ларри.
   - Черт, - сказал еще раз Джордан и потянулся было за своим платком, но вдруг что-то другое отвлекло его. Пилот посмотрел в окно, потом на часы, потом снова в окно.
   - Мы что, уже подъезжаем к столице? - удивленно спросил он.
   Ларри прислушался. Действительно, стук колес изменился, становясь все тише и реже. Темные силуэты деревьев двигались за окном все медленнее и медленнее, пока не замерли совсем. Стало необычно тихо. Где-то отчетливо хлопнула дверь.
   - Мы остановились, - сказал Старк. - Но почему?
   - Хороший вопрос, - заметил Джордан. Снова выглянул в окно. Судя по тому, что можно было разглядеть в темноте, поезд остановился посреди леса. - На столичный вокзал это явно не похоже.
   - Может, красный свет? - предположил заместитель навигатора.
   - Вряд ли. Я не заметил на этой дороге ни одного светофора, - пояснил Генри.
   - Тогда что? - взволнованно спросил Ларри. Напряжение Джордана передалось и ему.
   - Не знаю, - пилот привстал, чтобы осмотреть салон. Казалось, что остальные пассажиры остановки не заметили - насколько Джордан мог судить, никто даже не проснулся.
   Генри сел снова. Задумался на несколько секунд, потом достал из кармана маленький черный коммуникатор. Выбрал канал Дейва и поднес приборчик ко рту.
   - Джордан вызывает Ларсена, - тихо, насколько это было возможно, сказал он.
   Четырьмя рядами дальше дремавший Дейв чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда его рация завибрировала. Ему сначала показалось, что его что-то ужалило.
   - Сейчас, сейчас, - пробормотал Ларсен, похлопывая себя по карманам - он никак не мог найти, в какой из них он засунул коммуникатор. - Да где же он?... Ларсен на связи, - сказал он, когда прибор был наконец найден, и Дэйв вспомнил, как он включается.
   - Это Джордан. Мы остановились посреди перегона. Ты случайно не знаешь, почему?
   - Нет, - честно сказал Дейв. - А вы у проводниц не спрашивали?
   - Рады бы, - усмехнулся Генри, - если бы они были в салоне.
   Ларсен отвел ото рта руку с коммуникатором и, взявшись за кресло впереди свободной рукой, высунулся в проход. Проводников в салоне действительно не было видно.
   - Ясно, - ответил Дейв, вернувшись в прежнее положение. - Остановка может нам угрожать?
   - Не знаю, - сказал Джордан. - Пока не знаю. Она может быть вызвана самыми невинными причинами, а может быть, и нет. Надо это выяснить. Так что разбуди Тэни и потом сходи узнай, что произошло.
   - Понятно, - протянул Дэйв. - А почему именно я?
   - Потому что больше некому, - отрезал Джордан. - Все, иди. Конец связи.
   Ларсен стиснул коммуникатор в кулаке и издал нечто вроде тихого недовольного рычания.
   И зачем я полез в это все?
   В подлокотнике каждого кресла была кнопка для вызова проводника, но Дейв не стал ей пользоваться. Он встал и внешне неторопливо прошел через салон в противоположный конец вагона, время от времени оглядывая ряды кресел, мимо которых он шел. Судя по всему, остановка поезда никого не разбудила - в вагоне спали все, кроме их "четверки".
   Может, проводники тоже заснули?
   Дейв дошел до двери в тамбур второго этажа вагона. Рядом располагалось купе дежурного проводника - как ни странно, открытое. Ларсен заглянул внутрь - купе было пусто. Странно.
   Гм. Может, они ушли в другой вагон?
   Дейв спустился вниз. В багажном отсеке было, пожалуй, еще темнее, чем в салоне - на всю длину вагона светили только три лампы. Возле лестницы находилось еще одно купе проводников - для отдыха. Ларсен подергал дверную ручку - закрыто. Дейв пожал плечами и открыл дверь в тамбур. Это оказалось удачным решением, потому что именно в тамбуре он и увидел одну из проводниц.
   Она, похоже, удивилась, увидев здесь одного из пассажиров.
   - Сэр, - начала было она.
   - А, вот вы где, - весело сказал Ларсен. - А я вас везде ищу. Не знаете, почему мы остановились? До ближайшей станции вроде еще далеко.
   - Небольшая поломка локомотива. Будет устранена примерно через тридцать минут. Сэр, пожалуйста, вернитесь на свое место.
   - Поломка? А что сломалось? - Дейв предпочел не заметить просьбы женщины.
   - Ничего серьезного. Пожалуйста, вернитесь в салон.
   - Но мне надо в другой вагон!
   - К сожалению, сейчас это невозможно. Пожалуйста, вернитесь на свое место.
   - Гм, - пожал плечами Дейв, - ну ладно. Раз вы так настаиваете...
   Он вернулся в багажное отделение. На секунду задумался, потом на его лице появилось хитрое выражение, и Ларсен бросился в другой конец вагона. Приоткрыл дверь в другой тамбур и осторожно выглянул в образовавшуюся щель...
   Можно было и не выглядывать - там тоже стояла проводница.
   - Извините, - пробормотал Дейв и закрыл дверь.
   Похоже, оба выхода из вагона были закрыты и охранялись. Ни выйти, ни перейти в соседний вагон нельзя. Но почему? Неужели поломка локомотива требует запереть всех пассажиров и никого не выпускать?
   Ларсен снова поднялся в верхний тамбур, но в салон возвращаться не стал. Вместо этого он зашел в туалет, закрыл дверь на защелку и опустил, насколько можно, окно - в комнатку тут же ворвалась ночная прохлада. Образовавшийся проем был не слишком большим, но, кажется, голова в него вполне проходила. Дейв высунулся из окна и начал осматривать поезд.
   Состав остановился как раз в том месте, где железная дорога начинала поворот, поэтому поезд слегка изогнулся по дуге. Тусклый свет, пробивавшийся из окон вагонов, еле освещал небольшую полосу насыпи рядом. За первым вагоном виднелась, примерно на высоте метра от земли, цепочка красных огоньков - наверное, габаритные огни паровоза. Поезд выглядел абсолютно как обычно - Дейв не замечал ничего, что могло бы объяснить остановку. Ларсен повернул голову вправо. Возле пятого вагона он заметил человека в темной форме с красным фонарем в руке. Похоже, кто-то из поездной бригады собирался установить сигнал остановки за хвостом поезда. Но зачем? Дейв знал от Марти Кудрявского, что на линии сейчас всего два состава, и они никогда не могут оказаться на одном пути одновременно. Или это не так, и вскоре по этому же пути ожидается другой поезд?
   Ларсен осматривал поезд еще пару минут, но больше не смог заметить ничего, что могло бы оказаться полезным. Тогда он закрыл окно, присел и достал коммуникатор.
   - Ларсен - Джордану, - тихо сказал он.
   - Джордан на связи, прием, - немедленно отозвался пилот. Дейв даже удивился, насколько быстро тот ответил - наверное, все это время держал рацию в руке. - Узнал что-нибудь?
   - Да, - ответил Дейв и пересказал все, что он увидел, пока проводил разведку. Когда он закончил, в рации замолчали минуты на две.
   - Спасибо за информацию, - наконец сказал Генри. - Ты добыл очень ценные сведения... и мне кажется, что очень тревожные. Похоже, поезд остановился именно из-за нас.
   - То есть скоро нас собираются ловить? - уточнил Ларсен. - Спасибо. Я так и знал, что добром это не кончится.
   - Думаешь, они знают, что мы в поезде? - к разговору подключился Ларри. - Я имею в виду, наши места.
   - Хороший вопрос. - задумчиво сказал Джордан. - Я бы сказал, нет... да, точно нет. Полагаю, что в поезде никто не знает, кто мы. И они ждут кого-то, которые знают.
   - И что мы будем делать? - поинтересовался Дейв слегка ехидным тоном.
   - Может, захватим паровоз? - предложил Старк. - Отцепим от состава и сами поведем локомотив дальше до Рейнбоу-Сити. Пути ведь свободные, там нет второго поезда.
   - Хороший план, - усмехнулся Генри. - Только... Ларри, с каких пор ты умеешь управлять паровозом?
   - Я и не умею, - не смутился заместитель навигатора. - Но разве это так сложно?
   - Положим даже, что нет. Но в паровозе, насколько я знаю, минимум три человека. Да еще проводники в вагонах, пассажиры... ты уверен, что мы сможем незаметно захватить локомотив? Если нас заметят, против стольких людей мы не выстоим. Да даже из вагона будет довольно трудно выбраться! Нет, этот план годиться только на случай, если мы не найдем другого выхода.
   - Может, тогда просто сбежать? - это уже подключилась Тэни. - Без всяких угонов?
   - У нас нет ничего для путешествия по лесу, - напомнил Генри. - Даже карты.
   - Но тогда что нам делать? - растерялся Ларри. - Мы же не можем сидеть тут и ждать, пока нас схватят!
   - Да, действительно, - поддержал его Ларсен. - Есть ведь только два пути сбежать отсюда... - он на секунду задумался, а потом осторожно спросил: - Или нет?
   - Кажется, у меня есть одна идейка... - хитро сказал Джордан.
   Обсуждение было хоть и тихим, но жарким. Особенно идея не нравилась Дейву. К сожалению, похоже, все остальные варианты были еще хуже. Так что в итоге план Джордана был принят, и теперь Тэни и Ларри искали внизу место с наилучшей звукоизоляцией, а наверху, в туалетном отсеке, Дейв занимался тем, на что конструкторы вагонного санузла рассчитывали в последнюю очередь. Он пытался создать заклинание. Это была одна из важнейших, если не самая важная, часть плана Джордана - и Ларсен вовсе не был обрадован таким фактом. Создавать магию "отложенного действия", которая должна сработать по сигналу, да еще почти без опыта - Дейв пробовал создавать подобные заклинания всего дважды или трижды, - и к тому же, проверить, как эта магия сработает, можно только в момент "боевого применения"... Но Тэни в принципе не имела опыта в таком волшебстве, так что у Ларсена не было выбора.
   Однокурсник Тэни с тоской посмотрел на свою волшебную палочку. В принципе, он знал, что нужно представить, но приступать к практической реализации было боязно. Впрочем, кроме заклинания, Дейву требовалось сделать еще кое-что, так что магию можно было ненадолго отложить. Ларсен спрятал волшебную палочку, чтобы не мешалась, и приступил к делу. Через пару минут, когда все было закончено, он довольно оглядел туалетную кабинку, чтобы оценить результаты своего труда. Результатов он не увидел, и это означало, что все сделано как надо. Коммуникатор, взятый у Старка, был надежно спрятан за водопроводными трубами, включен на полную громкость и настроен на канал рации Ларри. Дейв надеялся, что в нужный момент все должно было сработать без проблем. Теперь оставалось только заклинание... впрочем, у Ларсена уже появилась идея, как сконструировать магию так, чтобы можно было проверить, что она работает - пусть проверить можно было только часть, а не заклинание полностью. Вздохнув, "муж" Тэни приступил к волшебству.
   Готово, - телепатировала волшебная палочка.
   - Отлично, - тихо сказал себе Дейв, - будем считать, что это сработает. - Он осторожно вышел из туалетного отсека, закрыл дверь, потом снова открыл...
   Через пару минут, когда Ларсен окончательно пришел в себя, ему пришлось признать, что магия действительно сработала как надо. Оставалось только "заминировать" второй туалет.
  
   В будке паровоза было жарко, тесно и не слишком уютно. Все-таки конструкторами предполагалось, что в ней будет три человека, а не пять. Зато сам по себе паровоз мог разогнаться до ста километров в час, а прицепленный вагон сразу снижал максимально допустимую скорость до восьмидесяти, так что Ллюэлин даже не размышлял, когда решил добираться до экспресса с "объектами" в кабине локомотива. Время сейчас решало все - и ради этого можно было и потерпеть неудобную стальную крышку ящика с инструментами, служившего Роджеру сиденьем.
   Впрочем, вряд ли Ллюэлин вообще замечал какое-то неудобство. Он читал комикс, и казалось, ничего больше его не интересовало. Трайдент посмотрел на шефа контрразведки Тармина и усмехнулся. Года два назад, когда он только стал заместителем Ллюэлина, его такая привычка начальника удивляла - сейчас нет. В конце концов, не такой уж плохой способ занять три часа пути.
   Шеридан взглянул на часы.
   - Подъезжаем, - сказал он. - По времени уже скоро должны быть на месте. Надеюсь, мы в тот поезд не врежемся?
   - Начальник поезда должен был выставить красный фонарь за милю до хвостового вагона, - отозвался машинист. - Так что не должны. В крайнем случае, объедем, - пошутил он.
   - Ага, - серьезно ответил Трайдент. - Я так и думал.
   Ллюэлин отложил комикс.
   - Ты уже просмотрел списки пассажиров? - требовательно спросил он.
   - Да, - кивнул Шеридан. - Искал всех пассажиров третьего или второго класса, которые купили билет за день до отправления, но таких оказалось слишком много. Есть в третьем классе пара групп по четыре человека, которые вчера купили билеты на соседние места, но в остальном пусто.
   "Плохо, - подумал Роджер. - Вряд ли наши противники были так неосторожны, чтобы купить четыре места рядом. Нет, это не они... Может, начальник станции был прав, когда сказал, что нам стоило задержать поезд в Велл-Касле? Но так бы мы гарантированно спугнули наших "объектов"... Нет, все сделано правильно, пусть идет как идет".
   - Как мы будем отыскивать их в поезде? - вздохнул Трайдент. - Даже не ясно, в каком они вагоне...
   Ллюэлин посмотрел на своего помощника так, словно тот был тупым школьником, упорно не желающим понимать очевидные вещи.
   - Будем смотреть за всеми подозрительными людьми. Наши противники наверняка встревожатся проверкой и могут сделать глупость. И потом, у нас есть описание девушки, а я к тому же видел их тогда на крыше. Думаешь, этого недостаточно?
   Шеридан пожал плечами.
   - Думаю, этого мало, учитывая, что они уже один раз от нас ускользали.
   Шеф контрразведки сердито фыркнул и вернулся к комиксу.
   Некоторое время в кабине паровоза была относительная - если не считать пыхтения паровой машины и шума от колес - тишина. Все молчали. Локомотив слегка наклонился и с грохотом прошел очередную кривую. Машинист и помощник сосредоточенно смотрели вперед, надеясь не пропустить красный фонарь. Кочегар следил за показаниями приборов - на паровозе была автоматическая подача угля, и работы у кочегара было немного. По крайней мере, пока эта автоматическая подача не сломается - а случалось такое почти в каждом рейсе.
   На потолке кабины появился еле заметный красный отблеск. Впереди, чуть в стороне от пути, горел красный фонарь. Машинист тут же повернул кран локомотивного тормоза - паровоз с шипением стал замедлять ход. Помощник одновременно взялся за рычаг регулирования пара - надо было уменьшить его подачу в паровую машину. А затем, прежде чем Ллюэлин успел вмешаться, машинист дернул за веревку, и над ночным лесом проревел громкий паровозный гудок.
  
   Разумеется, этот гудок услышали на догоняемом экспрессе.
   - Едут, - доложил по своей приклеенной к уху рации Ларри. Сейчас он стоял в переднем по ходу тамбуре, где ему и положено было находиться по плану Джордана.
   - Всем занять позиции, - тут же распорядился Генри.
   - Уже занял, - доложил Ларсен.
   - Давно на месте, - ответил Старк.
   Тэни рации не досталось, да и по плану ей предстояло просто сидеть в своем кресле, так что девушка промолчала.
   - Пассажиры могли проснуться, так что соблюдать радиомолчание, - тем временем приказал Джордан. - Выход на связь только в чрезвычайных случаях. Ларри, тебя это особо касается.
   - А почему сразу меня? - обиделся заместитель навигатора.
   - Потому что, - отрезал пилот. - Лучше следи, не подходит ли к составу кто-нибудь из приехавших.
   - Ладно-ладно, - пробурчал Ларри. - Жаль, что у нас нет видеокамеры с дисплеем. Могли бы высунуть ее в окно, и все.
   - Жаль, что у нас нет катера-разведчика, - сердито ответил Джордан. - Тогда бы мы уже давно были дома. Все. Работайте. Конец связи.
  
   Шатуны замерли, лишь чуть-чуть не дойдя до верхней мертвой точки, и с последним шипением спускаемого пара локомотив остановился.
   - Приехали, - сообщил, выглянув в окно, Шеридан.
   - Отлично, - Ллюэлин отбросил комикс в сторону и вскочил так стремительно, как трудно было бы ожидать от человека его возраста и комплекции. - Ну же, - сказал он Трайденту уже с площадки за паровозной будкой - с этой площадки ступеньки вели вниз, на землю, - давай быстрее. Ты же не хочешь все пропустить?
   Прежде чем Шеридан успел ответить, Ллюэлин уже спрыгнул на землю - вопреки всем требованиям правил технической эксплуатации на железной дороге. Трайдент не стал рисковать и спустился по лестнице на насыпь как и положено - лицом к паровозу, медленно и держась за поручни. Его шеф следил за этим процессом с таким видом, будто на спуск ушла не минута, а как минимум сутки.
   - Наконец-то, - сказал Роджер, когда его помощник оказался рядом с ним, - я уж думал, что не дождусь. Давай быстрее, - и решительным быстрым шагом направился вдоль насыпи к последнему вагону стоявшего впереди экспресса. Шеридан последовал за ним, но чтобы не отстать, ему пришлось перейти на бег.
   Возле вагона их уже ждала комиссия по встрече - мужчина и женщина, судя по форме - начальник поезда и одна из проводниц. Прожектор паровоза оказался направлен прямо на поезд, так что встречающим пришлось закрываться рукой от слепящего света и смотреть вниз и в сторону.
   Ллюэлин подошел к мужчине.
   - Роджер Ллюэлин, - представился он, - контрразведка Королевства. Вы - начальник поезда?
   - Да-да, - торопливо, словно заискивая, ответил тот. - Джордж Арчер... Все сделано так, как вы велели. Поезд остановлен, выходы из каждого вагона закрыты. В каждом тамбуре поставлена дежурить проводница. - Он не добавил, но следующей фразой так и просилось что-то вроде "Я все правильно сделал?"
   - А снаружи за вагонами кто-нибудь наблюдает? - спросил Роджер.
   - Снаружи? - растерянно отозвался Арчер. - Нет. Но, понимаете, в составе мало проводников, всего два на вагон, я не мог... Я думал...
   - Ладно, - хмыкнул Ллюэлин, - может, этого и не потребуется. - Шер, ты остаешься здесь. Последишь за вагонами. - Он на секунду задумался и передумал. - Хотя нет, один ты ничего не сделаешь, а мне может потребоваться помощь... Пошли. Начнем осмотр.
   - С какого вагона угодно будет начать? - спросил начальник поезда.
   - С этого и начнем, - Роджер кивком показал на тот, возле которого они стояли. - После вас, пожалуйста.
   Поднимаясь по ступенькам в вагон, боковым зрением Ллюэлин заметил какое-то движение. Контрразведчику показалось, что из окна следующего вагона кто-то выглянул и тут же спрятался назад. "Ладно, разберемся, когда придет время", - решил Роджер.
  
   Как только Ларсен увидел, что двое приехавших поднимаются в пятый вагон, он рефлекторно отпрянул от окна - что бы его не заметили. Запоздало подумал, что, пожалуй, это могло как раз оказаться очень заметным. Ну да ладно, пожалуй, для их плана так даже лучше.
   Итак, гости приехали, а это означало, что совсем скоро придет пора действовать. Дейв задумался, стоит ли предупредить об этом остальных. Им опять повезло - осматривать вагоны начали с хвоста состава, а это значит, что когда придет пора действовать, Ларсен не окажется на виду у всех пассажиров - кресла располагались по ходу поезда. Кроме того, Ларри уже мог бы занять следующую позицию и подготовиться. Но, с другой стороны, Джордан приказал соблюдать радиомолчание... Дейв заколебался, потом вздохнул и потянулся в карман за коммуникатором...
   - Хорошая сегодня ночка, - раздалось прямо у Ларсена над ухом.
   Дейв вздрогнул, резко выдернул руку из кармана и обернулся. Напротив него мужчина в белой сорочке, наполовину заправленной в синие в серую полоску брюки, уже поднял насколько можно раму окна и теперь устроился в образовавшемся проеме, пытаясь выломать спиной все, что от окна осталось. Дейв скользнул по незнакомцу взглядом снизу вверх, на секунду задержавшись на красных кедах и - на полтора метра выше - развязанном галстуке. На взгляд незваному гостю было лет тридцать, и Ларсен был почти наверняка уверен, что, если принюхаться, можно уловить запах легкого перегара.
   Нашел время наслаждаться ночью.
   - Да, - односложно ответил Ларсен, всем своим видом показывая, что незнакомец ему безразличен, и разговор с ним Дейв поддерживать не желает.
   - Да-да, - кивнул мужчина. - Хорошая, свежая, прохладная... Самое то. Меня гудок паровоза разбудил, - пояснил он Дейву. - Чертов гудок. И кому они гудеть собираются? Не знаете случайно, а?
   Ларсен пожал плечами. К этому моменту он уже успел послать всех родственников неожиданного собеседника вплоть до третьего колена. Чертов пассажир, и чего ему пристало беседовать именно сейчас!
   Незнакомец привстал, повернулся и выглянул в окно.
   - О, да мы еще и стоим, - обнаружил он. - Похоже, сзади кто-то светит. Мы кого-то ждем? - засмеялся пассажир. - Тоже не знаете?
   Ларсен на всякий случай спрятал руки в карманы. Желание взять и вытолкнуть собеседника в окно казалось ему все более и более заманчивым.
   - Наверное, - сказал Дейв, надеясь, что получив ответ, незнакомец наконец-то отстанет и уйдет из тамбура. - Видимо, опоздавших на поезд привезли.
   - Наверное, - усмехнулся пассажир. - Ну ладно, подождем, мы ведь никуда не торопимся, верно?
   Ну да, конечно, может, ты и не торопишься...
   Ларсен промолчал. В последнем вагоне проверка уже шла полным ходом, скоро приехавшие контрразведчики перейдут в их четвертый вагон - может, даже уже перешли и сейчас поднимаются по лестнице из багажного отделения - а этот чертов хмырь, похоже, даже не собирается отсюда уходить! Черт, и почему это случается именно с ним, с Дейвом?!
   Незнакомец тем временем принялся похлопывать себя по карманам. Похоже, он не нашел того, что искал, потому что поднял голову и посмотрел на Ларсена.
   - У тебя случайно спичек нет? - спросил он.
   - Спичек? Нет, - покачал головой Ларсен. Потом ему пришла в голову мысль. - Может, у проводниц есть? Они сейчас внизу, в другом тамбуре, спросите у них.
   - У проводниц, говоришь? - задумался человек в кедах. - Дельно мыслишь. Пойду проверю. - Он оттолкнулся от рамы окна и, пройдя мимо Дейва, открыл дверь на лестницу в багажный отсек. Стук его ботинок о ступеньки звучал для Ларсена слаще любой музыки.
   Как только снизу послышалось хлопанье двери тамбура, Дейв вздохнул с облегчением. Он закрыл дверь на лестницу, расслабленно прислонился к ней и наконец-то смог достать рацию.
  
   - Ваши документы и билет, пожалуйста, - Ллюэлин дружелюбно улыбнулся старушке, сидящей в кресле 13С. Сказал он это скорее для порядка. Весь вагон вместе с пассажирами был уже осмотрен, и Роджер мог поклясться, что здесь его противников нет. Ну что ж, впереди еще почти весь поезд.
   - Конечно-конечно, - пожилая пассажирка протянула ему уже давно приготовленный паспорт с билетом внутри. - Скажите, - с осторожным любопытством спросила она, пока шеф контрразведки быстро просматривал паспорт, - если, конечно, это не секретно... вы ведь из контрразведки, правда? Случилось что-то серьезное?
   - О, нет, - заверил ее Ллюэлин, возвращая документы. - Ничего страшного. Просто у нас есть информация, что в этом поезде едет "заяц", и мы его ищем.
   Старушка с пониманием кивнула. За спиной Роджера раздался странный хрюкающий звук - Трайдент изо всех сил пытался сохранить на лице серьезное выражение, подобающее сотруднику службы безопасности Королевства. Стоящий за Шериданом начальник поезда ничего не понял и на всякий случай испуганно-виновато посмотрел в пол.
   - Ну что ж, - сказал Ллюэлин, - здесь все чисто. Пошли смотреть следующий вагон.
  
   - Они идут, - услышал Ларри в рации шепот Дейва. - Приготовьтесь.
   - Понял тебя, - ответил Старк. - Переключаюсь на коммуникатор.
   В рации зашипело - Дейв должен был сейчас вернуться на свое место и отключить свой коммуникатор, что он, видимо, и делал. Ларри переключил рацию на канал приемника в туалете. Пару секунд все было тихо, потом он услышал громкий звон разбитого стекла. Все шло по плану.
   Ллюэлин тоже услышал, что стекло в туалете разбилось. Еще бы не услышать - он как раз поднялся на площадку рядом. Шер, поднимавшийся по лестнице вслед за шефом, мгновенно выхватил свой пистолет и направил на дверь. Роджер осторожно встал сбоку от двери и подергал ручку. Дверь была заперта.
   - Кто там ломится? - сказал громкий недовольный голос, доносившийся, похоже, из туалета.
   - Контрразведка, откройте немедленно! - приказал Ллюэлин.
   - Что, так сильно приспичило? - ответили из-за двери. - Ну ладно, ладно, сейчас открою.
   Пару секунд было тихо, потом Роджер услышал какой-то шорох, и сразу за этим - мягкий звук удара вместе с негромким вскриком, как если бы кто-то спрыгнул вниз.
   - Они уходят! - крикнул Ллюэлин Трайденту. - Ломай дверь!
   Шер кивнул и с разбегу бросился на дверь. На такой удар конструкторы вагона явно не рассчитывали. Дверь распахнулась, и Шеридан с разбегу пролетел к противоположной стенке. Ллюэлин бросился за ним, и тут сверху что-то ярко вспыхнуло, ослепив их обоих. Роджер рефлекторно зажмурился на пару секунд, а когда открыл, зажмурил их снова - в глазах только плясали черные пятна. У Трайдента со зрением, похоже, было не лучше.
   Они оба, насколько позволяла теснота туалета, высунулись из разбитого окна, пытаясь увидеть беглецов. Темнота и близость леса сейчас помогали "объектам" бежать, а фонарь паровоза сейчас только ослеплял контрразведчиков, но Шеридану показалось, что он увидел тень возле последнего вагона, убегающую в лес.
   - Смотри, там! - показал он Ллюэлину. - Я за ними! - Он стремительно перемахнул через окно. - Ай! - вскрикнул он, когда приземлился.
   - Я сейчас! - крикнул Роджер. Выбежал из туалета, оттолкнул проводницу, поднимавшуюся по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, спустился вниз. Когда он спрыгнул с входной платформы вагона, Трайдент уже успел преодолеть метров двести.
   - Ты их видишь? - крикнул Ллюэлин.
   - Нет! - ответил Трайдент. - Тут темно, нужен фонарь!
   - Сейчас, - прокричал Роджер. Повернулся к проводнице, стоящей наверху: - Мне нужен фонарь, срочно. У вас же наверняка есть фонарь, верно?
   - Только красный, - покачала головой женщина.
   - Любой, - нетерпеливо сказал шеф контрразведки Тармина. - Скорее!
   Проводница кивнула и скрылась в вагоне. Следующие тридцать секунд, пока она несла фонарь, показались Ллюэлину вечностью. Когда он наконец-то получил магический светильник в прямоугольном корпусе с ручкой наверху, Трайдента уже не было видно.
   Ллюэлин включил фонарь и, чертыхнувшись, побежал в сторону последнего вагона.
   - Шер! - крикнул он, пробежав метров пятьдесят. - Ты где?
   - Здесь! - донеслось откуда-то из леса. Эхо разнесло слова Трайдента по всей округе. - Они, кажется, где-то поблизости.
   - Выходи оттуда, - остановился Роджер. - Там ты ничего не найдешь. Мы их упустили.
   - Я слышу какой-то шум, и похоже, что оттуда улетают птицы!
   - Они реагируют на тебя, - сердито сказал Ллюэлин. - Вылезай оттуда. Они опять ушли. Черт, не пойму, то ли мы такие тупые, то ли они такие гениальные...
  
   Паровоз шипел, как рассерженная змея, стравливая пар. Ллюэлин и Трайдент стояли рядом с локомотивом, который привез их, и обсуждали, что делать дальше. В десятке шагов от них не находил себе места начальник поезда, время от времени поглядывая на окна вагонов, из которых уже начали выглядывать сердитые пассажиры. Небо немного просветлело, облака практически рассеялись, и сверху на поезд холодно взирали звезды. В лесу тихо шелестел листьями и ветками ветер.
   - Ну, что будем делать? - поинтересовался Шеридан.
   - Они все еще где-то поблизости, - задумчиво сказал Роджер. - Сейчас ночь, темно, и они в незнакомой местности. Вряд ли они будут куда-то пробираться до утра, скорее всего, они где-то отлеживаются - может, даже напротив нас.
   - Получается, вопрос в том, что они будут делать.
   - Кто их знает? - пожал плечами Ллюэлин. - Они уже два раза преподносят нам сюрпризы. Может, ждут до утра и потом отправятся до ближайшего села пешком, или попробуют обойти поезд и спрятаться в каком-либо вагоне незаметно для нас. Или будут ждать следуюшего поезда. Скорее всего, будут ждать встречного из Деймур-Тауна, он будет здесь сегодня после обеда.
   - Да, звучит разумно, - признал Трайдент. - Будем их искать?
   - Надо вызвать подкрепление с собаками, без них бесполезно. Сколько тут до ближайшего города?
   - Сейчас узнаем, - сказал Шеридан. Подошел к кабине паровоза, поднялся наверх к машинисту. Через пару минут спустился к Ллюэлину: - Самый ближний - Деймур-Таун, километрах в двадцати отсюда. Минут тридцать на паровозе, около полутора часов на каре.
   - Ясно, - задумчиво кивнул Ллюэлин. - Разумеется, сов на поезде нет?
   - Не думаю, - кивнул Трайдент, - но спросить все равно стоит.
   К Трайденту осторожно подошел начальник поезда.
   - Прошу прощения, - сказал он, - я понимаю, что это все очень важно, но пассажиры волнуются. Мы и так уже на час с лишним отстаем от графика... Если вы уже закончили с осмотром, то, может, разрешите отправление?
   - Что скажешь? - посмотрел на Роджера его заместитель. - Все равно наши шпионы уже сбежали...
   - Да, - согласился Ллюэлин, - даже если не сразу, то пока мы за ними гонялись, точно сбежали... Ладно, - повернулся он к начальнику поезда, - можете отправлять поезд. Как только прибудете в Деймур-Таун, свяжитесь с местной контрразведкой, скажите, чтобы немедленно прислали сюда поезд с поисковой группой... или нет, лучше я сейчас напишу записку, чтобы вы ее передали. Все понятно?
   - Да, сэр, - испуганно ответил начальник поезда.
  
   Когда паровоз, издав долгий свисток, тронулся с места, и стволы деревьев за окном вновь поехали назад, Ларри еле сдержал возглас радости. План Джордана все-таки сработал. С помощью магии и современной техники, им удалось убедить Ллюэлина, что они сбежали из поезда - хотя все это время они оставались в вагоне. Хотя винить контрразведчиков в том, что они попались, не стоило - вряд ли они подозревали о существовании такой вещи, как радиосвязь.
   - У нас все получилось! - довольно прошептал Ларри, когда проходил мимо Тэни.
   - Я знаю, - улыбнулась девушка. - Вы с Дейвом молодцы.
   - Спасибо, - с сарказмом прошептал сидящий рядом Ларсен. - Я уж думал, ты про меня и не вспомнишь.
   - Дейв, пожалуйста, не начинай, - повернулась к нему Тэни. - Ты же знаешь, я тебя всегда очень ценю. И вообще, я бы никогда не смогла сделать такое заклинание, как ты. Научишь меня как-нибудь?
   - Ты это серьезно? - переспросил Ларсен.
   - Конечно, серьезно, - сказала будущая волшебница.
   - Семейные ссоры, - вздохнул Ларри. - Ладно, спасибо, Дейв, без тебя правда ничего бы не получилось.
   - Без вашей техники тоже, - признал Ларсен.
   Ларри улыбнулся и пошел по проходу дальше, к Джордану.
   - Надеюсь, никто не слышал ваши переговоры, - сердито прошептал тот, когда Старк сел на свое место. - А то нам придется так на каждой станции убегать.
   - Убежим, - весело ответил Ларри, - у нас уже и опыт есть.
   - Нам пока везло, но это не навсегда, - напомнил Генри. Посмотрел в окно, где деревья улетали назад со все большей скоростью. - Ладно, я спать. Разбудишь меня, когда приедем на конечную станцию.
   - Конечно, - кивнул Ларри. - Обязательно.
  
   Продолжение следует...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"