В подземелье все спали, когда пришло известие о гибели командира группы. Епископ не был удивлен столь печальному событию, поскольку еще утром, когда настенные часы, добытые давно в одной из вылазок, пробили шесть, он увидел странный сон, в котором ворон сбрасывал на землю кусок окровавленного мяса. После этого он стал ждать и вскоре его самые страшные опасения подтвердились.
- Мы смогли связаться с оставшимися в живых членами группы. Им удалось пробраться по сливному каналу и выйти в нескольких километрах от площади независимости.
- Что они говорили?
- На них напал Ларзур. Группа предприняла попытку с боем прорваться через русло реки, но там попала в окружение и вскоре демон прилетел на этот бой.
- Командир встретился с ним лицом к лицу? - епископ ходил по своему кабинету от одного края к другому, вымеряя и без того небольшое помещение своими широкими шагами.
- Так они сказали. Один из стрелков лично подтвердил это. Он был последним, кто увидел командира до его смерти.
Епископ взял из рук кардинала небольшой разъемный носитель. Вставил в аппарат считывания и сел на кресло, дожидаясь, когда запись переговоров начнет воспроизводиться.
- Это вторая группа. Подземелье, как вы меня слышите. - звук слегка шипел, но слова можно было разобрать. - Нам удалось преодолеть разводной мост и попасть в сливной канал, но мы потеряли командира.
- Как это произошло? - теперь пошла запись голоса кардинала. - Доложите все подробно.
- Добравшись к мосту мы увидели, что он почти полностью разрушен аккурат посередине. Туда упал сбитый самолет - мы видели часть фюзеляжа, висевшего на краю, а также крыло и хвостовое отделение. Перейти по нему не представлялось возможным, поэтому после обсуждения командир принял решение идти по запасному маршруту - через канализацию.
- Почему именно через нее? Ведь можно было обойти другим мостом.
- Это правда, - шипел голос связиста группы, - но это слишком большой крюк. Группа нуждалась в отдыхе. В небе кружились стаи гарпий и вокруг творилось что-то странное.
- Поясните.
- Монстры. Они...они вели себя очень странно. Раньше такого не было. Я почти дюжину раз бывал на поверхности и никогда такого не встречал. Было такое ощущение, словно всеми ими кто-то руководил напрямую.
- Я не понимаю вас.
- Если бы я сам мог объяснить подобное, то был бы счастлив, но не могу. Скажу лишь то, что командир рассматривал вариант с обходом. Наши разведчики смогли посчитать, что такой крюк обошелся бы нам почти в четыре часа пути и только при условии, что на нас не нападали бы. Это слишком много.
- Вы потеряли командира! Может быть стоило пожертвовать временем, но сохранить человеческую жизнь?
Наступило небольшое молчание. Епископ смотрел на кардинала, стоявшего сейчас перед ним и внимательно наблюдавшего за реакцией владыки, не очень довольного таким резким тоном разговора.
Молчание продлилось недолго. Через десять секунд голос связиста появился вновь.
- Я не снимаю с себя ответственно за все .что случилось. Мы - группа. И каждый из нас понимает, что может случиться нечто такое, когда кто-то из нас пожертвует своей жизнью, ради жизни других. Командир понимал это не хуже, а может и лучше остальных, поэтому вышел на бой с Ларзуром первый.
Затем связь ненадолго прервалась какими-то шумами и помехами, после чего кардинал задала связисту еще один вопрос.
- Вы пытались выйти на связь с меченосцем?
- Да, но все бесполезно.
- В таком случае продолжайте следовать согласно плану. Мы свяжемся с вами как только будет такая необходимость.
Запись закончилась и кардинал забрал носитель информации.
- Мне не следовало говорить об этом, владыка, - начал он осторожно. - Но мне кажется, что это самоубийственно для них, отправлять сейчас на площадь. Наши передатчики показывают, что там должен вскоре появиться разлом. Сейсмическая активность растет с каждым часом.
Епископ подпер подбородок рукой, почесал выступившую щетину, но ничего не ответил.
- Яков очень сильно рисковал, когда шел туда, но он проделал это до того, как нам стало известно о разломе. Приспешники всегда стягиваются к таким местам, чтобы встретить и обезопасить его. Приказать группе обследовать площадь в такой период, это все равно, что отправить их прямо в ад.
- Мы не можем медлить. Каждый пройденный безрезультатно день, это гвоздь в гроб человеческой цивилизации. Мы должны во что бы то ни стало выяснить, что же такого узнал Яков о них, за что тут же расплатился своей жизнью.
- Но мы ведь точно не знаем погиб он или нет.
Епископ строго посмотрел на кардинала.
- его группа уничтожена, людей разорвали на части почти у входа в подземелье. Какие тебе нужны доказательства, чтобы понять это.
- Не знаю, владыка. Это...это сомнения. Мне кажется, что здесь что-то не так. Что Яков мог и...
Тут он запнулся, так как взгляд Епископа стал по-настоящему угрожающим. Потом поклонился и вышел за пределы кабинета, быстро зашагав по винтовой лестнице.
Локация Библиотека. Немногим позже.
- Как...как тебе это удалось? Ты влезла в мою голову.
Боль ощущалась очень сильно, отчего любое неосторожное движение лишь усугубляло мое состояние. Я лежал на каменном полу в окружении книг и разорванных журналов, все страницы которых давно почернели и перестали быть читабельны. Женщина стояла надо мной, изредка поглядывая куда-то в сторону, потом опустилась на одно колено, протянула руки за мою шею и помогла подняться. Несмотря на ее внешне хрупкое телосложение, сила в руках была почти мужской и поднять одетого в броню солдата ей было совершенно не в тягость.
- Моя голова.
- Это пройдет, - спокойно ответила женщина. - Если бы ты не вел себя как дурак, мне бы не пришлось жечь твою броню.
Я обратил внимание на след от огненного шара на нагруднике, где бронелисты потекли словно расплавленное масло. Теперь мне стало понятно с каким опасным человеком я пытался ввязаться в драку.
- Ты могла меня убить.
- Конечно. Но мне ведь нужно было как-то тебя угомонить. Твой меч. - мой клинок вдруг возник в ее руках. - Он превосходен. Кто его сделал?
- Какая тебе разница? Ты ведь все равно не сражаешься холодным оружием.
Она согласилась.
- Правда. За годы скитания по опустевшему городу я привыкла полагаться только на свои внутренние силы.
- Ты демон?
- Я же сказала, что нет. Почему ты такой упертый? Вы в подземелье похоже все сошли с ума, раз считаете каждого человека не закованного в броню, исчадием ада.
Я потер болевшую шею и снял шлем. Его вес жутко давил на позвонки и боль утихла только после снятия этого элемента брони.
- Мы долго думали, что на поверхности не осталось живых людей. Да и как нам было сомневаться, когда вокруг творится вся эта жуть.
Она внимательно смотрела на меня и глаза ее стали загораться огнем.
- Что не так?
- Ничего. Просто я давно не видела нетронутого демонической силой человеческого лица. Оно очень симпатично.
Такие слова были непривычны для меня и я решил не заострять на этом внимание.
- Присядь, - теперь ее голос стал немного мягче. - Видимо я перестаралась с огненным шаром. Тебя отбросило так сильно, что на мгновение мне показалось, что ты уже не встанешь.
- Ты была близка к этому. Взрыв чуть не оглушил меня.
Сев на часть разломанного книжного шкафа, я ощутил прилив сил и боль стала стихать.
- Как тебе удалось научиться всему этому? Магия - я всегда считал это сказками.
- Все реально, - твердо ответила женщина. - Кстати, меня зовут Кассандра.
- Красивое имя.
- А тебя?
- Меня? Все зовут меченосец, зови и ты меня так.
- Меченосец... - она еще несколько раз произнесла это имя, после чего вернула выкованный Неллом меч. - Это очень хороший клинок. Я чувствую как от него исходит энергия. Он был усилен?
- Освящен. Точнее выкован из освященной стали. Оружие из этого материала очень хорошо подходит для борьбы с демонами. Их раны не заживают, стоит только клинку коснуться демонической плоти.
- Разумно.
Женщина поднялась на ноги и развернулась. В этот момента я смог заметить как ее верхняя часть спины оголилась, а под ней показалось очень грубая, почти панцирная кожа. Видимо она заметила мой взгляд и сразу дала объяснение.
- Огонь.
- Что?
- Тебе не дает покоя моя кожа? Да, гладкой она уже не будет. Но это хорошо. Она защищает от когтей не хуже твоей брони, - потом посмотрела на расплавленную часть нагрудника. - а от огня может даже лучше.
- Прости, - я приподнялся, все еще чувствуя легкую боль во всем теле, - мне показалось, что ты мимик. Тварь, которая может превращаться в людей. епископ говорил мне об этом.
- Тебе стоит меньше слушать своего Епископа и не принимать все о чем он говорит за чистую монету.
- Почему?
- Он же человек, - он вернулась ко мне, - а людям свойственно лгать.
- А тебе? Может это ты сейчас врешь.
- Я уже не человек, - потом с секунду помолчав, продолжила. - Но пока еще не демон.
- Тогда нам стоит объединить усилия в борьбе с этими тварями.
- А зачем? - ее брови заметно поднялись, а в голосе звучало недоумение. - Я привыкла жить рядом с ними. Отчасти, я даже черпаю силу для своих заклинаний из демонического присутствия. Когда я приближаюсь к разломам, то ощущаю как энергия наполняет меня сверху до низу. Если все это пропадет и демоны навсегда отправятся в преисподнюю, то и моя сила иссякнет, а вместе с ней - и я.
- Тогда ты мне не друг. - я сжал рукоять клинка.
- А я и не была им для тебя. И да, - она указала на мой меч. видя, что я приготовился отразить атаку. - Не повторяй своей ошибки, ибо на этот раз моей силы будет достаточно, чтобы разорвать тебя в клочья.
Пришлось послушаться и вложить меч в ножны. Сила Кассандры превышала мою и шансов на победу в этой заведомо проигрышной схватке у меня не было совсем. Наступило неловкое молчание, когда каждый ждал шага своего оппонента. Вскоре вдалеке послышался крик гарпий, а вместе с ними и размашистые взмахи летевших рядом горгулий.
Женщина подбежала к разбитому окну, осторожно выглянула и провела взглядом всю эту воздушную процессию, пока те не умчались высоко в небо и не скрылись за плотным слоем свинцовых туч.
- Они свое взяли.
- Что ты сказала?
Женщина повернулась ко мне.
- Кто-нибудь еще помимо тебя вышел на поверхность из подземелья?
Я подумал, а почему она спрашивает? Я ведь ее знаю совсем мало, вдруг она одна из тех, кто прислуживает владыке тьмы и выуживает необходимую информацию для своего господина. Нет, я не буде ей отвечать.
Она улыбнулась.
- Ладно, можешь не говорить. Но знай, обычно эти твари летают вместе только тогда, когда есть чем поживиться. В ином случае они не переносят друг друга.
- Я не понимаю.
Кассандра отошла от окна и надела на голову капюшон.
- Если кто-то вышел с тобой и вы разделились, то знай - их больше нет в живых. Пир закончился и от твоих друзей ничего не осталось. Гарпии голодные твари, и чем больше они едят, тем сильнее распаляется их аппетит.
Это было неожиданно. Последний контакт связи с группой был очень давно и все, что мне удалось услышать, так это пара обрывистых фраз да набор неразборчивых слов. Может Кассандра была и права, но проверить это было бы не лишним.
Я надел шлем, боль появилась в позвонках очень не вовремя. Потом попытался настроить передатчик на оговоренную частоту и вызвать группу.
Минута.
Вторая.
Ничего. Все остальные попытки провалились и мне ничего не оставалось как признать правоту женщины.
- Доволен?
- Молчание в эфире еще ничего не значит. Может они под землей. Связь в таких случаях не бывает стабильной.
- Ты можешь убеждать себя в обратном, но поверь мне и моему опыту. Все эти твари всегда добиваются своего. Если твои люди дали обнаружить себя, значит участь их была незавидной. Нужно лишь думать, что смерть каждого оказалась быстрой и не мучительной.
Потом она прошла мимо меня, ловко взобралась по книжным полкам и пролезла сквозь брешь в стене прямиком наружу. Выше был только третий этаж и крыша. Она пробыла там около двадцати минут, пока я повторно пытался связать с группой. Потом вернулась, стряхивая с себя бетонную пыль и о чем-то бормоча под нос.
- Вокруг неспокойно.
- Это я и сам знаю.
- Датчики тебе не помогут, - говорила она, рассматривая своими горящими глазами мою броню. - Как эта броня. Чтобы победить демонов, нужно научиться понимать их, читать мысли.
- А они у них есть? - с недоверием спросил я.
- Не у всех. Но те, кто управляет ими, могут мыслить, что уже говорить про Ларзура или Геноша, а также повелителя тьмы. Ему-то мудрости и хитрости не занимать.
- А ты видела его? В смысле, знаешь как он выглядит?
- Только слышала. Отдаленно, когда моя душа уносилась куда-то вдаль после смерти.
- Смерти? Ты что вообще несешь?
Я вскочил и попятился назад. Рука потянулась за клинком, но тут же онемела, будто кто-то невидимый сжал ее металлическими тисками и не позволил вытащить оружие из ножен.
- Успокойся, - тихим голосом сказал Кассандра. - Я не хотела тебе говорить, тем более пугать. Но вижу, что ты сам решил подвести меня под этот ответ.
Потом она подошла ко мне вплотную и направила огненный взгляд прямо в мои глаза.
- Я была таким же человеком как и ты. Внутри меня билось человеческое сердце, текла человеческая кровь. я была преисполнена верой в то, что после смерти меня будет ждать рай с ангелами, а когда время пришло, когда эти твари настигли нс у моста и разорвали моих родителей прямо у меня на глазах, а потом принялись за меня, все мои представления о загробной жизни тут же перевернулись.
Она выдохнула и отошла от меня на несколько шагов.
- На небеса меня не взяли, в аду меня тоже никто не ждал. Но когда я очнулась, вся изодранная, в крови, с язвами по всему телу, мне показалось, что не только мое тело, но и остатки человеческой сущности сгнили вместе со мной. Каким-то чудом раны зажили, кожа огрубела, а я стала понимать и чувствовать демонов и их приспешников. Они не нападали на меня, не трогали даже когда я подходила к ним почти вплотную, вот как сейчас с тобой. Я видела их искаженные лица, бездушные глаза, чувствовала запах их гниющей плоти и каждый раз задавала себе вопрос - почему? Почему я не смогла разделить их участь, а стала кем-то другим? Я ведь умерла. Ты не видел мое тело после той бойни: на нем не было целого места, правая рука сломана, пальцы не двигались, а часть правой ноги и вовсе оказалась обглодана. Мне пришлось принять на себя часть демонической силы и стать сильнее. Я взяла этот дар и научилась управлять им.
- Ты стала частью этого войска отродьев.
- Называй как хочешь, - она безразлично махнула рукой. - Неизвестно еще как бы ты поступил в той ситуации.
- Я бы предпочел умереть!
- Все это бравада. Ты не знаешь каково это быть мертвым и ненужным по обе стороны: ни в аду, ни в раю.
- Ты могла бы найти вход в подземелье или наткнуться на отряд наших воинов-ангелов. Они бы отвели тебя к Епископу и тот бы тебя вылечил.
- На костре инквизиции? Ну уж нет.
- Ты его плохо знаешь.
- Я знаю Епископа лучше тебя, меченосец. Не думай, что он святой и им движут праведные цели. Он - человек. Человек наделенный властью править всеми, кто находится внутри подземелья. В таком положении можно сойти с ума и признать самого себя посланником высших сил. Тщеславие когда-нибудь погубит его, а с ним и тех, кто верит ему.
Потом она замолкла.
- Раз уж ты здесь и спешить нам всем некуда, может расскажешь зачем ты и твоя группа вышли на поверхность, и что в конце концов ищите в этом мертвом городе.
Вот и настал тот момент, когда я должен признаться сам себе .что без этой женщины мне попросту не справится. Ее сила превосходила мою, она владела оружием, которое было способно уничтожить любого известного мне демона даже не подходя к нему на близкое расстояние. Чего уже говорить, что она могла пробраться в любую точку города, не привлекая к себе внимания приспешников ада. Кассандра совмещала в себе слишком много полезного, чтобы отказаться от той помощи, которую та могла оказаться мне в поисках.
- Я сам точно не знаю что ищу.
Она удивленно улыбнулась.
- То есть как? Ты забрел так далеко даже не понимая, что ищешь? Это очень странно. Там, на вокзале, в подвальном помещении, мне показалось, что ты четко понимаешь что ищешь.