Несмотря на слабое освещение, фигура девицы, стоявшей у зеркала, была видна отлично. Надев блузку, она бросилась на кровать и стала быстро натягивать джинсы... Они были, наверное, слишком узки, потому что красотка долго извивалась, высоко поднимая ноги. Потом встала, вильнула бёдрами, пошлёпала босиком в ванную.
Майкл перевёл дыхание и убрал фотоаппарат. Мда, иной журналист отдаст полгода жизни за такие снимки популярной телеведущей. Продать их, что ли? Но не продашь ведь никому, а какая недурная была бы прибавка к получке! Противная мысль о бездарно просаженных в клубе деньгах пришла совсем некстати. Это же надо было так напиться - бросать сотенные бумажки официанту! Хорошо ещё, начальство не видело... Сам виноват, капитан Стёртон, дотягивай теперь до зарплаты.
С такими невесёлыми размышлениями Майкл тихо пробрался через гостиную на балкон. Включённый телевизор предательски зашипел, изображение перекосилось, но чёртова девка была далеко, да и вряд ли придала бы значение каким-то помехам на экране.
Облокотившись на перила, капитан смотрел через балконную дверь в комнату. Ему было неинтересно. Одно дело, думал он, когда звезда сама пригласит тебя домой, а когда ты тайком пробираешься к ней, пользуясь чудесами техники... Нет, это неприятно осознавать, что по собственной воле такая дива даже и не посмотрит на простого служаку, пусть и перспективного сотрудника АНБ. Нужен я ей с моей-то зарплатой... Ну и где там эта Тимби? Вот она, идёт...
Молодая женщина постояла у телевизора, потом вдруг бросилась к мобильному телефону. Судя по интонации, она беседовала с подругой, но капитан, как ни напрягался, не мог уловить слов. Роуз, продолжая говорить, подошла к балкону и встала в дверном проёме, расслабленно глядя на черневший внизу Потомак - весело щебетала, жестикулировала... Она смотрела прямо сквозь Майкла и он рефлекторно сжался, хотя - это стало несомненным - был полностью невидим. Наверное, его присутствие давало помехи и на телефон, потому что хозяйка квартиры с раздражением несколько раз отняла аппарат от уха, затем вернулась в комнату.
Роуз Тимби, снова продемонстрировав свои формы ухмылявшемуся Майклу, сменила блузку, оделась и вышла из квартиры. Капитан, довольно потянувшись, подождал и тоже направился к двери.
*****
- Отлично, отлично! Надо же, как близко ты подобрался. - Начальник лаборатории щурился на фотоснимки с расстояния в два дюйма так пристально и с таким вожделением, что Стёртон ждал, когда же у этого длинноволосого потекут слюни.
Учёный тряхнул рыжими прядями и любовно оглядел разложенный на держателях костюм, чёрный и толстый, как медвежья шкура.
- Снимки мы руководству сегодня показывать, конечно, не будем, а то поднимет шум, начнёт вопить, что мы секретное оборудование использовали не по назначению. Может, потом и расскажем ему. Но теперь я полностью, да, полностью уверен... То, что ты незамеченным проник в её спальню, - лучшее доказательство прекрасной работы костюма. Нагляднее не придумаешь, это тебе не какая-то дурацкая беготня на полигоне, как на прошлой неделе.
- Эл, ты сам понимаешь, что вы... ты сделал? Это же переворот в науке. Триумф. - Капитан не находил себе места, возбуждённо расхаживая по тесному помещению, то хватая со стола непонятные ему предметы, то бросая их назад. Осознание невероятности эксперимента пришло к Майклу только после возвращения в Лэнгли и наполнило его душу совершенно детским восторгом. - Слушай, ты же гений! - Он схватил тощего физика за чахоточные плечи, тот от неожиданной встряски испуганно таращил глаза.
- Перестань, Майк, отпусти. Рассказывай лучше, не заметил ты чего странного в работе аппаратуры, не мешало тебе что-нибудь?
- Да хватит, мы столько раз уже всё проверили. Всё вроде нормально... Я уже так привык не видеть собственное тело, что начинаю забывать, как оно и выглядит. Ну ладно, закругляйся и пошли, полчаса осталось...
*****
Грохот тропического урагана заглушал даже сирену. Недовольно морщась, коммодор смотрел, как бегут к машинам промокшие люди. Яростные струи ливня барабанили в окно, отдельные капли проникали даже сквозь закрытые рамы. Низкие чёрные тучи то и дело прорезывались зловещими огненными зигзагами, метёлки согнувшихся пальм отчаянно мотались под сокрушающим ветром.
- В такую погоду даже полоумная ворона летать не сможет... - Коммодор злобно выругался, плюхнулся в кресло. - Одно радует, если у нас ни одна машина не поднимется, то у них и подавно. Сегодня, по крайней мере, не будет новых нарушений, а это уже даёт некоторую передышку.
Он опять встал, походил немного, рассекая телом слоившийся сигаретный дым. Собравшиеся в кабинете старшие офицеры подавленно молчали. Говорить, в общем, было уже и впрямь не о чем - примерное положение дел было известно всем.
А положение было отчаянным. Только присутствие офицеров порой мешало коммодору ВВС Мак-Гиннису броситься на диван и завыть от безысходности. Четвёртый день, как его авиагруппа прибыла на Тайвань, но проклятый тайфун смешал все планы. Конвой с первым эшелоном экспедиционных сил боролся с волнами где-то в полутысяче миль, опаздывая уже почти на сутки. Он вёз другие самолёты, технику - отличную, новую технику, но до его прибытия авиагруппа оказывалась предоставленной собственной судьбе. А вдруг ураган сейчас закончится? Коммодор знал, что это не так уж и невероятно - в этих местах погода неустойчивая.
Да, похоже китайцы их опередили. Какой соблазн будет для чёртовых желтолицых ударить, пока американские силы ещё не провели сосредоточение. Переброска двадцати четырёх Ф-15 и нескольких вспомогательных самолётов на авиабазу в Пиндун была скорее демонстрацией - эти небольшие силы ничего, в принципе, решить не смогли бы, случись большая война, но их присутствие давало понять, что Дядя Сэм не будет просто сидеть и смотреть, как погибает его союзник. Было, однако, заметно, что китайцы и на это наплевали. В который раз США и Китай стояли на грани войны из-за Тайваня - не привыкать, сначала так и казалось, что погрозят друг другу, да и успокоятся. Но сейчас, видно, всё было по-серьёзному.
Мак-Гиннис в сотый раз глянул на распечатки отчётов разведгруппы. Вести шли самые неутешительные. Невзирая на ураганный ветер и дождь, китайская армия быстро сосредоточивалась на побережье против Тайваня, готовилась к погрузке на десантные суда. Самолёты-разведчики, добиравшиеся сюда из Японии на высоте, где ураган был уже не страшен, передавали фотографии приморских районов, на которых сквозь серую пелену непогоды уже почти неделю просматривалось всё то же - однообразные колонны войск, занявшие все крупные дороги. Танки, танки, грузовики, прочая бесчисленная техника, просто пешие солдаты громадными построениями... Летать становилось небезопасно - китайские истребители настойчиво отгоняли разведчиков, один раз лётчику уже пришлось уходить от ракеты. Тайваньские корабли вели поиски бесследно пропавшего где-то к северу от острова "Ориона", пытавшегося ещё до тайфуна следить за китайской подводной лодкой, которую Седьмой флот упустил, едва заметив. Ну, если они его сбили!..
Коммодор гневно сжал кулаки. - Впрочем, чем мы лучше их? - Сразу же в день прибытия два Ф-15 сбили над морем китайца. Официальная версия Госдепартамента гласила, что сбитый бомбардировщик несколько раз вторгался в воздушное пространство Тайваня, игнорировал сигналы, а потом первый начал отстреливаться. Пекин в ответ пока угрожающе молчал... Но коммодор прекрасно знал, как было на самом деле... У лётчиков просто сдали нервы. Они, в сущности, не виноваты, эти парни, они уже чувствуют себя на настоящей войне, а на войне лучше сначала стрелять, потом разбираться - так вернее доживешь до пенсии. К тому же начать разбирательство - значило в такой момент лишиться двух экипажей из двадцати четырёх. Мак-Гиннис лётчиков трогать не велел. Да и не дьявол ли с ним, с этим сбитым самолётом, - думал он? Уважать сильнее будут.
Китайский флот его беспокоил мало. Мак-Гиннис знал, что американские атомные подводные лодки, занявшие позицию в проливе между Китаем и Тайванем, были способны произвести ужасающее опустошение среди китайских кораблей. Опасность шла от авиации - многие сотни китайских самолётов на прибрежных аэродромах ждали только приказа... Сейчас они, придавленные к земле ураганом, мокли под дождём. Пока...
Начальник разведывательного отделения поковырял ногтем отставшую краску на стене. Он безрадостно посмотрел сводку погоды.
- На завтра, на утро, прогноз тот же... Но потом будет, вроде, потише. Это хорошо, как раз подойдёт "Стеннис". Но он один, а если... начнётся... то начнётся, как тайфун уйдёт. С "Китти Хок", чёрт возьми, подтвердили, что их АУГ сможет начать выпуск самолётов только через пятьдесят часов.
- Что же мы имеем? - Коммодор подошёл к карте, посмотрел на неё так, будто именно она была во всём виновата. - Так, одному "Стеннису" их, конечно, не удержать. Флот нас, понятно, всё равно прикроет. Вот... - Мак-Гиннис потёр карту согнутым пальцем - здесь сейчас "Майами". Южнее, в сорока милях, держит позицию "Солт-Лейк-Сити", с ней вместе "Альбукерке", потом "Гонолулу". Но только четыре подводных лодки - мало, чёрт! Из новых лодок нам дают "Коннектикут", но она опять же, в двух сутках пути. Чёрт, чёрт!!!
- Сэр, не всё так плохо. Я думаю, мы успеем рассредоточиться, надо только убраться подальше отсюда. В вашем плане всё прекрасно предусмотрено.
- Но почему молчит Центр? Я уже три раза за сегодня запрашивал инструкции, но ничего не получил. Они там что, будут раздумывать, пока над нами не появятся китайские самолёты, которые только и ждут, как ветер прекратится?
Коммодор решительно надвинул фуражку на лоб. Посмотрел снова в окно - защемило сердце. Пальмы, дожди, не приносящие свежести, проклятая духота... Великий Боже... Как это похоже на Вьетнам...
- В общем, я принимаю решение сам, и пусть судит меня тот, кто хоть раз попадал в такое положение. Если, как погода утихомирится, я не получу иных указаний, подниму всех парней и нанесу удар первым.
*****
- Вы не могли бы закрыть дверь?! Мало того, что в коридорах холод собачий, так вы и здесь настудить хотите!
Заместитель госсекретаря отступил назад и пихнул дверь. Ему захотелось сразу обозначить позиции, чтобы директор АНБ не слишком задирал нос.
- Итак, я напоминаю, мистер О'Рэли, что исполняю сейчас обязанности госсекретаря, который временно находится вне страны. - Он с надеждой посмотрел, выразит ли толстое лицо директора должное почтение, но тот был по-прежнему равнодушен и мрачен. - Ладно, давайте сразу к делу, сейчас не до церемоний. Какая у вас есть, как вы выразились, техническая новинка?
- Невероятная штука, мистер Уилсон. Уверен, всё, что вы сможете себе представить - детские шалости в сравнении с этим.
- Новая ракета? Или вы про проект Х-114?
- О, нет. Стал бы я говорить про этот самолёт, тем более, что Х-114 пока не готов к производству... Я же не военный. Это мистер Раффино, кажется, должен лучше знать... - Директор ехидно покосился на командующего ВВС, тот только недовольно смял в пальцах сигарету.
- Так вот... Я объявляю вам всем, джентльмены - мы успешно завершили проект "Герберт", что исключительно расширяет наши возможности по доступу к ключевым объектам противника. Сил нам это стоило немалых, но и результат оказался просто умопомрачительным. - О'Рэли помолчал, оглядев потолок. - Осуществление проекта проходило в строжайшей секретности, поскольку мы не могли допустить даже малейших утечек. Дело в том, что работы в подобном направлении ведутся и у русских, но они пока не достигли и малой доли того, что смогли мы. Вот... Я позвал вас для того, чтобы прямо здесь и сейчас продемонстрировать возможности нашего изобретения. Вы удивлены, мистер Уилсон? Я понимаю, что дипломатов никогда раньше не звали на такие демонстрации, но, поверьте, этот случай уникальный... Зовите их!
Двое вошедших, видать, впервые оказались перед лицом столь высокого начальства. Один, в форме капитана, крепкий парень с военной стрижкой, вытянулся по стойке смирно, второй - тонкий и большеносый, в очках линзами - рассеянно мялся, не понимая, кто в этом кабинете главный.
- Вот, джентльмены... - Голос директора АНБ стал чуть насмешливым. - Наши герои. Начальник лаборатории, осуществившей проект, мистер Александр Шварц, и капитан Майкл Стёртон, АНБ. Капитан лично провёл испытание новой системы.
Итак, по порядку. Проект назван "Герберт" по имени писателя Уэллса. Теперь яснее, джентльмены? Человек-невидимка, придуманный Уэллсом, стал реальностью! Мы нашли способ, мы знаем, как это сделать!
О'Рэли смолк. Пауза затягивалась. Кто-то негромко выругался, кажется, среди военных. Заместитель госсекретаря, пытавшийся сохранить невозмутимость, почему-то побледнел.
- Я продолжу, с вашего позволения. Перед вами - посмотрите сюда - специальный костюм, который делает человека невидимым. Может, мистер... - Директор снова заглянул в список присутствующих - ...Шварц нам расскажет подробнее?
Изобретатель помялся испуганно, будто на экзамене. Прямодушный комфлота весело хмыкнул, глядя на рыжеволосого задохлика. Учёный заговорил, но его писклявый голос не вызвал новых насмешек - речь сразу выдала профессионала, а хорошее знание любого дела всегда вызывало уважение у собравшихся.
Капитан всё стоял по стойке "смирно". Директор лениво махнул ему и тот стеснительно присел у двери, расстёгивая заранее принесённый большой мешок. Шварц продолжал.
- Видите, - говорил физик, и солидные, поседевшие генералы вытягивали шеи точно школьники, настолько уж дикой казалась мысль о вековой мечте людей, воплощённой так банально в лаборатории АНБ. - Этот костюм, облегающий человека полностью, пронизан внутри сеткой проводов, а сверху покрыт слоем особого материала... Если по проводам пустить ток определённой силы и напряжения, то происходит интересное явление... Материал верхнего слоя костюма - я назвал его... простите... инвизитом - состоит не из молекул, а из особых надмолекулярных структур, называемых фуллеренами, которые при возбуждении током дают эффект невидимости. Свет, попадая на одну точку костюма, искривляет свой путь, проходит по слою инвизита и выходит, снова по прямой, точно с противоположной стороны. Весь фокус в том, что электрический импульс необходимо подводить синхронно почти к каждому фуллерену, а это потребовало чудовищного количества тончайших - чуть не в несколько атомов толщиной - проводков. Но сейчас вы увидите, что мы решили эту задачу, хотя над другой проблемой, как сделать сеть проводков достаточно прочной, пришлось мозговать долго...
Костюм, конечно, тяжёл, но и мой друг капитан Стёртон - не из слабаков. Хотя, всего семьдесят четыре фунта... не так много, ведь носили же рыцари свои латы, которые весили и побольше. Неудобство есть ещё и в том, что беззвучно ходить в костюме трудновато. Пришлось покрыть его сверху слоем специальной мягкой материи, поэтому он такой толстый. Теперь смотрите, Майк... мистер Стёртон... его надел. Кажется, просто чёрный комбинезон? Но сейчас мы включим ток. Батареи помещаются за плечами, в данном случае их хватит почти на час непрерывной работы. Unus, duo, tres!
Стёртон был полностью закрыт чёрной тканью, на глазах по-совиному сверкали круглые зеркальные очки. Костюм и впрямь напоминал комбинезон, в каких раньше ходили танкисты - и так же на поясе укреплены футляры с разными принадлежностями, на спине подобие ранца. Закончив речь, физик положил веснушчатую руку на пояс костюма и что-то нажал.
Свет в кабинете мигнул, под потолком послышалось сиплое гудение - аппаратура, глушившая в целях секретности все электромагнитные потоки в кабинет и из него, пыталась справиться с помехами. Все присутствовавшие, как один, ахнули, у кого-то упала ручка, комфлота в запотевших очках даже привстал... Капитан в костюме исчез не сразу, его силуэт стал сперва мутным, через него было видно стену. Затем вдруг он перестал быть виден совершенно. Послышались сдавленные междометия. Уилсон, забыв о своём достоинстве, ошарашенно пялился на пустое пространство.
- Смотрите, человек не становится полностью невидимым. Вот, при ярком свете в воздухе видно слабое преломление.
Действительно, на фоне стены при внимательном взгляде просматривались лёгкие, неясные очертания. Линии узоров на обоях иногда подёргивались, расплывались в преломлявшемся свете.
- Это преломление, конечно, едва заметно, можно и не обратить внимание. Но для полной уверенности в успехе костюм лучше использовать при плохом освещении или ночью. Другой изъян костюма - он, создавая вокруг себя на известном расстоянии сильное электромагнитное поле, наводит помехи электронным приборам и это его несколько демаскирует. У вас есть какие-то вопросы перед тем, как мы продолжим показ?
Минуту длилось молчание. О'Рэли, кашлянув, первым подал голос.
- Скажите, мистер Шварц, а такое мощное магнитное поле не вредит организму?
- Вопрос в точку... сэр. Действительно, находиться в костюме по крайней мере не полезно для здоровья. Это, конечно, требует дополнительного изучения, но пока капитан Стёртон чувствует себя превосходно.
- Вы говорите, что свет, падающий на костюм, как бы исчезает и выходит только с другой стороны. А почему же не видна толстая ткань, покрывающая костюм, ведь слой этого вашего материала лежит глубоко под ней? - спросил, заметно волнуясь, заместитель директора АНБ по планированию. Он сидел дальше других и теперь вышел из-за стола.
- Да, мистер Нотт, я забыл об этом сказать, - продолжил Шварц с горящими от восторга глазами. - Свет начинает отклоняться не на поверхности инвизита, а немного не доходя до неё, примерно на три четверти дюйма. Взгляните-ка вот сюда. Видите, сейчас я коснусь костюма пальцем...
Присутствовавшие уже совсем не чинно встали с кресел и начали подходить к учёному. Так было лучше видно, как конец пальца при касании исчезал, словно отрезанный. Уилсон, поколебавшись, тоже вытянул руку. Он почувствовал, что его палец ткнулся в волокнистую, как войлок, ткань, но увидел только, что первая фаланга пальца исчезла. Положил на костюм всю ладонь - она тоже почти вся стала невидима... Теперь уже все, отталкивая друг друга, тыкали пальцами в невидимого Стёртона, обменивались обрывками возбуждённых фраз...
*****
Заместитель директора АНБ по планированию многозначительно косился на командира эскадры. Моряк долго не понимал, но когда сам всесильный адмирал Келли, командующий американскими вооружёнными силами на Тихом океане, указал ему глазами на дверь, уяснил, наконец, что он лишний.
Корабль медленно, задирая нос, полез через очередную волну. Стакан виски поехал к краю стола - Нотт, весело чертыхнувшись, удачно поймал его, не расплескав напиток. Здесь, на борту корабля управления "Блю Ридж", шедшего в составе АУГ "Китти Хок" к Тайваню, он чувствовал себя гораздо расслабленнее, чем в Лэнгли. Да, там не выпьешь в рабочее время...
- Значит, адмирал, я получил добро на применение этого изделия. Вы же видите, мы не успеваем сосредоточиться, а у чёртовых китаёз всё готово. Вот нам и нужен какой-то особый, ошеломляющий трюк, который заставит их дважды подумать... Наши там, в Центре, не могут полностью быть уверены, что на китайские мозги сильно подействуют угрозы применить ядерное оружие. Желтолицые тоже ведь имеют ракеты... пусть их немного, всего-то две дюжины, но они есть, а это - кто станет отрицать - уже гарантия того, что мы рискуем получить кое-что в ответ. Да, мы, конечно, сотрём с лица земли все их города, перебьём миллионов триста китайцев... да и дьявол с ними, но весь Китай, провались он в преисподнюю вместе с Тайванем, не стоит и одного Нью-Йорка.
- Дальше, дальше. - Келли встал, чтобы пройтись по каюте, но тут же схватился за стену. Шторм достиг такой силы, что трудно было стоять на ногах. - Господи, вот это волна... Нам-то ещё хорошо, а каково на эсминцах! Я днём смотрел, как болтало "Стетэм" и "Бенфолд", там не то, что виски хлебнуть - штанов не застегнуть на такой качке... Так вы говорите, своими глазами видели, как человек просто исчез? Стал невидимкой?
- Своими глазами... имейте в виду, вы теперь входите в крайне ограниченный круг лиц, которым известно всё о проекте "Герберт"... Даже президент пока ничего не знает... Я это сообщаю потому, что вам поручено командовать всеми силами, действующими против Китая и вы должны понимать, какие средства задействованы в конфликте. И не только поэтому.
- Так вы предполагаете использовать это... хм... изделие... против китайцев?
- Именно так, адмирал! Мы одни, и я, наконец, скажу главное - группа, оснащённая этим костюмом-невидимкой, сегодня, с наступлением темноты, будет уже в Китае. Мы никогда не рискнули бы использовать такое секретное средство, не прошедшее всех положенных испытаний, но тут уже не до формальностей... Так. Второе, почему я вам всё рассказал - мне хотелось бы, чтобы вы подтвердили главную, на ваш взгляд, цель, против которой использовать наше новое изобретение. Мы уже наметили три варианта. Первый - командование стратегическими ядерными силами, второй - бункер Председателя КНР в Пекине, третья цель - главное командование ВВС. Группа... - Нотт посмотрел на часы - двадцать минут назад вылетела с аэродрома в Южной Корее на специальном самолёте, который легко проскочит китайские радары. Увы, таких самолётов у нас пока только два и, к сожалению, в войне они поучаствовать вряд ли смогут. Так вот, ещё не поздно отдать им приказ об изменении маршрута, хотя пока они идут ко второй цели.
Адмирал привстал, держась за край стола. Подумав с минуту, глотнул виски.
- Пускай летят, куда летели. Это у нас, спаси Бог от такого, если убрать президента, армия и не заметит... В такой стране, как Китай, стоит ликвидировать верхушку, остальное само развалится. Так что, как говорил незабвенной памяти Мао Цзэдун, - огонь по штабам!
- Спасибо. Что-нибудь ещё?
- Да... Хорошую штуку вы создали. Сколько, говорите, времени это заняло?
- От самого начала проекта - два с лишним года. У нас в лаборатории работала группа специалистов из ДАТА во главе с одним эмигрантом, евреем из России. Обошлось это нам, конечно, в копеечку.
- Не боялись вы доверять такое дело выходцу из России?
- А что же было делать? - Нотт досадно вздохнул. - Мы не выбираем учёных, это руководству ДАТА определять. Наше дело - создать все условия и, конечно, контролировать их, чтобы не было слива информации. С такой корпорацией разве поспоришь... Если мы одну "Дженерал Электрик" тогда - помните, в прошлом году - не смогли переубедить, то куда уж нам, когда несколько таких гигантов объединяются в концерн... В ДАТА теперь входит большинство крупнейших производителей военной продукции и нам никуда от них не деться. Пентагон - тот вообще зависит от них, как старуха от богатого внучка...
Командующий уже не слушал. Ему вдруг захотелось туда, наверх - послушать дыхание урагана, глотнуть жёсткого солёного ветра, трепавшего звёздно-полосатые полотнища, гнавшего свинцовые тучи поверх мачт. Он кивнул разведчику, потом медленно, с трудом поднялся, пошёл по бесчисленным трапам. В ходовой рубке, у выхода на крыло мостика дежурный лейтенант вежливо напомнил, что снаружи небезопасно... Адмирал, прикрыв слезившиеся от режущего ветра глаза, с удовольствием почувствовал на лице водяную пыль. Сквозь тревожную дымку ненастья проглядывали острые, хищные силуэты кораблей...
*****
- Темно, как в глазах у слепого! - Подполковник Лу с отвращением задёрнул занавеску и зажёг ночник. - Что проку вводить в городах затемнение, если при нынешней технике ракета и так попадёт куда надо.
Низенький коренастый подполковник - из эмигрантов с Тайваня - командир диверсионной группы, временами поглядывал на ночной Пекин. Темнота не была кромешной, местами какие-то слабо мерцавшие огоньки нарушали однообразие чёрного пространства. Потом пронеслась машина, с выключенными фарами, но горевшими габаритными огнями, хотя это было единственное движение на всём протяжении громадной, прямой как стрела улицы. На фоне погасавшего заката ещё вырисовывались унылые контуры новостроек. Здание ВСНП уже потонуло во тьме.
- Ты как, Майк, поел? Ну давай, собирайся, скоро тебе идти. Повтори, какой по счёту поворот направо, какой затем налево?
Стёртон повторил заученное до автоматизма описание маршрута. Потом он медленно натянул уже надоевший костюм-невидимку. В ранце была размещена новая батарея, весившая, правда, вдвое больше старой, но зато и хватало её на пять с половиной часов.
Только вечером они смогли добраться до центра столицы и разместиться в квартирке у самой площади Тяньаньмынь. Старое жильё уже много лет использовалось для наблюдения за главными правительственными зданиями и всегда было готово к приёму гостей... Ехать пришлось долго, причём Стёртон дважды делался невидимым, когда миновали заставы на въезде в город. Сразу после прибытия Лу велел капитану ложиться спать, чтобы отдохнуть хотя бы три-четыре часа, а сам прогулялся, посмотрел на кордоны вокруг ВСНП. Сколько раз он бывал в Пекине, знал город лучше, чем собственный карман - вот теперь знания действительно пригодятся... У него была традиция заходить на улицу Ван-Фу-Цзинь, туда, где на тротуаре жарили отвратительных, на взгляд европейца, животных, и съедать пару шашлычков - из лягушек или куколок тутового шелкопряда. На этот раз он там не был, хотя улица проходила совсем рядом, - надо было поберечь желудок, мало ли что, а с несварением от погони можно и не уйти.
Майкл посмотрел на часы. Он ещё мог немного посидеть здесь. Быстро перебрав все принадлежности, с которыми надлежало идти на задание, он снова убедился в их полной исправности. Капитан не любил ждать, хотя по долгу службы не раз оказывался вынужден подолгу сидеть, выжидая, порой в самых неудобных для этого местах. Квартира, по крайней мере, была относительно комфортная.
- Завидую я тебе, Майк. А у нас тут, сколько живёшь, ничего кроме слаботочной аппаратуры не видишь... - подал голос молчавший до этого майор Диллон, последнюю неделю не покидавший пределов квартиры. Еду ему носил связной-китаец.
- Оставь, Роджер. Я в Пекине первый раз в жизни, да и то город не увижу. А ты всю страну объездил, и ещё кроме чёртова Китая, где только не был! А я... Может, уже никогда сюда и не попаду, потому что скоро наши разнесут этих коммунистов вдребезги.
Диллон хохотнул. Прочная репутация интеллектуала иногда позволяла ему относиться свысока к высказываниям коллег.
- Ты, я смотрю, действительно веришь, что... начнётся? - Майор встал с пола, вытащил ногу из переплетения проводов. - Давай, парень, спорим на четыре бутылки "Джек Дэниелс", что не только сегодня или завтра ничего не будет, но и когда я приеду в отпуск в Штаты, то всё будет по-прежнему тихо.
- Не буду я спорить! Раз ты так говоришь, я тебе верю, только удивляюсь, откуда у тебя такая уверенность. Вот если по-моему, так дело к настоящей войне идёт. Стали бы иначе нас сюда забрасывать!
- Как забросили, так и выведут... Я тебя уверяю, что с минуты на минуту придёт приказ о вашем возвращении. Пойми, Майк, у Китая и Соединённых Штатов есть гораздо более важные дела, чем пускать друг в друга ракеты. Ты когда-нибудь задумывался, какой у нас с Китаем торговый оборот?
- Откуда мне знать - бросил Стёртон. - При чём тут торговля с Китаем? Тайвань - наш союзник и мы не можем не заступиться за него, если китайцы полезут через пролив.
- Ой-ой... Это очень красиво, но союзнические обязательства, как и вся политика вообще, имеют денежное выражение. Допустим, мы легко одолеем китайцев - сил у нас для этого достаточно. Допустим также, что им не удастся добросить до нас ни одной ракеты, то есть война не причинит Америке серьёзного ущерба. Но во всяком случае, можно легко подсчитать, что Китай как партнёр - не друг, другом он нам никогда не был и не будет, а именно партнёр - нам куда выгоднее, чем Тайвань. Половина наших дельцов имеет неплохие связи с китайцами... У тебя, Майк, в доме все лампочки сделаны в Китае. Ты зайди в Вашингтоне в любую сувенирную лавку и посмотри, где сделаны все без исключения сувениры с американской символикой... Неужто нам надо сносить голову собственной экономике?! Более того, в Пекине думают точно так же, как пить дать! Американский военный удар для них не так страшен - ну, перетопим мы им флот, сгорят на аэродромах их самолёты... Это житейские мелочи. Даже ядерная война для Китая не такая уж и беда, ну подумаешь, сотней миллионов желтолицых больше, сотней меньше...
Диллон, чуть побледнев, сделал паузу, поняв, что слишком увлёкся и забыл про присутствие Лу. Но подполковник, надевший наушники и погружённый в изучение приборов, кажется, не услышал про "желтолицых".
- Да, Майк... Нам китайцы нужны, чтобы делать всю ту дешёвку, которую ни один уважающий себя американец никогда делать не станет, но без которой жизнь - не жизнь. Но мы для этих коммунистов нужны ничуть не меньше - если оборвать связи с американским рынком, кому тогда, чёрт возьми, будут они продавать своих пластмассовых котят и пиджаки от Версаче, сделанные в деревне под Шанхаем? Для них это будет пострашнее ядерного удара.
- Но мы же вооружаемся против них! Нельзя же оставлять вызов без ответа, когда чёртовы китайцы всю свою политику выстраивают против нас.
- Вооружаться не грех. Мало ли, кто сколько оружия производит. Все гонки вооружений, дорогой мой, в итоге упираются в звонкую монету. Как же без вооружений, когда они так дорого стоят - в каком-нибудь "Хьюз" или "Боинг" только и смотрят, как бы получить заказ побольше...
Лу снял наушники и сосредоточенно глянул на капитана. Майкл без слов понял, что ему пора идти...
*****
- Господи, воевать с Китаем! Сейчас?! Это же катастрофа!.. Нет... Это безумие!
- Мистер Новински, да в конце концов, это они нас вынуждают! У командующего ЮСПАКОМ чёткие инструкции - не поддаваться на мелкие провокации, применять силу только в крайнем случае. Вы так говорите, будто это мы хотим войны!
Президента корпорации ДАТА такой ответ не удовлетворял. Он продолжал что-то обдумывать, водя карандашом по блокноту.
- Мистер О'Рэли, вы понимаете, что такое три миллиарда долларов? Три. Миллиарда! И это только один контракт, который только что подписан. А что ещё планируется - и говорить даже неудобно. Я повторяю, отмену заказа на поставку в Китай авиалайнеров мы ещё переживём, хотя и с ущербом. Но мы не можем жертвовать договорённостями на будущее. У нас на следующие десять лет всё рассчитано, и могу вам напомнить, что там уже речь пойдёт далеко не о трёх миллиардах. Министр обороны, заметьте, меня прекрасно понял. Мне что - к самому президенту запрашиваться? Видимо, придётся...
Директор АНБ смотрел исподлобья, наливаясь злобой. Он не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне - но прекрасно знал, что наорать сейчас на этого Новински было слишком опасным. ДАТА, как-никак, поддерживала демократов, которые, дураку ясно, одержат верх на выборах. Проглотить обиду было менее неприятно, чем уйти через год на пенсию.
- Видите ли, - О'Рэли смотрел в сторону, чтобы собеседник, не дай Бог, не заметил чего по глазам. Он старался говорить как можно формальнее. - Если конфликт будет исчерпан... это будет возможно только при наличии доброй воли у обеих сторон. Вам надо, чтобы войны не было, так пусть китайцы тоже что-то сделают.
- Разумеется, разумеется... Мои деловые партнёры в Китае прилагают все силы, используя все доступные способы влияния - а их не так мало, поверьте. Не сомневаюсь, что их деятельность уже начала давать результаты.
О'Рэли знал, что делец говорил правду. Час назад из хорошего источника, близкого к высшему китайскому руководству, доложили, что жёлтые, похоже, занервничали и теперь не прочь, вроде, и на попятную пойти.
- Да не дуйтесь вы так, старина! - почему-то повеселевший Новински, поднявшись, фамильярно потрепал осунувшегося директора по плечу. - Да, что я хотел сказать?.. Вы, значит, довольны результатами проекта "Герберт"?
- Результат неплохой, ваши учёные просто молодцы. Мы вам подтвердим заказ на два новых костюма на следующей неделе. Меня, правда, беспокоит сохранность информации, но с этим я надеюсь, вы управитесь?
- Не беспокойтесь, не вы одни умеете охранять секреты... А что касается самого "изделия", то придётся отложить его, так сказать, боевое применение до следующего раза. Мистер О'Рэли, это мы всегда успеем, у нас будет ещё много подходящих случаев.
- Вы хотите сказать - директор иронично понизил голос - конфликтов со странами, с которыми ДАТА не ведёт дел?
Новински с хозяйским видом прошёл из угла в угол, постоял с задумчивым видом у портрета президента. - Ага, мелькнуло у О'Рэли, - ждёт, не дождётся, когда здесь появится другая фотография...
- А вы шутник, дорогой директор! Хотя, если будем откровенны, - мы же так редко себе это позволяем, старина! - вы правы... Какого чёрта рубить курицу, несущую золотые яйца, если можно свернуть шею другой птице, которая более пригодна для еды? Мы не занимаемся благотворительностью, сами знаете. Если воевать - так там, где это выгодно. А зачем воевать с заведомым убытком, если можно не воевать и получать прибыль? Что же, полагаю, что друг друга мы поняли? Очень рад...
Сухо попрощавшись, миллиардер ушёл. О'Рэли, вернувшись за стол, долго смотрел без мыслей на телефон. Потом выбрал нужную кнопку.
- Мистер Гонсалес, план отменяется... Да, немедленно сообщайте об отмене. Выводите группу Лу как можно скорее.
Он не знал в точности, какие приказы будут в ближайшее время отданы вооружённым силам, но не сомневался, что министр обороны и госсекретарь не зря сидят у президента уже сорок минут. Интересно, кто же позвонит первым - президент США председателю КНР, или наоборот, - китаец американцу?
*****
Стёртон благополучно миновал массивную квадратную дверь, подивившись её толщине. Да... такой бункер никакая бомба не пробьёт... Это была последняя из бронированных дверей. Капитан чуть не засмеялся, глядя, как дежурный у двери бодро пролаял по телефону что-то, по тону очень похожее на доклад о полном порядке - Майкл как раз прошёл в двух футах от говорившего. Тот положил трубку и начал прихлёбывать чай...
Майкл двигался намного быстрее, чем рассчитывал, за пятнадцать минут пробравшись в самую середину убежища председателя КНР, расположенного под зданием ВСНП. По данным разведки, Гуан Цзяньбинь как раз находился там... Стёртон возобновил в памяти облик этого пожилого китайца, которого ему показывали перед вылетом по видео. Фотографию главы государства он на всякий случай взял с собой, хотя от неё едва ли мог быть прок - для этого пришлось бы достать её из костюма так, чтобы фотография стала видна.
Помещение напомнило Майклу салон для пассажиров первого класса в аэропорту - он бывал в таком, когда вместе с несколькими коллегами сопровождал руководителей АНБ, улетавших в командировки, или возвращавшихся. Не очень большая - с гостиную в приличном доме - комната была обставлена дорогой кожаной мебелью, на стенах - карты, экраны, между ними какие-то картины. Майкл нажал кнопку передатчика условленное количество раз - это означало, что он дошёл до "места". Он поддерживал связь со своей группой с помощью специального длинноволнового передатчика, который мог пробить сигналом даже десятки метров бетона и земли. Ответ пришёл быстро - вшитая в воротник капсула начала беззвучно пульсировать. "Жди указаний" - разобрал Стёртон... Он и сам понимал, что действовать пока рано.
У него, однако, всё было готово. У пояса, в чехле из инвизита, висел пистолет с глушителем, с другого бока в специальном мешочке - устройство для стрельбы отравленными стрелами... таблетки с ядом, которые начинали испаряться, стоило вынуть их из защитной оболочки, упаковка маленьких гранат... Чего только не дали ему, чтобы предусмотреть любой вариант устранения китайского лидера.
В комнату быстрым шагом вошли два офицера, всё деловито осмотрели, потом один поговорил по телефону. За дверью в стене - Майкл, когда вошёл, её не заметил - раздались голоса, офицер, угодливо подскочив, открыл... Вошли несколько человек - кто в мундире, кто в костюме и сердце капитана заколотилось... Он сразу узнал Гуан Цзяньбиня - даже не по внешности, а по повелительной речи и по тому, что взгляды всех остальных были слишком уж напряжённо прикованы к нему.
Китайцы расселись по креслам, начали разговор, то передавая друг другу бумаги, то поглядывая на карту. Им тут же принесли чай, какие-то китайские угощения. Стёртон осторожно приблизился и сфотографировал бумаги, потом прокрался в угол и устроился на полу, положив руку на пистолет. Так прошло полчаса, а может, и больше. Капитан устал сидеть и несколько раз обошёл комнату, заодно сделав ещё с десяток фотографий - камера, прикреплённая к голове, вела съёмку постоянно, но фотоаппарат казался более надёжным. Он уже научился делать снимки, не видя ни своих рук, ни аппарата - что говорить, это было не труднее, чем привыкнуть всё видеть, даже закрывая глаза, когда собственные веки были невидимы.
Всё-таки управлять телом, не видя его, было не так просто даже тренированному Майклу. Он задел ногой большую фарфоровую вазу на полу под экраном и замер, покрывшись испариной, машинально схватившись за оружие. Но никто и ухом не повёл, только один офицер удивлённо глянул, но потом, видно, списал всё на обман зрения. Стёртон решил больше не ходить, двинулся в свой угол и тут капсула в воротнике задрожала.
Капитан всегда считал себя хладнокровным человеком, но теперь не на шутку разволновался. Вот оно, началось - пронеслось в голове... - Так, как же теперь быть? Бомбу оставить и уйти? Или всё-таки попробовать из пистолета?
Он уже потянулся к поясу, дрожащей рукой нащупывая бомбу, одновременно пытаясь разобрать поступавший сигнал. Капсула дрожала ровно, пульсируя раз в секунду, и Майкл опустил руки. Досадно! Он уже настроился действовать, собрал волю в кулак, а тут пришёл сигнал об отмене операции. Ему велели возвращаться... Стёртон сделал ещё снимок и поспешил к двери.
*****
"Блю Ридж" легко рассекал игриво сверкавшее море. Слева - казалось, рукой подать - чудовищный силуэт авианосца выбросил в хрустальное небо новую группу самолётов. Двойка Ф-18, спешившая сменить возвращавшиеся дежурные истребители, красиво прошла прямо над флагманом. Грохот авиационных двигателей неприятно закладывал уши.
- Старина "Китти" ещё послужит... - Адмирал Келли, созерцавший великолепие воздушной мощи флота, восторгался как девочка в магазине свадебных платьев. - А знаете, жаль всё-таки, что не... началось. Мы бы вздули желтолицых как следует. Тот парень на Тайване, Мак-Гиннис, мне вчера по телефону сказал, что решил атаковать сам, невзирая на приказы, если бы китайцы продолжили летать над островом... Вот это правильно! Он бы это сделал, я-то его знаю - как-никак мы с ним познакомились ещё зелёными выпускниками, когда отбивали Пасхальное наступление - он летал с моего "Корал Си".
- Адмирал, неужели вы хоть на минуту сомневались в том, что войны удастся избежать? Странно было полагать, что мы сцепимся с коммунистами из-за какого-то пустяка. Да и китайцы, при всех их безобразных выходках, не самоубийцы же!
Нотт подождал, когда севший на палубу "Китти Хок" самолёт выключит двигатель, чтобы можно было говорить, не срывая голос.
- Этих ребят, - он оглянулся, не вошёл ли кто на мостик, заговорил тише, - которые слетали в Пекин с костюмом-невидимкой, мы вчера приняли на борт, когда выходили из Йокосуки, так что с ними можно увидеться. Мне не терпится послушать рассказ про бункер главного китайца!
- К чёрту бункер. Что в нём интересного. Я бы с удовольствием посмотрел на снимки бумаг из этого бункера, просто любопытно узнать, как и где жёлтые собирались действовать. Ведь это, несомненно, планы развёртывания их сил?
- А вот и ошибаетесь, адмирал! Мы были очень удивлены, просмотрев их... Простые выкладки с графиками и данными за прошлый год... Представляете, всего лишь сведения об экспорте китайских товаров в США...
*****
Роуз Тимби в сердцах отбросила журнал и забралась с ногами на диван. По телевизору снова показывали какие-то корабли, передавали про события с этим дурацким Тайванем. Роуз не знала, где это. Голова была занята другим - в Интернете, немедленно подхваченная жёлтой прессой, непонятно откуда появилась её фотография - как вежливо говорил её продюсер, "в двусмысленном виде".
От досады хотелось плакать. И как только вездесущие папарацци смогли её так сфотографировать - в одних трусиках, в собственной спальне? Чёрт знает что такое... Кто же установил камеру в спальне, а потом так незаметно вынес?
Девушка взяла телефон... Детектив, нанятый для разбирательства, вяло сообщил об отсутствии новой информации, но обещал сделать всё возможное. Теперь надо было позвонить продюсеру, сказать, когда она сможет дать интервью. Телефон неожиданно отключился, потом заработал снова - не иначе, где-то контакт отходил.
Что за техника... Странно, ведь ДАТА изготовляла качественные вещи... Роуз присмотрелась к надписи на телефоне и швырнула трубку на диван - ну конечно! Откуда взяться качеству... "Произведено корпорацией ДАТА в Китае".
Агентство по национальной безопасности.
Пригород Вашингтона, где расположена штаб-квартира Агентства по национальной безопасности.
Американский противолодочный самолёт берегового базирования.