Будь моя воля, ни за что бы не взяла на борт розоволосую блондинку.
Только нашему капитану никто не указ. На внешний вид он с высокой колокольни плюет. Так что он мои документы с рекомендациями посмотрел, а на волосы и не глянул. Старый пень! Я что - зря красилась? Зря, конечно. Но кто ж предполагал, что краска такая стойкая? На тюбике так и было написано: "Краска для многократного применения". Значит, должна быстро смываться, и надо по новой перекрашиваться. Можно в тот же цвет, а можно - в другой, по желанию. Желание у меня было. И не одно.
Первое - чтобы никто не узнал. Второе - чтобы все, кто меня видит в первый раз, про себя руками всплескивали и тоже про себя говорили: "Ах, какая красавица!" Когда вслух говорят - это не то. Потому что обычно с таким акцентом произносят, что не сразу и разберешь, восхищаются они, ругаются или прямо тут на месте похитить собираются. И третье, главное, - убраться с этой станции куда-нибудь подальше. Совсем далеко. Чтобы если и начали искать, то не нашли.
Поэтому я розовую краску заказала и голову в парикмахерский автомат сунула - пусть стрижет покороче. Волосы, конечно, жалко было - три года отращивала, но здоровье дороже. А волосы что - отрастут. Еще красивее станут, если розовый цвет всё же смоется. Улететь со станции тоже не сложным оказалось. Ничего, кроме документов, не потребовалось.
С чем, с чем, а с документами у меня всегда полный порядок. Меня этому еще Джо научил. Дескать, без документов, Вероника, тебя в приличном месте и не покормят, как следует. А в неприличные места ходить не надо: там всякое случается.
Вот и случилось. Но я же не знала, куда приду, когда пошла. Там указатель вполне приличный был: такая черная стрелочка и на ней ярко-красным надпись "Зеленый Дракон". И иероглифы традиционного начертания. Я и подумала, что ресторан китайской кухни. А есть очень хотелось: на корабле при швартовке кормить не полагается. Запрещено, одним словом.
Оказалось, совсем не ресторан. Нет, там, конечно, кормили. Но это так, заодно. Еще и поили, да. Основным же блюдом, так сказать, была игра. В общем, это подпольный маджонг-клуб оказался.
Я, конечно, не будь дурой, сразу же играть села. И проиграла, само собой. Нарочно, конечно. Какой смысл себя на первом ходу "просящей рукой" объявлять, если с местными правилами не знаком. Может, у них особые комбинации есть. Или стандартные, но цена другая. Прямо заявлять, что новичок зеленый - тоже резона нет. Так что села, кости держу и последовательности собираю. Пару открытых комбинаций всё же взяла на панге, но это, конечно, чтобы совсем в нулях не остаться.
На третьем круге кость пошла. А под конец вообще "императорский нефрит" собрала. Открыла на маджонге трех зеленых драконов и смотрю на них. Нет, не на драконов. На соперников. А они, конечно, все в расстройстве, но платят исправно и много. Очень много. Тут я и вспомнила название притона, в котором сидела. Потом не до воспоминаний стало. Мужики, что северным и южным ветрами были, в сторону от стола отодвинулись, а восточный, который напротив сидел, мягко так говорит:
- Деточка! Как человек чести, я тебе заплатил. Но мне, Ли Фаньцзи, как хозяину этого заведения, проигрывать на "императорском нефрите" позор несмываемый. Сама понимаешь, чем такой позор смыть можно. Отработать придется. Это я аванс тебе дал, понятно?
Я его поняла, конечно, куда денешься. Нашла, кого обыгрывать! Но с другой стороны, я что, виновата? Хозяин мог бы и представиться, да и нечего в общем зале по соседству с простыми игроками сидеть, демократию разводить. Ему мои оправдания, конечно, по барабану. Ну, я и не стала оправдываться, сразу дымовую завесу бросила и бежать.
А куда бежать? Где выход? Ну, не знаю я, потому что не успела еще на станции освоиться. Тут не бежать, а прятаться надо. И в такое место, где точно искать не будут. Там, где народа побольше. На бирже вакансий, стало быть. Столько народа, как там, нигде больше нет. Потому что каждый на станции ищет, где бы подороже продаться и подешевле купить.
Так что я постриглась, покрасилась и спокойно пошла наниматься куда-нибудь. Даже маникюр делать не стала: голография еще не вся с ногтей слезла. Для транспортника сойдет, а мне уже всё равно было, на чем лететь. Встала у стеночки, с одной стороны - громила черный, с другой - желтокожий низкорослик. Стоим, ждем.
Тут наш старик и подходит. Ну, тогда-то он еще не "наш" был, но прямо ко мне направился, будто меня именно и искал. Решительный, целеустремленный, мощный, высокий, с сединой в кудрях и голубыми глазами на загорелом лице. Ах!
Я ему документы отдала под сканер, а сама на нашивки его капитанские смотрю. По нашивкам много чего о человеке узнать можно: где служил, почему ушел, как рос профессионально. Даже характер иногда. По нашивкам он еще круче выходил, чем по внешнему виду.
Просканировал мой будущий капитан документы, инфу обо мне на экран вывел, глянул разок мне в личико и хмыкнул так многозначительно. Дескать, всё понятно, за каким тебе овощем, девочка, понадобилось со станции уматывать. Тут-то до меня и дошло, что голо-фотки-то на всех документах старые еще! Где я вовсе не стриженая и совсем не розоволосая.
- Ты нам подходишь, - говорит, - по всем параметрам. Улетаем буквально через час, так что если у тебя где-то личные вещи есть - можешь позвонить, сказать им, что потом за ними вернешься. Ну, как-нибудь совсем потом. Так что поспешай, девица, на корабль, - и метку-пропуск в мою лётную книжку ставит.
Я только и пискнула:
- Кем вы меня взяли?
А капитан, уже уходя, чуть обернулся и кинул:
- Вторым помощником.
Так и попала в команду "Южного берега". Вот только какой из меня второй помощник? У меня ж образование несколько иного плана: инженерное. Бортмехаником могу, или навигатором, на худой конец. Про разнорабочие специальности и не говорю. А чего делать в качестве второго помощника толком не знаю. Решила, что на месте разберусь. Теперь бы только до корабля добраться и всё. Хоть официально я уже член команды и местным законам как бы не подотчетная, но и местные преступные банды на законы плюют. Так что пришибут меня за милую душу, если увидят и опознают. За побег от нанимателя, конечно. Надо было срочно на корабль бежать, а там уж и узнавать - чем и как заниматься.
Прибежала, конечно. Метка-пропуск как навигатор работает - по кратчайшему маршруту ведет, даже плана станции знать не надо: тут повернуть, там подняться, здесь в эту дверь, там - в ту. Шлюз, звоночек, "кто идет?", здравствуйте, это я.
Встречают. Трое.
- Вам кого, девушка? - спрашивают. Вежливые.
- Я тут работаю, - говорю, - пожалте на документы посмотреть.
Они, конечно, посмотрели. Плечами пожали и разошлись по местам - до отлета совсем ничего осталось. А я стою, как дура, и думаю: мне тоже на пост идти или капитана дожидаться, чтобы указания получить? Конечно, капитан не задержался. Увидел меня у шлюза и всё сразу объяснил:
- Обращаться ко мне следует по должности или по имени-отчеству. "Господин капитан" или "Артём Тимофеевич".
Я запоминаю. И молчу. Изображаю чуткое внимание.
- Заниматься можешь, чем хочешь, только к остальным не лезь и не мешай им свою работу выполнять.
Этой фразой он меня, конечно, в тупик поставил. Зачем брать в экипаж человека, которому ничего делать не надо? Я так и спросила. А он мне:
- У нас недокомплект образовался. По судовой роли пять человек должно быть, а второй помощник приболел. Немного. Головой. Вылетать срочно. Вот тебя и взял.
- Но я ж вторым помощником не работала! Бортинженером - пожалуйста!
- Бортинженер у меня и так есть, без тебя... - капитан макушку поскреб и неохотно продолжил. - Но чтобы без недоразумений, я скажу. Второму помощнику в этом рейсе вообще делать нечего. Мы ж не фрахт взяли. Мы в соревнованиях участвовать будем. Я тебя и выбрал. Как самую легкую. Ну, по массе.
Обидно, да! Где ж это видно, чтобы в экипаж брали не за квалификацию, опыт работы, навыки или прошлую должность. На худой конец - за красоту, чтоб мужикам смотреть приятно было. Ну, не выросла я дылдой под метр восемьдесят, так что ж, мне этим в лицо тыкать?! Хотя, с другой стороны, может, люди в такую ситуацию попали? Что другого выхода совсем нет? Да и мне удобнее - со станции смотаться, да еще и ни за что деньги получать.
- Контракт будем составлять?
- Будем. Стандартный, временный, на один рейс.
- Договорились, - и сразу личную карту к считывателю приложила, чтоб подтвердить.
Артём Тимофеевич мне штатное место показал, полетный листок на экран вывел, чтоб ознакомилась, и старт объявил. Я уже совсем успокоилась. Только, конечно, рано. На экран рожа хозяина "Зеленого дракона" вылезла и говорит:
- Вот ты где, деточка. Ничего, вернешься, мы тебя ждать будем.
Испортил настроение, можно сказать. А хорошее настроение в полете - главное условие профилактики аварийности. Когда плохое - всё из рук валится, внимание рассредоточивается, того гляди не те данные введешь. Хотя в этот раз никаких данных вводить не требовалось - пассажиров до управления кораблем не допускают. Но понять интересно - по какому маршруту летим. Я гнусной роже отвечать не стала, с экрана ее убрала и в технические данные углубилась.
Время и координаты вылета. Трассовые ориентиры. Два суба. Гравитационная ловушка. Ну, и еще полный набор малозначительных препятствий вроде астероидного пояса или ледяных колец газовых гигантов.
- Что ж это за гонка? - вслух спросила, не удержалась.
Капитан мне, конечно, ответил. Чтоб подбодрить, не иначе:
- Первая Галактическая. Мы под тринадцатым номером посеяны.
Ничего не скажешь, счастливый номер. И, главное, непонятно - радоваться мне или огорчаться. Конечно, почетно в такой гонке участвовать. Но, с другой стороны, как я на нее попасть умудрилась? Можно сказать, не подготовленный пилот, а первый встречный с биржи. В буквальном смысле. Пассажир. Да еще выбранный за малую массу и габариты. Что-то здесь нечисто. Махинациями пахнет. А я во всё это влезла. Из огня да в полымя, так сказать. Мне Джо сколько раз говорил: "Не лезь, Вероника, в пасть к тигру. Тигр сам тебя найдет". Вот и нашел. Причем, не один, а вместе с драконом.
За всеми этими мыслями и не заметила, как старт гонке дали. Впрочем, пропустить не мудрено, если всех изменений на экране только начавшие вдруг мельтешить цифры в углу. А окружающая Галактика как была неподвижна, так и осталась. Ненадолго - пока крейсерскую скорость не наберем для входа в суб.
Никогда бы не подумала, что гонка на звездолетах такое скучное дело. Только и делаешь, что ждешь и на экраны поглядываешь - когда же всё это закончится. Может, оно, конечно, от того, что я пассажиром летела? Но и остальные члены экипажа ходят вялые да скучные. На вахтах и то про всякую муть треплются. Хотя, иногда, и всякое интересное рассказывают. В основном, про капитана. Как он это сделал и всех спас, как другое - и тоже, конечно, спас. Даже если раза в два приукрашивают, всё равно не человек получается, а герой мифологический. Какой-нибудь, там, полубог. С другой стороны, чего им друг перед другом понты крутить? Они ж все вместе в этих рейсах были! У них воспоминания просто, чтоб со скуки не сдвинуться. Не для меня же разговоры вели - я упорно вид делала, что их не слушаю.
В свободное же от вахт время в основном спят. А мне уже этот сон - вот где сидит! На всю жизнь вперед выспалась. Делать что-нибудь хочется. Пришлось к капитану идти, озадачивать.
Капитан подумал и говорит:
- Знаешь, Ника, ничем я тебе помочь не могу. Вот поизучай наш маршрут - глядишь, какую-нибудь зацепку найдешь, чтоб расстояние сократить и время выиграть. За это будет тебе от всего экипажа благодарность, если мы не последние придем.
В субе время для стороннего наблюдателя не движется. А для того, кто в нем, - еще как! От расстояния, конечно, зависит. Причем, зависимость обратно экспоненциальная: чем прыжок короче, тем местное время дольше. Так что выгоднее для экипажа один прыжок на десять светолет прыгнуть, чем десять - по одному световому году. Состаришься меньше. В общем, делать в субе совершенно нечего. Пришлось маршрут изучать.
Изучила, конечно. Ничего не обнаружила - чистый маршрут, специалист делал, я бы лучше не смогла. Но время кое-как убила, спасибо и за то.
Как раз из первого суба вышли, во второй не вошли еще - ловушки всякие начались. Ну, мы их хорошо прошли, даже помогать не пришлось, ребята без меня справились. И опять скука по новой, потому что второй суб.
Вот чем может заняться девушка, когда у нее времени хоть отбавляй, а средств и возможностей для украшения себя любимой никаких? Правильно, женскими делами. Ну там, готовка, уборка, стирка, воспитание детей... Это всё правильно, конечно, только в условиях гонки недоступно. Разве что чего-нибудь вкусненького сготовить, чего эти мужики еще не пробовали. Я в самом начале еще внимание обратила, что у них кухонный автомат самый современный, а они как-то однообразно питаются. Мясо да картошка. Ну, и борщ на обед. Я к капитану с этим, а он рукой машет - делай, что хочешь.
Пошла с кухонным автоматом поближе знакомиться, меню его изучать, да технологию работы - какие продукты и куда загружать, чтоб желаемое получить. Оказалось, грузить можно что угодно, лишь бы съедобным было, и получать тоже. В смысле, чего угодно получишь, независимо от того, что в него впихнул. Очень удобно.
Проблема одна - меню слишком большое. Названия несуразные совершенно. Что из чего сделано - с первого раза и не сообразишь, нужно внутрь программы лезть, а не хочется. Скажем, турнедо, потофе, клафути, андуй... Или какое-то "2 уха", например. Из чьих ушей его делают? И почему именно два? Это в каждой порции их столько? Очень меня заинтересовало такое блюдо. Я его и заказала. Оказалось - суп. Густой, наваристый и пахнет вкусно.
Подала. Они все и навернули. Едят, нахваливают. Хвалили, пока всё не съели. А как съели, им сразу и поплохело. Всем троим, кроме меня и капитана, хотя мы тоже пробовали.
Артём Тимофеевич посмотрел на меня так осуждающе, что захотелось сразу звездолет покинуть и даже на станции оказаться, пусть меня там в рабство забирают, лишь бы тут не оставаться. Но с другой стороны. Будто я специально их отравила! Я ж даже не готовила. Нажала на кнопку - и всё. Нечего держать в кухонном комбайне рецепты, вредные для здоровья большинства членов экипажа.
Самым крепким наш бортинженер оказался, Айвон, - не сразу сознание потерял. Спрашивает через силу:
- Чем ты нас накормила?
- В меню "два уха" называлось.
- Из чего это? - хрипит уж еле-еле.
Я в программу вошла, состав продуктов прочитала и озвучиваю:
- Рыба мелкая, рыба крупная, лук репчатый...
Айвон как взметнулся, как заорал:
- Это ж не уши ни какие! Это ж уха двойная! - и лег пластом. А капитан спокойно так поясняет:
- Они у меня родом с Афиша. Ни один рыбу не переносит. Их всех в лазарет надо срочно.
Делать нечего - перетаскали болезных. Артём Тимофеевич меня перед фактом и поставил. Дескать, кроме меня корабль вести некому, он один не справится. Я всё поняла и сразу рабочее место активировала, чтобы в управление войти.
Ситуация сложная, конечно. Эти трое аллергиков в санблоке лежат под капельницами - еле впихнули их. Из суба выходить пора, а комп перезагрузку требует, чтобы обновить какую-то программу управления. Причем, чтоб обновить, программу сначала скачать надо. Я скачивание запустила, а сама пока старую посмотреть решила, мало ли что. Всё нормально - программа, как программа, управляет.
Тут связь и навернулась. Сама собой, я вообще ничего не трогала. Капитан как нарочно из-за плеча глянул, прошипел что-то невразумительное и как брякнет по клавишам! Я чуть не испугалась. Стала на всё нажимать, что нажимается, всё подтверждать, что спрашивается, и со всем соглашаться.
Артём Тимофеевич поглядывает на меня, зубами скрипит, но не возражает. Иногда слова говорит. Такие - ругательные. Их приличным девушкам не только произносить, но и знать не следует. Мне так Джо говорил. Так что я ругательства мимо ушей пропускаю, и пытаюсь понять, что капитан хочет.
В этот момент дзинькнуло, и капитан сразу ругаться перестал.
- Так, новая пришла. Запускай установку, успеем.
А мне что? Капитан приказывает - я выполняю. Еще минута прошла и новая надпись появляется: "Установка приостановлена до получения связи. Продолжить удаление старой версии?"
Я, конечно, подтвердила. Раз машина спрашивает, она ж знает, что делает? Ну, я тогда так подумала.
А нам уже из суба выходить. Чуть ошибешься со временем - непонятно где выкинет. Еще спасибо скажешь, если сможешь ориентиры найти и в новый прыжок уйти. Так что я выход из суба запустила, сижу, жду.
Минуту жду, вторую... А ничего не происходит и надпись такая во весь экран: "Отсутствует программа автоматического управления". Та самая, которую переустанавливать собиралась. Конечно, откуда ж она возьмется, если перед установкой новой мне недвусмысленно намекнули, чтоб я сначала от старой избавилась.
Капитан опять из-за плеча мне посмотрел и чуть ли не в горло мне вцепился.
- Где программа?!
- Удалила я ее. Вы же только что сказали, что новая версия пришла.
- Ну, сказал! И что?! Это же не повод, чтоб старую удалять! Новую же не поставить - связи нет! А почему нет?! А потому что некоторые пытались что-то в ней усовершенствовать! Не будем говорить, кто это был конкретно! Хотя этот некто с розовыми волосами мог бы подумать прежде, чем что-либо делать!
Надо же! Он мою прическу заметил! Правда, небольшая проблемка: нет у нас теперь автоматического режима управления. Ничего, зато ручной остался, если я с ним ничего не сделала. Ведь не делала же я с ним ничего, а?
Я так Артёма Тимофеевича и спросила.
Он побурчал, побурчал и признал, что да, ручное управление еще осталось. И если кто и его думает поломать, так пусть сразу за борт выкидывается. Он по этому случаю скафандр предоставит с автономным движителем. Это чтобы лететь дальше и быстрее.
Конечно, я ничего с ручным управлением делать не собиралась. Я хотела им просто управлять. Там просто, если умеешь. А у меня, как ни как, - пятнадцать учебных и один рабочий выход на ручном. Нас тогда недолго искали - мы сами нашлись, возле базы из суба вышли. Все говорили, что повезло нам. Ну, это они так думают, у меня по этому поводу другие идеи были.
В общем, сказала я капитану, что управление на себя беру и чтоб он не вмешивался и всё под мою ответственность.
Артём Тимофеевич уже на всё согласен был:
- Делай, Ника, что хочешь, только чтоб мы гонку закончили! Живыми, я в виду имею.
А мне большего и не надо. С таймером сверилась и жду, когда ноль на нем выскочит, чтобы включить программу выхода. И как назло - снова на экран знакомая рожа из "Зеленого дракона" вылезла. Я по экрану как стукну! Чтобы убрать ее оттуда - мешает же. А ей хоть бы хны: ухмыляется и губами шевелит. Наверно, опять свое, про "деточку". Вот только не ясно, как она могла к нам в суб прорваться, когда у нас связи вообще нет.
Фаньцзи еще немного губами пошевелил беззвучно, а потом голос обрел:
- Ты меня, деточка, вроде не слушаешь. Скоро вы из суба выйдите, а я вас и поджидаю. Не волнуйся, команде ничего не будет - у меня с ними дел никаких нет. У меня дела только с тобой, деточка.
Как он мне этой "деточкой" надоел! Как тут из суба выходить, когда вся на нервах?
И действительно, как выходить, если на ручном идешь? Тут я и вспомнила свой первый опыт. У меня тогда как раз "Ретро FM Галактикс" играло. "Йожин с бажин". Я его слушала и выходила. Слушала и выходила... Прямо у ретранслятора появились, еле затормозили.
Может, оно как пеленг работало? А что у нас нынче за пеленг? Передача от Ли Фаньцзи! "Говори, говори, - думаю, - не замолкай". И капитану, чтоб он случайно не влез:
- Иду по пеленгу.
Капитан молчит. У него и без того работы достаточно, чтоб на замечания навигатора отвечать. Но сразу почувствовала, что прекрасно он меня понял и одобряет. Поддерживает, можно сказать. Это ж чувствуется, когда у капитана с навигатором полный контакт. Тогда друг друга не то, что с полуслова, а с полумысли понимаешь. Очень это в напряженные моменты помогает.
Вышли мы из суба и явно раньше времени. Я, конечно, сразу программу ориентации задействовала, она еще вполне штатно работала, и жду результата.
Секунды две ждала, пока мы чью-то посудину не задели. Удачно: оторвали крыло и дальше полетели. Тормозим, конечно, всеми двигателями, потому что станция как раз по курсу. А конец гонки - рядом с ним, а вовсе не внутри него.
Артём Тимофеевич на экран мой глянул и уважительно так говорит:
- Знаешь, Ника, не ожидал. Такое открытие не каждый ученый сделает. Извини, что недооценивал. Извини... - и руку мне на плечо кладет.
Приятно, конечно.
Уровняли скорости со станцией. Как раз хватило рабочего тела и мощности движителей. Артём Тимофеевич меня спрашивает:
- Как думаешь, намного опоздали?
- Думаю, ненамного. Вон, смотрите, к нам летят, сейчас всё расскажут.
И точно. Рассказали. Оказалось, первые мы, даже удивительно. Никогда б не подумала, что на таком звездолете, как наш, можно гонку выиграть. Но против фактов не попрешь. И против судей - тоже. Правда, штраф нам всё-таки впаяли за опасное вождение в пределах ближнего радиуса. И обязали выплатить компенсацию поврежденному кораблю, который мы задели. Я так думаю - лучше штраф, чем в рабство. Корабль-то был как раз хозяина "Зеленого дракона" - он меня встречать вылетел. Мы его корабль так долбанули, что у того разгерметизация отсека. Вот к ним спасатели на борт и поднялись. Что там нашли - не знаю, но срок им дали большой и всё на рудниках отрабатывать. Мне - благодарность за раскрытие преступной группировки. Артему Тимофеевичу, старику нашему, - кубок Первой Галактической в виде дракона.
Только он мне его потом подарил. Старик - кубок, я в виду имею. Когда предложение делать пришел. Руки и сердца. Я согласилась, конечно. Никогда не поймешь, чем на мужчину большее впечатление произведешь. Внешностью или умом. Особенно, на своего капитана, которого стариком все называют. Да и какой же он старик? Мой Тёма. Мой дракон...