Учитель вышел из мерцающего столба прямо у входа в спальную хижину. На глазах у трех свидетелей: охотников Дэна с Максом и мальца - Лохматого. Даже если Лохматого, который для веского слова возрастом не вышел, не считать, то не доверять охотникам смысла нет никакого. Люди в годах, семейные, всякое повидали. Хотя от неожиданности уронили оленуху, которую с охоты притащили, и на гостя уставились. Тот как раз начал непонятное говорить, когда я сбоку подошел. Совсем непонятное: не речь, а скрежетание кремнем по граниту. Охотники ему так и объяснили. Дескать, не понимаем тебя, мил человек, что тебе угодно, и прочую дребедень, которую полагается при встрече с чужими произносить.
Мил человек еще немного потрещал для порядка, а потом на чистейшем языке спросил:
- Энергия есть? Управляющий центр есть? Где ответственный представитель? Хоть кто-нибудь мне поможет?
Дэн с Максом переглянулись и ответили, что помочь-то они не прочь, но хотелось бы конкретно понять - в чём именно и когда.
- Не понятно, что ли? - рассердился учитель. - Мне нужны граждане, которые здесь за всё отвечают. Чтобы в дальнейшем избежать недоразумений. Вот прямо сейчас и нужны.
Я к Лохматому подошел и пошептал ему на ухо:
- Серого зови. Пусть с гостем разбирается. Видишь, человек не совсем в себе.
Лохматый кивнул, громко сказал, что сейчас всё будет, и побежал к дальнему дому, где Серый спит. Серый, разумеется, не спал: середина дня, куча дел - пришел быстро. Я едва успел гостя рассмотреть. Высокий, кудрявый, с темными глазами и большим носом на розовом лице, не знающем загара. Фигуру его скрывала желтая материя, обмотанная вокруг тела от шеи до пяток.
- Ты кто? - спросил Дэн. Наверно, ему надоело бестолку стоять и переминаться с ноги на ногу, не зная, куда деть себя, копье, копьеметалку и тушу оленухи.
Вот тогда мы и узнали, кого к нам забросила судьба.
- Я - учитель, - сказал гость. - И, чувствуется, я тут крайне необходим. Но в любом случае, сначала надо договориться с властями.
Дэн - хороший охотник, а всякие тонкости его не беспокоят. Чего думает, то и говорит.
- Власти? Не понимаю я тебя, мил человек, - и бороду на палец наматывает, чтобы продемонстрировать мыслительный процесс.
- Власти. Главные. Старший. Президент.
- Серый придет, разберется.
Тут как раз он и подошел, чтобы в разговоре участие принять. Назвался и объяснил, что старшего сейчас поблизости нет, но если что по делу поговорить, то и он сгодится. Мы все покивали, подтверждая слова Серого. Учитель его с ног до головы осмотрел, буркнул по-своему и приступил к разговору по-существу.
- Я представитель Универсальной Школы. Имя моё - Рэйв Занг. Буду вас учить.
- Чему? - спросил Серый.
- Всему. Тому, чего вы не знаете. Это называется образованием. Совершенно бесплатно, в рамках гуманитарной помощи нуждающимся.
- Мы не нуждаемся, - Серый позволил себе улыбнуться. - Мы умеем и знаем всё, что нам нужно.
- Ты ошибаешься, вождь, - возразил Рэйв. - Всего никто не может знать. А уж уметь - тем более.
Пока мы слушали умные слова, начали подтягиваться те, кто в середине дня не ушел по делам из деревни: женщины, ребятня, наблюдатели из второй смены. Любопытно же на нового человека поглядеть.
Серый с укоризной покачал головой.
- Ты плохо слушаешь и не слышишь, что я говорю тебе. Всего и не нужно знать. Например, нам не нужно знать, из чего сделана твоя одежда, потому что такую мы носить не станем. Твое странное появление никому не интересно - никто из нас не собирается уходить вслед за тобой. Ты уйдешь, а мы останемся. Твои знания и ты сам - лишние здесь. Мы - самодостаточны. Мы были, есть и будем. Ничему не нужно меняться.
- Ну, да. Примитивизм. Гармония с природой. Реликтовая фаза. Всё по науке. Тем не менее, я собираюсь вдохнуть в вас новую жизнь. Не может быть, чтобы среди вас не оказалось человека, который стремится к большему.
Серый внимательно посмотрел на каждого из собравшейся толпы и кивнул.
- Есть желающие слушать Рэйва?
Люди молчали.
- Спрашиваю второй раз: кто пойдет к учителю?
Никто не ответил.
- Третий раз говорю и последний. Найдется ли человек...
- Я!
Ну, да. Это сказал именно я. Люди отвернулись и разошлись. А я остался.
Рэйв оказался странным парнем. Ладно, он не понимал простых вещей: в его местности обычаи могли быть совершенно другими. Но он просто отвергал их, считая свои единственно правильными и обязательными для всех. Я даже не стал с ним об этом спорить. При этом его интересовали абсолютно ненужные события. Как мы тут оказались. Давно ли так живем. Почему именно так, а не иначе. Куда делась вся наша цивилизованность, и неужели мы не хотим приобщиться к всеобщему информационному полю Галактики.
- Вот я хочу. Потому к тебе и пошел. Учи, раз взялся.
Рэйв Занг покрякал, а возразить не смог. Лишь предложил, чтобы я всё-таки об истории нашего рода рассказал. Дескать, тогда ему будет проще понять - чему меня учить и как. Пришлось соглашаться.
Как мы оказались на Систер, каждый мальчонка знает. Как и все: прилетели. На космическом корабле. Дальнего радиуса действия. Прилететь-то прилетели, а вот посадка не задалась. Автоматический режим засбоил, а вручную те, кто сажал корабль, не справились. Грохнули нас о скалу, опрокинули и как следует по склону прокатили. Хорошо, хоть двигатель успели заглушить, а то бы не знаю, что случилось. Впрочем, и так при посадке выжили только те, кто в стазисе находился, в центральных секциях. Всего на три деревни народу хватило. Это потом посчитали, когда все очнулись и начали жизнь налаживать. А жизнь сложная была: климатические условия непривычные, местная флора и фауна так и норовят вцепиться, не понимая, что мы для них несъедобные, орудия труда практически отсутствуют.
Тут Рэйв меня перебил и поинтересовался, почему мы не могли отправить сигнал о помощи.
- Так когда бы она пришла? Да и со связью наверняка тоже проблемы были. В общем, неважно. О чём думали первые поселенцы, только они и знали. Может, ни о чем не думали, просто выживали.
Выжили, да. Вероятно, кое-что забыли, но ведь не самое необходимое? Как кого зовут - помним. Чем заниматься и что делать - соображаем. Если и утратили чего - так на качестве жизнь это не сказалось.
После этих слов Рэйв аж побледнел и возмутился.
- Как же не сказалось! Посмотрите, как вы живете, а как - все цивилизованные граждане! Это ж день и ночь! С этим надо что-то делать! Бороться надо! Сейчас я вам устрою просвещение! Ученье - свет, а не ученье - тьма!
Я его прервал:
- Ничего не знаем, как другие живут. Нам здесь и так хорошо. Впрочем, расскажи, я послушаю. Меня для этого и направили - слушать, да вникать.
- Кто направил? - и заморгал.
- Серый, кто же еще. Я ж как раз специалист по ксеноконтакту. Должный со всякими непонятными гостями общаться. Кому ж, как не мне? Настя полгода, как бросила, а новой девушки не появится. Не популярный я у них. Не могу разговор поддержать. И внешне не очень - лицом не вышел, мышцы не видны. Непонятным интересуюсь, а то, что роду надо, - игнорирую. Не охотник, не следопыт. Так, не пойми кто.
Даже рукой с досады махнул, так меня разобрало.
Поставил я Рэйва в тупик. Он сказал, что ему надо подумать и подготовиться. Выработать тактику и стратегию, так сказать. И до завтра он тайм-аут берет. Но чтобы завтра с утра я непременно приходил. К нему в хижину. Где она, кстати?
Теперь уж мне пришлось ему всё объяснять, показывать и учить, как пользоваться обычными вещами. До каких растений дотрагиваться нельзя, а какие даже есть можно, если ядовитую шкурку содрать. На чем спать, как в хижину заползать и почему свет ночью включать нельзя, если он не хочет, чтобы пиявоножки из него кровь выпили. Рэйв объяснил, что против насекомых у него имеется универсальный репеллент, спать он привык в любых условиях и даже специально тренировался по системе экстремального выживания профессора Найта. Но мои советы он с благодарностью примет к сведению - ведь не бывает ненужного знания. Бывает лишь знание специфическое.
На этом мы распрощались. Рэйв нырнул в хижину, а я пошел к Серому рассказывать, чего достиг в общении с учителем.
Наутро Рэйв оказался на удивление бодр, не обращал внимания на желвак на шее и сильно удивился, когда я с ножом кинулся на него. Пришлось терять время, объясняя непонятливому, что если не вскрыть желвак до восхода солнца, то личинки, которые отложила оса-копьехвост, достигнут взрослого состояния прямо внутри. И начнут пробиваться наружу. А так как они глупые донельзя, то могут лезть как попало, а не по самому короткому направлению. Учитель впечатлился, застыл, я сделал два перекрестных надреза и выковырял вредных червячков. Тут первые лучи солнца упали на личинки, те моментально вылупились и беспорядочным облачком взвились в воздух.
- Завтрак, - сказал я, проводив взглядом ос. - Могу угостить.
- Нет уж, я свое, - Рэйв передернулся и сел на траву только после меня.
Мы в молчании прикончили пищу, выпили воды - причем, учитель из своей посудины - и посмотрели друг на друга.
- Стратегия такая, - объявил Рэйв. - Начнем с азов. Как у вас с грамотностью?
- С чем?
- Писать умеете?
- Как?
- Буквы на белой поверхности!
Учитель начал сердиться, и я поспешил сгладить намечающийся конфликт:
- Видимо, понятие грамотности утрачено нами, как ненужное.
- Вот оно! - учитель прямо засиял. - От этого ваша информационная недостаточность. Теперь мы это исправим. Немедленно.
- Нет, - сказал я. - Сначала ты объяснишь, что это такое, и какие могут быть последствия от применения этого знания.
Рэйв согласился. И начал расписывать, что грамотность - основа современной цивилизации. Что даже несмотря на всеобщее внедрение пиктограмм, видео-образов и контекстных картинок, умение читать и писать текст не ушло с исторической арены. Конечно, набор текстов сейчас практически полностью осуществляется с помощью аппаратного ввода, но лично он принадлежит к обществу ортодоксальных писателей. И умеет писать буквы вручную. Редкое умение, между прочим. - Учитель явно гордился достижением. - Последствий же от знания букв не может быть никаких. Наоборот, масса преимуществ. Например, написано на доме "гостиница", и все понимают, что в этом доме можно остановиться на ночь. Написано "магазин", значит, можно приобрести продукты или другие вещи. И так далее.
- Всем и так понятно, где можно переночевать. А вешать ваш текст на каждое животное, что оно съедобно или ядовито - замучаешься. Да и бесполезно.
- Ты не понял, - начал горячиться учитель. - Написанные слова для всех. Даже для тех, кто не знает об ядовитых и опасных тварях. Вот как для меня. Была бы инструкция, я б заранее прочитал и узнал - что можно в пищу употреблять, а чего следует беречься.
Какой-то резон в словах учителя имелся. Если он к нам явился, то могут и другие прибыть. И не в деревню, а прямо в лес. А нам потом их выискивать, спасать и обихаживать. Я вздохнул и решил соглашаться.
- И в чем она проявляется? Грамотность твоя?
- Главное - знать буквы, уметь их писать, составлять из них слова и предложения, а также уметь их читать.
- Что делать? - я не понимал.
Рэйв щелкнул пальцами.
- Вы же на русском языке говорите? Значит, буквы тоже русские будут. Смотри. Вот буква "А", - учитель нарисовал палочкой на земле три черты. - И произносится, как "а-а-а". Каждому звуку соответствует определенный знак - буква. Вот я написал эту букву, и теперь любой, кто знает грамоту, сможет воспроизвести звук. Это и называется - прочитать. Попробуй.
Я тупо повторил "а-а-а", не совсем улавливая связь между черточками и тем, что говорю. Рэйв почувствовал мою неуверенность и с некоторой горячностью принялся растолковывать соответствия между значками-буквами и звуками.
Под вечер голова уже гудела от попыток осмыслить сказанное и привести в единую систему. На следующий день учитель продолжил с буквами, и к концу пятого дня я уже мог отличать их друг от друга. А некоторые, даже, сам процарапывать палочкой на земле. Несомненный успех, как сказал учитель.
Серый успехи не одобрял. Говорил, что я с этим Рэйвом только время теряю. Отправить бы его обратно. Или хотя бы намекнуть, чтоб быстрее закруглялся. Потом Серый сообразил, что чем быстрее я грамотность освою, тем раньше учитель нас покинет. И начал уже меня накручивать. А то, дескать, жрет Рэйв много, а выгоды никакой нет. Только девок незамужних носом своим смущает. Те вокруг вьются, словно мушки над сладким корнем. Глядишь, какая и соблазнится. А где одна, там и другая. И пойдет у нас ребятня такая носатая. Гостя же прогонять - плохая примета.
Так что пришлось на грамотность приналечь. Слова учить. Оказалось, что почти всегда они пишутся совсем не так, как говорятся. И что существует куча правил, по которым эти слова надо писать. Что бывает орфография и пунктуация. А еще - лексика. И без этого в цивилизованном мире жить невозможно. Но нам на первое время будет достаточно знаний в пределах начальной школы. Три года стандартного обучения.
Я опять не понял и попросил растолковать. Рэйв сказал, что это примерно тысяча дней.
- Это больше десяти? - спросил я.
- Больше. В сто раз больше, - недовольно ответил учитель. - Но математику я вам преподавать не буду. У меня узкая специализация.
Тут уж и я содрогнулся. По всему получалось, что учитель у нас надолго решил обосноваться. Пришлось идти советоваться с Серым.
- Ты, Вань, - сказал он, - узнай у Рэйва, какие задания нужно выполнить, чтоб грамотность подтвердить. Он увидит, что ты добился результата, и нас покинет. Главное, чтоб убедительно выглядело. А мы поможем. Все поможем.
Узнал. Оказалось просто. Нужно всего лишь написать связный грамотный текст на любую тему с минимумом ошибок.
Всего лишь!
Но решение у Серого нашлось. Он поразмыслил и предложил сходить к кораблю. Дескать, люди, которые тогда прилетели, наверняка грамотными были. Найдем текст, я его наизусть выучу и потом для Рэйва в точности воспроизведу.
- А если нет? - попробовал я высказать сомнения.
- Если нет, я тебя в собиратели переведу, к женщинам! А учитель твой сам от нас уберется, потому как учить некого станет.
Что ж, пошли к кораблю. Когда мальцом был, я его, как и все, вдоль и поперек облазил. И никаких текстов в нем не находил. Однако Серый на то и первый, чтобы больше других знать. И ключом владеть от тайных комнат. Одну из таких комнат он мне и открыл.
Там всяких букв, которые в слова складывались, имелось в достатке. Кое-какие я даже произнести смог. "Техническая документация", "правила обслуживания", "физиологические нормативы" и многое другое. И всё на светлых листах, которые не гниют и не портятся, - на пластике. Я просмотрел кое-что, выбрал, чтоб слова понятнее казались, и начал заучивать. Несколько дней подряд мучился. Ходил по деревне, слова твердил и на земле их рисовал. Потом ногой их затирал и снова рисовал.
Выучил. Стоило глаза закрыть, как эти буквы у меня огненными знаками перед глазами вставали и заснуть не давали.
Как утро настало, еще туман не сошел, пошел к Рэйву и разбудил. Вот, говорю, готов полностью. Принимай испытание. Тот сначала вставать не хотел. Но, увидев мою настойчивость, скривился и высказал сомнения в успехе. Дескать, еще вчера я не мог написать простое слово "ищо", а сегодня уже готов к экзамену. Сомнительно как-то. Но я его сомнения развеял. Сказал, что всю ночь учил - а так и было! - и если что не так, то могу и в другой раз прийти.
- Давай! - сказал Рэйв. - Пиши. Лишь бы ты меня не зря разбудил.
Он дал мне чистый лист пластика и стило, уселся на пеньке травоядной осины и вскоре задремал, клюя длинным носом и вскидывая голову.
Первые строчки я процарапал по памяти. А потом, когда учитель начал мирно посапывать, достал старые листы и принялся планомерно переносить текст оттуда. Переписал легко. Видимо, кое-какая грамотность в меня влезла. Я спрятал образец, встряхнул свой лист с отчетливым хрустом и негромко позвал:
- Рэйв! Готово! Проверяй.
Тот вскинулся, судорожным движением выхватил лист из моей руки и принялся читать с язвительными комментариями. Дескать, почему я взял именно эту тему. И неужели инструкция по выживанию так важна в этом мире.
- Конечно, важна, - возразил я. - Иначе тебе не пришлось бы никого учить у нас на Систер. Все бы умерли еще в самом начале. При посадке. А так мы выжили и даже с твоей помощью приобщились к галактическим ценностям. Ну, как, выдержал я испытание?
Учитель помялся, но подтвердил, что всё в порядке. И как я так быстро выучился - он не понимает. Но раз такой прогресс, значит, есть в нас потенциал. Значит, правильно он решил нас к образованию приобщать. Можно к следующему шагу приступать. Да и кого-нибудь из других специалистов позвать. Сейчас он только домой слетает, отчет напишет и сразу вернется. Совсем скоро.
- Ты, - говорю, - не торопись, тщательно всё обдумай. Программу заранее подготовь. Мы тебя тоже кое с чем познакомим - у нас места интересные.
На этом и порешили.
Попрощались душевно, Серый благодарность сказал, и отбыл Рэйв Занг на свою планету в мерцающем столбе.
А я пошел обратно старые листы возвращать. На место. Серый намекнул, что времени у меня до вечера, и что вечером ключи от тайных комнат уже у него должны быть.
Щедро. Листы не долго на место положить. Но ключ-то не один, много их! Интересно ж посмотреть - что за другими закрытыми дверьми. Девицам порасскажу, вдруг какая-нибудь на меня внимание обратит? А что? Небось, кроме Серого, в тайных комнатах никто и не бывал. Может, и он сам не любопытствовал.
Почувствовал я себя первопроходцем-разведчиком, который ищет сокровища для людей. Начал подряд все двери на корабле открывать и заходить. Да только пусто везде. Мусор валяется, да надписи по стенам. Некоторые даже разобрать можно. От нечего делать начал их читать. "Шлюзовая", "навигаторская", "энергетический отсек", "управление системами"...
Последняя надпись на двери висела. Я ключ прижал, как Серый показывал, дверь толкнул и вошел.
Кроме непонятного сидения и стола в центре, ничего там не было. Я сел. Устал потому что. А стол возьми и засветись. Сначала тускло, а потом всё ярче. Сначала рисунки побежали, а потом слова. Зажглись и так остались. Вот грамота и пригодилась! Узнаю, о чем там древние писали, об их житье-бытье.
Но ничего подобного не появилось. Надписи советовали нажать или продолжить, а внизу светились в беспорядке буквы и другие значки. Я нажал на стол и продолжил. Потом еще раз. Сколько просили. До тех пор, пока не появилось что-то новое.
"Система запущена. Приоритет 1-0. Продолжать?"
"Да" - ткнул я в знакомые буквы на столе.
"Введите код активации".
Что это за код - я не понял. Но прямо под единственным выпуклым кругляшом на столе было вполне разборчиво выцарапано "Чтоб вы сдохли!" и несколько непонятных значков, которые в точности соответствовали некоторым из тех, что появились в самом начале. Я и понажимал на них.
Я наугад нажал на светящиеся значки, а когда ничего не произошло - на кругляш.
Стол радостно вспыхнул, замелькал разноцветными огоньками по всей поверхности, и вежливый женский голос с легкой хрипотцой сообщил:
"Вы включили систему аварийного уничтожения p-h реактора корабля "Sister". Для отмены нажмите кнопку "стоп". В случае отказа от отмены начинаю обратный отсчет. Пятьдесят девять, пятьдесят восемь, пятьдесят семь...
На стенах замигали красные кресты, и противно завыло, аж зубы свело. Захотелось поскорее уйти. Я бегом устремился к выходу из корабля. И даже успел выйти.