Отдых - дело святое. И когда в твое свободное время вызывает директор - приятного мало. Либо - ты накосячил, либо - он, а тебе разгребать, либо мы все в глубокой заднице по самые уши. Ну, или просто начальство физически не переносит, когда подчиненные имеют наглость ничего не делать.
Я аккуратно отключил планшет, вернул альбом фотографий экспонатов с выставки "Космические Фантазии" под ленту и полетел в директорский офис, который на нашей станции находится в самом дальнем от меня конце. И это совершенно не случайно. Потому что моя работа, хоть и весьма важна для живучести станции, но совершенно не котируется среди обывателей. Особенно внизу, на Земле. Да и здесь тоже. Как услышит очередная знакомая, чем я занимаюсь, так сразу хихикает, прощается и внимание свое на других мужиков переключает. Поэтому теперь при первом знакомстве я лишь туманно намекаю о престижной и дефицитной специальности и о работе на орбитальной станции. А там уж пусть сама догадывается в меру своей информированности. Но - грустно. Сплошная предвзятость и предрассудки. А у меня, может быть, богатый внутренний мир и разнообразные интересы. Знал бы, что работа будет личной жизни мешать, на Земле бы остался, на пенсию вышел. Устроился бы смотрителем в музей и не страдал.
Вот так, жалуясь, жалея себя и тщательно скрывая это от окружающих, я пролетел всю станцию и вторгся в офис.
Рубцов, наш директор, не стал от меня скрывать, чего ради вызвал. Сразу к делу перешел:
- Нам сегодня посылочку должны прислать. Так что, Глеб, слетай, вылови её.
- С чего бы это? - возмутился я. - У меня своей работы до фига, чтобы за вашими посылками шастать. Сами и летите.
Рубцов языком поцокал и принялся внушение делать:
- Ай-ай-ай, Егоров. Что-то у тебя с дисциплинкой. От работы отлыниваешь. Прямых указаний начальства не соблюдаешь. Коллектив баламутишь. Видимо, придется ставить вопрос о соответствии занимаемой должности.
- Чё? Много желающих мусорщиками поработать? Не пудрите мозги, Степан Тимофеевич! Я свои обязанности четко исполняю. Нет претензий! А за посылками вашими пусть транспортники летают. Самая их работа.
Рубцов помялся и объяснил:
- Не доверяю я им. Скользкие они какие-то. Вечно грозят профсоюзом, стоит на десять минут переработать. А внеплановую доставку сразу по двойному тарифу оформляют. У тебя, Глеб, с этим проще...
- Вот вступлю в профсоюз, узнаете, как мной помыкать...
Рубцов понял, что я уже согласился и вальяжно заулыбался:
- Объем приличный, масса небольшая. Кодовый сигнал я тебе на планшет перешлю. Не перепутаешь...
Конечно, раз плюнуть. На самом деле, я из вредности не хотел за посылкой лететь: у меня внезапно с новой технологиней, Олей, свидание наметилось. Пришлось отложить. Объяснил девушке ситуацию, она вроде поняла, но предупредила, что ещё такой закидон, и она будет считать себя свободной от моего внимания. Я отвечать не стал - с женщиной спорить бессмысленно - и лишь кивнул.
Не знаю почему, но почтовый дилижанс "Марс - Венера" самый медленный транспорт Солнечной системы. Могли бы с атомным двигателем спокойно по параболической траектории лететь, ан, нет. Летят по эллиптической, горючее экономят, да ещё и Землю для гравитационного маневра используют. Объясняют, что хоть и медленно, да надежно. По пути на орбитальные станции посылки сбрасывают, и всех всё устраивает.
Выбрался я со станции, погрузился в сани и отправился к точке приемки - она у нас всегда одна и та же. Подлетаю, а посылки нет. Ни на месте, ни на радарах. Будто дилижанс нам ничего и не должен. Может, Рубцов чего попутал? Дату доставки, например. А я, как дурак, личное время на его хотелки убил. Дилижанс, кстати, ещё недалеко отлетел. И я решил у них спросить - что за фигня. Лично, так сказать. Ну, и спросил. Только никто мне не ответил...
Не бывает такого. Почтовый дилижанс не может игнорировать радио-послания со станций. У них этим делом компьютер заведует: принимает входящий сигнал, устанавливает контакт и заставляет штурмана непременно отреагировать. Так что вариантов два. Либо сломался компьютер - и как дилижанс тогда летит без управления? Либо ни штурман, ни капитан не в состоянии мне ответить.
Пока я пытался сообразить, что делать и куда сообщать, прямо мне в лоб - не мне лично, а саням - стукнул небольшой контейнер и заголосил на аварийной частоте:
- Прошу помощи! Прошу помощи!..
И так раз двадцать, пока я его не отключил. "Ничего не понимаю", - решил я и полетел к дилижансу.
Наружный люк шлюза открылся просто. Ни паролей, ни идентификации. Чистая механика. И это - на охраняемый транспортник!
Я закрыл за собой наружный люк, подсветил нашлемным фонарем и открыл внутренний. Посмотрел. Ой-йо!
Хреновое зрелище. Меня даже замутило. Я закрыл глаза и попытался отдышаться. "И что мы имеем? Первое. Люк в свободном доступе, в отсеках - аварийное освещение. Вывод: выжгло всю электронную периферию. Второе. Слабые лампы желтого цвета едва пробиваются сквозь красную взвесь неизвестного происхождения. На стенах - темные потёки и разводы, конструкции верхней и нижней палуб оплавлены, переборки пробиты. В глубину тянется сизый дымок, обещая в скором времени пожар первого уровня. Третье. Опечатанный грузовой отсек грубо вскрыт, а заглушка распахнута.
Я ухватился за почти чистый комингс и втянул себя в багажное отделение, опасаясь увидеть причину кровавого тумана.
Хаос. Пустые гнезда креплений. Распотрошенный контейнер. Выломанные зажимы. Беспорядочная круговерть мелких предметов. Экипажа нет.
Я повернулся к заглушке. Рядом с наборным замком висел листок со списком груза, повешенный капитаном Зигмундом. Часть строчек оказалась вычеркнута зеленым маркером. Видимо, эти посылки дилижанс уже доставил по адресам. Остальные ожидали своего часа. В списке значился код доставки и габариты. Я пригляделся к хаосу в отсеке. Кроме вскрытого контейнера, все остальные были среднего и малого размера. Крупные отсутствовали. Хотя и по списку, и по типу креплений таких было не меньше двадцати штук. Причем, посылка директора входила в их число.
Сложив два и два, я пришел к логичному выводу.
Некие злоумышленники напали на почтовый дилижанс, проникли внутрь, ликвидировали команду, похитили крупные контейнеры с посылками и скрылись. Я выбрался из транспортника, связался с Рубцовым и обрисовал ситуацию.
Никогда раньше не видел, чтобы человек так внезапно багровел, орал эмоциональную нецензурщину, стучал кулаком по стеновой панели и отлетал к противоположной стене из-за невесомости.
Всё, что я смог вычленить из бурного потока, уместилось в недовольстве мной, жизнью, судьбой и желании получить посылку любой ценой.
Мне еле удалось вклиниться с вопросом. Рубцов слегка подуспокоился и выдал, чем мне, по его мнению, следует заняться:
- Ситуация критическая. Нападение на почтовый транспортник в зоне станции. Своей властью назначаю тебя, Егоров, ответственным за обеспечение безопасности нашей станции. В качестве первого задания - ликвидация банды головорезов и возвращение похищенного имущества их владельцам. Мне - моей посылки.
- Там люди погибли, - сказал я, - а вы о посылке...
- Не факт. Ты же не нашел тел? Нет трупа - нет убийства. Может, капитан со штурманом всё сами и похитили. А потом инсценировали ограбление. Ты же в курсе, что снаружи корабельную электронику не вырубить? Разве что атомным зарядом. Есть радиоактивность на корпусе?
Я признал, что радиоактивность отсутствует. И высказал вероятность, что мог погибнуть лишь один из экипажа, а второй оказался сообщником грабителей. Ведь куда-то же посылки делись. И в какой точке орбиты их сняли - мы не знаем.
Рубцов отмахнулся.
- Трупами пусть федералы занимаются. Ты аварийный сигнал пошли, не надо подставляться. Но пока федералы раскочегарятся, грабители успеют улететь, посылки распотрошить, продать и залечь на дно. А ты у нас крупный специалист по орбитам. Враз грабителей обнаружишь. И твоя задача - посылку мне доставить.
- Ага. Как что, так сразу Вася.
- Какой Вася? - не понял Рубцов.
- Поговорка такая. Про меня. То есть, я должен найти их корабль, предполагаемую базу, вломиться туда, всех положить и на красном коне возвернуться на станцию. Прям, Эркюль Пуаро и рота спецназа в одно лицо.
Директор мрачно посмотрел на меня и процедил:
- Задание ты получил. Остальное вообще не волнует, - и отключился. На планшет пришло подтверждение полномочий, и я лишь вздохнул.
Вызвал федералов, объявил координаты, вектор направления и скорость дилижанса и обрисовал то, что увидел. На том конце поперхнулись, уточнили, не наследил ли я, и посоветовали дождаться их корабля. Я уточнил, что наследил "не очень" и резонно возразил, что кислорода у меня не так чтобы много, горючее на исходе и не желают ли они получить ещё один труп. Федералы ситуацию вкурили, объявили свидетелем, подтвердили директорское назначение и посоветовали находиться в пределах действия их пеленгатора.
Я невнятно пообещал, и они отключились.
Директор не льстил, когда объявлял меня специалистом по орбитам. Так и есть. У меня в этом вся работа. Мусор не так просто собирать, а потом в нужные места кантовать. Транспортникам где-то полегче будет. У них объекты, в основном, стандартные, уравновешенные, с собственными двигателями, габаритные и без выкрутасов. А у меня каждый раз всякая хрень со смещенными центрами тяжести, негабаритами, неизвестной массы и нехилой вероятностью развалиться от первого же касания. Обычно больше одного импульса я обломкам не даю. Потому что не требуется. Опыт - решает. Ну, и интуиция немного.
Так что понять, в какой точке орбиты произошел захват, много времени не отняло. Я погулял по обшивке дилижанса. Потом определил направление, куда грабители полетели по своим делам, когда отстыковались и дали импульс. А потом...
Потом я нашел скафандр. Он был хитро привязан внутри дюзы и не отсвечивал.
Сначала я решил, что внутри - капитан Зигмунд. Или штурман. Но нет. Какой-то неизвестный с рассеченным до черепа лицом и засунутый в скафандр уже после смерти. Пассажир? Заяц? Один из грабителей? Кто его убил? Почему не забрал с собой? Зачем прятал? Вопросы... Ответов нет.
Я притянул скафандр к саням, уточнил его массу, ввел поправку к импульсу и отчалил от дилижанса. Посылка - посылкой. Но иметь рядом со станцией вооруженных грабителей, которые легко зачистили профессионалов, совершенно не хотелось. Так что я действительно полетел по следу корабля-захватчика, надеясь обнаружить бандитскую базу.
Лететь пришлось прилично. Для саней. Корабль бандитов меня явно опережал. Но я, собственно, и не стремился взять их с поличным. Люди, поставившие жизнь на карту, имеют дурную привычку сначала стрелять, а потом спрашивать "кто ты?". Надо позволить им спокойно добраться до места, прийти в себя, дать увериться в безопасности, и уже тогда отчуждать неправедно нажитое.
Конечно, федералы тоже могут найти базу грабителей. И даже пораньше меня. Потому что специалистов у них хватает, а ресурсов не в пример больше. Но грабители явно не дураки и наверняка знают стандартные ухватки службы безопасности. А тут вдруг от меня сюрприз. Нечто нетрадиционное и трудно просчитываемое. Единственное, чего мне не хватало, - времени. И еще я не понимал - за каким хреном им понадобилось грабить дилижанс? Что там везли такого особенного? Золото? Брильянты? Торий? Редкоземельные элементы? Чего ради так рисковать? Убивать людей? Скрываться. Это ж не окупается. Какой бы не была выгода, потом с этим жить. Может, и не долго, а, может, целый век.
Тут я подумал, что у таких людей в принципе может не быть совести. Ну, то есть, не люди они. Просто двуногие прямоходящие без перьев и с плоскими ногтями. Я про таких слышал. И даже иногда встречал. Нечасто. И не здесь, в Солнечной. Тут такие не задерживаются. Таких мы не любим.
Оборудование у меня на санях прекрасное. Всё для качественного поиска мелких, вплоть до миллиметрового размера, обломков. А уж про крупные, в виде грузовых поездов или астероидов, я и не говорю.
Так что грузовой поезд, ускоряющийся для выхода с лунной орбиты, почти не привлек моего внимания. Если бы не один нюанс. Вместо стандартного заднего вагона с габаритными огнями, на хвосте у него висело нечто несообразное. Нет, задние огни светили. И даже в той же тональности. Но разместили их с поворотом на пятнадцать градусов. А это физически невозможно на стандартном хвостовике. Значит, это вовсе не хвостовик. Это какой-то неизвестный корабль, пытающийся замаскироваться и незаметно покинуть ближний космос.
Какой? А вот не будем гадать. Лучше присоединимся к поезду. Разумеется, на ходу. Небольшой разгончик, торможение и о-па! Я - на борту. Самое время проверить выданные полномочия.
Оказалось, пароль-допуск прекрасно открывает все шлюзы. Не долго думая, я проник внутрь.
Вагонов поезда я насчитал двенадцать. Плюс толкач в голове и тендер. Ну, и хвостовое недоразумение. Вагоны хоть и грузовые, а обслуживание им на маршруте требуется. И вдоль всего состава проложен воздушный туннель для ремонтников. Со шлюзами в каждом вагоне. Ремонтники живут в тендере рядом с запасами топлива, кислорода, пищи и воды. И на профилактический осмотр выходят согласно регламенту - через двое суток после старта.
Я влез в третий вагон, снял шлем и полетел по тоннелю к хвосту. Без всяких задних мыслей. Просто, чтобы посмотреть - что да как. Из любопытства, можно сказать. А в седьмом вагоне навстречу мне - человек. Тоже в скафандре. И тоже без шлема. Увидел меня и как пальнет энергетическим разрядом. Наверно с испугу. Потому что не попал. Второй раз стрелять не стал, вернулся в восьмой вагон и задраил за собой люк переходника.
Я даже не стал его преследовать. Чего ради? Либо он меня со своим лучеметом прямо у люка поджидает и тут же поджарит. Либо он со всех рук улепетывает в хвостовой вагон. Я за ним точно не успею. Он отцепится и стартует раньше, чем нагоню, ищи его потом по Системе. Так что я решил вернуться на сани и оценить его предполагаемый маршрут со стороны.
Успел. Понаблюдал за стартом, зафиксировал направление, рассчитал возможные траектории и примерно представил, куда грабители собираются лететь. И поезд не сильно отклонялся от этой орбиты. Так что я решил воспользоваться гостеприимством лунного экипажа. Пока они меня не обнаружили и с поезда не выгнали. Слежку поставил на автомат, а сам почти с комфортом обосновался в служебном тоннеле. Воздух, тепло, движение - что ещё надо для полного счастья? Пища и вода у меня свои. Вот компании не хватает - это да. Не с кем идеями поделиться. А идей много. И все дурацкие. С этими мыслями спать и лег.
Разбудил меня сигнал сторожевой системы. Корабль грабителей начал тормозить и сходить с орбиты. Я зафиксировал, к чему они пристыковались, и спокойно пролетел мимо. Выглядела их база как мелкий астероид. И если он не излучал тепло, то хрен его отследишь, среди тысяч прочих: в свое время из пояса астероидов натаскали всякого мусора к Земле. Уж я-то разбираюсь. Надеялись сырье из них добывать или ещё как использовать. Не у всех получилось. Вот и летает всякая гадость по неустойчивым орбитам, а мне есть, чем на работе заняться.
Чуть погодя с поезда слез. Неторопливо подлетел к бандитскому астероиду, изображая мелкий обломок, и приготовился ждать. Не очень долго, потому что ресурсов на санях немного. Интересовали меня, главным образом, бандитские переговоры. Их планы, численный состав, ресурсы и что же они всё-таки похитили.
Ни на один из вопросов я ответа не получил. Не прошло и часа, как бандитский корабль стартовал в сторону Луны.
Надо быть полным идиотом, чтобы лезть на астероид, в котором обитают бандиты. И именно таким идиотом я и оказался. Заставил меня совершить сие непотребство простой расчет. Отчаливший корабль я не догоню, а если и догоню, то где гарантия, что дальше бандиты не полетят к американской станции, например, или к китайской. У них ресурсов достаточно, не то, что у меня. Никто не знает, что они преступники, никто их задерживать не станет. Продадут им топливо и кислород и любезно распрощаются.
Задача же грабителей - реализовать похищенное. Если, конечно, они не хотят его оставить в собственной коллекции. Поэтому логично выгрузить товар на базе, а самим мотаться по Приземелью и договариваться с нужными людьми. И не только с людьми. Орфов, которые "внеземные разумные существа", ещё никто не отменял.
Сколько человек осталось на базе, а сколько улетело на корабле - мне неизвестно. Как бы то ни было, бандиты разделились. И справиться с оставшимися будет легче. В крайнем случае, прикинусь ветошью. Дескать, поступил заказ на ваш астероид, требуется его переместить. Как-нибудь справлюсь. Разживусь ресурсами, отберу рубцовскую посылку и свалю. Наведу федералов на астероид, пусть разбираются.
Так себе план, ага.
Я пристыковался у шлюза, откашлялся и постучал. Точнее, громыхнул в люк со всей дури, чтобы гостей встречали. Никто не вышел. И даже не отозвался. Ни человек, ни охранная система. В таком ключе астероид смахивал на охотничью избушку в горах, где путник может свободно зайти и устроиться на ночь.
Я и зашел - люк даже не был оборудован номерной запорной системой.
Внутри астероида оказалось прохладно, темновато и слегка разреженно. Но жить можно, если без претензий. Объем помещений вполне приличный, вид - необжитой, основные контрольные системы в режиме ожидания. Свернув несколько раз, я набрел на грузовой отсек, в котором находились похищенные контейнеры и незнакомая девушка в расстегнутом скафандре, сидящая на полу перед ними.
Она повернулась, заметила меня и напряженно застыла.
- Привет, - глупо сказал я.
- Ты кто?! - спросила девушка и захлопала ресницами.
- А ты?
- Я - Ира Петрова.
- А я - Серёга Хренов, - назвался я чужим именем. - Местный мусорщик. Ты что здесь делаешь?
- Жду...
- У моря погоды?
Ира опять активно заморгала.
- Какое море в космосе? Ты вообще ку-ку?
- А чего ещё ждать в бандитском схроне?
- Они меня тут оставили - стеречь добычу, а сами улетели, - начала оправдываться девушка.
- Вах! Такую дэвушку - и бэз охраны! - я вскинул руку и восторженно цокнул языком.
Ира мило покраснела.
- Они сказали, чтобы я с контейнерами разбиралась... Пока они с покупателем договариваются. А улететь отсюда я всё равно не могу - корабль у них один, а тут даже спасательной шлюпки нет.
Тут мои мыслительные способности полностью отказали. Кто такая эта девица? Почему грабители ей доверяют? Она - одна из них, случайный свидетель или ценный специалист по вскрытию контейнеров, которого грабители наняли? И ответы можно получить только от Петровой.
- Что вообще случилось?
Ира закатила глаз и принялась вдохновенно рассказывать:
- Мне надо было попасть с Марса на Землю. Это дорого, сам понимаешь. Поэтому я решила лететь контрабандой. Ну, погрузиться в криосон, лечь в контейнер, попасть на почтовик, а потом меня доставили бы по адресу. Такой план. Элементарный.
"Угу, - подумал я. - Надо только иметь сообщника и криокапсулу военного образца".
- Почему же не долетела?
- Потому! - Ира надула губки. - Откуда я знаю?! Этот дурацкий контейнер неожиданно разбудил меня раньше времени, я пошла посмотреть, что случилось, и наткнулась на двух мужиков, выясняющих отношения. Размахивающих ножами. И тыкающих ими друг в друга. Ножи сверкают, кровища во все стороны, я в обморок и брякнулась. И очнулась, когда в дилижансе уже бандиты появились.
- И зачем они тебя с собой взяли?
- Откуда я знаю? Может, я им понравилась, - Ира повела плечиком, призывно улыбнулась и подмигнула. Душераздирающее зрелище.
- Типа, у них имелся избыток кислорода, воды и пищи, который они стремились на тебя потратить. Какой же мужчина откажется от женщины?!
- Вот. Я и говорю... - Ира принялась трындеть дальше. Вешая мне на уши всё больше и больше лапши.
Не верю я женщинам. Особенно, когда они пытаются что-то логичное выдумать. Вот если бы она хвасталась, что капитан со штурманом пытались зарезать друг друга ради ее внимания - я бы поверил. А так - извините. Только бы не забыть сделать вид, что искренне ей верю и сочувствую.
- Ладно. С этим потом. Какие у тебя сейчас планы?
Ира сбилась и задумалась.
- Ну, не знаю...
- С бандитами останешься или со мной полетишь? - не выдержал я, подсказывая ей варианты.
- С тобой, конечно! - возмутилась девушка. - Надо только контейнеры вскрыть и сразу полетим...
- Почтовые, - покивал я. - Опломбированные. За целостность которых капитан несет личную ответственность. То есть, заняться грабежом...
Глаза у Иры округлились, и она протянула:
- Я об этом не подумала... Это же не я всё украла! Это они! С них и спрос! Правда, ведь?
- Не правда. Что они контейнеры из дилижанса перегрузили - никто не видел. Твое слово - против их слова. Может, ты у них вообще за главаря - кто тебя знает. А вскрытие оставляет следы. Ты же в курсе, что на каждом контейнере определитель ДНК стоит? Как раз для таких случаев.
Девушка подскочила, удержавшись страховочным ремнем, и заломила руки.
- Что же делать? Что же делать?! Я не знала! Я уже десять контейнеров вскрыла! Бандиты сказали, что у меня времени до двадцати двух! Если не вскрою, они за себя не отвечают!
- То есть, ты специалист по вскрытию?
Ира сжала губы, понимая, что проговорилась. А я разулыбался с совершенно идиотским видом, который показала мне полированная металлическая панель контейнера напротив.
- Это случайность, - твердо ответила Ира после минутной паузы. - Я не хотела им помогать. Они меня заставили. Сказали, что убьют капитана, если не соглашусь...
- Что, Зигмунд жив? И где он? А где штурман? И кто тот, второй?
- Они его с собой забрали, сказали, что врачу покажут. Кто второй - не знаю. Я думала - штурман.
Вроде, сходилось. Но не бывает таких совпадений, чтобы специалист по вскрытию летела зайцем именно на том корабле, который собираются ограбить. Не верю!
- Ну, твое дело, - равнодушно сказал я. Хочешь контейнеры вскрывать - вскрывай. Где десять, там и двадцать. Пятнадцать лет разработки ториевого астероида ты себе уже обеспечила. Вот только мою посылочку я вскрывать не дам. Потому как за нее перед получателем отвечаю. Вот она!
Я вывел код на экран планшета, сравнил с надписями на контейнерах и решительно ткнул пальцем в один из них. Ира помялась и предложила:
- Я быстренько. Полчаса - и закончу. Ты пока свой контейнер грузи, а я следом буду. Вдруг они капитана действительно убьют?
Я вздохнул и почему-то согласился.
У всех же бывает чувство, что делаешь что-то правильно, а выходит всё ж не так? Вот он, контейнер Рубцова. Код - совпадает. Именно по нему посылка и выдается. Вскрыть её можно личной печатью. Или, вон, как Ира, принудительно взломать. Что внутри - директор не сказал. Задание, считай, выполнил. Осталось добраться до станции и доложить о выполнении. Но что-то меня смущало. Какой-то незначительный штрих, который портил благополучную картину. Посылка... Контейнер... Код доступа... Крупный... Габариты...
Стоп! Вместе с кодом, Рубцов переслал мне на планшет и размеры контейнера. Обычно на них никто внимания не обращает. И заполняет эту графу чисто для проформы. Дескать, так полагается. Чтобы почтовым работникам удобнее было грузы по отсеку распределять. Но вот директор использовал негабаритный контейнер - сантиметров на пять длиннее, чем остальные. Уж не знаю, с чем это было связано, но посылка, которую я отобрал у Иры, выглядела стандартной. Значит, кто-то подменил код. Значит, рубцовский контейнер остался там, у Иры. И того и гляди, она его вскроет. А этого допускать нельзя. Иначе, Рубцов меня убьет, прямо на месте.
Я влетел на палубу, где Ира взметнула руки, чтобы взяться за очередную посылку, и мрачно сказал:
- Стой!
Девушка вздрогнула и замерла.
- Очень хорошо. Не двигайся. И не поворачивайся. Любое движение, и будешь обездвижена, - и я даже не шутил.
Ира начала опускать руки, поворачивать голову, открывая рот, и я выстрелил из нейро-парализатора. Вот так, скособочившись с полуопущенными руками, она и застыла. Я отволок ее к стенке, пристегнул ремнем, чтобы не улетела, и принялся тщательно измерять все контейнеры. Буквально второй в очереди на вскрытие оказался тем самым негабаритом.
- Этот тоже возьму! - уведомил я девушку. - Мне он понравился... - тут я сообразил, что если код изменен, то открыть директорский контейнер не удастся - нужен либо почтовый мастер-ключ, либо специалист по вскрытию. И такой специалист у меня есть. Прямо под рукой. - И тебя возьму. По той же причине.
Не обращая внимания на явное недовольство Иры, я завинтил ей шлем на скафандре и потащил вместе с почтовыми контейнерами к саням. Лететь долго. Запасов кислорода практически нет. Про остальное и не говорю.
Я почти успел. Почти. Сани только начинали разгон, а к астероиду уже швартовался небольшой корабль. Без опознавательных знаков. Без названия на борту. И даже без габаритных огней. Встретишь такого в свободной зоне - считай, пропал.
Но улетал-то от астероида другой корабль. Так что это явно не бандиты. А кто? Скорей всего, покупатель. Если так, то можно этим воспользоваться.
Я посигналил кораблю прерывистым светом прожектора, тормознул сани, развернулся и полетел обратно. На корабле вежливо ответили синим сигналом и подсветили грузовой шлюз. Потом его открыли, и я залетел внутрь. Принайтовался к внутреннему борту, подхватил Иру и выбрался во внутренние помещения корабля.
Чисто, светло, тепло, красивые интерьеры. Частная яхта, не иначе. Тут и владелец проявился с двумя охранниками за спиной. Неприятный субъект. Губы поджаты, взгляд равнодушно-злобный, сам весь манерный и зажатый. Я снял шлем и назвался Хреновым. Объяснил, что посылка у нас, и мы вполне можем договориться.
Владелец представляться не стал.
- Это кто? - он указал на девушку.
- А! Это - Ира. Технический персонал. Специалист по вскрытию. Она слегка не в форме, но это скоро пройдет.
Петрова яростно замычала.
- Вот видите, она уже почти пришла в себя.
- Она нам зачем?
- Ну, как же! Она не успела вскрыть контейнер, как явился конкурент и всадил ей заряд из нейро-парализатора. Ира - в отключке. И приступить к дальнейшей распаковке сможет не раньше, чем через несколько часов. Или вы хотите сами вскрывать?..
- Не хочу, - покупатель поморщился. - Это, безусловно, ваша работа. Но торчать здесь я тоже не намерен.
- И не нужно! - радостно подтвердил я. - Мы спокойно можем лететь. Контейнер в грузовом отсеке. Ира его вскроет. Вы убедитесь в наличии товара, заплатите, и мы тихо удалимся с вашего корабля в произвольной точке космоса. И все останутся довольны.
- Может быть, может быть... Хорошо, стартуем. Пройдемте в рубку. Вы сможете там разместиться и даже упаковать ваш технический персонал.
Ира угрожающе рыкнула, но сразу замолчала, как только я взял её за шкирку, чтобы волочь в рубку. Я, конечно, помнил, что часть контейнеров осталась на базе не вскрытой. И понимал: вероятность того, что товар находится в одном из контейнеров в санях, мала. Но я же не стремился удовлетворить желания покупателя. Я хотел отлететь подальше от астероида и как можно ближе к нашей станции. Ира вскроет контейнер, ничего там не найдет, я сильно извинюсь и даже не стану брать денег за беспокойство. Предложу покупателю вернуться обратно, а сам высажусь с директорской посылкой.
Однако облик владельца яхты мне подсказывал, что при таком раскладе тот будет крайне недоволен, никуда меня не отпустит и если не убьет на месте, то помучает изрядно, выясняя, кого я хотел надуть и с какой целью. Такие люди не прощают. Он убьет меня, Иру, заявится к астероиду, перебьет бандитов и завладеет товаром. Благо возможностей и сил у него предостаточно.
И моя задача - не допустить всего этого разгула преступности.
- Куда летим? - спросил покупатель, едва я прикрепил Иру на стенку и уселся в кресло второго пилота.
Я неясно махнул рукой и сообщил полярные координаты в местной системе отсчета.
- Там же ничего нет, - хмыкнул владелец яхты.
- Вот именно! Не думаете же вы, что я собираюсь вас подставить?! Абсолютно пустое место. Там нас никто не потревожит.
Он пожал плечами, и мы полетели.
Едва мы достигли места назначения, Ира начала подвывать и дергать руками и ногами.
- О! Скоро очнется! - обрадовался я. - Надо её в шлюз отнести. Чтоб не задерживать вскрытие.
Покупатель кивнул и отправил со мной одного охранника. Я укрепил Иру на полу, чтобы она не съезжала, достал стандартный почтовый контейнер и поставил рядом с ней. Девушка смотрела на меня так, будто хочет немедленно придушить, и чтоб я подольше мучился. Охранник наставил на меня оружие, подумал и перенаправил его на Иру. Та ещё немного пошипела, затряслась и практически пришла в норму.
- Ты инструмент захватил? - уничижающе спросила она.
- Какой?
- Которым контейнер вскрывать, идиот! Я же не пальцами всё это делаю! Ты об этом вообще подумал?
- А! Конечно! Что-то такое брал... - я поискал в санях и выудил сумочку, в которой лежало всякое женское барахло. Понятно, что иглопистолет я оттуда изъял ещё на астероиде. Но другие железки трогать не стал.
Ира фыркнула, потрясла пальцами, достала отмычку и принялась ковыряться в замке. Я заскучал и принялся летать туда-сюда по грузовому отсеку, надеясь углядеть камеры слежения. Как же без камер-то? Владелец яхты должен контролировать происходящее на борту. Вдруг как охрана сговорится и его пристукнет. Или гости себя неправильно поведут. Или вор грузом заинтересуется. Для всего этого слежка и нужна. Разумеется, автоматическая. Программный алгоритм выискивает отклонения от нормы и немедленно сообщает на пост охраны и хозяину. А дальше по протоколу: сирены, усыпляющий газ или элементарная разгерметизация.
Контейнер щёлкнул, и я метнулся к Ире.
- Ну, что там? - почему-то шепотом спросил я, наклоняясь. Охранник подлетел ближе, почти столкнувшись с моей головой.
- Сам смотри! Не видишь, что ли?
В контейнере находилось нечто странное, переплетающейся формы и мерцающее. Напоминало оно дерево, скрученное безумной гравитацией, а потом насильно выпрямленное.
- Думаешь, оно? - засомневался я.
- Оно, оно! Идиот чёртов!
Ира подскочила с места, ударила охранника локтем под челюсть, ломая ему шею, и без промедления напялила шлем. Надел шлем и я. Подскочил к саням и выстрелил из бортовой пушки стальной болванкой со свинцовым сердечником по грузовому люку. Лязгнуло знатно. Я даже почувствовал удар через конструкции корабля. Люк вылетел. Я дал максимальный импульс на двигатели саней, и мы вылетели из корабля в противоположную сторону от его вектора движения.
Я неловко повернулся и посмотрел назад. Корабль покупателя удалялся с приличной скоростью. Чтобы нас догнать, ему нужно было затормозить, развернуться и опять ускориться. При этом не выпускать нас из поля видения. Но за то время, пока он разворачивается, ему раз пять перекроют обзор мелкие камни. А сани с неработающим двигателем на них очень похожи.
Ира цеплялась за борт саней, а второй рукой судорожно сжимала перекрученный ствол.
- И зачем тебе марсианское дерево? - недоуменно спросил я. - Это ж сейчас не дефицит. Они в питомнике выращиваются. На продажу. В качестве сувенира - нарасхват идут. Или ты на Марсе не была? Тогда конечно.
- Сам ты дерево! Это марсианский артефакт! Неизвестного происхождения! Очень ценный!
Как я уже говорил, спорить с женщиной - занятие бессмысленное. Тем более - убеждать её в том, что она не права. Может, и убедишь, если она тебя раньше не пристукнет, но припоминать тебе это она будет всю последующую совместную жизнь. Плавали, знаем.
Пусть тешится, что заполучила марсианский артефакт. Некоторое время будет счастлива. Пока заинтересованные граждане не станут отнимать у нее инопланетную игрушку. А таких заинтересованных уже сейчас несколько.
Первые - грабители дилижанса. Которые, не обнаружив Иру на астероиде, поняли, что она их надула. Что действовала она не в одиночку, втерлась к ним в доверие, обнаружила артефакт и тут же с ним свалила. Сообщник при таком раскладе - я.
Второй - покупатель на яхте. Которого обманули два ничтожества, умыкнули у него из-под носа артефакт, этим унизив его и выставив в нелицеприятном свете перед серьезными людьми. Одно из ничтожеств - я.
Третий. Капитан Зигмунд. Который наверняка был в курсе - что он везет. И чуть не помер в схватке с неизвестным. Вполне вероятно, что он пришел в себя и хочет вернуть артефакт себе.
И все они думают, что артефакт - у меня. Точнее, в руке у Иры, которая летит на моих санях в сторону нашей станции. Совершенно неважно, что это явная подделка. Типа пластмассовой копии древнеримской статуи, копирующей древнегреческий оригинал. Важно то, во что они верят.
Я видел на экране, по меньшей мере, три корабля, которые летели прямиком к нам. С разной скоростью, на разном удалении и примерно с одинаковым временем прибытия. Наверно, хотят поговорить. Допустим, со мной они разберутся. А потом что - начнут разбираться между собой? Устроят перестрелку? А потом явятся федералы и оставшихся в живых положат носом в грязь, фигурально выражаясь?
И, кстати, федералы уже здесь. Один из их крейсеров пристыкован к нашей станции - я сразу не обратил внимания, потому что он не двигался. Интересненький расклад.
Я затормозил.
Все же в курсе, что звездные войны запрещены? И вовсе не потому, что мы такие гуманные. Просто имеется небольшая проблема разлета осколков и поражающих элементов. Проблема - в засорении космоса. Достаточно выдать в белый свет очередь из разрывных шариков или тяжелых болванок, как эти хреновины начнут перемещаться по неустойчивым орбитам между планетами, мешая навигации. Выловить их - труд огромный, они практически не распознаются локаторами. О существовании такого шарика пассажирский корабль узнает только в момент, когда эта штука пробьет ему борт и гарантированно уничтожит. И это не считая всех прочих металлических и каменных обломков, кружащихся по орбитам с безумными скоростями и запредельной кинетикой.
А как же лучевое оружие? Там другая проблема. Чтобы поразить борт лазером, нужно сфокусировать его в одной точке и некоторое время удерживать. А все объекты движутся. Траектории произвольно меняются. И попасть лазером куда-либо можно лишь на поверхности естественных спутников планет.
Тем не менее, все корабли несут на себе вполне существенное вооружение: пушки, торпеды, лучевое оружие, рельсотроны. Для собственной значимости и уверенности. Меряются они этим, в общем. Чем же ещё мериться? А тут такой повод для использования! Распылим сани на атомы! Заберем марсианский артефакт! Разделаемся с конкурентами! А федералы пусть смотрят и не в свое дело не лезут!
Разумеется, управляет стрельбой на кораблях компьютер. Стрелок наводит прицел на объект, следует захват, обработка цели и выстрел. И если цель движется равномерно и прямолинейно, попадание обеспечено. А если цель смещается относительно вектора скорости - то нет. И если боковое смещение кораблей достаточно прогнозируемо, то смещение моих саней абсолютно произвольно. У меня десять двигателей одинаковой мощности, разнесенных по трем плоскостям. Я могу лететь в любую сторону, достаточно дать нужный импульс. Сторону выбираю я, а не какой-то там компьютер.
Пусть медленно, но интуитивно. А эти скоростные корабли летят слишком быстро.
Я выстрелил.
Бамс! Смещение. Бамс! Смещение! Бамс! Смещение!!
И ожидание.
Вражеская магнитная торпеда прошла мимо в сторону станции, как объекта с большей массой. Защита станции должна справиться. Чужой кинетический снаряд едва не задел, но изменил траекторию и ушел в свободное пространство. Я зафиксировал направление и поставил на заметку заняться им в ближайшее время. Лучевой импульс я даже не заметил. Только приборы выдали радужный всплеск близкого прохождения высокой энергии.
А вот мои три снаряда все легли по точкам. Опыт, что вы хотите.
Я медленный. Но я живой.
Настала очередь вмешаться федералам. Они передали по всем каналам требование затормозить и приготовиться к высадке на их борт десантных групп. Я потихоньку полетел к станции. Во-первых, надо всё-таки доставить посылку. Во-вторых, избавиться от Иры, с её марсианским деревом. В-третьих, явиться на допрос к полковнику Кольцову и объяснить, что за безобразие, по его словам, я тут устроил.
Кто я такой, чтобы конфликтовать со службой, обеспечивающей порядок в Приземелье? Поэтому послушно прибыл на станцию, отшлюзовался, передал Иру на руки двум сотрудникам в форме, поставил почтовый контейнер в сторонку, чтобы не мешал, снял скафандр и полетел к Кольцову, в кабинет директора.
Не виделись мы с ним давно. Лично, я имею в виду. Все же знают, как нейросеть изображения на видео-звонках приукрашивает. Кольцов выглядел вполне прилично. Немного устало, но энергично и подтянуто. Это не я, который пропускает физкультуру в тренажерке и внизу, на Земле, в отпуске, чувствует себя яичницей, размазанной по сковороде.
- И как ты, Егоров, умудрился во всё это влезть? - строго спросил полковник, откладывая бумагу официально вида и демонстрируя исключительную занятость.
- Оно само так получилось. Мое дело - посылки доставлять...
- Твое дело, Глеб, мусор с орбиты убирать и по новой не мусорить. А для посылок у нас дилижанс ходит.
- А если они не справляются?
Кольцов не стал продолжать спор. Видимо, чтобы зря время не терять.
- Тут тобой интересуются. Как раз в отношении посылок. Будь любезен вести себя прилично.
Из личного помещения Рубцова выбрался рыжий котяра с непропорционально большой головой, ростом метр двадцать, перекрестно обмотанный ремнями с прицепленным оружием. Орф. По виду - чуть ли не самый главный в их колонии. Представляться он не стал. Я - тоже.
- Шшшто вы скажете о содержимом посылок?
- Ничего, - пожал я плечами. - Не я их отправлял. Не я их получал. Не я их вскрывал. Обратитесь к федеральной службе безопасности, - я показал на Кольцова.
- Пппо сведениям федералов, все контейнеры открыты и их груз идентифицирован. Кккроме одной. Кккоторую вы привезли с собой. Шшшто в ней?
- Не знаю. Смотрите сами. Я должен был доставить её в целости и сохранности по известному адресу. Я её доставил. Честь мне и хвала. Дальше разбирайтесь с владельцем.
- Мы её вскрыли, - вмешался Кольцов. - Там ничего интересного. Незарегистрированный иглопистолет.
- Вот и спрашивайте у владельца о содержимом. При чем здесь я?
Орф встал лапами на липучку у стены, поморщился и соблаговолил объяснить:
- Ввваши марсианские археологи не так давно нашли на планете некий артефакт, выглядящий, как кусок скрученного дерева, и мерцающий в видимых линиях спектра. Пппотом нашли ещё несколько таких - об этом писал в ваших средствах информации. Вввысказывались разные догадки о предназначении артефактов. Ннне угадал никто. Мммарсианские фирмы открыли бизнес по производству и продаже копий, почти не отличимых от найденных артефактов. Тттем не менее, археологи продолжали поиски...
Орф сделал паузу, чтобы я проникся важностью предстоящего сообщения. Но я решил, что не стоит давать орфу моральное преимущество.
- Вы можете нам сказать, для чего предназначены артефакты? Или что?
Вибриссы орфа встали дыбом. Мне показалось, что я переборщил, и добрососедские отношения между разумными расами прям сейчас рухнут. Но нет. Орф взял себя в лапы и тем же спокойным голосом продолжил:
- Вввы не поймете, но дело в другом. Ннна самом деле, все найденные вами артефакты не более чем копии настоящего предмета.
Тут не выдержал полковник:
- Как это? Что вы имеете в виду?
Но сбить орфа с мысли не получилось.
- Пппредмет этот и представляет собой единственную ценность. Нннайденый среди других, совсем недавно, он был отправлен в сторону Земли на почтовом дилижансе. Кккак заинтересовавшиеся граждане поняли его отличие от остальных артефактов - мне неизвестно. Чччеловек не обладает необходимыми органами восприятия. Кккроме того, человек не знает - для чего предназначен оригинальный артефакт и не может его использовать. Ввв связи с этим, вся общность орфов просит представителей землян передать мне найденный артефакт. Мммы сможем воспользоваться свойствами данного предмета, и отношения между орфами и землянами выйдут на новый прогрессивный уровень...
Кольцов посмотрел на меня со странным выражением. Я посмотрел на Кольцова.
- Рад бы помочь. Но я знаю ещё меньше, чем находящиеся здесь представители наших народов. Если мне поступит какая-либо информация об артефакте, то я безусловно сообщу её вам, как представителю орфов в Приземелье... Больше нет вопросов?
- Может, применить к нему допрос с пристрастием? - не выдержал Кольцов паузы.
- Ннне стоит. Ввваш человек - разумный человек, - орф обнажил клыки в усмешке и выплыл из каюты в коридор.
Полковник свирепо уставился на меня.
- Стоит, стоит. Жаль, что пытки и ментальное воздействие законодательно запрещены.
- Кого это останавливало, - я пожал плечами. - Но вы же помните, что у меня резистентность к этому. Родственников не имею. Любимой не обзавелся. Детей нет. А в случае угрозы станции, ваш корабль расхерачат за пару минут, мне даже ничего делать не придется.
Кольцов тяжело вздохнул:
- Скользкий ты тип, Егоров. Ладно, живи. А директора мы вам всё-таки поменяем...
Я возражать не стал. Должность директора у нас имеет самый большой коэффициент текучести кадров. Но директор приходит и уходит, а станция остается и продолжает работать.
- А что там с Ирой?
- С какой? А, с этой, которую ты привез? Ну, можешь ознакомиться с предварительной оценкой происшедшего. Начальные события мы более-менее увязали, сейчас все участники в разработке. И кто они такие - обязательно разберемся.
Кольцов полистал страницы на своем планшете, сделал выжимку и переслал на мой планшет. Я открыл и прочитал следующее.
"Что случилось на самом деле:
На Марсе нашли артефакт - то ли предмет искусства, то ли что еще. Рубцов подсуетился и организовал доставку артефакта себе по почте. Вслед за Рубцовым об артефакте узнал Зигмунд - капитан почтового дилижанса, группа бандитов и тайная организация. Зигмунд решил присвоить артефакт себе и подменил код на посылке Рубцова. Бандиты сделали неприятность штурману на дилижансе и вместо него подсунули Зигмунду своего человека, которого наняли по удаленке - в лицо они его не знают. Тайная организация загрузила в дилижанс контейнер со своим агентом Ириной Петровой, погруженной в криосон. Ира, зная о бандитах и их планах, намеревалась проснуться в момент, когда псевдоштурман обесточит периферийную электронику на корабле, и помочь Зигмунду, чтобы бандиты не захватили корабль, втереться ему в доверие, а потом ликвидировать его самого и завладеть артефактом.
Штурман послал сигнал, Зигмунд понял, что его предали, и устроил поножовщину. Убил штурмана, но и сам был ранен. Пробудившаяся Ира попала под случайный удар и очнулась только тогда, когда бандиты уже высадились на дилижанс. Бандитам она рассказал, что штурман - это она, что капитан шибко подозрительный и не сказал, в каком именно контейнере артефакт, а внезапно проснувшийся заяц напал на капитана, чуть его не убил, но погиб сам. Что она знает - это размер контейнера. Надо срочно брать их все, уносить отсюда ноги, а вскрывать где-нибудь в тайном месте.
Бандиты поверили Ире, заставили ее погрузить штурмана в скафандр и вынести наружу, чтобы потом уничтожить. Сами в это время перегрузили все контейнеры, кроме того, из которого вылезла Ира (и про который она сказала, что в нем спал штурман), в свой корабль, забрали Иру и капитана с собой и удалились на базу"...
- А мне она рассказывала совсем другое...
- Ты, Глеб, сильно доверчивый. Почему-то до сих пор женщинам веришь. А они тебя используют. Ой, иди с глаз моих! Тебе, небось, скоро на смену заступать. Не отдохнешь, как следует, пропустишь мусор к станции, придется спасателей вызывать, ресурсы на вас тратить...
Я прикрыл за собой дверь и полетел, куда послали. Отдыхать. В личное помещение.
У каждого на станции есть хобби. Один - травку выращивает. Другая - попугайчиков разводит. Третий - мышцы качает. Четвертый - коллекционирует что попало. Я вот собираю разные причудливые фиговинки, которые в космосе выловил. Что они такое - никто не знает, просто нечто скрученное, разноцветное и неземное по форме.
Марсианский артефакт прямо вписался в коллекцию.
Я почему-то уверен, что если немного за ним понаблюдаю, то непременно пойму, для чего он нужен.
А когда пойму - тогда и буду решать, что с ним делать и куда отдавать.