Сознания она не потеряла и даже не упала: несколько минут падения-парения поставили её на ноги, заставив лишь пошатнуться от неожиданности. Она тут же попыталась ухватиться за что-нибудь и вскрикнула, ощутив холод железа вместо тепла дерева. Туман стал рассеиваться.
Перила, за которые теперь держалась Ирэна, действительно превратились из деревянных в железные. И девушка стояла уже не на лестнице, а не балкончике, который они обрамляли. Перед Ирэной простиралось множество таких же ярусов-балконов, уходящих вниз и вверх, сколько мог видеть глаз. Правда, лестниц, по которым можно было бы попадать с яруса на ярус, Ирэна не увидела.
Она горько вздохнула, едва не заплакав. Куда она попала? И, главное, как отсюда выбраться, это намного важнее. Совсем не хотелось навсегда остаться в этом странном месте, где, похоже, даже нет никого живого.
Ирэна задумалась, стоит ли звать на помощь. Кто именно придёт на её зов, друг или враг? Она подозревала, что второе окажется ближе к истине. Ведь это она незваной вторглась в чужой мир.
Тут кто-то сильно дёрнул её за косу. Ирэна вскрикнула и обернулась, чтобы тут же отшатнуться, упираясь спиной в перила. Перед нею находилось существо с локоть размером, полностью железное. Как этот человечек - а оно выглядело совсем как человек, только очень маленький и железный, - держится в воздухе, она просто не понимала, ведь у него отсутствовали крылья. Но он легко парил, пытаясь то и дело дёрнуть девушку за выбившуюся у виска прядь волос.
Ирэна сердито убрала эту прядку за ухо. Ещё не хватало, чтобы непонятно что дёргало её за волосы! И вдруг увидела, как в стене появляется проём, а в нём - лестница, над которой парили ещё с десяток железных человечков. Они не стали обращать внимания на Ирэна, а просто пролетели мимо, что-то проверещав, и разлетелись в разные стороны.
Девушка начала паниковать. Что за странное место с не менее странными обитателями? И что хочет от неё это странное существо, не желающее оставить в покое её волосы?
Её снова больно дёрнули за косу. Злость даже немного пересилила страх. Увидев, как проём в стене стал закрываться, Ирэна, не раздумывая, бросилась в него, успев за миг до того, как дверь захлопнулась.
Лестницы вверх и вниз - железные, с рифлёными ступеньками, - были освещены очень скудно. Света едва хватало, чтобы разглядеть, куда ставить ногу. Ирэна постояла немного на площадке, размышляя, куда ей идти. Где может быть выход? Внизу или наверху? Не в силах выбрать, она достала из кармана монетку, решив положиться на судьбу. Подбросила монетку.
Выпало идти вверх. Пожав плечами, Ирэна зашагала по лестнице наверх, о чём скоро пожалела. Она сбилась со счёта на второй сотне ступеней, устала и запыхалась. То и дело приходилось останавливаться, чтобы отдохнуть и отдышаться. Она уже не представляла, как долго идёт по кажущейся бесконечной лестнице.
Наконец Ирэна не выдержала. Напряжение и усталость прорвались слезами. Она села на ступеньку, пытаясь успокоиться, но из глаз лились потоки.
Девушка не знала, как долго она плакала. Уже начав успокаиваться, она услышала девичий голос:
-Кто здесь?
Ирэна немедленно вскочила на ноги.
-Здравствуйте! Пожалуйста, помогите мне!
Послышались шаги. Затем появился дрожащий свет приближающейся лампы. Она высветила невысокую худенькую девушку в странной одежде: рубашка с жилетом и очень короткая юбочка поверх обтягивающих брюк, заправленных в высокие ботинки. Тёмные волосы девушки были коротко стрижены и украшены над левым ухом единственной яркой деталью - жёлтым тряпичным цветком.
Какое-то время девушки разглядывали друг друга. Первой заговорила незнакомка:
-Кто вы, и что вы здесь делаете?
-Я сама не знаю, как здесь оказалась! - отчаянно выпалила Ирэна. - Я просто осматривала один дом, а потом вдруг все вокруг заволокло туманом, и я очутилась здесь. Пожалуйста, помогите мне выбраться!
-Есть всего несколько домов, из которых можно попасть сюда через туманы, - призадумалась незнакомка. - И они давно заброшены. Что привело вас туда?
Ирэна почувствовала: отвечать надо честно. Иначе ситуация может запутаться до сложного узла, который потом не развязать.
-Я... должна найти одну вещь. Мне сказали, что я найду её именно в том доме.
-Что за вещь?
-Огненный меч.
-Огненный меч короля Ульрика? - ошеломлённо повторила незнакомка. - Вы уверены, что от вас не хотели так незамысловато избавиться?
-Уверена, - растерялась Ирэна. Хозяйка волшебного магазина ведь не испытывала к ней ненависти, просто доверилась своему загадочному зеркалу. - А почему вы так решили?
-Потому что до склепа так просто не добраться. Надо пройти весь город, потом лабиринт, и потом склеп. Все знают, что меч там, потому что никто не смог его заполучить: мол, сам выберет себе хозяина и отдастся в руки только достойному.
-Что же мне делать? Мне обязательно нужно найти этот меч.
-Раз обязательно, то выхода нет, - рассудительно заметила незнакомка. - И бросать вас здесь одну, без помощи, тоже нехорошо... что же, я Тори. Виктория, если полностью.
-Рада знакомству, Виктория. Я - Ирэна.
-Тори. Терпеть не могу "Викторию", - сморщила нос девушка. - Рада знакомству и всё такое. Пойдёмте, отведу вас на нижний уровень. Это другая лестница, так что следуйте за мной и не отставайте.
-Спасибо, - от всей души сказала Ирэна. - Простите, что мешаю вашим личным делам.
-Да я как раз смену закончила и домой шла, - отозвалась Тори. - А дома всё равно делать нечего. И знаешь, что... давай не "выкать", ладно? Сразу чувствую себя чопорной старухой из тех, что вечно перемывают посторонним косточки.
-Хорошо, - немного растерялась от такого заявления Ирэна. - Я постараюсь.
-Вот и отлично. Иди за мной. Нам на пролёт выше, потом по ярусу налево на шесть часов, а потом вниз. Надеюсь, лифт будет работать. Спускаться на тридцать ярусов -удовольствие маленькое.
И Тори зашагала наверх, покачивая лампой на уровне плеча - та висела на палке, прикреплённой к широкому поясу. На том же поясе располагались бесчисленные инструменты и мешочки. Ирэна сосредоточенно разглядывала их, стараясь не выпускать из виду. Она боялась, что стоит ей отвести взгляд, и Тори исчезнет в полумраке, оставив Ирэну одну искать ход на тридцать ярусов ниже.
-Тори, - негромко позвала она, когда перед ними открылся проём, ведущий на балкон яруса. - А где мы? Что это за место?
-Это Город. Просто Город, - непонятно ответила Тори и отмахнулась от пролетевших мимо железных человечков. - Одна из Теней.
-Теней? - повторила Ирэна.
-Ну да, - Тори пожала плечами, не останавливаясь. - Реальность отбрасывает Тени. Это одна из них. Всё, что я знаю.
-И тебя никогда не интересовало большее? - поразилась Ирэна.
-А смысл? - Тори шагала вдоль стены, игнорируя всё вокруг. И железных существ, и одинокое железное дерево, обвитое верёвочными лианами, и то и дело открывающиеся проёмы в стене. - Ага, нашла. Ждём восемь минут.
-А как ты узнаёшь время, когда откроется дверь? - заинтересовалась Ирэна.
-Расписание, - пожала плечами Тори, - похоже, это было её любимое движение. - Оно попадается не всегда, поэтому приходится учить его наизусть.
-А здесь есть расписание? - Ирэна завертела головой в попытке отыскать наклеенный на стену листок с цифрами.
-Не-а, - сказала Тори. - На этом ярусе расписания вообще бывают редко.
Повисла неловкая тишина. Пару минут девушки молчали, а потом Ирэна спросила:
-А что это за железные существа?
-Пекси-то? - переспросила Тори. - Да так, тут много, кто водится.
-Пикси? - переспросила Ирэна.
-Нет, пекси, - терпеливо повторила Тори. - Пикси в нашей Тени не водятся. Они живые. А пекси - это попытка Мастеров создать искусственных пикси.
-Мастеров? Кто они? - Ирэна стало интересно.
-Вы зовёте их гномами. Они этого не любят. Зовут себя Мастерами. Они здесь хозяева. Я на них работаю, и все остальные тоже.
Дверь начала скрипеть и медленно отъезжать в сторону.
-Ну что за ярус! - сердито воскликнула Тори. - Эта Рикки никогда не справлялась с работой! Ты только посмотри - дверь еле работает!
-Ага. Риккарда. Она отвечает за этот уровень. На моём никогда такого безобразия не бывает! Даже Терри, мой сменщик подобного разгильдяйства себе не позволяет. А Риккарда целыми днями мечтает вместо того, чтобы работать.
Дверь наконец открылась.
-Идём, - мотнула головой Тори. И первой шагнула на площадку лестницы, чтобы тут же уйти куда-то вправо и нажать незаметный рычажок.
Площадка загудела и затряслась. Ирэна испуганно вскрикнула, хватаясь за руку Тори.
-Всё в порядке, - отмахнулась та. - Это лифт идёт.
Действительно, через какое-то время дребезжание прекратилось, а стена снова отодвинулась, открыв крохотную каморку со светящимися знаками по стенам. Тори уверенно шагнула внутрь каморки. Ирэна, преодолевая страх, последовала за ней. Лифт задрожал, задребезжал и поехал вниз.
Ирэна понимала, что ведёт себя глупо, следуя за совершенно незнакомой девушкой в полную неизвестность. С чего бы вдруг Виктории помогать первой встречной? Но и как поступить по-другому, она не знала. Ирэна была в абсолютно чуждом ей месте, и Тори стала единственной зацепкой. Даже если та вела Ирэну в ловушку, это было движение вперёд, а не бессмысленное стояние на месте.
Ирэне очень хотелось ещё порасспрашивать Тори об этом странном месте, однако та прислонилась к стене и закрыла глаза с таким усталым выражением лица, что девушка не решилась её беспокоить. Только сняла наконец надоевшую шляпку и стала вязать узелки из ленточек.
Ехали они долго. Очень долго. Ирэна не раз поглядывала на часики, но те стояли. В какой момент они остановились - девушка не знала, но очень жалела, что часы сломались. Они были хоть какой-то связью с реальностью.
Интересно, сколько времени прошло? - думала Ирэна. - Сторож, наверное, уже удивился, почему я так долго не выхожу и не отдаю ключи. Или решил, что я сгинула, как и другие, кому не повезло, и будет молчать о том, что я была здесь - чтобы не ухудшить репутацию дома. Как скоро миссис Джен сообразит, что я не просто опоздаю на ужин или задержалась в театре? И как меня будут искать? И что я скажу, когда меня найдут... если найдут...
Нет, думать о плохом не хотелось. Тори наверняка приведёт её к выходу. Или к тем, кто знает, где выход.
-Слушай, - вдруг заговорила та, - а ведь не сообразила. Тебе надо в склеп или ты передумала? Тогда ведь тебе в другую сторону. Где выходы, я не знаю, но это к Мастерам. Они-то точно знают что-нибудь.
-То есть, мы едем к склепу? - уточнила Ирэна.
-Ага, - кивнула Тори. - Ты же собиралась искать меч Ульрика, или...
-Собиралась, - сказала девушка. - И собираюсь. Раз уж я здесь, придётся воспользоваться возможностью. Потому что оказаться здесь ещё раз - ты уж прости! - мне совсем не хочется.
-Да ладно, понимаю, - отмахнулась Тори. - Мне в вашей Реальности, небось, тоже туго пришлось бы.
Ирэна уже успела задремать, когда лифт остановился, приведя девушку в сознание резким толчком.
-Приехали, - сообщила Тори и первой покинула лифт. На этот раз девушки оказались не на лестничной площадке, а в большой просторной пещере.
-Лабиринт начинается вон за той дверью, - сказала Тори, указывая на единственную железную дверь, больше похожую на ворота. - С тобой не пойду, уж извини, но подожду твоего возвращения. Всякой пакости там не водится, тогда дверь бы запечатали, но и ходить туда любителей нет. Когда вернёшься - отведу к Мастерам.
-А если я не вернусь? - спросила Ирэна.
-Вернёшься. Без меча, скорее всего, но вернёшься. Правда, не гарантирую, что не поседеешь. Что есть, то есть. Так что удачи. Или вернёмся?
-Нет, - помотала головой Ирэна. Слова Тори, что лабиринт не убивает, хотя и пугает, немного обнадёжили её. - Я пойду. Постараюсь не задерживаться.
Подошла к железной двери, толкнула её, и та приоткрылась. Ирэна прошла внутрь и оказалась на поле, заросшем пшеницей, ярко освещённой солнцем.
10.
Она обернулась: за дверью виднелось тёмное пространство пещеры. Повернулась обратно: поле под солнцем. После сухого жаркого воздуха Города, здесь было прохладно и немного влажно, как после дождя. Не сразу Ирэна поняла, что небо отливает сиренью, а солнце - зеленью. Она всё же была не в своём мире - не в своей Реальности, как сказала бы Тори.
-И куда мне идти? - ошеломлённо спросила Ирэна саму себя. Она-то представляла себе Лабиринт коридорами среди стен, но никак не просторным бескрайним пространством.
Словно отвечая на её вопрос, ветер пригнул пшеницу, и Ирэна разглядела четыре тропки, начинавшиеся чуть в отдалении. Они располагались шагах в пяти друг от друга и какое-то время шли параллельно, чтобы потом начать извиваться и завязываться узлами, которые иногда даже пересекались.
Ирэна подошла к ближайшей тропке. Хотела уже ступить на неё, но тут от хрустального кулона грудь обдало холодком. Девушка прошла направо, ко второй тропке - стало ещё холоднее. Похоже, волшебный амулет подсказывал ей нужное направление.
Это радовало и обнадёживало. Ступив на третью тропку, на которую кулон отреагировал теплом, Ирэна смело зашагала по ней в неизвестность.
Поле здесь выглядело обыкновенным. Щёлканье кузнечиков, то и дело выпрыгивающих на едва заметную тропинку, щебетание птиц, прохладный ветер и совсем нежаркое солнце. Тем не менее, по-осеннему одетой Ирэне быстро стало жарко, и тёплый плащ пришлось нести в руках. Он мешал ей, но девушка верила в своё возвращение, и бросать одежду не собиралась.
Хотя поле тянулось до самого горизонта, тропа вскоре привела девушку к лесу. Ирэна уже не удивлялась тому, что лес возник из ниоткуда, будто вырос из-под земли по мановению волшебного артефакта.
Перед нею предстали ещё шесть троп, но с помощью кулона Ирэна быстро нашла нужную. Мысленно поблагодарила волшебную вещицу, и вошла в лес.
Он походил на лес её детства: дорога от родной фермы Ирэны к городу тоже шла через лес, и девушка ходила по ней почти каждый день. Также трещали сороки и стучали дятлы, перекликались птицы, скрипели деревья и шумел ветер в ветках - всё наполнялось жизнью. Это успокаивало и расслабляло.
Поймав себя на том, что она уже не так внимательно прислушивается и осматривается по сторонам, девушка присела прямо на тропу, не беспокоясь о платье. Сойти с тропы она побоялась - кто знает, к чему приведёт такой поступок в заколдованном мире? И только отдохнув немного, продолжила путь. Она с удивлением осознавала, что не испытывает ни голода, ни жажды, а ведь в последний раз ела и пила довольно давно. Впрочем, отсутствие этих потребностей было лишь к лучшему, ведь ни еды, ни питья у неё с собой не имелось. Как-то не рассчитывала она на столь долгую прогулку.
Тропа вывела её к ручью и повела вдоль него. Он становился всё шире и глубже, постепенно превращаясь в небольшую речушку. Ирэне захотелось умыться, но она боялась ступить с тропы. Кто знает, к чему может привести столь простое и одновременно необдуманное действие.
Невдалеке показался бревенчатый мостик. На нём кто-то стоял.
Ирэна замерла. Это было первое встреченное ею здесь живое существо, и девушка испугалась. Кто это и что от него ждать?
Но долго стоять было глупо, к тому же существо - огромный, под два с половиной, а то и все три метра, и какой-то квадратный... человек? Тролль? Статуя? Ирэна не знала, - не двигалось. Просто стояло в центре моста.
Девушка набралась храбрости и подошла ближе. С огорчением осознала, что тропка сворачивает на мостик, пролегая по нему золотистой полосой. И шагнула на мост, понимая, что огромное человекоподобное существо тёмно-кирпичного цвета стоит прямо посередине тропы. Обойти его невозможно, значит, придётся... разговаривать?
-Здравствуйте, - сказала Ирэна, остановившись в паре шагов от существа. - Можно ли мне пройти? Вы... немного загораживаете дорогу.
Существо не ответило. Оно молчало, всматриваясь куда-то вдаль выпуклыми нечеловеческими глазами.
-Эй! - позвала Ирэна. - Вы меня слышите?
И тут донёсся смех. На бортик мостка присела смеющаяся сорока.
-Здравствуйте, - на всякий случай сказала и ей Ирэна. Она раньше не видела смеющихся птиц. - Что вы здесь видите смешного?
-А как же! - отозвалась сорока, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности. Ну не ожидала она, что ей ответят, да ещё и по человечески. - Разговаривать с големом - такого на моей памяти ещё не было. Они же только с Господином могут говорить.
-Но как же мне быть? Мне нужно перейти на тот берег, а этот... голем закрывает дорогу.
-Как-как. Перелезь через него, и всех-то делов, - сорока почти по-человечески фыркнула. - Раз он считает, что ты безопасна для Леса, то ничего и не сделает.
-А вы уверены, что он... считает меня безопасной? - настороженно спросила Ирэна.
-Если бы не считал, тебя бы уже не было, - презрительно отозвалась сорока. - Големы с проблемами разбираются быстро: раз - и нет проблемы.
-Ох, - только и сказала Ирэна. Посмотрела на голема. Прикинула, как на него забраться, вспоминая опыт лазания по деревьям. И, закинув плащ на плечо голема, подобрав юбку платья, полезла на гиганта, используя неровные выступы на его грубо вылепленном теле.
Села ему на плечо. Несколько раз вздохнула, помотав головой, чтобы вытрясти из неё мысли о том, как всё это ужасно, наверное, выглядит со стороны - она же приличная леди, а не деревенская девчонка! - и спрыгнула, не забыв перед этим сбросить плащ.
-Уф! - выпалила Ирэна, приземлившись точно на тропу. - Спасибо, уважаемая сорока!
-Да всегда пожалуйста! - польщённо отозвалась птица.
-Уважаемая сорока, а кто это - Господин? Вы не могли бы рассказать мне о нём? - попросила Ирэна, шагая дальше. Сорока полетела справа.
-Господин Леса-то? А что о нём рассказывать, он и есть Господин Леса. Хозяин големов. Повелитель живых. Охранник мёртвых. Ты, кстати, как раз к нему идёшь. А зачем?
-Простите, а как вы узнали, что я иду именно к нему? - не сдержала любопытства Ирэна.
-Так дорожка-то у тебя золотая. Была бы другого цвета, к кому другому бы шла. А что тебе к нему ведёт? - повторила вопрос сорока.
-Я должна найти огненный меч короля Ульрика, - призналась девушка. - А дорожку выбрала случайно.
Про амулет она решила не упоминать.
-Случайно? - повторила сорока. - Забавная случайность. Только Господин Леса и может подсказать тебе путь к склепу короля. Может, ты меч и получишь... А зачем он тебе? Не похожа ты на воина.
-Мне нужно принести меч в качестве оплаты в один волшебный магазин. Зеркало его хозяйки показало, что я способна это сделать. А уж правда ли это... - тут Ирэна развела руками.
-Магазин Фиалки, небось, - фыркнула сорока. - Есть у неё такая привычка, давать покупателям мало выполнимые задания. И Зеркало у неё есть.
Ирэна вспомнила, что и на визитке, и на двери магазина был изображён цветок фиалки, и мысленно согласилась с сорокой.
-Знаете, - сказала Ирэна, - я думала, тут будут всякие испытания, страхи разные... ну, проверки на достойность и тому подобное. А пока не встретила ничего, кроме одного голема. Это... пугает.
-И зря, - сказала сорока, усевшись ей на правое плечо. - Лабиринт, он отражает сердце того, кто по нему идёт. У тебя, наверное, из грехов серьёзных только воровство варенья из буфета.
Ирэна покраснела. В детстве она действительно любила тайком таскать варенье и плюшки из шкафов на кухне.
-Угадала? - правильно поняла сорока. - Ну, не стесняйся, идеалы только в сказках существуют. А ты, похоже, существо редкостно... однобокое, судя по Лабиринту. Есть мечта, цель, любовь - больше ничего для тебя не существует. Не скучно так жить-то?
-Знаете, на меня в последнее время столько всего свалилось, что о скуке только мечтать приходится! - обиделась на "однобокость" Ирэна.
-Да ты не обижайся, - махнула крылом птица. - Это ж даже к лучшему - вон какой путь спокойный. Кстати, тебе сейчас налево. Повнимательнее к дороге.
Действительно, заболтавшись Ирэна едва не перешагнула границу тропы. Поблагодарив сороку, девушка продолжила путь, свернув налево... и едва не наткнувшись на очередного голема. Она негромко ахнула от неожиданности.
-Да не пугайся ты так, их теперь много будет, - сообщила сорока. - Ты же к Господину приближаешься.
И действительно, големы стали встречаться всё чаще и чаще. Ирэна уже почти перестала на них реагировать, когда ближайшее дерево вывернулось из земли и утопало куда-то. Ирэна вскрикнула и отшатнулась.
-Да что же ты такая нервная, - возмутилась сорока. - Живых деревьев не видела? Кто, по-твоему, должен служить Господину, если големы - всего лишь туповатые охранники с одной функцией?
-Простите, - выдавила Ирэна. - Я... это было так неожиданно... Я немного испугалась.
-И как такое трусливое существо может получить легендарный меч? - вопросила пространство сорока. Соседнее дерево проскрипело что-то и убрало с дороги толстый выступающий корень.
-Спасибо, - поблагодарила дерево Ирэна. Оно пророкотало что-то, похожее на "пожалуйста". Ирэна через силу улыбнулась и продолжила путь.
Теперь големы исчезли, зато деревья то и дело старались коснуться девушки своими ветвями. Они бродили повсюду, перешёптываясь и поскрипывая, и Ирэне очень хотелось сбежать. Она ощущала себя ужасно неуютно, то и дело ёжилась, и она всей душой мечтала вернуться в свой, такой привычный и правильный мир. Но сдаться теперь, когда она зашла так далеко? На полпути к цели?
Ирэна и не ожидала от себя такой прыти. Всегда думала, что она - обычная слабая девушка, способная, самое большее, добиться небольшой цели в виде работы в театре. Теперь же она шла через волшебный лес в поисках волшебного меча, и не собиралась сдаваться и возвращаться назад без успеха.
-Я - справлюсь! - твердила она себе. - Я сумела сыграть в театре Духа, я сыграла наравне с Ирис, я способна на большее, чем просто сидеть в углу и шить костюмы. Я - актриса! Здесь и сейчас - я воин. Не сдамся.
Сдаться - означало уступить страшным снам и окончательно потерять себя. Возможно - вполне буквально, так как Ирэна не верила, будто её ищут ради того, чтобы пригласить на чай. Какая бы цепочка событий ни привела её в это странное место, это были последствия решений самой Ирэны и отвечать за них должна была она сама.
Деревья расступились, некоторые - буквально, - и Ирэна оказалась на большой овальной поляне, заросшей... земляникой? Земляника поздней осенью?
Пришлось напомнить себе, что время здесь идёт как-то совсем иначе. Ирэна шагнула на поляну - сорока с треском слетела с плеча девушки и вспорхнула на ветку куста сирени, тоже оказавшегося неожиданностью для Ирэны: ведь обычно сирень в лесу не росла. Постояв немного на краю поляны, девушка уже хотела позвать кого-нибудь, но тут на большом корявом пне в центре поляны что-то вспыхнуло. И перед Ирэной предстал мальчишка лет четырнадцати, рыжий и лохматый, одетый в нелепые синие штаны и простую белую рубашку. Он был босиком, и сейчас восседал на пне, весело болтая ногами.
-Привет, - сказал он. - Ты кто?
-Здравствуйте, - на всякий случай сделала книксен Ирэна. - Я - Ирэна. Ищу огненный меч для госпожи Фиалки.
-А Фиалка уверена в своём решении послать именно тебя? - мальчишка одним прыжком встал рядом с девушкой и заглянул ей в глаза, оказавшись одного с Ирэной роста.
-Её зеркало... - начала Ирэна.
-А, Зеркало! Это многое объясняет. - Мальчишка отошёл на пару шагов, критически разглядывая Ирэну. - Оно, конечно, не ошибается, но это Лабиринт отражает сердце. А в склепе тебе понадобится кое-что побольше внутренней чистоты и уверенности. Воинские навыки тебе понадобятся, вот что. Я бы и рад избавиться от этого меча, его охранники вечно мне что-нибудь портят, но вместо тебя пойти не могу. А тебя первый же охранник зашибёт.
-А голема? - осенило вдруг Ирэна. - Вы могли бы дать мне в спутники голема.
-А это идея, - почесал затылок малолетний на вид Господин Леса. - А если ещё пара деревьев за тобой присмотрит... Решено, помогу. Дам тебе двух големов и два дуба. А дальше сама разбирайся.
-Спасибо вам за помощь, - поклонилась Ирэна.
-Да я себе тоже помогаю, - махнул рукой мальчишка. - Шеррис!
-Да? - подлетела сорока.
-Продолжай присматривать, - он кивнул на Ирэну. - Если что - доложишь немедленно. А тебе, - обернулся он к девушке, - даю вот это.
Он протянул небольшую веточку ясеня - и откуда она взялась в его руке?
-Пока у тебя в руках эта ветвь, големы слушаются и охраняют тебя. Дубы проведут тебя через опасные места. Остальное зависит от тебя.
-Благодарю, - Ирэна приняла веточку.
-Можешь идти, - и мальчишка исчез. На его месте возник куст боярышника, тут же сменившийся клёном, а тот в свою очередь стал липой. За дальнейшими трансформациями Ирэна уже не наблюдала. Ещё раз поблагодарив и попрощавшись, она пошла за дубом, на нижней ветке которого восседала сорока Шеррис.
-Уважаемая Шеррис, - дуб шагал размашисто, но медленно, и Ирэна быстро приноровилась к его движению, - расскажите, что я встречу в склепе? Кого все так боятся? Призраков?
-Если бы, - сказала сорока. - Там обитает разное. Например, огромные каменные псы с тебя размером. Слизни, чья слизь растворяет всё живое. Механические люди. Огненные элементали. Морочащие разум твари, которым я не знаю названия. Вроде, всё, но по мне и этого достаточно.
-Как же мне справиться с элементалями? - испугалась Ирэна. - Ведь дубы сгорят, если приблизятся к ним, а големы тоже могут расплавиться!
-Сама придумывай, - сказала Шеррис. - Мы и так чем могли, помогли.
-Это верно, - согласилась Ирэна и задумалась.
Она так глубоко погрузилась в свои мысли, что атака каменного пса стала для неё вдвойне внезапной. Ирэна вскрикнула и упала, а пса оттащили назад удлинившиеся корни дуба. Один из големов принялся методично дубасить камень огромной тяжёлой кувалдой, пока не раздробил магическое создание в песок.
-Идём скорее, - сказала сорока, - пока оно не восстановилось.
-Они ещё и восстанавливаются? - ахнула Ирэна.
-Да, - ответила Шеррис. И Ирэна ускорила шаг почти до бега. На этот раз она была осторожнее, и выскочившие из кустов два пса уже не стали неожиданностью. Ирэну быстро подхватила ветка одного из дубов, а корни обоих деревьев уже привычно оплели ожившие статуи. Големы взялись за дело.
-Спасибо, - поблагодарила своих спасителей Ирэна и пошла дальше.
Больше всего она опасалась огненных элементалей. С камнем, как она только что убедилась, её могучие охранники справлялись достаточно просто. Ещё пугали слизни: хоть големы и неживые, кто знает, как они отреагируют на слизь?
Ирэна шла быстро и осторожно. Взяв в руки толстую длинную палку, она проверяла дорогу перед собой. Это позволило избежать пары ям, но вряд ли могло помочь пересечь чёрную, словно выжженную, поляну.
-Что это? - спросила она у Шеррис. Та взлетела, осматриваясь.
-Огонь элементаля? - предположила Ирэна, когда сорока вернулась.
-Хуже, - проворчала та. - Видишь выступы? Ну, как камни? Это слизни. Не знаю, что мешает им пройти сюда, но пятно - точно их территория.
-Обойти её? - предложила Ирэна.
-Не выйдет, это выглядит поляной, но на деле - длинная полоса, кольцом охватывающая территорию.
-Тогда выбора нет, - сказала девушка. - Одному из деревьев придётся бросить меня.
-Что? - не поверила ушам Шеррис.
-Перебросить меня через эту поляну, - повторила Ирэна.
-Давай без экстррррима, - разозлилась сорока. - Тебя могут просто перенести големы.
-Ой, - самой Ирэне такое простое решение в голову не пришло. - А слизни для них безопасны?
-Для глины-то? Полностью, - решила сорока. - Они ж на магии.
Ирэна попросила одного из големов опуститься на колено и забралась к нему на плечо, представив себя сорокой. Дала команду деревьям остаться и ждать, а големам - продолжать путь к склепу.
Слизни немного пошевелились. Пару раз блеснули алые пятна - глаза, решила Ирэна. Но другой реакции не последовало. Один раз голем подошёл совсем близко к слизню, и девушка стиснула руки до боли, страшась, что привлечёт внимание опасного противника. Слизень действительно приподнялся, превратившись в двуцветный, чёрный и грязно-жёлтый бесформенный ком, алые глаза задвигались по всей поверхности, но, пока слизень решал, съедобно ли подошедшее существо, голем уже прошёл мимо.
Ирэна с облегчением выдохнула, поняв, что едва дышала.