Матыцына Полина Александровна : другие произведения.

Чудо для одинокого эльфа

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Герман - один из очень немногих уцелевших эльфов. Его удел одиночество. Но однажды все меняется...

  Чудо для одинокого эльфа
  Люди появились в этом мире последними, когда его уже населяли множество магических существ - фейри. Поначалу все жили мирно, но людей становилось всё больше, и всё больше становились их желания.
  Первыми люди истребили драконов. Последовавшая за этим волна эпидемий никого не удивила - обычный результат затяжной войны.
  Дальше наступила очередь иных магических существ. Люди начали с наиболее слабых и разобщённых племён, тех, кто считался пусть и разумными, но зверями: грифонов, мантикор, фениксов и им подобным. Поняв, что происходит, значительная часть этих созданий укрылась у эльфов, но долгоживущих было слишком мало, и защитить всех они не смогли.
  Встал вопрос о войне уже с эльфами, но люди пока ещё побаивались эльфийских чар. Да и очередные эпидемии не заставили себя ждать, изрядно ослабляя человеческое войско.
  Начали поговаривать о мире, и тут грянуло невероятное открытие. Несколько учёных сумели изучить структуру мира, и выяснили, что существование людей напрямую зависит от некой магической субстанции - недолго думая, её назвали "магическим накопителем", сокращённо - "маной". А вырабатывают эту магическую энергию исключительно те, кого и привыкли считать волшебными существами. То есть, все, кроме людей.
  Казалось бы, вопрос решён: стоит оставить уцелевших в покое и дать им жить своей жизнью, попутно генерируя "ману" и тем самым подпитывая человечество. Но люди сначала не поверили, а затем - испугались. И война всё же началась. Пусть официально она велась не для истребления, а для захвата, почти каждый желал обладать источником продлевающей его жизнь маны. Источники же имели собственные разум и волю, и сдаваться в вечный плен не собирались.
  Немногие здравомыслящие учёные пытались остановить безумие, но на многое ли они были способны? А магические создания, чтобы избежать плена и заточения, сражались до последнего, предпочитая смерть. Поэтому выжили из них очень и очень немногие. О том, что кто-то ещё бродит по миру, говорило то, что люди, часто больные, рано умирающие, всё же продолжали существовать. И охота, как тайная, так и явная, продолжалась, несмотря на официальные запреты. Люди по-прежнему, и даже сильнее прежнего, стремились найти в единоличное владение любого из магических созданий и присвоить себе.
  Это заставляло фейри скрываться любыми способами. Некоторым было труднее, некоторым - вроде пары племён эльфов - легче. Герман принадлежал к последним. Ему помогало скрываться то, что он был темноволосым, загорелым и сероглазым: считалось, что эльфы исключительно белокожие блондины с зелёными глазами, хотя на самом деле, эльфы, как и люди, были очень разными. Зависело от народа, к которому они принадлежали. Просто люди чаще общались с народом эльфов, известных как аноран, "солнечные", а Герман принадлежал к скрытным тэлмари, "лесным".
  Наёмник, бродяга, нигде не задерживающийся дольше чем на пару недель, он пытался смеяться над охватившим людей безумием, но получалось у него плохо. Особенно, когда слухи оказывались правдивыми, и кто-то из сородичей эльфа оказывался в беде.
  Вот и сейчас Герман сумел лишь беспомощно выругаться: барон Мортен сумел заполучить фею. Эльф подозревал, что это его старая знакомая, Омела. И ведь предупреждал же он её держаться подальше от человеческих поселений! Но Омела всегда любила детей, неважно какой расы, и, разумеется, не могла устоять перед желанием вылечить ребёнка. А неожиданное исцеление выдало её присутствие, была устроена ловушка, и как теперь прикажете выручать глупышку из лап барона? Герман бы с радостью прошёл мимо, но когда-то Омела спасла эльфу жизнь...
  С силой ударив деревянной кружкой по грязному столу и игнорируя привлечённые звуком взгляды немногочисленных присутствующих, Герман поднялся из-за стола. Набросил плащ, по пути к двери отдал обслуге оставшиеся за оплату немудрёного ужина монеты, и скрылся в сумерках прежде, чем ему успели напомнить о заказанной на ночь кровати. Служанка лишь пожала плечами ему вслед, да тут же выкинула несостоявшегося постояльца из головы.
  Эльф не беспокоился, что может обратить на себя ненужное внимание. Мужчины у людей, по его наблюдениям, вели себя как мужланы в большинстве известных ему случаев. Он бы скорее вызвал интерес, проявляя знание этикета, сдержанность и утончённость, к тому же иногда лучший способ исчезнуть - это стать заметным. В меру, конечно. Жаль, это доступно человекоподобному эльфу, но не фее с ладонь размером!
  Погода радовала: начинающийся дождь поможет скрыть следы и запахи, а разглядеть что-либо в ранних осенних сумерках непросто уже сейчас. Когда же он дойдёт до цели, совсем стемнеет.
  План сложился быстро. Рискованный, но должен был сработать из-за элемента неожиданности. А мысль о том, чтобы оставить фею в плену, исчезла быстрее, чем появилась.
  Герман вышел из деревушки и уверенно зашагал к расположившемуся немного в отдалении дому барона. Вот и забор. Барон давно славится своей лёгкой паранойей, так что забор выше двухэтажного дома за ним. Но для эльфа это не препятствие, ведь совсем рядом, пусть и с той стороны, растёт несколько деревьев. Пара слов - и ближайшее из них склоняет свои ветки к высокой худощавой фигуре, обхватывая её и поднимая, чтобы опустить уже за забором.
  Погладив шершавую кору со словами благодарности, Герман гладит и подбежавших собак - те даже и не подумали лаять на него. Сосредотачивается, разглядывая магическую картину мира.
  Вот и яркий жёлтый огонёк: это аура феи. Она сияет в комнате на втором этаже. И в этой комнате, видимый уже обычным взглядом, горит свет.
  Значит, придётся подождать. Сколько бы они не сидели в комнате, людям нужно много спать. И, завернувшись в плащ, эльф садится под деревом, прислонившись к нему и вытянув длинные ноги. Собаки располагаются по бокам, грея его.
  Но вот свет гаснет. У самого дома деревья не растут, нет и обычного в этих краях плюща на стенах. Это не останавливает эльфа: он опускается на колени и закрывает глаза. А из земли вырываются на волю толстые гибкие лианы. По ним он и забирается на подоконник, чтобы неприметным маленьким алмазом кольца вырезать отверстие, достаточное для возможности открыть задвижку на окне. И бесшумно скользит внутрь комнаты.
  Фея - конечно, это недотёпа Омела! - оказывается сидящей в клетке, накрытой покрывалом. К счастью для похитителя, она сидит, надувшись и не желая смотреть на того, кто откинул ткань, и потому не шумит, а когда он шёпотом окликает её, немедленно зажимает ладошкой рот, чтобы не выдать радости рвущимся возгласом. Герман открывает клетку, и они с феей покидают негостеприимный дом.
  Лианы, опустив их, скрываются под землёй, подчиняясь просьбе эльфа. Дерево переправляет его на свободу, а фея радостно порхает над его плечом. Жаль только, думает Герман, в такой сильный дождь ему придётся отмерять милю за милей вместо того, чтобы ночевать под крышей пусть и грязного, но сухого трактира.
  Он бредёт, глядя только на дорогу, а фея неустанно благодарит его за спасение, и потому очередной возглас Омелы заставляет его лишь раздражённо отмахнуться от неё. Но фея не сдаётся. И, мельтеша перед его глазами, заставляет-таки мужчину взглянуть туда, куда показывает крохотная ручка.
  На обочине, у края канавы кто-то лежит. Человек. Девушка. При рассмотрении поближе - ей лет тринадцать на вид. По меркам людей, конечно, почти невеста, но для эльфов - а главное, фей! - совсем малышка. И потому Омела наотрез отказывается бросить эту девочку умирать.
  - Забыла, как из-за своей жалости попала в клетку? - срывается эльф. Он всё же поволновался за подругу-фею.
  - Она ребёнок! И всё, что ей нужно - немного нашего присутствия.
  - Я не собираюсь тратить время, оставаясь здесь и дожидаясь, пока нас найдут люди барона.
  - Ты можешь просто взять её и понести на руках.
  - Нет.
  - Тогда я остаюсь! - и фея гордо вскинула голову. Мокрые волосы облепили лицо, и Омела выглядела довольно жалко, но сдаваться не собиралась. Она села на плечо девочки, собираясь ждать, пока та восполнит дефицит маны и очнётся.
  Герман лишь бросил на них злой взгляд и ушёл. Чтобы, ругаясь, вернуться назад через полчаса и подхватить почти невесомое тело девочки.
  - Бросим её в ближайшей деревне, - велел он.
  - Конечно, - закивала фея, радуясь, что не ошиблась в друге.
  Герман демонстративно не разговаривал с Омелой, даже устраиваясь на ночлег на крохотной полянке, которую можно было обнаружить только являясь эльфом. Но всё ещё бесчувственную девочку накрыл своим плащом, себе достав из заплечного мешка куртку - вещь хорошую, но несколько не по погоде.
  Омела, забравшись под краешек плаща, негромко поблагодарила друга. Он сделал вид, что не слышит. И скоро все трое спали, укрытые от дождя переплетением ветвей.
  Герман проснулся первым. Продолжающийся дождь холодил воздух. Эльф порылся в мешке, отыскав там подсохший хлеб, сыр, вяленое мясо и мешочек орехов. С тоской вспомнил сухой и тёплый трактир с его куда более разнообразной снедью. Неприязненно покосился на спящую девочку, помечтал о том, чтобы незаметно уйти...
  Но остался. То ли не смог бросить Омелу, то ли не смог оставить пусть и человеческого, но всё же ребёнка. И дождался пробуждения девочки.
  Та открыла глаза, какое-то время лежала не шевелясь, и лишь потом, словно неуверенная в движениях, пошевелилась. Казалось, она не осознаёт собственные ощущения. Герман хорошо её понимал: похоже, она уже смирилась с неизбежностью смерти и теперь не верила, что всё же жива.
  Вот девочка села, не выпуская из рук краёв плаща. Осмотрелась.
  - Здравствуйте, - несмело проговорила она почти шёпотом, увидев мужчину. Голосок у неё оказался приятный. - Спасибо, что помогли.
  - Благодари не меня, а её, - сухо сказал эльф, указывая рукой на всё ещё спящую фею. Та, лишённая плаща, только поёжилась да свернулась поуютнее. - Полагаю, ты понимаешь, что наилучшей благодарностью станет, если ты будешь молчать, что её видела. И меня тоже. Просто забудь нас. Мы тебе даже не приснились, ты нас не встречала. Ешь, ты ослаблена.
  Он положил немного еды ей на колени. Поднял за крыло Омелу и тряхнул её в воздухе:
  - Просыпайся, - сказал он пискнувшей от неожиданного пробуждения фее.
  - Доброе утро, - вывернулась та из его пальцев. - Отпусти, изверг, нашёл манеру, приличных фей за крылья хватать! Ой, девочка, ты очнулась? Я так рада! Я так беспокоилась! Как ты себя чувствуешь? Где твои родные? Они, наверное, волнуются, я бы волновалась! Тебе нужно поскорее вернуться домой!
  - Доброе утро, - девочка оставалась спокойной, словно каждый день видела фей. Хотя, скорее, у неё просто не было сил удивляться.
  - Какая милая! - фея подлетела поближе к девочке и принялась изучать её. Худенькая, остролицая, с крупноватым для мелких черт носом, тёмные глаза, прямые густые брови, тощая коса грязно-русых волос - красавицей спасённая не была. - А как тебя зовут? Меня можешь звать...
  - Хватит! - остановил болтовню Омелы эльф. - Нам пора. Если ты не забыла, мы не можем терять времени. И так ждали слишком долго.
  - Но мы же не можем её здесь бросить! - возмутилась Омела.
  - Можем. Не бросить, а оставить. Домой сама доберётся.
  - У меня нет дома, - подала голос девочка. - Пожалуйста, позвольте мне пойти с вами!
  - Ты будешь только задерживать нас, - жёстко бросил Герман.
  - Как это - нет дома? - удивилась фея.
  Девочка встала, аккуратно уложив продукты в узел из плаща и протянула его мужчине.
  - Прошу вас, позвольте мне пойти с вами, - повторила она. - Мне некуда идти и некуда возвращаться. Я могу попытаться дойти до города, но одной мне страшно.
  Герман выругался про себя. Конечно, ребёнку страшно оказаться одному неведомо где, вот она и готова пойти за первым встречным, проявившим к ней участие. Умеет же Омела находить обузу!
  - Господин, - продолжала умоляюще девочка, словно читая его мысли, - я не стану обузой. Я могу не есть. Могу...
  - Хватит, - разозлился Герман. - Я всё понял. Идёшь с нами. Поешь по дороге.
  Он вытряхнул из узла еду, быстро уложил большую часть обратно в мешок, накинул плащ на плечи девочки и сунул ей в руки остатки продуктов.
  - Ешь быстро, идёшь молча, - приказал он. И, не оборачиваясь, зашагал по лесу.
  Лишь звуки подсказали ему, что спасённая торопливо идёт следом. А Омела кружит над ней.
  - Но как тебя всё-таки зовут? - не выдержала молчания болтушка фея.
  - Джессика, - вздохнула девочка. - Но так звала только мама. Остальные кличут "Джесс".
  - Мне не нравится, - Герман, даже не оглядываясь, мог поклясться: фея недовольно вертит головой. - Джессика красивее. Буду звать Джессикой.
  - Спасибо.
  - А меня зови Омелой. А этот нелюдимый бука - Герман. Но он хороший, ты его не бойся.
  - Я просил идти тихо, - не выдержал эльф. И на какое-то время действительно воцарилась лесная, наполненная разнообразными звуками, своеобразная тишина. Как не старалась уставшая молчать Омела разговорить девочку, Джессика подала голос только на привале у ручья.
  - Простите, господин Герман, но почему вы так спешите? И куда мы идём? Если мне позволено будет спросить...
  - Идём в Бригге - тебя надо устроить у людей. А спешим, потому что за ней охотятся, - эльф кивнул на фею. - Стоит поскорее скрыться в городе.
  - Но госпоже Омеле нельзя в город! Она же... она же...
  - Она же - "что"? - жёстко спросил Герман.
  - Магическое создание. Все захотят её поймать.
  - Спрячем её в карманах.
  - Но всплеск маны выдаст её присутствие!
  - Верно. Поэтому быстро приходим, быстро пристраиваем тебя и ещё быстрее уходим, - сообщил свой план эльф. - Всё делаем очень быстро и как можно незаметнее.
  - Вы ведь пойдёте в город из-за меня? Можно ведь расстаться, не доходя до ворот...
  - Мне всё равно нужны припасы. И затеряться проще в городе. А с маной что-нибудь придумаем.
  На самом деле эльф давно научился значительно приглушать как собственное, так и чужое магическое воздействие, иначе его давно бы схватили. Но сообщать об этом случайной встречной не собирался. Какой бы лапочкой не старалась выглядеть Джессика, она оставалась человеком и в любой момент могла предать.
  Отдыхали недолго. Перекусили, напились из ручья, наполнили пустую флягу Германа. И заспешили дальше. Джессика молчала, Омела пыталась расспрашивать её, но после нескольких неудач тоже умолкла. Герман радовался привычной для одиночки тишине.
  Он был почти уверен, что их не найдут. Проследить путь эльфа по лесу невозможно, дорогами он обычно не пользовался, предпочитая прокладывать собственные, исчезающие за ним тропы, собаки его след не возьмут... Но всегда остаётся случайность, которую нельзя предусмотреть. И потому он стремился как можно скорее покинуть владения барона и оказаться на территории вольного города: барон вряд ли обрадовался исчезновению драгоценной добычи.
   Бригге эльф выбрал потому, что сама фея, не умеющая скрывать своё присутствие, туда ни за что не полетела. И барон должен был это понимать. По расчётам Германа, погоня должна была пойти в сторону, почти противоположную, к развалинам старого поселения гномов. Там ещё сохранялся повышенный магический фон, и, как должен был решить барон, если бы фейри-беглец стал скрываться, то в этом месте. Омела ведь так и делала, пока не попалась: это заброшенное селение одновременно и притягивало, и отпугивало людей.
  Притягивало - возможностью подпитаться маной, а отпугивало... Мана поддерживала жизнь не только людей, но и злобных призраков и опасных, созданных нарушениями в магическом фоне мира, чудовищ. Только теперь, когда барон узнал про Омелу, он вряд ли остановится прежде, чем часть его солдат погибнет, пытаясь обыскать развалины. Жертвы, как успел понять Герман, охотников за маной никогда не волновали. Они даже считали, что так меньше конкурентов.
  Эльф неприязненно покосился на уставшую девочку. Он ещё и потому не собирался оставлять её перед воротами, что в самом городе ему будет намного легче "случайно" потерять навязанную судьбой спутницу. И она тогда не сможет ни преследовать его, ни указать на него городским жителям. В чувство благодарности Джессики Герман не верил. Попадался уже пару раз, по молодости.
  Но вот настало время выходить из леса на дорогу. К облегчению Германа, поблизости на ней никого не оказалось, разве что очень-очень далеко виднелись фигуры всадников.
  Фея спряталась в карман куртки, ни тут же высунула золотистую головку наружу:
  - Советую назваться родственниками, - сказала она строгим тоном. - Меньше вопросов зададут.
  - Хорошо, - Герман повернулся к Джессике. - Ты согласна?
  - Да, старший брат, - по-деревенски поклонилась девочка.
  - Вот и чудесно. Идём. Осталось немного.
  Всадники, проехали мимо, не обратив внимания на случайных бродяг. Мало ли подобных им странствует в это нелёгкое время? Проигнорировали "брата с сестрой" и крестьяне на телеге, и бродячий менестрель. Больше на дороге никто не встретился, и очереди на въезд в город тоже не было.
  Это немного насторожило Германа: пусть Бригге и невелик, но купцов в нём всегда было достаточно. Подходя к воротам, эльф размышлял, что же случилось. Всего два - или три? - года назад Бригге был довольно открытым и гостеприимным городом. Неужели эпидемия? Но тогда не ехали бы в город встреченные ранее люди, да и в окрестных трактирах не молчали бы о таком.
  Усталая Джессика невольно ускорила шаг, надеясь на скорый приют и отдых, но Герман ухватил её за плечо.
  - Не торопись... сестрёнка. Служивые, - обратился он к стражникам, - кажется, в городе не всё ладно?
  Стражник помоложе замялся, кидая опасливые взгляды на того, кто постарше, и Герман опустил в карман старшего стража мелкую монетку.
  - Официально - всё хорошо, - пригладил тот длинные белёсые усы. - Да только слухи ходят... нехорошие. И потому люд торговый стал город наш избегать, так что поторговать вам толком не удастся.
  - Что же это за слухи? - ещё одна монетка перекочевала в широкую грубую ладонь.
  - Крысы, парень. Говорят про них... разное. Да я и сам одну видел - словно человек на меня глядела, а потом едва не кинулась, да я нож вовремя достал, так она передумала. Странное у нас тут с крысами творится: на людей нападают, ловушек да приманок избегают. Убытки от них большие, да убытки дело поправимое, а вот больных от укусов этих тварей всё больше становится. Целители не справляются. И коты крыс бояться стали: да что там, стаи крысиные котов просто травят. В общем, переночевать ещё можно, а утром уносите ноги.
  - Но как же ловушки? - спросила Джессика.
  - Говорю же: обходят! - стражник осенил себя знаком священного перечёркнутого круга. - Как есть - обходят. И отраву как чуют, - ни одной приманки не съели! Скоро они станут хозяевами города, попомните мои слова. Выживают они нас, людей, как есть выживают.
  - Спасибо, служивый, - будь эльф один, он бы тут же развернулся и ушёл прочь. Но с навязанной ему спутницей самый удобный путь лежал через Бригге. - Мы не станем задерживаться, уйдём, как рассветёт.
  Герман прошёл через ворота. Омела не высовывалась из его кармана, и уловитель маны, подвешенный на створку калитки, не отреагировал ни на неё, ни на эльфа. Джессика молча шла следом за спутником.
  Город выглядел грязным и заброшенным. То и дело взгляд эльфа замечал шныряющих то тут, то там среди мусора крупных крыс. Часть домов была с выбитыми ставнями и дверями, в покинутых зданиях явно пошарили бродяги и мародёры. Людей попадалось мало, и выглядели они испуганными и злыми.
  Джессика далеко не сразу осмелилась спросить:
  - Господин Герман, получается, стражник не выдумал? Но тогда не лучше ли нам уйти отсюда, не ночуя?
  - Скорее, стражник преуменьшил реальную опасность, - отозвался эльф. - Но скоро стемнеет, а на ночь ворота закрывают. Мы просто не успеем выйти из города, так что лучше провести ночь в относительно безопасном месте.
  Герман вовсе не собирался оставаться в обществе девчонки дольше необходимого. На рассвете он уйдёт, и уйдёт один. Не пропадёт девчонка в человеческом городе, даже если в нём появился Крысиный Король. Выживет как-нибудь. К тому же Герман оставит ей немного денег.
  Крысиный Король... тоже загадка. Это создание - порождение маны, а значит, в городе находится её источник, и довольно сильный. Фейри. Конечно, стоит магическому созданию покинуть город, и Король станет слабеть, а затем и вовсе превратится в обычную крысу, а его подданные утратят получеловеческий разум. Но вряд ли хозяин фейри согласится отказаться от него ради спасения чужих жизней. Так что Крысиный Король - достойная кара для тех, кто держит в плену могущественного фейри. Этот фейри - или эта - может, и не зная того, поквитался с тюремщиками.
  Спасать город и его жителей Герман не собирался. Не собирался он и помогать пленнику. Заходя в трактир "Белая лошадь", эльф окончательно отбросил слабые сомнения и твёрдо решил, что не станет вмешиваться. Хватит с него и спасения бестолковой Омелы. Да ещё и девчонки. Лимит добрых поступков для него на ближайшее время исчерпан.
  В молчании поели и поднялись на второй этаж. Стоило Джессике скрыться за дверью отведённой ей комнаты, Омела выпорхнула из кармана куртки эльфа.
  - Герман! Это Крысиный Король!
  - Знаю, - пожал плечами тот, заходя в свою комнату.
  - Здесь пленён кто-то из наших!
  - Знаю.
  - Герман, мы должны его спасти!
  - Лично я никому ничего не должен, - напомнил Герман. - Что-то мне на помощь никто не кидался... Кроме тебя. Но свой долг я выплатил.
  - Но он же... фейри! Как и мы!
  - Предлагаешь присоединиться к нему в плену? - в голосе эльфа прорвалось раздражение.
  - Нет! - возмутилась Омела. - Наоборот!
  - Я не собираюсь рисковать. Если хочешь, можешь отправляться в одиночку. Но сначала дай мне время покинуть город. И учти, возвращаться за тобой я не стану.
  - Но как же...
  - Я уже начинаю жалеть, что поддался воспоминаниям и выручил тебя.
  - Герман!
  - Омела. От тебя слишком много проблем. Сначала эта девчонка...
  - У неё есть имя!
  - Теперь это неразумное желание вернуться в клетку, - продолжал, игнорируя фею, Герман. - Повторяю: на рассвете я покину город. Если понадобится - один. Если хочешь остаться, то мешать и отговаривать, тратя время, не стану.
  Фея обиделась и расплакалась. Но эльф спокойно разделся и лёг спать, не обращая на неё ни капли внимания. Поняв, что Герман крепко спит, Омела сначала хотела разбудить его, но затем ей в голову пришла иная идея. И фея направилась к Джессике.
  Та, измотанная тяжёлым днём и едва отступившей болезнью, всё никак не могла уснуть, настолько устала. В голове плыло и звенело, но желанный сон так и не приходил.
  Не сразу девочка осознала, что у неё не просто шумит в ушах: кто-то зовёт её по имени.
  Джессика открыла глаза, повернулась. На табурете у узкой кровати сидела чуть светящаяся фея.
  - Джессика, - повторяла он как заведённая игрушка. - Да проснись же ты! Джессика!
  - Я не сплю, - слабым голосом сказала девочка. - Вам что-то нужно?
  - Да, - обрадованно закивала Омела. - Твоя помощь. В городе один из нас. Он в плену! Его нужно спасти!
  - Как вы это узнали? - удивилась Джессика.
  - Крысы, - Омела принялась рассказывать о них, об их Короле, о его связи с магией, о куче всяких отдалённо связанных с этим вещей... Джессике понадобилось время, чтобы вычленить главное.
  - Вы хотите помочь сбежать тому, кто подпитывает этот город? Но как же люди? Может быть, вместо этого избавиться от Крысиного Короля?
  - Появится новый, Джессика. И очень скоро.
  - Но что я могу сделать?
  - Порасспрашивать людей, например. Я же этого сделать не могу!
  - Вы уверены, что мне, чужачке, возьмут и расскажут главную тайну правителя или кто там держит фейри в плену? Люди могут сами не знать об этом.
  - Нужны любые слухи и сплетни, Джессика. Я знаю людей, их едой не корми, дай поболтать о чужих делах, - махнула ручкой Омела.
  - Хорошо. Утром я...
  - Утром будет поздно! - взвизгнула, перебив её, фея. - Герман уйдёт. Без него мы не справимся!
  - Госпожа Омела, вы серьёзно? - опешила Джессика. - Мне одной идти ночью на улицы незнакомого города? Да я далеко-то не уйду.
  - Уверена, все сидят по домам. Крыс боятся.
  - Тогда кого мне прикажете спрашивать? Госпожа Омела, новости обсуждают на рынке, а он закрыт. Всё равно придётся ждать до утра. Лучше разбудите меня пораньше.
  Фея сердито зашипела, но девочка уже не слушала её. Джессика выжила чудом и не собиралась так просто терять данный ей шанс пожить ещё немного. Умирать не хотелось. Поэтому до утра она никуда не пойдёт, даже если город совершенно безопасен. Утром, всё утром...
  К удивлению Германа, когда он спустился в обеденный зал, Джессика уже сидела за одним из тяжёлых столов, ковыряясь в тарелке.
  - Доброе утро, - вскочила девочка, увидев эльфа.
  - Доброго утра, - вздохнул тот, подходя к ней. Похоже, неприятного разговора не избежать. - Послушай, Джессика, я должен уйти. Бригге, конечно, не лучший выбор, но я оставлю тебя здесь. Денег дам, караван отсюда или работу здесь - найдёшь. У меня своя дорога.
  - А как же Крысиный Король? - тихо спросила Джессика. - Госпожа Омела сказала, это значит, что один из... из фейри здесь в плену. Вы не хотите помочь ему?
  - Я хочу жить, - резко сказал Герман. - Вы с Омелой можете хоть весь мир спасать. Я к этому отношения не имею.
  - Но вы спасли меня.
  - И уже жалею об этом.
  Эльф достал из кармана мешочек с монетами.
  - Возьми. Советую уехать из Бригге первым же караваном. Крысиные Короли... не любят людей, и оставаться здесь дольше необходимого не рекомендую. Омелу видела?
  - Разве она не с вами? - мешочек так и остался лежать на столе, Джессика и не подумала взять его. - Я её с вечера не видала, - добавила она зачем-то.
  Герман не ответил на глупый вопрос. Стал бы он спрашивать, где фея, будь она при нём! Вместо этого он сказал:
  - Встретишь Омелу, передай ей мои пожелания быть осторожнее и избегать неприятностей. Мне пора.
  Эльф встал, намереваясь покинуть трактир.
  - Но как же госпожа Омела? Вы оставите её здесь одну?
  - Да. Прощай, девочка.
  Сочтя свой долг исполненным, он подошёл к двери. Оставалось лишь пара шагов, когда та неожиданно распахнулась, и влетел растрёпанный чернявый мальчишка лет четырнадцати.
  - Тебя где носило, паршивец? - немедленно подскочил к нему хозяин, замахиваясь скрученным полотенцем.
  Мальчишка промолчал, привычно и ловко увернувшись, и задел Германа. Эльф замер: от человеческого ребёнка фонило маной.
  - Отвечай, паршивец, когда спрашивают! - снова взмахнул полотенцем хозяин.
  - Подождите, любезный, - перехватил его руку Герман. - У меня пара вопросов к вашему работнику. Я хочу с ним поговорить.
  - Так я ничего же вам не сделал, господин хороший, - заныл мальчишка.
  - Что ты опять натворил, паршивец мелкий? - испугался хозяин. - Отвечай, коли господа спрашивают.
  - Я хочу просто поговорить, - ухватил мальчишку за плечо Герман. - Идём, - и кивнул на стол, за которым всё ещё сидела Джессика.
  Подвёл к нему мальчишку, силой усадил рядом с девочкой и, убедившись, что трактирщик достаточно далеко, хотя и наблюдает за ними, сурово спросил:
  - Где фея?
  - Какая фея? - врать мальчишка не умел. Его лицо резко сменило цвет, а сам он принялся тереть кончик длинного носа. - Не знаю никакой...
  - Я здесь, Герман, - пискнуло из кармана его заштопанной курточки. - Он меня спрятал. Мне уже можно вылезти?
  - Нет, - голос эльфа мог заморозить. - Здесь кругом люди. Сейчас мальчишка поднимется вместе со мной до моей комнаты, там и вылезешь. Хотя если ты собралась остаться, можешь и вовсе не вылезать. Я и так слишком задержался.
  - Герман, пожалуйста, - взмолилась фея. - Я не справлюсь одна.
  - Ты, кажется, уже обзавелась помощничками.
  - Нам лучше поговорить наверху, - сказала вдруг Джессика. - Сюда идёт трактирщик.
  Тот действительно подходил всё ближе, делая вид, что это случайно и на деле он хлопочет по хозяйству.
  - Нам не о чем говорить, - упрямо сказал эльф.
  - Пожалуйста, - попросила Джессика. - Ради всего, во что вы верите, не бросайте нас вот так.
  - Хорошо, - сдался Герман. - Даю пять минут. Не уложитесь - не моё дело.
  Джессика цапнула мальчишку за руку и потащила его за собой наверх. Следом неторопливо зашагал Герман, не забыв прихватить забытый (или оставленный) девчонкой кошелёк.
  - Пять минут, - повторил Герман, закрывая за собой дверь тесной комнатки. - Омела?
  - Матиас спас меня, - вылетела из кармана фея. - Меня чуть не схватили стражи, а он...
  - Он сумел обмануть уловитель? - со скепсисом спросил недоверчивый эльф.
  - Не совсем, - смутился Матиас, покраснев. - Я не обманывал, просто у меня личный манофон отрицательный. Он ней-тра-ли-зу-ет, - по слогам выговорил он, - энергию маны фейри. Но об этом только я да мамка моя знаем, - торопливо добавил мальчишка. - Учёный тот, что меня изучал, умер недавно, да и сумасшедшим считался.
  - Отрицательный манофон, не нулевой, как у всех? И ты жив? - поразился Герман.
  - Как видите, - развёл руками Матиас. - И не болею особо.
  - Герман, это неважно, - напомнила о себе фея. - Важно, что это знак! Мы должны спасти пленника!
  - Какого ещё пленника? - удивился Матиас.
  - В этом городе в плену держат фейри, - объяснила Омела.
  - Сочувствую, - пожал плечами мальчишка. - Правда. Но что с этим поделать?
  - Как - "что"? - подлетела от возмущения фея. - Спасать, конечно!
  Минутное молчание.
  - Оно вам надо? - сформулировал наконец Матиас. - Вам самой бы, простите, крылья унести. Вас ведь и так по всему городу ищут. У нас с этим строго, любой чих проверяется. А на вас столько уловителей сработало.
  - Нам нужно уйти из города. Немедленно, - сказал Герман.
  - Я остаюсь, - вскинула головку Омела.
  - Её как-то усыпить можно? - уточнил у Германа Матиас, с прищуром изучая фею.
  - Не смейте! - заверещала она.
  - Слишком сложный процесс, - с огорчением сказал Герман, кожей ощущая, как утекает время. - Вот лишить голоса могу.
  - Что же делать? - расстроился мальчишка.
  - Вам - уходить, - сказала молчавшая до того Джессика, теребя рукав тёмного платья. - А я останусь и попробую что-нибудь сделать. Годится, госпожа Омела?
  - "Что-нибудь" - недостаточно, - заявила фея.
  - Это больше, чем ничего, - поймал её Герман. - Уходим, Омела. Девочка, ты забыла, - он бросил на кровать мешочек с монетами. - Может пригодиться.
  На этот раз Джессика согласно кивнула.
  - Она одна не справится! - возмутилась Омела.
  Герман, не выдержав, всё же лишил её голоса и сунул фею в карман, где она зло затрепыхалась.
  - Высунешься - сдам страже, - предупредил эльф. Фея затихла.
  - Прощайте, - вздохнула Джессика. Ей не хотелось снова оставаться одной.
  Эльф кивнул и ушёл. В комнате остались Джессика и Матиас.
  - Ты серьёзно? - спросил девочку Матиас. - Ты всерьёз намерена в одиночку спасать фейри? Ты хоть представляешь, как он, наверное, охраняется?
  - А что мне остаётся? - печально спросила Джессика. - Омела спасла мне жизнь. Я обязана фейри. Это мой долг.
  - Помогать не стану, - нервно заявил Матиас.
  И не надо, - пожала плечами девочка, беря мешочек с монетами и развязывая его. - Спасибо и за то, что сделал.
  - Мне пора, хозяин, наверное, уже все кары небес для меня приготовил, - вспомнил мальчишка. - Я пойду?
  Джессика кивнула.
  Матиас выскочил из комнаты и загрохотал вниз по лестнице. Джессика осталась, задумчиво перебрасывая из руки в руку одну из монеток.
  Герман покинул город, хотя пришлось потрудиться, чтобы скрыться от увеличенного числа уловителей маны. Он отошёл достаточно далеко, когда к Омеле вернулся голос, и она принялась высказывать всё, что думает об эльфах в целом и одном из них в частности. Тот терпеливо не вслушивался в звонкий голосок.
  Наконец эльфу надоело, и он вытащил фею из кармана.
  - Здесь наши пути расходятся, - жёстко сказал Герман. - Прощай, Омела.
  Он выпустил фею из пальцев, и та растерянно зависла в воздухе, глядя на его удаляющуюся спину.
  - Герман! Герман! - испуганно закричала Омела.
  Тот не обернулся. Даже не вздрогнул.
  Омела полетела за ним.
  - Герман, ты серьёзно? Уйдёшь вот так?
  Молчание.
  - Я... я знаю, где Врата! - с отчаянием выкрикнула она.
  Эльф застыл.
  - Ты ведь никогда не любил людей. Всегда мечтал сбежать из этого мира в легендарный Иной.
  - Иного мира не существует, - в его голосе не было уверенности. - И почему ты решила солгать мне именно сейчас?
  - Ты сам лишил меня голоса, помнишь? - вспылила Омела. - Что до Иного мира - куда-то же пропадают те, кто в полнолуние входит в этот круг камней! Почему бы тебе не рискнуть? В худшем случае, ничего не выйдет, и ты продолжишь свои скитания.
  - Что ты хочешь взамен? - резко обернулся Герман.
  - Помоги Джессике. Освободи одного из нас и избавь город от Крысиного Короля. Я спрячусь где-нибудь неподалёку, чтобы не привлекать внимания в Бригге.
  - Почему ты так упорствуешь? Чем важен для тебя тот, кто пленён здесь?
  - Никто не должен лишаться свободы! - гордо заявила фея.
  - Не верю. Но хорошо. Впереди лес, найди в нём укрытие. И ради Творца, не высовывайся. Слишком велика опасность ловушки.
  - Обещаю, - скривилась фея.
  - Не хочу возвращаться в город к ночи. Переночую на ближайшем хуторе. Завтра утром буду в Бригге.
  - Как пожелаешь, - не стала испытывать его терпение Омела.
  - Лети уже, - заметил приближающихся всадников эльф.
  Фея послушно скрылась. Герман продолжил идти навстречу людям. Прошёл мимо них, удостоившись нескольких внимательных взглядов, и свернул к хутору, где и провёл вечер, помогая фермерам по хозяйству.
  Он старался не думать о странном интересе Омелы к Бригге. И о её словах про Врата - тоже. Но всё сильнее разгоралась надежда суметь покинуть этот чудовищный мир, где он и его народ - всего лишь инструмент получения маны. Ведь одной из причин его странствий были именно поиски Врат. Они были сказкой, легендой, но Герман был из тех, кто верил: в начале было нечто большее, чем выдумка.
  В результате он вышел, едва рассвело. Через несколько часов эльф уже входил в ворота города.
  Джессики в "Белой лошади" не оказалось. Но изрядно удивлённый возвращением Германа Матиас доложил, что девочка ушла на рынок, за сплетнями и слухами.
  Эльф отлично видел, что мальчишка готов лопнуть от любопытства, но облегчить ему задачу не собирался. Человеческий ребёнок и так знал о нём слишком много.
  Стоило дождаться Джессики. Вряд ли она принесёт именно те сведения, которые нужны, но это привлечёт меньше внимания, чем если Герман сам примется за расспросы. Женщине любопытство простят скорее, чем странному чужаку.
  Что девочка с первого раза узнает всё необходимое, Герман не верил. Им ещё не раз и не два бродить по городу, собирая слухи и отделяя правду от вымысла.
  Но вот дверь отворилась, впуская уставшую Джессику. Не сразу девочка увидела Германа, а увидев, застыла на месте, не зная, что делать: подойти или он предпочтёт сделать вид, что они незнакомы?
  Развеивая её сомнения, Герман махнул ей рукой. Джессика тут же подошла и села напротив, чинно сложив руки на коленях.
  - Омела убедила меня помочь, - сказал полуправду эльф. - Вынудила, точнее. Поэтому можно услышать, что ты узнала?
  На лице девочки отразилось облегчение. Заказав компота, она стала медленно и аккуратно вспоминать всё, что показалось ей толковым.
  В городе действительно почти не болели от нехватки маны, но это не связывали с присутствием фейри, а называли божественным благословением. Поэтому здесь был очень сильно развит культ одного их множества известных в мире божеств, Террона, не самого милосердного, но и не одного из самых жестоких. Так, серединка на половинку, припомнил Герман.
  Культ процветал, ведь его появление совпало с прекращением большинства болезней. Но потом появились крысы, и процветание города оказалось под угрозой. Жрецы немедля объявили это проявлением тёмной силы, желающей навредить благочестивому городу, и призвали не уступать ей, а молиться больше, сильнее, жертвеннее.
  Поначалу люди так и поступили, поток пожертвований сильно возрос. Но крысиное воинство росло и умнело с каждым днём, и люди стали роптать.
  Тогда жрецы Террона объявили, что крысы - кара, ниспосланная самим Терроном на ставший внезапно нечестивым город за презрение к проявленной ранее благодати. В довершение всего жрецы потребовали закрыть немногие храмы других богов и фактически отдать город под власть верховного жреца Террона.
  Сейчас жители раскололись на два лагеря. Одни верили в божественную кару и считали будто стоит отдать власть жрецам Террона - и всё наладится. Другие утверждали, что Террон выдумка и не желали даже верить в него, не то, что отдавать власть над городом "этим очередным мошенникам". Мол, поверили уже лет семь назад какому-то самозванцу, назвавшемуся охотником на фейри и пообещавшему доставить в город с десяток "источников маны". Заплатили тогда немыслимые деньги, а мошенника и след простыл, и на его розыск власти изрядно потратились, а когда "охотника" всё же поймали, почти все деньги оказались растрачены.
  Одни бежали в храмы Террона. Другие - стремились закрыть эти храмы и призывали прогнать жрецов. И только немногие третьи молча собирали вещи и покидали когда-то процветавший город. Но все сходились в одном: именно с приходом культа пропали болезни, связанные с нехваткой маны. И даже сейчас это удерживало многих от того, чтобы силой изгнать жрецов Террона из Бригге.
  - Вот, - закончила рассказ Джессика. - Что думаете, господин?
  - Герман, - напомнил эльф. - Я же вроде, старший брат? Или нужны чужие вопросы?
  - Нет, - мотнула головой девочка, - Герман.
  - Что думаю... Не хочешь ли осмотреть местные храмы да помолиться, сестрёнка?
  - Это не опасно для вас? - шёпотом спросила Джессика.
  - Омела в безопасном месте, а мне ничего не грозит, - солгал эльф. Даже если девочка догадалась, что он не человек, он всё же станет придерживаться версии, что он самый простой бродяга, которому не повезло связаться с феей. - Матиас!
  - Да, господин? - подбежал крутившийся неподалёку мальчишка.
  - Где у вас тут ближайший храм, покажешь? Хочу жертву принести, за благополучное путешествие.
  - Вам чей, господин? Эвлоры, Сароса, Илмента?
  - Мне сегодня какого-то Террона вовсю хвалили, - словно невзначай сказала Джессика. - Но я прежде про него и не слыхала вовсе.
  Не советую, - перешёл на шёпот Матиас, покосившись на трактирщика, который протирал стол неподалёку. - По мне, так все беды в городе с него начались. Или... или вам туда по делу? - он изобразил пальцами крылышки.
  - По делу, - опередила опешившего от такого нахальства эльфа Джессика. - Так проводишь?
  - Конечно, вдруг пригожусь, - согласился Матиас.
  - Не стоит, - вот ещё толпы в сопровождении Герману и не хватало. Достаточно и девчонки. - Лучше объясни, как дойти.
  Матиас закивал и принялся объяснять дорогу. Получил монетку "за труды" и умчался - его позвали помочь на кухне.
  Эльф и девочка ещё какое-то время сидели за столом. Ввязываться в историю не хотелось обоим.
  - Идём, - встал Герман. - Или останешься?
  - Я с ва... с тобой, - поправилась Джессика. Остаться, а потом невесть сколько волноваться - такой вариант её совсем не привлекал. Вдвоём всё спокойнее будет.
   Оставив вещи Германа в снятой комнате, отправились на поиски. Храм нашли легко и быстро. Джессика невольно съёжилась: громада тёмного камня давила. Даже Герман на миг ощутил себя неуютно, а уж он-то повидал многое и был готов ко всему. Но храм - именно этот, мимо посвящённого Илменту прошли спокойно, - вызывал гнетущие чувства. Страх, подавленность, ощущение собственного ничтожества и понимание бренности и бессмысленности любого бытия.
  Герман нахмурился. Что-то было неправильно. Очень неправильно.
  Сами эльфы верили в Творца, создавшего мир и его народы. Он был Единым, и его сутью было творение. Последними он создал людей, которых эльфийские жрецы называли любимыми детьми Творца. Люди же предпочитали выдумывать собственных, зачастую очень странных богов, и обычно, проходя мимо их храмов Герман не чувствовал ничего.
  - Какой-то... неприятный храм, - сказала вполголоса Джессика.
  - Точное определение, - согласился Герман. - Только сдаётся мне, это вовсе не храм. Хотя и притворяется им. Точнее, притворялся. Тебе лучше остаться здесь, девочка.
  - А если вам понадобится помощь?
  - Если через полчаса, самое большее, я не выйду, уходи. И отсюда, и из города. Можешь прихватить мальчишку. Сдаётся мне, не Крысиный Король главная опасность в славном Бригге.
  - И бросить вас? - опешила Джессика.
  - Лучшая помощь иногда - быть в безопасности. Один я ещё смогу отсюда выбраться... может быть. С тобой это не получится точно.
  - Хорошо, - смирилась Джессика. - Только будьте осторожны, пожалуйста!
  - Я буду очень осторожен, - заверил её Герман.
  Кивнул, прощаясь, и зашагал к зданию. Поднялся по ступеням, помедлил у высоких тяжёлых дверей, окованных металлом, и шагнул внутрь. В темноту, которую подчёркивал только неяркий свет десятка, не более, свечей.
  Дверь тихо закрылась. Герман невольно коснулся меча на поясе. Тут же отдёрнул руку: опасности пока не видно, не стоит привлекать внимание того, кто здесь обитает. Точно одно - это не фейри. Это кто-то куда более могущественный и опасный. Скорее всего, порождение тьмы, вырвавшееся на свободу с нарушением равновесия, вызванного гибелью множества фейри и дисбалансом магической энергии.
  Долг рыцаря-фейри, которым когда-то был Герман, - сражаться с подобными тварями. Но многое ли может один-единственный эльф, к тому же, изрядно ограниченный в магии? Ведь стоит выпустить на волю чуть больше энергии, и сработают все маноуловители города. Получить в качестве благодарности плен и вечное заточение - а другого Герман от людей не ждал - он не желал.
  Но и уйти уже не мог. Чувство долга, казалось бы, давно забытое, снова подняло голову. Были ли в этом виноваты Омела и девочка? Он не знал. Но снова готов был сражаться за то, чему его учили.
  Эльф шёл вперёд. Внутри здание оказалось больше, чем выглядело снаружи. Но вот наконец и дверца в закрытую от неслужителей часть... и за ней - явно кто-то из фейри. Иного резкое повышение магического фона означать не могло.
  Герман замер. Дверца же распахнулась. В проёме возник эльф. Золотовласый, зеленоглазый - он был невероятно прекрасен. Такими и представляли себе эльфийских рыцарей люди.
  - Добро пожаловать, друг, - сказал незнакомый сородич. - Я рад видеть любого из нашего народа и не причиню тебе зла. Я - Мануэль.
  - Герман, - растерянно сказал тот. - Но, друг, разве не чувствуешь ты тьмы, что поселилась в этом мести?
  - Проходи, - посторонился вместо ответа Мануэль. - Думаю, нам о многом нужно поговорить, друг Герман.
  Крохотное оконце в вышине почти не давало света, и Герман чувствовал себя очень неуютно. Но всё же сел на край стула и даже взял в руки кубок с родниковой водой.
  - Наша ошибка, - заговорил, расхаживая по небольшой комнатке, Мануэль, - что мы сочли людей равными и показали им это. Людям ведь всё равно в кого верить, они сами придумывают богов, и нам, нам нужно было стать для них богами.
  - Так бог Террон - это ты? Но наша магия отлична от чудес Творца...
  - Творец давно оставил этот мир, друг. Оставил на нас, Перворождённых. А мы предпочли не понять этого. Или, думаешь, Творец допустил бы то, что происходит? Допустил бы, чтобы мы стали редкой добычей? Мы, которым суждено было править этим миром и повелевать людьми!
  - Мы не знаем всего замысла.
  - Каким бы он ни был, его исказили. И исказили - люди.
  - Поэтому ты решил обмануть их, создав культ Террона? Но зачем тебе тогда Крысиный Король?
  - Я больше не желаю править людьми. Не всеми. Я хочу уничтожить их. Этот город уже на грани. Когда он взорвётся ненавистью, страхом и войной, останутся только крысы, которые пойдут за мной дальше. Бригге - только начало моей победоносной войны.
  - Ты безумен, - выдохнул Герман. - Нас учили, что люди - любимые дети Творца. И ты готов пойти против него?
  - Его больше нет. Как нет и наших наивных жрецов - люди уничтожили их всех. Люди, не мы. Те, кто остался, немногие выжившие одиночки вроде нас с тобой, воины, не жрецы и наставники. Но если мы ничего не предпримем, то и мы исчезнем. Навсегда. Я не дам этому произойти, слышишь? Не позволю. Люди должны исчезнуть, люди, а не мы. Остаться могут лишь те, кто займёт подобающее им место слуг. Пыли под ногами Перворождённого народа!
  - У тебя ничего не выйдет. Ты всего лишь один эльф.
  - Нет. Многие идут за мною. Люди, мечтающие выжить. Крысиный король и его племя. И Шартен.
  - Шартен? - повторил Герман, не понимая.
  И тьма в углу распахнула алые вертикальные глаза.
  Герман резко встал, не выпуская из руки кубок.
  - Ты действительно сошёл с ума. Связаться с тёмной тварью!
  - Зачем так обзывать милого Шартена? - обиделся Мануэль. - В отличие от людей, он не приносил бед и горестей нашему народу. Не истреблял нас и не ловил, чтобы держать в клетках, словно мы хуже зверей.
  - Наше предназначение - бороться с тьмой, Мануэль. И, хотим мы этого или нет, защищать людей. Нам посылаются испытания, и мы...
  - Ты всё ещё веришь в безумные бредни жрецов? - искренне удивился Мануэль.
  - Это всё, что мне остаётся, - признался Герман. - Всё, что отделяет меня от безумия, ненависти и убийств невинных. Я не люблю людей, но и не могу пойти против них.
  - Тогда не мешай мне. Всего лишь уйди с моей дороги, пока я не завершу задуманное.
  - Не могу, - качнул головой Герман и резко плеснул водой в угол, в горящие алые глаза.
  Тварь взревела: подобные ей не любили воду, особенно из ручьёв и родников. Глаза на пару мгновений закрылись.
  Герман бросился к ней, одновременно одной рукой выхватывая меч, а второй формируя магию.
  Мануэль бросился на него, желая помешать и отвлечь, но Герман ударил его первым. Заклинание сработало, парализовав Мануэля, и Герман призвал изначальный Свет, обливший его фигуру сверхъестественным сиянием.
  Тварь бросилась на него, желая поглотить, уничтожить больно жгущий свет. Но как она ни старалась, свет был сильнее. Он сумел охватить контуры тьмы, обрисовав нечто невнятное и пугающее на человеческий взгляд, и заставил её сжиматься, становиться всё меньше, всё мельче. Алые глаза вспыхнули последний раз - и погасли.
  Герман отпустил Свет и бросил взгляд на застывшего Мануэля. Но тут послышались приближающиеся шаги и голоса. Уже исчезая в дверце хода для служек, Герман все же метнул в сородича кинжал - оставлять в живых безумца слишком опасно, - и скрылся в тот самый миг, когда в комнатку ворвались жрецы и стражи. Кто-то закричал, кто-то бросился в погоню - но Герман обрушил проход за собой и выбрался на улицу.
  Джессика так и не ушла. Она стояла у аптечной лавки, с ужасом наблюдая за толпой у фальшивого храма. От лёгкого прикосновения к плечу девочка тихонько взвизгнула, но, обернувшись, сразу узнала Германа и расплакалась от облегчения.
  Утирая слёзы, она зашагала за эльфом, стремившимся побыстрее покинуть площадь и скрыться в переулках.
  Вот и "Белая лошадь".
  - Мы заходили во все храмы: Илмента, Эвлоры, Сароса, - отрывисто сказал Герман. - Задержались. Когда подошли к храму Террона, услышали шум, увидели толпу и стражу. Решили уйти - чужаков легко обвинить. Пошлём Матиаса разузнать новости.
  - Хорошо, - согласилась Джессика. - А вы... нашли фейри?
  - Нашёл, - Герман резко помрачнел.
  Джессика немедленно умолкла, понимая, что сейчас не стоит задавать вопросы. Кажется, произошло что-то слишком серьёзное для её спутника.
  Тот носком сапога бросил камешек в крупную крысу, преграждавшую проход. Она злобно ощерилась, но с дороги ушла.
  - Как сходили, господин? - уже спешил к ним хозяин почти пустого трактира. - На стол подать?
  - Подать. К еде - вина. Хорошего, не пойла. Сходили... что-то стража у храма Террона суетится, никак случилось что-то?
  - Стража? В храме? - не поверил трактирщик.
  - Сгоняй мальчонку твоего. Хочу знать, что случилось, да чем это чужим грозит.
  - Немедля сгоняю, господин. Матиас! Матиас, паршивец, где тебя крысы носят?
  Мальчишка нашёлся не сразу: он помогал колоть дрова на заднем дворе, и призывные крики долго не слышал. За это время как раз накрыли на стол. Но вот Матиас прибежал, получил приказ и умчался.
  Он долго не возвращался. Джессика несколько раз задрёмывала за столом, однако уйти наверх, в комнату, наотрез отказывалась и лишь принималась теребить потрёпанный манжет поношенного платья или рисовать пальцем узоры на столешнице.
  В отличие от неё, Герман был спокоен: случись что-то угрожающее им, мальчишка уже примчался бы, предупреждая. А раз тратит время, чтобы разузнать побольше, значит, ничего опасного в этом не видит.
  Так оно и казалось. Матиас вернулся совсем поздно, почти к полуночи, и выглядел разочарованным. Да, по слухам, в храм Террона пробрался фейри, явно замышлявший недоброе, но ничего сделать не успел. Он столкнулся в храме с одним из жрецов, тот попытался убедить фейри не причинять городу зла, а когда тот отказался и напал на жреца, Террон покарал святотатца.
  Никто из жрецов не пострадал, осталось только тело убитого фейри, вроде как, эльфа. Как он смог проникнуть в город - выясняется. Стоит ли он за крысами, эльфы ведь связаны с природой? Скорее всего, да, он и натравил на неповинных людей крыс. Но теперь он повержен, и благодарите Террона.
  - Вы же его спасти хотели? - тихонечко закончил Матиас у Германа. - Этого фейри? Не успели, да?
  - Не успел, - согласился Герман.
  - А крысы? Это правда из-за него?
  - Да, из-за него.
  - Значит, он был плохой? - огорчилась Джессика. - Он делал это специально? Я думала, он случайно...
  - Раз плохой, значит, не случайно, - снова согласился Герман. - Может, и к лучшему, что мы не встретились. Уже поздно. Поговорим утром.
  Официальная версия вполне устроила эльфа. Вопрос в том, кто и как станет расследовать версию неофициальную. Вряд ли утром - да и вечером тоже - чужака так просто выпустят из города. Скорее всего, стражникам отдан приказ под любым предлогом задерживать любого подозрительного человека. А лишнее внимание Герману и так ни к чему. Значит, придётся задержаться в Бригге.
  - Утром? - огорчился Матиас.
  - Утром, - встал Герман. - Лично я хочу спать.
  Джессика хотела возразить, но зевнула и виновато посмотрела на Матиаса.
  - Доброй ночи, - вздохнул мальчишка. Ему предстояло ещё немного помочь на кухне, и он чуточку позавидовал постояльцам.
  Утро, как и предполагал Герман, началось с визита стражи и вопросов о постояльцах "Белой лошади". Когда эльф спустился к завтраку, стражи как раз расспрашивали трактирщика и сбежавшего "на недельку" от жены полноватого фермера, который с энтузиазмом повествовал о своей скандальной и невыносимой супруге: бедолага уже третью неделю отсиживался в трактире.
  Фермер заинтересовал стражников гораздо меньше выглядевшего опасным и к тому же вооружённого Германа. Они немедленно приступили к расспросам.
  Поприветствовав их, Герман приготовился отвечать, но тут появилась сонная Джессика, немедленно бросившаяся к "брату". Это вызывало у обоих стражников сомнения: убийцы обычно не таскали с собой сестёр. Братьев-преступников стражи ещё могли представить, но женщину в этой роли не видели. Это играло на руку Герману.
  Успокоив напуганную стражей Джессику, Герман подтвердил, что готов ответить на любые вопросы.
  - Что привело вас в город? - спросил стражник постарше, с густой окладистой бородой.
  - Крысы, - ответил Герман. - Я услышал о вашей проблеме и решил подзаработать.
  - И не побоялись?
  - Мне приходилось сталкиваться с разной нечистью, но, как видите, я пока жив. Не думаю, что крысы, пусть и необычные, доставят мне хлопот.
  - Вы настолько уверены в себе? - неприязненно спросил бородач. - Гляжу, даже сестру прихватили.
  Джессика молчала, уткнувшись в тарелку и предпочитая слушать.
  - Оставить не на кого, - пожал плечами эльф. - Раньше тётка присматривала, да померла она этой весной.
  - И как же вы собирались уничтожить крыс? - поинтересовался бородач.
  - Уважаемый... не знаю, как обращаться...
  - Сержант.
  - Уважаемый сержант, я не собирался уничтожать всех крыс. Мне нужно расправиться лишь с одной. Я осмотрел город. И могу сказать: за ними стоит некая сила. Вы ведь слышали сказки о Крысином Короле?
  - С каких пор наёмники верят в бабкины сказки? - рассмеялся стражник помладше, рыжий и кудрявый.
  - С тех самых, как одна такая сказка едва не прикончила этого наёмника, - равнодушно отозвался Герман.
  - И что же это за сказки? - спросил сержант.
  - Да болтовня пустая, господин сержант!
  - Альберт. Молчать. Я спрашиваю господина наёмника.
  - Раз в несколько поколений рождается особый крысёнок. У него две или более головы, человеческий разум и способности к использованию маны. Он может управлять остальными крысами в каких-то пределах. Пока он жив - крысы практически непобедимы, но стоит ему исчезнуть... - Герман помолчал. - Крысы в вашем городе действительно не похожи на обычных. Я хочу с этим разобраться. Естественно, за плату.
  - С этим уже разобрались, - презрительно бросил Альберт.
  - Жрецы? - спросил Герман. - Я видел вчера суматоху у какого-то храма.
  - Что вы там делали? - заинтересовался сержант.
  - Гулял по городу. Изучал крыс, - пожал плечами Герман. - Сестра подтвердит.
  Джессика усиленно закивала.
  - Тот, кого сразили жрецы - действительно Крысиный Король? - чуть подался вперёд к стражникам Герман. - Он не сказка? Большая крыса с несколькими головами?
  - Нет, - отрезал сержант. - Но в ваших услугах город не нуждается.
  - Жаль, - сказал Герман. - Тогда стоит ли мне здесь оставаться?
  - Не стоит, - решил сержант, в руках которого блеснул маноуловитель. - Свободны.
  - Вы подозреваете в нас фейри? - "догадался" Герман. - Но почему?
  - Не ваше дело, - сержант убрал маноуловитель, за всё это время ни разу не проявивший себя. И стражники ушли, забыв попрощаться.
  У Германа невольно вырвался едва заметный вздох облегчения.
  - Уходим? - правильно поняла его Джессика.
  - Сначала я поем, - решительно заявил эльф, принимаясь за остывший завтрак.
  Джессика старательно молчала, дожидаясь, пока он поест, затем - пока соберёт немногочисленные вещи. Оба простились с Матиасом, и направились прочь из города.
  У ворот их снова задержали, чтобы проверить на ману, но и эта проверка прошла безуспешно. и путники наконец покинули Бригге.
  - Господин Герман, - заговорила Джессика, когда они отошли достаточно далеко, - что же всё-таки произошло на самом деле? Прошу вас, поделитесь.
  Герман долго не отвечал.
  - Это был эльф, - наконец сказал он. - Эльф, мечтавший уничтожить всех людей. Поэтому он и помог появиться Крысиному Королю.
  - Но злых эльфов не бывает! - не поверила Джессика.
  - Я раньше тоже так думал, - бросил Герман и замолчал.
  Какое-то время шли молча.
  - Поэтому вы его убили? Даже не попытались поговорить?
  - Я говорил с ним. Говорил достаточно, чтобы понять. Нет, я не мог поступить иначе. Я слишком хочу жить.
  - Вы защищались, да? - поняла Джессика. - Тогда ладно.
  - Что, этого эльфа жаль меньше, чем меня?
  - Вас я знаю. Вы хороший.
  - А не потому, что я человек?
  - Вы дружите с госпожой Омелой. И помогли ей спасти меня. И заботитесь, как можете. И я тоже хочу помогать фейри, как вы!
  - Одного я убил, помнишь?
  - Полагаю, спасли вы куда больше, - решила девочка.
  - Ты так в этом уверена? - бросил Герман.
  Джессика предпочла промолчать. Не была она в этом уверена. Но почему-то очень хотела думать, что Герман хороший. Должны же существовать на свете хорошие люди! Даже если они эльфы...
  Омела налетела на них совершенно неожиданно даже для эльфа, стоило остановиться на небольшой привал, и тут же возмущённо заверещала:
  - Герман, что за дела? Я...
  - Девочка, отойди на пару минут, - перебил фею Герман. - Позволь нам посекретничать.
   Недовольно поджав губы, Джессика отошла в сторону и даже демонстративно закрыла уши ладонями.
  - Это был эльф. Безумный эльф, Омела. Он связался с тёмной тварью. Сознательно растил Крысиного Короля. Мечтал повелевать армией крыс. Он хотел, чтобы я присоединился к нему. Присоединился, чтобы убивать людей или превращать их в наших рабов. Я не мог оставить его в живых.
  - Ты убил эльфа? Ради людей? - не поверила Омела.
  - Да.
  - Но ты рисковал! Выброс маны засекла даже я! Что же творилось в городе?
  - Тёмная тварь, - напомнил Герман. - Её иначе было не остановить.
  - А эльфа?
  - Что ты хочешь услышать, Омела? - устало спросил эльф.
  - Не знаю, - призналась фея и села ему на плечо. - Я так обрадовалась, что жив ещё один из нас! А вышло...
  - То, что вышло, - оборвал её Герман. - Меня больше интересует, почему ты так стремилась к тому, чтобы я остался в Бригге и спас этого эльфа? Ты его знала?
  - Нет, - замотала головой Омела. - Просто... ты ведь снова уйдёшь, Герман. Ты слишком привык быть один. А я нет. Я думала, этот фейри останется со мною. А теперь я снова буду одна...
  Они помолчали.
   - Вернёмся к главному: я не смог оставить там девочку. Куда пойдём? Нужно же куда-то её пристроить. Я рассчитывал на Бригге, но...
  - Шассон, - предложила фея. - Хороший городок. Был, когда я там была.
  - Я тоже бывал там. Года четыре назад. Сгодится. Надеюсь, за неделю пути новых неприятностей не встретим.
  Омела подлетела к Джессике и позвала идти за ними, чтобы через пару шагов затараторить:
  - Джессика, а ты была в Шассоне? Такой милый город, тебе обязательно понравится!
  - Нет, я нигде не была. А что нас ждёт в Шассоне?
  - Надеюсь, дом для тебя!
  - Но я хочу остаться с вами!
  - С чего вдруг? - замер Герман.
  - Мы найдём тебе хорошую семью, - принялась обещать Омела. - Дом, семья, спокойствие, стабильность - разве не это нужно людям?
  Джессика промолчала.
  - У меня нет ничего из этого, - резковато сказал ей Герман. - Я наёмник. Бродяга. Ты хочешь такой же судьбы? Поверь, ты лишь обуза. Я слишком привык к одиночеству.
  - К тому же Герман собирается уйти, - вспомнила Омела. - В другой мир, насовсем.
  - Вы можете взять меня с собою.
  - Зачем? - только и спросил эльф.
  - Ясно, - вздохнула Джессика. - Идём в Шассон.
  Ей было немного обидно, хотя она понимала: Герман и фея и так сделали для неё всё возможное. Не могут же они теперь заботиться о ней всю её жизнь. Но рядом с ними она впервые за всю свою недолгую жизнь чувствовала себя уютно. Словно Герман и вправду был ей братом. И так не хотелось отказываться от этого ощущения!
   С Омелой скоро расстались: приближаться к очередному человеческому поселению она разумно отказалась и скрылась где-то в лесу. Дальше эльф и девочка шли вдвоём.
  Шассон оказался довольно крупным городом, куда стремилось множество людей. Герман и Джессика влились в толпу и стали ждать, когда придёт их очередь проходить досмотр.
  - Кто, зачем? - сурово спросил стражник, сжимая в руках... перо? Верно, писчее перо, а перед ним на столике лежал длинный свиток, куда он и записывал что-то. Невиданное дело: грамотных людей Герман мог пересчитать по пальцам.
  - Герман. Наёмник я. Хочу сестру на зиму пристроить, - Герман указал на жмущуюся к нему Джессику. - Работу для неё найду и дальше пойду.
  - Зачем дальше-то? - изучил его второй стражник. - Наш граф как раз крепких парней набирает.
  - Сестру как зовут? - перебил его первый, уже записав имя и деятельность Германа в свиток.
  - Джессика, - ответил Герман. - Господин, что это? - он указал на свиток.
  - Буквы впервые видишь? - гыгыкнул стражник, записывая "Джесека".
  - Буквы знаю, даже имя своё написать могу, - с достоинством ответил Герман. - Учёт такой впервые вижу.
  - Прихоть графа. Мол, каждого пришельца записать, чтобы случае чего проверить легче было.
  - Да соврать ведь любой дурак может.
  - Дурак, может, и может, да мы не дураки, - указал на висящую на створке ворот блестящую фитюльку второй стражник. - Коли солжёт кто, она красным засветится.
  - Проверяли? - заинтересовался Герман.
  - Проверяли. Других не задерживай. Проходите уж оба.
  Герман с Джессикой поблагодарили стражей и прошли в город. Эльф не удержался: обернулся и изучил загадочную фитюльку, но так и не понял, что это и как работает.
  - Вы правда не хотите остаться здесь на зиму? - несмело спросила Джессика. - Лучше ведь в городе, чем в лесу.
  - Мне не стоит задерживаться в городах, - ответил Герман. - Слишком опасно.
  - Почему? Вы же обычный человек.
  - Который слишком часто сталкивается с фейри. Не всегда дружелюбными, всегда опасными. Не стоит спорить, девочка. Я не останусь.
  - Хоть проводить вас позволите?
  - Позволю. Но сначала нужно устроить тебя. В трактир или пойдёшь со мною?
  - Куда? - уточнила Джессика. Она действительно устала за эти дни, но не хотела оставаться одна даже на минутку.
  - В службу найма. Тебе понадобится работа.
  - Идём в службу найма, - согласилась девочка.
  Шассон, в отличие от Бригге, изменился в лучшую сторону с тех пор, как эльф был здесь в последний раз. За эти четыре года часть улиц замостили, из окон больше не выплёскивали помои, в углах не скапливались отбросы. Когда-то тёмный, ныне город освещался свечами в диковинных прозрачных футлярах. Вывески подсвечивались особо. Много собак и кошек - и никаких крыс. То и дело встречались патрули стражников. Город выглядел светлее и безопаснее.
  Службу найма нашли не сразу: она размещалась теперь в другом доме на совсем другой улице. И к огорчению Германа, уже была закрыта.
  Пришлось идти в ближайшую гостиницу.
  Здание выглядело настолько обычным, что Герман не ожидал подвоха. И когда на него обрушился, не давая дышать, тяжёлый воздух, а рядом закричала Джессика, он ничего не смог сделать. Только провалиться куда-то в темноту.
  Очнулся он связанным, но не в темнице, а в обычной комнате, вроде бы, гостиной. Просторной, со множеством свечей, богатой мебелью, непривычно большими окнами.
  Герман поморщился, пытаясь вспомнить. Что же произошло? Где он? И где Джессика?
  - Здравствуй, Герман.
  Он резко повернул голову, та опять закружилась, и он не сразу понял, кто перед ним. А поняв, не смог удивиться - не было сил.
  - Илания.
  Поразительной красоты белокурая эльфийка в палевом платье тепло улыбнулась ему.
  - Не ожидала вот так увидеться. Ты ведь не любишь людей и обычно держишься подальше от городов.
  - А это - знак радости? - Герман кивнул на связанные руки.
  - Это - знак осторожности, Герман. Я хочу быть уверена, что ты меня выслушаешь.
  - Что же ты так сильно хочешь мне сказать, Илания?
  Эльфийка прошла мимо него к окну.
  - Мне нужна твоя помощь. Как и любого другого эльфа. Или иного фейри. Ты ведь видел, каким я сделала этот город? Это не предел - я способна на большее! Мне всего лишь не хватает собственных сил.
  - Тебе нужен ещё один источник маны, - понял Герман. - Чтобы использовать его энергию в собственных целях.
  - Разве у меня плохие цели? - удивилась Илания. - Я помогаю людям, делаю их самих и их мир лучше. Да, ты недолюбливаешь их, но при должном обучении они не так ух и плохи. А мы можем помочь им стать лучше.
  - Поэтому ты отлавливаешь нас... вот так? - в голове по-прежнему шумело. Мир иногда двоился, и Илания расплывалась.
  - Я вынуждена! Почему-то никто не спешит продолжить мне помощь. Считаете, что люди недостойны нашей защиты и поддержки. Скажи, ты пришёл бы в Шассон просто услышав, что здесь разыскивают фейри? Не для того, чтобы использовать, а чтобы с ними сотрудничать?
  - Не поверил бы и не пришёл, - согласился Герман. - Но это не меняет ситуацию: я твой пленник, Илания.
  - Только дай слово - и станешь союзником. Мне так нужны союзники, Герман! Помоги мне сделать город и мир лучше. Может, тогда мы однажды станем для людей друзьями и наставниками...
  - Нет, - ответил Герман. - Я не настолько верю в людей. И не хочу быть вещью, что обеспечивает работу магических штучек для города.
  - Но...
  - Госпожа, тут к вам девчонка какая-то рвётся, - заглянула в комнату полная седая служанка. - Говорит, брат её у вас.
  - Брат? - удивилась Илания, посмотрев на Германа. - Но разве Арниэла не погибла?
  - Ты хочешь сказать, убита. Людьми, - ледяным тоном напомнил Герман. - Которым ты предлагаешь служить.
  - Те люди давно мертвы, это было почти пятьдесят лет назад, Герман! Новые поколения не виноваты...
  - Поэтому я не сражаюсь с ними, а всего лишь живу. Сам по себе. И служить им не стану. Я мечтаю уйти, Илания. Уйти в другой мир. Мне обещали...
  - Других миров не существует! - повысила голос Илания. - Мне не до девочки, Мари. Дай ей денег, скажи, что она ошиблась, и выгони.
  Служанку оттиснули в сторону, и в комнату ворвалась Джессика. Увидела Германа, ахнула и бросилась к нему, развязывать.
  - Ах ты, мелкая...
  - Мари, - остановила разгневанную служанку Илания. - Всё хорошо. Попроси Андрэ усилить охрану этой комнаты и оставь нас.
  - Да, госпожа, - служанка скрылась за дверью.
  Поняв, что она не справляется с верёвками, Джессика вскочила, закрыв Германа собой.
  - Отпустите его немедленно! - зло крикнула девочка
  Илания с удивлением и брезгливостью изучила её.
  - Девочка, ты уверена, что можешь угрожать мне? - с лёгким пренебрежением сказала она.
  - А вы уверены, что вот так можете хватать людей? - дерзко спросила Джессика, стискивая пальцы, чтобы не так заметно дрожали.
  - Людей? - повторила Илания и рассмеялась, даже слезинку утёрла. - Людей? Девочка, мы с Германом старые знакомые. Я знаю его много лучше, чем ты. Например, знаю, кто он, в отличие от тебя, человечек. Но я приятно поражена твоей самоотверженностью. Поэтому позволю уйти.
  - А Герман? - не желала сдаваться Джессика.
  - Герман остаётся. Мне нужна его помощь.
  - Я не стану тебе помогать, Илания, - возразил Герман. - Какие бы идеальные цели ты не преследовала, воплощай их без меня.
  - Ты останешься здесь, Герман. И только от тебя зависит, в качестве гостя или пленника, - стукнула кулачком по стене эльфийка. - И раз уже эта девочка так о тебе беспокоится, то она тоже останется. Как гостья или пленница - решать, опять же, тебе.
   Герман зло дёрнулся. Джессика решительно обняла его.
  - Всё будет хорошо, - она зло посмотрела на Иланию. - Но как же хочется оказаться где-нибудь подальше!
  Мир вокруг вспыхнул, раздробился на мелкие кусочки. А когда он снова собрался в единое целое, Герман и Джессика с удивлением обнаружили, что они на огороде в какой-то деревушке. И, как прикинул по звёздам эльф, очень, очень далеко от Шассона. Почти на границе обитаемых земель.
  - Где мы? - опешила девочка, растерянно осматриваясь.
  - Понятия не имею, - честно ответил Герман.
  - А как мы здесь...
  - Может быть, сначала освободишь меня? - мягко спросил эльф, жалея, что заплечный мешок с вещами остался где-то во владениях Илании. Хорошо ещё, та, считая себя в безопасности, не отобрала у него меч.
  Джессика нервно закивала и разрезала верёвки. Герман растёр затёкшие руки и ноги.
  - Нам лучше уйти подальше, - сказал он.
  Девочка послушно кивнула. Эльф помог ей подняться, и они осторожно прошли по огороду к дому, у которого к ним подбежала собака, немедленно ставшая ластиться к Герману. Рассеянно погладив пса, он дошёл до калитки. Джессика молча шла следом. Вместе они покинули двор и расстроенную собаку, тоскливо завывшую.
  - Вас любят собаки, - заметила Джессика, когда он деревня закончилась, сменившись полем. - И та женщина сказала, что я вас не знаю, и вы не человек.
  - Да, я эльф. Это что-то значит?
  - Вы поэтому так хотите избавиться от меня?
  - Я привык к одиночеству, - пожал плечами Герман. - Будь я человеком, ничего не изменилось бы.
  - Правда? - в голосе Джессики веры не было. Вот ни капельки.
  - Что ты предлагаешь, девочка? - устало спросил эльф. - Заставить тебя всю жизнь странствовать, постоянно подвергая опасностям? Это ты считаешь хорошим к тебе отношением?
  - Я не хочу быть одна, - отчаянно призналась Джессика. - Я слишком долго была в одиночестве.
  - Стоило остаться в Бригге. Матиас мог бы стать тебе хорошим другом.
  - Вы хорошего мнения о человеке? - фальшиво изумилась Джессика.
  - О некоторых. И плохого - о некоторых эльфах.
  - И об этой даме?
  - Она хочет только хорошего, но я ей в этом не помощник.
  - Почему? И как мы всё-таки оказались здесь?
  - Почему? Потому что люди для меня не игрушки, как для Илании. Сейчас она хочет быть доброй, но стоит ей передумать... - Герман пожал плечами. - Что же до "как"... Некоторые люди способны не только подпитываться маной, но и накапливать её, в результате совершая нечто особенное. Например, ты накопила столько магической энергии, путешествуя со мной, что этого хватило на целый перенос. И весьма мощный перенос.
  - Я? - не поверила Джессика.
  - Ты, - кивнул Герман. - При должном обучении ты стала бы одной из тех, кого ищет Илания: человеком, способным использовать чужую ману во благо... или во вред.
  - Но тогда я стала бы для неё инструментом? Вещью?
  - Мне ты это предлагала без колебаний.
  Джессика сердито вздохнула. Какое-то время шли молча. Вдали, за полем, показались огоньки.
  - Ваши вещи там остались, - вспомнила девочка. - Как же нам заплатить за ночлег?
  - Попросимся на ночь в какой-нибудь дом, я отработаю, - пожал плечами Герман.
  - Я тоже могу работать.
  - Пока ещё я отвечаю за тебя.
  Спорить у Джессики не было сил. Она слишком устала, стояла глубокая ночь, и всё, что она могла - это идти вперёд и не падать.
  Наконец они шагнули на улицу маленького городка. Улица оказалась извилистая - она шла вдоль большого оврага. Большие сады, почти скрывающие длинные дома серого кирпича. Внимание Германа привлёк старый двухэтажный особняк с мансардой, что прятался среди деревьев. Небольшая аллея с шуршащими под ногами листьями, которые давно никто не убирал, привела путников к крыльцу. Оно оказалось не посередине вытянутого в стороны здания, а немного сбоку, так что дом разделялся на две неравные части, одна подлиннее, с десятью окнами, другая покороче, с шестью окнами. Все они были зашторены. Под стенами в обе стороны располагались кусты роз, на паре из них даже цвело по неуместному поздней осенью жёлтому цветку, но выглядели они неухоженными.
  - Вы уверены? - испуганно спросила Джессика.
  Герман, не ответив, позвонил в колокольчик: звук оказался мягкий и приятный. Пара минут напряжённого ожидания, и дверь распахнулась. Перед гостями предстал невысокий седой мужчина, глубокий старик.
  - Добро пожаловать, - сказал он.
  - Вы нас не боитесь? - удивилась Джессика.
  - Я слишком стар, чтобы бояться, дитя. Вы ищете ночлега или?
  - Ночлега. Я отработаю, - сказал Герман.
  Что-то в старике смущало его. Что-то было неправильно. Но по-хорошему неправильно. Словно Герман вернулся домой, в эльфийские, давно уничтоженные земли.
  Старик пропустил их внутрь и закрыл дверь. Сделал несколько шагов, закашлялся, и едва не упал. Герман успел подхватить его.
  - Благодарю, - старик выпрямился. - Старость.
  - Сколько вам? - напрямик спросил Герман.
  - Девяносто, мальчик мой.
  - Люди не живут столько... если только не...
  - Верно. Я - Хранитель.
  - Вы так спокойно об этом говорите? Незнакомцу, чужаку?
  - Который так устал, что почти не скрывает свою ману, - криво улыбнулся старик. - Ты ведь эльф, мальчик мой.
  - Но как...
  - Я Хранитель, - повторил старик. - В моём доме вы в полной безопасности.
  - Постойте, - Герман и сам остановился. - Я слышал о таких, как вы. О людях, кому доверили хранить...
  - Нас осталось очень мало, это верно, - согласился старик. - Я знаю лишь одного, и он тоже не юн. Но судьба милосердна: она привела тебя и это дитя. Вы ведь смените меня?
  - Сменим? - повторила Джессика.
  - Я жив только потому, что меня поддерживает мана, дитя. Мне давно пора на покой, - старик устало улыбнулся. - Я держался лишь потому, что мне некому было доверить своё сокровище. И надеюсь, что вы освободите меня от этой ноши.
  - Какой ноши? - не понимала Джессика.
  Старик поманил её за собой в подвал. Девочка неуверенно застыла, но Герман уверенно шагнул на тёмную лестницу, и Джессика, прикусив губу, последовала за ними.
  Было так темно, что она едва не упала, и Герман, сказав что-то, щёлкнул пальцами. Над его левым плечом повис маленький золотой шарик света.
  Вот они и спустились. Подвал, как подвал. Не сразу Джессика увидела огромную трещину в стене. Старик указал на пролом:
  - Я не пойду с вами. Для меня путь слишком тяжёл.
  Герман согласно кивнул и прошёл сквозь трещину. Джессика, не желая оставаться наедине со странным стариком, бросилась за привычным уже чело... эльфом, которого воспринимала как старшего брата.
  Они оказались в скальной пещере. А ведь наверху овраг... Джессика растерялась. И только Герман уверенно шёл вперёд, словно не видел ничего необыкновенного.
  Он действительно не удивлялся: обычный прокол в пространстве.
  Послышался плеск, потянуло прохладой и запахло водой. На миг эльф застыл у выхода из узкого коридора в огромную пещеру, разделённую надвое широкой подземной рекой. У берега плескалось несколько привязанных лодочек. Герман помог Джессике забраться в одну из них, и лодочка поплыла. Поплыла сама по себе, без вёсел.
  В воздухе зазвенело. Не сразу Джессика поняла, что это - голоса, высокие и переливчатые. А следом за ними появились и их обладатели: крохотные то ли человечки со стрекозиными крыльями, то ли необычные светлячки, похожие на человечков.
  Цветочные фейри, крошечные крылатые создания, живущие в чашечках цветов. Хотя какие цветы под землёй?
  Красивые, быстро пришёл ответ на этот вопрос. Чем ближе эльф и девочка подплывали к другому берегу, тем лучше виднелся луг, заросший светящимися цветами. Высокие редкие деревья, разбросанные по лугу, всё ярче манили плодами, тонкий аромат цветов становился немного назойливым.
  Герман первым шагнул в удивительно мягкую траву, усыпанную пёстрыми цветами. Джессика следом ступила на упругую мураву и устремилась к деревьям, на которых манили дивные на вид и запах плоды. Прошла к стене, по которой струился водопад, освещённый горящими фонарями, бросающими на журчащую прохладную воду переливчатые блики.
  Девочка любовалась весёлыми беззаботными фейри, со смехом понаблюдала за тремя крохотными милыми дракончиками - те с удовольствием ели с её рук вкусные плоды, когда прошла первая минута её страха. Посмотрела на пикник степенных гномов, с явным удовольствием поедавших металлы и камни, а гномы, поначалу настороженно посверкивавшие глазками, стали её игнорировать. Из реки выскользнули на берег две длинноволосые хвостатые русалки, немедленно принявшиеся расчёсывать чудесные локоны, под потолком пролетела огненная птица... это место принадлежало волшебству.
  Герман молча наблюдал за Джессикой, наслаждающейся кусочком прежнего, давно исчезнувшего, мира. Сам он слишком хорошо понимал, что без Хранителя и это место скоро исчезнет, но старик действительно стар, а сам Герман не может стать Хранителем. Ему нельзя долго задерживаться на одном месте, тогда проявляется его сущность эльфа, и он подвергает опасности не только себя, но и других.
  Что же делать? Ему, Герману, нет места в этом мире. Но практически уничтожить одно из немногих оставшихся проявлений волшебства?
  Эльф по-новому посмотрел на девочку. Это дитя, Джессика... может ли она стать новым Хранителем? С волшебными существами она отлично ладит, не предала его и Омелу, даже спасла Германа своим случайным перемещением...
  - Дево... Джессика, - негромко позвал он.
  - Да? - отозвалась счастливая девочка, подбегая к нему. Она буквально сияла в венке из чудесных цветов.
  - Джессика. Если старик предложит тебе стать Хранителем и остаться здесь, ты согласишься?
  - Хранителем? Мне? Не вам?
  - Я - эльф, - напомнил Герман. - Источник маны. Мне придётся или всю жизнь провести здесь, под землёй, прячась ото всех, либо постоянно надолго покидать дом, что тоже будет привлекать внимание. Именно поэтому Хранителями выбирали людей. Тех людей, кому могли доверять.
  - А вы мне доверяете?
  - Да, - без колебаний ответил Герман, сам удивившись своему ответу.
  - Спасибо, - с признательностью сказала Джессика. - Мне это почему-то важно. Но если я останусь здесь Хранителем... если... что будете делать вы?
  - Продолжу искать свой путь в Иной мир. Я слишком устал, Джессика. Мне сто десять лет, и пусть для эльфа это юность, шестьдесят из них я только и делаю, что скрываюсь, прячусь, ускользаю. Пойдём, хозяин, наверное, ждёт нас.
  Они вернулись в подвал, где, прислонясь к стене, сидел старик. Помогли ему подняться наверх, прошли на кухню, где Джессика, с разрешения старика, стала хозяйничать, накрывая для позднего ужина.
  Хранитель представился: его звали Альфред, и всю свою жизнь он провёл в этом городке, Дассе. Последние сорок лет - Хранителем, в глазах окружающих - сумасшедшим одиночкой.
  - Как же все удивятся, когда ко мне приедет правнучка, - радостно улыбался он почти беззубым ртом. - На мой дом зарятся некоторые, но вы же понимаете, кому попало мой дом не доверить! Герман, поможете оформить все бумаги?
  - Помогу.
  - А потом уйдёте, да? - огорчилась Джессика. - Я одна останусь...
  Только теперь она поняла, что это означает расставание. Да, теперь она приобретёт дом, состояние, определённый статус, но останется совсем одна.
  - Одна? - повторил Герман. - Хранитель никогда не бывает один, Джессика. В глазах людей - да, он может быть одинок, но на деле...
  Джессика вспомнила дракончиков, цветочных фейри, гномов... А ещё она могла найти и позвать сюда Омелу и Матиаса.
  - Да, - печально улыбнулась она. - Я не подумала. Но я всё равно буду скучать.
  Герман тоже улыбнулся ей. Пожалуй, он тоже будет скучать.
  Оформление бумаг заняло месяц, и всё это время Альфред и Герман обучали девочку всему, что знали и могли сами. А когда оформление закончилось и подкопаться к документам не смог бы даже самый привередливый или продажный законник, Альфред в одни день просто не проснулся.
  Герман остался на похороны, но предупредил Джессику: на следующий день он уйдёт. Он и так слишком долго задержался на одном месте.
  - Куда вы теперь? - спросила девочка, стоя на пороге. Пошёл снег: крупный, тяжёлый, мокрый.
  Герман пожал плечами, сжимая в руках мешок с вещами. Куда дорога поведёт. А ещё нужно найти Омелу и узнать, где же тот круг камней, что, возможно, ведёт к его мечте.
  - В другой мир? - продолжила девочка. - Я так бы хотела, чтобы вы нашли туда дорогу! Всё на свете бы отдала!
  И мир вокруг рассыпался на кусочки. В какое-то мгновение на долю секунды воцарилась абсолютная тишина. А затем перед ними предстало поле золотой колосящейся ржи и небо, высокое небо, настолько синее, каким оно, наверное, было в древности, пока в мире царили сказочные существа. Вдали виднелась стена леса, но поле было огромным и создавало впечатление бескрайнего золотого моря.
  Вокруг все дышало миром и покоем, и было настолько прекрасным, что Джессика на миг перестала дышать.
  Среди облаков пролетел дракон - совсем не чета тем крохам, что ждали сейчас в том, другом, мире.
  - Это... оно? - спросила она наконец.
  Герман кивнул.
  Они стояли, не в силах взять и разойтись навсегда.
  Герман шевельнулся первым, оглядевшись.
  - Ты можешь остаться здесь, Джессика, - предложил он.
  - Я знаю, - кивнула она. - Но фейри... и гномы, и драконы... я не могу их бросить. Я знаю, что наш мир не станет снова таким, как прежде, но хочу сохранить в нем хотя бы частицу волшебства. Не для использования, а для того, чтобы в нём продолжило жить чудо.
  - Тогда... прощай, сестрёнка.
  Впервые Герман называл её так без подколки. А потому, что она действительно стала для него сестрой.
  - Прощай... братик, - по щекам Джессики покатились слёзы. - Спасибо тебе за всё, Герман! За то, что спас, что не бросил, что всё это время был рядом. За то, что волшебство ещё есть. Может быть, однажды, ты вернёшься, - она несмело пожала плечами. - В наш мир, где перестанут охотиться за маной и начнут жить как прежде.
  - Спасибо и тебе, Джессика. За то, что помогла поверить: возможно, не всё потеряно. Может быть, однажды, люди и фейри всё же найдут общий язык и смогут жить в мире.
  Она кивнула и, понимая, что ещё немного, и останется здесь навсегда, от всей души пожелала оказаться дома. На пороге, под снегом и тяжёлым серым небом.
  Джессика заплакала. Заплакала от тоски по ярко-синему небу и ощущению бескрайнему чуду, оставленному ею позади. Но плакала она недолго: впереди было много работы. Ей следовало присматривать за оставленным ей кусочком чуда, и ещё её ждала целая жизнь.
  Герман постоял немного, глядя туда, где исчезла девочка. А затем вскинул на плечи мешок, что держал в руках, и широко зашагал по полю. Перед ним раскинулся мир. Целый новый мир.
  Но, может быть, он когда-нибудь и вернётся. Вернётся, чтобы посмотреть, что получится у Джессики.
  Потому что он верит в неё.
  И потому, что он больше не одинок.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"