Матвеева Елена Николаевна : другие произведения.

Встреча на границе миров

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   Керри
  
   I
  
   Большая, просторная комната была застелена плетёными из соломы ковриками. Через невысокое окно, протянувшееся через всю стену, лился яркий полуденный свет Ноллы, высвечивая на полу солнечные прямоугольники. Керри медленно прошла, ощущая босыми ногами приятную жёсткость покрытия полов. Присев на освещённый островок, она сняла кожаный шнурок, стягивающий волосы, и они чёрной накидкой легли ей на плечи. Девушка легла, прикрыв глаза. На ней было короткое, выше колен, синее платье из двух полотнищ, сшитых на плечах, а на поясе схваченное витым тонким ремнём. Расслабившись, она блаженствовала, всем телом впитывая тепло лучей Ноллы. Память возвращала её в детство, и из этих воспоминаний всплывало ощущение приятного покоя и уюта. Ей,оставшейся без родителей, этот Дом волчиц дал ей не только кров, но и семью и всё то, что получает человек от родного очага.
   Не услышав, а почувствовав чьё-то присутствие, Керри села, повернувшись к входу. На пороге стояла Тонин, старшая наставница, ставшая для неё подругой, матерью, советчицей. Стройная, высокая, как все звезданы, с коротко подстриженными тёмными волосами, она излучала спокойную уверенность. Светлое полотняное длинное платье, с разрезами на бёдрах, ещё больше удлиняло её рост. Сняв мягкие кожаные тапочки, неслышно ступая, она подошла и присела рядом с Керри.
   -- Я думала о тебе, - тихо сказала девушка.
   -- Значит, - мягко улыбнулась женщина, - будем считать, я услышала твои мысли.
   Её серые ясные глаза лучились каким-то особенным внутренним светом. Ощутив невольный, пресечённый порыв Керри, она протянула к ней руки, раскрывая объятия.
   -- Иди ко мне, девочка.
   Керри с готовностью ребёнка прижалась к Тонин.
   -- Я часто приходила сюда, когда была маленькой. Этот тёплый, освещённый кусочек пола казался мне солнечной лесной поляной. Я закрывала глаза и представляла, как лежу в высокой траве.
   -- Помню. Ты приносила всякие камешки, сучки и подолгу играла.
   -- Кажется, всё было только вчера, - вздохнула девушка, - а теперь пора уходить.
   -- Ты всегда можешь вернуться.
   -- Это так страшно - отвечать за других.
   -- Не бойся. Это испытание для идущей тропой; помни всё, чему научилась.
   -- Именно этого я и боюсь. Там, куда мы идём, тропа исчезает.
   -- Почему ты так думаешь?
   -- Там война. Смерть, жестокость противостоят ценности жизни, доброте и любви - тому, чем мы здесь жили.
   -- Тропа никогда не исчезает. Человек может сбиться с неё во мраке, устать и сойти на обочину, но тропа остаётся. Легко быть добродетельной, живя под этим кровом. Трудно, живя среди людей. Там, куда мы идём, будет тяжело. Не каждой в жизни выпадает такое жестокое испытание, но и не каждая имеет возможность проявить себя. Чем жёстче условия, тем выше цена. Мы не можем оставаться в стороне, когда нашему дому грозит беда, наши умения и знания нужны.
   -Умения убивать, подавлять волю?
   -- Не только. Исцелять и заговаривать раны. Слышать и наблюдать в душах людей, ощущать ложь или правильность выбора. Если есть возможность - спаси жизнь, она так хрупка; не причиняй боль, её и так много, облегчи страдания, стань твёрдым островком в потоке отчаяния.
   -- Почему я не с тобой в отряде, Тонин?
   -- Потому, что ты сама возглавишь группу.
   -- Но я ещё не готова, во мне нет твоей мудрости.
   -- Я тоже многого не знаю. Слушай шёпот богов. Под твоим началом будут те, кто знает ещё меньше.
   -- Не все.
   -- Значит, старшие увидели в тебе то, чего ты сама не знаешь о себе. Ты должна гордиться и радоваться доверию.
   -- Я горжусь, но не радуюсь, потому что боюсь не оправдать это доверие.
   -- А ты не бойся и не думай об этом, делай, как сердце подскажет. Поток жестокости должен быть остановлен или хотя бы ослаблен. Если смерть неизбежна, избавь от страданий. Береги, как сможешь, людей. Будем надеяться на покровительство Лавор, слушай её шёпот и следуй тропой, - Тонин, отстранив Керри, заглянула в её огромные тёмные глаза, - я верю в тебя, девочка.
   -- Тонин, я завтра хотела уйти.
   -- Как хочешь, но почему так торопишься?
   -- Помнишь мой сон про чашу? - Тонин кивнула. - Он опять приснился мне. Я снова видела озеро, на горизонте трёхглавую вершину на фоне неба, и пришла мысль: эта гора сияет, как алмаз Сиреневых гор. Я хочу найти место из сна, может, правда, что это то самое озеро, или я встречу, ту, которая пила из чаши трёх ключей. Не знаю, суждено ли мне выжить, поэтому хочу посвятить последние дни своей мечте. Если я поеду завтра, я успею на сбор своей группы вовремя.
   -- Что ж, твоя цель достойна идущей тропой Богини. Удачи тебе, девочка.
   Тонин коснулась благословляющим жестом межбровья Керри.
  
   II
  
   Керри осторожно взбиралась по узкой каменистой тропинке. Слева высилась почти отвесная стена, словно разрисованная косыми полосками чередующихся красноватых, грязно-белых и бурых пород. Справа зияла пропасть, на дне которой клубился туман, и от осознания скрытой опасности на душе становилось ещё более тревожно. Туман окутывал всё пространство, вея промозглой сыростью. Керри, кутаясь в плащ, с благодарностью вспоминала пожилую звездану из среднегорного посёлка, которая дала ей ночлег, взялась сохранить коня и почти силой заставила надеть её меховую безрукавку. Если бы не настойчивость женщины, сейчас пришлось бы туго, плащ вряд ли защитил бы её от холода. Звезданы посёлка в горной долине сказали, что, действительно, трёхглавая гора видна с берега озера на вершине. Воодушевлённая Керри, не теряя времени, отправилась в дорогу, тем более и путь, говорили, не долгий, всего лишь подняться на вершину пологой горы. И вот она, кутаясь от сырости тумана, бредёт по вьющейся змейкой вверх по склону тропинке. Первая мысль, посетившая её, была: если эта гора пологая, какой тогда должна быть крутая?" Когда достигла высоты, где лежали облака, добавилась вторая мысль: "Ну, вот. Исполнилась мечта детства - погулять по облаку. Правда, не по нему, а в нём, но ничего волшебного в этом не оказалось. Когда смотришь снизу на лежащие на вершине белые хлопья облаков, мечтается попасть в их пену. На деле, туман- туманом, сыро, холодно и ничего не видно".
   Керри устала. Это для горных жителей - "всего лишь подняться". Жительнице равнин, несмотря на всю тренированность, трудно было приспособиться к горам, но на отдых времени не было, до вечера нужно было успеть добраться. Из-за тумана девушка не знала, как долго ещё идти, и, собрав все силы, она просто упрямо брела вперёд. Единственная мысль бодрила её: "Что, если это то самое озеро"? Согреваемая надеждой, звездана брела дальше. Она потеряла счёт времени, когда туман начал редеть и на небе справа проступило светлое пятно сияющей Ноллы, скрытой облаками.
   "Хвала богам! - подумала девушка, - Хоть какие-то изменения".
   Идти стало легче, крутизна тропы уменьшилась, но дышать становилось труднее. Кровь стучала в висках, в горле застрял колючий солёный комок. Туман всё редел, а под ногами появилась трава, жёсткая, тёмно-зелёная, иногда покрытая колючками. И снова Керри с благодарностью вспомнила звездану, велевшую ей надеть сапоги вместо сандалий.
   Туман расступился неожиданно, и Керри, словно вынырнув из него, оказалась на плоской вершине, поросшей травой, и редким, низким, словно жмущимся к земле кустарником. Звездана остановилась отдышаться и осмотреться. Дух захватило от восторга. В голубой беспредельности неба сияла Нолла. На горизонте поднималась искрящаяся белизной снегов трёхглавая гора. Всё вокруг утопало в облаках. Они громоздились белыми кучами, клубясь, вздымались ввысь. Лучи Ноллы окрашивали их в розовато-сиреневые тона, отбрасывая тёмные глубокие тени. И всё это распростёрлось внизу, заполняя межгорные долины.
   -- Всемогущая Лавор! - прошептала Керри. - Даже если я никого здесь не встречу, я благодарна тебе за эту красоту! Ради одного этого стоило прийти сюда!
   Очарованная звездана пошла к озеру, лежащему в небольшой котловине. Пологие каменистые берега поросли травой и кустарником. Отражающееся в воде небо окрашивало её в такой же голубой цвет, глубина сгущала краски, и озеро казалось тёмно-синем, драгоценным сапфиром на фоне сияющей белизной горы и облаков. Довольно долго Керри шла по однообразному берегу, заваленному глыбами и валунами, пытаясь найти впадающие ручейки,но безрезультатно. Озеро было маленьким, не больше прудов, выкапываемых звезданами для полива полей и разведения рыбы. Противоположный берег плохо просматривался, а ленточка воды могла быть и заметна в сиянии лучей, а могла и скрываться среди камней. Немного разочарованная, Керри не теряла надежды и веры в чудо. Она подошла к самой воде и заглянула в зеркальную гладь.В прозрачной глубине, насколько хватало взгляда, виднелось каменистое дно. Керри приложила левую руку к груди, в знак уважения и приветствия, а правую протянула к озеру.
   -- Батта, богиня воды!
   Гюфии озера горного!
   Вам выражаю почтенье,
   Вступив во владения ваши.
   Сердце своё, восхищением
   Трепетным полное, я открываю!
   Мы с вами сёстры,
   Живущие в мире под Ноллой,
   В пределах Великой Трилиты!
   Духи воды, войдите в меня,
   Я - единое с вами!
   Это было приветствие и выражение уважения богине воды, одной из наиболее почитаемой у звездан. Присев, Керри омыла лицо и руки. Сердце её гулко билось, полное надежды на чудо. Девушка разделась, аккуратно сложила одежду с оружием возле большого валуна и вернулась к озеру. Звездана стояла обнажённая, её загорелое тело на фоне синего неба походило на точеную статую, мастерски выполненную скульптором. Распущенные волосы спокойно лежали на плечах, спадая почти до пояса. Сложив руки чашей перед сердцем, она, вначале трепещущим, но постепенно крепнущим голосом, заговорила:
   -- Боги, ведущие нас по тропе
   Таинства знаний Вселенной!
   Вашей защиты, поддержки прошу,
   Виденья истины, скрытой
   Миром обманчивой плотности тел.
   Шёпот Вселенной позвольте услышать,
   Силу безмерности телом впитать,
   Душу любовью наполнить,
   Разумом светлым позвольте постичь
   Истинность мудрости Духа!
   Боги-ведущие, в чьей мы тени пребываем!
   Я пред вами колени склоняю!
   Тело возьмите моё, сердце и разум!
   Отныне я перед вами стою
   Несмышленым младенцем!
   Чашу пустую прошу вас наполнить
   Любовью, мудростью истиной, силой!
   Я свою волю и сердце - вам посвящаю
   И отдаюсь в вашу власть
   Без сомненья и страха,
   И об одном лишь молю:
   Позвольте пригубить из чаши озера
   То, что родится струями
   Трёх родников, посланных людям богами!
   Склонившись, девушка зачерпнула и выпила воды. Затем решительно пошла в озеро. Мелководность оказалось обманчивой. Через десяток шагов дно ушло из-под ног, и Керри невольно нырнула с головой. Вода обожгла её тело, но уже через минуту звездана не чувствовала холода. Вынырнув, она поплыла в кристально-чистой, тихой воде озера, дно которого просматривалось до мельчайшего камешка. Вода увеличивала камни, и дно казалось совсем близко. Нырнув ещё раз, звездана вышла на берег. Довольно прохладный воздух, в сравнении с водой, казался тёплым, и девушка спокойно стояла на берегу. Тело приятно горело, словно её окатили горячей водой. Наслаждаясь этим ощущением, Керри повернулась к озеру и, закрыв глаза, вслушивалась в себя. Увы! Чуда не случилось. Она не стала всеведущей, и не появилась из глубин озера волшебная чаша. Постояв ещё немного, Керри начала отжимать волосы.
   -- Эй! Прелестная! От твоей красоты мутится разум! - услышала звездана позади себя возглас и резко повернулась.
   На большом валуне сидел человек. Нолла светила из-за его спины, и рассмотреть лицо было невозможно. Опустив глаза, звездана покосилась на камень, возле которого оставила вещи. Там было пусто. Спокойно оценивая обстановку, она пыталась рассмотреть незнакомца, но лучи Ноллы слепили.
   -- Ты, наверное, дочь гюфии гор, спустившаяся к озеру? Или, может, сама гюфия? - голос был молодым. - Скажи, а правда, если забрать твою вещь, ты пойдёшь за человеком и станешь его женой?
   "Идиот! - подумала Керри. - Но они порой бывают опаснее умных. Что ж, поиграем словами ".
   -- Ты раскрыл меня, отважный незнакомец! Я готова исполнить заклятие! Спустись ко мне и стань моим господином! - сказала она, подумав: "Не заметишь, как сверну тебе шею".
   -- Так ты, правда, гюфия?
   -- Нет! - "Ну и болван". - Дочь её!
   Незнакомец вдруг расхохотался. Керри медленно приближалась, играя прядью мокрых волос.
   -- Что веселит тебя? Может, я не нравлюсь тебе?
   "Откуда ты тут взялся?"
   -- Разве может дочь гюфии не нравиться? Ты прекрасна, как Нолла, сияющая в вышине! - он вскочил на ноги, воздев руки к небу. - Ты влечёшь меня, как... как цветок пчелу!
   -- Так лети! Я приму тебя в объятия своих лепестков! - воскликнула Керри, закончив мысленно фразу: "Трутень мой легкокрылый".
   Он снова засмеялся.
   -- Над чем ты смеёшься?
   -- Я радуюсь своему уму и удаче! Не каждому повезёт пленить дочь гюфии гор!
   -- Я восхищена своим покорителем! Ты тот, кого я ждала, кем грезила в снах! - "Спустись же ко мне, хвастливая обезьяна".
   -- Твоя нагота слепит и сжигает меня!
   -- Ты смущаешь девушку, господин! - "О, боги! Что за чушь я несу!"
   -- О! Не смущайся, прекрасная гюфии дочь! Красоты не должна ты стыдиться! - с завыванием ответил незнакомец, картинно выставив ногу вперёд и прижимая руки к груди.
   -- Я не стыжусь, господин! Приди к своей суженой! Тебе боги дар преподносят! - Керри протянула к нему руки, неизменно приближаясь.
   "Ну вот, кажется, идиоткой стало больше".
   -- Я трепещу от восторга, вкушая... - не договорив, он подавился смехом.
   "Что ж ты ржёшь, как юный жеребец после купания?" - Керри почти поравнялась с камнем, где оставляла вещи. Там было пусто...
   -- Может, ты спустишься? - "Думаешь, с голыми руками я безопасна?"
   -- Отсюда прекрасный вид на озеро, - возразил он, - и камешек тёплый, - он присел, высоко задрав колени, и погладил поверхность валуна. - Может, ты захочешь погреться? Но, если я спущусь, - он указал пальцем вниз, - а ты поднимешься, - палец пошёл вверх, - мы снова не встретимся! Тогда мне придётся снова подниматься, но ты уже поднялась и будешь спускаться! Представь, я полезу снова вниз, а ты замёрзнешь - и вверх! Вверх - вниз, вверх - вниз, вверх - вниз, - он быстро махал руками. Керри остановилась. - Знаешь, я уже забегался, - он сел, скрестив ноги и вытирая пот со лба. - Уф!!! Ну, и загоняла же ты меня!
   "Интересно, - подумала звездана, - скольким он надоел? И раз сюда забрался, хорошо его гнали, наверное, всем селом с дубьём загоняли. Тогда-то в его головушке гюфии и поселились. Нет, сворачивать и без того свёрнутую голову недостойно. Живи. Но оружие отдай, трутень мой шаловливый! Оно тебе как хорьку капкан, не ровён час, лапку отхватишь!"
   Керри сделав последние шаги, поравнялась с камнем. Что-то заставило её ещё раз взглянуть на него. За камнем лежали её вещи. Девушка могла поклясться, что мгновение назад там было пусто. Бросив взгляд на незнакомца, по-прежнему восседающего на своём пьедестале, Керри подошла к камню. Всё лежало на месте. Она подняла голову - на валуне было пусто.
   "Боится, - подумала девушка, - и правильно делает. Значит, идиот не полный". Убедившись, что оружие на месте, звездана оделась.
   "То, что за камнем вещей не видно, - понятно, но как я могла их так положить? - размышляла Керри. - Я всегда их кладу, чтобы из воды видеть. Могу поклясться, и сейчас так было. Никогда не случалось ничего подобного".
   Керри осмотрела валун, обошла ближайшие окрестности, но никого не увидела. Незнакомец исчез. Близилась ночь, и пора было подумать о ночлеге. Среди нагромождения камней звездана нашла нишу, в которой можно было спрятаться от ветра и дождя. Насобирав хворост, девушка попыталась развести костёр, но наползающий туман и ветер мешали. Нолла села: темнота стремительно сгущалась. Вероятно, снизу вся вершина виделась в облаках. О горячем ужине можно было забыть. Ограничившись лепёшкой, Керри заползла в нишу под козырёк и завернулась в плащ.
  
   III
  
   Медленно, словно туман, отлетал сон, а сил открыть глаза не было. Всё тело ломило. Во рту пересохло, а изнутри поднимался жар. Всей поверхностью кожи Керри ощущала холод.
   "Неужели заболела?" - удивлённо подумала девушка, она уже не помнила, когда это было с ней. Вероятно, в глубоком детстве. Усилием воли звездана открыла глаза. Тумана не было. Нолла едва поднималась, освещая вершины гор, подсвечивая барашки редких облаков снизу и окрашивая в нежные переливы розовых тонов. Снежные вершины розовели, и синеющей чернотой залегали ущелья. Трёхглавая гора тоже сияла, а гладь озера спорила голубизной с глубоким небом. Что-то присутствовало постороннее в этой красоте. Не шевелясь, переводя только взгляд, она осмотрелась. Чуть в стороне, шагах в десяти, спиной к ней, скрестив ноги, на валуне сидел он. Керри подавила желание схватиться за оружие. Скосив глаза, она убедилась, что лук рядом. Нож с мечом и так были на ней. Не двигаясь, она прикинула расстояние; самым верным сейчас было тихо и быстро метнуть нож. Он сидел к ней спиной, в кожаной безрукавке и, похоже, был без оружия. Конечно, первое впечатление могло быть обманчиво, но в любом случае, у него имелась возможность уже не раз убить её - и он до сих пор не воспользовался случаем. Метнуть сейчас нож было бы подло. Керри ещё раздумывала над сомнительностью ситуации, когда незнакомец, повернув голову, сказал:
   -- У тебя красивая молитва, - Керри молчала, хотя и понимала, что таиться бессмысленно.
   Незнакомец, поднявшись, легко спрыгнул с камня и приблизился к звездане. Наконец, она сумела рассмотреть его. Среднего роста, широкоплечий. Узкие бёдра плотно обхватывали сурового полотна штаны с широкими штанинами. Такие обычно носили звезданы, нолеаны презрительно называли их юбочными. В них можно было свободно спрятать не только нож. Керри поднялась, незаметно вытащив нож и пряча его за рукой. Незнакомец стоял в расслабленной позе с опорой на одну ногу.
   -- Кто ты? - спросила звездана.
   -- Человек, - его круглое лицо расплылось в улыбке. - Приглашаю в гости.
   Он, легко ступая, двинулся вдоль берега. Керри в сомнении смотрела ему вслед. Остановившись, он повернулся и призывно махнул рукой.
   "Почему бы и нет?" - подумала звездана, выбравшись из своего укрытия и накидывая плащ. Незнакомец, дождавшись, когда она поравняется, пошёл дальше. Керри исподволь наблюдала за ним, стараясь держаться чуть позади, а он шёл, легко перепрыгивая с камня на камень, и, казалось, совсем не заботился о безопасности. Его прямые длинные волосы, просто зачёсанные назад, чёрной гривой взметались при каждом прыжке.
   "Как ему не холодно?" - удивлялась Керри, глядя на полуголый торс незнакомца и кутаясь в плащ. Вскоре они подошли к большому валуну, возле которого тлел костёр. В котелке, стоящем на двух плоских камнях, что-то варилось.
   -- Располагайся, - улыбнулся он, извлекая из-под камня дорожную сумку.
   Пока хозяин костра колдовал над варевом, Керри осмотрелась. Место было уютным. Большие камни словно огораживали часть берега, закрывая от ветра, но оставляя вид на озеро. Звездана присела.
   -- Мы вчера остались без горячего ужина, - он глянул на неё через плечо, - восполним завтраком.
   Отлив из котелка, он подал девушке в деревянной чаше приятно пахнущую распаренными фруктами и травами жидкую кашу.
   -- Кто ты? - снова спросила Керри.
   -- Почему переспрашиваешь? - он присел напротив неё. - Я же не сомневаюсь, что ты человек.
   -- Хвала богам, - невольно вздохнула звездана, - я уже не гюфия, а то я подумала... - она осеклась.
   -- Что ты подумала? - прищурился незнакомец.
   -- Неважно, - попыталась уйти от ответа девушка.
   -- Что я идиот?
   -- Нет, - смутившись, промямлила звездана.
   -- Как же нет? Я просто слышал: "Спустись, идиот, я скручу тебе шею".
   Он заливисто рассмеялся, окончательно смутив звездану.
   -- Как же зовут тебя, гюфия гор? - серые глаза хитро сверкнули.
   -- Керри, - она не нашла причины таиться. - А тебя?
   -- Венгл.
   -- И что ты тут делаешь?
   -- Живу.
   -- Здесь?
   -- Что удивляет тебя?
   -- Здесь так пустынно, и озеро не кишит рыбой.
   -- У каждой вещи есть две стороны. Ты права только отчасти. Озеро, и впрямь, небогато рыбой, но мне хватает, а людям сюда приходить нет интереса. Никто не тревожит меня.
   -- Я нарушила твоё уединение, прости, не хотела.
   -- Не извиняйся, я рад такой гостье. Боги раскрыли моё убежище не зря.
   Керри не сдержала скептической улыбки, и Венгл тут же ответил:
   -- Я, конечно, дурачусь, Керри, но не вру. Если бы не промысел богов, ты не увидела меня и, возможно, уже спускалась с горы или сидела в одиночестве.
   -- Скажи ещё, что ждал меня и знал, когда я приду.
   -- Нет! Это будет слишком самонадеянно! - засмеялся Венгл, а звездана отметила, что он довольно молод. - Но кто знает, чего мы ждём, а чего суждено нам дождаться?
   -- Почему ты не хочешь сказать, кто ты?
   -- А почему для тебя это так важно?
   -- Чтобы знать.
   -- Иногда знания не впрок. Ты посмотри, - как-то странно сказал он, и девушка ощутила пристальный обволакивающий взгляд. Смутная догадка шевельнулась в ней, но невероятность предположения не позволила ей задержаться.
   -- Я и так смотрю, но не пойму: нолеан ты, звездан или "лесной"?
   -- Ну, судя по голой вершине, не "лесной"- точно. Может быть, "горный"? - усмехнулся Венгл. - Какие у тебя ещё предположения?
   -- Звезданские штаны не делают тебя звезданом, но, если ты нолеан, странно, почему я ещё жива?
   -- Нолеаны так коварны и жестоки, что могут забрать жизнь такой красивой девушки?
   -- Ты снова дурачишься или, правда, не знаешь о войне?
   -- Войне?! - он изобразил страх. - Небо пошло войной на горы и грозит рухнуть, раздавив их? Может, горы вознамерились пронзить своими вершинами, как острыми копьями, небеса?
   -- Ты снова кривляешься, а сотни жизней гибнут под ударами мечей и стрел. Пылают пожары, сжигая кров и превращая в угли тот мир, в котором люди родились и выросли. Умирают не родившиеся дети.
   -- Ну, думаю, не родившимся будет как-то проще, чем живым, - заметил в раздумье Венгл, а Керри впилась в него мрачным взглядом. - Послушай, звездана, если идёт война и всё так серьёзно, почему ты сразу не убила меня?
   -- Я не знаю, кто ты.
   -- Я похож на звездана?
   -- И да, и нет.
   -- Да - это мои штаны, а нет - всё остальное?
   Керри не сдержала улыбку.
   -- Ты безоружен.
   - Откуда ты знаешь? Если я не потрясаю оружием, это не значит, что его у меня нет.
   -- По-твоему, этого достаточно, чтобы убить?
   -- А разве предупредить удар не разумнее, чем отражать его?
   -- А из-за пустого страха погубить жизнь - разумно?
   -- Ты умеешь убивать, но ты не воин, звездана.
   -- Это плохо?
   -- Так есть. Смотря, чего ты хочешь? Твой нож острый и легко режет мясо, это хорошо, но им можно пораниться, это опасно. Плох нож или хорош? Это всего лишь условность.
   -- Ты говоришь так же, как Тонин.
   -- Вероятно, эта женщина мудра. Кто она?
   -- Волчица, старшая среди нас, - Керри внимательно посмотрела на Венгла: какое впечатление произвели на него эти слова.
   -- Так ты из тех самых страшных волчиц? - было непонятно, серьёзно ли он говорит.
   -- Значит, ты всё же боялся?
   -- Тебя это радует?
   -- Если честно, - нет, хотя, не могу отрицать, иногда это бывает весьма полезно.
   -- Вот видишь?! - засмеялся он. - Я же говорил, что ты не воин.
   -- Почему ты не убил меня?
   -- Наверное, по той же причине, что и ты.
   -- Я была вооружена и готова.
   -- Готов был твой нож, а ты - нет. Может, это расстроит суровую волчицу, но я не чувствовал угрозы.
   Керри, опустив глаза, прислушалась к себе.
   -- Я тоже, - тихо призналась она и почувствовала необъяснимую волну облегчения.
   -- Тогда, может, ты уберёшь свой кинжальчик, возьмёшь ложку, поешь, пока совсем не остыло, и расскажешь, зачем пришла сюда?
   Керри не торопясь ела, раздумывая, как объяснить ему истинную причину. Стоит ли вообще это делать?
   -- Мы поклоняемся Батт - богине воды, я пришла вознести ей молитву, - уклончиво сказала она.
   -- Твоя молитва красива и искренна, прости, что стал нечаянным свидетелем. Я думаю, гюфии озера должны внять ей, и богиня услышит её. Скажи, вы всегда обращаетесь к богам стихами?
   -- Нет, конечно. Боги слышат молитву, идущую от сердца, слова иногда сами складываются в ритм, независимо от желания.
   Неожиданно лёгкий, пронзительный порыв ветра пустил по глади озера мелкую рябь. Седые угли костра покраснели, и взвились низкие язычки пламени. Керри невольно зябко поёжилась, закутываясь плотнее в плащ.
   -- Тебе холодно? - Венгл внимательно окинул её взглядом. Ощутив, будто её видят насквозь, Керри смутилась.
   -- Не знаю, но, кажется, я заболела, - она виновато улыбнулась.
   -- Не думаю, - пристально глядя, покачал головой Венгл. - Ты здорова, причина в другом.
   -- Мне самой странно, - пожала плечами Керри.
   Некоторое время они молча ели и, отводя взгляд, посматривали на озеро, словно там можно было что-то рассмотреть.
   -- Хочешь, я помогу тебе? - возобновил разговор незнакомец.
   -- В чём?
   -- Согрею и прогоню твой холод.
   -- Интересно, как ты это сделаешь?- усмехнулась девушка.
   -- Для начала напою тебя травяным настоем.
   Подхватив котелок, Венгл пошёл к озеру. Керри с интересом наблюдала за его лёгкой, быстрой походкой. Штанины развевались, и в прорезях полотнищ виднелись стройные, мускулистые, загорелые ноги.
   "Не живёшь ты здесь, - подумала Керри, - так загореть под облаками вряд ли возможно".
   Зачерпнув воды, Венгл поставил котелок на камни и, подбросив хворост, начал раздувать уголья. Кожаная безрукавка распахнулась и Керри оценила красивое, загорелое тело. Словно почувствовав взгляд, он, не отрываясь от костра, посмотрел на неё глубокими тёмными глазами. Внимательный взгляд быстро изменился, став задорным.
   -- Придётся немного подождать. Вершина безлесная, а из кустарника получаются плохие дрова.
   Керри промолчала, размышляя, кто он такой: "Одежда звездан, и безбородый по нашим обычаям, а ведет себя странно, но если он нолеан, его поведение ещё более странное".Керри перевела взгляд на трёхглавую гору, сияющую снегами на фоне неба. Прозрачная гладь озера застыла серебристым зеркалом, в котором отражалась глубокая синь небес. Вокруг, сколько хватало глаз, изгибали свои хребты горы. Их склоны поросли лесом, и они походили на щетинистые спины зверей.
   -- Почему ты не хочешь сказать: кто ты? - спросила звездана.
   -- А почему тебе так важно услышать это?
   -- Чтобы знать. Я не скрываю, кто я.
   -- А я и не спрашивал, - усмехнулся Венгл.
   -- Правильно, меня и так видно.
   -- А меня - нет?
   -- Нет.
   Огонь, наконец, разгорелся, и Венгл присел перед Керри.
   -- Ты боишься меня?
   -- Нет, - подумав, ответила она.
   -- Тогда какая тебе разница - нолеан я или звездан? Ты в безопасности, и здесь, на вершине, нет войны. Два человека встретились и делят место, которое нужно обоим. Кто мы - условность, отбрось её.
   -- Мне нравится то, что ты говоришь. Только, к сожалению, я пришла из мира войны и вернусь туда же.
   -- Волчицу смущает это?
   -- Ты неправ. С одной стороны, наши женщины все немного волчицы, каждая девочка проходит эту школу в течение нескольких лет. С другой стороны, те, кто остаётся, действительно, особый клан.
   -- Вы учитесь убивать?
   -- Хотелось бы отрицать, но не могу: и этому тоже.
   -- Почему отрицать?
   -- Во-первых, мне не нравится это. Великая богиня Мать даёт жизнь на определённый срок. Кто мы такие, чтобы забирать её раньше времени? Да, мы используем право защиты, но где та грань, когда защита переходит в нападение?
   -- Упавший может встать и нанести удар в спину.
   -- Ещё не зная, сделает ли он это, мы заранее добиваем его.
   -- А плен?
   -- Неволя противна природе всего живого.
   -- Именно поэтому ваши мужчины - рабы?
   Керри, не удержавшись, рассмеялась.
   -- Ну, наконец, Венгл, ты признался, кто ты есть!
   -- А может, я "лесной"? - прищурился он.
   -- Тогда, скорее, "горный"? - передразнила его звездана.
   Он засмеялся по-детски звонко, а Керри ощутила волну спокойствия, нахлынувшую на неё, словно ленивые волны тихого прибоя.
   Вода закипела, и Венгл, сняв котелок, забросил туда щепоть сушёной травы, извлечённой из дорожной сумки.
   -- Ты сказала: во-первых, - продолжил он разговор, - значит, есть и во-вторых?
   -- Во-вторых, нас учат многому другому. Познание законов нашего мира, почитание богов, музыка, пение, танцы, уход за телом - всё это дают детям волчицы. Как выжить в лесу и в степи, верховая езда, как врачевать раны и болезни, владение оружием и секреты любви открываются подросткам. Чтобы все знали это, волчицы уходят в уединённые места, где познают совершенство во врачевании, искусстве боя и многом другом. Большинство возвращаются, становясь наставницами, живя среди людей. Некоторые остаются познавать истину совершенных знаний Праматери Вселенной. Именно они наводят страх в рядах нолеанов, оправдывая своё имя.
   -- Почему, кстати, волчицы? - перебил Венгл. - Довольно кровожадные зверушки.
   -- Это дань традиции. Когда-то, на заре рождения Звёздной страны, мы должны были отстоять свою свободу. Жрицы Лаворхяал владели тайными знаниями, но их было мало. Собравшись, они молились, взывая к мудрой богине о помощи. Их надежды свершились, Лавор, одна из немногих богов, общающихся с людьми, в очередной раз откликнулась на призыв своих дочерей, дав совет. Из юных девочек сформировали отряды, которые, поселившись в уединённых местах, ни с кем не встречались. Им передали жрицы древние знания тайных законов творения и, соединив их с умением владеть оружием, они постигли искусство боя богов. Говорят, сама Лавор вела их, и пили они из чаши озера трёх ключей. О них ходили легенды. Каждая была подобна вихрю, а когда шёл отряд, врагов сметал ураган неведомой силы. При их приближении лошади противника впадали в панику, а людей охватывал необъяснимый страх. Даже погода менялась при их появлении, из рук врагов они ускользали, просто растворяясь в воздухе. Безоружные вступали в бой, убивали противника, не прикасаясь к нему. Пленные на допросах сами начинали говорить правду, а они словно, читали мысли людей. Нолеаны прозвали их "волчицами", с тех пор так и повелось. Они жили в глухих местах, где царят гюфии-духи древней Матери-природы, словно стая волков, с такой же строгой дисциплиной. Их никто не видел. Как волки северных лесов в трудное время собираются в стаю, так и они выходили, когда их народу становилось трудно.
   -- Сейчас такое время?
   -- Да, к сожалению, - вздохнула Керри, - мы снова нужны, хотя, - она грустно усмехнулась, - мы не те древние жрицы.
   -- Если можешь помочь своему народу, ты должна, по крайней мере, быть горда этим. Иначе зачем жить в логове, храня неизвестно для кого тайны?
   -- Я сознаю это. Сожалею, потому что хотела принести людям понимание законов Вселенной, научить любить и хранить жизнь, а не убивать, приносить облегчение от страданий, а не причинять их.
   -- Ты идёшь убивать ваших извечных врагов.
   -- Это не утешает и не меняет сути, - печально усмехнулась звездана. - Они люди, страдающие и любящие.
   -- Не сложно ли идти на войну с такими мыслями?
   -- Это не то слово. Мало того, мне ещё предстоит стать старшей в группе волчиц отряда.
   -- Ты должна гордиться, это большая ответственность и честь. Очень хорошо, что воинов возглавит не холодный убийца, твоя душа может обогреть и сохранить чьи-то жизни.
   -- И Тонин так же сказала. Вы что, сговорились? - девушка засмеялась.
   Волна холода снова прошла по её спине. Венгл, поднявшись, зашёл сзади.
   -- Я надеюсь, ты решишься доверить мне свою спину?
   -- Что ты хочешь сказать?
   -- Скорее, сделать. Я согрею тебя.
   -- Как? - звездана сидела, скрестив ноги, и Венгл сел так же позади неё. - И что дальше? - полюбопытствовала Керри.
   -- Ничего, просто закрой глаза и посиди расслабившись.
   Керри опустила веки, спиной ощущая присутствие незнакомца. Через некоторое время она почувствовала плотное тепло, как вроде бы к ней прижались. Девушка, слегка скосив глаза, оглянулась.
   -- Не опасайся, звездана, - приоткрыв глаза, сказал Венгл, - я не прикоснусь к тебе.
   -- Я не боюсь, даже если прикоснёшься, просто хочу знать, что происходит?
   -- Закрой глаза и посмотри.
   -- С закрытыми глазами? - слегка усмехнулась звездана.
   -- Смотреть глазами - условность, откажись от неё. Смотреть - не значит видеть.
   "Опять ты умничаешь", - подумала звездана и, смирившись, опустила ресницы. Почти сразу её взгляд привычно погрузился внутрь себя. Спине было тепло. Неожиданно возник ослепительный луч света. Он струился откуда-то сверху, заливая нежной и сильной волной всё тело, проникал везде, пронизывая всё её существо. Наблюдая, девушка купалась в этом ослепительном море покоя. Никогда ещё ей не было так хорошо.
   "Нет, было, - вспомнила она, - когда Тонин водила нас на всю ночь на холм. Тогда были такие же ощущения".
   Керри с интересом продолжала наблюдения. Снизу поднималось нечто тёмное, катилось мощной волной и, ударив в основание позвоночника, устремилось вверх, заполняя алым туманом. Звездане показалось, что она попала в стремительный поток, несущий её; дыхание перехватило.
   -- Не бойся, я с тобой, - услышала она у самого уха тихий голос Венгла. - Сделай глубокий вдох и медленно выдохни сюда, - его палец коснулся чуть ниже пупка. Керри, почему-то не раздумывая, послушалась. Дыхание успокоилось, и она снова отдалась наблюдению. Волна была внутри неё, билась в животе, словно расплавленный металл в чаше. В животе пекло, раскалённая, вязкая и, вместе с тем, текучая масса, вращаясь, превратилась в шар.
   -- Ты видишь? - тихо спросил Венгл.
   -- Ничего я не вижу, - едва шевеля губами, ответила Керри, боясь потерять ощущения. - Не мешай наблюдать.
   -- Хм, - озадачился Венгл, - ну, наблюдай.
   Пульсирующий сгусток по спирали двинулся вверх. В этот момент звездана ощутила в себе неимоверную силу, такую, что могла бы сдвинуть одним пальцем каменные глыбы. Что там глыбы! Она могла одним желанием расколоть скалу! О! Это был упоительный миг сознания всемогущества!
   Сверху, из золотистого сияния, вспышкой ударил ослепительный белый луч. Подобно мечу, он пронзил Керри, её тело невольно выпрямилось, словно натянутая струна олля. Холодное, ровное сияние заполняло звездану и, погружаясь в него, она испытала всеведение. Так, она знала всё. Стоило только подумать - и открывался сокровенный смысл предмета или явления. Она знала, что силой мысли может создать и разрушить мир.
   Две волны катились навстречу, проникали друг в друга, оставаясь самостоятельными. В середине груди они сливались, рождая нежное розовое свечение. Дивный умиротворяющий покой разлился по всему телу. Розовое сияние смешивало и разделяло две волны. Керри могла и знала всё, но, чувствуя, как хрупко и неповторимо каждое проявление во вселенной, не хотела его нарушить грубым вмешательством своей воли. Самым потрясающим было осознание того, что всемогущество и всеведение ничто в сравнении с мимолетным чудом творения. В состоянии тихого восторга Керри парила высоко над Трилитой, и перед ней плыли в беспредельной черноте сияющие, как Нолла, шары, мелькали картины незнакомых миров и образы диковинных существ. Два потока в ней, свиваясь, как две змеи, спиралью уходили в бесконечность, сиреневое сияние мягко пульсировало. Постепенно их сила стихала, как река после паводка теряет разрушающую мощь и катит спокойным потоком. Керри обмякла. Нет, это была не усталость, скорее, сильное расслабление. Почувствовав сзади Венгла, она открыла глаза.
   -- Обопрись на меня, - шепнул он.
   Звездана не возражала. Какое-то время они сидели молча, глядя на синеву озера, отражающего небо и сияющую белизной снегов трёхглавую гору. Керри только сейчас обратила внимание, что средний пик был чуть выше. Острым клином он взметнулся в небо, а боковые вершины словно служили ему опорой. Не меняя положения, Венгл дотянулся до сумки, достал чашу и, налив из котелка настой, подал Керри.
   -- Выпей, эти травы помогают вернуть равновесие.
   В этот момент она полностью доверяла незнакомцу, словно знала его всю жизнь. Взяв чашу двумя руками, звездана пила настой большими глотками. Травы, входящие в его состав, она не знала, хотя вкус показался знакомым. Девушка подняла глаза - над озером высилась белоснежным шатром гора. Венгл, приблизившись к её уху, тихо сказал:
   -- Эта гора сияет, как алмаз Сиреневых гор.
   В этот момент звездана сделала последний глоток, и со дна чаши на неё глянул чёрный агатовый глаз. Руки опустились, а сама Керри не могла шевельнуться, охваченная оцепенением. Сон, повторяя мельчайшие подробности, сбывался, превращая надежду в обманчивый призрак. Венгл продолжал говорить, потом встал, а девушка сидела неподвижной статуей. Он присел перед ней. Глаза звезданы смотрели мимо него, по щеке ползла слеза.
   -- Керри, - мужчина осторожно коснулся её плеча, - я обидел тебя?
   -- Нет, - едва шевеля губами, ответила звездана. - Я благодарна тебе, но...- она опустила голову.
   -- Что же случилось?
   -- Это давняя и долгая история, - она грустно усмехнулась, - увлёкшейся бесплотными фантазиями девчонки.
   -- Но мы никуда не торопимся, - он поднял её голову за подбородок. - Разве не так?
   Тёмно-карие глаза с морщинками в уголках успокаивали, давая ощущение опоры и уверенности. Откуда-то из глубин памяти всплыло воспоминание об отце. Вернулось неповторимое ощущение надёжного, сильного, доброго мужчины, которого никогда мужчиной не воспринимаешь, в чём и состоит непостижимость очарование отношений. Возможно, это то, что не осознавая, ищет девушка в своих возлюбленных, то, чего так не хватает женщине в пламени мужской любви. Керри сдалась.
  
   IV
  
   -- Когда души людей спустились на Трилиту, восхищённые прекрасным миром творений Праматери Природы, они не захотели покинуть его, все сильнее погружаясь в очарование неведомых ощущений плотной материи, - начала свой рассказ Керри. - Увлечённые новой игрой, они не заметили, когда перестали слышать голос своих прародителей. Здесь они познали двуликость и обманчивость мира плотности. Добро оборачивалось злом, Любовь - ненавистью. Блуждая в обманчивом мире, они взывали о помощи, но не слышали ответного голоса прародителей. Бессмертными были первые люди, но этот дар обернулся проклятием в мире иллюзий ткани жизни.
   Пришла Трилита к древним прародителям с мольбой за людей - и богиня Вечности, обратя к ним лик свой, послала гюфий времени. Век людей сократился, Жизнь разъединила души с телами, явилась смерть - и стали смертными люди. С тех пор человек так и живёт в двух мирах. Его душа стремится обрести плотность, а получив тело, - тоскует по беспредельности пространства и, блуждая в неведении, рвётся из оков тела. Богиня-Мать даровала своим детям надежду. Из недр планеты поднимается горячий источник Силы. Тот, кто выпьет его воды, обретет силу духа и тела. Второй ключ вбирает все воды Трилиты. Он журчит среди бескрайних степей, пробивается в тени лесов, а испивший его воды познаёт истину безусловной Любви. Третий, спускаясь ледяным потоком с заснеженных вершин, несёт в себе капли Высшего Разума. Выпивший его воды станет мудрецом и провидцем. Растекаясь по миру, воды источников теряются среди гор, долин, скрываются в пещерах, и найти их дано не каждому. Достойный, раз отведавший воды, никогда не забудет дороги и сможет привести других, выдержавших испытание. А ещё говорят - есть место, где, сливаясь, три потока рождают озеро, воды которого исцеляют и открывают истинный смысл Разума, Любви, Силы. По-разному называют его: озеро истины, озеро трёх ключей или потоков. Говорят, что, если достойный окунётся в его воды, из глубин поднимается чаша, выпив из которой, человек познаёт истину и слышит шёпот Вселенной. Многие пили из источников, но лишь избранные пригубили из чаши Озера трёх ключей.
   Венгл внимательно слушал, обперевшись на согнутое колено, положив подбородок на руки, и не мигая смотрел на звездану.
   Собираясь с мыслями, Керри невольно прислушалась к его состоянию. Он был сосредоточен и внимателен.
   -- Я говорила тебе, - продолжила звездана, - наши женщины все немного волчицы. В той или иной степени, каждая проходит тропой богов, насколько хватит сил и желания. Моя подруга Ильнар, решила вернуться домой, идя тропой Богини-Целительницы. Самые настойчивые идут дальше, исследуя путь для других. Мы в шутку, а нолеаны с жутью, называем их "важенки", следуя образу волчьей стаи. Они, Идущие тропой древних богов, стоят во главе тех, кто избрал путь между жизнью и смертью, познавая тайны законов единого Духа Вселенной.
   Керри глубоко вздохнула, собираясь с духом: не так просто было открыть незнакомцу, да ещё нолеану, в чём она уже не сомневалась - свои сокровенные мечты. А может, именно то, что они вряд ли когда-то увидятся, облегчало порыв поделиться личными переживаниями. До сих пор только Тонин была посвящена в её детскую тайну.
   -- С детства мне снился сон. Он всегда приходил в решающие периоды жизни. И каждый раз в нём добавлялись новые подробности. Каждая, "идущая в тени богов", надеется встретить ту, которая пила из чаши озера трёх ключей, или самой найти его. Живя с детства в Доме волчиц, слыша рассказы, могла ли я не мечтать об этом? Мне снился сон, будто я на берегу озера, его глубины прозрачны до кристальности, и столь же бездонно сияние небес. Мне было хорошо в этом сне, и просыпалась я с сожалением. Через некоторое время во сне появились горы. Вокруг лежали облака, глыбы скал, я поняла, что озеро высоко в горах. Затем среди гор я рассмотрела трехглавую вершину.
   Керри замолчала, собираясь с духом. Венгл, всё так же молча, смотрел и слушал.
   -- В следующий раз мне приснилось, что я пью из агатовой чаши. Признаюсь: конечно, мне думалось, что это - то самое озеро и та самая чаша, но где искать их, я не знала. Идущая не должна суетиться и спешить. Гюфии судьбы, плетущие кружево событий, сами знают, когда завязать узелок свершения. Я не думала, не ждала, но совру, сказав, что в глубине души не тлел огонёк надежды, что когда-то... - девушка вздохнула. - Пришла война, я должна была уйти из ставшего родным, дома. После долгого перерыва мне снова приснился сон. Он был как никогда ярким и четким. Озеро, трёхглавая гора, чаша, со дна которой смотрит агатовый глаз, и шёпот, настолько лёгкий, что во сне я приняла его за собственную мысль: " Эта гора сияет, как алмаз Сиреневых гор", - Керри грустно усмехнулась. Венгл опустил глаза. - Вот, всё и разрешилось. Гюфии затянули узелок события. Сон свершился, думаю, не стоит объяснять тебе мои чувства?
   -- Но какой ни есть результат, он учит нас. Всякое событие имеет два итога, - осторожно заметил Венгл.
   -- Да, конечно. Я поняла, что не так уж я спокойно и стойко ожидаю воли богов, если расхныкалась, как глупая девчонка. Что ж, значит, я ещё не достойна взора Богини.
   -- И только? - поднял бровь Венгл, и морщинки на его лбу тоже перекосились.
   -- Может, это и не много, но для меня значимо. Конечно, - лукаво посмотрела звездана, - ещё я встретила необычного мужчину.
   -- Придурашливого?
   Керри засмеялась.
   -- А что я должна была подумать о парне, собравшемся похищать гюфию гор?
   -- Согласен, - засмеялся Венгл, - но почему бы тебе не посмотреть на меня?
   -- Второй день занимаюсь этим.
   -- Нет, Керри, смотреть - не значит видеть. Знаешь, в чём твоя проблема? Ты в плену условностей. Стань безусловной, тебе будет легче идти и, возможно, тогда ты услышишь шёпот Богини. Но это очередная условность. Боги слишком велики и, когда говорят, человек может просто не услышать их, а услышав, усомниться. Освободись от условностей.
   -- О каких условностях ты говоришь?
   -- Ты ограничила себя условиями легенды, ожидая найти реальное озеро и ручьи, впадающие в него. А не есть ли человек то самое озеро? И не надо идти в неведомые дали, стоит просто заглянуть в себя и окунуться в воды внутренней силы, любви и мудрости. Ты желаешь встречи с "той"... и не допускаешь мысли, что можешь встретить "того"...? Ты не даёшь права мужчине идти тропой? Я понял, что в твоём Доме одни волчицы, а волки там не рыскают?
   -- Ты прав, мужчин нет среди нас.
   -- Они столь ограничены, или это вы ограничиваете их?
   -- На то есть причины, - замялась Керри, - я не хочу обидеть тебя...
   -- Обидеть? - перебил Венгл. - Ещё одна условность?
   -- Хорошо, - решилась звездана. - Женщина хранит в себе древние знания. Подобно Праматери Вселенной, она творит этот мир. Для мужчины эти знания опасны, или он опасен. Мужчина - ребёнок, женщина - мать. Мужчина - огонь, женщина - очаг. Мужчина - поток, женщина - берега, направляющие течение. Мужчина, пьющий из источников, это ветер, превращающийся в ураган, - Венгл не мигая, молча смотрел на неё. Керри усмехнулась. - Я понимаю, сейчас для тебя мои слова - рубашка, наизнанку вывернутая. Но признайся, у нолеанов женщине позволено идти тропой?
   -- Что ты называешь тропой?
   -- Мне казалось - ты понимаешь, о чём речь.
   -- Думаю - понимаю, и всё же, почему это так называется?
   -- Прамать Вселенная установила законы, по которым живёт ею сотворённый мир. Её дети познают их. Древние боги, рождённые в миг явления Духа, гюфии и люди - все захвачены потоком бесконечного творения и превращения. Это подобно игре. Взрослые построили дом, отвели территорию для игры и оставили детей одних, наставники вмешаются, если возникнет реальная угроза жизни. Правила простые - выжить, следуя опыту и подсказкам, оставленным взрослыми. Если дети следуют правилам, они находят вещи, помогающие выжить. Если нарушают, получают лишние сложности или выбывают из игры. Взрослых можно позвать, но тогда игра теряет смысл.
   -- А в чём смысл?
   -- Научиться жить и действовать по-взрослому. Слушать и слушаться, принимать решения, нести ответственность и подчиняться. Почувствовать, как ты зависишь от всех, а другие от тебя, понять: кто ты есть? Старшие ведут младших. В нашей игре старшие - боги, люди - младшие. Представь бескрайнюю пустыню, через которую идёт бог. Его ноги, утаптывая песок, оставляют тропу, ураганный ветер, разбиваясь о могучую грудь, теряет силу, тело отбрасывает тень, посох, вонзаясь в землю, рождает колодцы. С высоты своего исполинского роста он может видеть цель - конец пустыни, зелёные земли - и отличить её от миража, зовущего свернуть с пути. Человек, пускающийся в дорогу, желает, но не видит цели и не знает пути к ней. Он может всю жизнь бродить в песках, может погибнуть от жажды, может найти оазис, остаться в тени его рощи, может случайно выйти к цели, но, не зная дороги, не сможет вернуться, чтобы провести других. Человек, желающий пересечь пустыню, может идти по следам бога, по твёрдой тропе, протоптанной им, держаться в его тени, защищающей от сжигающих лучей Ноллы. Богам безразлично, кто идёт за ними и идёт ли вообще, но если идущий попросит помощи, они помогут - как старшие младшим. Прамать Вселенная, создавая этот мир, исторгла из глубин своего естества Великий Дух, наделила им своих детей - Древних богов. С той поры великого Начала творения и превращений родилось много богов, гюфий и людей. Как взрослый человек знает дорогу и опасности на ней, так и боги идут по пути совершенствования превращений. Люди - малые дети, для которых они проводники в этом мире. Боги открывают нам глаза, слух, чувства, мудрость, дают силу. Мы называем себя: идущие по тропе в тени Богини. Я немного в растерянности, но должна признать, что ты необычный человек. Похоже, то, что я называю "наблюдать", для тебя значит "видеть".
   Венгл в раздумье спросил:
   -- Что ты можешь посоветовать, если у меня болит голова?
   -- Вообще или сейчас? - Керри опустила глаза.
   -- Сейчас.
   -- Сейчас, - усмехнулась звездана, - не надо врать.
   Она смотрела скользящим мимо него взглядом.
   -- Как ты узнаёшь об этом?
   -- Наблюдаю и слушаю, одно подтверждает другое. Зачем ты, - она запнулась, - придумал головную боль?
   -- Интересно, как ты видишь меня?
   -- Что значит "видишь"?
   -- Как ты узнала, что я вру?
   -- Я не могу объяснить, это надо почувствовать. Нечто моё проникает в тебя, улавливая твои ощущения, настроение. Я не почувствовала боль.
   -- Ты обращаешься к богам за помощью?
   -- Да, чаще всего к Лавор. Мы чтим Триллиту, как Богиню-Мать, многих других богов, но Лаворхяал особо. Она родила и взяла под покровительство нас как народ Звёздной страны. Мы считаем себя её детьми, и с ней все наши надежды. Мы приходим к ней и в печали, и в радости, и с мольбой, и с благодарностью.
   -- Когда я хочу видеть, я обращаюсь к своему богу с молитвой, полной почтительного смирения, говоря: "Позволь видеть твоими глазами, Великий, слышать твоими ушами, уловить твои мысли. Помоги мне...". После этого я смотрю таким же, как ты взглядом, или вообще могу закрыть глаза.
   Керри понимающе кивнула:
   -- Мне иногда так легче наблюдать за стоящим перед глазами отпечатком образа и слушать его шёпот.
   -- Значит, мы оба правильно поняли друг друга. Ты наблюдала...
   -- А ты видел! - перебив, подхватила звездана.
   Оба засмеялись, ощутив необъяснимую радость от неожиданного понимания друг друга.
   -- Тебе уже не холодно?
   -- Ты прав.
   -- Это место особое, оно не сразу принимает гостей и не всякому позволит остаться. Тебя приняли духи этой горы. Теперь ты можешь приходить сюда без опаски, как своя.
   -- А ты здесь свой?
   -- Давно.
   -- И что ты тут делаешь?
   -- Я? - Венгл задумчиво посмотрел на девушку.
  
  
   V
  
   Нолла безмятежно лила свой свет из безоблачной беспредельности неба. Венгл, прищурившись, посмотрел на сияющий диск, затем поднялся и, отойдя на несколько шагов, выбрал ровное место. Отбросив камни, встал посередине.
   -- Предлагаю понаблюдать! - сказал, хитро прищурившись.
   Постояв немного и сосредоточившись, он начал медленно вращаться на месте.
   "Что ему надо?" - подумала Керри, опыт дня подсказывал, что от предложения не стоит отказываться. Звездана присмотрелась. Венгл продолжал вращение. Широкие штанины развевались, словно колокол, расслабленные руки чуть поднялись. На миг девушка отвлеклась, переведя взгляд на белоснежную вершину, и, в тот же момент, заметила словно дрожащий зноем воздух вокруг фигуры. Керри уже намеренно посмотрела на Венгла "невидящим" взглядом. Впрочем, это так говорилось, на самом деле она видела гораздо больше. Вокруг вращающегося тела, свиваясь, змеились два потока. Звездана вспомнила, что Тонин называла их дыханием Трилиты и Духа Вселенной. Слияние дыханий рождает Вихрь творения, а он - всё живое.
   -- О, Лаворхяал! Позволь наблюдать движение потоков в дыхании Вихря-творения, - беззвучно прошептала звездана.
   Она прикрыла глаза. На черном фоне возникла фигура человека, постепенно теряющая чёткие очертания, а ореол, окружающий её, наполнялся красками, рос, расширялся, принимая форму шара. Внутри него нечто струилось. Это походило на рваные прозрачные полотнища, вьющиеся и закручивающиеся вокруг тела. Керри едва приоткрыла глаза. Венгл продолжал вращаться, подняв руки к небу. Неожиданно девушку осенило понимание: он делал то же, что и звезданы во время танца, соединяя дыхания земли и неба. Тут Керри уже с живым интересом посмотрела на танцора.
   Он вращался с нарастающей скоростью, натянутый, как тетива, широко раскинув руки, умиротворение и безмерное спокойствие отражались на его лице.
   Венгл ощущал едва уловимые, лёгкие струйки, пронизывающие всё тело, бьющиеся и щекочущие внутри него. И чем явственнее становилось их движение, тем больше он чувствовал прилив сил. Постепенно замедляя вращение, он остановился и с горделивым торжеством посмотрел на звездану.
   -- Я ощущаю себя великим воином! - смеясь, сказал он.
   "Что ж тебя так растрепало, великий воин?" - подумала девушка, подходя ближе.
   -- Я наполнен такой мощью, что, кажется, мог бы перевернуть мир!
   -- Не знаю как мир, но ещё немножко - и ты лопнешь от хаоса внутри себя. Советую прийти в равновесие.
   -- Внутри меня всё дрожит, наполняясь дыханием двух ветров.
   -- Верю. Ощущения впечатляют, но этот ветер, превратившись в ураган, пронесётся внутри тебя, и хорошо, если не прихватит твои мозги.
   -- Похвастался, называется! Результат стоит риска. А что ты можешь посоветовать?
   -- Могу сделать. Тебе не претит помощь от Богини звездан?
   -- Нисколько. Главное - знания. Остальное - условность.
   -- Что ж, мне нравится твой подход к делу, - Керри приблизилась. - Будешь повторять за мной: когда кивну, коснись кончиком языка нёба.
   Встав прямо, она сделала несколько поворотов, руки, плавно поднявшись через стороны и описав круг, сомкнулись ладонями перед грудью.
   -- Ла - во - р - хя - ал... - протяжно напевно произнесла она. - Ла - во - р - хя - аллл..., - она кивнула.
   Её руки пошли вверх, пронизывая нечто в пространстве, и, раскрывшись над головой, снова опустились через стороны вниз.
   Венгл, повторяющий за звезданой все действия, чувствовал, как его руки, описывая круг, формируют невидимый шар. Ладони, идущие вверх, пронизывали пространство и, раскрываясь, как бутон цветка, наполняли шар чем-то невесомо лёгким, едва ощутимым. Повторяя за звезданой, он вращался, делая руками плавные движения и вторил более низким голосом, не то напевая имя богини, не то взывая к ней:
   -- Ла - во - р - хя - алл..! - протяжно неслись в небо два сливающихся в один голоса.
   На последнем слоге, коснувшись языком нёба и затягивая звучание, Венгл отметил изменения в своём состоянии. Внутри него нечто вибрировало. Прикрыв глаза и сосредоточившись, он видел, как волны, утихомириваясь, укладываются, подобно кольцам тела огромной змеи, и, пульсируя мощными толчками, замирают. Нет, то, что набрал он во время вращения, не исчезло, оно приобрело новое качество - затаённую силу спокойных волн безбрежного моря.
   -- Ла - во - р - хя - аллл!.. - имя Богини, соединяя верхнюю и нижнюю волну, разбивало закручивающийся и грозящий всё разнести ураган на мелкие вихри, которые распределялись по телу, наполняя его спокойной, умиротворенной мощью. Самым потрясающим было понимание, что он может управлять этим потоком.
   Увлечённый новыми ощущениями, Венгл не заметил, когда Керри замолчала. Наконец он открыл глаза. Звездана стояла, молча наблюдая за ним.
   -- Что скажешь? - спросила.
   -- Ощущения настолько новы, что я затрудняюсь говорить.
   -- Но они тебе нравятся? - улыбнулась Керри.
   -- Без сомнения! - уверенно ответил нолеан.
   -- Что ж, тогда я довольна - не зря старалась.
   Они вернулись под прикрытие камней, расположившись у прогоревшего костра. Венгл молча смотрел на неё, ожидая объяснений.
   -- Мы называем это танцем дыхания Праматери Вселенной. Она даёт нам тело, заключая свой Дух в форму. Как сосуд наполняется водой, так и тело пропитывают животворные волны единых Матери и Духа. Ты берёшь малую частицу из бесконечного моря могущества, но, и она, не измеримо огромна для человека. Эта сила бестолково мечется в тебе, давая мощь и грозя вырваться наружу. Ты быстро теряешь всё, что собрал, - звездана замолчала, подбирая сравнение, Венгл не мешал, а она продолжала: - Знаешь, я бы сравнила это с кувшином, который наполнили водой, заткнули пробкой, взболтали и стукнули в донышко.
   Венгл засмеялся, представив фонтан из кувшина.
   -- Согласись: пробку искать будут долго. Лавор показала, как сохранить силу дыхания Вселенной. Мы смешиваем две волны, они гасят разрушительную мощь друг друга, рождая озеро силы, пропитывающей человека и дающей новые возможности. Там, у себя дома, мы танцуем под музыку барабанов, пробуждающих мощь Богини-Матери, и пронзительно высокий звук свирелей, притягивающий безмерную силу Духа Вселенной. Смешивая их внутри себя, мы наполняемся силой и приобретаем новые возможности.
   -- Мне это знакомо. То, что ты называешь волнами, мы называем потоком. Как реки они текут, образуя озёра силы.
   -- Поток? - переспросила Керри. - Мне нравится сравнение. Оно достаточно точно передаёт ощущения.
  -- Дарю! - воскликнул Венгл, воздевая руки к небу.
  -- В почтении твой дар приму! - в тон ему ответила звездана, сложив ладони чашей перед грудью. - И в тайне свято сохраню!
  -- О, нет! Открой её всему народу,
   Что бредёт сквозь мглу
   И освещает путь тому, кто к свету
   Рвётся, через тьму!
  -- Открою..., - звездана на миг запнулась.
  -- Если не помру! - закончил Венгл, и они оба расхохотались.
  -- Хорошо, если гюфии искусств не слышали нас иначе, с ними случится истерика! А с тобой от скуки не умрёшь!
  -- Стараюсь! Как же себя уважать, если такая девчонка от скуки погибнет? А Лавор точно меня на меч, как на вертел, нанижет и зверушкам своим скормит, если красавицу скукой уморю.
   В его чуть прищуренных глазах мелькнули задорные искорки. В то же время он с любопытством наблюдал, как меняется лицо звезданы. Огромные чёрные глаза метнулись в сторону, прикрывшись крыльями пушистых ресниц полохливой птицы. Щеки порозовели лёгким румянцем, проступившим на смуглой коже. Венглу стало любопытно: смущается, как обычная девчонка!
  -- Неужели звездану можно чем-то смутить?
  -- Вот ещё! - хмыкнула девушка, но кончики ушей предательски покраснели.
   Нолеан игриво поднял бровь и почти сразу пожалел о затеянной игре. Он почувствовал, как нечто, лёгкой волной пройдясь по нему, окутало лёгким покрывалом от макушки до пяток. Затем плотная струя, словно невидимая рука, прошлась волной по животу и мягко пропитала его тело. Венгл заметил, как замедлилось дыхание и лёгкий, но явный вихрь, захватывая его, постепенно распространяется вверх и вниз по всему телу. Наблюдая за ощущениями, нолеан глянул на девушку. Она сидела, опустив глаза, с невинным видом, в расслабленной позе, прислонившись к скале. Волна начала слабеть, и тут нолеан, прикрыв глаза, представил, как между ними возникает огромный щит. Оббитая металлом выпуклая поверхность блестит, как зеркало, отражая лучи, тянущиеся от звезданы. Ощущения исчезли. Венгл поднял веки. Звездана в упор смотрела на него. Некоторое время они, словно в раздумье, всматривались друг в друга.
  -- И почему ты сразу не сделал это? - не опуская глаз, тихо спросила она. Нолеан тоже не отвёл взгляд.
  -- Дал возможность тебе убедиться в безопасности, - он улыбнулся, - а то знаю я ваше племя: убьёте не моргнув!
  -- Так уж и знаешь?
  -- Ну, предполагаю. Легче убить, чем бороться. Скажешь, не прав?
   Керри немного сдержанно усмехнулась:
  -- Не делай так больше. Я не хочу с тобой воевать.
  -- Ну, вот! А сама спрашиваешь: почему не сразу закрылся. Непоследовательная ты, впрочем, как и все женщины.
   Керри метнула в него быстрый колючий взгляд чёрных глаз, а Венгл залился хохотом, повалившись на землю.
  -- Не сожги меня, красавица, а то пепел глазки запорошит!
   Керри притворно равнодушно отвернулась, но уши снова порозовели.
  -- Не злись, - миролюбиво предложил нолеан,- оценить красоту женщины можно не только как мужчине, но и отцу, и брату, другу, наконец.
  -- Что же так веселит друга? - уже мягче спросила девушка.
  -- А ты не важничай, как жёлудь серьёзный, стань невесомой и скользи, как пушинка в потоке ветра.
  -- Скользить невесомой пушинкой, - задумчиво повторила Керри. - Что ж, спасибо за науку.
  -- Значит, мир? Ты больше не злишься?
  -- А когда я злилась? Впрочем, проверь. Как ты это называешь: "посмотри"!
   Она встала и пошла к озеру. Лёгкий ветерок перебирал пряди её густой гривы волос. Одежда плотно облегала красивую, стройную фигуру. Венгл никак не мог сосредоточиться.
   "Нарочно движется", - подумал он.
  -- Ты защищаешься как мужчина, но на любой щит, рано или поздно ,
   найдётся крепкая дубинка! - говорила она, полуобернувшись на ходу.
  -- И что ты предлагаешь?
  -- Позволь просочиться через себя, как песок пропускает воду, отразиться лучом в капле росы, стань невидимым, как воздух. Ни мысли, ни желания не должны выдавать тебя, иначе влага, висящая в воздухе, сгустится, превращаясь в туман.
   Керри остановилась на берегу. Венгл зажмурился. Удивительно, но можно поклясться: вокруг ни души! Он снова открыл глаза, девушка стояла у озера.
  -- Иди сюда! - позвала она и начала раздеваться.
   Венг медленно приближался, постоянно проверяя ощущения. Звезданы не было! Наконец, сняв одежду, она повернулась.
  -- Пойдёшь со мной? - кивнула на озеро. Она смотрела насмешливо и задорно.
  -- Пойду! - неожиданно сам для себя согласился нолеан.
  -- Тогда -- догоняй!
   Девушка с разбегу, подняв веер брызг, нырнула в воду, на мгновение с криком "ах!" вынырнула и снова ушла в глубину. Венгл в восхищении наблюдал, как в прозрачной воде скользит красивое тело.
   Стащив с себя одежду, он, разбежавшись, отважно бросился в воду. Дыхание зашлось от холода, охватившего всё тело. Мгновенно вынырнув и от души завопив нечто нечленораздельное, рванулся обратно к берегу. Вылетев, он скорее набросил на плечи свои широкие штаны и только тогда повернулся к озеру. Керри, смеясь, выходила за ним. Высокая, смуглая и сияющая в лучах Ноллы, словно богиня.
  -- Куда же ты так спешил?
  -- Тебе это правда нравится?
  -- Что ты имеешь в виду? Купание или вид твоих сверкающих пяток?
  -- Ехидная девчонка! - проворчал Венгл.
  -- Какая есть!
   Керри не спеша отжимала волосы.
  -- Тебе правда доставляет это удовольствие?
   Венгл, согревшись, начал одеваться.
  -- При чём тут удовольствие? Мы почитаем Бат -- богиню воды. Человек должен несколько раз совершать ритуал единения с водой. Тогда богиня даёт силу воды, смывая грязь с души и тела. Когда знаешь, что и для чего делаешь, отступает и холод, и страх. Подобрав одежду, Керри пошла к месту их стоянки среди скал. На загорелой коже блестели капельки воды, с мокрых волос стекали струйки, сбегая по груди, спине и ногам, оставляющим мокрые следы на земле. Венгл шёл за ней. Покопавшись в своём дорожном мешке, звездана извлекла кусок ткани молочного цвета, обернулась им и забравшись на плоский камень, начала расчёсывать волосы.
   Венгл, усевшись на соседний валун,откровенно рассматривал девушку.
  -- Что? Нравлюсь? - не глядя спросила она, ощущая его взгляд.
  -- Красива. Определенно можно позавидовать, кому ты ... - он осёкся, звездана засмеялась, угадав его мысль.
  -- А может, тому, кто мне достанется?
  -- Можно и так сказать, - промямлил Венгл.
  -- Не завидуй -- некому! И не думаю, что это скоро случится.
  -- Неужели гюфии любви не ловили тебя в свои сети?
  -- Ловили, но мне удалось ускользнуть.
  -- Почему?
  -- Я решила идти по тропе Лавор, а она узка для двоих. Я не хочу лишать человека права на любовь и счастье в семье, это не честно.
  -- Ты заранее отказываешь себе в любви и материнстве?
  -- На последнее я, вероятно, решусь, в конце концов это мой долг, но когда - не знаю.
  -- Не обижайся, но ты говоришь как маленькая девчонка. Когда приходит любовь, она не спрашивает согласия, не признаёт условий и ограничений, забывает о долге, а просто сносит все преграды.
  -- Красиво сказано, но в жизни каждый шаг имеет последствия. Хочешь или нет, но приходится выбирать: за что отвечать. Знать бы, за что именно...
  -- Тебе говорили, что ты очень красива?
  -- Говорили, - пожала плечами звездана. - Не скрою -- приятно слышать, но не более того.
  -- Мне как мужчине жаль, что такая красота никого не осчастливит, подозреваю, ваши парни будут солидарны со мной.
  -- Оставь, - смущённо рассмеялась девушка. - Ты сам-то осчастливил кого- нибудь? Ты тоже соблазнителен как мужчина. Признайся: есть кому назвать тебя отцом?
  -- Увы! - развёл руками нолеан. - Ни одна женщина не завладела моим сердцем настолько, чтобы я связал наши судьбы навсегда, а на время -- не хочу ни обманывать, ни обманываться.
  -- В твоём мире мужчины расп... - она осеклась и совсем смутилась под выжидающе-насмешливым взглядом. - Я хотела сказать: ваши мужчины растут хозяевами жизни.
  -- Ага! - насмешливо, наигранно-понимающе закивал нолеан. - Расп..., растут они! - Он расхохотался. - Да не смущайся так, я ещё поквитаюсь с тобой, хитрая девчонка! Кстати, что значит для тебя "распущенность"?
  -- Трудно сказать. Наверно, это безответственность за свои поступки. Не хотела обидеть любопытством, но ты не юноша, неужели ни одна женщина не пленилась тобой и не осчастливила отцовством?
  -- Ишь как слова заплела! - восхитился Венгл и с лёгким ехидством продолжил: - Нет, девочка, сие счастье мне не ведомо. К тому же, наши женщины скромны, не в пример звезданам, и позволить себе осчастливить кого-то, кроме мужа, не могут, не покрыв себя и свою семью позором навеки.
  -- Надо понимать , это ты поквитался? - вставила девушка.
   Венгл, отвечая ей улыбкой, продолжал:
  -- Иногда приходит мысль: наверно, здорово иметь семью, постоянный очаг под крышей и слышать щебет малышни, называющей тебя отцом, знать, что твоя кровь жива и есть за кого радоваться в жизни. Но потом всё проходит.
   Он задумчиво посмотрел на Керри долгим взглядом.
  -- Кстати, тебя не обижает, когда называю девчонкой?
  -- С чего бы? - озадаченно подняла брови девушка. - Не мальчишка же я? А почему спросил?
  -- Да так, - задумчиво вздохнул Венгл, - к нашему разговору, история вспомнилась. Когда-то я очень обижался за "мальчишку".
  -- Расскажи, - девушка, подобрав ноги под себя, уютно устроилась, всем видом выражая готовность слушать.
  
   VI
  
   Костёр освещал небольшой уголок пещеры, и мрак плотной пеленой подступал со всех сторон. Он чудился плотным и чем-то живым, вроде таящегося и подползающего зверя. Сознание медленно возвращалось, и с ним подкатывали волны нарастающей головной боли. Венгл осторожно пошевелился. Руки и ноги были связаны. Юноша замер, раз он пленник - нужно действовать осторожно.
   "Что же случилось?" - усилием воли пытался припомнить он.
   Первое, что отчётливо всплыло в памяти, - оскаленная волчья морда. Венгл осторожно открыл глаза. Жуть мгновенно пронзила всё тело, от макушки до самых пяток, остановилась, сдавив тошнотворным твёрдым комком где-то в желудке.
   На другой стороне костра сидел волк!!!
   Вместе с ужасом всплыло отчаянное желание жить, и, вероятно, именно оно стало спасительным плотом для сознания, захлёбывающегося в безотчетном страхе смерти. Перед глазами всё плыло.
   Волк сидел, странно сложив передние лапы на коленях.
   Лапы? Венгл усилием воли заставил себя присмотреться. Это были руки человека, расслабленно лежащие на коленях. Юноша поднял взгляд, под волчьей мордой виднелось человеческое лицо. Кровь отхлынула от головы, в глазах потемнело; костёр, неподвижная фигура, словно уменьшившись, отодвинулись, в ушах шумело.
   На другой стороне костра сидел человек!..
   Сидел неподвижно, на пятках, подобрав ноги и сложив руки чашей. Глаза закрыты, по расслабленному лицу можно было подумать, что она спит. Она? Венгл сам не знал почему так решил, но ни мгновения не сомневался, что перед ним женщина. Из-под волчьей головы, надетой как шлем, выбивались длинные русые волосы, ложась на грудь и прикрывая голые руки. На плечи, как плащ, накинута волчья шкура. Из одежды - короткая кожаная безрукавка на шнуровке. Доспехов не было, но рядом лежал короткий меч и гладкая палка-посох. О, этот посох говорил о многом, в умелых руках порой он был страшнее меча. Волна отчаяния на миг захлестнула пленника: избавившись от одной опасности, он оказался в другой - судя по всему, перед ним была звездана. Правду говорят: "Мышь от кошки убежала - лисе на обед попала".
   Чувствуя приближающуюся панику, Венгл остановил себя: "Стоп! Это самое глупое, что можно себе позволить".
   Осторожно, чтобы не привлекать внимания, он стал пытаться освободить руки. Безуспешно. К головной боли добавилась боль в суставах. Оставалось смириться. Пока, конечно.
   Звездана сидела неподвижно, и можно было подумать, что она спит хотя, трудно представить, как можно спать в такой позе. Мерцающие блики костра неровно освещали её лицо, и понять возраст было трудно.
   Венгл старался припомнить историю своего пленения.
   Начиналось время дождей. Венгл был молод и уверен в себе, насколько может быть уверен юноша, готовый переступить порог взрослости. Стоя на краю крутого обрывистого берега реки, он всматривался вдаль. Ветер трепал его длинные, до плеч, зачесанные назад прямые чёрные волосы, пузырём вздувал заправленную в кожаные штаны и стянутую широким поясом полотняную рубаху, рвал меховую безрукавку. Венгл не ощущал холода. Картина лежащей внизу долины завораживала и наполняла восторгом от осознания своей силы, молодости, ожидания впереди обязательно чего-то прекрасного. Чего? Кто знает? Возможно, это было ощущение всемогущества юности, возможно, томление души рождающегося мужчины. Это была его первая самостоятельная, дальняя охота. От неё зависело, сможет ли он по праву считаться охотником и мужчиной - добытчиком для семьи, защитником племени, продолжателем рода. Конечно, хотелось принести особенную добычу. Из долины, где он жил, виднелись Громовые Горы. Они вздымались своими заснеженными пиками в синеву небес, громоздились серо-синей пеленой, пугая и привлекая одновременно. Иногда их грозный гул пугал детей, настораживал взрослых. Иногда с их склонов приходила живительная влага дождя, спасающая иссыхающую под жаркими лучами Ноллы землю.
   На их склонах жил народ пастухов, с которыми жители долины вели торг. За перевалом обитали чужие, с ними никто не общался. Это было дикое племя, зовущееся звезданами. Никто не знал, почему они так себя назвали. Говорили, что их женщины ведут свой род от волчицы. Принимая образ зверей, они стаями выходят на разбой, разоряя мирные селения. Молодых пленников уводят в неволю. Никто не возвращался назад. Одних съедают, других приносят в жертву, третьи обречены на унизительное рабство, становящееся уделом всех мужей и сыновей, рождённых ими. Венгл не то чтобы до конца верил этим рассказам, но и основания отвергать их полностью не было. Интересно, конечно, откуда всё это известно, если никто не возвращался из плена?
   Венгл ещё раньше решил добыть что-то особенное. Его товарищи, прошедшие испытание, хвастались шкурами крупных хищников, искусными выстрелами, не портящими шкуры, или большим количеством трофеев. Он же давно задумал добыть горного барана. Эти осторожные, сильные животные жили в скалистых горах. Трудно было незаметно подойти к стаду, трудно достать стрелой. Выстрел должен был быть один - меткий и смертельный, иначе всё стадо уйдёт и, вряд ли представится второй случай приблизиться. Шкура такого барана красовалась на стене в доме вождя, славный охотник когда-то сам добыл его. На пирах он пил хмель из бараньего рога, вызывая неизменное уважение окружающих.
   Венгл не завидовал - это удел слабых, но ещё в детстве решил добыть такой же. Замирая, мальчишка представлял, как на площади посреди посёлка вручит добычу отцу, как все будут восхищаться, а отец гордиться. Один рог он отдаст ему, другой оставит себе, и, сделав кубки, оба будут пить хмель на пирах. Шкуру барана он повесит в своём жилище - несомненно, что оно у него скоро будет: после такой добычи можно выбирать любую невесту - каждый рад отдать дочь удачливому охотнику.
   До гор было несколько дней неизвестного пути, но гонимый мечтой юноша не страшился ничего. И вот - горы! Они были прекрасны в своём возвышенном величии снежных вершин, стремнинами рек, причудливым нагромождении скал и манящих зелёным раздольем межгорных котловин. Трудно пришлось жителю долины: взбираться на уступы, брести вверх по склону так, что дыхание перехватывало и останавливалось в глотке солоноватым комком, раздирая грудь болью, но он был молод и уверен в себе. Юному охотнику повезло. Проведя пять дней в поисках стада, Венгл очутился на берегу горной реки, несущей свои воды в узкой стремнине, здесь у водопоя он встретил небольшое стадо. Произошло это неожиданно и, оказавшись с наветренной стороны, юноша не рискнул приблизиться, чтобы напрасно не спугнуть осторожных животных. Охотник, он знал: места водопоев чаще всего постоянны, и лучше подождать несколько дней, выбрав ближайшее удобное для стрельбы место, чем, - спугнув стадо надолго, а в его случае навсегда,- проститься с мечтой. Сегодняшний день выдался неудачным. Горы нахмурились, нахлобучив шапки тёмных туч. Нолла светила в голубизне неба, но ветер гнал всё более сгущающиеся облака, грозя скорым ливнем. Нужно было срочно укрыться от непогоды. Венгл уже давно приметил на высоком берегу сравнительно большую расщелину, спрятавшуюся под козырьком нависающего скалистого выступа. Даже если она и не вела в пещеру, её вполне бы хватило спрятаться от дождя. Подобные места таили опасности: не только люди находили здесь укрытие, - но, проведя несколько дней на берегу, охотник никого не заметил. Выбора не было, и раздумывать некогда - Нолла ещё светила, но горы глухо гремели грозовыми раскатами, тучи вспыхивали отсветами молний. Венгл, прижимаясь к скале, находя понадёжнее выступы и цепляясь за плети дикого винограда, вскарабкался на небольшую площадку перед расщелиной. Задержавшись у входа, осмотрелся: он оказался значительно больше, чем виделся снизу, признаков зверей не было. Юноша осторожно вошёл, лучи Ноллы засвечивали внутрь, и он понял, что стоит в небольшой пещере. Здесь было сухо, пахло землёй и ещё чем-то, что настораживало. Выяснять причину не хотелось; доверяя своим ощущениям охотника, Венгл повернулся, делая шаг к выходу. Проход загородила мохнатая масса, на мгновение из темноты возникла волчья морда, и свет померк.
   Звездана так же неподвижно сидела. Отдохнув, Венгл снова пытался освободиться. Если бы удалось незаметно это сделать и тихо подойти ближе - ничто не спасло бы её. Венгл не льстил себе, просто знал: по быстроте движений ему не было равных. Острая боль снова пронзила тело - так, что в глазах потемнело, напомнив о его положении. Расслабившись, он на миг забылся то ли во сне, то ли в беспамятстве.
   Придя в себя в очередной раз, юноша ощутил какие-то изменения, он не мог сказать - какие, да и не задавался этим вопросом, просто возобновил попытку освобождения. Конечно, он понимал, что связан умело и крепко, но надежда на чудо заставляла его действовать, вопреки разуму. Превозмогая боль, он пытался ослабить путы, напрягая все мышцы, но верёвки, врезаясь в тело, казалось, затягиваются ещё крепче. В голове, где-то за ушами, словно стучал кузнечный молот, боль начала пульсировать. Венгл потерял счёт времени от безуспешных потуг; каждый раз, приоткрывая глаза, он видел одну и ту же картину, дрожащую в призрачном мареве света. И вот, напрягшись в очередной раз, он отметил, что боль сконцентрировалась в районе груди, а звук наковальни невероятно убыстрился и.... О, чудо! Он понял, что путы не держат его! Боль удалилась. Юноша понял, что стоит, верёвки куда-то сползли, но сейчас - не до них. У костра спиной к нему сидела звездана. Раздумывать было некогда, юноша начал бесшумно красться к врагу, ноги не слушались.
   "Вероятно, затекли от верёвок, - пришла догадка, а за ней страшная мысль: - Не успею..."
   Наверное, от страха ноги сами понесли, и он не успел опомниться, как очутился за спиной у звезданы. Не размышляя, он занёс руку для смертельного удара, и тут звездана повернулась. Он не понял как, но через мгновение она уже стояла лицом к нему. Бледная, блестящие, в отсветах костра, глаза отливали золотисто-оранжевым цветом. Он не успел заметить, когда она подняла руку, но получил удар такой силы, что задохнулся, отлетев к стене и ударившись, очнулся.
   Венгл лежал связанный, тело оцепенело, воздуха не хватало. Из горла помимо его воли вылетел сдавленный всхлип, всё тело, содрогавшееся в конвульсиях, свело болью. Звездана по-прежнему сидела у костра.
   "Надо же было такому присниться", - мелькнула мысль.
   И тут звездана открыла глаза; встретившись взглядом, они уставились друг на друга. Затем девушка встала и с мягко-неуловимой быстротой кошки бесшумно приблизилась, заглянув в лицо. У неё были серые глаза, которые казались чёрными от расширенных в полутьме зрачков. Безобразная волчья морда сползла, и стали видны чуть волнистые тёмно-русые волосы. Красивые, чётко очерченные губы, словно в удивлении, чуть приоткрылись. Она была совсем молодая, хоть и старше Венгла лет на пять.
   -- Кто ты? - спросила она, напряжённо всматриваясь ему в глаза.
   -- Твоя смерть! - с отчаянной храбростью выпалил юноша.
   Приблизившись к нему вплотную, звездана глубоко вздохнула.
   "О, боги! Она принюхивается, как хищник, собирающийся съесть жертву", - пленник похолодел, вспомнив рассказы о диких племенах звездан.
   Тем временем холодные колючие глаза ощупывали его. Венгл,чувствовал на своём лице её лёгкое дыхание, и в какой-то миг ему показалось, что он, слившись с ним, ощущает тело звезданы. Странная слабость охватила его, и только одна мысль стояла на страже, сопротивляясь накатывающемуся безразличию: "Людоед!.."
   Юноша невольно отстранился, а звездана, словно прочитав его мысли, сказала:
   -- Не бойся, я не убиваю маленьких мальчиков.
   -- Я не мальчик! - вызывающе бросил Венгл, сам не понимая, почему именно это слово задело его.
   Брови звезданы взлетели в изумлении, глаза округлились.
   -- Неужели девочка? Что ж, тогда не бойся, малышка, я не обижу тебя!
   От возмущения и сознания собственной глупости, Венгл не нашёлся, что сказать.
   Она была рядом, пленник избегал смотреть ей в глаза, чуть отворачивался, но чувствовал тепло её тела, дыхание и, неосознанно улавливая его ритм, дышал вместе с ней. Через какое-то время он, кажется, ощущал не только её тело, но и мысли. Нет, не мысли, настроение - настороженное любопытство.
   -- Я не желаю тебе зла, - заговорил пленник. - Я не сделал ничего плохого.
   Он сам не знал, откуда у него взялся этот мягкий вкрадчивый тон, но, не глядя, всем телом ощущал её взгляд.
   -- Я не враг тебе.
   -- Может, ты мне друг? - голос был в тон ему.
   -- Всё может быть, - Венгл словно пытался умиротворить сильного хищного зверя. - Мы - не друзья, но и не враги, - продолжал увещевать он.
   На какой-то миг повисло молчание, Венгл слышал биение своего сердца, звук которого, казалось, слышался по всей пещере, отражался от её стен и, охватывая звездану, сливался с ритмом её сердца. На миг юноше показалось, что он видит себя со стороны - связанного, беспомощного - и звездану, сидящую рядом.
   -- Тебе не нужно опасаться меня, я - не враг, - словно в полусне лепетал он.
   -- Твои усилия напрасны, юный нолеан, - голос звезданы вернул его в реальность. - Ты неправильно говоришь. Знаешь, что я услышала? - не дожидаясь ответа, она продолжала: "Тебе нужно опасаться меня, я - враг".
   -- Я этого не говорил... - растерялся юноша.
   -- Говорить и слышать - не одно и то-же. Подумай: иногда мы слышим не то, что говорят, а что думают. Сейчас ты подтвердил: " Я это говорил". Пойми : своим "неканьем" ты роняешь в меня зерно сомнения, это во-первых.
   "Кажется, она ещё и сумасшедшая..." - подумал юноша.
   -- Во-вторых, - продолжила девушка, - ты отводишь взгляд, как маленький трусишка-врунишка. У меня не вызывает доверия тот, кто боится.
   -- Я не боюсь! - отчаянно возразил юноша, поднимая глаза на свою пленительницу, и встретился с насмешливым взглядом сидящей рядом звезданы.
   Протянув руку, она провела по его волосам.
   -- Какой ты ещё маленький...
   Венгл тряхнул головой, уклоняясь от её прикосновений, это всё, что он мог, потому что руки были не только связаны, но и притянуты к путам на ногах. В таком положении он был полностью в её власти, и от осознания беспомощности стало обидно:
   -- Не трогай меня, чудовище! - выкрикнул он в бессильном гневе отчаяния. - Ты можешь сожрать меня, но не смеешь унижать!
   Звездана расхохоталась:
   -- Малыш испугался, что его съедят? Не бойся! Я не ем маленьких мальчиков!
   Венгл в бешенстве рванулся, но она, взяв железной хваткой за волосы, удержала его, приблизилась вплотную и, хищно ухмыльнувшись, шепнула в самое ухо:
   -- Я подожду, пока ты подрастёшь!
   Венгл что силы рванулся, но она успела отпустить его, и он повалился на землю.
   Похоже, она ещё что-то хотела сказать, но неожиданный раскат грома отвлек её. Звездана встала и, оставив красного, сопящего от обиды и злости пленника, выглянула из пещеры. Гром продолжал греметь - гроза приближалась, и это, явно, обеспокоило девушку. Поспешно вернувшись к костру, она собрала волосы и одела обруч, который, расширяясь на затылке, скрывал закрученные в пучок пряди, сбросила волчью шкуру и начала раздеваться. Венгл с подозрением, украдкой наблюдал за ней, отводя глаза, как только она бросала взгляд в его сторону. Она сняла кожаную безрукавку, под которой, оказывается, ничего не было, а то, что было, - повергло юного нолеана в смятение и панику.
   "Она, точно, ненормальная!"
   Он не хотел смотреть, но не мог оторвать от неё глаз. Девушка, стаскивая шаровары, бросила на него быстрый взгляд, и он едва успел отвести глаза. Звездана усмехнулась, но он не видел этого.
   "Интересно, - подумал юноша, - если они потомки волков, у них осталась шерсть? И есть ли у неё хвост?"
   Трудно было не посмотреть, тем более, что боковым зрением он всё равно видел её светлую фигуру. Венгл осторожно скосил глаза и встретился с прямым взглядом звезданы. Он замер, как попавший в ловушку зверёк, растерянный, как схваченный за руку воришка, красный и потный от смущения и вида ослепительного девичьего тела. Девушка, едва сдерживая смех, сказала:
   -- Можешь смотреть! - она выразительно повернулась спиной. - У меня нет хвоста!
   Он не ответил - не мог, ошарашенный столь откровенно-бесстыдным поведением. Тем временем звездана извлекла из тёмных недр пещеры верёвки и, намотав их на руку, вышла. Венгл остался один. Постепенно мысли успокоились, а гнев улёгся давно. Нолла, ранее заглядывающая в пещеру, скрылась за сгущающимися тучами, становилось темнее. Глаза привыкли к полутьме, и Венгл осмотрелся. Пещера была небольшой, сполохи костра на мгновение освещали стены, и из мрака проступали чередующиеся полосы белесого мела, песчаника и какого-то серого камня. Дым костра устремлялся вверх, позволяя предположить, что где-то там было отверстие или трещина. У входа лежала небольшая вязанка дров, рядом с костром на плоских камнях стоял закопчённый котелок. Чуть поодаль виднелся дорожный мешок.
   "Получается, - подумал юноша, - она была здесь и наблюдала за мной? И, если я не заметил её, какой я после этого охотник?"
   Самолюбие было больно задето, вместе с тем другая мысль окатила отчаянной надеждой:
   "Если она столько времени наблюдала и не напала, пока я сам не ввалился к ней в логово, возможно - моя жизнь ей не нужна?.."
   Сознание с радостью ухватилось за призрак надежды, заставив посмотреть на свою пленительницу несколько иначе. Мрачная картина чуть посветлела, помогая воспрянуть совсем было упавшему духу. И, однозначно, не маловажную роль в этой оптимистической картине играл хвост, вернее, его отсутствие. Чудовище-пленительница оказалось пленительной молодой девушкой. Венгла снова бросило в жар охватывающий его от кончиков ушей до самых пяток.
   Между тем, судя по шуму деревьев, непогода набирала силу. Стало темнее, и лучи Ноллы уже не заглядывали в пещеру, и только костёр давал тусклый свет. Перед входом в пещеру что-то упало, затем послышался шорох, и на фоне светлого проёма появилась фигура звезданы. Венгл сначала не понял, почему она двигается как-то странно и, только когда она вошла, понял : девушка тащила вязанку дров, связанных верёвкой. Это их она сбросила, а потом спустилась по крутому склону. Оставив вязанку, звездана прошла к костру. Юноша заметил на теле блестящие капельки - снаружи шёл дождь. Обтерев тело, она сняла обруч, чуть влажные волосы рассыпались по плечам, и, к облегчению нолеана, девушка наконец-то оделась.
   "Хитрая, - подумал Венгл, - одежду сухой сохранила. Интересно, куда она ходила?"
   В следующее мгновение девушка, напряжённо прислушиваясь, повернулась ко входу. Венглу невольно передалась её тревога, и он тоже прислушался. Снаружи слышался осторожный шорох.
   "Неужели зверь?", - подумал юноша, и от этой мысли его сердце тревожно забилось.
   Звездана, быстро разворошив уголья костра, подбросила хворост, пламя треща, взвилось пожирая пещерный мрак. Девушка, посмотрела на пленника и, присев рядом, шепнула в самое ухо:
   -- Молись Лавор - покровительнице всего живого - или своим богам, но главное - молись!
   На мгновение задержав на нём задумчивый взгляд, достала нож и одним движением резанула по верёвкам на ногах.
   -- Молись!
   Движения звезданы были неуловимо быстры. Венгл не успел опомниться и что-то понять. В проёме входа в пещеру появилась огромная дымчатая кошка. Впрочем, это он назвал пришельца кошкой. Огромный зверь, размером с барана, чисто по-кошачьи брезгливо потряс по очереди всеми лапами, и комья мокрой грязи полетели во все стороны. Мягкий прыжок - и он полностью перегородил вход в пещеру. Венгл не знал, что за зверь, такие не водились в его лесах, да он и не думал об этом. Внутри всё сжалось. Первым порывом возникло безотчётное желание схватить оружие, но, связанный, он только беспомощно дёрнулся. Зверь тут же взглянул на него. Глаза отсвечивали холодным зеленоватым блеском. Опустив голову и подобравшись, он глухо зарычал. Трудно сказать, что задержало его прыжок: огонь костра или чудо?
   -- Полено из костра возьми! - сдавленно выдавил юноша, снова пытаясь встать. Сильная рука, надавив на плечо, осадила его.
   -- Замолчи! Тебе было сказано: молись! - услышал он тихий грозный голос, напоминающий рычание.
   Не упуская из внимания зверя, он в панике бросил быстрый взгляд на звездану. С ума можно сойти, она приближалась к зверю! Её движения были мягкими, крадущимися - и на какой-то миг юноше показалось, что перед ним уже две дикие кошки. Впрочем, разница ощущалась. Зверь был напряжён, а человек расслаблен. Холодея, он снова посмотрел на зверя. Огромная кошка угрожающе опустила голову, так что её лопатки вздыбились горбом. Поблёскивающие холодным блеском глаза неподвижно уставились на него. Хвост хлестал по бокам. Зверь не шевелился, но Венгл необъяснимым образом ощущал, что сейчас последует прыжок. Послышалось глухое утробное урчание. Наблюдая за скалящейся пастью, охотник ощущал свою беззащитность: ни убежать, ни защититься, и, если не произойдёт чудо, ему из пещеры не выйти. Он прикрыл глаза.
   "Молись", - не то вспомнил, не то услышал юноша.
   Лавор была богиней звездан. Покровительствуя всему живому, она одновременно ведала колдовством и всеми тёмными силами. Ей не приносили кровавых жертв, но все помнили, как однажды богиня потребовала большую жертву. Сто лучших юношей были отвезены в ущелье и, связанные, оставлены там. Говорят, она решила поспорить с самой Праматерью и создать людей. Использовав тела зверей и растений, колдовством она создала человеческие подобия и, напоив их кровью жертв, оживила. Так родилось племя звездан. С виду - люди, по сути - звери. Лавор почитали из-за страха, памятуя о непредсказуемости её желаний. Венгл не знал почему, но в этот момент, забыв о своём светлом, могучем боге охоты Ахатпи, он обратился именно к этой жуткой богине звездан:
   -- Лавор! Я - ничто пред тобой! Свою жизнь отдаю в твою волю! Прошу об одном: защити мою душу и тело и от смерти спаси!
   Венгл отчаянно повторял слова, и странное успокоение мягкой накидкой, окутывало его. Он осторожно приоткрыл глаза, умудрившись одновременно наблюдать за зверем и за звезданой. Собственно, наблюдение - всё, что ему оставалось, связанному и безоружному.
   Первая паника улеглась, до сознания медленно доходило, что хищник остался на пороге пещеры. Он уже не смотрел на юношу, но не спускал взгляда со звезданы. Дымчатая шерсть в сени пещеры совсем почернела, и зверь в темноте сам казался ожившим мраком. Впрочем, острый взгляд охотника различал угрожающе скалящуюся пасть и хвост, который уже не хлестал по бокам, но нервно шевелился.
   Звездана стояла шагах в десяти от зверя, совершенно безоружная. На поясе, правда, висел короткий меч, но было бы глупо надеяться на грозное оружие, даже в умелых руках, перед грозной опасностью оно выглядело игрушкой. Надумай зверь прыгнуть, не было надежды на спасение. Губы звезданы шевелились.
   "Что она делает?" - мелькнула мысль. Он попытался сосредоточиться. Словно в бредовом, кошмарном сне он вдруг услышал голос звезданы. Это было на грани сумасшествия, но она разговаривала со зверем!
   -- Зверь, подобный серой туче!
   Зверь, прекрасный и могучий!
   Ты - хозяин безраздельный,
   Здешних гор, долин и рек!
   Голос звучал как шум водопада, захватывал в плен, обволакивал разум.
   -- Твои когти, как кинжалы,
   Разрывают сердце камня!
   И никто не смеет спорить
   С тем, что ты - отважней всех!
   Поразительно, но дымчатая кошка, словно в сомнении, застыла, нервно дёргая кончиком длинного хвоста. Её ноздри втягивали воздух, а щёки подёргивались, топорща усы, над пастью, поблёскивающей белыми клыками.
   -- Рык твой - небо сотрясает!
   От него дрожат вершины,
   И, обрушившись, лавины
   Смерть несут в долины с гор!
   Странные чувства владели охотником. Он, вполне осознавая смертельную опасность, ощущал смиренное успокоение. Звездана стояла чуть правее, между ним и зверем, но юноша необъяснимым образом ощущал себя рядом с ней.
   -- Мы пришли к тебе гостями.
   Дай же путникам укрыться.
   Просим мы приют в пещере
   И защиты у тебя!
   Венгл ощутил, как нечто упругое волной сжалось в районе пупка и остановилось плотным комом в животе. Тело пульсировало, и вместе с этим отступал страх. Осталось чёткое осознание опасности, но не более.
   -- Ты могуч! Как эти тучи,
   Ты сползаешь с горной кручи,
   И под рык, подобный грому,
   Мечут молнии глаза.
   Венгл чувствовал, как нечто, дотягиваясь до страшной кошки, касается её дымчатой шкуры. Он мог поклясться, что ощущает плотный мех под руками, близость массы напряжённого тела, даже горячее дыхание было реальным.
   -- Зверь, хозяин гор! Мы просим:
   Уходи! И будешь славен
   Ты в своём великодушье!
   Уходи! И должниками
   Будем мы перед тобой!
  
   Зверь могучий! Цвета тучи!
   Уходи! Позволь остаться!
   Уходи! В твои владенья
   Мы пришли, полны смиренья!
   Уходи! Клянёмся: с миром
   Мы стоим перед тобой!
   Венгл чувствовал, как что-то, стоящее между ним и хищником, мягкой пружинящей волной накатывается на зверя. Охотник снова слышал звездану, которая, словно заклинание, повторяла свои слова.
   Время, кажется, остановилось, юноша смутно понимал, что находится в колдовской власти звезданы, и догадывался, что и зверь чувствует это. В какой-то миг хищник вдруг нервно хлестнул себя хвостом, оскалил страшную пасть и, издав звук, похожий на нечто среднее между скрипучим мяуканьем и утробным урчанием, развернулся - и огромном, бесшумном прыжке исчез из пещеры.
   Какое-то время звездана продолжала неподвижно стоять. Венгл не мог понять: радоваться ему или нет? Ушёл хищник совсем или вернётся? Наконец, девушка, медленно опустившись, села на землю.
   -- Он ушёл, - её голос прозвучал устало и глухо.
   -- Откуда ты знаешь? - прохрипел Венгл.
   -- Я проводила его. Посмотри сам.
   Венгл не знал, что она имеет в виду, но неожиданно ясно ощутил, что опасности нет. И тут ком в животе растворился. Звездана легла на спину, прямо на голую землю. Венгла накрыла волна переживаний, на грани истерики он выплеснул бурю возмущения:
   -- Ты сумасшедшая ведьма! - простонал он. - Как ты могла рассчитывать, что он уйдёт? Почему ты не развязала меня? Вдвоём мы могли бы справиться!
   -- Именно поэтому и не развязала, - тихо ответила девушка.
   -- Но мы смогли бы убить его!
   -- Я не хотела убивать.
   -- А что ты хотела? Скормить меня зверю?
   -- Не скормила же, - вяло усмехнулась звездана.
   -- Ты же сначала хотела развязать меня, не отпирайся!
   -- Хотела. Но, если бы ты получил свободу, в тебе заговорил бы охотник - и тогда нам точно пришёл бы конец. Или ты воображаешь, что столь силён и умел?
   -- Да! Я - охотник! - Венгл был на грани бешенства от бессилия.
   Звездана, неожиданно быстро вскочив, приблизилась к нему.
   -- Ты - глупый, самонадеянный, безрассудный мальчишка, вообразивший себя великим охотником!
   -- А ты - ведьма! - в бессильной ярости заорал Венгл. - Ты - убийца, коварная и безжалостная! Тебе нравится беспомощность жертвы? Что ж, наслаждайся победой, но не жди, что я буду молить тебя о пощаде. Я сумею уйти достойно, не опозорив свой род и предков трусостью! Можешь убить и сожрать моё сердце, всё равно ты - всего лишь убийца!
   Звездана, вскочив, ухватила Венгла за шиворот и рывком подняла. Он не успел опомниться, как уже бежал, спотыкаясь, едва успевая переставлять ноги, толкаемый своей пленительницей. Осознав унизительность своего положения, он рванулся, но тут же получил тычок в бок и сильную встряску за шиворот так, что челюсти щёлкнули. Звездана подтащила его к самому выходу, ветер, рванув одежду, ударил в лицо плотной волной, дыхание на миг перехватило. Потоки косого ледяного дождя окатили юношу. Шум, который слышался из пещеры, приблизился.
   -- Смотри! - звездана толкнула его вперёд.
   Венгл невольно отшатнулся: внизу, в трёх шагах, едва не достигая площадки, где они стояли, нёсся мутный, пенящийся поток реки. Её воды вздулись, бешено устремляясь в долину, закручиваясь водоворотами и выплёскивая пену брызг. Вывернутые с корнями кусты и ветки деревьев неслись в мутном потоке. Прогремел гром, вспышка молнии осветила горы, которые смутно вырисовывались в сплошной пелене дождя. Там, наверху, бушевала гроза, а здесь, внизу, было слабое эхо буйства стихии. Наполнившаяся дождевыми водами река, заточила людей на островке крутого берега. Выхода не было.
   -- Всё понял? Пока ты поджидал своего козла, всё было неплохо. Видно, он тебе очень нужен, если ты не ушёл, несмотря на надвигающуюся непогоду. Интересно, ввалившись ко мне в пещеру, как быстро охотник превратился бы в воина? Почему бы к охотничьей добыче не добавить воинский трофей - звездану? Вероятно, это восхитило бы твоих соплеменников и добавило тебе чести. Как ты думаешь: мне хотелось остаться живой? Согласись, у меня было два выбора: сразу убить тебя или пленить. Прости, не знала, что тебя устроил бы первый. Не угадала! Бывает!
   Её тон был оскорбительным, насмешливым, но на этот раз не вызвал возмущения. Звездана потащила пленника обратно, усадила на прежнее место у костра, села напротив.
   -- Я охотник, а не воин, - осознание опасности, безвыходности положения, холодный ветер с дождём охладили пыл и успокоили юношу. Оказывается, всё выглядело не так мрачно. - Совсем не обязательно я бы напал на тебя.
   -- Конечно, нет! - насмешливо воскликнула девушка. - Ты даже котёнка заколоть хотел.
   -- Ничего себе, нашла котёночка! Сравнила!
   От воспоминания Венгл передёрнул плечами. Звездана засмеялась.
   -- Конечно, нам повезло. Это был молодой зверь, неопытный... - она, на миг замолчав, выразительно окинула юношу взглядом, - охотник.
   Венгл, нахмурясь, опустил голову, ему стало обидно. Девушка пересела к нему, заглянула в глаза, он отвернулся. Она провела рукой по его волосам, взъерошив их. Юноша порывисто дёрнул головой.
   -- Не тронь!
   -- Не злись. Знаешь, ты в общем-то молодец. Не всякий, оказавшись на твоём месте, сохранил бы штаны сухими.
   Венглу стало смешно, и обида улеглась.
   -- Всё равно, ты могла бы развязать меня, - не сдавался юноша, - ты же хотела.
   -- Хотела, но передумала. Признайся честно: стоило бы тебе оказаться свободным, и в тебе заговорил бы охотник. Терять нечего - и ты бы попытался напасть. Зверь, чувствуя угрозу, прихлопнул бы тебя одной лапой, как лягушку в прыжке, полного отваги. Оказавшись беспомощным, ты вынужден был смириться, отдавшись на волю богов, кому бы ты ни молился. Ты был безопасен для зверя, и он это чувствовал.
   -- А ты? Или думаешь, он понимал всё, что ты несла?
   -- Понимал. Не слова, конечно. Они для меня и тебя предназначались: почувствовать уважение к этому существу, смирить свою гордость.
   -- Если бы сам не видел, подумал бы, что ты сошла с ума. Я бы не смог.
   -- Перестань, - улыбнулась девушка, - говорю, ты хорошо держался и помог мне.
   -- Я?! - искренно изумился Венгл.
   -- Конечно. Мы с тобой вместе вытолкали несчастную кошку под дождь.
   -- Кстати, а куда девалась эта... - он запнулся, - как её называют?
   -- Не знаю, - пожала плечами девушка.
   Она встала и присела к костру, разворошив его так, что во все стороны полетели искры. Затем, найдя небольшие ветки, подбросила в огонь. Костёр, словно обрадовавшись вниманию, ожил, взвившись весёлыми языками пламени.
   -- Такую зверюгу первый раз вижу, - снова заговорила девушка. - Я не из этих краёв. Местные, из посёлка, считают его хозяином гор, не смея произносить имя, называют Рождённый тучей.
   Звездана укрепила над огнём котелок. Венгл, словно из засады, наблюдал за ней. Надо признать, она была довольно привлекательной. Русые волосы, зачёсанные назад, открывали высокий лоб, пушистые прямые брови сейчас хмурились, а нос морщился от жара и дыма костра. Словом, голова принадлежала вполне обычной и привлекательной девушке, если бы не крепкое, мускулистое тело. Как ни странно, Венглу вспомнилась его старшая сестра, так же хлопочущая у очага, чтобы накормить младших, пока родители заняты более трудной работой. Вспомнилась сестра, вспомнились и её слова: " Этот несносный мальчишка кого угодно уговорит. Сама не знаю почему, но соглашаюсь..."
   Венгл ничего особенного никогда не делал, не приставал и не клянчил, как остальные, но к нему всегда прислушивались и шли на уступки. Не то чтобы он это делал намеренно, но успех был неизменен. Сейчас у него мелькнула мысль сделать это специально. Терять - нечего, даже если не получится, хуже не будет.
   -- Ловко это у тебя получается, - сказал он, наблюдая за звезданой. - Мы в детстве собирались вокруг костра и, всматриваясь в пламя, пытались разглядеть танцующих гюфий огня.
   Он мысленно присел рядом с девушкой, касаясь её плеча своим.
   -- Обычно старший брат колол поленья, мне нравилось наблюдать за ним.
   От звезданы исходила мягкая сила. Венгл, улавливая дыхание девушки, старался дышать в такт с ней.
   -- Просто удивительно, как всё похоже.
   Девушка, разлив в две чаши напиток, одну подала ему. Венгл медленно и осторожно, чтобы не потерять связь, маленькими глотками пригубил содержимое, пахло травами.
   -- Ты напоминаешь мне мою сестру. Я всегда помогал ей.
   Он всем телом ощущал её близость, как будто она касалась его щеки. Ощущение было знакомо.
   "Пора", - подумал юноша.
   -- Можно, я помогу тебе? - он мысленно положил ей на плечо руку. - Развяжи меня.
   Осторожно провёл по голой руке. Кожа была тёплая, шелковистая.
   Звездана молча пила.
   -- Развяжи.
   Девушка пересела к нему и тихо спросила:
   -- Зачем ты это делаешь?
   -- Что? - так же тихо ответил юноша, сохраняя ощущение прикосновения.
   -- Ты действительно не понимаешь?
   -- О чём ты? - пленник поднял на неё глаза.
   Мягкая волна, накатив на него, отхлынула, смывая ощущения, наваждение пропало.
   -- Я просто прошу снять верёвки.
   -- Просто? - усмехнулась девушка.
   -- Ты же сама знаешь, я... - он на миг запнулся, - я желаю тебе добра. Мы - друзья.
   -- Друзья? - подняла бровь звездана. - С каких пор?
   -- Ты сама знаешь: мы оба хотим жить, и просто делим укрытие.
   Какое-то время девушка, в молчаливой задумчивости, всматривалась в него.
   -- Ты на удивление быстро учишься. Неужели ты сам не знаешь, что делаешь?
   Венгл растерялся, она сбивала его с толку и путала все планы.
   -- Что ж, - звездана взяла меч и вонзила в землю напротив пленника. Клинок угрожающе поблёскивал в свете костра. Девушка, сняла с шеи кожаный шнурок, на котором висел шарик из прозрачного камня, положила его на плоский конец рукояти.
   -- Смотри.
   Шарик заиграл в отблесках костра, сам как маленький язычок пламени, искрясь в сгустившейся темноте пещеры.
   -- Если ты не заснёшь, на рассвете я развяжу тебя. Сможешь?
   "Почему бы и нет? - подумал пленник. - Кажется, после всего, что случилось, и так не сомкну глаз".
   -- Согласен. А если засну?
   -- Убью, - коротко и жёстко сказала звездана.
   На пленника пахнуло неумолимой, холодной силой, не оставляющей сомнений: она не шутит! Это не вязалось с предыдущим разговором, рушило всякие надежды на вроде бы возникшее взаимопонимание.
   -- Но... - попытался сказать он.
   -- Не надейся на "но"! Я и так уже даю тебе возможность спастись, - она быстрым движением спутала ему ноги. - Это на тот случай если вообразишь будто сможешь со связанными руками преодолеть реку или вскарабкаться по крутому скользкому склону. Я не хочу, чтобы ты, сорвавшись, разбился или утонул раньше утра.
   -- Какая тебе разница?
   -- Большая, - прищурилась звездана. Потрясенный охотник молчал. - Замечательно. Не возражаешь - значит, согласен. Мой камешек поможет тебе скоротать ночь. Всматривайся в него, когда спать захочешь, -- поможет не заснуть.
   Она положила в костёр пару поленьев потолще, набросила волчью шкуру и села, прислонившись к стене, лицом к входу.
   -- Заодно и покараулишь, - она закрыла глаза.
   "Гадина! - обида захлёстывала пленника, душной волной сдавливала горло, мысли отчаянно метались. - Не надейся - не получишь удовольствия. Теперь-то я точно не засну!"
   Сидеть было неудобно. Венгл, посматривая на пленительницу, кое-как перекатываясь, подполз и прислонился к стене. Камень был прохладный и впивался в тело острыми выступами.
   " Ничего, - зло подумал юноша, - так даже лучше: меньше шансов заснуть".
   Ночь была тихой. Не слышался ни один вскрик птицы. Шум дождя постепенно стих. Только всплеск вздувшихся вод реки да потрескивание костра нарушало покой.
   На душе было тяжело, он сам не знал почему. Чего он ждал от звезданы? Сочувствия? Доброжелательности? На какой-то миг он действительно поверил и успокоился. Наверное, именно это удручало: обидно так обмануться. Он вспоминал весь день, все события одно за другим вставали перед ним. Раскаты грома затихали вдали. Ночь заполнила пещеру мраком, и костёр казался островком в море сгущающейся темноты. Явственно всплывали лица родных, посёлок, затерявшийся под пологом леса предгорной долины. Неожиданно прямо перед ним возникла оскаленная морда горной кошки. Она была столь реальна, что Венгл от неожиданности вздрогнул и очнулся. Голова его низко склонилась на грудь. Осознание, что он задремал, противным страхом зашевелилось под рёбрами. Он мог бы поклясться, что не спал, но... Угроза звезданы зловещей реальностью нависла над ним. От этой дикарки можно что угодно ждать.
   Пленник, насколько позволяли путы, устроился поудобнее. Не имея особой надежды, он всё же проверил их крепость, увы, освободиться не получилось. Он покосился на звездану, девушка, всё так же неподвижно, сидела у стены. Отгоняя сон, пленник осматривался - вокруг непроглядная тьма.
   "Что там она говорила? - припоминал он, - ...камешек поможет не заснуть?..."
   Он не очень-то верил в это, с какой стати она будет заботиться о его жизни? Но, кроме костра и шарика, остановить взгляд было не на чем, а закрыть глаза - значит заснуть. Волей - неволей юноша стал рассматривать лежащий на рукояти меча шарик. Он искрился в отсветах огня, как маленький язычок пламени, тёплый и успокаивающий. Спать не хотелось. От нечего делать юноша вспоминал дом, он был деревянный, тёплый и уютный. В середине комнаты горел очаг, вокруг собиралась большая семья, скрываясь от ночной прохлады и коротая дождливое время. В остальное время жизнь протекала на улице, и каждый был на виду у всего посёлка. Все обо всех знали, скрывать было нечего, да и трудновато. Мужчины уходили на охоту, и большую часть времени в посёлке царили женщины и дети. Земля не интересовала никого, охота давала всё: мясо, кость, жир, шкуры. Зерно, ткани и многое другое выменивали на те же выделанные шкуры, солонину или свежее мясо. Охота была трудным и опасным, но почётным занятием. Иногда иной охотник мог лишиться жизни или быть покалеченным, но такова жизнь. Труд землепашца казался Венглу скучным. Охота - куда интересней.
   То ли тело привыкло к верёвкам, то ли они ослабли, но пленник перестал ощущать неудобства. Лица соплеменников, родных всплывали в памяти. Очень явственно вспомнилась его первая встреча с лесом. Это было давно, возможно, в его вторую или третью весну. Лес встретил мальчишку птичьим щебетом, стрекотанием кузнечиков, оглушив и восхитив одновременно. Попав в заросли выше его роста, малыш, уцепившись за жилистую, огрубевшую руку отца, щурился и неловко отмахивался от комаров, прячущихся в траве от дневного зноя. Теперь, потревоженные, они вились писклявым роем.
   Как бы хотелось вернуться туда - в доброе, беззаботное детство. Венгл непроизвольно напряг тело, словно желая преодолеть время, и неожиданно ощутил, как путы сползают с него. Не веря в чудо, он поднялся.
   "Не такая уж ты и умелая," - подумал про звездану.
   Не смея оглянуться назад, он устремился к выходу. Ноги плохо двигались, их приходилось тащить, тело тоже было как наполненный водой пузырь.
   "Затекло от верёвок", - подумал юноша, протискиваясь из последних сил через узкий проход, цепляясь за шероховатые стены. Снаружи оказалось серо. По ощущениям, до рассвета было далеко, но вся округа, залитая ниоткуда идущим светом, была словно накрыта туманным колпаком. Неведомые светильники окрашивали всё в желтовато-оранжевые тона. В стремлении к свободе пленнику было не до этих странностей и размышлений, а уже через мгновение он застыл в испуге: у входа на камне сидела звездана. Первым желанием было броситься назад. Перед глазами, качнувшись, всё поплыло. Звездана, повернувшись, пригвоздила его взглядом, и он, словно раскачиваясь в огромной лодке на волнах, застыл, не в силах двинуться.
   -- Ну, наконец-то! - сказала девушка. - Я уж думала - ошиблась и не дождусь тебя.
   Перед глазами всё расплывалось, юноша не мог унять непонятную дрожь.
   -- Это никуда не годится, - нахмурилась девушка, - так у нас ничего не получится, - она взяла его за руку. - Успокойся!
   От прикосновения и спокойного властного тона юноша пришёл в себя. Округа, утихомирившись, прекратила пляску.
   -- Иди сюда.
   Не отпуская его руки, звездана потянула юношу. Как ни странно, но идти оказалось легче. Через мгновение они стояли на краю уступа. Мутные воды вздувшейся реки, бурля, отступали, обнажая берег. На месте, где Венгл устроил себе засаду, громоздился огромный полосатый валун. Что-то было не так во всей картине.
   -- Как всё это может быть? - не то спросил, не то подумал юноша.
   -- Сама удивляюсь, - спокойно ответила девушка, не спуская с него глубокого взгляда медовых глаз.
   "Как я не заметил, какие у неё глаза...", - подумал юноша, завороженно вглядываясь в них.
   -- Пойдём туда? - кивнула звездана на другой берег.
   -- Зачем? - юноша не знал, что и думать.
   -- Ты же сам хотел уйти.
   -- Так, - смутился Венгл, - но не сломать шею.
   -- Зачем ломать, попробуем вместе.
   -- Не выйдет.
   -- Со мной выйдет. Главное - не отпускай меня.
   Они стояли на самом краю обрывистого берега, внизу нёсся поток.
   -- Видишь выступ? Мы соскользнём на него по склону, затем на камень посреди реки, а там и до берега недалеко.
   -- Нам не устоят обоим.
   -- Именно обоим - в этом залог успеха. Мы будем держать друг друга. Или, может, ты боишься? - хитро прищурилась звездана.
   Расчёт был безошибочен, мог ли юный охотник сознаться в трусости?! И они прыгнули... Венгл ощущал, как, непостижимым образом, на миг касается едва приметных выступов и летит вниз. Задержавшись на козырьке, не разрывая рук и балансируя на одной ноге, они снова понеслись в немыслимом прыжке навстречу бурлящему потоку.
   У Венгла захватило дух от восторга при осознании, что он стоит посреди стремительно несущейся реки. Волны с плеском и брызгами разбивались о камень, закручиваясь водоворотами, огибали его и неслись дальше.
   -- Хочешь на тот берег? - крикнула звездана, перекрывая шум воды. Её голос звучал отдалённо, заглушаемый постоянным гулом, наверное, это камни в реке бились друг о друга.
   -- Хочу! - необъяснимый восторг захлестнул юношу, и они скользнули над мутными водами навстречу берегу.
   Камни были мокрые и скользкие, покрытые грязью отхлынувшей воды, но идти на удивление было легко. Венгл оглянулся, едва заметная пещера темнела на высоком береге.
   "Не верится, что я это сделал..."
   Звездана потянула его за руку.
   -- Не смотри долго, иначе тебя выбросит. Переводи взгляд.
   Полосатый камень оказался растрескавшимся обломком агата. Он был шершавый, и юноша скорее угадывал, чем видел изгибы чередующихся белых, серых и чёрных полос.
   "Какая силища должна быть, - подумал охотник, - чтобы принести и расколоть его!"
   Венгл потянулся к лежащему рядом небольшому обломку. Руки не слушались, странно промахиваясь мимо.
   -- Не старайся. Всё равно не выйдет. Нужно быть очень сильным.
   "Я не слабый", - хотел ответить Венгл, но тут со стороны реки послышался непонятный шелестящий звук. Тихий, но явственный, он закладывал уши, пробирался под кожу и противным холодком полз по позвоночнику, рождая тревогу.
   -- Что это? - насторожился Венгл.
   -- Не знаю. Вероятно, здешние жители проверяют гостей на смелость.
   Тревога переходила в страх. Нечто незримо присутствовало совсем рядом, касалось волос, проникало плотным жгутом в живот, выворачивая желудок безотчётным страхом. Перед глазами снова всё задрожало, Венгл озирался в поисках опасности.
   -- Хочешь вернуться в пещеру?
   -- Да! - выдохнул юноша. В этот момент пещера казалась единственным надёжным убежищем.
   -- Бежим! - оглушительно крикнула звездана, и юноша сорвался с места. Плотный поток, ударив в грудь, словно подхватил невесомыми волнами, и, падая в безотчётном страхе, он забарахтался, как в воде. Очнулся он стоя перед входом в пещеру. Звук стих. Оглянувшись, он не понимал и не помнил, как в один миг оказался наверху.
   -- Ты молодец! - звездана улыбалась, блестя своими медово-золотистыми глазами.
   -- Как это получилось? - в замешательстве думал вслух юноша.
   -- Во сне и не такое бывает, - засмеялась девушка, - главное, вовремя вспомнить себя.
   -- Хочешь сказать, что это сон?
   -- И да, и нет.
   -- Я уже понял, что тебе нравится насмехаться, но на этот раз не проведёшь! Всё слишком реально: мои руки, ноги...
   -- И одним прыжком с одного берега на другой? - перебила его девушка. - Идём!
   Она повлекла его в пещеру. Внутри горел костер, освещая две фигуры, сидящие у стены. Одна в наброшенной на голову волчьей шкуре, вторая... вторая... У Венгла перехватило дыхание: у стены сидел худенький юноша, скрюченный и связанный верёвками. Тёмные волосы, длинные, спутанные, голова низко склонилась на руки.
   "Это я, - мелькнула мысль, - это - я?!"
   Юноша в изумлении всматривался в узнаваемую и в то же время такую незнакомую фигуру.
   -- Не смотри так долго, - предупредила звездана, - тебя выбросит в сон.
   Но было поздно, голос девушки отдалился, перед глазами всё поплыло, затем понеслось с немыслимой скоростью по кругу, и Венгл погрузился в темноту.
  
   VII
  
   Венгл медленно выныривал из глубин сна.
   "Приснится же такое," - пришла первая мысль, а в следующий миг, обжигающим ударом хлыста, ворвалось воспоминание: "Уснёшь - убью".
   Сон улетучился мгновенно, пленник открыл глаза. Костёр прогорел и едва освещал пещеру. Юноша покосился вправо, звезданы не было, вскочив, в отчаянном порыве он бросился наружу, осознав, что не связан, у самого выхода. Свет на миг ослепил его. Юноша остановился как вкопанный, на камне у входа сидела звездана.
   -- Наконец-то! - сказала она, улыбаясь, - Я уж думала - не дождусь.
   У Венгла подкосились колени, он медленно опустился на землю. Сон невероятно повторялся.
   -- Успокойся, - девушка протянула руку, но охотник, придя в себя, шарахнулся в сторону. Вид у него был довольно глупый, и девушка, не удержавшись, заливисто рассмеялась. Юноша ошарашенно уставился на неё.
   -- Не обижайся! - сквозь смех проговорила звездана. - Видел бы ты себя: взъерошенный, с выпученными глазами, таращишься, как козёл!
   Смутившись, Венгл отвернулся, но весёлое настроение звезданы вернуло ему самообладание. Он осмотрелся, площадка, на которой находились они, была шагов пять, чуть в стороне горел костёр, на котором стоял котелок. Звездана, присев, что-то размешивала. Она сняла свои кожаные одежды и обернулась куском простой льняной светлой, тонкой ткани, не достигающей коленей, концы которой связала на плече узлом. Наряд походил на платье, а звездана на обычную женщину, что приободрило юношу. От котелка потянуло приятным запахом каши и приправами, напоминая о голоде. Украдкой посматривая на звездану, Венгл нарочито безразлично подошёл к краю уступа. Река стремительно, но уже более спокойно катила свои мутные воды. Посередине выступал плоский валун. Юноша перевёл взгляд на другой берег, там лежал острый обломок, нет, он не был полосатым, но очертания, размеры совпадали со сном.
   -- Как это может быть? - в изумление прошептал юноша.
   -- Сама удивляюсь, - услышал он рядом и, повернувшись, встретил взгляд серых лучистых глаз, они не были холодными или суровыми, скорее любопытно-лукавыми. Не в силах отвести взгляд, Венгл погружался в их светлое очарование.
   -- Так что тебя удивляет?
   Венгл очнулся от мимолётного наваждения.
   -- Я подумал: не предложишь ли ты прогуляться на другой берег?
   -- Нет! Это было бы, конечно, лихо, но мы не во сне.
   -- Значит, это был сон.
   -- И да, и нет. Что ты помнишь?
   -- Мы там были вместе, ты предложила перейти на другой берег...
   -- И мы полетели! Признаю - у тебя хорошо получилось, - перебила она. - Пойдём подкрепимся, мы почти сутки не ели.
   Она вернулась к костру, продолжив помешивать своё варево. Венгл, настороженно наблюдая, присел чуть в стороне.
   -- У меня есть вяленое мясо, - предложил он, - можно добавить.
   -- Не стоит, - не глядя, ответила звездана, снимая пробу, она морщилась, хватая зубами с ложки горячие крупинки. - Мне пора уходить, а тебе ещё пригодиться. Кто знает, когда вернётся твой козёл - после такого ливня?
   Венгл молча, скептически исподлобья смотрел на неё.
   "Жди. Один раз я уже поверил тебе ".
   Девушка, словно прочитав его мысли, насмешливо посмотрела:
   -- Что? Натерпелся страху - теперь не веришь? Правильно делаешь! - она ехидно хихикнула.
   Венгл опустил глаза, скрывая смешанные чувства. Будь перед ним парень - дать бы меж глаз, но это не парень. Девчонку - раз ухватить и оттаскать за патлы, слегка, просто науки ради. Но, помня обстоятельства своего пленения, он понимал: эту не ухватишь, и как бы сама не оттаскала. Попробовать заманчиво, но момент верный выждать нужно...
   -- Не злись, - услышал он примирительный тон.
   -- Вот ещё! - фыркнул юноша, отводя глаза и отворачиваясь вправо. - Вовсе я не злюсь.
   -- Странно! - изобразила удивление девушка. - А почему я слышу: "Треснуть бы тебя в лоб!"
   Венгл вскинулся, как от хорошего подзатыльника. Приоткрыв рот, он только глупо таращился на звездану.
   -- Судя по твоему умному взгляду, я не ошиблась! - расхохоталась она.
   Склонив голову и глядя из-под пушистых верёвочек бровей виноватым взглядом, в искренность которого верилось с трудом, предложила:
   -- Давай мириться.
   Охотник ничего не ответил, но льдинка внутри подтаяла. Девушка сняла котелок и, подсев к юноше, кивком пригласила к еде.
   Ели молча. Звездана рассматривая юного нолеана, думала:
   "Совсем мальчишка. А жаль, был бы он чуть постарше..."
   Прядки длинных, тёмных волос рассыпались, и юноша кивком головы забрасывал их назад, но они снова сползали на лоб, свисали на висках, обрамляя удлинённое загорелое лицо. Ровный нос, брови с капризным изломом и тёмные бархатные глаза, чётко очерченный рот. Пушок на верхней губе выдавал юность, несмотря на нарочитую серьёзность. Под расстегнутой кожаной безрукавкой виднелось красивое тело, ещё не успевшее приобрести мужскую массивную грубость. Чудесно было-бы, обняв за талию, привлечь его к себе, так, чтобы ощутить тепло тела, коснуться губами щеки, а потом...
   "С ума сошла? - оборвала себя девушка. - Он же мальчишка... "
   Она отвела глаза. Венгл неожиданно спросил:
   -- Как тебя зовут?
   -- Какая разница? Скоро я уйду, и вряд ли мы когда-то свидимся. Пусть я останусь для тебя просто звездана.
   -- Куда ты уйдёшь? - он перестал есть.
   -- Домой. Я и так уже задержалась в этот раз.
   -- Ты тут уже была?
   -- И не один раз. Это особое место. Обычно я уходила раньше, до начала дождей. В этот раз показалось, что Та, которая ведет по тропе, хочет, чтобы я осталась. Вижу, что не ошиблась.
   -- А кто это - Та?
   -- Богиня, могущественная и мудрая.
   -- Лавор? - догадался юноша, и, невольно содрогнувшись, ощутил противный холодок на спине.
   -- Лаворхяалл - её полное имя, - снисходительно усмехнулась звездана. - Не стоит бояться, именно она спасла тебя. Твоя просьба услышана. Нравится или нет, но расплачиваться придётся, и лучше, если ты сделаешь это в смирении ума и воли.
   Юноша перестал есть, глядя исподлобья мрачным взглядом.
  -- И не надо швырять в меня каменюками.
  -- Каменюками? Ты считаешь меня дураком?
  -- Зачем же так грубо? - звездана внимательно и серьёзно смотрела на юношу. - Твой взгляд тяжёлый как камень. Разве ты никогда не сравнивал звук летящей стрелы с пением?
  -- Не знаю, - передёрнул плечами юноша, - не думал над такой ерундой.
  -- Отчего же "ерундой"?
  -- Мужчина должен думать, как стать сильным и умелым, добыть зверя, защитить свою семью.
   Венгл, вспоминая, как об этом говорил его дед, и, невольно копируя его, сказал это назидательно, важно. Звездана заметила изменение тона, но, подавив улыбку, сделала вид, что не обратила внимания.
  -- Что ж, с тобой не поспоришь, без этого не прожить, - согласилась она, и юноша приосанился, гордый своей правотой.
   Какое-то время они ели молча, но звездана не унималась.
  -- Посмотри внимательно, - кивнула она на огонь и, выждав, продолжила:
  -- Пламя пляшет и трепещет, словно в танце на ветру.
   Венгл, поразившись точности сравнения, с интересом посмотрел на девушку, а она, глядя ему в глаза, продолжила вкрадчивым голосом:
   Твои глаза, как будто в омут, влекут меня.
   По глади вод скольжу в покорности, смиренно,
   Попавшись в чувств водоворот.
   Венгл не знал, что ответить. Он был восхищён и смущён прямым, мягким взглядом серых глаз. В панике он опустил глаза. На его счастье, девушка не навязывала своё внимание. Отойдя в сторону, она села, скрестив ноги, и мерно покачивалась под тихий звук, напоминающий гудение не то шмеля, не то осы.
   "Колдует", - подумал юноша, и холод снова пронизал его.
   Венгл перевел взгляд, рассматривая от нечего делать горы, поросшие лесом и кажущиеся от этого спинами гигантских пушистых зверей. Вдали виднелись скалы - голые, серые, местами полосатые или пёстрые от слагающих их пород. Надо всем этим возвышались снежные вершины, сияющие в холодном блеске своего величия. Небо совсем прояснилось, и Нолла, всплывая в синеву, лила свой свет, обласкивая теплом каждую травинку. Венглу тепло почему-то не было, кожей он ощущал тепло лучей, а внутри сквозил холод. Он снова покосился на звездану. Она сидела в стороне, в тени нависающего козырьком скального выступа. Венгл сначала украдкой бросал на девушку взгляды, потом, видя, что глаза у неё закрыты, бесцеремонно уставился на неё. Щурясь от яркого света, он искоса рассматривал едва прикрытую неподвижную фигуру глядя, как бы мимо неё, и тогда очертания тела размывались, черты сливались, и казалось, перед ним статуэтка из камня. Приоткрывая глаза, он рассматривал гладкую, смуглую кожу, и чудилось, что его руки ощущают её тепло и шелковистую упругость. Звездана сидела расслабившись, и рельеф мышц сглаживался, позволяя забыть, что это достаточно опасный противник, а учитывая юность и неопытность охотника, силы были на её стороне. Впрочем, юноша не думал об этом, он просто скользил по ней взглядом. Высоко поднятые волосы, скрученные пучком на макушке, открывали плавную линию затылка, переходящую в шею, плечи. Тонкая ткань мягко облегала тело, выдавая небольшую высокую девичью грудь. Венгла обдало волной жара, и он в смятении отвёл взгляд, столь отчётливым было ощущение упругости и тепла женского тела.
   "Что это со мной?"
   Отвернувшись, он сел. Но смотреть на серые скалы было скучно, и юноша снова вернулся к наблюдению за звезданой. Она притягивала его внимание, а он, борясь с собой, скользил по ней рассеянным взглядом, стараясь не всматриваться. В какой-то миг ему почудилось нечто странное: вокруг головы девушки видился едва заметный туманный ореол. Заморгав, Венгл присмотрелся внимательнее -- ничего не было, человек как человек, гудит, правда, как оса, и кусачая такая же, но больше ничего.
   Прошло немного времени, и снова, боковым зрением, юноша увидел едва приметный туман. На этот раз, уже спокойно, он присмотрелся. Словно двойная оболочка, повторяя контуры, окружала её. Плотная у тела, она превращалась в лёгкий туман, окутывая подобно кокону бабочки. Лучше всего она была заметна там, где обнажённое тело находилось на фоне тёмной скалы. Над головой ореол превращался в уходящий вверх туманный столбик. Венгл скорее почувствовал, чем заметил, что звездана повернулась. Он открыл глаза, девушка действительно смотрела на него.
  -- Что ты делаешь? - смущённо спросил юноша, ощущая себя неудобно.
  -- Уже ничего, - вздохнув, ответила звездана.
  -- Я мешаю тебе. Может, отсюда есть выход?
  -- Нет, - она покачала головой.
  -- Но ты же ходила куда-то за дровами.
  -- Там, - она кивнула в сторону кручи, - можно подняться наверх, но после дождя очень скользко. Мне нет смысла спешить сломать шею, а ты будешь упорно ждать своего козла.
  -- И ты меня отпустишь?
  -- А я тебя не держу. Мы оба пленники обстоятельств, вынужденные мириться друг с другом. Пока вода не спадёт, нет смысла уходить отсюда, ты уж поверь мне.
  -- А тебе можно верить? - ехидно спросил Венгл.
  -- А у тебя есть выбор? - в тон ему ответила девушка, и глаза её хищно прищурились.
  -- Огромный. Либо верю - и в дураках, либо не верю, - и в тех же дураках!
  -- Ну! - подняла брови девушка, невинно опуская глаза, - Не всё так мрачно, зачем ограничивать себя в выборе? Есть третья возможность: тут -- верю, тут -- не верю. Сразу на половину поумнеешь!
  -- Насмехаешься? - мрачно пробурчал нолеан.
  -- Нет. Я же объяснила: так вышло -- спасала свою жизнь.
  -- Конечно, и стоило мне поверить...
  -- Ну, ещё раз извини. Иначе не получилось бы встретиться с тобой во сне. Мне показалось - ты сможешь это сделать, и не ошиблась.
  -- Что ты хочешь сказать?
  -- Мы были с тобой во сне.
  -- Нам снился один сон?
  -- Что-то в этом роде. Только не снился, а мы вошли в него.
  -- Это всё твои колдовские выходки? - Венгла снова охватил холод.
  -- Мы не называем это колдовством. Есть люди, ум которых не засыпает во сне. Это те, кто скользит на крыльях сна. Обычно это женщины, но случаются и мужчины. Я поняла, что ты можешь это сделать.
  -- Сон есть сон.
  -- А ты никогда не вспоминал себя во сне? Не казался ли он тебе явью? А проснувшись, не ощущал ли ты, что вроде бы и не спал?
   Венгл вспомнил, что так было в детстве, но соглашаться со звезданой не хотелось, и он упрямо спросил:
  -- Для этого ты меня связала?
  -- Конечно. Тебя нужно было напугать. Лишённое привычных возможностей действовать, тело искало другие пути спасения, но не каждый способен сделать это так легко, как ты. Твоё тело, после всех приключений, хотело отдыха и, если бы не страх, ты мирно дрых бы и сейчас. Мой шарик удерживал твоё внимание на границе сна и яви.
  -- Ты хочешь сказать, что я видел сон наяву или не спал во сне?
  -- Не перестаю восхищаться тобой, юный охотник, - улыбнулась девушка. - Ты понимаешь меня с полуслова. Наверное, духи задержали меня, чтобы мы встретились.
  -- Зачем?
  -- Сама в растерянности. Но такова воля Лавор. По всем признакам, ты можешь идти тропой Богини, но ты нолеан. Ты тот, кто может скользить на крыльях сна, но ты мужчина.
  -- Звезданы считают мужчин глупыми?
  -- Нет. Просто женщина -- воплощение Великой Матери Вселенной. Она вкладывает в своих дочерей искру своих знаний и силы, нужно только суметь вспомнить.
  -- Но, кроме матери, есть Великий Дух.
  -- Ты прав, в очередной раз, смышлёный мальчишка. Но Великий дух явился из Её недр, он Её творение -- сын и брат.
  -- Он её муж.
  -- Это говорят нолеаны. Наше виденье более древнее. Однажды разделившись, они созидают мир. Их творения приобрели новые качества. Женщина рождена со знаниями, ей нужно только вспомнить. Мужчина должен пройти долгий путь познания. Чтобы проявиться в этом мире, Дух должен слиться с сущностью Великой Матери. Идущие по тропе в тени Богини познают суть законов Праматери Вселенной.
  -- Зачем? Это помогает в твоем колдовстве?
  -- Я не знаю, что ты называешь колдовством, упрямый мальчишка. Разве не интересно знать, как устроен мир? Тайну законов его творения? Как избавить людей от болезней или путешествовать во снах? Как защищаться от врагов?
  -- Я слышал -- вы можете дурманить разум, но это нечестно и трусливо.
  -- По-твоему, война -- честное дело?
  -- Я не воин, я охотник!
  -- Кто бы говорил о честности! Не ты ли пытался захватить и подчинить мои мысли?
  -- О чём ты?
  -- О том, как убеждал развязать тебя.
  -- Да, но я просто пытался убедить тебя.
  -- А когда подкрался ко мне сзади?
  -- Это был сон... - растерялся юноша, одновременно осознавая, что звездана не могла это знать.
  -- Тогда откуда я это знаю? И кто стоял рядом со мной против кошки? - звездана приблизилась к юноше. - Ты, действительно, не воин, юный нолеан, ты даже не охотник.
  -- Я принесу большую добычу и стану настоящим охотником,- упрямо ответил Венгл.
  -- Добудешь, мальчишка, обязательно добудешь. Только, повторяю, - ты не охотник, не понимаешь, что делаешь, и сам себя не знаешь. Пройдёт время -- вспомнишь меня. Если бы ты не был нолеаном, я посоветовала тебе найти жрицу Лавор и довериться ей.
   При имени жуткой богини Венгл невольно поёжился. Звездана внимательно посмотрела на него.
  -- Тебе постоянно холодно, это духи гор заметили тебя.
  -- И что теперь? - насторожился юноша,: с духами не шутят, с ними нужно уметь говорить. Он не знал как, обычно это дело знахаря или жреца племени. Холодная волна снова прошлась по телу.
   Звездана, поднявшись, пружинистой походкой подошла к костру. Подобрав палку и повернувшись спиной, присела, разворошила уголья. Венгл не видел, что именно она делает. Девушка так же быстро вернулась, обойдя нолеана сзади, опустилась на колени. Венгл хотел повернуться, но она, положив руку на плечо, остановила его.
  -- Что тебе надо? - он пытался заглянуть на неё через плечо.
  -- Сейчас я согрею тебя.
  -- Как? - насторожился юноша. - Снова колдовать будешь?
   Звездана тихо засмеялась.
  -- Могу ли я не колдовать, если я -- ведьма? Смотри, я принесла уголёк из костра.
   Она протянула руку, и Венгл увидел на её ладони седой уголёк. Девушка подула, и он засветился ярким алым светом. Приблизившись к уху юноши, она зашептала:
  -- Сейчас я вложу его в тебя, и ты почувствуешь, как он проникает в твой живот.
   У Венгла пересохло в горле, он не сомневался, что эта ведьма способна на всё.
  -- Но...
  -- Не надо "но"! - властно перебила звездана. - Я -- ведьма, а значит -- я сделаю это и твоё "но" - глупость! Если бы я желала тебе зла, давно сделала бы. Доверься. Закрой глаза!
   И юноша, сам не зная почему, подчинился.
  -- Сейчас уголёк войдёт в тебя.
   Нолеан почувствовал внизу спины горячую точку и невольно напрягся, выпрямившись в пояснице.
  -- Не бойся, расслабь тело, - шептала звездана, - доверься, как тогда, во сне.
   Жар был отчётливым, но не обжигающим.
  -- Закрой глаза и загляни в себя.
   "Снова несёт чепуху", - подумал юноша, но веки почему-то тяжелели, и глаза сами собой закрывались.
  -- Разреши угольку проникнуть в тебя. Каким бы горячим он не был, он не обожжёт. Поверь. Чувствуешь, как тепло входит, проникая в живот?
   Венгл в изумлении ощутил, как от горячей точки на спине вглубь его тела проникает тёплая струйка и, словно маленькая змейка, сворачивается клубочком чуть ниже пупка.
  -- Ты чувствуешь?
  -- Да, - едва прошептал юноша, замирая в восторге от необычных ощущений.
  -- А теперь медленно несколько раз вдохни. Вспомни, как разгорается уголёк под твоим дыханием. Впусти в себя дыхание Великого Духа Вселенной. Дай разгореться силе огня, рождающего жизнь.
   Венгл не понимал хитросплетений речи звезданы, но послушно исполнил её наставления. Через некоторое время, к его удивлению, в животе возникло отчётливое ощущение тепла. Оно разливалось приятными волнами, расходящимися из одной точки.
  -- Посмотри на свой уголёк. Я помогу тебе.
   " Это невозможно", - хотел сказать Венгл, но звездана пресекла его попытку возразить:
  -- Не болтай, ты теряешь силы. Просто дыши и смотри вниз в темноту. Через меня Лавор и духи помогут тебе.
   Какое-то время юноша честно всматривался неизвестно куда и во что. Малиновые и бурые круги плыли и мелькали перед глазами. Он уже хотел возмутиться бестолковостью занятия, как пред ним вспыхнула картинка круглого красного шарика, мерцающего на дне тёмного глубокого колодца.
  -- А теперь дыханием подними его выше.
   Венгл в изумлении наблюдал, как шарик медленно поплыл вверх. Одновременно он почувствовал щекочущее тепло, струящееся по спине. Остановившись в груди, оно разлило удивительный покой. Венгл вздохнул, и шарик оказался прямо перед глазами. Кажется, что-то изнутри стучало в межбровье. На тёмном фоне поплыли радужные круги, а глаза словно пытались вылезти из орбит. Легкая тошнота подступила к горлу, картинка задрожала - и всё исчезло.
  -- Тихо! - прикрикнула звездана. - Успокойся! Вдохни несколько раз и открой глаза.
   Венгл вернулся в яркий мир реальности. Свет Ноллы слепил, необычно громко шумела вода, и пронзительно свистели птицы. Юноша зажмурился. Звездана сидела рядом, заглядывая ему в лицо.
  -- Что ты сделала? - едва двигая губами от наваливающейся слабости, спросил юноша.
  -- Теперь в тебе всегда будет гореть огонь Великой Богини-Матери. Он даст тебе силы. Сейчас ты не поймёшь: какие и зачем -- ты спишь. Но я верю -- придёт время, ты проснёшься, и тогда...
   Голос звезданы отдалялся, накатывался волной и снова стихал. Венгл чувствовал слабость. Нет, это не была обессиленность, что-то другое. Он словно растворялся, раскачиваясь в волнах умиротворения.
  -- Ложись, - услышал он словно издалека голос и, не в силах спорить, опустился на что-то мягкое и тёплое.
  
   VIII
  
   Он лежал как ребёнок, свернувшись калачиком, подобрав ноги. Спокойно, уютно. Ощущения были нереальные и удивительные. Он вроде бы парил в воздухе, не ощущая под собой никакой опоры. Не хотелось открывать глаза, чтобы не спугнуть очарование иллюзии. Ещё удивительнее было то, что он не помнил, где он, какой сегодня день. Сколько он ни силился вспомнить -- ничего не получалось, впрочем, почему то это не пугало. Было даже забавно парить в неведении. Ощущения медленно возвращались, и первым было мягкое тепло в спине.
   " Очаг", - всплыла мысль, юноша улыбнулся, вспоминая, как, греясь лёжа у огня, любовался алыми угольками.
   " Уголёк!" - он вспомнил звездану, вспомнил всё, мгновенно возвращаясь в реальность. Тепло было живым, а живым здесь была она! Юноша в одно мгновение ощутил расслабленное, но упругое тело, гладкую кожу и запах волос. Незнакомая душная волна прокатилось по телу. Венгл, резко приподнявшись, оглянулся. Прижавшись к нему спиной, спала звездана. Сам не понимая как, одновременно отпрянув и откатившись, он сел.
  -- Что случилось? Чего толкаешься? - не вставая, она повернула голову.
  -- А чего ты?! - юноша задохнулся от возмущения. - Что ты делаешь?
  -- Вообще-то рассчитывала поспать, - зевнув, она повернулась. Ночь всё-таки.
  -- Здесь? А другого места нельзя придумать?
   Звездана села. Ткань сползла с неё и... О, боги! Она оказалась обнажённой! Венгла словно пригвоздило на месте. Не спеша она потянулась и, кажется, окончательно проснувшись, глянула на охотника. Юноша взмок от возмущения.
  -- Он, значит, разлёгся на моём одеяле, а я -- другое место ищи! - почти искренно возмутилась девушка. - Посмотрите на этого нахального мальчишку! Дрых целый день до темноты, его уложили, охраняли, а он отоспался, - вскочил как укушенный! Хоть бы спасибо сказал!
  -- А ты...ты! - в отчаянье выкрикнул Венгл. - Хоть бы оделась!
  -- Что?! Мальчик, тебя во сне паучок не цапнул?
   Звездана неуловимо быстро приблизилась и, понизив голос, ехидно спросила:
  -- А может, лучше, я тебя раздену?
   Она схватила его за плечо. Венгл взвился и, отскочив, выскользнул из безрукавки.
  -- Дура! - заорал он.
  -- Ух, ты! - завопила в дурашливом восторге звездана. - Я думала, это твоя кожа, раз ты её не спускаешь всё время, а это одёжка приросла! Давай ещё штаны оторвём!
   Резво вскочив, она потянулась к штанам юноши, но тот был начеку и с воплем:
  -- Не тронь меня! - выскользнул из пещеры.
   Вслед ему летел хохот звезданы:
  -- Далеко не убежишь! Догоню!
   Венгл, выбежав наружу, лихорадочно глотал воздух.
   " Ненормальная! Девка бесстыдная"! - шипел он в бешенстве, а перед глазами стояла точёная фигура звезданы. Он едва задержался на краю обрыва. Внизу зияла темнота пропасти, в которой огромным змеем залегла река, шурша и ворочаясь во мраке. Не то что бежать, идти было некуда. Влажный холод, пахнувший снизу, вернул его в реальность. Успокоившись, юноша на ощупь вернулся к пещере и, привалившись к стене, сел.
   " Откуда только эта дикарка взялась на моё несчастье!" - чуть спокойнее подумал он. Самообладание постепенно возвращалось, и дыхание успокаивалось. Ночь была тёмной, и подступившие со всех сторон горы закрывали небо над ущельем, в котором текла река. Глаза постепенно привыкли к темноте, различая сливающиеся громады гор и ближайшие скалы. Прикрыв веки, Венгл вслушивался в тишину ночи. Легкий шорох вернул его в реальность. Рядом стояла звездана. В своём одеянии, если можно было так назвать кусок ткани, наброшенный на плечи, она белела в ночи смутным привидением. Девушка молча протянула ему безрукавку, помедлив, он взял её. Она присела рядом, и они молча смотрели на кусочек звёздного неба.
  -- Ты презираешь меня потому, что я мужчина или потому, что нолеан? - первым заговорил охотник.
  -- С чего бы мне презирать тебя?
  -- Не знаю. Мы племя охотников. Иногда к нам приезжают торговцы из городов. Они смотрят на нас свысока. Конечно, мы не пашем, не сеем, живём охотой. Но голыми мы не ходим! - звездана тихонько засмеялась. - Не вижу ничего смешного!
  -- Ты признаёшь право жителей городов считать тебя дикарём, но для бегающей нагишом звезданы это не допустимая наглость?
   Венгл немного опешил, получалось вроде бы и так, но...
  -- Я не говорил такого.
  -- Как ты подумал, так я и услышала.
   Венгл отметил, что уже не удивляется. По правде сказать, он действительно думал нечто подобное, но признать не хотелось, и он лихорадочно соображал, что бы ответить. Между тем, девушка встала, закутываясь в свою накидку плотнее, и, зевнув сказала:
  -- Ладно, маленький охотник, можешь сидеть хоть до утра, заодно и покараулишь, хотя, духи шепчут, что ночь пройдёт спокойно. Если надумаешь подремать -- приходи, не стесняйся. Я поделюсь с тобой одеялом, да и у огня уютнее будет, - она усмехнулась, - обещаю: буду спать мирно -- не трону.
   Звездана скрылась в пещере, а Венгл остался с чувством, будто подзатыльник получил.
   " До чего же наглая девчонка: "не тронет"! Обнадёжила! В конце концов, как бы она не хорохорилась -- я парень! Посмотрел бы я, чья взяла, не используй она неожиданность и свои колдовские штучки! Вот бы ухватить её и посмотреть, как она трепыхается в моих руках!"
   Невольно он представил ситуацию настолько реально, ощутил тепло упругого тела столь явно, что его бросило в жар и в холод одновременно.
   "Такая женщина должна принадлежать вождю..." - с тенью лёгкого сожаления промелькнула мысль: не то потому, что такой никогда не будет у него, не то - у вождя. Венгл сам себе усмехнулся, тряхнул головой, отгоняя наваждение.
   " Нашёл, о чём мечтать..." - удивительно, но он подумал о этом чудовище как о женщине.
   И тут из пещеры послышался голос звезданы:
  -- Ночью сильно похолодает, если собираешься сидеть -- возьми плащ, упрямый мальчишка!
   Венгл подскочил, как пёс блохой укушенный. Задыхаясь от обиды, спотыкаясь в темноте, он влетел в пещеру. Свет тлеющего огонька костра выхватывал из темноты стоящую на коленях звездану, расстилающую одеяло.
  -- За что ты презираешь меня?!
  -- Опять что-то случилось? - девушка даже головы не повернула, продолжая устраивать свою постель.
  -- Почему ты называешь меня мальчишкой?
  -- Вот незадача! Не заметила, что ты девчонка! - она рассмеялась. - Привет, подружка! Может...
   Она не успела договорить. У Венгла потемнело в глазах, он сам не знал, что с ним. Бесил сам тон звезданы и то, как она презрительно разговаривала, повернувшись спиной к нему. Это была последняя капля. Не помня себя не то от гнева, не то от обиды и ещё чего-то смутно-неясного, юноша бросился к звездане, намереваясь схватить. Вихрем пронеслась мысль: быть ему сейчас битым и опять связанным.
   " Ну, и пусть! Главное, встряхнуть успею! Сил нет терпеть эту наглость!"
   Схватив её за плечо, рванул на себя, но звездана чуть отстранилась, и Венгл не удержался на ногах. Падая, он непроизвольно ухватился за ткань, она поползла и юноша, окончательно теряя равновесие, свалился на девушку. Они рухнули вместе. Падение вернуло в реальность. Он понял, что лежит, придавив собой и обнимая звездану.
   " Сейчас она, если не убьёт, то..."
   Но звездана не шевельнулась и, глядя в глаза, тихо сказала:
  -- Предупреждаю обвинения, заметь: не я разделась, ты раздел меня.
   Венгл в ужасе понял, что падая, зацепил и сорвал наброшенную на плечи ткань и теперь держит в объятиях обнажённое прекрасное тело. В замешательстве он попытался вскочить, но цепкие руки, обхватив, удержали его.
  -- Так ты мужчина? - вкрадчивый голос закружил голову и лишил воли.
  -- Мужчина... - сникнув от смущения, пролепетал Венгл.
   Опёршись на руки, он попытался встать. Не тут-то было! Эта ведьма словно прилипла к нему. В панике он ощутил приятную волну удовольствия, властно захватывающую всё его существо, рождающую безумное желание прильнуть к сильному, прохладному телу, погрузиться в него, как в ласкающую пучину вод и, замерев, качаться на волнах нежности, утонуть, раствориться, подчиняясь её воле. Он ощущал её дыхание на своей щеке, чувствовал запах и понимал, что не хочет освободиться.
   Обвив его шею и глядя в глаза, девушка потянулась и коснулась губами его щеки.
  -- Пусти... - Венгл испугался своего сдавленного голоса, а сам не мог отвести взгляда от её глаз, превратившихся из серых в чёрные от расплывшихся в полумраке зрачков. Она молча коснулась его губ, он снова хотел сказать: "Пусти", - но не смог -- нежный поцелуй закрыл ему рот. Мягкая волна нежности ласкающе прокатилась по телу. Вокруг всё поплыло, тело ослабло, а руки задрожали. Звездана перекатилась на бок, и Венгл совсем растворился в её объятиях.
  -- Пустить? - спросила она, приникнув к его уху. - Ты действительно хочешь этого?
   Он не знал, что ответить, а она коснулась губами его щеки.
  -- Я, я... - задыхался юноша, не зная, что сказать.
  -- Ты -- мужчина, - прошептала девушка. - Ответь мне, как мужчина.
   Венгл не имел сил сопротивляться и сдался, отвечая поцелуем, неуверенным и неумелым, но именно поэтому таким трепетным и нежным. Вместе с этим разум вспыхивал, как тлеющий уголёк костра.
  -- Так нельзя, - как в бреду, шептал он.
  -- Как? - она склонилась над ним, с распущенными волосами, словно тёмное ночное небо, сияющее звёздами больших блестящих глаз.
  -- Я ещё не принёс свою большую добычу и не стал мужчиной.
  -- Так стань им. Твоя добыча -- я, юный охотник.
  -- Зачем я тебе, ты сильная звездана.
  -- Ты тоже сильный, просто младше. Не обижай меня, я бы не выбрала слабого. Здесь мы -- одни, и обычаи твоего племени не действуют. Я -- женщина, ты -- мужчина - в моей власти -- и это единственный закон Праматери. Я выбрала тебя правом женщины.
  -- А как же моя воля? Я не могу сопротивляться?
  -- Можешь, на то твоя воля, только прежде подумай -- хочешь ли?
   Венгл был в смятении. Звездана понимала его, наблюдая, как из червячка - мальчишки, прячущегося в коконе смущения, рождается, расправляя ещё смятые крылья, прекрасный мотылёк -- мужчина. И она помогла ему, разрешая сомнения. Целуя, обвила его талию, привлекая к себе и охватывая жаром сильного тела. Венгл провалился в пропасть.
  -- Ты -- мой пленник, юный нолеан, я не отпущу тебя.
   " Ну, вот, - подумал юноша, - я снова попал к ней в плен, но как же он на этот раз замечателен!"
   Сам бы он ни за что не решился и в смущении удрал вон из пещеры, хоть в ночь, хоть с обрыва в реку. Сейчас же, попав в объятия нежных рук, он с чистой совестью подчинился своей пленительнице, с тайной благодарностью за эту сладкую неволю. Безумный вихрь нёс, кружил, туманил разум, и единственным островком была -- она, упоительно прекрасная и желанная. Даже если придётся умереть, он готов, если это случится в её объятиях. В одно мгновение, неизвестно куда, исчезло грозное чудовище-звездана. Юноша таял от неги, сжимая в своих объятиях трепещущее от нежности тело, растворяясь, когда губы касались его тела, а она покорялась его рукам, так, что он одновременно ощущал себя её властелином и жертвой. Венгл задыхался в пьянящей волне удовольствия. Подчиняясь безотчётному желанию, он сжимал её в порывистых объятиях, зарывался в шелковистые волосы, сливаясь с телом.
  -- Не спеши, - жарко дыша, прошептала звездана, - я -- твоя добыча, охотник. Ты, как могучий хищник, можешь не спеша насладиться безграничной властью обладания жертвой.
  -- Но ты не хрупкая лань, а сильная горная кошка, когти которой несут мгновенную смерть.
  -- Что ж, тем больше чести охотнику, хищница покорна твоим рукам и желаниям, - улыбнулась девушка и, прищурившись, как дикий зверь, прильнула к нему всем телом.
   Какая-то колдовская сила словно отделила вяло шепчущий разум от тела, которое действовало само по себе. Нет, он не мог противиться сжигающему изнутри чувству. Никогда подобного с ним не было, но что-то внутри него знало, что делать. А тело девушки отзывалось на его прикосновения, как струна откликается трепетным звоном под пальцами музыканта. Сознание, что это сильная, опасная в бою противница, будоражило чувства, а то, что она сейчас во власти его рук, наполняло трепетным восторгом, струящимся по всему телу и пронизывающим до самых кончиков пальцев. Он любовался длинными, чуть дрожащими ресницами, отбрасывающими тень и скрывающими взгляд, изгибами точёного тела; наслаждался шелковистостью смуглой кожи. Он был абсолютно счастлив, что может в этот миг назвать её своей. И когда она, лаская, обнимала, он уже не стеснялся, потому что она имеет на него право. И эта мысль не возмущала, а была не менее приятной, чем обладание ею . От её взгляда и ласкающих прикосновений он таял теплым воском и покорялся её нежной силе, которая словно играла его телом, заставляя трепетать от прикосновений, пылать огнём от поцелуев.
   Страстная предгрозовая морская волна нарастала, наполняя тело желанием продлить этот миг бесконечно долго. Она росла, вздымаясь пенистым гребнем, вовлекая тела людей, которые уже не могли, да и не хотели, сопротивляться её дикой, безудержной природной силе и лишь в изнеможении скользили по ней, взлетая на гребне, задыхаясь в брызгах, не в силах остановить её бег. Неожиданно молния расколола небо, зажгла в волнах мириады отсветов, и в тот же миг волна обрушилась на берег всей своей мощью, разбиваясь брызгами и руша прибрежные скалы. И не устоявшие скалы обрушились камнепадом. И обломки летели в кипящую пену брызг, словно мстя волне за разрушение, но на смену ей катились другие, подхватывая и бросая валуны, и клокотал пенный котёл, бурля водоворотами. И хлынул ливень, соединяя сплошной пеленой небо и море. А потом всё стихло, и волна разлилась в изнеможении, лаская берег и обломки скалы.
  
   IX
  
   Ноллы ещё не было видно, но её лучи уже подсвечивали вершины гор в сизо-сиреневые тона. В пещеру пробивался свет утра. Костёр потемнел, но ещё струил мягкое тепло.
   Венгл приоткрыл глаза. На него смотрела звездана. Воспоминания головокружительной ночи отозвались приятной волной во всём теле. Юноша, улыбнувшись, взял звездану за руку, и она, склонившись, поцеловала его.
  -- Я думал - мне всё это приснилось.
  -- У тебя красивое тело.
   Венгл, спохватившись, сел и начал шарить, нащупывая одежду. Звездана усмехнувшись, поймала его за руку.
  -- Перестань. Повторяю: у тебя красивое тело, тебе нет причины стыдиться.
  -- У нас другие обычаи, а...
  -- Здесь только мы. Вернёшься в племя и будешь следовать его законам.
  -- Ты совсем не смущаешься мужчин?
  -- Бывает, но обнажённость - не причина. Тебе же не придёт на ум стесняться своих рук, лица? Вот, однажды я расцарапала себе лопатку, самой сразу не удалось обработать -- неудобно, воспалилась ранка и нагноилась. Как назло был праздник, все танцевали, а я не могла снять одежду. Вот тогда мне было жутко неудобно.
  -- Ваши мужчины намного слабее вас?
  -- С чего ты взял?
  -- Держать человека рабом можно, только если он слаб, а все знают, что ваши мужчины -- рабы.
  -- Похоже, все знают о нас больше, чем мы сами, - она ласкающе провела по чёрным волосам юноши. - Не верь всему, что о нас говорят. Наши мужчины сильнее ваших.
  -- Это почему? - ревниво спросил Венгл.
  -- Они рождены сильными женщинами. Отчасти поэтому мы сторонимся вас, а женщин даже в большей мере. Мать даёт тело, но дети бывают похожи на обоих родителей. Если дочь родится похожа на мать, ей трудно придётся в жизни. Давай не будем об этом, - неожиданно прервала себя девушка. - Духи говорят, что пора уходить.
   Она хотела встать, но Венгл поспешно, словно опасаясь, что она тут же исчезнет, задержал её за руку. Повисшая тишина продолжалась, кажется, вечность. Девушка, понимая его чувства, нарочно молча, выжидала - и Венгл решился.
  -- Останься, - тихо сказал он, не поднимая глаз.
   Звездана слегка улыбнулась,- она достигла своей цели. Встав на колени, девушка приблизилась, и нолеан нерешительно обнял её за талию.
  -- Вероятно, мы никогда не увидимся, - сказала она, ероша тёмные прямые волосы.
  -- Тем более...
   Он поднял голову. Звездана встретила мягкий и уверенный взгляд карих глаз, это был взгляд юного, но мужчины.
  -- Я не отпущу тебя, - пристально глядя на звездану, сказал он, - знаю -- ты можешь убить...
  -- Зачем же? Убивать -- глупо. Кроме того, это я выбрала тебя, - она лукаво улыбнулась. - Ты -- мой мужчина, и твои желания -- закон для меня.
  -- Не поймёшь, когда ты говоришь правду. И обычаи ваши странные.
  -- Не страннее ваших. Она - выбрала, он - согласился. Они доверились , подчиняясь желаниям друг друга.
  -- Навсегда?
  -- Пока вместе. Это боги могут говорить о вечности. Человек слаб, а жизни у него, как у мотылька, -- один день, если птица не склюёт. Я останусь на день, другой.
  -- А как твои духи?
  -- Я договорюсь с ними, - она чмокнула его в губы.
  -- Зачем ты это сделала? - девушка озадаченно подняла бровь. - Для тебя я простой охотник. Я не умею так складно говорить, не умею слышать духов. Я ещё не принёс свою большую добычу...
  -- Венгл, - перебила звездана и, приблизившись вплотную, обняла, - ты -- глупый мальчишка.
  -- Опять, - насупился юноша.
  -- Не обижайся, если тебе будет легче, признаюсь: я тоже глупая девчонка. Потому что моё поведение не достойно взрослой, умной девушки.
  -- Конечно, потому что я...
  -- Потому что ты чудесный юноша, в котором просыпается настоящий мужчина. Мы живём в мире условностей и договоров. Ты уже хороший охотник, и неважно, добудешь ты этого козла или нет. А складно говорить -- не велика премудрость, захочешь -- научишься. Что касается духов, ты сам не знаешь своей силы, ты спишь, юный нолеан. Найди того, кто поможет тебе пробудиться.
  -- Снова говоришь загадками.
  -- Придёт время -- сам разгадаешь. Только не отказывайся от истинных знаний, кто бы ни предложил их тебе: мужчина или женщина.
  -- А как узнать, что истина?
  -- Истина одна, но к ней ведёт много дорог. Выбирай по сердцу и силам, только не иди за тем, кто готов поднять меч в защиту того, что лишь его путь ведёт к пробуждению и истинным знаниям. И не обижай меня, говоря, что ты слаб. Я бы никогда не выбрала слабого мужчину. Ты молодой, но не слабый. Ты неопытный, а меня растили для защиты народа. Нет, я не кичусь этим, во много раз достойнее быть простым добрым человеком, а не обученной убийцей.
  -- Я не верю, что ты убийца.
  -- Тогда обними меня, я доверяюсь тебе.
   Звездана приблизилась, склонившись над юношей, подобно завораживающему своей бархатной чернотой бескрайнему ночному небу, раскинувшемуся над распростёртой в томной неге землёй. Её глаза сияли в сумраке пещеры, манили, ласкали - и Венгл покорно отдался в их власть. Глядя ему в глаза, девушка тихо, напевно заговорила:
   Летят во Вселенной гюфии времени,
   Крылья неслышно шуршат.
   Сколько веков отпустила Вселенная
   Видеть твой звёздно-сияющий взгляд?
   Сколько встречались и сколько встретиться
   Нам ещё с тобой суждено?
   Новый виток в спирали безвременья
   Сделала жизнь, и мы снова вдвоём.
   Как же прекрасен ты, юный мой пленник,
   Сильного тела изгиб, а глаза смотрят
   Так нежно в любовном томлении
   Тысячи лет сквозь века на меня.
   В пламя горящих любовью глаз
   Я возлагаю сердце своё
   И, погибая в объятьях твоих,
   Благословенья тихо шепчу...
   Это были неповторимые мгновения счастья, странного и нелепого, без прошлого и без надежды на будущее. Счастья с сильной женщиной, мгновенно превратившейся в покорную и слабую, бесконечно нежную, которая непостижимым образом чувствовала и, кажется, читала его мысли, угадывала желания. Они знали, что никогда не увидятся и, наверное, поэтому с таким упоением отдавались счастью неожиданно вспыхнувшего чувства любви.

X

Керри сидела, обхватив ноги руками и положив на колени подбородок. Она задумчиво смотрела на нолеана, который молча перебирал камешки.
  -- И вы никогда не виделись, - тихо сказала девушка, скорее утверждая, чем спрашивая.
   Венгл молча кивнул.
   Нолла уже стояла в зените безоблачного неба. По глади озера шла мелкая зыбь, делая воду серебристо-голубой. Искорки лучей вспыхивали, отражаясь в волнах.
  -- А я всё время ловила себя на ощущении, что ты знаешь о нас больше, чем говоришь, и дело не только в твоих штанах.
  -- Удобная одежонка, должен признать, - усмехнулся нолеан.
  -- Ты добыл своего козла?
  -- Добыть-то добыл. Был и праздник, и почёт, и признание моей мужественности. Но я был уже не тот. Тоска гнала меня из дома.
  -- Признай, что влюбился, - тихонько сказала девушка. Венгл пожал плечами.
  -- Конечно, не могла пройти для мальчишки эта встреча бесследно. Я её до сих пор помню, хоть и имени своего она так и не назвала. Помню, как обижался, когда "мальчишкой" называла, - он засмеялся. - А кто я был? Глупый, наивный мальчишка из племени охотников, затерявшегося в глуши предгорных лесов. Она словно разбудила меня.
  -- Не скромничай, - возразила Керри,- она увидела в тебе того, кем ты стал сейчас. Тогда ты сам себя не знал.
  -- Она говорила так же, - кивнул нолеан. - После этого я под предлогом охоты стал уходить из дома, подолгу блукая по лесу, сам не зная чего ища. Однажды я не вернулся.
  -- Совсем?
  -- Нет. Через пять лет потянуло домой, словно кто звал. Вернулся. Всё и родное и чужое одновременно. Все мне рады, а говорить не о чем. Как рассказать, зачем ушёл? Учился у многих, знался с колдунами и лекарями, великими воинами. Был в больших городах и глухих уголках северных болот. И всё искал, искал...
  -- Тебе удалось найти проводника на тропе богов?
  -- Я зову его учителем.
  -- Тогда ты счастливый человек, ты не зря живёшь.
  -- А кто живёт зря?
  -- Да, ты прав, так говорить неправильно, - согласилась Керри. - Тонин тоже говорит об этом. Судить могут только боги, потому что они видят путь человека от рождения до смерти и знают, зачем человек пришёл в этот мир.
  -- Не такие мы и разные, - заключил нолеан.
Керри посмотрела на Ноллу и со вздохом сказала:
  -- Чтобы успеть к ночи спуститься в посёлок, мне пора уходить, - она улыбнулась нолеану, - а почему-то не хочется.
  -- Пойдёшь утром. Я хотел просить тебя остаться.
  -- Зачем?
  -- Возьми меня в свой сон.
  -- В сон? - изумилась девушка. - Ты скользишь во сне?
  -- Да, но там я всегда один и всегда вспоминаю, как тогда мы с ней были вместе.
  -- Что ж, - глаза Керри восхищённо загорелись, - ради этого стоит остаться! Договорились, я подожду тебя.
   * * *
   Венгл медленно оглянулся вокруг. Вроде бы то же озеро, и горы серыми громадами темнеют на горизонте, только чуть желтоватые тона окрасили небо.
   "Знакомо", - подумал нолеан.
   Ветер вызывал тревожные будоражащие чувства. Воздух был плотный. Наклонившись вперёд, расслабившись, Венгл привычно отдался потоку, подхватившему и поднявшему его. Что-то беспокоило нолеана.
  -- Венгл...
   Почудилось. То ли звук, то ли мысль?
  -- Венгл.
   Словно шёпот прошелестел.
  -- Венгл! - послышалось где-то рядом.
   "Керри! - вспомнил он. - Мы договорились встретиться во сне".
  -- Керри! - откликнулся нолеан.
   Рядом, словно в дрожащих горячих потоках, идущих от земли в знойный день, появилась фигура девушки.
  -- Венгл, держись!
   Она протянула ему руку, и нолеан, усилием мысли, устремился к ней через колеблющуюся завесу воздуха. Как только их пальцы соприкоснулись, звездана крепко схватила его, всё изменилось, приобретая реальные очертания.
  -- Мы во сне? - спросил нолеан.
  -- Ну, если ты можешь летать, то мы в реальности.
  -- Я в твоём сне или ты в моём?
  -- Сейчас - в общем, не трать силы и время.
   Не разрывая рук, они стали спускаться по извилистой тропинке вдоль отвесной скалы. Ноги сами несли их. Внизу лежала долина. Сбегающая с гор речушка диким бараном неслась по склонам, прыгая с круч водопадами, и норовистым потоком врывалась в долину. Какое-то время она ещё бурлила и пенилась, затем её норов стихал, и она быстрым, но уже присмиревшим потоком устремлялась на равнину. Ещё дальше блестела поверхность озера. То ли люди, то ли природа когда-то запрудили реку грядой скал, и реке пришлось разлиться, ища проход в завале. Невдалеке расположился посёлок. Низкие бревенчатые тёмные дома растянулись вдоль берега озера. По натянутым на жердях сетям было понятно, что это посёлок рыбаков. Похоже, был праздник. Слышалась музыка, на поляне за селением горел костёр. Чуть поодаль сидели мужчины. Молодые парни, встав в круг и положив друг другу на плечи руки, танцевали незатейливый, но, видимо, изнурительно долгий танец. Их обнажённые по пояс тела блестели от пота, неровные отсветы костра делали их ещё более рельефными, подчёркивая полутенями играющие под загорелой кожей мышцы. Длинные волосы взметались в такт прыжкам и поворотам головы, хлеща по лицам. Танцоры, похоже, не замечали этих неудобств. Впав в отрешённое состояние, они всё убыстряли темп, двигаясь вокруг костра, являя старшим свою силу и выносливость. Судя по довольным лицам сморщенных стариков, они сумели это сделать. Керри восхищённо рассматривала танцоров.
  -- Нравятся? - спросил Венгл.
   Звездана, не отводя взгляда, кивнула.
  -- Скажи по секрету: это не юноши звездан?
   Девушка посмотрела на нолеана. Глаза поблёскивали красновато-золотистыми искорками смешинок.
  -- Я тебе потом отвечу, ехидное существо...
  -- Уже испугался...
  -- Ни одной женщины, -- кивнула на круг звездана.
  -- Я думаю, они там, - показал нолеан на лес, где среди деревьев мелькали огоньки факелов, - идём к реке.
   Двигаясь наперерез факелам, Керри с Венглом быстро пересекли
   прибрежный лес и остановились под прикрытием кустарников.
   На пологом песчаном берегу горел костёр. Возле него хлопотали женщины преклонного возраста. На них были длинные полотняные платья с вышивкой на свободных рукавах, и одетых поверх приглушенных расцветок более коротких туниках, подпоясанных мягкими поясами. Головы скрывали покрывала в тон наряда. Несколько самых старых участниц этого обряда сидели на земле и мерно били в маленькие барабаны. Густой, бархатный звук разливался по озеру и летел вверх по реке и округе.
   Остальные, стоя вокруг костра, бубнили не то молитвы, не то заклинания, по очереди кидая в огонь маленькие пучочки трав. На мгновение Керри показалось, что она ощущает горьковато-терпкий запах трав.
   В озере, недалеко от берега, горели факелы, закреплённые на кольях, вогнанных в дно.
   Со стороны леса послышался смех, меж деревьев замелькали огоньки факелов, и на берег стайкой выпорхнули девушки с охапками цветов. В ярких одеждах, украшенные венками и лентами, вплетёнными в косы, перекликающиеся высокими тонкими голосками, они и впрямь походили на диковинных птичек. Женщины повернулись к ним, и девчонки притихли, пятеро вышли чуть вперёд, остальные окружили их полукругом.
  -- Это невесты, - тихо шепнул Венгл.
   Три женщины приблизились к ним. Керри не могла уловить, о чём они говорят, как не сосредоточивала внимание. Девушки направились к озеру. Сняв одежду и взявшись за руки, окружили невест. Набирая пригоршнями воду, они поливали подруг и пели. Голоса лились нежными серебристыми колокольчиками.
   Вода, вода, водица!
   Вода, моя сестрица!
   Утопи, водица,
   Грусть-печаль девицы!
   Девушки рассыпали цветы. Тихие волны льнули к юным обнажённым телам.
   Ты вода, водица!
   Расплетай косицу!
   Смой, сестра водица,
   Страх с души девицы!
   Невесты расслабленно лежали в воде, доверившись поддерживающим их рукам подруг. Девушки лили на их тела ароматные масла, и, смешиваясь с запахом цветов, воды, они наполняли воздух сладковато-пряным ароматом.
   На волнах качаешь,
   Силой наполняешь.
   Помоги, водица,
   Девушке влюбиться!
   Чтобы не рыдала,
   Мужа почитала!
   Заклинанием летела в ночное небо песня.
   Помоги, водица,
   Девице смириться,
   Муж, чтоб полюбился,
   Род его продлился!
   Факелы догорали, погружая купальщиц в темноту. С тихим плеском девушки вышли из воды и в трепетном молчании двинулись к костру. Невесты встали ближе к огню, остальные образовали второй круг. Старухи забили в барабаны, и им в такт хлопками вторили старшие женщины, окружившие девушек. К звёздному небу полетел речитативом заклинающий заговор.
   Огонь, помоги!
   От беды убереги!
   Пусть невеста в дом войдёт
   И беды не принесёт!
   Керри ощутила, как нечто невесомое и плотное окутывает поляну. От хлопков пространство на миг вздрагивало - словно огромная птица, топорщит и отряхивает перья.
   Огонь, помогай!
   Спесь и норов выжигай!
   Чтобы лад несла в семью,
   Уважала всю родню!
   Девушки кружились у огня, их волосы высохли и пушистыми покрывалами спадали на спины и грудь. Огонь охватывал, ласкал обнажённые стройные фигурки.
   Огонь, помогай!
   Все хворобы выжигай!
   Чтобы детушки пошли
   От здоровой жены!
   Создавалось ощущение, что жар проникает в людей, ползёт по поляне, очищая и создавая чистое, прозрачное пространство, не оставляя места злобе и лжи. И сами люди виделись чистыми и прозрачными, словно струи горного ручейка.
   Огонь, помогай!
   Духов злых отгоняй!
   В очаге живи, пылай!
   Дом от зла оберегай!
   Керри зачарованно наблюдала за таинством обряда, творящим на глазах чудо. Иногда, чтобы не вылететь из сна, она переводила взгляд на тёмную массу прибрежных деревьев, высокое небо, манящее огоньками звезд, но снова возвращалась к восхитительному действу у костра.
   Неожиданно, что-то выкрикивая, одна из старух встала. Музыка прекратилась и все повернулись к кустам орешника. Старуха, тыкая пальцем перед собой, выкрикивала:
   --Гюфы! Гюфы!
   Её лицо исказилось в гневной гримасе, волосы выбились из-под синего покрывала седыми пасмами. Сухая рука в широком рукаве угрожающе потрясала пальцем. На лицах остальных застыла растерянность, смешанная с испугом. Керри не сразу поняла, в чём дело.
  -- Они видят нас! - сказал Венгл.
   Старухи поднялись. Угрожающе глухо и часто загремел барабан. Девушки сбились вместе тревожной стайкой. Женщины окружили их, словно желая закрыть от неведомой опасности.
   - Тха! Гюф, тха! Тха! - Выкрикивая, старухи двинулись к кустам, выбрасывая руки вперёд и тыча пальцами.
   Невидимая волна ударила в грудь. У Керри закружилась голова, словно в знойном мареве, всё задрожало. Дыхание перехватило - и в следующий миг всё исчезло.
   Открыв глаза на лихорадочном вздохе, Керри очнулась. Непроизвольно вскочила.
   Предрассветное небо приобрело синеватый оттенок. Звёзды померкли, только царица ночи -- Прено продолжала сиять своим золотистым диском, не спеша склоняясь к западу.
   Рядом, на боку, скрючившись и подтянув ноги к груди, лежал Венгл. Его тело сотрясала мелкая дрожь. Керри, поспешив на помощь, принялась тормошить его за плечо. Проснувшись с глубоким, прерывистым вздохом, нолеан сел. На мгновение оба уставились друг на друга.
  -- Вот это погуляли, - выдавила звездана.
   Оба рассмеялись. Было довольно промозгло. Венгл, накинув на плечи одеяло и приподняв край, кивком пригласил девушку. Звездана без колебаний нырнула под его руку. Завернувшись и прижавшись друг к другу, они посмеивались, вспоминая приключения необычного сна.
  -- А здорово нас эти старушонки выкинули.
  -- Как лисят из норы выкурили! - согласилась девушка.
  -- Могу представить, как они будут рассказывать об изгнании духов, коварно затаившихся в орешнике!
  -- Куда нас занесло? - поинтересовалась Керри.
  -- Не так уж и далеко. Это со стороны западного склона горы. Племя рыбаков живёт возле озера, образованного водами реки после обвала.
  -- Надо понимать, мы стали свидетелями свадебного обряда?
  -- Да, раз в году собирается молодёжь, чтобы составить пары. По легенде, их предок пришёл на берег этого озера и встретил гюфию вод. Она была прекрасна, а он силён и отважен. Они не могли не плениться друг другом. Поселившись на берегу, они прожили долгую жизнь, наслаждаясь счастьем любви. Их сыновья были удачливыми рыбаками, и за них охотно выдавали девушек соседних селений. Прекрасные дочери не знали отбоя от женихов, которые строили свои дома в этом же посёлке. Так крепло и росло племя. Прошло время; люди смертны, и рыбак умер, а гюфия вернулась в озеро. Но с тех пор она не оставляет своих потомков, заботливо наполняя озеро рыбой. В день, когда она встретилась со своим возлюбленным, омывшаяся в водах невеста наследует частичку силы гюфии вод, получает благословение на счастье в замужестве, а женихи доказывают, что достойны покровительства своего славного предка. Так и живет это благословенное любовью племя, ведущее род от гюфии и человека.
   Венгл замолчал.
  -- Какая обворожительно прекрасная история, - тихо , словно в раздумье, прошептала Керри.
   Венгл искоса посмотрел на звездану, она сидела с мечтательно остановившимся взглядом и едва уловимой улыбкой.
   " Боги! - подумал нолеан. - И это звездана! Да что там, это волчица - страх и ужас поля боя, та, которой пугают детей?"
   Горы громоздились, словно приближаясь и теснясь со всех сторон. Рядом тихонько шелестело прибоем озеро, укрытое, вместе с безлесной вершиной, уже сереющим покрывалом ночи. Сонно свистнула птаха и затихла, словно боясь нарушить сонное очарование последних мгновений предрассветной дрёмы.
   - А знаешь, - задумчиво, тихо сказала Керри, - я почти уверена, что у тебя есть дети.
   Венгл рассмеялся:
  -- Неплохо бы и мне об этом знать!
  -- Ты зря смеёшься. Я всё время о твоей истории думаю, так вот: она мне знакома. Я не знала её в подробностях, но знаю женщину, которая, вернувшись из своих поисков, родила детей-близнецов. Они росли с нами, все знали, что их отец нолеан, ищущий тропу и отмеченный благосклонностью Лавор.
  -- Что ты хочешь сказать? - Венгл не ожидал, но у него перехватило дыхание от воспоминаний, накатившихся бурной волной прибоя.
  -- Та, с которой ты встретился, решила, что дети, рождённые от родителей, идущих тропой, должны иметь особое благословение Богини. Если бы ты был звезданом, всё было бы иначе, а так судьба могла не дать второго шанса, и раз она свела вас, не знак ли это богов? Она очень жалела, что не может быть с тобой.
  -- Сомневаюсь. Я был для неё глупым мальчишкой.
  -- Неправда. Ты был немногим младше, а через несколько лет этой разницы совсем никто не заметил бы. Ты был тем редким мужчиной, который слышал шёпот духов, которого заметила богиня, который, как женщина, скользил на крыльях гюфий снов.
  -- Откуда тебе знать?
  -- Тонин говорила.
  -- Ты хочешь сказать...
  -- Ты отец, Венгл. У тебя дочь и сын.
   Венгл испытывал смешанные чувства смятения, недоверия, растерянности и, вместе с тем, затаённой радости.
  -- И какие они? На кого похожи?
  -- Честно говоря, все считали, что на Тонин, отца-то никто не видел. Пока были маленькие, вместе жили, а когда подросли Эйлур осталась, а Донгара Тонин увезла к родителям. Не потому, что любила меньше, просто такой обычай. Я росла без родителей, Тонин заменила мне мать, и я знаю, как она скучала о сыне, как говорила, как мчалась к нему при первой возможности. А при себе в посёлке не оставила, потому что хотела для него полной жизни со сверстниками.
  -- Но если он такой, как я?
  -- Не знаю, Венгл. Он старше меня. Эйлур я знала ближе, она действительно обладает особым даром, Тонин оказалась права.
  -- Значит, её зовут Тонин...
   Венгл, усмехнувшись, отвернулся к озеру. Керри мгновенно ощутила изменения в его настроении: то ли обида, то ли уныние.
  -- Что случилось? - она тронула его за плечо.
   Венгл весело улыбнулся, тряхнув головой как ни в чём ни бывало, но звездана ощутила наигранность и внутреннее напряжение.
  -- Пойдём, прогуляемся, здесь есть живописные уголки.
   Он встал, подавая звездане руку.
  -- Бродить в предрассветном мраке не самое лучшее время, - выразила сомнение звездана. Венгл молча отошёл к озеру.
   Кутаясь в одеяло, Керри подошла к нему.
   Берег был низким и каменистым. Лёгкий ветерок гнал рябь по глади воды. Прохладный воздух, напоённый неведомым запахом, казался прозрачным. Жёсткие травы жались к земле, и по ним, под дыханием ветра, проходила волна.
  -- Венгл, - тихо позвала девушка, - что случилось?
  -- Ничего, - он снова изобразил беззаботность.
  -- Венгл, меня-то не надо обманывать. Я чувствую, ты же знаешь.
  -- Просто подумалось, - сдался нолеан, - что в жизни всё проще, чем мы себе придумываем.
   Керри накинула ему на плечи край одеяла и взяла за руку. Какое-то время оба молчали.
  -- Тебе обидно, что тебя использовали?
  -- Я так не сказал, - нолеан смутился из-за точности выражения в словах своих смутных чувств.
  -- Не говори и не думай так о ней.
  -- Не думаю, понимаю: я был простым глупым мальчишкой -- она права.
  -- А ты не прав. Пойми, мы живём по разным обычаям. Когда-то давно моему народу пришлось выживать. Первые просто спасали свою жизнь, борясь за свободу. Им пришлось стать сильными, слабые погибли. Боги живут в иных мирах, и им, по большей части, безразлично, что происходит с людьми. Лавор одна из немногих богов, не отвернувшаяся, услышавшая и протянувшая руку людям. Те, кого называют "волчицами", по сути, жрицы Лаворхяал. Все женщины проходят через её храм, получая знания, секреты боя. Большинство возвращаются домой, к обычной жизни. Самые способные, настойчивые и пытливые остаются при храмах. Их задача - передача знаний, сохранение законов и обычаев, а в случае необходимости -- защита своей страны. Первые -- принесли Лавор клятву благодарности и служения. С тех пор мы -- жрицы Лавор. Она ведёт нас по тропе неизведанных тайн Вселенной. Те, первые, просто выживали, у них не было мысли о стране, это тоже промысел Лавор. Слабые погибли, сильные родили детей. Лавор, потребовав юношей какого то племени себе в жертву, отдала их нам. Когда родились сыновья, они уже не были просто пленниками или невольниками, но тогда и появились первые законы, закрепляющие право женщины. Только женщина-мать является полноправным членом племени и участвует в решении его судьбы -- судьбы своих детей. Те, кого вы зовёте "волчицами", не могли связывать себя семьёй, в то же время каждая женщина должна исполнить свой долг - продлить род, дать жизнь. Поэтому жрицы избирают мужчину для священного обычая. Стать отцом ребёнка жрицы почётно. Иногда влюблённые юноши селятся рядом в посёлках в надежде завоевать внимание или быть рядом с избранницей. Отсюда среди нолеанов рождаются слухи о несчастных рабах и общих мужьях "волчиц". Тонин не хотела унизить или обидеть тебя. Она поступала как звездана
  -- Надо полагать, меня осчастливили, а я не понял, - скептически заметил нолеан.
  -- Не понял. Можно подумать, ты был против или с отвращением вспоминаешь её? Тебя она вспоминала. Я была подростком, когда слышала разговор Тонин с подругой. Они думали, что ребёнок спит, а я видела большие, блестящие в свете светильника глаза, наполненные слезами, и слышала: "Я не смею спорить с богами, и если так случилось, Богине виднее, значит, так надо. Наверное, Лавор не хочет терять меня как жрицу, потому что будь этот мальчишка не нолеан, он тот мужчина, ради которого я сошла бы с тропы. Но только тогда зачем эта встреча? Проверка на верность пути? Тогда я не выдержала её. Выполнение долга перед родом? Я рано или поздно исполнила бы его. Подарок гюфий любви? Зачем же они так жестоко, причиняют боль несбыточностью счастья?" Она не использовала тебя, Венгл; незаметно попавшись в сети Нуваба, боролась, но сдалась. Просто мы разные.
  -- Нет, не разные, - в печальной задумчивости сказал нолеан, а в тоне его почувствовалось примирение, - просто живём по разным обычаям. Как ты думаешь: любовь вечна?
  -- Любовь -- да.
  -- Ты с такой уверенностью говоришь, - усмехнулся нолеан. - Почему же тогда люди, пылающие этим чувством, со временем начинают тяготиться друг другом?
  -- Возможно, вечен костёр любви, но не всем удаётся поддерживать в себе его огонёк. Любовь как дерево: прорастает нежным стебельком, потом ветвится, цветёт и даёт плоды.
  -- Которые затем опадают, гниют...
  -- Венгл, откуда столько уныния? Семя плода даст новые всходы, а дерево живёт и даст их не один раз, если не оборвёшь цветы и не подрубишь корни. Любовь в нас прорастает, меняется, крепнет. Может, мы просто перестаём узнавать её, не видя хрупкого росточка?
  -- Ты довольно юна, а говоришь как умудрённая жизнью женщина.
  -- Во мне говорит женщина-жрица. Порой вовсе говорю не я, а через меня боги, гюфии, духи. Так и сейчас: почему-то я знаю - влюбленные не могут думать, что любовь не вечна, иначе это уже не любовь.
   Венгл, повернувшись к Керри, взял её за плечи. Они смотрели друг другу в глаза.
  -- Звездана, пусть Лавор хранит тебя, - он нежно погладил её по волосам. - Пусть Нуваб будет благосклонен к тебе, девчонка, и если придёт тот, который будет готов на, пусть недолгое, счастье любви, готов идти с тобой хоть в твою стаю, хоть по тропе, хоть сидеть рядом у логова -- не гони, не думай, что совершишь благое дело, якобы предупреждая его страдания. Дай ему право решать и не отказывай в счастье свободы поступков, иначе ты станешь противоречить тому, что сейчас говорила. Ты так красиво и пылко защищала любовь, что будет несправедливо, если ты не примешь её.

XI

Рассвет разгорался, трогая вершины гор сизой тенью, окрашивая горные снега в розоватый цвет, подсвечивая сиренью низ облаков. Гладь озера дышала тихим плеском едва заметных волн. Звёзды угасали, и только Прено продолжала сиять чуть поблекшим диском в светлеющем небе. Две фигуры стояли на берегу.
  -- Что ж, мне пора, - вздохнув, сказала звездана.
  -- Вздыхаешь, потому что нужно возвращаться - или по несбывшимся надеждам?
  -- Скорее первое. Здесь хорошо, всё пропитано особым, тихим покоем, а там..., - она задумчиво посмотрела на горы, теснящиеся сизыми громадами. Венгл не торопил её.
  -- Почему люди не могут жить мирно? - с усталостью в голосе спросила она. - Почему обязательно кто-то угрожает, унижает? Что мы сделали плохого?
  -- Вы живёте на хороших землях. Горы протянулись на большие пространства в сторону нолеанов, а вам достался равнинный южный теплый край.
  -- Но за горами на западе такие же земли.
  -- Так, но они заняты. Тем, кто севернее, легче собрать под знамёна "ищущих счастье" с кличем освободить земли, прости, от дикарей, чем ввязаться в распри со своими соседями. Надо признать, никто не ожидал, что победоносное шествие так бесславно закончится, а затем будет сметено нарастающей волной сопротивления.
  -- Венгл, не знаю почему, но тебе признаюсь, - Керри опустила голову и едва слышно сказала: - Я боюсь. Понимаю, что это плохо, но...
   Она стояла как виноватый ребёнок, понурившись и опустив плечи. Венгл осторожно за подбородок поднял ей голову. Чёрные глаза печально смотрели на него, в то же время изнутри светился ровный огонёк решительности.
  -- Ты не боишься, - сказал нолеан, - по крайней мере, это не трусость. Ты человек - и человечность говорит в тебе. Это неплохо, - он привлёк девушку к себе и она, доверчиво склонив голову, уткнулась в его плечо. - Знаешь, если бы ты была моей спутницей, я был бы счастлив. Если бы ты была моя дочь - я гордился бы тобой. Плохо, если тебя не пугает жестокость, если тебя не ужасает чужая боль. И это совсем не значит, что ты плохая защитница своего народа.
  -- Спасибо, Венгл. Как странно это слышать от нолеана.
  -- А как мне-то странно, - усмехнулся он, - говорить этакое противнику в лице прелестной девушки.
  -- Но ты знаешь, кто я и что могу.
  -- Тем отраднее слышать это от тебя. Если "волчица" не жаждет крови, я уверен -- твой народ будет жить. Боги пошлют вам победу. Я видел отряды юных мальчишек и что оставляют они после себя. Их с детства, как вас, учат убивать, и делают они это умно и умело.
  -- Ты считаешь, мы не умны?
  -- В этом смысле -- нет, и это не должно обижать тебя. Горе тому, кто встанет на путь воина-ума. В тебе говорит сердце, возможно потому, что ты женщина. Такой народ должен жить, он благословен богами И если все звезданы такие, как ты, я искренне желаю вам победы, хоть я и нолеан и для меня странно и дико видеть женщину с оружием.
  -- Я не хотела бы встретить и не узнать тебя в бою.
   Венгл, по-мальчишечьи заливисто засмеялся, задорно тряхнув своей копной волос.
  -- По правде сказать, я -- тоже! Не волнуйся, звездана, это я тебе обещаю. Я не собираюсь в бой.
  -- Мы никогда не увидимся?
  -- Не знаю. Возможно, судьба и сведёт нас. Я часто бываю здесь, когда горы обласканы теплом Ноллы. Под шатром ночного неба словно паришь в тишине, и кажется, становишься ближе к богам, здесь я слушаю шёпот духов, проникая в тайны Трилиты. Береги себя, отважная звездана.
  -- Спасибо, Венгл, я не нашла озеро трёх источников и чашу, но я нашла друга, которым горжусь. Жаль, но мне действительно пора . Нужно спуститься в долину, что-бы с новым рассветом отправиться в путь.
  -- Я хочу сделать тебе подарок.
   Венгл достал из своей дорожной котомки агатовую чашу и протянул девушке.
  -- Эта чаша сделана из того самого обломка, который я видел во сне, а потом нашёл на берегу реки. Через несколько лет я вернулся за ним и отнёс мастеру.
  -- Это слишком дорогой подарок, - смутилась звездана, - я не могу принять его. Эта чаша слишком много значит и должна принадлежать, скорее, твоим детям или их матери.
  -- Перестань, Керри! Ты принесла мне добрые вести, вернула в юность. Встреча с тобой дала мне новые знания. Я хочу, чтобы она принадлежала именно тебе. А если боги даруют мне встречу с детьми или Тонин, я был бы рад, если бы это оказалась она, поверь, у меня найдётся, что подарить, - Керри продолжала колебаться. -- Кроме того, ты видела во сне эту чашу. Она - твоя. Ты хотела найти чашу Священного озера, отбрось условности, может это она и есть? Когда будет трудно, налей в неё воды и посмотри в око. Оно глядит из глубин Трилиты, рождённое и наполненное первозданной мудростью Праматери. Спроси совета, медленно, смывая все мысли, выпей и в полном безмолвии жди ответа. Поверь, если не сразу, то в ближайшее время ты получишь подсказку или ответ, иногда самым неожиданным образом. Бери, Керри, она твоя, и я знаю: ты достойна её.
   Керри осторожно взяла чашу, её руки невольно дрогнули. Ещё бы, ведь это была чаша из сна, сопровождающего её с самого детства! И хоть она не из Озера трёх источников, она не менее ценна.
  -- Да не волнуйся ты так! - засмеялся Венгл, заметив её волнение.
  -- А мне нечего тебе дать, - спохватилась звездана.
  -- Ты дала мне больше, чем думаешь, - успокоил её нолеан, но девушка не желала соглашаться.
  -- Нет, так не годится, - бережно, прижав одной рукой к груди чашу, другой она пошарила по карманам куртки и извлекла хрустальный шарик на кожаном шнурке. - Я понимаю, что он не нужен тебе - для погружения в мир снов и духов. Пусть он будет доброй памятью и оберегом от зла на твоем пути.
  -- Такой же был у неё.
   Венгл, глядя с искренним восхищением, повесил его себе на шею.
  -- У нас у всех есть подобные, но этот мне подарила Тонин.
  -- Не важно. Мне хочется верить, что это тот самый. Спасибо.
  -- Давай не будем говорить "прощай", - предложила звездана, - хочется надеяться на встречу.
  -- Что ж, тогда до встречи, прекрасная гюфия гор! - игриво прищурился нолеан.
  -- До встречи, "горный" житель! - засмеялась девушка, вспоминая, как они встретились.
   Они обнялись прощаясь. По одну сторону гор лежала страна Ноллы, по другую - Звёздная страна. Где-то там шла война, а они стояли на вершине горы, на берегу сине-серебристого озера, в котором отражалась трёхглавая, сверкающая снегами, гора, на границе двух миров. Они стояли обнявшись, такие разные и похожие, друзья из двух враждующих народов.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"