Матвеева Эйли : другие произведения.

Решение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 9.00*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первый рассказ цикла. Жизнь - штука непредсказуемая и изворотливая. Никогда не знаешь, что случится завтра; никогда не знаешь, чем обернётся та или иная ситуация. Для торговца Гина Юанона неожиданная смерть соседа - серьёзная помеха работе и нарушение привычного уклада. Для его жены Марчи - повод для тревоги: ведь происшествие предстоит расследовать Альянсу, организации, отвечающей за все связанные с магией дела и события. А для их восьмилетнего сына Кристофа приезд следователей станет событием, откроющим ему совершенно неожиданное будущее, о котором он даже не мечтал.

   Всё не так страшно, как кажется, сказал себе Крис, разглядывая тучное тело господина Мецера, выглядевшее крайне нелепо, почти забавно. Получилось то, что учительница рисования называла "композицией": труп расположился ровно между такими же тучными и основательными предметами мебели - видавшим виды шкафом порыжевшего от времени дерева и громоздкой кроватью с металлической спинкой и дутой периной. Сцена казалась неестественной, ненастоящей. Никакого ощущения трагедии или смерти. Как будто торговец пряностями просто-напросто не дошёл до кровати, а решил заночевать прямо на полу. Если бы не бледная до синевы кожа да неестественно вывернутая рука...
   Родители Криса, люди серьёзные и прагматичные, думали иначе.
   - Какое горе, - прошептала мама, осенила себя Звездой и стиснула края передника так сильно, что пальцы побелели, - Всесоздатель милостивейший, какое горе! Гин, пожалуйста, Гин, вызови стражу. Мало ли что случиться могло, Гин, вдруг нападение или хуже, а мы беззащитны. Ах господин Мецер... Всесоздатель, какая беда...
   - Я уже отправил своего подмастерья к Серым Крышам, - буркнул папа, страдальчески морщась и тщетно пытаясь скрыть брезгливость. Потянул Криса за руку. - Пойдём, нечего нам делать в этом месте.
   - Гин, Гин, а дверь?
   - Жена, дверь была наполовину открыта? Была. Значит, будет открыта, пока стража не придёт. Следователи - люди разумные, вдумчивые, вдруг углядят что важное в открытой двери.
   - Гин, Гин...
   - Молчи, жена, - проворчал муж рассерженно-смущённо: зрелище и ему было не по душе, но проявлять слабость при жене и сыне не хотелось. - Спустимся вниз, посидим в лавке. Или на кухне. Кристоф, ты тоже с нами. Не на что тебе тут смотреть. Противно же, да и страшно, должно быть. Ты ведь боишься?
   Крис не боялся.
  

***

   В кухне с низким потолком и наглухо зашторенными окнами было душно. Жара добавляла одинокая чадившая свеча. По недавно отполированной и заново покрытой лаком столешнице плясали блики от язычка пламени. Синхронно с ним колыхались всполохи на рядах белоснежных тарелок и блюдечек, занимавших почти весь посудный шкаф. В полумраке белела печь, из противоположного угла на неё давил мрачный силуэт старого буфета - тёмно-шоколадного, но при столь хилом освещении казавшегося чёрным как уголь.
   - Чего панику разводить? Может, он сам упал, - буркнул стражник, отирая платком одутловатое красное лицо, блестевшее от пота, и недовольно косясь на закрытые окна. - Плохо стало, вот и упал. Что ж вы, граждане, сразу, чуть что, паникуете?
   - Он не запер за собой дверь, - пробормотал побледневший Гин, рассматривая пол; в полутьме из-за контраста белой кожи и чёрных волос Крису он казался похожим не то на призрака, не то на ожившего покойника. Из дворовых страшилок, разумеется - мальчик теперь знал, как выглядит настоящий мертвяк. - Жена запаниковала, вот и вызвал я вас...
   - Гражданка Марчи Юанон, что же вы так? - проворчал стражник, возясь с тугой застёжкой серого мундира. Расстегнул, чуть ослабил воротник форменной рубашки, тоже серой, и занялся следующей пуговицей. - Нехорошо... Я ж вон как бежал, торопился, а вы тут на пустом месте панику развели...
   - Да нет, Эрке, не "на пустом месте"! - донёсся сверху, со второго этажа, раскатистый голос его напарника. - Тут следы магии. Счётчик магомера за полтора ж ста зашкалил! Такое, знаешь ли, не всякий колдунчик учудить может! Сосед ваш ведь не маг, а?
   - Нет у нас магов, - Гин, к которому стремительно возвращалась уверенность, потёр небритый подбородок, - на нашей улице магов не живёт ни одного. Сами ж видите, торговое место. Сосед вон пряности прода...вал, я - в основном крупы... Кстати, когда лавку-то открывать? Вы скоро всё осмотрите? До полудня час, торговый день!
   - Нельзя пока, - буркнул Эрке, вытирая блестящую лысину мятым клетчатым платком. Расправил ткань, высморкался, вновь скомкал и убрал в карман. - Профиль не наш. Надо в Альянс запрос подавать.
   - Как запрос? И долго ли нам ждать? - в голосе Гина прорезалось возмущение. - Если не откроюсь, люди поймут, что что-то случилось! Потом хлопот не оберёшься! Клиенты заходить перестанут!
   - Ничего, пару часиков подождать можно! - гаркнул другой стражник, успевший спуститься на первый этаж. - Тут дело важное, о-су-дарственное! А вдруг преступник ещё кого убьёт? Вам что, деньги важнее совести? Приоритетнее безопасности сограждан?
   - Рехт, не кипишуй, - Эрке поморщился. - Мы сейчас, едва к Серым вернёмся, сразу посыльного с письмом отправим. Скажем, так и так, гражданин Гин Юанон, почтенное лицо, известный торговец, дело не терпит отлагательств, приезжайте скорее... Рехт, сможешь же написать так, чтоб посерьёзнее было?
   - Смогу! - рявкнул Рехт, вытянувшись в струнку и стукнувшись о притолоку кухонной двери - рост у стражника был немалый. Запустил пятерню в густую каштановую гриву, потёр ушибленное место. - Вернёмся - напишу! Нет, надиктую письмоводителю! Тому, шустрому! Два экземплярчика! Один в архив, другой - в руки гонцу! Отправим!
   - Поскорее бы, господа стражники, - вздохнула Марчи и приобняла Криса за плечи. - Сами видите, у нас же ребёнок здесь. Восемь лет ему всего. Не нужно детям такое зрелище...
   - Всё будет сделано макс-с-с-симально быстро! - Рехт, старательно подтверждая слово действием, рванул к входным дверям. За ним покатился взмокший от ответственности Эрке, прочувствовавший всю важность происходящего.
   - Вот ведь, - покачал головой Гин, закрывая дверь за стражниками, - только и рады, что дело так быстро спихнулось. Не по их, мол, части...
   - Крисик, Крисик, ты в порядке? - Марчи наклонилась к сыну, погладила по чёрным, как смоль, вихрам, зачем-то поправила тёмно-зелёную рубашку, которая была ему немного велика. - Крисик, всё хорошо будет. Ты не бойся...
   Крис не боялся.
  

***

   Марчи в глубокой задумчивости облокотилась на подоконник. Скучно много минут подряд созерцать забор противоположного дома с навалившейся на него разлапистой ветвью старой яблони - статичный, безмолвный, навевающий дремоту пейзаж. Зато из окна виднелся кусок улицы с деловито снующими туда-сюда прохожими. Некоторые из них подходили было к крыльцу, желая закупиться крупами или пряностями - и с разочарованным видом удалялись, разглядев пронзительно-жёлтую дощечку с надписью наискосок: "ЗАКРЫТО. УЧЁТ". Яркий и неуместно радостный цвет таблички эффектно контрастировал с каменными стенами серо-бежевого оттенка и тёмно-синими ставнями лавки, но ничего более подходящего Гин не нашёл. Объявление же было необходимо, чтобы избежать расспросов со стороны соседей и частых клиентов.
   Засмотревшись на несостоявшихся покупателей, женщина не сразу среагировала на появление тех, кого, собственно, караулила последний час. Кристоф заметил их на несколько секунд раньше, но благоразумно промолчал, зная, что мама поднимет шум, как только...
   - Приехали! Ах, приехали! Вон карета их! Гербовая! Ой, безлошадна-а-а-ая! - залепетала Марчи, всплеснув руками.
   - Жена, не верещи, - донёсся с лестницы притворно-невозмутимый голос Гина, - магическая же, потому и безлошадная. Успокойся, слышишь? Солиднее будь. Платье оправь! А Кристоф пусть в спальню идёт. Сейчас, как господа постучат, я сразу дверь им и открою.
   Крис, искоса взглянув на мать, встал в тени высокого шкафа с товаром, того, что подальше от входа, благо было из чего выбрать - стойки и полки рядами выстроились вдоль стен, оставив свободное пространство лишь в центре комнаты. Возможно, лучше спрятаться под скамью возле окна-прилавка? Нет, перебежать не получится - мама обязательно заметит и немедленно отошлёт наверх, в комнату. Но как можно сидеть в спальне, когда тут такое происходит? Интересно же! И совсем не страшно, что бы ни твердили родители.
   В коридоре Гин легонько покряхтывал, застёгивая негнущимися, подрагивающими пальцами потёртый тёмно-красный сюртук для особо торжественных случаев.
   Служащий в форме Альянса, офицер, отстегнул ремни-крепления от пояса и коленей, лихо спрыгнул с козел и распахнул дверцу кареты. Марчи недоумённо захлопала глазами - на ступеньку шагнула маленькая, тонкая ножка в подогнанном точно по размеру чёрном кожаном сапожке с посеребрённой шнуровкой. Кованый мыс да серебристая отделка - подобную обувь носили лишь маги-комиссары Альянса. Больше женщина ничего разглядеть не успела - позвал муж. Пришлось спешно бежать к дверям, на ходу оправляя застиранную домашнюю юбку.
   - Ты бы хоть переоделась! - рассердился Гин. - В простой одежде! Жена, нельзя же так перед важными гостями! Что о нас подумают...
  

***

   Крис услышал, как открылась входная дверь. Что-то залопотал папа, мама негромко ахнула. Щелчок каблуков. Лёгкое покашливание. Скрип половиц. Шаги. Не одного человека - как минимум двоих, решил мальчик.
   - Прибыл по приказу Верховного комиссара Юго-Западной области.
   Крис удивлённо повернул голову, навострив уши. Голос, спокойный и чинный, казался слишком тонким для взрослого. Почти такой же высокий, как у Пирса с Льняной улицы, только более звонкий. Пирсу сейчас десять, закончил начальную школу этой весной. Странно. Что за пискля приехала? Может, женщина? Или правда ребёнок, ровесник Пирса, а то и младше?
   - Комиссар-следователь третьего ранга Алтеро эрн Хейн Аурициэль. В настоящее время приписан к Следственному подразделению Альянса города Митхейна. Мне поручено провести расследование по делу о гибели господина Герберта Иона Мецера.
   Нет, не женщина, понял Крис и зябко повёл плечами. Отчего-то сделалось немного не по себе. Почему же?.. Голос, точно! Будто машина говорит, а не человек. У дяди Бри с Ярмарочной площади есть шарманка, которая, если крутить ручку сбоку, выдаёт красивую, но неживую мелодию, из-за своей невыразительности звучащую однообразно и уныло. От этой монотонной музыки Кристофу всегда становилось неуютно. Сейчас при звуках незнакомого голоса у него возникло то же ощущение.
   - Ефрейтор, Юргиз Нейтре.
   - Ефрейтор, Джордж Миртс.
   Ага, значит, пискля не один! Но расследование ведёт именно он, мужские взрослые голоса принадлежали помощникам, которые назвали свои имена только после главного. Ах, скорее бы родители провели их из прихожей в лавку...
   - Что ж вы всё на пороге, дорогие гости! Как невежливо с нашей стороны! Марчи проводи их в... в... нашу отдельную комнату.
   - В кухню или же... - Крис поёжился, вспоминая, какое у папы бывает выражение лица, когда подчинённые или члены семьи не понимают его с полуслова. - Ах, я поняла! Та самая комната! Прости меня, Гин, Гин, что-то я сама не своя...
   Крис прижался к стене, надеясь, что его не заметят, и понимая, что не увидеть его невозможно.
   Первой в лавку вошла мама. Раздвинула шторки на боковых окошках - в помещении стало светлее. У другого окна, напротив, захлопнула ставни - оно выходило на саму улицу, не во двор.
   Вслед за ней в помещение скользнул - по-другому и не скажешь - мужчина... парень... молодой человек, во! Его тщательно расчёсанные тёмные волосы казались приклеенным париком, подкрученные тонкие усики, напоминавшие тараканьи, слегка трепетали, узкие тёмные глазки на худощавом желтоватом лице так и шныряли из стороны в сторону. Одет он был в форму Альянса - короткую чёрную куртку, под которой виднелась тёмно-серая рубашка, и чёрные же штаны. Мощные ботинки на серебристых заклёпках, но без кованого мыса - значит, из офицеров, но не следователь. Верно, писклю же сопровождают ефрейторы!
   Следом за тараканоусым протиснулся добродушного вида толстяк при таком же наряде, с жиденькими светлыми волосами, пухлыми румяными щеками и добрыми голубыми глазами. Только знал Крис такую доброту - сосед, господин Мецер, тоже однажды взглянул так на Криса, когда застал того за воровством помидоров со своего огородика. А потом, не переставая улыбаться, вытянул из штанов ремень и хорошенько отходил им по спине, от души, не пожалел. Следы давно зажили - с тех пор то ли два, то ли три года минуло. И вот теперь Крис жмётся в углу магазинчика своего отца, боясь, что его обнаружат и прогонят, а холодный господин Мецер неподвижно лежит в своей комнате. Так странно...
   - Проходите, вашблагородие, - добродушно ухмыльнулся круглый, а Кристоф неожиданно проникся сочувствием к писклявому его благородию: бедняге, небось, тошно от такого колкого обращения, когда вроде не обзывают, а всё равно обидно. У Пирса папа обычно именно так со всеми разговаривает, поэтому с ним дружбы не водят и стараются лишний раз не общаться. На несколько секунд Крис даже забыл про любопытство, лишь в последний миг спохватился: вдруг всё-таки следователь - тётка?
   Нет, мальчишка. Ростом чуть повыше Криса. Наверное, постарше на пару лет. Или вообще ровесник, просто растёт быстрее. Вытягивается, поправил себя Крис, потому что не приметить чрезвычайную худобу мальчика было невозможно. Эх, а мама Кристофу ещё выговаривала: "коленки петушиные, ручки - как у воробья лапки"... Вот пусть поглядит теперь на такое и поймёт, что не нужны её сыну все эти дополнительные порции еды, он и без того не тощий. Крис зато уже ведро воды от колодца донести может - сам. А этот, небось, пополам переломится, как тростинка, едва только ветер подует.
   Как и сопровождающие, мальчик был одет в форму Следственного подразделения Альянса, но его облачение выглядело иначе - чёрная рубашка и штаны, заправленные в высокие кованые сапоги, плащ с серебристыми нашивками (вроде бы по ним различалось звание, но Крис не знал, как именно). Белые узкие перчатки с чёрной строчкой - у ефрейторов были попроще, из грубой кожи. Заметно отличалась и причёска - волосы странного серо-пепельного цвета собраны в короткий хвост. Но сильнее всего внимание Криса привлекли глаза пискли - сине-фиолетовые, как цветки фиалки, только ярче.
   Паренёк моргнул, и Кристоф тряхнул головой, сгоняя странное оцепенение. Пригляделся повнимательнее - и вздрогнул. Пискля был безоружен - оружейный пояс просто-напросто отсутствовал. Зато из-под расстёгнутой манжеты выглядывала широкая ярко-жёлтая полоска. Неужели золото? Но оно же блокирует магию, это всем известно! Зачем магу золотые браслеты?
   Крис перевёл взгляд на тараканистого юношу и круглого дядьку - нет, эти при клинках. (Интересно, может, они дадут подержать меч, если хорошенько попросить? Когда закончится расследование, конечно.) И оба без золотых браслетов, это видно сразу - у толстого манжеты наглухо застёгнуты, даже палец не просунешь, а у нервного подвёрнуты рукава плаща, на сухих запястьях нет ни одной побрякушки.
   Последним в лавку вошёл папа и закрыл за собой дверь.
   - Эм... - Гин замялся, не зная, с чего начать; побарабанил пальцами по дверному косяку, зачем-то дёрнул за пуговицу сюртука, поскрёб щетинистый подбородок. Мальчишка-следователь обернулся, остановив взгляд на лице папы Криса. Пару секунд всматривался, словно пытаясь рассмотреть некую мелкую деталь, и едва заметно кивнул. Не спросил - скорее, подтвердил:
   - Ясно. Владелец дома.
   - Ну... да... - пробормотал мужчина, явно испытывая неловкость. Крис впервые такое видел - чтобы его папа, и не знал, что сказать! - Точнее, один из... У нас с соседом нашим дом пополам... был... ну... он большой ведь, сами видели, дом-то...
   - Понимаю. Продолжайте. Кто и когда обнаружил тело?
   - Крисик... Кристоф, - Марчи шумно вздохнула, - сынок мой... Только вы его не допрашивайте, пожалуйста. Мал ещё. Я отправила его в комнату...
   - Я здесь, - подал голос Крис, выходя из убежища, оказавшегося неожиданно надёжным.
   Мама ахнула и всплеснула руками; папа непонимающе нахмурился. Тараканий ус подпрыгнул и резко развернулся на источник звука, даже за рукоять меча схватился. Толстяк выпучил глаза и разинул рот почти идеальной буквой "О", но быстро опомнился и захлопнул.
   Странно, подумал Крис. Вроде и не прятался толком, так, рядом со шкафом встал. Что все так всполошились-то? Даже эти, из Альянса, будто не приметили его сразу же, как зашли в комнату. Один только хлюпик стоит спокойно... Он что, улыбнулся? Да нет, должно быть, показалось. Такие не улыбаются.
   - Кристоф, что ты здесь делаешь? - рассерженный папа вернул дар речи быстрее остальных и шагнул было к сыну, но пискля вскинул руку, преградив ему путь:
   - Дети в возрасте от шести лет могут быть допрошены в качестве свидетелей. Отказ не принимается. Насколько я вижу, ваш сын старше?
   - Д-да, да, - пролепетала Марчи, испуганно прижав руки к груди, - он скоро в школу пойдёт, наверное, сразу в третий класс, как раз собирались отдавать, решили, хватит ему дома заниматься, вот и...
   - Тело не перемещали?
   - Нет-нет... Оставили, где было.
   - Где?
   - В комнате его. Второй этаж, налево, дверь в конце коридора, - мгновенно ответил Гин. Неожиданно резкий тон мальчишки из Альянса вынудил родителей Криса сменить темп разговора.
   - В помещении ничего не трогали?
   - Нет, ваше благоро...
   - Никто, кроме вас троих, в комнату не заходил?
   - Только человек из местной стражи, больше ни...
   - Кто ещё здесь живёт?
   - Мы, наш сосед... жил... и никого больше. Он холостяк был, иногда сестра его приезжала, но только в Граничные дни...
   - Ясно. Джордж, займись сбором показаний соседей. Юргиз, на тебе хозяева дома. Я осмотрю место преступления, затем поговорю с молодым человеком. - хлюпик зашагал к выходу, на пороге обернулся, бросил через плечо: - Пойдёмте, Кристоф.
   Крис оглянулся на папу. Тот явно собирался высказаться против последнего распоряжения, но шанса набраться мужества и озвучить свои мысли сын ему не оставил - выбежал из лавки вслед за писклёй и захлопнул дверь.
  

***

   - ... что ж такое получается, а? Мейстер, говорите? В вашем Альянсе? - папа не считал нужным сдерживать ни громкость, ни возмущение, ещё чуть-чуть - и заорёт во всю глотку. - Куда мир катится?!
   - Успокойтесь, - ухмылялся тараканоусый Юргиз; Крису почему-то представилось, как ефрейтор потирает ладони, наслаждаясь негодованием собеседника. - Он у нас, так сказать, на испытательном сроке. Магические ограничители, четырёхвершинная печать-с... Оружия при нём нет. Мы с моим дорогим другом-с, да, с надёжным и многоопытным Джорджем прекрасно контролируем ситуацию. Не нужно волноваться-с, это вредит здоровью...
   - А расследование!?
   - Уж поверьте опыту нашего комиссара, - хихикнул Юргиз, - он хорошенько проэкзаменовал мальца. Мальчик перспективен. Весьма острый ум, отработанная наблюдательность, прекрасная интуиция. Опыта только маловато-с, понимаете ведь, возраст, возраст... Но опыт - дело наживное. Наш золотник быстро учится...
   - Кхм, - донеслось сзади. Крис вскочил и обернулся, машинально ожидая взбучки за подслушивание. Сам виноват: его вообще-то на допрос вели а он из любопытства задержался на лестнице, забыв, что нужно торопиться на второй этаж! Как маленький, право слово! И хлюпик, кажется, устал ждать свидетеля. Ой-ой...
   Оказалось, Кристоф напрасно бил тревогу. Пискля, присев на колени, изучал дверь в комнату соседа. Почти закрыл её, оставив совсем узкую щель, приоткрыл, снова закрыл, теперь уже до конца. Распахнул настежь. Провёл пальцем по нижней дверной петле, подёргал за ручку, зачем-то ткнулся острым носом в замочную скважину, выпрямился и подытожил:
   - Дверь не вскрывалась. Ни отмычками, ни магией. Её просто не закрыли. Не успели закрыть.
   - И как ты это понял? - хмыкнул Крис, за что заработал равнодушно-ледяной взгляд и снисходительное пояснение:
   - Замок цел. Нет царапин от отмычек, следов веществ, использующихся при изготовлении копий ключей или слепков, признаков использования магических печатей и проявлений энергии. Царапины и вмятины на петлях отсутствуют. Владелец комнаты закрывал дверь каждую ночь, верно? Его раздражал скрип, поэтому масла на механизмы не жалел. Масло нигде не размазано, ни капли не пролилось, стена, пол и дверной косяк не испачканы. Нет, убийца вошёл не через дверь.
   - А он вообще заходил? - самым нахальным тоном, на какой только был способен, поинтересовался Кристоф, которого холодная сосредоточенность хлюпика почему-то бесила всё сильнее.
   - Такой магический всплеск невозможен в отсутствие непосредственного контакта. Линии магии тоже без него не появляются. Либо телепортация, либо подпространства, либо окно. Последние два варианта оставляют магический след, но здесь ещё нить и заклинание, придётся распутывать.
   Ага, сообразил Крис. Вот и шанс вставить своё веское слово в расследование, чтобы очередной взгляд следователя стал... потеплее, что ли. И как бы невзначай заметил:
   - Мецер всегда открывал окно на ночь.
   - Зачем? - поинтересовался дотошный хлюпик.
   - Говорил, что ему душно.
   - А-а-а-а, - протянул пискля и, словно спохватившись, спросил: - Не врёшь?
   - Зачем мне врать? - Крис почувствовал, что собеседник оживился. Похоже, паренёк старался выглядеть серьёзным в присутствии взрослых, но не при ровеснике. Здорово! Может, он куда интересней, чем показалось с первого взгляда?
   - Мало ли. Похвастаться, например.
   - Чего-о-о-о? - задохнулся от возмущения Крис. - Да не вру я! Будто мне это нужно! Правда! Зуб даю!
   - Прямо зуб даёшь? - вдруг усмехнулся тощий. Кристоф вздрогнул - не ожидал такой разительной перемены. От личины прохладно-отстранённого юного следователя почти не осталось следа, перед ним стоял ровесник, задорный и ехидный. - Да у тебя они, небось, ещё молочные!
   - Не-а! Вот постоянные, спереди четыре и клык сверху! - Крис раскрыл рот пошире и ткнул пальцем в не успевший вырасти до конца клык. Хлюпик хмыкнул, аккуратно потрогал зубы пальцем в перчатке и кивнул:
   - Действительно.
   - А у тебя все зубы уже выросли... ну... постоянные? - полюбопытствовал мальчик и тут же покраснел: нашёл что спросить! Но писклю, похоже, вопрос не особо смутил. Мельком глянув на лестницу, он тихо сказал:
   - Все. Хочешь, покажу? Только не пугайся. Считать же умеешь?
   - Считать? Конечно! Меня мама уже умножать научила! - похвастался Кристоф. - И чего тут бояться?
   Хлюпик молча открыл рот, демонстрируя острые жемчужно-белые зубки. Крис оценивающе потыкал один из клыков подушечкой пальца, посчитал зубы, на всякий случай пересчитал и ойкнул - их действительно оказалось тридцать шесть.
   - Всё-таки испугался, - констатировал пискля, закрыв, наконец, рот, и потёр щёку.
   - Вот ещё! - вскинулся Крис. - Чего тут бояться? Говорю ж, зуб даю, что не вру! Неужели не услышал, эрн как-там-тебя...
   - Алтеро. Но можно просто Аль, - неожиданно весёлым голосом закончил окончательно расслабившийся уже не незнакомец и сел прямо на пол, возле двери в комнату. - Только моим сопровождающим не говори, что я разрешил тебе так меня называть. Рассердятся.
   - Уши надерут? - сочувственно предположил Крис, плюхнувшись рядом.
   - И не только уши... Тебя зовут Кристоф, верно?
   - Лучше Крис. Я тут живу вместе с мамой и папой. Мне восемь лет, позавчера исполнилось! А тебе сколько?
   - Двенадцать.
   - Серьёзно? - Кристоф поводил ладонью над своей головой и макушкой собеседника, сравнивая рост. Разница выходила небольшой. - А по тебе не скажешь...
   - Ну уж извини, - фыркнул Аль, - я не по своей воле такой.
   - Обиделся?
   - Нет, - похоже, Алтеро действительно было всё равно.
   - Слушай, - набрался решимости Крис, - а кто такой "мейстер"? Тебя так тот, с усами, назвал...
   Аль заметно помрачнел, но ответ всё же последовал, хотя Кристоф уже не был уверен в своём желании услышать объяснение:
   - Знаешь, кого зовут "мастерами"?
   - Мастерами?.. Кажется, тех, кто использует какую-то свою магию, а не ту, которой во всяких магических школах обучают, да? Они вроде как по лесам и горам прячутся, поодиночке.
   - Есть и такие. Есть те, кто пошёл в наёмники или практикует магию тайно. Но суть ты озвучил верно. Мастера, или ведающие, или кудесы - те, кто очень-очень хорошо изучил какую-то ветвь магии, которая сейчас не практикуется широко или вовсе не известна. Знания о ней передаются только устно, от учителя к ученику. Если ведающий умер, не успев никому передать секреты своего мастерства - значит, всё, этот вид магии утрачен. Мастера стараются держаться в стороне от всевозможных магических организаций, особенно от Альянса, всевидящего и всемогущего, что б его. Слишком много неприятностей от официальных магов. Эти ребята часто пытаются сунуть нос в наши дела, пытаясь выведать что-нибудь полезное для себя.
   - Но ведь учиться, чтобы стать мастером, нужно долго, так? Сколько времени ушло у тебя?
   - Три с небольшим года, - ответил Аль и с плохо скрываемой гордостью добавил: - Я умный. Быстро всё запоминаю.
   - Получается, "мейстер" - это...
   - То же самое. "Мастер", только в терминологии Альянса.
   - А-а-а... - сообразил Крис. - Тогда почему ты в Альянсе?
   - Потому что не желаю становиться отшельником или идти в наёмники. Хочу, чтобы была крыша над головой, еда, много книг и ещё больше загадок, как сейчас...
   - А как твой учитель на это среагировал? И родители? - жадно спросил Крис.
   - Без понятия. Их уже нет, - буркнул Аль, поднимаясь на ноги и отряхивая плащ. - Ладно, пора бы и делом заняться, заболтался я что-то...
   - Подожди! Последний вопрос! - Кристоф ухватился за полу плаща, Аль растерянно взглянул на собеседника, но остановился. - Зачем за тобой следят эти... ну... помощники?
   - Потому что не знают, чего можно ожидать от мейстера, - улыбка Алтеро стала какой-то неестественной, вымученной, - и решили проследить, чтобы я ничего не натворил. Четырнадцать раскрытых преступлений - и меня примут на официальную должность, тогда слежку уберут. Это дело - последнее. Я, правда, кое-какую свободу для себя уже выторговал, много полезного об Альянсе узнал из разговоров этих двоих... помощников. Так что в делах официальных более-менее шарю. Иерархия, уставы, негласные правила и прочая лабуда мне известны.
   - Здорово! Ты всё запомнил?
   - Нет, часть записал, - усмехнулся Аль, доставая из кармана блокнот в чёрной кожаной обложке и огрызок карандаша.
   - А не отнимут? - удивился Крис, разжав пальцы и тоже поднявшись на ноги.
   - Не посмеют, - ухмылка паренька пугала, - я сказал, что это моя личная книга заклинаний, и действительно зарисовал в блокноте несколько схем. Магия, изучаемая и изученная мастером, считается запретной для любого, кто не является его учеником. Теперь, когда я под крылышком Альянса, даже кардинал не имеет права отобрать у меня этот блокнот. Только Архимаг может, но вряд ли его интересуют такие мелочи. Про этот закон Альянса я узнал из беседы двух новичков-юристов, которые приехали к нам на позапрошлой декаде.
   - Вау! - благоговейно выдохнул Крис.
  

***

   После знакомства с Алем и недолгой, но познавательной беседы Кристоф заметно приободрился. Теперь ему не хотелось топтаться в коридоре, ожидая результатов осмотра места преступления. Поэтому осмелевший мальчик встал на пороге комнаты и прислонился плечом к косяку, наблюдая за юным мейстером.
   Этот паренёк - никакая не машина-шарманка, рассуждал Кристоф. Просто прикидывается таким. Как Крис сегодня утром притворялся, что ему жутко смотреть на мёртвого господина Мецера, так и Аль притворялся равнодушным "винтиком системы", по одному из любимых выражений папы.
   Труп действительно не выглядел, да и не мог быть страшным. Аль, видимо, это понимал, поэтому тоже не боялся. Вошёл в комнату как ни в чём не бывало, неспешно прошёлся вдоль стен с остатками посеревших обоев, осмотрел все предметы мебели, вплоть до маленькой скамеечки возле шкафа. Особенно внимательно изучил подоконник. Хмыкнул - скорее довольно, чем разочарованно. Провёл ладонью по плащу, то ли отряхивая руку, то ли пряча что-то в карман. Опустился на колени и пополз, чуть ли не тыкаясь носом в доски пола. Обследовав пространство вокруг господина Мецера, занялся самим господином. Здесь Крис уже не смог не поморщиться, но не из-за страха. Просто было немного неприятно смотреть, как маленький следователь оглядывает, ощупывает и, кажется, даже обнюхивает то, что вряд ли уже являлось Гербертом Мецером, торговцем приправами.
   - Физических повреждений нет, - пробормотал Аль, - а вот астральные...
   Упершись в мясистое плечо, мальчик попытался перевернуть тело на спину. Задача оказалась непростой - мешала значительная разница в весе.
   - Помочь? - сочувственно спросил Крис.
   - Не надо, - пропыхтел раскрасневшийся Аль, - я сам... справлюсь... Вот так!
   Тело с неприятным полустуком-полушлепком перевалилось через бок и шмякнулось об пол. Крис вздрогнул - глаза господина Мецера были открыты. Потускневший, безжизненный взгляд вперился в потолок. На лице с синевато-бордовым пятном около носа отчётливо запечатлелось выражение крайнего удивления без какой-либо примеси страха.
   - Убийца влез через окно, - констатировал Алтеро. - Убитый не подозревал, что его противник - маг. Смотрел в сторону двери, но обернулся на звук. Не успел понять, что происходит. Не ожидал агрессии. Думал, что к нему забрался обычный вор. Подивился наглости - и всё. Махнул рукой - кыш, мол, отсюда. В тот же миг - магический удар. Поэтому первый разряд попал именно в руку... Почему отмахнулся? Отсутствие угрозы? Похоже. Был уверен, что справится своими силами, увидев перед собой женщину, ребёнка или старика? Приметил знакомое лицо? Первый вариант наиболее вероятен, но смотреть нужно оба.
   - Почему первый? - спросил Кристоф, не сумевший разобраться в череде обрывистых, рубленых фраз.
   - Вероятность знакомства убитого с достаточно сильным магом мала. След энергии и магии убийцы отсутствует в энергополе убитого, точнее, в том, что от него осталось, следовательно, они либо не виделись вовсе, либо встречались очень редко. Важно и другое. Цель. Вещи нетронуты. Убийца сделал своё дело и сбежал через астрал, но нить потянулась за ним - значит, прыгнул недалеко, дальше шёл простым ходом. Способ убийства - отделение физического тела от астрального из-за серьёзного повреждения звена души. Работа хорошего обрядника: чувствуется опыт, новичку такой расчётливый и стремительный удар не нанести; ровная нить, большая часть которой ловко скрыта; быстрые и точные перемещения в астрале; средние физические умения - забраться по корявой яблоне на одну из верхних ветвей сможет почти любой; бесшумно проникнуть в комнату не удалось, убитый успел шагнуть к окну. С учётом обстановки комнаты и энергетических следов - вывод: скорее всего, женщина тридцати лет или чуть старше. Худощавая, рост выше среднего. Обучалась магии при Альянсе, но после ушла в свои исследования и довольно быстро, получается, добилась успехов. Следовательно, клан. Потомок клана магов-обрядников. Цель выяснена - обряд. Какой? Раз есть нить, нужно несколько жертв. Критерий выбора неизвестен. Предположения: местонахождение, физические данные, определённый возраст, имя, небесный покровитель или число. Так... я же должен был тебя допросить, Крис?
   - Эм... да, - смутился Кристоф, застигнутый врасплох неожиданной сменой темы. - Но мне почти нечего рассказать. Я проснулся где-то в семь, потому что захотел пить. У меня в кувшине вода закончилась, я забыл вчера её налить, так что сам виноват... Спустился на первый этаж и увидел, что на кухне темно. Господин Мецер обычно вставал в пять утра и зажигал свечки на кухне. Когда уходил, не гасил их. Я удивился, что свечи не горят. Подумал, что господин, наверное, проспал и обязательно поблагодарит меня, если я его разбужу - он всегда очень злился, когда просыпал! Я пошёл в его комнату, а там дверь открыта, господин на полу валяется... - щёки предательски заалели, мальчику было очень стыдно за следующий эпизод, но врать юному следователю он не хотел. - Я испугался и... В общем, заорал. Подумал, что господину стало плохо, а я ведь не знаю, что тогда делать. Родители прибежали. Папа, как на порог шагнул, остановился и сказал - мёртв, ничем не помочь. Его сестра, моя тётя, лекарь, так что он знает, как мёртвого от живого отличить. А я как-то сразу перестал бояться. Не знаю, почему. Это плохо?
   - И да, и нет, - пробормотал Аль, прислушиваясь. Дёрнулся к выходу из комнаты, остановился и едва заметно нахмурился. - Джордж вернулся. Сейчас пойдут сюда. Значит, так. Стой в коридоре. Я с тобой не разговаривал, только допросил, в комнату не пускал. Мне не разрешают общаться с посторонними без важной причины.
   - Не разрешают? - удивился Крис. - А как же друзья?
   - Нету... Ш-ш-ш! Идут! Джордж и...
   Не договорив, Алтеро скользнул назад, к телу господина Мецера, и опустился на колени, словно продолжил осмотр. Кристоф встал чуть в стороне от входа, ближе к лестнице, небрежно прислонился к стене и скрестил руки на груди, всем своим видом показывая абсолютную незаинтересованность в происходящем.
   Спустя несколько секунд на лестнице послышались шаги. Алтеро не ошибся - первым в коридоре появился Джордж, хмурый и сосредоточенный. За ним шли родители Кристофа. Юргиз замыкал процессию, ус его нервно подёргивался. Когда Гин и Марчи добрались до лестничного пролёта, тараканоусый ефрейтор обогнал их и плечом к плечу с напарником остановился на пороге комнаты Мецера.
   - Ну? - коротко спросил Аль.
   - Допросил-с, - Юргиз поправил перекрутившийся ус и бережно пригладил пальцем завиток, - ничего интересного.
   - Следов мага в соседних домах нет, но есть свидетель, - мрачно произнёс Джордж. - Некая Лиз Твейл, тридцати девяти лет. Живёт в соседнем доме. Заперлась в своей комнате и не выходит оттуда весь день, отказываясь что-либо объяснять. Родственники утверждают, что она - человек нервный и очень боится магии в любом её проявлении.
   - Фобия? - уточнил Аль, поднимаясь и отряхивая без того чистую одежду.
   - Потерпевшая во время Фогтского налёта, - поморщился круглолицый ефрейтор.
   Марчи охнула. Юргиз негромко присвистнул.
   Крис слышал про ужасную бойню, которую около тридцати лет назад учинили выжившие анимаги и полукровки народа дану в небольшом городке Фогте, что где-то на юге. Оружие почти не использовалось, в ход шли магия дану и способности перевёртышей. Мало кто из жителей уцелел, а помощь подоспела слишком поздно. Зачинщиков схватить не удалось, выжившие жители спешно разъехались по соседним городам. Кто бы мог подумать, что постоянно переживающая без повода и невероятно дотошная, но всё равно очень добрая госпожа Лиз - из числа фогтских беженцев... Сколько же лет ей было тогда? Около девяти? Его, Криса, ровесница! Может, чуть повзрослее, но не старше Алтеро.
   - Я закончил осмотр тела. Время смерти - около часа ночи. Причина - отделение астрального тела, повреждение духовной оболочки вследствие разрушения звена души. Убийца проник в комнату через окно. Вероятнее всего, преступник - женщина тридцати-сорока лет, обучалась при Альянсе, потомственный маг-обрядник. Приметы - рост... примерно с Юргиза (у тараканоусого дёрнулся подбородок), худая, жилистая. Волосы, - Аль поднял зажатый в пальцах светлый волос, - светлые, где-то до лопаток.
   Значит, вот что следователь нашёл на подоконнике и спрятал в карман, сообразил Крис.
   - Способна быстро перемещаться в астрале, хорошо удерживает связующие нити при создании заклинаний. Вероятнее всего, готовит некий обряд. Детали проработала не очень тщательно, поэтому сейчас в основном импровизирует - великолепно импровизирует, надо сказать. Для начала следует допросить возможную свидетельницу, это уточнит наши дальнейшие действия. Юргиз пойдёт со мной. Джордж, запротоколируй предварительные сведения...
   - Это ваша обязанность, - неприязненно буркнул Джордж.
   - Нет возможности. Вероятно, прямо сейчас преступница собирается убить следующего человека, намеченного в жертвы для обряда. Допросом займусь я, так быстрее. Юргиз, фиксировать ответы предстоит тебе. Джордж, сначала протокол, затем убери тело. Хватит его тут держать.
   - Есть, - проворчал Джордж и, даже не отдав честь, протиснулся на лестницу мимо Гина и Марчи. Его тяжёлые шаги в сосредоточенной тишине дома прозвучали неожиданно громко. Было слышно, как ефрейтор зашёл в лавку. Раздался шорох - видимо, мужчина искал письменные приборы.
   - Жена, иди подсоби господину, - шикнул Гин. Марчи, кивнув, подобрала юбки и торопливо засеменила вниз.
   - Вы допросили моего сына? - в голосе торговца чувствовалась неприязнь.
   - Ваш сын ответил на все мои вопросы, - Аль повернул голову и едва заметно подмигнул мальчику, - и даже помог с поисками улик. Волос нашёл он.
   У Криса перехватило дыхание. Алтеро тщательно осмотрел подоконник, а он, Кристоф, к окну даже не приближался! Зачем врать в такой ситуации?
   - Вот как, - Гин одобрительно улыбнулся и похлопал сына по плечу. - Молодец, Кристоф! Следствию, значит, помогаешь?
   - Кажется, ему интересно наблюдать за ходом расследования, - как бы невзначай заметил Аль, заправляя за ухо выбившуюся из хвоста прядь.
   - К нам, знаете ли, не каждый день следователи Альянса приезжают. А сынок мой любознательный, к знаниям тянется, думать умеет, - на сей раз Кристофа потрепали по голове. Гин явно не понимал, к чему клонит хлюпик. Крис - тоже. Даже Юргиз непонимающе нахмурился. Марчи недоумённо хлопала глазами, переводя взгляд между юным следователем и своим мужем.
   Аль слегка пожал плечами и добавил:
   - Ясно. Что ж, полагаю, вы не будете против, если Кристоф пойдёт с нами на допрос свидетеля? Он не причинит никаких неудобств, а мне будет проще сопоставить факты. Я понимаю, вы волнуетесь за сына, - спешно добавил следователь, уловив нехорошую перемену в выражении лица мужчины, - но бояться нечего. Я просто задам Лиз Твейл несколько вопросов. Не более того.
   Крис затаил дыхание, ожидая решения папы. Гин задумался, пожевал губами и в конце концов махнул рукой:
   - Ладно уж. Пусть идёт. Но я пойду с ним! - поспешно добавил он, бросив недоверчивый взгляд на Юргиза.
   - Хорошо, - кивнул Алтеро. - Как раз кстати. Покажете дорогу.
  

***

   Помещение в доме свидетеля, называвшееся "прихожей", больше походило на зал. Четверо посетителей затерялись в огромной комнате, исчерченной падающими из многочисленных окошек под потолком лучами света. Из мебели - только вешалка для одежды у входа и скамеечка рядом. Вдоль противоположной стены шла лестница, которая вела к широкой площадке на уровне второго этажа с несколькими разномастными дверьми. Массивная люстра под высоким, в три человеческих роста, потолком сейчас выполняла чисто декоративную функцию - свечи не горели.
   Хозяин, Паул Твейл, категорически не соответствовал величественности и основательности собственного дома. Высокий и сухощавый, он точно так же, как гости, затерялся на светло-сером тяжеловесном каменном фоне.
   - Ох, не знаю я, чего она видела, чего не видела, - бормотал Паул, обмениваясь рукопожатием с отцом Криса. Пожал руку и Кристофу, хотя раньше никогда этого не делал. Ладонь дяди Паула была холодная и липкая от пота, пальцы немного дрожали и сжали руку мальчика совсем слабо.
   На Алтеро он посматривал с подозрением и некоторым испугом, но Юргиз, похоже, внушал ему ещё меньше доверия - Паул поздоровался с ним в последнюю очередь, коротко кивнув, и сразу отошёл в сторону, поближе к Гину.
   - Я разберусь. Не волнуйтесь, мы не причиним вашей жене никакого вреда. Только попросим рассказать, что ей известно. Никаких принуждений и расспросов, не имеющих отношения к делу. Вам не о чем беспокоиться, - объяснил недовольный Алтеро. Очевидно, он не любил долго ждать, а стояние в прихожей затягивалось.
   Паул ещё немного помялся, зачем-то расстегнул манжеты потрёпанной рабочей грязно-серой рубахи и неохотно произнёс:
   - Видите ту дверь, светленькую, бежевую, крайнюю справа? Это комната Лиз. Она заперлась и никому не открывает. Я пытался поговорить, но бедняжка не слушала, кажется. Что-то кричала, просила уйти, ругалась, умоляла не подходить к ней... Не знаю, чем вы поможете моей Лиз. Магию использовать не вздумайте! - голос Паула неожиданно окреп. - Она и без того от всего этого вашего колдунства натерпелась...
   - Знаю. Учту, - коротко ответил Аль, вновь вернувшийся к ледяному тону и коротким, рубящим фразам.
   Дверь внушала уважение: сколоченная из широких, прочных дубовых досок, с двумя скобами и сложным замком, открывающимся только изнутри. Такую одной физической силой не выбить. Габариты двери были сопоставимы с размерами самого дома, напоминавшего замок - каменного, высокого, мощного, резко выделяющегося среди маленьких двух- и трёхэтажных аляповатых домиков Торгового квартала.
   Алтеро едва-едва доставал плечом до нижней скобы двери-исполина, но это его не смущало. Он поднял руку, поправил перчатку и громко, отчётливо постучался.
   - Кто!? - донёсся изнутри визгливый, испуганный голос.
   - Здравствуйте. Мы пришли к вам на помощь, - громко и отчётливо произнёс мальчик. - Также мы ищем того, кого вы видели этой ночью. Не волнуйтесь, сейчас вы в безопасности, здесь солдаты и ваш муж. Можете выходить.
   - Нет! - вскрикнула женщина. - Не открою! Вы пришли за мной, да?! Вы пришли за мной... - голос её сбился и скатился в рыдания.
   - Мы пришли вас защитить, - повторил Алтеро, - не беспокойтесь. Вы ведь слышите мой голос? Не думаете же, что ребёнок может причинить вам вред, правда?
   Крис чуть не хихикнул, едва успев зажать рот ладонью, поймал два взгляда: сердитый - своего папы и раздражённый - Юргиза.
   - Притворяешься ребёнком! Значит, точно магией меня з-зашибить хочешь! - перепугалась женщина ещё сильнее.
   - Если боитесь, можете приоткрыть дверь, - продолжал уговоры Аль. - Вы ведь предусмотрительная хозяйка, верно? Наверняка на двери вашей комнаты есть цепочка. Из золота, так? К ней никакая злая тварь притронуться не сможет - значит, и внутрь не попадёт. Мой напарник на всякий случай надел на меня золотые браслеты. Даже если бы я умел колдовать, то браслеты не позволили бы мне этого сделать, верно?
   - Не верю! - крикнула Лиз, но истеричных нот в её голосе поубавилось.
   - Приоткройте дверь чуть-чуть, чтобы я мог показать вам ограничители на руках. Если не поверите - можете снова её запереть. Я понимаю, вы испуганы, - в интонации Алтеро появилось сострадание, - но ваш муж, Паул, тоже очень волнуется за вас. Он стоит здесь, рядом со мной.
   - Пусть отойдёт от комнаты, - всхлипнула женщина, - пусть все отойдут! И оружие! Никакого оружия, поняли! Я никого не впущу, ясно?!
   Аль, не оборачиваясь, махнул остальным рукой - мол, посторонитесь. Юргиз попятился к перилам площадки. Гин и Паул встали по обе стороны от него. Криса папа притянул к себе за плечо. Ладонь мужчины была горячей, меж бровей залегла глубокая морщина - ему явно не нравилось происходящее.
   Алтеро задумчиво осмотрел свой костюм. Снял плащ, кинул Юргизу - тот едва успел поймать. Расстегнул манжеты на рукавах рубашки и подвернул их. Теперь браслеты были прекрасно видны. Крис поморщился, увидев под широкими, в две ладони, жёлтыми полосками покрасневшую, припухшую кожу. Золото же тяжеленное! Как Аль с таким грузом таскается? Стоп, у него же, наверное, и на ногах тоже ограничители есть!
   - Можете открывать, - произнёс Алтеро, отойдя на пару шагов.
   Дверь приоткрылась. В помещении царил сумрак - видимо, Лиз закрыла ставни. Белое как мел лицо опасливо выглянуло за пределы комнаты. Тёмные глаза женщины с подозрением обшарили Аля, задержавшись на браслетах. Затем взгляд метнулся вниз.
   - Сапоги. Снимай сапоги, - прошептала женщина и, не добившись немедленного ответа, взвизгнула: - Я знаю, ты прячешь нож в голенище! Сними! Быстро! И заколку с волос сними! Там шип с ядом, да? Вы, твари, всегда носите яд при себе! Я знаю! Своими глазами видела!
   - Хорошо, - Аль успокаивающе поднял руки и отошёл на несколько шагов. Лента, стягивавшая волосы, полетела на пол; густые пепельные пряди водопадом рассыпались по плечам. Заправив за ухо локон, не замедливший упасть на лицо, Алтеро нагнулся и принялся расшнуровывать сапоги. Обувь отбросил в сторону и чуть подвернул штанины. Щиколотки закрывали узкие золотые пластины, скреплённые между собой кожаными лентами.
   Лиз, всхлипнув, пошатнулась и отпустила цепочку, которую до этого придерживала. Дверь наполовину распахнулась. Бледная, испуганная женщина спрятала лицо в ладонях; плечи её тряслись. С громким полувздохом-полустоном она опустилась на пол. Аль присел напротив и положил руку ей на плечо.
   - Не бойтесь, - тихо сказал он, - всё позади. Вы под защитой. Вас больше никто не тронет. Посмотрите на меня, пожалуйста.
   Лиз едва заметно мотнула головой.
   - Пожалуйста, посмотрите на меня, - немного настойчивей повторил Алтеро, беря её за руку.
   Женщина выпрямилась. По её осунувшимся щекам ручьём текли слёзы. Аль придвинулся чуть ближе. Лиз глубоко вздохнула и перестала дрожать. Теперь она, почти не шевелясь, смотрела в лицо Алтеро. И больше не плакала.
   В ушах у Криса зазвенело, голова немного закружилась. Он сжал кулаки так, что ногти больно впились в ладони, и встряхнулся, сбросив навалившуюся дремоту. Огляделся. Папа и Паул привалились к поручню. Лица обоих приобрели задумчиво-отрешённый вид, словно они ушли в себя настолько, что не видели и не слышали ничего вокруг. Юргиз закрыл глаза и слегка покачивался, будто засыпал стоя.
   - Всё хорошо. Успокойтесь. Всё хорошо, - прошептал Алтеро.
   Это он, понял Кристоф. Это всё Аль. Ворожит, невзирая на ограничители. Гипнотизирует, наверное. Сильно ворожит - вон, даже тараканоусого проняло... Но почему же эта магия так слабо действует на Криса?
   - Что вы видели? - спросил Аль.
   - Человека, - пробормотала Лиз. - Кажется, человека... Женщину.
   - Как она выглядела?
   - Волосы. Красивые, прямые светлые волосы... Стройная. Очень стройная. Очень ловкая... Она так быстро вскарабкалась на дерево к тому окну...
   - К какому окну? - спросил Алтеро чуть громче.
   Женщина замешкалась. Крис не удержался и приблизился, чтобы лучше видеть происходящее. Лиз не просто не двигалась. Она словно оцепенела и смотрела прямо в глаза Алтеро. Аль бросил короткий, колкий взгляд на Криса и слегка нахмурился. Кристоф поспешно отошёл в сторону, продолжая наблюдать.
   - До какого окна пыталась добраться та женщина? - повторил вопрос Аль, вновь повернувшись к свидетельнице.
   - Второй этаж... Если я правильно помню, там живёт господин Мецер...
   - Она забралась в окно?
   - Да...
   - Что произошло потом? Спокойно, - немного резче добавил Аль, придержав за плечи вздрогнувшую женщину. - Всё хорошо. Она больше сюда не вернётся. Что вы видели?
   - Вспышку... Она, эта женщина, пробыла внутри совсем недолго, кажется, меньше минуты, и вдруг - ярко-синяя вспышка... Я не знаю, что это было, - Лиз всхлипнула, - я ничего не знаю! Я говорю правду! Я больше ничего не знаю! Я не знаю, зачем она залезла в окно...
   - Не волнуйтесь. Я понял, вы не знаете. Об этом больше не буду спрашивать. Ещё два вопроса. Только два. Первый. Женщина не покидала комнату после этого?
   - Нет. Не знаю... я её больше не видела! Не было её! Не было!
   - Ясно. Второй вопрос. Вы видели, с какой стороны она пришла?
   Лиз ненадолго задумалась. Еле слышно ответила:
   - Со стороны Торговой улицы. Я её не видела, пока она не появилась у ограды сада. Если бы эта женщина пришла с Хлебной или с Чайной улицы, я бы её заметила, а она вынырнула из темноты как раз на перекрёстке. Она пришла с Торговой улицы...
   - Спасибо вам большое, Лиз Твейл. Больше вопросов не будет. Отдыхайте.
   Лиз непонимающе взглянула на Алтеро - и медленно завалилась набок. Глаза её закатились. Аль едва успел поймать женщину, но вряд ли смог бы удержать её в одиночку. Крис подоспел на помощь. Вместе они уложили бесчувственную свидетельницу на пол.
   - Что здесь произошло? Объяснись! - рявкнул очнувшийся и крайне рассерженный Юргиз.
   - Ты сам всё слышал. Теперь запиши, - распорядился Алтеро, обуваясь.
   - Ах ты...
   - Небольшой гипноз. Погасил приступ паники, вынудил озвучить причину страха, дал понять, что она в безопасности. - Аль кое-как зашнуровал сапоги и попытался собрать волосы слегка дрожащими руками. С первой попытки не получилось - пряди вновь рассыпались, закрыв лицо.
   - Ладно-с, - прошипел ефрейтор, - тогда зачем ты... вы загипнотизировали и всех нас?
   - Случайное влияние. Видимо, твой рассудок недостаточно силён.
   - А почему тогда этот, - Юргиз ткнул пальцем в Кристофа, - не среагировал?
   - Не знаю, - пожал плечами Алтеро. Вторая попытка собрать волосы в хвост тоже не увенчалась успехом, поэтому он просто откинул пряди назад, а ленту убрал в карман. - Юргиз, займись протоколом. Я добавлю в него то, что узнал от Кристофа. Пока все полученные нами сведения совпадают. Осталось определить только одно.
   - Что определить? - скривил губы тараканоусый. Аль окинул его коротким взглядом, явно сдерживая неприязнь, и ответил:
   - Направление.
  

***

   - Ни в коем случае-с! - рявкнул Юргиз. Рявк в его исполнении, правда, больше походил на визг, но ладонь красноречиво легла на рукоять меча. Марчи ойкнула и втянула голову в плечи - возможность вооружённой стычки на её кухне здорово пугала женщину.
   - Не позволим, - прогремел Джордж. - К вам приставили двоих служителей именно для того, чтобы один присматривал за вами, вашблагородие господин Алтеро, пока другой оказывает помощь в расследовании. Вы сегодня уже поколдовали. Обошлось без нарушений, но мне не нравятся ваши... возможности. Они остаются слишком обширными, невзирая на ограничители, и не могут внушать доверия.
   - Если вымерять магию будет только один человек, мы провозимся до завтрашнего вечера, - устало возразил Аль, потирая переносицу. Выглядел паренёк совсем измученным. Похоже, использование заклинания без снятия золотых пластин отняло у него немало сил, а тут ещё пришлось дописывать отчёт, спешно сверять бумаги, ставить печати и подписи, при этом то и дело срываться к могильщикам, приехавшим забрать тело убитого - такая суматоха утомит любого.
   - И тем не менее, - пробасил круглолицый, - вы сами сказали, что этапы обряда выполняются раз в два дня, судя по расходу силы и плотности нити.
   - Один день тоже возможен. Если мы её недооцениваем.
   - Тогда тем более-с! Нужно больше времени на замеры-с, иначе можем взять ложный след! - Юргиз стукнул кулаком по столу. Марчи спряталась за спиной мужа. Крис сочувственно смотрел на Алтеро, всерьёз переживая за юного следователя. Так и не собранные в хвост серо-пепельные волосы жутковато контрастировали с бледным, резко осунувшимся лицом мейстера. На лбу Аля выступила испарина.
   - Мы уже договорились с хозяином дома, господином Гином Юаноном, о ночлеге. Здесь есть свободная гостевая комната, - продолжал напирать Джордж. - Юргиз пройдётся по этой улице, по Торговой и соседней Чайной, затем изучит примыкающие к ним улочки, наберёт образцы в кристаллы. К утру его подменю я. Днём мы сравним результаты и по схожим отпечаткам вычислим примерное направление и размах нити. Вы говорили, вашблагородие, что след отчётливый и насыщенный, хоть и прерывистый; стало быть, нам достаточно протянуть его примерно на полкилометра, не так ли? Дальше вы и сами сможете его взять...
   - Если снять ограничители, - тихо добавил Алтеро.
   - Снимем-с, - Юргиз подёргал ус, - когда отправимся на поиски. Вы, ваше-с благородие, мейстер, будете под нашим присмотром вплоть до окончания расследования, как и раньше. Один собирает образцы магии. Другой сидит здесь, в здании, и следит-с, чтобы Вам не вздумалось поколдовать или, гм, покинуть здание. В случае чего...
   - Я знаю, - устало оборвал его Аль. Откинулся на спинку стула, потёр ладонями лицо. - Хорошо. Но я упомяну в своём отчёте, что промедление случилось из-за вас.
   - Да пожалуйста, - скривился тараканоусый. - Используем-с мой экземпляр карты города. Я взял пятьдесят кристаллов. Отправляюсь.
   - А я бы глянул на комнаты, что нам обещали, - промолвил Джордж.
   - Да, разумеется, - Гин поспешно открыл дверь, пропуская перед собой ефрейтора. Следом за папой Кристофа вышел Юргиз.
   - Ты как? - громким шёпотом спросил Крис, заметив, что мама направилась к печи. - Что-то ты совсем бледный...
   - Слишком мощное заклинание, - Алтеро уткнулся лицом в скрещенные на столе руки, - ушло много энергии. До завтрашнего дня мне нельзя колдовать. Не получится, если точнее. Нужно восстановить силы.
   Крис задумался. "Энергии". "Нужно есть, иначе сил не будет", - нередко повторял папа, уплетая ранний завтрак. А "энергия" и "сила" - это, кажется, одно и то же. Так? Если Кристоф всё понял правильно, то вывод очевиден.
   - Мам, господин следователь хочет есть! - громко крикнул Крис.
   Алтеро вздрогнул, поднял голову и удивлённо воззрился на мальчика. Марчи обернулась:
   - Ох-ох, конечно же, одну минуточку! Вам, юнош, отдохнуть бы, совсем вы измотанный. Всё почти готово, подождите немножечко.
   - Нет-нет, спасибо, не нужно! - вмиг заробевший Аль замотал головой. - Мы и так причинили вам много неудобств... К тому же, Альянс запрещает принимать помощь от непричастных к делу горожан!
   - Ничего-ничего, как-нибудь уж утрясёте это со своим начальством! - Марчи поставила напротив Алтеро тарелку наваристого, ароматного супа. - Комнат у нас немного, заночуете вместе с Крисиком, сынком моим, а утром, как отдохнёте, разберётесь с делами! Вы уж берегите себя, юнош! Вас, небось, совсем работами-заботами завалили, и отдохнуть-то некогда...
   Кристоф, обрадованный, что внимание мамы переключилось на другого человека, неторопливо прихлёбывал суп. Аль, не обращая внимания на охи-вздохи Марчи, поедал поздний обед - размеренно и неторопливо, но Крис был уверен: если бы не слабость и правила приличия, паренёк лопал бы так, что за ушами трещало.
  

***

   Хотя время было раннее - всего-то восемь вечера! - Кристоф чувствовал себя уставшим. День получился слишком насыщенным, суматошным... ненормальным. Не похожим на другие дни, которые он проживал до этого. Теперь узкая длинная комната, спальня, казалась неподвижным островком спокойствия. За этот день в ней ничего не изменилось. Так же, как утром, валялись на столе письменные принадлежности, тетрадки и учебники, стоял на подоконнике кувшин, выглядывало из-под шкафа старое покрывало, из которого мальчик собирался сделать верёвочную лестницу (но пока не успел раздобыть шило и достаточно прочные нитки).
   Марчи попросила сына уступить гостю кровать и перебраться на диван. Крис сразу согласился. Алтеро, всё такой же бледный и еле стоящий на ногах, попытался убедить женщину, что диван его вполне устроит, но хозяйка уже закусила удила, взяла гостя под опеку и искренне полагала, что знает, как лучше.
   На этот раз, против обыкновения, Кристоф не стал разбрасывать одежду как попало, а сложил на табурете возле кровати. Стыдно показывать неаккуратность, ведь Аль бережно свернул свой костюм. Штаны Криса были ему немного коротки, а рубашка широковата в плечах, но не спать же прямо в форме!
   Пока Алтеро переодевался, Крис успел заметить несколько глубоких рубцов на его плечах и довольно жуткого вида шрам между лопаток, но придержал любопытство - завтра успеется, если будет уместно. Отдых нужен мейстеру гораздо больше, чем ему, Крису. Интересно, Аль действительно может спать с этими тяжеленными золотыми пластинами на руках и ногах?
   Но два вопроса требовалось прояснить прямо сейчас, пока юный следователь не спит, а, вытянувшись по струнке на жёсткой постели, сверлит потолок задумчивым взглядом из-под полуопущенных век.
   - Зачем ты сказал, что волос в комнате господина Мецера нашёл я? - Крис, начав громко, к концу фразы умерил тон: мало ли, вдруг услышат в соседней комнате? Дом-то каменный, а вот межкомнатные стены - деревянные.
   - Потому что так было нужно, - спокойно ответил Алтеро, не задумавшись ни на секунду.
   - Кому нужно? Зачем?
   - Чтобы тебя заметили.
   - Кто?
   - Все. Твои родители. Джордж. Юргиз. И я - ещё раз.
   - Не понимаю...
   - Чего ты не понимаешь? - Аль повернулся на бок.
   - Ладно, - Крис решил отложить первый вопрос. - Тогда... вот ещё. Почему ты не зацепил меня, когда колдовал... то есть когда гипнотизировал тётю Лиз?
   - В смысле?
   - Ну... все остальные не шевелились, застыли, молчали, будто уснули. Их ты заклинанием задел, а меня нет. Почему?
   Алтеро рывком сел и, скривившись от боли, прижал ладони к вискам. Кристоф вскочил, готовый броситься на помощь, но его гость отмахнулся - мол, чепуха - и не без удивления спросил:
   - Ты всё ещё не понял? Хочешь сказать, случайность?
   - Чего я не понял? - насторожился Крис, которому почему-то не очень понравился тон собеседника. - Случайность?
   - Ты сам это сделал, - Аль выпрямился, взгляд фиалковых глаз впился в лицо Кристофа. - Тебя должно было зацепить, но не зацепило. Случилось и ещё кое-что - до этого, внизу, Ефрейторы трепались с твоими родителями, не обращая на тебя никакого внимания, хотя ты находился в той же комнате, у всех на виду. Неужели не задумался о причине?
   - Нет. А что?..
   - Это - одна из разновидностей магии. Вероятно, пространственной. Какое-то скрывающее или искажающее заклятье. Даже я тебя не видел, только чувствовал присутствие, и то еле-еле. Ещё подумал - может, преступник прячется, потому что не исполнил задумку до конца или просто не успел выбраться из здания. А это оказался ты.
   - Подожди! - Крис замотал головой. - Такого не может быть! Я же не маг и не умею чародеить. Я никогда этому не учился!
   - Чтобы начать колдовать, подготовка не нужна, - слегка улыбнулся Алтеро, - способности сами вырвутся наружу. Цель обучения - взять под контроль тот дар, что есть, и развить его, вот и всё. Между прочим, твои умения - высший класс! - паренёк неожиданно воодушевился, даже подался вперёд, едва не столкнувшись с Крисом лбами. - Невосприимчивость к воздействию на разум! Это большая редкость, невероятно полезная, особенно в разведке! Представляешь, враг пытается залезть в твои мысли - и безрезультатно! Ещё и рикошет от своего же заклинания получить может... А скрытность! Я, наоборот, никак с ней разобраться не могу, - Аль смущённо моргнул и пожал плечами, - слишком мощное энергополе, поэтому моё присутствие всегда хорошо чувствуется. У тебя же к этому прямо-таки талант! Если подучишься - сможешь даже к какому-нибудь кардиналу подкрасться, а он ничего не заметит!
   - Правда, что ли? - спросил Крис, чувствуя, как начинает дрожать - то ли от страха, то ли от восторга. Столько возможностей! Столько вещей, которые, оказывается, ему под силу!
   - Правда! Точно знаю! Если бы у тебя был тот же профиль, что и у меня, стал бы ты моим учеником, но, - Алтеро задумчиво дёрнул свесившуюся на лицо пепельную прядь, - увы, мне нечему тебя учить. Даже если бы смог - пока нельзя. Я получу право взять ученика, когда отработаю на Альянс десять лет. Таково решение Совета кардиналов. Но ты можешь поступить в какое-нибудь магическое училище через два года. Лучше всего - в столичный Магический Лицей. После его окончания - в Университет Магии.
   - А... я разве смогу пойти учиться? - недоверчиво спросил Крис. - Я ведь... ну... не дворянин какой-нибудь, да и не столичный...
   - Берут всех способных. - Аль снова лёг, закрыл глаза, но темпа речи не сбавил. - В первую очередь рассматривают столичных. Потом - жителей других больших городов. Далее - претендентов из городов-спутников столицы. Ты, получается, попадаешь в третью волну. Затем идут города-спутники других больших городов и средние одиночные города. В последнюю очередь - мелкие городки и посёлки.
   - Ясно... - почесал макушку Крис, чувствуя, что ясность пришла ненадолго. Слишком много информации за раз. Сейчас услышанные слова ещё крутятся в мыслях, но через несколько минут вылетят из головы, растворятся, оставив туманное воспоминание. "Этого нельзя допустить", - решил мальчик. Подошёл к столу, взял прошлогоднюю тетрадь по родному языку, открыл последнюю страницу и принялся записывать услышанное. Аль, приоткрыв один глаз, с интересом следил за соседом по комнате.
   - Так, - Крис постучал не заточенной стороной карандаша по столешнице, - а потом куда?
   - В Альянс. - Алтеро перевернулся на живот и закрыл глаза. Крису стало стыдно: гость устал, а он, любопытный хозяин, продолжает мучать бедолагу вопросами! Но, похоже, паренёк был не прочь поговорить.
   - В общем, слушай. Глава Альянса носит титул Архимага. Ему подчиняются кардиналы. Есть просто кардиналы, но их немного. Есть кардиналы-магистры, они занимаются наукой - исследованиями, поисками новых сведений и тому подобным. Кардиналы-рыцари отвечают за военную часть работы, то есть за сражения. Кардиналы-коронеры - за расследования.
   - Ты подчиняешься кардиналу... кардиналу-коронеру, так?
   - Верно. Ниже рангом - Верховный комиссар. За ним - комиссар. Далее - комиссары-следователи первого, второго и третьего рангов.
   - Ты - третьего ранга, - уточнил Кристоф, и Алтеро дёрнул головой, что можно было истолковать как кивок:
   - Да. Если успешно расследую это дело - займу должность официально. Сейчас мне подчиняются приставленные Альянсом помощники, ефрейторы - Джордж и Юргиз. Ефрейтор - это низшее офицерское звание.
   - А дальше, получается, солдаты? Поня-я-ятно... - протянул Крис, торопливо фиксируя на бумаге то, что узнал. Карандаш успел немного затупиться, но очинить его пока не было возможности. Ничего, потом, потом. Важнее - записать то, что сейчас говорит юный следователь, потому что едва ли это известно кому-либо из Торгового квартала.
   - Если отучишься в столице, возможно, сразу станешь ефрейтором, - Алтеро перевернулся на живот, - но это сложно... Хм. Смотрю, ты заинтересовался? Неужто решил попробовать? Даже записываешь... Уверен, что сможешь?
   - Нет, не уверен, - помотал головой Крис, - но хотел бы попытаться, наверное. Звучит интересно. Совсем не так как... как то, что звучит у нас обычно. К тому же не хочу всю жизнь едой торговать, скучно же... Слушай, а ты, наверное, к тому моменту уже и комиссаром станешь? Ну... когда я доучусь?
   Аль фыркнул в подушку:
   - Откуда я знаю? Мне надо ещё это дело распутать, а потом - выжить. Это тоже не очень легко.
   Кристоф немного помолчал, глядя на тонкое запястье с широкой золотой полосой. Он понимал, что его идея - глупость, наивная детская задумка. С другой стороны, дядя Бри всегда говорил, что в детстве нужно обязательно совершить пару-тройку дурацких поступков, которые запомнятся на всю жизнь. Тем более, вдруг это действительно будет не ерунда, не нелепость, а тот самый шаг, который ему, Крису, необходим для... для чего?
   Мальчик мотнул головой, отбрасывая сомнения, и решительно сказал:
   - Тогда давай договоримся. Обещаем... ну... дадим обещание друг другу.
   - М? - Алтеро, не ожидавший такой резкой перемены в тоне собеседника и острой реакции на свои слова, с недоумением воззрился на Кристофа.
   - Я обещаю, что всему выучусь и буду служить... ну... буду тебе помогать, в общем. А ты сделай так, чтобы к тому моменту ты мог взять меня в напарники. Или в подчинённые. Как получится.
   - Слишком уж громкое обещание, - хмыкнул Аль.
   - Для друзей - нет, - пожал плечами Крис, всей душой ощущая, что с размаху ныряет головой в омут.
   - Эй! - Алтеро сел. На этот раз, наученный горьким опытом, не так стремительно. - Я тебе в друзья не напрашивался!
   - А я хочу, чтобы мы дружили. Я уже считаю тебя своим другом!
   - Мы знакомы меньше одного дня!
   - Ну и что? Папа говорит, что иногда этого достаточно, чтобы дружба появилась.
   - Пф! Будто мне нужны друзья! - Аль неодобрительно поджал губы.
   - Разве нет?
   - Нет!
   - А мне кажется, друг лишним не бывает, - Крис протянул руку мгновенно смутившемуся пареньку.
   Алтеро едва заметно покраснел. Неуверенно пожал плечами. Оглянулся на зашторенное окно. Смерил настороженным взглядом запертую дверь. На несколько секунд закрыл глаза и глубоко вздохнул. И рывком, словно боясь передумать, рванул вперёд, буквально скатился с кровати и крепко вцепился в запястье Криса обеими руками - аж больно стало.
   - Ты уверен? - спросил едва слышно, будто не мог поверить в происходящее. "Боится, что я пошутил. Или что уже успел передумать", - понял Кристоф. Ответил:
   - Я предложениями о дружбе не разбрасываюсь, - и ободряюще похлопал Аля по плечу. Тот наконец разжал руки и с изумлением уставился на свои ладони. Растерянный, перевёл глаза на товарища. "Надо же, похоже, он действительно никогда не пытался завести друзей. Наверное, не мог по какой-то причине", - удивился Крис и поспешил подтолкнуть собеседника в нужную сторону:
   - Меня зовут Кристоф Гин Юанон. А ты? Алтеро...
   - Алтеро эрн Хейн Аурициэль. Запомнишь? - Аль шмыгнул носом, но глаза, напротив, смеялись. - Оно посложнее твоего.
   - Запишу! - Крис вернулся к столу и спешно вывел на предпоследней строке только что услышанное имя. - Буду перечитывать, пока не запомню. А потом начну общаться с людьми из Альянса и солдатами, чтобы узнать побольше и суметь подготовиться к службе. Может, даже стану откладывать деньги, чтобы покупать газеты. И буду искать в них твоё имя! Понятно?
   Алтеро, вновь пересевший на кровать, слегка нахмурился:
   - Главное - чтобы не в списках павших.
   - Так постарайся не погибнуть. Ты же умный. Придумаешь что-нибудь, - сходу, не задумавшись, ляпнул Крис и немедля смутился.
   Аль едва слышно рассмеялся - неумело, каркающе, точно закашлялся. Не вязался этот смех с его высоким, звонким голосом. Лёг, уткнувшись лицом в подушку и накрывшись одеялом, пробурчал:
   - Ты тоже постарайся. Только попробуй завалить хоть один экзамен. Хотя голова у тебя варит как надо. Наверняка станешь одним из лучших.
   Кристоф пожал плечами - мол, кто ж знает, - и вновь взглянул на последнюю страницу тетрадки. Перечитал. Имя Аля обвёл и подчеркнул двумя линиями. Ниже, подумав, приписал должность и указал сегодняшнюю дату - пятьдесят восемь дней от весеннего равноденствия 2349-го года. И только тут вспомнил одну очень важную вещь.
   - Слушай, - прошептал он, - а что там за экзамены, ты случайно не знаешь? Вступительные? Ну, в Лицей?
   Ответа не последовало. Удивлённый, Крис повернулся к кровати. Аль спал, закутавшись в одеяло по самые уши - только нос да несколько пепельно-серых прядей торчали.
  

***

   Проснулся Крис непривычно поздно. Будь день обычным, таким же, как все другие, папа бы уши надрал за пробуждение в такой час. Время завтрака давно миновало. В доме царила тишина. На улице - тоже; значит, родители так и не открыли лавку. Скорее всего, сидят внизу, на кухне.
   Аль ещё спал. Кристоф тихо, стараясь не разбудить гостя, подошёл к столу, открыл тетрадь на последней странице и перечитал вчерашние записи. Решимость, которая вечером подстёгивала его немедленно просить разрешения у родителей поступить в Лицей и заняться магией, не исчезла, но заметно поутихла. Дар есть, это так, но он никогда не использовался целенаправленно, не развивался! Наверняка среди поступающих будут ребята гораздо способнее. Да и ждать предстоит целых два года, до десятилетия и окончания местных начальных классов. Осилить третий и четвёртый год, не кое-как, на дому, а в школе, чтобы документ выдали! К тому же всё ещё непонятно, как и чем именно занимаются следователи. Часть работы Крис вчера видел - это "осмотр места происшествия с поиском улик", "составление протокола" и "допрос свидетелей". Но это - лишь подготовка, предварительная часть, так? Непонятно, как служители собираются искать и задерживать преступника... Решено. Он, Крис, обязан увидеть дальнейшее развитие событий, всю последовательность действий. Своими глазами. До конца.
   С таким решением Кристоф спустился на кухню, где действительно нашлись мама с папой. А ещё там обнаружился сонный и недовольный Юргиз, то нервно круживший по помещению, то останавливавшийся возле окна. Тогда он начинал нетерпеливо барабанить пальцами по подоконнику. Гина, похоже, этот стук раздражал ещё сильнее, чем мельтешение.
   - Проснулся, сынок? Как спал? Хорошо? Давно встал? Как там юно... юный господин? - Марчи засыпала сына вопросами, стоило тому показаться в дверном проёме.
   - Да, мам, всё хорошо. Он ещё спит.
   Юргиз хмыкнул.
   - Вот и славно. Уж больно уставшим юнош вчера выглядел...
   Тараканоусый хмыкнул ещё громче.
   - Господа следователи оплатили своё пребывание здесь, так что обед будет для всех. Завтрак-то мы все прозевали, спали сегодня долго, уж больно тяжким вчерашний день выдался... Крисик, ты голодный? Сможешь потерпеть часок? Или хочешь сейчас покушать?
   - Я подожду, - кивнул Крис.
  

***

   Обед прошёл в молчании. Юргиз коротко похвалил кулинарные таланты Марчи, та поблагодарила ефрейтора за комплимент - и всё.
   Уходить же с кухни никто не торопился. Крис невидящим взглядом смотрел в окно и пытался вспомнить ощущение, возникшее, когда он прятался возле шкафа, где его не могли не заметить. Гин шелестел вчерашней газетой. Марчи заняла полстола гречкой - сортировала зёрна, выбрасывая испорченные в ржавое металлическое ведёрко у ножки стола, а годные ссыпая в большую глиняную банку. Юргиз всё так же то метался по помещению, то ненадолго притормаживал напротив окна.
   Когда солнце заметно склонилось к горизонту, а на башенных часах соседней Ярмарочной площади пробило пять часов, тараканоусый не выдержал.
   - Да что ж такое! - взвыл он. - Уже вечер! Где Джордж? Он давным-давно должен был закончить! Чего там искать-то? Всего лишь семьдесят кристаллов-с! А мелкий спит и в ус не дует...
   - ... потому что у меня нет усов, - насмешливо закончил тираду звонкий снисходительно-насмешливый голос. - В отличие от вас, господин ефрейтор. Добрый день... ах да, вечер.
   Аль выглядел гораздо лучше, чем накануне, после допроса, что очень обрадовало Криса - в глубине души он боялся, что паренёк не оклемается. Более того - Алтеро был в форме Альянса, волосы вновь собрал в хвост. Движения, как и вчера днём - экономные и отточенные, спина прямая, взгляд - решительный, вид - собранный и сосредоточенный. "Словно даже ростом выше стал", - подумалось Кристофу.
   - Джордж вернётся с минуты на минуту, - продолжил Алтеро, подходя к окну. Плечом оттеснил в сторону обалдевшего от такой наглости Юргиза. - Ждать всего ничего... Ага, вот и он.
   Пухлый ефрейтор усталой, но торопливой походкой шагал к дому. Глянул в сторону окна, но не удостоил наблюдателей вниманием, а спустя десяток секунд возник на пороге кухни.
   - Докладываю, - сразу же начал он. - Обследование района завершено. Площадь - пятьдесят семь сотых квадратного километра, я рискнул расширить зону поиска, дабы удостовериться в правоте моих предположений. Есть обнадёживающие результаты.
   Марчи едва успела сгрести гречку в сторону - на середину стола плюхнулась мятая карта, исчерченная множеством разноцветных линий, испещрённая цифрами и непонятными символами.
   - Вот тут, - Джордж провёл пальцем по Торговой улице, - отчётливая прямая линия. Иногда прерывается, но оборванные участки незначительны. Идёт через Большую Торговую улицу, сворачивает на Хлебную...
   - Обычно по этой дороге дядя Тото возит всякие магические штуки на продажу, - брякнул Крис, вспомнив забавного дедка-старьевщика.
   Аль чуть заметно подмигнул ему. Гин недовольно взглянул на сына, но со вздохом признал:
   - Кристоф прав. Его повозка проезжает по этому маршруту дважды за день, а то и чаще.
   - Понял-с, - Юргиз дёрнул щекой. - Есть другие варианты?
   - Два, - буркнул Джордж, раздражённый быстрым провалом первой версии. - Есть прерывистая нить через Хлебную, Торговую, Ювелирную и Чайную улицы. Получается квадрат. И ещё одна кривая - она уходит за пределы осмотренной территории, пересекая Торговую улицу и Торговую площадь. Формой - дуга, но от неё идёт едва заметная перпендикулярная касательной линия куда-то к окраине города, прямо через дома.
   - Покажи. - Алтеро наклонился над картой, провёл рукой по ярко-зелёной дуге. Видимо, прикидывал размеры окружности. - Кристаллы.
   Джордж вытащил из-за пазухи здоровенную связку маленьких, с ноготь мизинца, тонких полупрозрачных ромбиков разных цветов и оттенков - по виду хрустальных. Отделил от связки восемь синих пластинок и протянул Алю. Тот торопливо сгрёб их в ладонь, принялся перебирать, сначала шепча что-то неразборчивое и всматриваясь в кристаллы, потом замолчав, зажмурившись и, кажется, даже затаив дыхание.
   Крис знал, что прошло не более полуминуты, но по ощущениям этот коротенький отрезок времени растянулся на несколько часов. Алтеро резко открыл глаза, бросил кристаллики на стол, оставив в руке только один, зажатый между пальцами. Юргиз проворно подобрал пластинки, Джордж торопливо свернул карту, а Крис понял, что начинается самое интересное.
   - След найден, - коротко произнёс Аль. - Противник сильный. Нужно снять ограничители. И мне нужен мой меч.
   Юргиз незамедлительно принялся возиться с браслетами на руках паренька; ему пришлось присесть на корточки, чтобы аккуратно вставить крошечный металлический ключ в едва заметную замочную скважину первого ограничителя. Тем временем мейстер другой, свободной рукой расшнуровывал сапоги - снять пластины с щиколоток. Джордж выбежал на улицу - должно быть, к карете - и вскоре вернулся с небольшим кинжалом в потрескавшихся от времени деревянных ножнах. Тараканоусый к тому моменту почти закончил возиться с ограничителями - оставался один, на правой руке.
   - Джордж, - голос Алтеро оледенел, - где меч? Почему только кинжал?
   - Комиссар не велел, - пробормотал Джордж, пряча глаза. - Сказал, лишь короткий клинок можно.
   - Правда? Он не велел? Или вы решили? - холодно осведомился Аль, наконец-то избавившись от последнего золотого браслета. - Я же сказал, противник силён. Надеетесь на чудо? Полагаете, я одолею его одним лишь кинжалом? Не думаете же, что ценой собственной жизни или здоровья?
   Нахохлившийся Джордж и сконфуженный Юргиз переглянулись.
   - Прикроете меня, если что, - со вздохом распорядился паренёк. - Справиться справлюсь, но вряд ли все останутся целы и невредимы.
   Кинжал он закрепил на ремне брюк - оружейного пояса так и не предоставили. Окинул быстрым взглядом ефрейторов, как бы между делом задержал взгляд на Кристофе и кратко скомандовал:
   - Вперёд.
   Крис выбежал из дома следом за ефрейторами, надеясь, что его не заметят. Не заметили! Отлично. Мама с папой не сразу сообразят, куда подевался их сын, а следователи вон как шустро шагают, ещё десять минут в таком темпе - и доберутся до Торговой улицы, так что родителям никак не поспеть.
  

***

   - Здесь сделан основной направляющий замер, - Джордж поводил рукой туда-сюда, указывая то ли на дома, то ли на полупустые ряды Торговой площади, то ли на всё сразу. Народу было мало - неторговый день; пронзительно-оранжевый солнечный диск лёг на крыши домов, ещё час - и не будет видно ни зги. Фонари, вспомнил Крис, зажигают в девять вечера и далеко не везде.
   - Вижу. - Алтеро осторожно ступал по булыжникам мостовой, внимательно глядя под ноги, словно искал какой-то отличающийся от остальных камень.
   - Сейчас подождём-с, пока господин возьмёт след, - обратился Юргиз к Кристофу, - то есть найдёт точку, где наш преступничек вынырнул из подпространства и соизволил-с протянуть участок нити... Эй! Какого Всенощного ты тут делаешь!? - спохватился ефрейтор.
   Крис вздрогнул, запоздало сообразив, что его хрупкое заклинание развеяно. Слишком увлёкся происходящим. Значит, следует полностью сосредотачиваться на этом странном, призрачном ощущении, пронзающем затылок, и не вертеть головой по сторонам. Возможно, в дальнейшем, после долгой практики, станет попроще.
   - Не игнорируй вопрос! - Юргиз повысил голос. - Что тебе дома не сидится, а? Немедленно...
   - Есть след, - раздался голос Алтеро. Прозвучала реплика как-то отстранённо, глухо. Кристоф повернулся к следователю. Паренёк раскачивался на месте, полузакрыв глаза. Вытянутая вперёд рука сжалась в кулак, словно удерживая что-то невидимое, потом вдруг расслабилась и бессильно повисла вдоль тела. Мейстер дёрнулся, сбрасывая оцепенение, повернулся и опрометью бросился вниз по улице, к Торговой площади.
   - За ним! - рявкнул Джордж, срываясь с места. Юргиз, цокнув языком, припустил следом. Кристоф помчался за ефрейторами.
   Аль бежал ровно и уверенно, будто всю жизнь провёл в Митхейне и успел запомнить каждый проулок. Срезал путь через угол Торговой площади, свернул на Весёлую улицу, пронёсся по ней, вспугнув чинно прогуливавшихся вдоль витой ограды девушек, повернул на Строительную... Крис вскоре сбился - он никогда не уходил так далеко от дома и вообще старался сторониться окраин, где болталось немало подозрительного люда.
   На какой-то аллее, посыпанной красноватой каменной крошкой, Алтеро ненадолго притормозил, словно задумался, после чего резко сменил направление, перемахнул через низкий заборчик и сломя голову полетел по набережной.
   - Есть! Нашёл центр обряда! - крикнул растрёпанный Юргиз, усы которого теперь изогнулись в одну сторону.
   - Угу, - согласился Джордж, которого пробежка, похоже, совершенно не утомила. Внешность обманчива, с виду-то увалень увальнем, подумалось Крису. Сам он, между тем, запыхался и начал отставать. Аль по-прежнему нёсся впереди, словно гончая по следу. И как держится-то? Надо же, а казался хлюпиком...
   Джордж повернул голову, неодобрительно зыркнул на отстающего Кристофа и, коротко прорычав что-то сквозь зубы, закинул мальчика на плечо. Крис вцепился в плотный воротник форменной куртки, радуясь, что его не бросили. Теперь-то он точно увидит, чем всё закончится!
   Бежали ещё минут десять, после чего Алтеро резко остановился посреди узкой улочки напротив раскидистого вяза, чьи ветви почти лежали на крыше шаткой одноэтажной хибарки, и привалился плечом к забору. Согнулся пополам, задыхаясь и пытаясь не упасть. Запыхавшийся Юргиз остановился рядом. Джордж, слегка раскрасневшийся, ссадил Криса на землю и огляделся.
   - Где? - полушёпотом спросил он. Аль, всё ещё скрюченный в три погибели, махнул рукой в сторону вяза:
   - Там.
   За пышной кроной дерева, в узком пространстве между полуразрушенными заборами соседних участков, от прохожих скрылся ещё один дом, низенький, кирпичный, тоже одноэтажный, но поосновательней хибарки. В окне за плотными занавесками мерцал и извивался свет - должно быть, горел огонь в камине.
   - Один. - Алтеро с трудом выпрямился, пока не успев выровнять дыхание до конца. - Цель. Поблизости ещё какой-то человек, но не маг.
   - План? - спросил Юргиз, заметно понизив голос, но привычные визгливые нотки никуда не исчезли.
   - Займёшься не-магом. Джордж - со мной, прикроешь, если что. - Аль оттолкнулся от забора, неслышным, плавным шагом пересёк улицу и нырнул под низкую ветвь вяза. Ефрейторы полезли следом за ним. Кристоф держался позади Джорджа.
   К углу дома подобрались бесшумно. Алтеро махнул рукой в сторону пристройки-террасы. Тараканоусый, кивнув, юркнул за угол и растворился в полумраке.
   Джордж нахмурился и ткнул пальцем в Криса. Аль кивнул, указывая на Джорджа. Кристоф понял: прогонять гражданского следователи не станут, а вот защищать придётся. Ничего, их подопечный - не дурак, в бой не полезет. Зря круглый так недоверчиво супит брови.
   Процессия подобралась вплотную к входной двери, закрытой, но не запертой - её слегка покачивал сквозняк. Алтеро жестом велел Джорджу и Крису держаться в стороне, в тени крыльца, аккуратно постучался и, не дожидаясь ответа, настежь распахнул дверь.
   - Альянс, Следственное подразделение. Вы арестованы, - послышался его размеренный, отчётливый голос. - Немедленно сложите оружие и сдайтесь. Сопротивление бесполезно...
   Последние слова потонули в жутком грохоте. Стены домика жалобно затрещали. С ближайшего окна сорвало ставни, посыпались осколки стекла вперемешку с щепками. Джордж обнажил меч, скакнул вперёд, но остановился на пороге. Крис рванул было следом, но притормозил, решив, что за происходящим в комнате лучше следить из-за широкой спины защитника. Впрочем, мальчик уже успел увидеть ответ на взволновавший его вопрос - мейстер был в полном порядке, даже причёска не растрепалась.
   В центре комнаты полыхали и извивались языки пламени. Огонь не привычного оранжево-жёлтого, а кирпично-красного цвета горел сам по себе - ни углей, ни дров Кристоф под пламенем не заметил. Пол вокруг костра был исчерчен неровными меловыми линиями и странными знаками. Аль, успевший отойти от входной двери, замер у стены. Прищуренные глаза осматривали колдовской узор со смесью интереса и осуждения.
   - Обряд Омоложения, - пробормотал Джордж. - Вот оно как. Из-за красоты да ради жизни чуть дольшей... Тьфу!
   Женщина, по мнению Криса, и без того выглядела довольно молодо. Может, чуть-чуть старше его мамы. Пушистые светлые волосы, заплетённые в аккуратную косу, причудливо сочетались со смуглой кожей. Спокойный Алтеро в своём чёрно-сером костюме казался почти полной противоположностью супротив пёстрых одежд колдуньи, на лице которой проступила ярость.
   Женщина атаковала первой - полоска металла, неожиданно возникшая в её руке, с негромким свистом рассекла воздух. Аль успел пригнуться, брошенный нож по самую рукоять вошёл в стену над его головой. Мейстер проворно выхватил кинжал, взмахнул им, словно проверяя, как клинок лёг в руку. Обломки стекла, оставшиеся в покорёженных оконных рамах, отозвались на движение звоном, с потолка посыпались пыль и труха. Пламя костра задрожало и развалилось на несколько частей, которые сильно замерцали и начали стремительно угасать. Несколько знаков возле Алтеро перечеркнула ровная чёрная линия.
   Колдунья, пронзительно взвизгнув, метнула заклятье. Крис не успел рассмотреть причудливую вязь на круглой ярко-синей магической формуле-печати. Алтеро отбил атаку своим заклинанием - с руки соскользнуло несколько серебристых искр - и шагнул вперёд. Его противница, не мешкая, вновь ударила - если не тем же заклятием, то похожим, поскольку магическая вязь формой напоминала предыдущую. Аль взмахнул кинжалом, и женщина едва успела избежать собственного колдовства, отлетевшего рикошетом.
   Поняв, что паренька простыми заклинаниями не одолеть, противница решила использовать что-нибудь помощнее. Из-под лоскутной накидки показалась рука, обвитая чёрным кожаным шнурком, на котором ритмично покачивалось множество металлических подвесок разных форм и оттенков. Почти потухшее пламя ожило, взметнулось к потолку, скрутилось в петлю, спружинило, сворачиваясь в спираль, и ринулось на Алтеро. Тот, очевидно, решил, что кинжалом подобную атаку не отбить, поэтому прыгнул на пол и откатился в сторону - увы, недостаточно шустро. Крис испуганно охнул, когда пламя зацепило плащ. Аль полоснул по рукаву кинжалом, оторвал тлеющий лоскут ткани и отшвырнул в сторону. Женщина отвлеклась на мгновение, провожая взглядом чёрно-серебристую тряпицу - и Алтеро воспользовался промедлением. На сей раз мейстер не стал прибегать к магии - бесхитростно прыгнул на противницу, не ожидавшую физической атаки.
   "Не даёт ей сосредоточиться на заклинании", - понял Крис, с замиранием сердца наблюдая за поединком из-за широкой спины Джорджа. Ефрейтор не собирался помогать следователю -ладонь, расслабленная, лежала на рукояти меча, взгляд лениво скользил по комнате. Не хочет вмешиваться, догадался Крис и почувствовал, как страх за Аля просачивается в душу. Сейчас Альянс наблюдает за мейстером, но, случись что, не поможет пареньку остаться в живых. Джордж же выполняет приказ Альянса. Приказ вышестоящих комиссаров.
   Неожиданный удар сбил женщину с ног, но она успела схватить Алтеро за воротник плаща - к счастью, не застёгнутого. Паренёк рванул вперёд, выдернулся из рукавов и с разворота полоснул по плащу кинжалом - наотмашь, не целясь. Женщина вскрикнула, выронила рассечённую ткань и попятилась. На её запястье зиял глубокий порез.
   Алтеро не стал дожидаться ответной реакции - повис на противнице, вцепившись в цветастую накидку. Колдунья взвизгнула, хлестнула паренька по лицу здоровой рукой, но больше ничего сделать не успела - Аль извернулся, перехватил запястье женщины и вырубил её ловким ударом кулака в висок. Спрыгнул на пол, не сочтя нужным ловить бесчувственную преступницу. Потёр ободранную скулу, пробормотал:
   - Ну и когтищи... Джордж, ограничители у тебя? Печать на неё, быстро. Только перевяжи сначала, - добавил он, увидев, что ефрейтор собирается нацепить золотой браслет поверх продолжавшей кровоточить раны. - И скрути хорошенько. Раз она так хорошо царапается, может и тяпнуть, с неё станется.
   Крис вошёл в комнату вслед за Джорджем, осторожно поднял с пола плащ Аля, отряхнул и с сожалением посмотрел на прореху в чёрно-серебристой ткани.
   - Пустяки, - бросил Алтеро, мельком глянув на пришедший в негодность предмет гардероба, - попрошу новый.
   - Хо-о... Смотрю, вы закончили-с, - Юргиз, появившийся из-за узкой дверки, на которую Кристоф до этого не обращал внимания, потряс внушительной связкой бумаг. - А у меня тут досье на всех жертв нашей колдуньи, включая будущие варианты-с, и чертёж использованного магического круга. Со всеми расчётами-с, вот так-то. Нумерологический обряд. Вина полностью доказана ... вы же на месте преступления её застали-с, я правильно понимаю? - он неприятно захихикал. - Поздравляю вас, мейстер, с четырнадцатым раскрытым делом! Теперь доставим-с преступницу в штаб и сразу - на доклад в столицу, к Совету кардиналов!
   - Сначала протокол, - буркнул Алтеро, стирая тыльной стороной ладони кровь с щеки. - Потом поесть. С вас новый плащ, господин ефрейтор. Ты же взял запасной?
   И чуть приподнял уголки губ в ответ на восторженную улыбку Криса.
  

***

   - Я буду ждать, понятно?
   Алтеро стоял возле кареты. Только что закончилась перепалка с Юргизом, который хотел вновь нацепить на следователя оковы. К счастью, разговор услышала Марчи и тут же накинулась на ефрейтора, требуя "немедленно прекратить мучать бедного мальчика". Тараканоусому пришлось сдаться - такого напора он не выдержал.
   - Буду ждать, пока ты будешь высокого-высокого ранга, - продолжил Крис, - и тогда мы увидимся. Обязательно. Слышишь?
   - Ждать, похоже, в основном придётся мне, - усмехнулся Аль. - Уж на одно-то звание выше я за десять лет точно поднимусь, а тебе ещё предстоит учиться!
   - Выучусь, - вздёрнул подбородок Крис, - может, по умениям даже тебя догоню. Я дал обещание, так? Мы ведь друзья?
   - Друзья, - улыбнулся Алтеро и уверенно пожал протянутую руку.
   - Господин следователь, выдвигаемся! Юргиз и вы - в карете с арестованной, а я на козлах посижу! - послышался из-за кареты голос Джорджа.
   - Хорошо! - крикнул Аль и вновь повернулся к Кристофу. - Увидимся.
   - Угу, - кивнул Крис.
   Следователь вскочил на подножку начавшей движение кареты, махнул товарищу рукой на прощание и нырнул внутрь. Створка экипажа звонко захлопнулась следом за ним.
   "Алтеро эрн Хейн Аурициэль", - мысленно повторил Крис. И ещё долго, щурясь от утреннего солнца, глядел вслед чёрно-белой карете, украшенной гербом Альянса - трёхглавый чёрный дракон, раскинувший крылья на фоне пронзительно-синего неба.
Оценка: 9.00*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"