Яркий солнечный свет нестерпимой болью пронзал глаза. Двухдневные поиски в царстве теней, в пыльной гробнице древнейшего вендийского правителя Кахарада, уже более двух тысячелетий покоящегося в затерянном среди непроходимых джунглей местечке под названием Таис, которое, вероятно, когда-то очень давно во времена его правления было роскошным городом, показались искателям сокровищ сотней лет пребывания в аду. Из двенадцати членов экспедиции, бравых головорезов отважившихся бросить вызов самой древности, в живых остались только двое: огромный черноволосый гигант родом из далёкой северной страны и высокий стройный юноша со смуглой кожей - южанин, скорее всего уроженец Зингары. Двое изнеможенных долгим пребыванием в плену ужаса человека припали лицами к земле, без устали целуя её бархатный зелёный настил из трав и опавших листьев, благодаря богов и всё ещё не веря в своё спасение. Они остались живы! Оба ранены, одежда изодрана в клочья, но они живы! Неужели маленькая нефритовая шкатулочка, лежащая теперь завернутой в сукно рядом с обезумевшими от счастья людьми, стоила жизни десяти товарищам и двух дней и ночей жуткого кошмара, который навсегда неизгладимым следом ляжет в памяти выживших? Часто в погоне за богатством и славой забываешь об обратной стороне этой медали, наконец, в своём стремлении к сиюминутному блаженству смиряешься с потерей близких тебе людей, а после всю жизнь коришь себя за безрассудство...
За те два роковых дня Конан киммериец, командир небольшого, но преуспевшего в делах вольного отряда, потерял десятерых лучших своих людей, вверивших ему свои судьбы, а награда за невосполнимую утрату оказалась столь ничтожна - маленькая нефритовая шкатулочка с вложенным в неё камнем в виде глаза змеи.
Воздав дань светлым богам, посчитавшим, что время его ещё не пришло, Конан поднялся с земли и взял в руки лежащий на траве сверток, аккуратно развернул грубую материю и поднял к солнцу древний артефакт. Он помрачнел, и радость его быстро обратилась яростью.
- Смотри Нергал! Видишь это? Надеюсь ты остался доволен? Твои выродки забрали с собой лучших из моих парней, а что ты дал в замен? Эту... - закричал варвар в исступлении, но голос его вдруг сорвался на хрип и он закашлялся.
Опустив руку, он с ненавистью впился глазами в проклятую вещицу, поглотившую жизни его братьев по ремеслу, размахнулся и швырнул её о небольшой валун, притаившийся в тени поросших мхом развалин. Шкатулка жалобно клацнула о камень, но не разбилась вдребезги, как желал того варвар, напротив, осталась совершенно невредимой, на её отполированной до зеркального блеска поверхности не возникло ни единой царапины. Она покатилась по земле, крышка её распахнулась и на траву вывалился янтарного цвета минерал с черной узкой полоской по центру.
- Неужели это и есть тот самый Глаз Змеи - легендарный артефакт, который отец Сет передал своим ученикам, дабы те используя могущество Глаза насаждали культ древнего Змея по всему свету? - зазвучал восторженный голос заморийца, который плавно опустился на колени и бережно поднял минерал, не отрывая от него загоревшихся вожделением глаз.
- Мать твоя - ослица! - спохватился варвар, но было поздно. - Кром! За каким Нергалом ты, глупец! - схватил Глаз?
- Что случилось? - опомнился его спутник и оторопело уставился на командира, будто только что очнувшись ото сна.
- Маиль ты...прокляни Сет твою алчную душонку! Я ведь предупреждал тебя не лапать эту мерзость руками!
- Не кипятись, командир. Послушай-ка меня лучше: с одной стороны есть бред, написанный полоумными монахами две тысячи лет назад на каком-то занюханном клочке пергамента, с другой стороны есть камень, который стоит в десятки, а то и в сотни раз дороже всех сокровищ раджи Канпура вместе взятых, а ещё есть двое наёмников оставшихся в живых, в руках которых оказался этот самый бесценный подарок судьбы, и один из этих наёмников вдруг вздумал сомневаться. К Сету все сомнения! Да, и с каких это пор ты стал верить во весь этот вздор, командир?
- Хотел бы я посмотреть по какую сторону окажешься ты теперь! И во-первых нас не двое, а семеро, во-вторых я всегда с настороженностью относился к предостережениям тех, кто жил до нас и уйдя в могилу оставил после себя кучу неприятностей для любителей совать нос куда не следует, а в-третьих все, кто касался Глаза, умирали ужасной смертью прямо у меня на глазах. Все! Понимаешь ты, олух! - все до одного! К нергалову камню не притрагивались только мы с тобой! А теперь и вовсе я...один остался. Это тебе понятно?
- Вздор! - сплюнул Маиль.
- Тебе решать. - бросил варвар. - Пора уходить. Убери его, к Нергалу, с глаз моих долой!
Шагнув навстречу Маилю, чтобы, наконец, освободить сотоварища от явно нездорового влияния злополучного камня и убрать его куда подальше, чтоб глаза не мозолил, Конан вдруг резко обернулся, сам ещё толком не успев понять, что произошло. Там, где ещё мгновение назад его нога оставила неглубокий след в податливой почве со свистом воткнулись две стрелы, пущенные откуда-то со стороны джунглей, третья оцарапав плечо застряла в поросшей мхом стене. Конан соображал гораздо быстрее тех, кто скрывался в густой зелени джунглей и пускал из луков несущие смерть жала. В следующее мгновение он сидел уже укрывшись за большим валуном. Ещё две стрелы пропели в воздухе, но вскользь чиркнув по камню, цели не достигли. Варвар осторожно выглянул из укрытия, пытаясь оценить обстановку и увидел Маиля лежащим на траве с раскинутыми руками и тремя торчащими из пронзённой груди древками. Его товарищ замер в неподвижности и был бледен, как сама смерть, а минерал цвета янтаря с тонкой черной полоской по центру покоился в его безжизненной руке.
- Кром! - прошипел варвар и осторожно двинулся назад, незаметно перебираясь от одного укрытия к другому, пока и вовсе не затерялся среди руин древнего города.
Конан надеялся зайти невидимым врагам со спины, всё это время оставаясь для них неприметным. Он ждал пока те сделают попытку завладеть артефактом, чтобы внезапно напасть на них, выскочив из укрытия. Таким приёмом обычно пользуется тигр во время охоты, и для его успешного претворения в жизнь варвару необходимо выяснить для начала число будущих жертв, а уж потом подыскивать место для засады. Он двигался с грацией пантеры, не оставляющей следов на мягком травяном настиле. Его сапоги, пошитые из шкур леопардов, не издавали шума, когда он ступал по земле. Конан, оставаясь невидимым, уже успел обойти руины кругом, когда заметил первого из врагов. Чёрная лоснящаяся на солнце фигура притаившись в зарослях лиан, напряженно всматривалась в даль в поисках упущенной им добычи. Крепкие бугристые руки врага сжимали большой охотничий лук, стрела лежала на деревянной дуге, готовая в любой момент сорваться с тетивы. Подкравшись вплотную, варвар сумел, наконец, рассмотреть своего врага. В том, что чернокожий был кушитом, сомнений уже не оставалось. Но, что житель полудикого королевства Куш мог делать в Вендии? Ответ на этот и многие другие вопросы Конан и собирался получить.
Тяжелая рука варвара мягко легла на эбеновое плечо врага. Кушит вздрогнул и обернулся. Последнее, что он видел, было огромным тяжелым кулаком, молнией ударившим ему в переносицу, а далее вспышка яркого света и непроглядная тьма. Конан достал кинжал и срезал одну из лиан, которой связал своей жертве ноги и руки, а кусок материи оторванной от набедренной повязки чернокожего послужил ему кляпом.
- Ну вот, так-то оно лучше. Один есть, а с остальными можно поговорить и посерьёзнее. - усмехнулся варвар, присыпав кушита листвой, да прочей зеленью, чтоб свои не наткнулись, проходя мимо.
Вторая жертва затаилась, укрывшись в кроне пышного дерева. Человек время от времени аккуратно раздвигал ветви, окидывая взглядом происходящее внизу. Враг был настолько увлечён наблюдениями, что не заметил, как некая гибкая и сильная фигура, точно пантера бесшумно взобравшись по стволу дерева, оказалась у него за спиной. Сильная рука зажала рот, а острый кинжал четким движением перерезал горло, отправив чернокожего к Нергалу. Двоих врагов, как ни бывало! Конан устроившись на месте своей жертвы, ожидал появления остальных. Палитру обычных для джунглей звуков более ничто не нарушало и варвар забеспокоился, задавая себе один и тот же вопрос - не проглядел ли чего? Глаз по-прежнему покоился в руке его мёртвого товарища, и что самое странное, внезапно напавшие на искателей приключений кушиты не спешили им овладевать, затаившись где-то поблизости. Конан спрыгнул с дерева и пригнувшись, ныряя из одних зарослей зелени в другие, поспешил к замаскированному им пленнику, чтобы допросить того. Ещё издали он заподозрил неладное. Осторожно подкравшись к помеченному им месту, варвар наткнулся лишь на разрытое ложе, где разбросанные по земле листья ещё совсем недавно укрывали лишившегося сознания врага, а кровь и грубые следы взборонившие податливую почву говорили о том, что раненого человека взяв за руки волоком потащили по земле. Конан двинулся по оставленным жертвой следам.
Нападавший ушел недалеко и Конан быстро его нагнал. Огромный чернокожий, вооруженный усеянной заострёнными шипами тяжелой булавой и кривым кинжалом, за руки тащил своего соплеменника. Присмотревшись повнимательнее, Конан ужаснулся. От увиденного его едва не вывернуло наизнанку. Оглушенный им кушит был мёртв, вернее убит тем, кто его сейчас тащил. Его пустые лишенные белков глазницы черными провалами смотрели в пустоту, а зияющая кровавой ямкой чудовищная рана ужаснула бы даже самого изощрённого истязателя, ибо из вспоротой ножом груди несчастному безжалостно вырвали сердце. Конан с отвращением посмотрел на убийцу, нижняя часть лица и руки которого сплошь были вымазаны в крови убитого.
`- Что здесь происходит? - застучало в мозгу киммерийца'.
Чернокожий великан почувствовав приближение чужака, бросил свою ношу и насторожено поглядывая по сторонам, сорвал кинжал с пояса, свободная рука легла на рукоять булавы. Конан понял, что продолжать скрываться уже не имеет смысла, поскольку его приближение замечено. Он выпрямился во весь рост и вышел из зарослей кустарника, встретившись лицом к лицу со своим врагом. Чернокожий отбросил кинжал прочь, ибо в схватке с вооруженным прямым обоюдоострым мечом противником он был бесполезен, и перехватив обеими руками увесистую булаву, медленно двинулся на северянина. Могучие воины, поигрывая оружием, закружили на месте, приглядываясь друг к другу, ища слабину. Никто не решался напасть первым. Конан понимал, что на этот раз сошелся с достойным противником в смертельном поединке, победителем из которого скорее всего не выйдет никто. Вероятно, и чернокожий осознавал это. Текли мучительные мгновения, а битва не начиналась.
- Ка тху Дамбаллах! - выкрикнул кушит и с яростным воплем бросился на врага.
Издав боевой клич киммерийских горцев, Конан достойно ответил на его вызов, замахнувшись тяжелым мечом. Битва началась. Клинок варвара описывая сложные дуги, мелькал в воздухе с невероятной для столь тяжелого оружия скоростью, но везде натыкался лишь на жесткий металл булавы, не находя бреши в глухой обороне противника. Оба воина, не ведая усталости, обменивались мощными ударами, дыхание их сделалось прерывистым, пот ручьями струился по взмокшим телам. Порой казалось, что в этот день сами боги сошлись в битве, которой не будет ни конца ни края. Но тридцати-двух летний варвар из суровой северной страны, лежащей за ледяной грядой Киммерийских гор, потрёпанный нелёгкой жизнью выпавшей на долю бродяги - искателя приключений, полной лишений и опасностей, оказался более искушенным воином и одержал верх над своим противником. Острое лезвие тяжелого двуручного меча, наконец, отыскало брешь в обороне врага. Холодная сталь насквозь пронзила чернокожему воину грудь, выйдя с обратной стороны. Конан рывком освободил меч и сделал несколько шагов назад, отходя от поверженного им противника. Оружие вывалилось из слабеющих рук, и припав на колени, кушит сбивчиво забормотал свои последние слова:
Его голос, становясь глуше, вдруг, оборвался совсем, глаза закатились, и дёрнувшись всем телом в предсмертной судороге, он затих, уткнувшись лицом в землю. Тяжело дыша, Конан провёл рукою по разгоряченному лбу, смахивая выступившие на нём капельки пота, отёр меч о траву, вложил в ножны, и пошатываясь побрёл прочь с поля брани. Последним словам умирающего варвар не придал особого значения, он не знал их языка, да и в эти минуты его мысли витали уже далеко отсюда. Его ожидал сытный ужин, подогретое вино, мягкое ложе разделённое с какой-нибудь очаровательной блудницей и пятеро наёмников из ставшего немногочисленным вольного отряда, оставленных им в деревушке Хатра в двух днях пути от этого проклятого богами места.
Задумавшись, варвар не заметил, как прошел мимо места, где незадолго до битвы укрыл одного из своих врагов, но что-то заставило его покинуть страну грёз и остановиться. Помимо следов его собственных, к месту где лежало тело вели ещё и другие, оставленные явно не им и не чернокожим великаном. Следы были меньше и едва различимы на слегка примятой траве, будто ступал призрак, передвигаясь почти что по воздуху. Конан двинулся в направлении, указанном ему загадочным фантомом. С детства он был прекрасным следопытом и мог без труда отличить след человека от следов оставленных животных. Мог сказать, кто ступал, когда и в каком направлении, но то, что он видел перед собой в данный момент, не поддавалось каким бы то ни было разумным толкованиям. Дурные предчувствия зародились в его голове, всё это попахивало магией, так ему ненавистной.
Ещё один мрачный сюрприз поджидал Конана по возвращении к руинам. Исчезло тело его товарища, а в месте с ним и шкатулка с камнем.
- Кром! - взревел варвар, хватаясь за голову.
Одна неудача за другой! Сначала тени вековых подземелья забрали к Нергалу души десятерых его бойцов, затем не известно откуда взявшиеся в Вендии кушиты убили его товарища, последнего, не считая командира, из оставшихся в живых, кто видел Глаз, а теперь и сам артефакт пропал. Все усилия и потери пошли прахом! Что скажут ему остальные, когда он с пустыми руками, один, без верных ему людей вернётся в Хатру? Кто поверит во весь этот вздор?
В произошедших за два роковых дня в жизни варвара событиях необходимо было как следует разобраться и Конан дал себе слово, что непременно сделает это.